Вечное Лето (ЛП)

Глава 23

Рук наблюдал, как бабушка Джейн принялась за работу в кладовке, смешивая защитные травы и рассыпая их по мешочкам, которые можно носить на верёвочке на шее, для него и Фер. Но не для себя.

— Я не пойду по Пути в тот мир, — сказала женщина. — Фер должна разобраться с Арентиэлем сама.

Рук с сомнением разглядывал мешочек трав.

— Это настоящая магия, — произнесла бабушка Джейн, засыпая в ступку очередную порцию трав.

Пока она работала, Рук ходил по комнате, потому что чувствовал, что, как только остановится и сядет, ослабеет и может умереть.

— Вы не можете быть уверены в том, что Фер не принесла Арентиэлю клятву, — бурчал он.

— Не принесла, — бурчала в ответ бабушка Джейн. — Я верю в свою внучку. И тебе следует ей верить.

Рук думал, что верит ей, но не мог быть до конца уверен, что Фер свободна от клятвы или от чар, которые носила, когда он видел её последний раз, или что она вообще за ним придёт, даже если и свободна. Парень потёр виски, стараясь размышлять трезво.

«Скорей всего, Фер до сих пор верит, что это я украл ту идиотскую корону Летних Земель. Возможно, она даже присоединилась к охоте на его братьев-духов. А если она привязала себя к Арентиэлю, и он ей приказал выступить на охоту, то у неё вообще нет другого выхода».

Было больно думать о братьях. Рук зарычал и снова заходил от стены к стене. Пчела Фер беспокойно кружила над его головой. И вдруг ему в лицо ударилась ещё одна пчела. Рук моргнул.

«Две пчелы? У меня что, в глазах двоится?»

Мимо промелькнула третья пчела.

Пчёлы. Значит, Фер рядом.

— Она здесь!

Бабушка Джейн уронила пестик о столешницу и бросила в кожаный мешочек ещё какие-то травы и вещицы.

— Быстрей! — она бросилась к кухонной двери, распахнула её и выглянула.

— Дженнифер! — позвала она. Спускались сумерки, на небе нависли серые тучи, падал снег. Через открытую дверь врывались порывы ледяного ветра.

Ей никто не ответил.

Бабушка Джейн схватила Рука за плечо.

— Скорей всего, она отправила пчёл вперёд. Она уже идёт по Пути. Ты должен добраться до неё, как можно быстрее.

Она вытащила его на улицу и стащила по ступенькам.

— Превратись в коня.

— Ну, естественно, — проворчал Рук, трясясь от холода, ступая босыми ногами по заснеженной траве. — Ещё пару превращений в этом мире, и можете отправлять мои кости домой в мешке.

— Хватит ныть! — приказала Джейн. — Ты собираешься превращаться или нет?

Вместо ответа Рук засунул руку в карман, выхватил кость для обращения и засунул её в рот. Он зашатался и попытался справиться с напавшим головокружением, а потом запрокинул голову и фыркнул, зная, что женщина видит перед собой чёрного коня со спутанной гривой и горящими огнём глазами.

«В облике коня я пробегу по прямой дороге, а потом снова придётся обернуться в пса, чтобы пробраться вдоль ручья до Пути.

А после ещё двух таких превращений я точно ослабну и умру».

— Вот, возьми, — бабушка Джейн вплела ленточки от мешочка с травами в гриву Рука. — Дженнифер знает, что с ними делать.

И она снова подняла вверх свой жуткий костлявый палец.

— А теперь послушай меня, дух. Не будет никаких предательств и обманов. Ты должен доверять мой внучке.

«Это я решу, когда её встречу».

— А сейчас, беги! — крикнула бабушка Джейн.

Конь фыркнул, ударил копытом и рванул вперёд.

Фер отправила своих пчёл на разведку. Пока она падала сквозь вращающуюся темноту через Путь в человеческий мир, пчёлы вернулись и кружили вокруг неё, как искры вокруг костра. Фер очутилась на другой стороне Пути и упала на промёрзший берег пруда.

«Не очень похоже на Леди», — подумала девушка. Хотя, в человеческом мире она не была Леди. Лиственная корона сползла ей на правый глаз, и Фер её поправила, а затем поднялась на ноги и отряхнула джинсы от снега.

«Как же быстро здесь шло время — уже почти наступила зима!»

Девушка тряхнула головой, прикинула направление и поняла, что она не одна на поляне. Рядом с заснеженной тропой, ведущей вдоль ручья, стоял чёрный пёс: одно ухо у него торчало вверх, второе — свисало на хряще; глаза горели жёлтым пламенем, а открытая пасть была полна острых зубов. Во рту он держал что-то вроде кожаного мешочка.

Увидев Фер, он бросил мешочек и встопорщил шерсть на загривке. Пёс тяжело дышал, будто быстро бежал.

Фер вздохнула с облегчением.

«Он жив, по крайней мере, пока».

— Рук! — ступила она вперёд.

Пёс тоже сделал шаг вперёд и оскалился.

Девушка отшатнулась, балансируя на краю заводи.

— Рук, это я!

Пёс зарычал громче.

И тут Фер испуганно вспомнила.

«Последний раз, когда он меня видел, на мне были чары и одежда Леди, я стояла рядом с Арентиэлем, оглашавшим смертный приговор Руку. Естественно, он подозрительный. Точнее, более подозрительный, чем обычно».

— Рук, посмотри на меня, — произнесла Фер, разводя в стороны руки. — На мне нет чар.

Воздух вокруг пса заколыхался, и Рук поймал зуб для превращения. Парень зашатался, будто у него закружилась голова, и присел на снег, опустив голову. Фер подошла ближе, но Рук отстранился, яростно рыча.

— Ты принесла клятву Арентиэлю? — резко спросил он.

— Нет, и он солгал, если говорил, что принесла. — Девушка вздрогнула, осознав, насколько близко была к тому, чтобы привязать себя к нему. — Я не приносила клятв. Фрей ударила его по голове и сказала мне, что он отправил тебя сюда на смерть.

Рук тряхнул головой, всё ещё глядя настороженно.

«Чем же его убедить? А, вот чем!»

— Рук, твои братья-духи в порядке. Они в моих землях.

Парень уставился на неё:

— Где?!

Фер кивнула.

— Твои братья-духи в Летних Землях, — сказала она, а потом повторила в третий раз, чтобы Рук знал, что это правда. — Твои братья живы.

Рук закрыл глаза и выдохнул, будто лежавшая на его плечах непомерная тяжесть вдруг исчезла.

— Значит, ты им помогла, — и он слабо улыбнулся своей обычной кривой усмешкой.

Фер не поняла, почему это показалось ему смешным.

— Я отправила пчёл, чтобы их найти. — Девушка опустилась на колени в снег рядом с Руком. — Когда я объяснила, что происходит, они согласились пойти со мной.

«Конечно, всё было не так просто, но у меня нет времени, рассказывать во всех подробностях».

Фер наклонилась и положила руку парню на плечо. На этот раз он не уклонился.

«Может, просто слишком устал».

— Надо забрать тебя обратно в Летние Земли.

Рук поднял на неё глаза, и они помутнели, будто горящий в них огонь потухал. Парень открыл рот, чтобы что-то сказать, но не смог выдавить ни слова.

— Давай, — произнесла Фер. Она подняла кожаный мешочек, который принёс Рук, засунула его в карман курточки с заплатами, а затем схватила Рука за плечо и потащила вверх. Парень поднялся и привалился к ней боком. Фер обхватила его за талию, и почти таща на себе, направилась к краю заводи. Она не могла положить Рука на землю — придётся открывать Путь с ним в охапку.

«Надеюсь, сработает».

Девушка нагнулась и прикоснулась к поверхности воды.

По тёмной воде побежала рябь, Фер ступила в воду и повела Рука за собой по Пути.

Пока они летели через Путь, покидая человеческий мир, она отпустила Рука, и когда они оказались в Летних Землях, парень свалился на мокрый мох. Фер склонилась над ним. Пчёлы обеспокоенно жужжали над головой. Рук лежал с приоткрытым ртом и закрытыми глазами, словно спал. Фер проверила, не лихорадит ли его, приложив пальцы ко лбу парня, но его кожа была прохладной. Скорей всего, он просто заснул после трёх или четырёх бессонных ночей в человеческом мире.

— Она здесь! — услышала она крик. Его моментально подхватили ещё несколько голосов:

— Леди! Леди вернулась!

Фер подняла голову. Всё ещё была ночь. Время в Летних Землях шло гораздо медленнее, поэтому тут прошло от силы пару минут с тех пор, как она ушла. Рядом с заводью её люди развели костёр и собрались в круг. Все люди стояли вокруг поляны, отбрасывая неровные тени в трепещущем пламени костра, наблюдая за Фер и перешёптываясь по поводу лежащего духа.

Тут рядом с Фер появились Фрей и Веточка. Сразу же ткнулся носом Фука, чтобы проверить, как там его брат-дух.

— Всё хорошо, Фука, — произнесла Фер, потрепав коня по шее. — Он просто спит.

Фер поднялась и крикнула собравшимся мрачной толпой позади костра духам:

— С Руком всё хорошо!

«Точнее, даже лучше, чем хорошо».

Парень выглядел умиротворённым и спокойным, лёжа на мягкой постели изо мха. Фер обеспокоенно покачала головой.

«Он просто мастер влипать во всякие неприятности».

— Леди, — настойчиво ворвалась в её мысли Фрей. — Арентиэль и его люди пытаются прорваться сквозь Путь, хотя он и должен быть закрыт до утра. Вы обязаны сейчас же пойти туда.

Фер обвела взглядом поляну: блестящий в пламени костра Путь, ведущий в человеческий мир, собравшихся людей — Фрей и остальных волков-стражей, Веточку и её сестру-близняшку Колючку, женщин-олених и мужчин-барсуков и всех-всех остальных. Сюда даже пришёл лесной народ — старейшие и мудрейшие жители этого мира, чьи корни глубже всего проросли в эти земли. А в темноте притаились духи.

— Впустим их, — решила Фер, выпрямляясь. — Сразимся с ними здесь.

Её люди заволновались, и через паутину нитей, связующих её со всеми, она почувствовала их страх. И решимость. Они не хотели, чтобы Летними Землями правил Арентиэль. Но без их клятв, связывающих их с Фер, они были в растерянности и не были уверены в своей привязанности.

— Леди, — взмолилась Фрей. — Вы должны позволить нам принести клятвы, чтобы мы могли вас защищать.

У Фер сжалось сердце. Она так долго сопротивлялась этим клятвам. Неужели пришло время сдаться и просто стать Леди этих земель, как предписывают правила? И если она не примет их клятвы, то не сможет победить Арентиэля.

— Быстрей, Леди, — настаивала Фрей. — Они близко.

Фер открыла рот, чтобы ответить «нет», и она знала, что больше они об этом не попросят, что это последний шанс доказать, что она истинная Леди этих земель.

Но вдруг поняла глубоко внутри, какой должна дать ответ. Пусть другой Путь перекрыт, и охота скоро придёт за ними, она всё сделает правильно.

Фер медленно отошла от Пути в человеческий мир, оставив за спиной его и спящего Рука. А потом торжественно склонилась перед своими людьми, дрожа от волнения.

Она почувствовала их смятение, когда они все, кроме духов, поклонились ей в ответ.

— Верховные Правители позвали меня на нейт, чтобы я там доказала, что являюсь истинной Леди Летних Земель, — медленно произнесла Фер. — Та, кого они называют Леди, должна принимать клятвы своего народа и управлять землями. Она носит чары и серебряную корону, а внутри холодна и бесчувственна.

Фер кивнула сама себе, зная, что всё делает правильно.

— Я не стану такой Леди. Я не буду управлять. И никогда не прикажу вам приносить клятвы.

— Но… Леди Гвиннифер, — нахмурилась Фрей. — Нам нужны эти клятвы, чтобы привязать себя к вам, чтобы мы могли сражаться за вас. Таков наш путь. Нам это необходимо.

— Мы должны вам служить, — добавила Веточка. — Все жители Летних Земель хотят этого, Леди.

— Но всё должно быть не так, — твёрдо произнесла Фер. — Если я истинная Леди, то это я должна принести клятву вам служить.

Произнеся эти слова, она поняла их верность.

«Да, так я и должна поступить».

Фер ступила в середину поляны, чтобы все её люди её окружали. Веточка была ниже Фер и тоненькая, как молодое деревце, Фрей возвышалась над ними обеими, хоть и не была старше девушек.

— Дайте мне руки, — сказала Фер. Фрей и Веточка удивлённо распахнули глаза и протянули руки. Остальные люди подошли ближе, собравшись вокруг поляны и мерцающего Пути в кольцо.

Пчёлы уселись на голову Фер, как вторая корона, поверх уже надетой лиственной; их крылышки переливались. Фер громко заговорила, чтобы услышали все.

— Я — ваша Леди и ваша родня. Я клянусь вам — Фрей, Веточке, лесному народу и всем людям земель — что буду вам служить, помогать и защищать. Если вы будете ранены — я вас исцелю, а если на вас нападут — я буду за вас сражаться. Я, Фер, приношу эту клятву.

А потом, чтобы клятва стала ещё прочнее, она добавила:

— Я приношу клятву единожды, дважды и трижды.

Фер и раньше была связана со всеми своими людьми паутинкой нитей, но после этих слов нить стала волшебной пуповиной, связующей родню. Твёрдой, как сталь, нерушимой, связующей до самой смерти. Девушка по-новому ощутила землю — от крохотного жучка, зарывающегося в землю, до зелёной листвы самых высоких деревьев, от Пути до самых удалённых уголков леса. Фер закрыла глаза и глубоко вдохнула воздух; связывающая её с людьми сила пронеслась через неё, и она бы пошатнулась, если бы не вросла корнями так сильно, так глубоко, что никто не сможет её сдвинуть.

Лицо Веточки засияло от счастья.

— Леди, — прошептала она.

Фер обняла Веточку и почувствовала, как их обеих обнимают сильные руки Фрей. Корона из пчёл удовлетворённо зажужжала. На краю поляны одобрительно забормотал лесной народ — словно ветер, пронёсшийся в верхушках деревьев.

А на небе появились первые росчерки серого рассвета.

Время пришло. Фер выпустила из объятий Веточку и Фрей и вскинула голову, прислушиваясь к своим землям. От другого Пути — того, что дальше по тропинке возле Древа Леди, — она ощущала дрожание. Теперь, с наступлением рассвета, Арентиэль, Гнар, Лич и другие Лорды и Леди с охотой прорываются через Путь. И их проламывание в Летние Земли отдавалось дрожанием в ногах Фер.

— Готовьтесь! — прокричала Фер. — Они идут!