Тени прошлого

– Клянусь, мои эльфы сделали все что было в их силах! Я получил донесения о смерти полутора тысяч магов совета! Это,- Ландорсис указал на дымящиеся проплешины.- Дело рук Архимагов, больше некому проявить подобную мощь! Поверьте мне!

Возможно, он говорит правду. Огонь во взгляде императора, направленном на ли Рката, приутих. -Что мы теперь можем противопоставить им? Посмотри!- Лертомини резко выкинул руку в сторону поля боя. Армия Миркуса, которую прекратили терзать магический огонь, лед и яды, значительно приободрилась. Теперь нашей армии пришел черед испытать на себе всю 'прелесть' магических атак. Уже виденная мною ранее цепь молний с треском и невыносимым запахом грозы гуляла в расположении нашей армии, прокладывая просеки изломанных в судорогах тел. Огненные шары рвали ряды войска, смешивая в единое целое хорнов, эльфов, части палисада. Маги Совета преследовали двойную цель- уничтожали препятствия на пути своей конницы и вносили сумятицу в ряды противника. Все чаще взгляды солдат обращались на холм, где находилась ставка- Долго так наше войско не выдержит. В этом мире, где уживаются магия и сталь, вести войну без наличия магов – самоубийство и, верный путь к поражению. Это доказано и примеров тому тьма. Нужно срочно искать выход!

– Я допустил ошибку, признаю, недооценил Совет, но обещаю, что смогу все исправить! Братья смогут ослабить действия магов. -сказал Ландорсис, останавливая на полпути летящий к нам огромный шар огня. Потрескивая, он висел на высоте человеческого роста над землей. Взмах рукой и огонь погас, зашипев словно лучина под водой. Впечатляет. Надеюсь, остальные серые, тоже смогут совершить нечто подобное. -Не скажу, что полностью блокируем их силы, но беспрепятственно уничтожать наших солдат маги не смогут! Вынырнувшая как из под земли фигура в сером балахоне выслушала наказ и бегом бросилась исполнять приказ. Надо же, удивился я, какие исполнительные эти 'братья'! Без приказа даже и для своей защиты ничего не сделают. Такая исполнительность! Трудно с ними будет… Приказ Ландорсиса в скором времени принес свои плоды: теперь редкая молния пробивалась сквозь защиту 'серых', ледяные стрелы, способные пронзить разом до трех рыцарей в доспехах, распадались паром, а сгустки огня гасли, не долетая до воспрянувших духом солдат. И хотя 'серых' было нет так уж и много, они успешно противостояли действиям магов Совета. Теперь, когда магия волшебников обеих сторон была почти нейтрализована, в бой снова могли ступить простые воины. Потрясая топорами и подбадривая себя криками, хорны-сторонники Миркуса кинулись вверх по склону. За ними молча, печатая шаг двигались гвардейцы. Защитники успели выпустить пару стрел, прежде чем враг подбежал вплотную. Пришлось эльфам-лучникам взяться за мечи. Враг остервенело, не обращая внимания на потери, рвался вперед. И все же я оказался прав, когда настоял на том, чтобы в центре поставить тяжелую пехоту! Теперь мои оппоненты по вчерашнему вечернему совету в штабной палатке отводят глаза. Выставь мы, как они и хотели, солдат из отрядов, принадлежащим домам, то центр был бы уже прорван. Нет, я ничего не имею против этих воинов! Просто легкая кольчуга не лучшая защита от ударов секирой. Их бы просто втоптали в землю облаченные в доспехи из кости и стали великаны-хорны, пробили бы брешь в рядах армии, расчистив путь для кавалерии Всадников Неба. И тогда все, поражение. А так воины Миркуса столкнулись с равным противником. На правом фланге раздался треск, словно обезумевшие великаны раздирали гигантские хосты. Все присутствующие на штабном пригорке непроизвольно вздрогнули. Что случилось? Почему гномы открыли огонь? Ведь договаривались применять огнестрелы только в крайних случаях! Сквозь кольцо охраны протолкался гонец. Кольчуга прорвана, на левом рукаве кровь.- В-ваше,- он хватанул ртом воздух, -Ваше…

– Короче, -рявкнул император. -Что случилось?!

– Отряд капитана Сальми разбит! Сам капитан пал в бою! Враг в количестве трех тысяч панцырников дошел до позиций подземников!- на одном дыхании выпалили эльф и зашелся в кашле.

А, Орк и тьма! Так и есть, правый фланг прорван. Дружинники не выдержали натиска хорнов. До холма гномов три тысячи шагов, видимости никакой. Пыль, дым, все это мешает увидеть, что там происходит. Чтобы заткнуть прорыв, решено бросить туда ополчение. Это крайний шаг. Все понимают, что надолго горожане не задержат опытных воинов. Но хоть какое-то время будет, чтобы перебросить припрятанный резерв. Отдаются необходимые указания и один всадник унесся к командиру отряда горожан, а второй ускакал в лес. Нет, я так не могу! Метаться здесь в ожидании новостей, без дела. Хватаю первого попавшегося коня и скачу к месту прорыва. По пути то и дело приходиться огибать помощников лекарей, волочащих в лазареты раненых. Их очень много, хотя прошло всего… Подымаю голову- Ого, уже за полдень! Быстро пролетело время. Копыта зацокали по стеклянистой поверхности- это тут были наши маги. Теперь – огромная площадка спекшегося песка. Звуки боя все ближе. Уже различаются отдельные выстрелы. Потянуло запахом порохового дыма, которого я вдоволь нанюхался в мастерских гномов. -Стой!- как из-под земли появляется приземистая бочкообразная фигура -Куда прешь, дубина!

– Что такое, гном?!- моим голосом можно резать металл.

– Ну, яма тут,- уже потише произнес тот. -конь попадет, убьется, да и ты тож…

И действительно, за плечистым гномом виднеется глубокая канава. Дна мне не видать, но уверен, что там тоже подарочки в виде острых кольев, способных пропороть средний доспех.

– Спасибо солдат! -благодарю часового.- Скажи где ваш командир?

– Сули Громитайн? А ты то сам кто будешь?- Насторожился гном и вытащил широкий тесак. -Отвечай! А то кликну подмогу!

– Я его знакомый. Зовут Антоний.- свесившись с седла, втолковываю ему.

– Антоний?- Это который человек? Сними шлем! -потребовал латник. В душе проклиная упертого коротышку, стянул с головы шлем.

– Действительно, человек!- протянул гном. -Проходи. Командир у палаток. Только будь осторожен!- крикнул он мне уже вслед.- Там ушастые стой стороны стреляют! Сопровождаемый внимательными взглядами товарищей того гнома, проезжаю мимо плотно вкопанных кольев. На вершине холма четыре больших палатки. Возле крайней слева стоит группа гномов. Один из них яростно машет руками. До меня доносятся проклятия и нелестные эпитеты, которыми он награждает слушателей. Доспехи этого оратора мне знакомы.- Здравствуй, Сули!- Он резко оборачивается: -Кто тут еще… А это ты, Антоний! -Нет, ты только посмотри,- он указывает на понуро стоящих бородачей,- Эта помесь крота и мокрицы пытались скинуть полотно без моего приказ! Я посмотрел на палатку – один край был отогнут и из под него проглядывала бронза. -И чего вы полезли?

– Так ведь зеленые порвали остроухих,- принялся оправдываться самый старший. -Ну мы и решили, что самое время вжарить по ним…

– Друг-дружку вжарьте! -заорал, багровея Сули.- И то, после боя! Там всего то пара десятков сотен зеленых, а вы уже в штаны наложили! Я что говорил, только по моему сигналу, не раньше! Да вы знаете, что за неповиновение в бою положено?!

– Мы думали тебя уже нет, искали, искали и решили…

– Все, хватит, пошли прочь! С вами я разберусь потом! И скажите что пришел мой старый товарищ, иначе подвесил бы вас, на радость вонючим хорнам. Прочь!

Обрадованные гномы чуть ли не вприпрыжку побежали вниз по холму, к бревенчато-земляным укреплениям, которые пока безуспешно штурмовали наемники Миркуса. Пытавшихся залезть по частоколу, спихивали копьями. Чуть выше по холму, за деревянными щитами сидели стрелки, изредка из трубок огнестрелов вырывалось пламя пополам с дымом, доносился грохот выстрела и еще один хорн валился с пробитым черепом. По ту сторону укреплений валялось уже не менее трех сотен тел.

– Рассказывай, что тут у вас происходит. Я летел, думал все, вас уже в капусту рубят, стрельба такая шла, а тут у вас прямо курорт!

– Давай зайдем за шатер, не ровен час,- С противным звоном от его наголенника отскочила длинная стрела. -Вот видишь, не маячь тут, подстрелят.- показал на нее Сули. Теперь понятно, почему гномы прятались за крепкими щитами, приглядевшись, я заметил что наружная сторона прямо истыкано десятками стрел. Внизу, у самого подножия холма, лежало не менее двух дюжин мертвых гномов. Почти у каждого прорези забрала- обломок стрелы.

– Ну слушай. Когда зеленые размазали эльфов тут правда, скажу, что ребята держались до конца, ни один не побежал, светлого им Посмертия, то кинулись к нам. Мы ж тут видны, как прыщ на носу. А для хорна попинать гнома лучше и быть не может подарка. Но зубки мы им обломали. Огнестрелы были заряжены и только они подвалили, ка-ак дадим залпом! Две сотни не скажу, но сотню точно сразу уложили! Зеленые аж присели. Пока чухали в затылке, мы перезарядиться успели. Еще пальнули. Они к нам- а тут заборы, ловушки!- Сули тихонько засмеялся, -В общем, не понравилось им у нас. Самого здорового и крикливого я самолично выцелил. Тот бугай наверное был вождем, или еще кем, так что они, увидев как он взбрыкнул в воздухе ногами, отбежали подальше. Теперь вот изредка лезут. Пока справляемся. Там Лерт нам собирается подкрепление присылать или нет? -Забеспокоился гном.- Если у этих, -он кивнул в сторону прорвавшегося отряда хорнов,- Найдется еще какой командир, нам туго придется! Да и не дело, когда у армии бок голый! Мало ли кто пролезет!

– Уже послали. Сейчас вам на помощь подойдет ополчение.

– Ополчение? Сборище торговцев и городских бездельников? Если дружинников разбили, то эти и вообще сделать ничего не смогут!- возмутился Сули.

– Их задача- задержать продвижение отрада Миркуса, а потом прорыв закроют наемники из резерва. Они тоже на подходе.

– Ну, если так.- Немного успокоился мой товарищ.

Я, опершись на массивный предмет, укрывающийся под полотном, выглянул из-за палатки. Не менее двух тысяч наемников-хорнов в нерешительности топтались в трехстах шагах от холма, явно не зная, что делать дальше. А вот командующим армии Лертомини не следует медлить. С холма было прекрасно видно, что к пробившему брешь отряду идет подкрепление. И мне очень не понравилось шевеление в разноцветной массе конницы, до сих пор стоявшей недвижимо. Для армии Миркуса это шанс -ворваться в глубину построений наших сил, ударить в спину держащим фронт наемным войскам. Тогда никакие укрытые в лесу резервы не помогут. Я обернулся: к бреши в линии наших войск подтягивались горожане. Впереди шли несколько десятков в полной броне. Это те, кто смог ее себе позволить -местные богачи, мелкие дворяне и их сыновья. Остальные ополченцы обряжены в кольчуги и кожаные плотные куртки.

– Надо бы помочь ребятам! -тихо произнес Сули.

– Нет!- твердо сказал я. -Каждый должен быть на своем месте. Если бы ты со своим отрядом вылез навстречу хорнам, то где бы вы сейчас все были? Этим эльфам нужно просто не пропустить противника дальше. Дождаться прихода профессиональных солдат, которые отбросят хорнов. И все. Ваша же задача заключается в другом и ты это прекрасно знаешь. Так что побереги себя и соплеменников. Ясно?

– Ясно.- пробурчал гном. -Что то ты Антоний изменился. Какая-то в тебе жесткость или даже жесткость появилась! По лагерю вообще слухи странные ходят. Уже и не знаю что и думать! Те зеленые, которые к Лерту присоединились, вообще такое несут! Говорить даже неловко, мол, ты…

– Неловко, говоришь? Вот и молчи!- повернулся я к гному. Он так и замер ч открытым ртом. Некоторое время постоял так, а затем покачал головой и отвернулся. Я, понимая, что несколько перегнул палку, примирительно произнес:- Сули, ты извини меня, просто все так навалилось, столько проблем, вопросов. Вот, сорвался. Ты уж прости меня!

– Хорошо,- несколько отчужденно произнес он.- С кем не бывает. Но все же обидно, что товарищ, с кем ты не раз бился спина к спине, начинает к тебе относиться как…как…к слуге! -Выпалили он наконец.

– Послушай, Сули,- я снова спрятался за палаткой, не хватало получить стрелу в спину- может быть и не смертельно, но больно.- Ты и Лерт, единственные мои друзья в этом мире, поверь, я не кривлю душой. Ты, прав, говоря, что я сильно изменился в последнее. время. Это так. Ты еще не знаешь, но произошли события, которые в корне перевернули всю мою жизнь. Я уже не тот… человек, что был раньше. Сейчас не самое лучшее время для длинных рассказов, но я все же попробую. Помнишь, мы как-то говорили на тему богов и драконов? Так вот, все это правда.

– Что правда? -не понял гном.

– То, что говорят в лагере. Ну, или почти все.

– Подожди, так что, ты теперь и есть…

Его заглушил многоголосый крик. Я встревожено выглянут наружу. Идиоты! Нет, вы только посмотрите! Эти самоуверенные горожане, решил что численное преимущество залог победы, бросились на хорнов, посчитав их растерянность за трусость. И жестоко ошиблись. Завидев врага, до глотки которого можно добраться без помех, зеленокожие ответили еще более мощным ревом и бросились на эльфов. Как перышко они снесли самоуверенных дворян, бегущих впереди своего воинства. Хватило нескольких ударов, чтобы оглушить или убить закованных в доспехи аристократов. При этом хорны потеряли всего пятерых. А затем северные варвары врезались в нестройную толпу горожан. В воздух взлетели кровавые брызги и части тел. Как щука, врываясь в стайку рыбьей молоди, оглушает и рвет на части зазевавшихся мальков и плывет дальше по своим делам, так и отряд хорнов прошел сквозь эльфов, оставляя за собой убитых и раненых врагов. Стоящий рядом Сули зарычал и ударил кулаком в ладонь. Я же остался спокоен. Жаль бедняг, но ничего не поделать -война! Свою миссию ни все же выполнили. Отряд хорнов, пусть и не понеся особых потерь, все же утомлен и теперь медленно отходит назад- и мне и им уже были видны спешащие изо всех сил солдаты подкрепления. Но до них было еще далеко и зеленокожие наемники могли не спешить: добить раненых и вывернуть карманы у трупов. Наблюдая эту безрадостную картину, я все же заметил, как рядом в задумчивости покачиваясь с носка на пятку стоял Сули.

– Да?- прервал я его мысли, уже понимая, о чем сейчас он меня спросит. И, не дожидаясь вопроса, сказал,- Все именно так. Да, я дракон! Ты это хотел услышать?

– Не может быть!- прошептал Сули.- Ты… Вы… все время… так, рядом…Зачем?! К чему, все наши злоключения, кровь, которую мы проливали, наша и врагов? Что, скучно стало, размяться решили?! Посмотрите… посмотри вон туда, где лежат те, кто погиб сегодня! -выкрикнул гном мне в лицо.

– Хватит!!! -заорал я в ответ. – Чем ты слушал, когда я тебе пытался сказать, что лишь совсем недавно, я понял кто я, вернее, кем стал! И в самом начале нашего знакомства я был обычным человеком! Ну, или почти обычным. Мне было точно так же как и вам с Лертом тяжело, я страдал от боли, боялся за свою жизнь. И теперь, когда я стал кем стал, ты обвиняешь меня четь ле не в предательстве! Разве я давал повод, разве был я плохим товарищем?! Молчишь? И не стоит обвинят меня в гибели тех эльфов. Поверь, я ничего не смог бы сделать! Ну, появился бы тут здоровенный летающий зверь, монстр, и что? Ты думаешь Совет магов все как один опустили лапки и отправились по домам? Как бы не так! Не далее как вчера, один из них попытался убить меня. И скажу так, если бы не он, никто бы никогда не узнал, что в этом мире появился дракон. Даже я сам! Да и помимо эльфов есть проблемы. Ты еще надеюсь, помнишь наш, вернее, мой договор с 'серыми' и их хозяином? Так вот, кажется мне, что они совсем не те, за кого себя выдают! Их хозяева вовсе не будут рады чудесному воскрешению одного из драконов. Мне неизвестно, почему, и как я стал им, но знаю одно точно: те, кто просил меня разрушить Кристаллы силы и уничтожили когда-то хранителей. Вот только что-то пошло у них не так, и до конца убить их не получилось. Поэтому-то я им был нужен.

– Подожди!- перебил меня гном,- Получается, 'серые' служат Тьме? Той, что изгнала наших предков со старого мира?

– Скорее всего так оно и есть. И неизвестно, как поведут себя эти серые, когда узнают правду обо мне! Стоит мне раскрыться- и мы окажемся меж двух огней- с одной стороны маги Совета- с другой- 'серые' братья. И вряд ли я смогу противостоять им- своих возможностей я не знаю. Так что это сражение надо выиграть не уповая на чьи-то там способности или возможности. Не печалься, друг! У тебя же есть эти славные штуковины!- я похлопал по прохладному боку одного из четырех 'сюрпризов'.

– Ты прав.- Гном поклонился. -Прости, что сомневался в тебе. Просто все так неожиданно…Древние легенды оживают на глазах: сначала драконы, теперь вот и Тьма…

– Прекрати, Сули, нечего кланяться, мы же старые товарищи. И из за того что я стал…гм, почти не человеком, ничего не изменилось.- 'Или почти не изменилось!'-подумал я про себя. -Другое дело, что надо будет решать как избавиться от нашего дорогого Рокко Ландорсисом и его друзей. Тех, кто ходит в серых хламидах.

– Ты хочешь их…-тихо спросил гном и провел ладонью по горлу.

– Да, ты понял мою мысль. Нам с ними не по пути. Но это потом. Пока они еще пригодятся. Ладно, что-то мы заговорились, пора проверить, что там у нас твориться! Я высунулся из укрытия. Рядом с головой тут же прошелестела стрела. Метко бьют, ничего не скажешь! Увиденное мной, внушало оптимизм. Враг отступал. Мелкими отрядами, по одиночке пехота Императора Миркуса откатывалась назад. Наши же войска оставались на позициях, согласно приказу.

– Прекрасно! Сули, посмотри, почти половина дела уже сделана! Противник бежит!

– Ты лучше сам посмотри, и повнимательнее! -не разделил моего восторга гном.- Видишь колья, заплоты и всякий другой мусор, который вчера вкапывали наши наемники перед своими позициями? -озабоченно спросил он.

– Нет, не вижу. А, что?

– Эх ты! -досадливо сплюнул Сули. -Тоже мне, дракон! Не видишь, потому что их нет! А что это значит? Объясняю: теперь уже ничто не помешает этим ушастым на коняшках повалить на нас всей толпой! Понял?

– Тьма меня побери! Он прав. И вовсе это не паническое бегство, а вполне запланированное отступление. Пехота неприятеля втягивалась в проходы между отрядами кавалерии. Усилили нажим маги Совета, вспышки яркого пламени резали глаза, удушливым дымом заволокло небо. Завыли трубы в стане врага, поднялась легкая сумятица в рядах пехоты под знаменами синего дракона. Из задних рядов вперед передают толстые копья. Первый ряд присаживается на колено, упирая их в землю. Второй и третий ряды держат в руках копья уже длиннее. Наемники знают, как встречать конницу. Но Всадников неба кажется и не волнует колючий вал, выросший перед ними всего за пару минут. Медленно, как будто красуясь, они, ряд за рядом, направляются к армии Лертомини. Гордость Империи, верные и неустрашимые воины, давшие раз присягу, будут сражаться до конца, своего или властителя. И только его смерть позволит им перейти к другому хозяину. Хорошо, что Миркус не направил к нам навстречу всех. Жаль было бы потерять таких красавцев. Их умение может еще пригодиться. Этих же, к сожалению, придется отправить к их предкам.

– Эй Сули, пора явить миру твоих красавиц!

– Наконец-то! -глаза гнома хищно блеснули. Он сорвал шлем и оглушительно свистнул. Тотчас подбежало три десятка гномов.- Ну что братья, пора показать длинноухим, на что мы способны! Скидывай тряпки с наших малышек!- прокричал он и ухмыльнулся.

Земля ощутимо содрогнулась, когда конница начала разбег. Еще в начал движения Всадники неба разделились на три части -по числу проделанных проходов. Их ширина была достаточна, чтобы проехал до тридцати всадников в ряд. Этого хватит, чтобы разбить и так изрядно потрепанный атакой пехоты Миркуса строй нашего войска. Три полета стрелы, два…Я прикрыл ладонями уши и открыл рот. 'Огонь!' рявкнул Сули. От звука выстрела содрогнулся весь холм. В голове зазвенело. Огромная пушка- вершина мастерства гномов, исторгла столб черного дыма. Ядро размером с голову человека понеслось в сторону конницы неприятеля. Миг- и султан разрыва поднялся посреди блистающей живой лавины. Комья земли, части того что недавно было животными и всадниками, поднялись на высоту двадцати метров. Сила удара раскидала все в радиусе десяти шагов. За один раз в иной мир отправились ни как не меньше чем двадцать воинов Миркуса. Хорошо, но мало. Сынов неба эти не проймешь. Они видали и пострашнее. Магия куда как зрелищнее. И убийственнее. Но что, если и противник обладает равной с твоей мощью? Тогда магия бесполезна. Маги обеих сторон нейтрализуют друг-друга. А железное ядро не остановить! Тем не менее, огибая воронку, кавалерия врага все так же рвалась вперед. Что ж, это был только первый выстрел. 'Огонь!' кричит Сули, и второй посланец смерти отправляется в полет. Начинка этого куда интересней! Помимо пороха, в полой металлической сфере покоится несколько дюжин маленьких стальных шариков. И фитиль куда короче… Бомба разрывается на высоте пяти метров над головами уже опустившей копья тяжелой кавалерии империи. Такого результата я даже и не ожидал. Прислуга орудий замерла, глядя на дело своих рук: в один миг в небытие унесло сотню кавалеристов! Огромное пространство заполнилось телами убитых и раненых. Стонали всадники, жалобно кричали искалеченные кони. Еще отмашка Сули. Третье орудие громыхнув, отъезжает назад, в воздухе завис многоголосый вой сотен искалеченных живых существ. На правом фланге наступление кавалерии было сорвано. И пусть живых было гораздо больше нежели убитых, продвижение было остановлено, кони просто отказывались идти через завалы из мертвых тел. Да, артиллерия стала неприятным сюрпризом для наступающих.

Гномы шумно выражали радость при виде обескураженного противника. Им вторили солдаты подошедшего отряда, занявшего оборону неподалеку. Им-то было от чего радоваться- не будь гномов, пятитысячный клин кавалерии проверил бы на них остроту своего оружия.

Эх, жаль далеко мы от центра, -вздохнул один гном из орудийной прислуги,- Помогли бы остальным!

– Не выйдет, слишком далеко- сказал Сули. -Да и стрелять придется над головами наших. А вдруг что не так пойдет? Дело то новое. Лучше не рисковать. Мы и так много чего сделали.

И я был вполне согласен с этими словами.

А битва продолжалась. И если на том участке, где был Сули с его пушками, кавалерии так и не удалось добраться до нашей пехоты, то на левом фланге и в центре все было иначе. Солдаты Лертомини, до боли сжав челюсти, приготовились к встрече с надвигающейся лавой Сынов Неба. Когда между ощетинившимся копьями строем латников и всадниками осталось не более пятнадцати шагов, арбалетчики, стоящие в третьем ряду, разрядили свое оружие в упор по надвигающемуся врагу. Первые ряды конницы были срезаны как косой. Выпущенные с близкого расстояния арбалетные болты пробивали кольчуги на лошадях и кирасы наездников. В плотном строю, стремя к стремени, всадники империи не успевали отреагировать на смерть товарищей. Кони спотыкались о крупы лежащих на земле лошадей, падали, ломали ноги, эльфы, не удержавшись в седле, вылетали вперед, кувыркаясь прямо к ждущим их наемникам. Смерть их была легкой. Сыны неба попытались остановить или завернуть лошадей, но куда там! Тяжелый боевой конь легко проминает несколько рядов бронированной пехоты и так просто его не остановишь. В отчаянии эльфы вонзали шпоры в бока животных, заставляя их перепрыгивать мертвых собратьев. Всесокрушающего удара не получилось. Кавалерия теряла разбег, натыкалась на стену копий, всадники отбрасывали бесполезные пики, вынимали мечи, пытаясь пробиться к солдатам Лертомини. А из рядов наемников по ним, не переставая, били арбалеты. Атака захлебнулась. Лишь в некоторых местах отдельным бесшабашным удальцам удавалось пробить оборону, они тараном врывались в скопление пехоты, разя направо и налево длинными мечами. Но за ними уже смыкались щиты, закрывая брешь в рядах. Одиночек зажимали, лишали свободы маневра и стягивали с седел баграми. Участь их была предрешена. Точку поставили конные дружины примкнувших к Лерту домов. Они наконец-то смогли, пробравшись лесом, зайти в тыл лагеря Миркуса. Немногочленная охрана была перебита, магам Совета пришлось оставить попытки пробить защиту 'серого' братства, и бежать, спасаясь от клинков и копий отрядов кавалерии императора Лертомини. Завидев бегство магов и военноначальников, дрогнули так и не вступившие в бой ополченцы. Слаженно отступая, скрылись в лесах отряды изрядно потрепанной имперской пехоты и наемников. На поле осталась окружаемая с трех сторон кавалерия Всадников Неба. Лишенные возможности и места для разбега, всадники тем не менее продолжали сражаться. Об отступлении никто из них да же и не подумывал, хотя такая возможность была предоставлена: ни я, ни Лерт, не хотели их смерти, тем более, для того чтобы уничтожить Всадников Неба, пришлось бы пожертвовать половиной войска. Потери в сражении с этими закованными в прочнейшую броню воинами, были очень велики. И лишь когда раздался далекий сигнал к отступлению, прижатые к лесу всадники Миркуса развернули коней. Их не преследовали. Ни у кого уже не было ни желания, ни сил. Сражение длилось целый день. Теперь следует оказать помощь раненым, как своим та к и чужим, собрать и похоронить мертвых. В общем, полно дел! Только по предварительным подсчетам, мы потеряли чуть меньше половины от первоначального состава армии. Миркус потерял столько же. Но за Лертом осталось поле боя. Новый император победил. Доказал на деле, что он не пустое место и имеет полно право на трон в столице. Теперь, все еще поддерживающие Миркуса знатные дома призадумаются. И если не перейдут открыто на сторону нового императора, то уж точно откажут в помощи Миркусу. А потери армии… дело наживное. После того, как Лерт доказал свою удачу, победив превосходящего по силам противника, недостатка в солдатах у него не будет.

'Хорошо, что эльфы извели хищных зверей, иначе этой ночью было бы неспокойно!' думал я, когда мы с гномом шли к Лертомини, обходя по пути завалы из тел. Раненых уже собрали, а мертвых решили не трогать. Слишком уж их много. Завтра из города прибудут рабочие, вот они и займутся погребением павших. А сейчас воинам нужен отдых. В стороне от лагеря раздаются крики и стоны. Там до сих пор трудятся лекари, врачуя раненых. Кто-то из них будет жить дальше, а кто-то уже этой ночью отведает вина с ядом. Как например, вот этот бедолага, которого пронесли двое санитаров- правая сторона тела представляет из себя сплошной ожог. Уже и не разобрать, на чьей стороне он сражался, от одежды ничего не осталось.

Пройдя сквозь три кольца охраны, мы попали к нашему товарищу. Как позже выяснилось, в самом разгаре боя, сюда чуть не прорвались егеря- легендарный отряд лесных воинов. Как и их предки, эти эльфы умели растворяться среди деревьев, сливаться с шорохом листвы, и могли даже повелевать животными. Не то что городские эльфы, видящие в природе всего лишь предмет декора. Егерей использовали прежде всего против гнорков, этих мастеров маскировки. Вот они то и стали преградой между командованием армии Лерта и лесными убийцами. И несмотря на то, что отряд ящеров в полторы сотни голов весь полег в бою с пятью десятками егерей, эта заминка стоила последним жизни. Личная охрана Лерта, две сотни эльфов знатных родов в доспехах работы подгорного народа, начисто вырубила бездоспешных егерей, вооруженных лишь кинжалами и луками. 'На что они надеялись?' думал я, вглядываясь в прекрасные лица мертвых эльфиек.'Неужели они были так верны Миркусу? Или тут Совет хорошо поработал, убеждая девушек, что убив Лертомини, они спасут империю?' Потолкую потом как следует с тем Архимагом. Как его там? А, Норморис!

В большой палатке царила праздничная атмосфера. Главы домов наперебой поздравляли хмурого Лерта с победой. При виде нас он немного оживился:- С победой нас, друзья!- Заметив, что повелитель обратился к кому то кроме них, эльфы ревниво нахмурились, но тут же резко согнали с лиц выражения недовольство, едва разглядели, кто вошел.- Любят тебя! -ухмыльнулся Сули- И они ж еще не знают, кто ты?

– Не знают,- вздохнул я. -И вас с победой, Ваше Императорское Величество!

– Желаете, вина, фруктов, -Рядом со мной возник слуга с подносом. Лерта тут отвлек какой-то важный сановник в расшитом серебром мундире.- Нет, мы уже уходим.

– Куда?!- прошипел гном, дергая меня за рукав кафтана,- Ты же хотел переговорить с Лертом!

– Невозможно. -покачал я головой.- Ты только посмотри сколько народу. Наше дело не терпит лишних ушей, а сегодня императора одного ну никак не оставят. Пойдем, еще будет время! Незамеченные мы вышли наружу.- Я знаю, у вас гномов была камнеломка?- спросил я у товарища.

– Ты же ее не пьешь! -поразился Сули

– Теперь пью. Пойдем, помянем погибших…

Два десятка дней армия провела у города Аньесевила. Он точно будет упомянут в хрониках становления династии Рката. Всех погибших стаскивали в один глубокий ров. Сторонники Миркуса и Рката, теперь навеки будут вместе. Жизнь разделяет, смерть мирит. Раненые в той битве остаются на попечении горожан. У окраин города вырастают все новые и новые палаточные лагеря. Со всех концов провинции стекаются охотники вступить в победоносную армии. Императора. Один за другим присягают знатные дома. Говорят, Миркус заперся в Алтерии, столице империи. Никого не принимает, находясь в самых расстроенных чувствах. В день битвы он едва спасся, успев прыгнуть в созданный портал, чудом избежав пленения. Даже верные ему части и те колеблются. В Совете магов раскол. Если старшее поколение все еще желает уничтожит новоявленного императора в целях восстановления спокойствия, то более многочисленная молодежь требует прекращения войны с Истинным императором Лертомини. Уже во второй раз, пока еще тайно прибывает от них посольство. Они даже готовы забыть тот печальный инцидент с убитыми магами. Списать все на издержки войны. С каждым днем все мрачнее Ландорсис ле Рокко. Теперь он не имеет такого влияния на императора как раньше. Его отряды, теперь занимают лишь малую часть от общей численности армии. Мне все же удалось переговорить с Лертом наедине. Мой рассказ об истинных мотивах нашего союзника и его хозяев поверг императора в шок. Тот факт, что я не человек, поразил его меньше, нежели известие о том, что один из его ближайших советников, вассал ле Рокко- слуга Тьмы. Было решено, что нужно избавиться как от самого ле Рокко, так и его слуг в нашем окружении. Но это не должно быть сделано прилюдно. Нет, их смерть от оружия слуг императора может всполошить других, еще не известных нам 'серых'. Заняться проблемой ле Рокко и его 'братьев' должна была новая служба, так необходимая каждому правителю. Тайная стража. Возглавил ее некий Леримир ри Дотеус, некогда бывший главой аналогичной службы у императора Миркуса и вынужденный бежать, спасая свою жизнь после одного чересчур откровенного разговора с узурпатором. 'Серые' должны исчезнуть, ибо они представляют опасность для этого мира и для меня, в конце концов. Леримир предупреждал, что выследить и 'нейтрализовать', как он выразился, хоть одного адепта братства, потребуется много времени и сил. Тогда я взял его и отвел в одну из частей огромного лагеря. Там отдельной общиной, обнесенной земляным валом, проживали 'серые' От этого зрелища, Леримир покраснел как вареный рак. Как он потом сказал, за всю время пребывания на должности мастера Тайной стражи, ему так и не удалось выследить хоть кого-нибудь из них. Уж очень 'серые' осторожны, не позволяют никому безнаказанно вторгаться так просто в их жизнь. Не один агент Леримира бесследно пропал, ища укрытия братства. И вдруг так открыто… Начальник Тайной стражи обещал подумать, что можно сделать. Жду с нетерпением…

Все эти дни Рокко поглядывает на меня с подозрением. Я уверен, что он о чем то догадывается. Жаль, не погиб ты в том первом сражении с Миркусом… Но все еще впереди. В том числе и твоя смерть. А пока есть и иные проблемы.

С каждым днем все больше и больше беженцев прибывает из Илерии, провинции, часть которой захватили пришельцы из-за западного моря. Несмотря на то что люди, прибывшие с заката, пока еще не предпринимают решительных действий, оставаясь в пределах контролируемого ими полуострова с нескольким городами, рассказы очевидцев настолько впечатляющи, что многие эльфы решаются оставить родной дом. Бегут в основном те, кому есть куда податься -родственники, собственные дома в других городах. Из бесед с нашим главным шпионом стало понятно, что причиной бегства стал раскол в стране, сведший на нет уверенность обывателей в способности армии, погрязшей в междоусобице, защитить их от внешней угрозы. Это главная причина, по которой нужно как можно скорее покончить с двоевластием в империи. Проблема в старейшинах Совета. Если молодые уже почти все на нашей стороне, то прибывшие еще старого мира желают подписывать мирных договоры с армией, в которой есть я… У них хватило ума не делиться своими сведениями с младшими коллегами, потому что ни мне, ни им не известно, как те поведут себя узнав об истинно моей природе. Если судить по реакции Лерта- то ничего страшного(для меня), так как во всех легендах и хрониках драконы -добрые и справедливые существа. Справедливы- возможно. Но добрые?

На ходу приходились решать множество проблем. Серьезнейшей из них было поддержание дисциплины среди наемников. Раньше, когда они являлись главной ударной силой армии, им многое прощалось: драки в тавернах, разбитые стекла домов, разграбленные лавки, избитые горожане. На все это магистрат городов закрывал глаза, боясь разгневать нового императора. Теперь же, когда власть Лертомини признана все южной провинцией и частью восточной, недостатка в солдатах не наблюдалось. На действия пиратской вольницы перестали смотреть сквозь пальцы. Императору надо показать, что порядок и закон для него превыше всего. Я посоветовал ему не цацкаться с нарушителями порядка. По армии был издан приказ об ужесточении дисциплины. С выборными от наемников проведены беседы. Пару дней было тихо. Потом- громкое ограбление и убийство купца. Всю семью вырезали в загородном доме, похищено все мало-мальски ценное. Поднялся шум. Виновных нашли почти сразу же, когда они пытались сдать награбленное в одной из лавок. Вещи были опознаны торговцем, он же и позвал стражу. Компанию из трех хорнов и двух эльфов арестовали. При этом ими было убито двое стражников. На следующий день состоялся суд. Еще с утра ко мне пришли старшины. Вообще сложилась странная ситуация: не обладая сколь значимым званием в армии, я все же обладал не малым положением. Со мной считались. Отчасти, конечно, потому что считался близким другом и соратником Императора. Но главной причиной я все же считаю слухи. Они ползли по лагерю, обо мне шептались на каждом углу. Домыслы хорнов постепенно нашли распространение среди эльфов. И пусть никто не видел меня в обличье мифического дракона, все в это верили. Мое присутствие считалось залогом успеха и предстоящих побед.

Униженно распростершись на земле, как перед каким-нибудь восточным сатрапом там, в моем прошлом мире, два хорна и эльф, выборные от наемников, молили о милосердии по отношению к их товарищам. Я пообещал, что все будет по закону.

Суд приговорил возмутителей спокойствия к смертной казни. Я не нарушил слова. Дракон справедлив…

Тем временем численность нашей армии достигла ста тысяч. Небывалые цифры для этой страны. Можно и не сомневается, что Алтерия, защищаемая все еще верными Миркусу войсками, непременно падет. Жители тех мест где ступала армия императора Лертомини, радостно приветствовали нас. Неудивительно, слух о справедливости и точном следовании законам самого императора и его солдат бежал впереди армии. Обитатели городов и деревень, которые лежали на пути отступления Миркуса, сполна познали все прелести тесного знакомства с отрядами наемников, более не сдерживаемыми клятвами и соглашениями с разбитым нанимателем. Нам часто приходилось останавливаться, вылавливая дезертиров и грабителей. Устраивать суды. И вешать, вешать, вешать… Закон суров, но это закон!

Когда мы вступили в земли центральной провинции, то услышали еще одну неприятную новость. В этих местах уже давно действовала самая настоящая армия. Но принадлежала она вовсе не Миркусу. Ядро этой армии составляли беглые преступники и рабы, приговоренные к смерти на Арене, местном подобии Колизея. Несколько тысяч гладиаторов бежали, перебив при этом многочисленную охрану. К беглецам присоединились дезертиры, банды северных варваров. Теперь эта банда, насчитывающая до тридцати тысяч голов, контролировала половину провинции, исключая разве столицу. Что им надо – неизвестно. Но идти на штурм прекрасно укрепленного города, такого как столица империи, имея за спиной вероятного противника, неразумно. Следует либо уничтожить, либо договориться с их вождями. Первое предпочтительнее, но тридцать тысяч воинов которым нечего терять, это немало. Главарям этой банды или армии было послана весть о том,что император ищет с ними встречи. В конце концов, местом переговоров был избрана деревушка Тольк у одноименного озера. На встречу поехали я и начальник тайной стражи. С собой взяли два десятка охраны. Как не рвался Лерт поехать со мной, я не позволил. Император- это символ. Его потеря, как и утрата знамени в бою, приведет к поражению всего дела.

Мы въехали на главную и единственную улицу деревни. Жители не стали рисковать и ушли, едва узнав об оказанной их деревни чести. Я впереди, справа и сзади Леримир. В пяти шагах позади нас едут охранники. Эльф-шпион настороже. Под плащом у него два взведенных четырехзарядных арбалета. Ждет подвоха. Я же спокоен. Уже знаю, чувствую, что могу за одни удар сердца превратить все местность в мертвую пустыню. Но это в крайнем случае. Мне претят напрасные смерти. Из-за крайних домов в противоположном конце улицы навстречу выехали два всадника. Их кони идут неторопливо. Всем своим видом мятежники показывают, что нам не следует их опасаться, мол, кроме них, вокруг никого нет. Это неправда. Я чувствую настороженные взгляды нескольких десятков пар глаз, ловящих каждое наше движение. Слышу дыхание спрятавшихся живых существ. Эти мятежники, кто бы они не были, очень осторожны. Медленно поднимаю левую руку. Моя охрана останавливается. Мы же со шпионом продолжаем путь. Пара всадников все ближе. Оба в броне. Глухие шлемы. Щитов нет. Из оружия мечи и кинжалы. Тот что на гнедом жеребце- явно вожак: и доспех побогаче и конь получше. Леримир волнуется. Битый волк, он тоже почувствовал сторонние взгляды. Подмигиваю ему: все будет в порядке. Как то странно смотрит на меня это мятежник, будто видел где и пытается вспомнить. Жаль, его лица не видать. Останавливаю коня. Эти двое напротив молчат. Что ж не гордый, начну первым.

– Я прибыл к вам с посланием от императора Лертомини! Правителя Асиила обеспокоило положение, сложившиеся в подвластных ему землях…

– Антоний, это ты?! -прерывает меня представитель мятежников. Рядом шипит от злости начальник тайной стражи- ему уж точно не по вкусу пришлось, что посланника его императора перебили столь наглым образом! Не обращаю внимания, мне не до него: мало того, что голос посланца мятежников мне знаком, фраза, с которой он ко мне обратился, прозвучала на моем родном языке! -Марк?- неуверенно спрашиваю я.