Тени прошлого

Колесо тачки скрипело и вихлялось. Впереди, на скальном полу, выемка. Так и есть! Ось не выдержала и, тихо хрустнув, надломилась. Колесо моментально легло набок. Вслед за ним решила отдохнуть тяжеленная тачка, доверху груженая камнем. Я едва успел увернуться от удара, вовремя выпустив рукоятки. За-р-раза! Только бы Парек не увидел. Ведь разорется! Сзади послышался противный гнусавый голос: – Что, человек, снова бездельничаешь? Только даром на тебя хлеб переводим! Лодырь!

Вот и накаркал! Это Парек. Наш надзиратель. Если точнее, то мне он не надзиратель, поскольку я тут вроде как вольнорабочий, хе-хе… Подошел вплотную. Стоит, сопит и похлопывает себе по бедру кнутом. Вижу, хочется ему пройтись по моей спине этим сыромятным ремнем. Но сдерживает себя. Гундосит то он не просто так. Я постарался. Правда, теперь вот прихрамывая на левую ногу, да и ребра слегка побаливают. Славно мы с ним схватились пару деньков тому назад. Сбежались все свободные от дежурства стражники. Но никто не вмешивался. Я был в своем праве -ответить на удар кнута, Парек в своем-проучить человека. Что тут такого? Двое свободных людей, э-э, вернее только один человек, я, а другой -гном. Парек. Да, позвольте представиться, Антоний Октавиан Галл, гражданин Рима. Двадцать семь лет. Бывший трибун, бывший легат семнадцатого легиона. Ныне- чернорабочий в шахте гномов. Вы спросите как я, человек, оказался тут? Начну по порядку. Еще в бытность свою трибуном, направлялся я вместе с легионом на зимние квартиры. Вел нас командующий армией и наместник Германии Публий Квинтилий Вар, пусть ему Аид подберет у себя в чертогах пытку поинтересней. Вышли как на прогулку. А племена варваров вокруг- сплошь недружелюбные. Ну еще- бы, после того как их ободрали как липку во славу римского императора… Подозреваю, что императору там бы перепала совсем малая доля. Вар еще тот жук был… В общем, разбили тогда нас. Сначала растрепали на марше, а затем командование таки надумало дать решительный бой. Сдуру загнали легионы в ущелье, где их с флангов то и зажали. Двадцать тысяч человек, среди них женщины и дети, полегли все там, в сумрачных лесах диких земель… Я сам, с остатками своей когорты, сумел вырваться из того кошмара. Позже к нам прибились группки тех счастливцев, которые сумели избежать топора варвара. Два дня пробирались по болотам, пока наконец не оторвались от преследователей. Вышли к какому-то капищу. Я сначала обрадовался, думал все, кончились проблемы, сейчас узнаем дорогу через болота, покороче и посуше. Доберемся до крепости. Ан нет. Местный жрец, упертый старик, напрочь отказался помогать. Что ж, по военному времени пришлось прибегнуть к не очень приятным способам развязывания языка. Короче, приказал пытать его. А что было делать? У меня под рукой тогда было под тысячу человек. И все они доверяли мне. Я должен был вывести их. Не получилось с пыткой, мужик оказался крепкий. Предпочел умереть. А перед смертью проклял меня. Мол, все, кого ты за собой ведешь, никогда больше не вернуться домой. Поначалу я не придал этому внимания, мало ли какую околесицу несет умирающий. А потом мой легион оказался в другом мире. Может быть, боги того капища разгневались на нас, что убили жрецов? Не знаю. Так или иначе нас выкинуло даже не в Германии, а где-то в землях Фракии(мне гномы карту показывали -такую императору за счастье иметь- сплошь дорогими породами камня выложена, реки аквамарином, города рубинами и изумрудами а дороги -золотой фольгой). Естественно, тут не было, ни галлов, ни франков. Вместо них -эльфы, гномы и хорны. Я понял, что что-то тут не так, лишь когда столкнулись в самом начале пути с одной эльфийкой и двумя хорнами. Если зльфийка, была схожа с нашими женщинами, уж хорны не были похожи ни на одну известную мне человеческую расу. Огромные, уродливые, зеленые. Сущие монстры. Такими только детей пугать. Впрочем, ими и так пугают здесь человеческих детей. Но и не они были самым удивительным, что я тогда увидел. Странные и страшные способности маленькой хрупкой женщины, которая одним жестом сожгла троих моих людей. А мы всего лишь хотели узнать дорогу. Та же участь ожидала бы и меня, если бы не мой друг. Эх Марк… Как же так! Он погиб со своей сотней в последнем бою, прикрывая тылы армии. Но об этом позже. В полной растерянности мы покинули ту усадьбу. Тогда я стал понимать, что мы не в нашем мире. Вокруг чудеса и невиданные существа. Похожую историю я слышал в сказании об Одиссее, когда он со своей командой попал на остров злой волшебницы, что обращала людей в животных. Там, то ли убив хозяйку, то ли еще что-то с ней сотворив, Одиссей смог в итоге выбраться с острова. Но куда податься нам? Мы не на острове, да и корабля у нас нет. А если бы и был, то куда плыть? Что делать? Вопросов- выше Олимпа. Но нам повезло. В лесу поймали одного мужичка. Он то и ответил на все мои вопросы. Услышанное потрясло нас. Такого я не ожидал- мало того, что мы оказались за сотни лет от своего времени, в землях населенных невиданными никем в Риме существами, а исконные жители – теперь сплошь бесправные илоты. Хозяева мира- те остроухие, как фавны люди, называющие себя эльфами. Правят они половиной мира. Но как такое могло случится? Где Рим, где воинственные племена варваров? Куда они-то подевались?

Страшные вещи рассказывал наш пленник. Катастрофа, что случилась тысячу лет назад, стерла с лица земли старую цивилизацию. Огненные камни рушились с небес, погребая под собой целые страны. Облака дыма на долгие месяцы скрыли солнце. Холод и голод довершили уничтожение Империи. Гордый Лациум исчез как из памяти людей, так и с поверхности земли -его поглотило море. Жалкие остатки величия- в Константинополе, столице новой страны Византии, что возникла сразу же после нашествия эльфов. Откуда они пришли -неизвестно. Придя из Галлии, они разрушили уцелевшие после катастрофы города, истребили множество людей, а уцелевших взяли в рабство. Непокорившиеся бежали за горный хребет, что возник в 'Дни Гнева'- так называют страшные дни выжившие люди. Магия- вот основное оружие эльфов. Ей нечего противопоставить людям. Центурии артиллеристов не сравниться по мощи с одним-единственным магом.

После разговора с тем мужиком -охотником, звали его, кстати, Дорн, я принял решение вести отряд на восток, в Византию. Тут, на земле эльфов нас ожидало бы только смерть или рабство. Такой судьбы ни для своих солдат, ни для себя я не желал. Что уж тут говорить, это был трудный поход. Мы теряли товарищей, на пути нам встречалось такое, от чего волосы на голове вставали дыбом, но упорно шли вперед. И вот, когда до цели оставалось всего ничего, дорогу нам преградило большое войско. Маги, лучники, легкая и тяжелая пехота. Основной ударной силой у эльфов были именно волшебники. Немало людей они отправили в царство Аида, прежде чем нам повезло- удачный выстрел 'скорпиона' и маги исчезли, как будто их никогда и не было. Воодушевленные, мы рванулись к врагу. Победа была уже у нас в кармане! Легион уверенно теснил противника. И тут нам в спину ударил конница. Откуда она взялась -я не знаю. Такое впечатление как из воздуха! С ними были маги. Возможно, какая-то часть легиона и смогла бы уйти в леса, если бы не они. Своими заклинаниям маги разбили строй, а тяжелая конница довершила разгром. Меня самого, оглушенного близким разрывом заклинания, вынесли легионеры. Затем, долгое бегство по лесу, попытка отсидеться в древних руинах. Снова магия. Какие-то подземные туннели, бегство от чудовищного червя. Гибель моего последнего солдата. Что ж, твое пророчество исполнилось, жрец: в живых не осталось никого. Жаль, что ты так легко помер, поганый старик… Что было дальше, я не помню. Кажется, меня ранило, или нет? Очнулся я уже в лазарете у гномов. Провалялся там неделю. Оказалось, что та тварь, гнавшая нас по подземелью, достала таки меня своим ядом. Знахари подземного народа только головами качали- обычно при встрече с Тронхором, так зовут они того червя, в живых остается только он. А его слюна смертельна для гномов. На людях они, правда, ее не проверяли. Так что я стал первым их пациентом, пережившим такую встречу. Да. Есть чем гордиться… Да, еще, это проклятие старого жреца, там на земле, дало мне способность понимать язык как эльфов, так и гномов. Возможно даже и хорнов, вот только с ними я еще не встречался в мирной обстановке. А вот на поверхность меня не выпустили. В принципе я этого и ожидал. Дорн мне рассказывал об этом. Гномы -прижимистый народец. За любую услугу требую оплату. Даже за проход через их территорию. Нет денег- отработай в шахте, или еще где. А мне еще счет выставили за лечение. И насчитали мне в качестве оплаты аж целых три года… 'Утешили' тем, что, мол, по окончанию работ заплатят денежку. Ну, спасибо, благодетели. Выделили комнатушку. Кормят, правда, хорошо. Оружие вот только забрали -тот самый меч, что нашел в доме той волшебницы. Вначале осмотрели его как следует, языками поцокали, похвалили металл. Насчет металла и я знаю, помню как рубил им оружие тех же хорнов и эльфов. Обещали вернуть по окончанию срока моего рабства. Жду не дождусь, а пока приходиться работать, словно каторжанин.

Наверное, все же следует описать моих хозяев. Итак: мужчины ростом всего в пять песус (сто пятьдесят см.). Не очень, скажем, высокие. Зато плечи у них шире моих раза в полтора. Ноги коротковаты- сразу видно не бегуны. Но руки мощные, запястье как голень у человека. Этим коротышкам лучше на кулак не попадаться. Голова небольшая, глаза маленькие, черные. Волосы темные. Лица округлые, нос картошкой. В общем, выходит такая добродушная физиономия. Правда, характер встречается разный… Все с бородами. Мужская половина начинает растить ее с тех пор как у юноши начинает пробиваться волос на подбородке. Женщины у подгорного народа… Ну как вам сказать. Видели ли вы дочек богатых торговцев? Такие толстенькие розовощекие поросятки. Некоторым нравятся пышечки. Но я к ним не отношусь. Правда, иногда жалею. Встречаются вполне симпатичные мордашки, особенно у молоденьких. А вот женщины гномов в зрелости, матроны иначе говоря, это что-то. После рождения целого выводка ребятни они приобретают монументальность, ходят не торопясь, а голос делается таким зычным, что аж в самом далеком закутке шахты слышно их зов на обед. Мужья их боятся. Дети- ну как и все дети. Веселые, подвижные. В них нет еще той массивности, что придет с возрастом.

Пристроили меня на работу в шахту, на вывоз пустой породы. Компания подобралась очень интересной и колоритной. Три гнома, отправленные сюда за какие-то преступления, один эльф, ну и я, человек в довесок. К четверке, к моим напарникам, и был приставлен надзиратель. Неприятный тип Парек.

– Так ты еще и струмент сломал?! -прогундосил он.- Криворукий человек! Да знаешь ли ты, сколько стоит эта тачка! За всю жизнь не отработаешь ее цену!

– Да знаю я ей цену!- сквозь зубы бросил я. Нет, ну этот тип меня доведет! -Грош ломаный в базарный день. Что не видишь, что у нее и так колесо было в непорядке! – Высказываю я Пареку, одновременно пытаясь вытащить тачку из-под груды породы. Проходящий мимо гном -каторжанин легко вытащил ее одним движение могучей лапищи. -Спасибо- искренне поблагодарил его. Он только кивнул и пошел дальше. Ударами камня я забил на место железный прут, служивший осью для колеса тачки, и принялся заново собирать каменные обломки. Затем покатил тачку к выходу из шахты. Надзиратель, продолжая ругаться, убрался в свою каморку. Так прошел очередной день. Вечером, переодевшись в чистое, я отправился в таверну. Вечером -это громко сказано. Под землей нет смены суток. Всегда постоянный сумрак. Источник света- кристаллы на высоких столбах. Открытый огонь, нигде кроме как в плавильных цехах не используется. Воздух в подземельях -большая ценность, жечь его просто так- пустая трата ценного ресурса, так считают сами гномы. Им хорошо- они и в темноте неплохо видят. А я не раз уже разбивал лоб, пробираясь к себе в каморку.

Целая сеть пещер, связанная между собой переходами, была вотчиной клана Дорков. Как я слышал, всего было семь кланов, чьи жизненные пространства не пересекались. Назначение пещер было специализированно. В одной -огромные складские запасы. В другой- цеха и мастерские. Жилые помещения в отдельных пещерах. Как и все народы, гномы внутри клана разделялись на бедных и богатых, знатных и простолюдинов. Отсюда разница в одежде, наличии украшений и места проживания. Если бедняки ютились по над стенами жилых пещер, то богатые и знатные жили в собственных домах. Размеры пещер позволяли выстраивать целые улицы из одно-и-двухэтажных домов. Я, разумеется, жил на самой окраине, в комнатушке, вырубленной прямо в скале. Меня не охраняли, да и куда бежать? Чтобы заблудиться в бесчисленных коридорах и быть с позором водворенным обратно? Нет, стоит подождать боле подходящего момента. Лишь бы из какой-нибудь дыры, хоть в потолке, увидеть небо! Узнать направление, а потом можно и бежать. Или взять с собой кого-нибудь из гномов, тех, что работают со мной. Но опять же -они то как раз и под стражей. Задачка! Вот и таверна. Я позвенел медяками в кармане куртки- на пару кружек пива хватит. Мастер того участка, где я работал, выделял мне от щедрот своих. Иногда, под настроение. Что ж, и это хлеб. Главное, что в счет долга не идет. А ел я прямо там, на шахте. Снедь приносили всем работникам одинаковую. Мне вполне хватало. Так что в таверну я заходил просто так, чтобы избежать скуки, что приходит в длинные вечера. Открываю дверь. В нос ударили запах пива и спиртовая вонь 'камнеломки'- жуткого пойла, настолько крепкого, что отлично горело. Тем не менее, гномы ее очень любили. За столиками сидели посетители и, потягивая пивко, степенно вели разговоры. Тут собирались ремесленники и горожане. Всякая беднота, вроде меня редко сюда заглядывала. Тут особо не одобряли чрезмерное употребление 'камнеломки', а пиво было чуть дороже, чем в заведениях по краю пещеры. Мне же было сюда ближе ходить. К тому же, гномы, хотя и вполне миролюбивый народ, но на подпитии… Лучше тогда у них на пути не становиться. А тут и охрана есть. Захмелевших гуляк в миг успокоит и вежливо препроводит за дверь. Я подошел к стойке, заказал пива. Беру я обычно темный 'Кордус'(уголек), по душе мне его терпковатый привкус. Расплатился с трактирщиком(из денег осталась ровно половина) и пошел к крайнему столику. Сел и стал потихоньку наслаждаться напитком. Раньше я не любил пиво, какой настоящий римлянин предпочтет благородное вино варварскому напитку! Но сейчас не из чего выбирать. Гномы вина не пьют, так что у меня остался не богатый выбор: или пить 'камнеломку' или пиво. Был еще и третий вариант -простую воду, но это несерьезно. Вот так я поневоле привык к пиву. Сегодня что-то шумновато. Необычно для этого заведения. В противоположном углу собралась шумная компания. Центром являлся гном с полным отсутствием бороды. Это меня заинтересовало. Он не выглядел настолько молодым, чтобы этот предмет гордости каждого взрослого гнома еще не рос у него. Приглядевшись, я заметил у него на лице следы легких ожогов. Понятно. Где-то этот парень сунулся головой в огонь. Где ж его так угораздило? Судя по одежде-не из сословия ремесленников. Кстати, как вы думаете, гномы защищают свои бороды при работе с расплавленным металлом? Температура в плавильне страшно высока, волосы скручиваются в момент. Глубокий кожаный шлем с прорезям для глаз и отверстиями для дыхания- вот часть рабочей одежды каждого гнома-ремесленника.

Этот парень ею явно пренебрегал, если был кузнецом. Более того, у него даже не было бровей. Могу поклясться, что и на голове волосы тоже отсутствуют. В отличие от других гномов в компании, он носил серый войлочный колпак. Но, несмотря на отсутствие такого значимого для подземного народа предмета, как борода, остальные слушали его затая дыхание. Этот гном был мне незнаком. В таверне обычно собирается одна и та же клиентура, а этот новичок. Мне стало интересно, о чем он так возбужденно рассказывает, яростно размахивая при этом пивной кружкой. Я потихоньку пересел за соседний столик, тот, что был ближе к безбородому крепышу. Прислушался.

– … А они как залпом дадут из своих пукалок! Дым столбом! Думаю, все, конец, ан нет, шалишь, поживу! Остроухие, из дворян, что впереди были, как поленья попадали. Рядом со мной один повалился- гляжу, а у его брони на груди пара вмятин. Пули металл не пробили, но дух из латника выбили начисто. Значит, их огнестрелы послабее наших будут. Я вот стрелял из своего пугача, в самом начале, так кираски людские, что на командирах были, насквозь пробивало! Только клочья кафтанов летели! Ну а потом пошла свалка. Там работали только секирами. Вот тогда мы потеряли Тробина. Полуголые дикари насели кучей… Не отбился парень. А потом мы пробивались к воротам. – рассказчик погрустнел.- Такого я не видел еще. Эти люди были прямо как звери дикие! Убивали всех. Несчастные горожане бросали оружие, молили о пощаде, но их все равно рубили топорами те голые дикари, а шедшие за ними солдаты в кирасах добивали оставшихся в живых пиками. Хорошо, что в городе уже не было детей и женщин! Когда мы бежали мимо торгового двора, где стоял наш обоз, мне подумалось, что захватчики будут очень рады тому количеству серы и селитры, что мы скупили. Схватил головню из костра, ткнул ею в повозку. Но у нас же там все зашито кожами, пропитанными негорючими смесями! Пока развязывал, люди уже близко. Заспешил, ткнул прямо в корзины с материалом. Занялось справно. Вместе со мной. Спасибо друзьям, спасли, залили водой. -гном горько вздохнул,- Жаль так и не успел отблагодарить. Уже на самом выходе их достали… Вот так я лишился волос и бороды.

– Ну хоть живой остался -прогудел один из компании, уже довольно пожилой гном, с сивой длинной и заплетенной в косички бородой. -А, скажи, правда, что эльфы ополчение собирают, которого уже лет семьсот как не было?

– Да, это так. Когда ехал через всю страну, я слышал, что те страшные люди уже взяли три города. Причем один из них не какой-то там городишко вроде того Липполи, где все началось, а хорошая крепость! Это, представьте себе, Сироил!

По таверне пошел гул. – Да, я вижу, вы помните этот город! Несмотря на то, что он так далеко от наших гор, ваш клан отметился там тысячу лет назад, во времена всеобщих войн. Тогда, половина мужчин пещеры нашла смерть под неприступными стенами той крепости. Да и моему клану пришлось там несладко…Я уверяю вас, за те годы, что прошли с тех пор стены не стали меньше, а гарнизон слабее. Но люди смогли взять Сироил. И знаете как? Они использовали пушки! Ворота вынесли как будто они были сделаны из гнилого дерева, а надвратные башни развалили по кирпичикам. Так я это понял по рассказам тех, кто смог выбраться из того ада.

– Нет, подожди, а как же маги? -Крикнул один слушатель. -Они-то что делали? Ведь именно они, считай, являются главной силой эльфов!

– Ха, маги! На этот раз ничего у них не вышло. Как говориться, на всякую упрямую гайку найдется свой ключ. У пришлых людей нашлись колдуны, что блокировали все потуги остроухих магов. Сам не видел, но очевидцы рассказывают, что эти, маги то есть, рыдали навзрыд- вроде как лишились всех знаний и умений. Были маги- стали никто. А потом, как разобрались с остроухими кудесниками, раскатали из орудий крепость по кирпичикам. Уже порядочный кусок территории вырван из империи. Беглецы рассказывают страшные вещи! Например, вы знаете, что из того же памятного городка Липполи, живых не осталось ни одного защитника? Ну конечно, кроме меня и пары десятков счастливчиков, из тех, кому удалось пробиться. Нет, не всех горожан перебили на улицах во время штурма, были и 'счастливчики', которых взяли в плен. Так вот, всех их той же ночью казнили, то есть принесли в жертву богам захватчиков. Прямо на берегу. Целый курган из голов сложили…

В таверне воцарилась тишина. Потом кто-то спросил охрипшим голосом.- И что, во…всех городах так?

– Даже и не знаю, -покачал головой рассказчик- Слухи ходят самые противоречивые. Кто говорит, что и там всех, поголовно, по версии других, жить там сложно, но можно… Такие дела.- говоривший обвел взглядом таверну. -Император собирает армию. Рассказывают о пятистах тысячах солдат, что уже стоят под знаменами империи.

– Пятьсот тысяч? Что-то не верится. Откуда такие силы? По всей стране может, наберется тысяч сто, не больше. Зачем эльфам армия? С кем им воевать? Людей и хорнов сдерживают, к нам больше не собираются…-засомневались слушатели.

– Что слышал, то и говорю. Нет, конечно, пятьсот это перебор. Но тысяч двести может, и выставят. Вот только на две трети это будет ополчение. А каково оно в деле, я видел. Так, что братья, готовьте свои мечи. Чувствую, придется повоевать. Нынче же мы в союзниках у Империи. Что там ваши старейшины говорят о военной помощи?

– Да молчат пока. Сули, ты лучше скажи, какие у них пушки, далеко бьют?

– Кто это? А это наш мастер Припел! Ну слушай! Те, что на кораблях, стреляют так же далеко, как и твои. А насчет возимых -не скажу не видел. Но раз они смогли расколоть такой орешек как Сироил, то и те у них неплохие.

– Мы бы тоже смогли бы взять Сироил, будь у наших дедов тогда пушки. – буркнул кто-то. -Если бы, да кабы. То, что было, то прошло. Не будем об этом говорить.- решительно высказался оружейный мастер.- Если ты прав, Сули, и люди, прибывшие из ниоткуда, превращают грозных магов в обычных смертных, то теперь…-гном зажмурился, покачал головой, как бы оценивая открывшиеся перспективы. -Измениться сам облик войны. Магия в конечном итоге потеряет свою роль. Ее место займет огнестрельное оружие. Я думаю, это понимают и Совете империи. Нам следует ожидать заказа на крупную партию наших изделий. Если раньше эльфы брезговали огнестрелами, то теперь у них не будет выхода. А значит, мне понадобятся работники! Вот так. Думайте, господа гномы!

Взгляд мастера скользнул по мне. Он как будто задумался. Но тут над столами прогремел голос гнома Сули,- Выпьем братья за павших воинов Рагена, Торбина, Халди и Кули! Пусть примет их души к своему горну Подземный Отец, а память о них навсегда останется с нами!

С грохотом задвигались лавки. Все, находившиеся в зале, встали, я тоже поднялся,. -До дна!- воскликнул безбородый и все осушили кружки.

Интересно, а эти новости, хоть как-то повлияют на мою дальнейшую судьбу? Подумал я, когда трактирщик принес мне еще одну кружку пива: 'За счет заведения, в знак памяти по погибшим товарищам гостя Сули!'. Спасибо! Конечно, судя по тому, что об этих хозяевах жизни, эльфах, рассказывал Дорн, то они получили то, чего заслуживают. С другой стороны, эти люди, прибывшие, как оказалось, откуда-то с запада, по всей видимости, ничуть не лучше. Своей жестокостью они отвратят сердца не только добродушных гномов, но и людей, обитающих за перевалом. Лично мне они уже не нравятся. Если хотя бы половину правдивы рассказы об их численности, то прибыли они с целью покорить эти земли. А покорение, это в первую очередь кровь. Снова война. Разрушенные города, сожженные деревни. Боль, болезни, смерть. К счастью, меня уже это не касается. Свою войну я уже проиграл. Потерял все что возможно: положение, дом, доверившихся мне людей. И живу сейчас на положении раба, пусть и пользующегося благорасположением хозяев. И только одна мечта -вырваться из под земли. А дальше- будь что будет. Эх, да что там…Ладно, пора и к себе, спать. Завтра снова на работу, не хватало еще проспать.

Наутро(что определялось мною как удар в колокол, что оповещал начало новой рабочей смены) я побрел на рудник. Снова возить эту опостылевшую породу, видеть рожу Парека. Брр. Когда я зашел в прилепившуюся ко входу в шахту каморку, где должен был отмечаться каждый день перед работой, меня окликнул мой хозяин. -Эй Антоний, постой. Сегодня ты будешь работать не на руднике. Да и что там говорить! Кончилась твоя карьера шахтера! С этого момента ты переходишь в распоряжение мастера Припела Торгюса. Все уже улажено. Прощай и удачи тебе на новом месте!- Сказал и скрылся в своей каморке.

Вперед вышагнул знакомый мне по таверне гном.- Здравствуй, человек Антоний! Я мастер Припел. Теперь будем работать вместе. Следуй за мной!

И мы пошли. По дороге гном рассказал мне, чем занимается он сам и что предстояло делать мне. А являлся он главой мастерской по изготовлению того самого огнебойного оружия, о котором я так много услышал вчера в таверне. Предстояло заняться самой разнообразной работой, начиняя от выноса мусора и заканчивая испытанием оружия. Мне стало интересно посмотреть, как же оно выглядит? Что ж, свое любопытство я сполна удовлетворил за те недели, что провел в мастерской. Еще тогда мастер сказал, что срок моего пребывания под землей будет сильно уменьшен. Тогда я не задумался, по какой такой причине прижимистые гномы так расщедрились. А потом понял… Когда напарника -отбывающего наказание гнома, убило на месте разорвавшимся на куски огнестрелом, который он испытывал. Сам я в тот момент направлялся на склад за еще одним бочонком горючего порошка -пороха. Так что остался цел, только три дня в ушах звенело. Так я получил повышение(и возможность побыстрее встретится с предками). Если раньше я только занимался 'принеси-подай-убери', то теперь испытывал творения, созданные в мастерской мастера Припела. Скажу без ложной скромности, я достиг большого мастерства в обращении с этими неуклюжими, вонючими и опасными устройствами. Шарики из черной бронзы, залитые свинцом, летели у меня точно в цель. В помощники дали того самого эльфа, которого я видел еще в руднике. Поначалу он сторонился меня, как и я его. Что ни говори, но смерть моих товарищей лежит на совести его сородичей. Но как сказал кто-то из мудрецов: 'совместный труд объединяет'. В конце-концов, этот эльф не участвовал в том памятном сражении. Такой же солдат, как и я. Встретились бы в бою -другое дело, а так чего враждовать. Пытался с ним общаться. Поначалу он молчал, не реагировал на мои вопросы. Еще бы, снизойти до беседы с каким-то человеком! Но постепенно разговорился. И неудивительно- два месяца без общения не всякий выдержит. Гномы с ним не разговаривали, только отдавали приказы. После смены его запирают. В отличии от меня, он обычный пленник. Эльфы и гномы не любят друг-друга. Так что я – его единственный собеседник. Оказался неплохим парнем. Как и я, солдат в нцатом поколении. И даже причина его пленения гномами- схожа с моей. Его отряд был уничтожен весь, до единого человека, то есть эльфа. Зовут его Лертомини ли Рката. Ли это у них приставка такая к имени рода. Как он мне объяснил, вся знать разделяется на три части – первая это ведущие свое начало от первых королей. Вторые, это наследственные аристократы. И третья часть, самая распространенная, это выходцы из простого народа, поднявшиеся за личные заслуги перед империей. Титул не передается по наследству. И звучат эти приставки соответственно: ли, ле и ри. Когда я услышал это в первый раз, то поразился, оказывается мой собеседник является родственником самого Императора, иначе говоря, цезарем! То же он тогда делает тут, в пещерах?! Его, что не ищут родственники? Сам император должен быть озабочен пропажей своего близкого родственника. Лертомини только невесело усмехнулся, услышав это, и замолчал. А через день не выдержал:

– Ищут, и это больше всего меня беспокоит. Я тебе не сказал сразу, именно мой горячо любимый родственник послал убийц, дабы избавиться от меня. Трон под ним шаток и он избавляется от возможных соперников. Так что я-последний претендент. Император не пожалел армии, только чтобы уничтожить меня. И теперь я тут, в подземельях, у извечных врагов нашей расы.

– Погоди, а они не могут тебя выдать? Ты говорил гномам, кто ты такой?

– Конечно, они это знают! Я сообщил это сразу. Моя честь -это мое имя. Мне нечего стыдится и скрывать. Только преступники лишаются своего имени и живут под прозвищами. Но вот насчет выдать меня Миркусу… Понимаешь, подземный народ очень тщеславен. Мыль о том, что один из наследников великого императора прошлого, убирает мусор у них в пещерах, греет им душу. Это чувство побеждает даже еще одну характерную черту – жадность. Был на приеме у старейшин и они сообщили мне, что не намерены передавать меня ни моим родственникам, ни кому другому. Им приятнее знать, что я здесь, видеть мое унижение. Уверен, что никто на поверхности не знает, что я здесь, а если и прознает и донесет императору, то гномы с большим удовольствие откажут Миркусу в моей выдаче.

– И что ты намерен оставаться здесь, под землей? Не видеть больше неба, зелени травы? Я то ладно, через пару лет гномы меня отпустят. Как-нибудь доживу. А ты?- с волнением спросил я (Вот он, мой возможный напарник по побегу. Мне совсем не улыбается торчать тут еще два года, или, что еще более вероятно, загнуться при взрыве очередного опытного образца Припела.)

Эльф пожал плечами- Мне некуда идти. По одну сторону гор меня ищут убийцы императора, по другую, живете вы, люди. И симпатий к нам вы не проявляете. Видно, придется мне тут доживать отпущенные Творцом годы.

– Ну-ну.- только и смог выдавить я. Да, с таким настроем не к побегу готовиться надо, а к погребальной церемонии. Жаль. Значит, пока придется повременить. Гномов я уже пробовал сманивать -не вышло. Они наотрез отказались. 'Это будет нечестно по отношению к клану. Своим побегом они покроют позором своих родственников, что поручились за них.' Вот ведь какие честные…

Но все изменилось через неделю. К тому времени мне смертельно(Смертельно -это точное слово!) надоело работать у Припела. Очередная гениальная задумка мастера взорвалась у меня в руках, добавив седины мне в волосы. По счастливой случайности этим все и ограничилось. Боги пока хранят меня. Правда, неизвестно для чего. Именно в тот день в конторе Торгюсов, служащей по совместительству и магазинчиком готовых изделий, появились гости. И какие! Это были Высшие. Они возвышались над суетящимися приказчиками как сосны над зарослями терна и с надменным видом рассматривали завешенную огнестрелами стену. Меня они и вовсе не удостоили взглядом. Только тот, что помладше, дернул щекой, когда я, пройдя рядом, задел его локоть краем куртки. -Можешь идти- коротко бросил мастер, когда я выложил перед гостями четырехствольный пистоль, схожий с тем, что недавно меня чуть не убил. Медленно, несколько раз оглянувшись, я вышел во двор. А Припел начал что-то с жаром втолковывать гостям. Старший из эльфов достал платок, тщательно протер рукоять и ложе пистоля. Лишь потом взял его в руки. Платок упал на пол. Один из приказчиков подобострастно поднял его. Эх, вы! Где же ваша гордость и ненависть ко вчерашним врагам! За солидный куш готовы на все. Торгаши! Эльф только мотнул головой. Мол, платок уже не нужен. Брезгует, сволочь…

– Там твои сородичи приехали- сообщил я Лерту, что готовил унитарные заряды для огнестрелов- новое изобретение мастера Припела. Рука того дрогнула и зернистый порошок проспался на землю. Больше ничего не выдало волнения. -Да? Тогда мне пожалуй не стоит выходит из мастерской.- Произнес он некоторое время спустя. Потом мы вдвоем молча сидели и готовили эти самые заряды, представляющие из себя цилиндры из пропитанной неким веществом бумаги, от которого она становилась непромокаемой. Внутри были порох и саамам пуля. Гном посчитал, что заряжать огнестрел подобной конструкцией будет куда быстрее, чем ранее, когда нужно было засыпать порох, потом пулю, пыж, утрамбовать…

Снаружи послышались приглушенные голоса, затем скрипнула входная дверь и к нам вошли те самые гости вместе с гномом Припелом

…– А тут мы производим наше оружие!-продолжал рассказывать мастер. -Изготовляем заряды и..- тот он споткнулся на полуслове. В мастерской воцарилась тишина. Я взглянул на Лерта- лицо его побледнело, но вместе с тем он гордо и вызывающе смотрел в глаза вошедшем эльфам. Младший только удивленно таращился на своего соотечественника, непонятным образом оказавшегося в таком месте. Зато старший, мгновенно справившись с удивлением, тонко и хищно улыбнулся шутливо поклонился, не обращая более внимания на гномов и язвительно сказал:- Какая встреча, принц! Вот кого я тут не ожидал увидеть! Находитесь здесь по делам, или так, просто путешествуете? Вас так все обыскались. Особенно наш любимый император. Он так беспокоится! В столице уже решили, что вы уже погибли! Ведь ваш отряд так и не вернулся. Ответьте, где вы его оставили?! Или вы их бросили, а сами решили воспользоваться гостеприимством наших друзей гномов? Это очень печально. Император сильно огорчиться. Вы не оправдали его надежд. Я ему сообщу о вас. Думаю, он все же найдет способ избавить вас от назойливого гостеприимства гномов. И тогда вы сможете по душам поговорить с Миркюсом. А теперь прошу разрешения откланяться! Дела, знаете ли!- Резко развернувшись, эльф покинул мастерскую. Вслед за ним вылетел и его подчиненный. Гномы пребывали в растерянности. Мастер теребил бороду, сверля Лерта взглядом. -Что произошло? Это твой знакомый? О чем вы говорили? -наседал он на моего товарища.(весь разговор велся на языке эльфов?)

– Так, ни о чем, о погоде- с вымученной улыбкой ответил ему эльф. Гном выругался и побежал вслед за гостями. Клиентов в любом случае терять ему не хочется. Будь хоть кто у него в работниках. Интересно, а знает ли он кто Лерт, или нет?

– Ну вот, теперь император точно узнает.- задумчиво сказал Лертомини.

– А кто это вообще был? -спросил у него я, имея в иду того надменного эльфа.- Да так, старый знакомый. Один из приближенных Миркюса. Мы с ним пересекались пару раз. Неприятный тип. Что он тут делает, я не знаю. Этот клан не является союзником империи. Может быть, собираются установить дипломатические отношения?

– Мне кажется, что гости интересовались оружием. Еще ранее, я слышал от гномов, что у твоих соотечественников большие проблемы в западной части империи. Война. Несколько городов уже пали.

– А кто это? Я имею в виду, кто противник?

– Люди. -коротко бросил я.

– Люди?- задумчиво повторил Лерт. -Ты, Антоний, не обижайся, но у вас, людей нет никакой возможности нанести поражение нашей армии.

Я почувствовал некоторое раздражение и даже обиду, за такую нелестную оценку возможностей человеческого рода. Хотя и признавал в глубине души правоту Лерта. Армии здешних человеческих королевств я не видел, а то, как легко смели с лица земли мой легион регулярные части армии эльфов, видел. Но все же ответил:

– А я и не говорил, что это здешние люди сделали. Говорят, что те прибыли откуда-то с запада, из-за моря. И у них на вооружении такое же оружие, что делает наш мастер. Огнестрельное. И маги ваши бессильны сделать что-либо. Сейчас собирается армия.

– И какие города захвачены? -взволновано спросил эльф.

– Гномы что-то говорили, но я уже не помню, извини. Точно помнится, что первый город вырезали полностью. Ни одного защитника не осталось в живых.

– О демоны подземелий! Я тут сижу, а враги убивают моих соплеменников!- Лерт принялся нервно ходит из угла в угол.

– Успокойся, что ты можешь сделать?! – попытался я его успокоить. -Вырваться отсюда нам не светит. Расслабься.

– Да я понимаю, но сидеть тут, ничего не предпринимая, мне кажется отвратительным и бесцельным. Я чувствую себя предателем!

Ага, вот и появился у нас стимул к побегу, подумал я, что ж, осталось только ловить шанс.

Следующие десять дней, прошли довольно оживленно. Лерт отбросил меланхолию. Теперь передо мной был весьма энергичный и деятельный эльф. В свободное от работы время мы фехтовали. Гномы не особо следили за использованием оружия на территории мастерской. Действительно, чего им бояться? Ну выйдем мы на улицы подземного города вооруженные до зубов и что? Будем с боем пробиваться к выходу, расположение которого не знаем? Заодно и выяснилось, что техника фехтования в империи эльфов куда выше, чем римская. И это было неудивительно. Тактика сражения легионов подразумевает под собой слаженное действие многих сотен людей. Основной Удар меча -колющий, из-под щита. Вне строя, легионер с тяжелым щитом и коротким гладиусом, становится легкой добычей галльского мечника или германского копейщика. Разбитый строй -ночной кошмар каждого командира. Единственная школа фехтования- гладиаторы. Только им приходится работать на арене в одиночку, без поддержки товарища. В свое время я обучался у бывшего раба-гладиатора, что получил свободу за свое мастерство и многочисленные победы на арене. В легионе я был лучшим. Но по сравнению с Лертомини… Как пацан против ветерана. Если у них все такие бойцы, то неудивительно, что они завоевали пол мира. Но Лерт меня успокоил- только благородное сословие во главу угла воспитания отпрысков мужского пола искусство виртуозного владения мечом. Как он мне сказал, сражался я чуть получше среднего солдата их армии. Что ж, и то хлеб. Ничего, говорил Лерт, я тебя поднатаскаю, что возьмешь приз на конкурсе мастеров меча. Через какое-то время. Но вот времени судьба нам и не дала. Та пара, что приценивалась к оружию, в тот же день покинули земли гномов. Причем мастер Припел выглядел довольным. Значит, сделка таки удалась. А через шесть дней снова заявились эльфы. Причем в утроенном составе. Один из них был тем самым старым знакомцем, что узнал Лерта. Первые пару дней они даже и не появлялись в мастерской. Как я узнавал, по слухам они чего-то добивались у старейшин клана. И я уверен, чего, вернее кого. Один мой знакомый гном из охраны Дома старейшин, в трактире как-то сказал, что эльфы выглядели крайне недовольными. 'Злость из них так и перла. Морды кривили, как от уксуса!' -посмеиваясь, рассказывал охранник. Значит, они так ничего и не добились. Можно порадоваться за моего знакомого- в нежные объятия любящего его родственника он не попадет. Сообщу Лерту.

Эльф выслушал меня без особого энтузиазма. Он только вздохнул, одернул куртку и принялся далее наполнять бочку. Воду мы брали из текущей неподалеку подземной реки, что на коротком промежутке своего бега выныривала из каменного туннеля, а затем снова исчезала в нем. Из ниоткуда в никуда… Может быть, эльф желал вернуться домой? Невзирая на то, что его убьют, не довезя до предполагаемого места назначения? Не знаю Чужая душа потемки. Ну а мене все же стало поспокойнее. Спутник по возможному, пусть не в скором, так в отдаленном будущем, побегу, остался со мной. Еще пару дней прошли как обычно Хозяин носился как угорелый, подгонял мастеровых, нас. Страшно ругался при любой задержке- прибывшие эльфы заказали крупную партию огнестрелов, целых сто пятьдесят штук. Мы с Лертом под конец рабочего дня не чувствовали ног. Да еще от частых пробных выстрелов у меня болело правое плечо, превратившееся в сплошной синяк. В ушах звенело от грохота, а глаза слезились от порохового дыма. Несмотря на отличную тягу, что создавала пещера неподалеку, куда уходила подземная река, дым скапливался во внутреннем дворике мастерской и не спешил рассеиваться. Я уже третий день не ходил ночевать у себе в каморку на другом конце пещерно города. Заваливался прямо тут, в пристройке к мастерской, в которой хранилась готовая продукция. Там же ночевал и Лерт. Припел не обращал на это внимания. Он и сам выматывался не хуже нас.

Легкий шорох и тихий скрип открывающейся двери. Я открыл глаза. Спал я и так некрепко- почти каждую ночь ко мне приходили видения недавних дней- гибель легиона, бегство от ужасного червя в подземельях… Снова посторонний шум,- на этот раз со странным продолжительным шипением, как будто кто -то зажигал спичку, изобретение гномов- тонкая деревянная палочка покрытая с одного конца специальным составом. Загорается от сильного трения. Что за непорядок? Кто это балуется с открытым огнем в помещении где полно горючих материалов? Да мастер за такое голову отвернет! В мастерской все пользуются специальными светильниками- длинные колбочки с сильно светящейся жидкостью, заключенные для предохранения от удара в узорные держатели. Значит, это не работник мастерской. И не вор – у гномов такого просто не бывает, что бы один член клана отобрал или украл что-нибудь у другого. Остается только одно -чужаки. А кто у нас неподалеку из пришлых, не считая меня и моего товарища? Только эльфы, что приехали за товаром. А если еще учесть то, что помимо оружия их целью был Лер, то…Я неслышно поднялся с охапки сена, на ощупь нашел на верстаке компактный маленький огнестрел. Рядом еле слышно зашевелился Лерт. Тихий певучий звон вынимаемого из ножен меча показался мне оглушительным. Я застыл, прислушиваясь. Нет, кто бы там ни был за дверью, он ничего не заметил. Дверь приоткрылась четь пошире. По каменному полу скользнул тонкий луч потайного светильника. Две черные тени скользнули следом. У каждого в руках отблескивает метал. Да, все ясно. Таким гостям не обрадуется ни один хозяин. Затаив дыхание, я поднял огнестрел и навел его на убийц. Никогда не стрелял по живым существам. С почином тебя, Антоний! Кремень ударил по огниву. Сноп рыжих искр. Вспышка на мгновение озаряет комнату, двое эльфов замерли у входной двери. Вслед за этим оглушительный грохот в тихом замкнутом помещении. Руку подкидывает вверх. За спиной вспыхивает яркий свет- это мой товарищ активирует светильник. А вот и результаты моего выстрела. На полу недвижимо лежит тело в черном. Но только одно. Второй убежал. Переглянувшись, мы с Лертом кинулись наружу. Нужно догнать! Узнать, кто послал, сколько убийц среди торгового представительства. Уже пробегая через вторые двери, я подумал, а что если вся команда эльфов послана за головой своего соотечественника -беглеца? А моя будет как бесплатное приложение и снаружи нас ждет комитет по торжественной встрече?! Мелькнула тень. Рефлекторно вскинул руку с зажатой в ней огнестрелом. Сильный удар, скрежет стали. Хорошее делают гномы оружие- даже не предназначенный для ближнего боя огнестрел не спасовал перед мечом. Выдержал удар. Или может все дело в металле, из которого сделан ствол? Ударом ноги отбросил нападавшего в сторону. Краем глаза замечаю, как Лерт схватился на мечах еще с кем-то. Во дворе стоял полумрак, но я заметил фигуру, что стояла передо мной в десяти шагах. От нее отделился и понесся в мою сторону маленький ослепительно белый шарик. Приближаясь, он вырастал в размерах. Вот и все, подумал я, стоило ли так стараться, бежать сквозь пол континента, спасаться от чудищ, чтобы, в конечном счете, меня поджарили глубоко под землей? Прикрыл глаза. Яркий свет бьет сквозь сомкнутые веки. Сильный жар накатился волной и спал. Промахнулся? Смотрю на мага, он в растерянности. Теперь моя очередь. Разряжаю в него второй ствол. Крик боли и враг падает. Аид тебя побери! Маг жив и ползет в сторону. Бросаюсь к нему, но передо мной возникает еще один эльф с мечом в каждой руке. Да сколько же вас тут?! Бросаю в него бесполезный огнестрел, тот легко уклоняется. Ну, попал так попал! Я перед ним безоружный. Бежать? Глянул на Лерта, тот с трудом отбивает атаки двоих. Да, наверное не последние мастера меча, вон как трудно ему приходиться. Ах ты! Кувырком ухожу от удара. Сталь просвистела над головой, обдав холодным воздухом кожу. Еще удар. Снова уклоняюсь. Да он со мной играет, пес! Уверен, что никуда не денусь. И ведь не денусь… Останусь тут, вместе с Лертом. Все же обидно.

– А ну что тут происходит! -грозный рык неподалеку. -Тренировки и дуэли только на специальных площадках. Устроили тут, понимаешь… Не пройти честному гному домой!

Мой противник опускает занесенный для удара клинки и смотрит мне за спину. Я, естественно тоже заинтересовался, что же помешало ему разделить меня на пару-тройку маленьких Антониев.

Гном. Обычный гном. Под хмельком, но при топоре. Ой, ошибся. Не совсем обычный гном. А лысый и безбородый. Я машинально провел ладонью по макушке своей головы, а то что-то прохладно. Ой! Волос нет. Проклятый маг все спалил! Теперь мы с гномом представляем комическое зрелище. Двое лысых и безбородых. Один повыше, другой пониже. Тот, что пониже, стоит пошатываясь. Тем не менее, я был ему очень благодарен. Только из-за его вмешательства мы с Лертом еще живы. Противники моего товарища тоже прекратили на него наседать и он медленно пятится к нам. Но передышка временная. И все это понимают. Кроме гнома. Сфокусировав на мне взгляд, лысый гном, Сули, да, точно, Сули, утвердительно сказал- Человек! Перевел взгляд на эльфов- Эльфы! И снова ко мне- Они тебя обижают?

– Шел бы ты себе,…уважаемый! -резко сказал вышедший из темноты еще один участник этой драмы. Ага, вот и шестой, все в сборе. И тут же добавил на Высшем, обращаясь к моему товарищу.- Лертомини, на вашем месте я бы не обольщался, надеясь на защиту двух этих комедиантов. Сложите добровольно оружие. Мы доставим вас домой. Вам не будет причинено вреда. Пока.

– Ну да, и поэтому вы, любезный Дилрои, подослали вначале двух убийц. Надеялись придавить меня втихую? Не выйдет!

Приковылял, хромая маг. Ишь ты, подумалось мне, быстро он залечился. Там пол ноги было раздроблено. Да, хорошая вещь эта магия. В некоторых случаях.

– Кончайте их.- Приказал главный.- И поторопитесь, если не хотите, чтобы сюда сбежался весь этот гадюшник. И так повезло, что мы на окраине…

– Эй, а не боишься потерять расположение новых союзников, устроив тут бойню!- Выкрикнул Лерт.

– Не беспокойся об этом!- хищно улыбнулся Дилрои- Подумай лучше о себе. Вперед!

– Не я не понял, -обратился ко мне гном, указывая на приближающихся к нам эльфов- Они что будут нас убивать?

– Да, мой лысый друг,- произнес я, лихорадочно выискивая лазейку для побега. Не знаю, какого рожна в этот закуток поперся гном, но теперь мы все вместе оказались в ловушке. Позади шумела река, а дорогу в город перекрывали враги.

– Так значит..- пробормотал гном. В его глазах вспыхнули и погасли крохотные искры, а с лица исчезла хмельная расслабленность. Топор, ранее находившийся за спиной, мгновенно оказался в руках Сули. И вот мы стоим втроем, причем один из нас безоружен. Вся надежда, только на то, что продержимся достаточно долго, до прибытия патруля. Если он вообще заглянет в эту глушь.

– Возьми!- это наш новый товарищ сует мне в руки кинжал. Не ахти какое оружие против мечей. Но хоть что-то. Сразу чувствуешь себя увереннее. Я чуть не пропустил момент, когда эльфы кинулись в атаку. В отличии от нас, им время тянуть не стоило. Нападающих встретили меч Лерта и топор гнома. Я пока остался не у дел. Да и куда мне соваться со своей зубочисткой, когда в деле такие мастера. За клинками в руках не уследить. Бойцы окружены полупрозрачными блестящими сферами. Плетутся смертоносные кружева. Слышен частый лязг. Но искр нет- не тот металл. Не крошиться, не ломается. На удивление мои товарищи все еще держались. Гном, так неистово размахивал своим огромным топором, что эльфы, не решаясь парировать удары просто отступали под его натиском. Лерт все же сумел пару раз пробить защиту одного из противников. Мне тоже удалось внести свою лепту. Брошенный мною кинжал серьезно распанахал плечо одному чрезмерно рьяному эльфу и теперь тот, ругаясь сквозь зубы, замазывал рану какой-то мазью. В строю осталось только двое. Маг по-прежнему не проявлял активности. Может, выдохся? И может быть, все было бы и по иному, мы бы отбились от посланцев императора, жили бы себе потихоньку под землей, но судьба распорядилась иначе. Баловство огненного мага все же дало свои результаты. Правда, не те на которые он рассчитывал. Ой не зря запрещено здесь разводить огонь… Оглушительный взрыв разнес в щепки мастерскую мастера Припела. Взрывной волной меня и моих товарищей сдуло как пушинки с набережной прямо в бурлящие воды подземной реки. Меня с головой окунуло в мутную воду. До дна так и не достал. Воздуха в легких почти не оставалось, когда я сумел вынырнуть на поверхность. Рядом что-то плюхнулось, обдав лицо брызгами. Инстинктивно схватился за упавший предмет и, ушел с головой под воду. Тяжелое! Ба, да это же мой меч! Но как он сюда попал и кто его мне бросил? Но сейчас не самое лучшее время для разбирательств. Перекинул ремень через голову, забросил ножны с мечем за спину. Огляделся. По обеим сторонам несутся берега. Так глядишь и затянет в туннель! Надо выбираться. Прямо передо мной из воды показалась лысая голова с дико выпученными глазами. Гном! Живой! -Помоги! – Пробулькал гном.- Я плавать не умею. Одним гребком добрался до него и схватил за шиворот. Ого, да ты тяжел!- Что там у тебя? Так я тебя не вытащу!

– Моя секира!- прохрипел гном. -Бросай, -кричу ему сквозь рев бушующей у входа в пещеру реки. -Бросай, а то погибнешь!

– Лучше погибнуть! -Вот ведь упрямец, не бросит, это точно. Гномы они такие. Оглянулся, О Боги! Пока я болтал с этим лысым упрямцем, зев пещеры, куда с ревом устремлялась река надвинулся почти вплотную. Мощный поток подхватил наши тела и бросил вниз, в темноту. Долгое падение и я снова погружаюсь в темную воду. Еще повезло, что тут достаточно глубоко. Дно каменное, так бы и расшибся. Надо выгребать на берег. Я медленно поплыл против течения, благо оно тут было не сильным. Руки уперлись в камень. Так. На этот берег взберется только ящерица. И столько видно в сумраке пещеры, отвесная стена тянется далеко. Плыву обратно. Точно такая же картина. Мной овладела легкая паника. Совсем не хочется подохнуть как мышь в кувшине. Вода холодная, скоро ноги и руки сведет судорога, и тогда, все, привет предкам. Ну что за ночь! Так, пока еще я в норме, скорее вперед, может, выберусь на откос, а там… Ладно, пока не буду загадывать. Вперед.

– Эй, человек!- голос позади. Кого это нелегкая несет?! Сули? Еще жив этот коротышка, из-за которого я очутился здесь. Ты гляди, не утонул! Пока я там развлекался заплывами от одного берега к другому, он выловил откуда-то плот и теперь восседал посредине, довольно улыбаясь. Доплыл, взобрался на бревна. -Ну и что будем делать дальше?- это Сули меня спрашивает -Вообще то кто из нас местный. Ты или я? -задал я гному встречный вопрос. -Это ваша территория, вот и выводи. А то тут темно и холодно. Только теперь я заметил, что помимо волос я лишился куртки. На мне остались только штаны из кожи и сапоги. Странно, как вещи могли сгореть на мне, а я и не заметил? Ладно там волосы, но плотная куртка…но Юпитер с ней, с курткой! Куда подевался наш третий товарищ, Лерт? Не может быть, чтобы он утонул! Еще там, наверху я видел как он плыл. Если уж не умеющий плавать Сули выкарабкался, то эльф то и подавно выживет! – Где ты плот взял?- спросил я у Сули, до боли в глазах всматриваясь в темноту. Течением нас тащило все дальше и дальше от места падения.- Да аккурат там, под водопадом. Выныриваю, думаю, за что бы ухватится, а он тут как тут, в маленькой такой заводи на камнях застрял. Ну, я его и оседлал.

– А выбраться там нельзя было? -поинтересовался я.

– Не! Я пробовал. Высоко, до края не достать. Даже тебе.

– Ладно. Только странно, откуда здесь взялся плот.

– А это вообще-то и не плот. Это мост. Вот видишь, были перила. Правда, теперь они поломались. Лет пять назад что-то случилось в верховьях реки, воды прибавилось, ну и как-то ночью мост унесло в дыру.

– Нам повезло, в такой воде долго мы бы не протянули. -Повезло- кивнул гном и замолчал. Я повернулся к нему и задал волновавший меня вопрос.- А скажи-ка, Сули, долго нам еще плыть? Когда мы уже выберемся к жилью?

– Ты знаешь мое имя? Мне приятно. А тебя как звать, а то, как-то не удобно тебя все -называть: человек, да человек.

– Извини. Меня зовут Антоний.

– Антоний? Странные у вас, людей имена. Правда, у длинноухих они еще чудней будут. О, гляди-ка, точно говорят, помянешь эльфа, а он тут как тут! Наш знакомец! Хватай его скорее, а нырнет в последний раз!

Я подхватил еле держащегося на воде Лерта и вытащил на палубу нашего плавучего пристанища. Эльфа била крупная дрожь… Орк побери, и накрыть его нечем! Я только в штанах, а одежда гнома такая же мокрая, как и у эльфа.- О как его трясет! -заметил гном. -Надо бы костерок запалить, согреться, а то не ровен час все попростужаемся. Ты гляжу, Антоний, и вовсе в одних портках выскочил.- Вот именно, Сули! Нам поскорее надо выбраться к жилью. Так когда оно будет?

Гном замялся.- Видите ли, в общем, тут такое дело… не знаю как и сказать…

– Да не тяни ты! Говори уже!- Ну в общем я не знаю! -Сули зачастил- Я тут никогда и не бывал. Так получилось, что мне все больше приходилось по поверхности топтаться. То товар везу, то еще куда отправят. Да и вообще, я же не из местного клана! Знаю только что это плохое место. Запретное. Сюда, по этой реке, местные сплавляют своих мертвых. Считают, что где-то там находятся города их предков. Никто из Дорков в здравом уме не сунется сюда. И помощи нам ожидать не стоит.

– Просто замечательно, -только и смог прошептать я. Так мы и плыли в кромешной темноте по реке мертвых. Без направления, без цели… Все сильнее одолевал холод. Под конец мы втроем дружно стучали зубами. Вот уж действительно ночка! Не сгореть, так замерзнуть. По моим ощущениям прошло несколько часов. Я даже сумел вздремнуть. Холод уже как-то не волновал. Может, привык? Плот легонько содрогнулся. Толчок, второй. Остановился.

– Кажется мы куда-то приплыли.- произнес Лерт. Мы с гномом молча согласились с этим утверждением. Вот только куда? Ничего на расстоянии протянутой руки не видать. В воздухе вспыхнул небольшой шарик, осветивший слабым желтым светом наши бледные грустные лица, мокрый плот и пологий берег, куда нас прибило течением. От неожиданности я вскочил на ноги, покачнув плот. Откуда свет?

– Не волнуйся это я, -произнес эльф. -Я зажег свет.

– Ты что, -удивился гном, -не знал, что все остроухие, ой извини, эльфы, могут колдовать?

– Владеют искусством магии,- недовольным голосом сказал Лерт, видимо обидевшись на 'остроухого'- Высот я не достиг, но кое-что могу.

Да, действительно, о чем-то подобном мне рассказывал охотник Дорн. Ну, это даже лучше. Все же не в темноте бродить.

– И надолго тебя хватит?- спросил я у Лерта. – Не окажемся мы в какой-нибудь момент снова в полной темноте?

– О, не беспокойся. Этот шар совсем немого сил отнимает. А светить будет долго.

– А что ты еще можешь? -это уже гном интересуется.- Открыть нам выход на поверхность, или на худой конец костерок сделать, а то замерзли совсем? А?

– Портал я открыть не смогу,- улыбнулся эльф, -Я все же не маг, а вот огонь добыть – это пожалуйста. Только дрова давайте- поджечь смогу, а вот держать просто пламя без ничего – не в моих силах.

Мы с Сули кинулись за топливом для костра. Плот для этого подходил как нельзя лучше. Плыть дальше мы не собирались. Метрах в тридцати шумела вода и я подозревал, что это еще один водопад. А полет в неизвестность не очень вдохновлял. Тут еще с дровами возникла заминка. Поскольку бывший мост, а ныне плот, был сработан на совесть, по гномьи обстоятельно, то разобрать его руками было просто невозможно. Сули долго сопротивлялся, кричал, что он не позволит использовать свою боевую секиру как презренный топор дровосека, но в конце-концов сдался и с понурым видом поплелся разделывать доски. Через несколько минут к холодному магическому освещению добавился живой свет костра. Мы блаженствовали, греясь у огня. Мои компаньоны сушили одежду. Со штанов и курток валили пар. Ну а мне и просушивать то было нечего. Оставшиеся на мне кожаные штаны в этом не нуждались. Так что я только грелся. Когда все уже перестали стучать зубами, я продолжил наш с гномом разговор.

– И что, ты не знаешь никаких путей отсюда?

– Да говорю тебе! Ну, не местный я. Проезжал мимо, думаю, дай загляну к знакомым. Задержался на пару дней. Пиво у них тут больно хорошее. Вот оно то и виновато, в том, что я сунулся в тот закоулок. Теперь торчу тут со странной компанией в таком месте, куда даже самый отчаянный из Дорков не сунется!

– А что, что-то не так с этой местностью? -задал вопрос Лертомини.

– Что-то не так!?- закричал гном и тут же сам себе зажал рот. Продолжил уже тише- Мне такого наговорили в трактире про эти пещеры, что хоть прям щас лучше самому взять и броситься головой в воду! Я уже говорил, что Дорвенги- вообще странные гномы. Вместо того чтобы сжигать умерших, как это делается в моем клане, они отправляют их на плотах- чин по чину, с оружием, доспехами, если воин, с инструментом, любимыми вещами, если мастер или там женщина. Сплавляют по этой самой реке. Отправляют в земли предков. Как говорят старики, еще до Катаклизма, когда наши горы были вроде как в другом мире и не было кланов -был один род, были у нас, гномов, там города. Мол не чета нынешним- большие, богатые да красивые. Ну, это конечно понятно, старики все время ворчат, что раньше и руда была богаче и порода мягче. А женщины умнее…- Он вздохнул и со скорбным выражением на лице провел рукой по заросшей короткой щетиной макушке. Немного помолчал. -Города были слишком близки к поверхности. И стало оно просачиваться. Все знают, почему наши народы ушли, -гном при этом кивнул эльфу – Смерть витала в воздухе. Из забоя не возвращались рабочие. Отдаленные посты охраны исчезали бесследно. Да что там говорить! Даже дома не чувствовали гномы себя в безопасности. Умирали оставленные без присмотра маленькие дети…- тогда наш народ стал переселятся в другие пещеры, попутно разделяясь на мелкие группы- в новых необжитых местах массу народа прокормить трудно. Кто-то выжил, кто-то нет… А дороги к старым городам забывались, тоннели, ведущие к ним старались замуровывать. Постепенно столица прежнего царства превратилась в миф. Легенду о прекрасном золотом веке. Вот Дорвенги и придумали отправлять туда своих покойников.

– И что, река действительно идет аж до старого города?- интересно, если там был близок выход, то может, стоит пройтись? Тем более, что обратной дороги нет. Искать нас не собираются, а сами мы дороги не найдем

– А демон ее знает,- махнул рукой гном. -Течет в ту сторону. Дорвенгам этого хватало.

– Что, совсем-совсем за прошедшие годы так никого и не было? Никто не пробовал пробраться в вашу старую столицу? Проверить как там все? Или за сокровищами пройтись?

– Сумасшедшие, которые сунулись в те места много позже, все как один твердили, что зло так и не ушло оттуда. Немногие возвращались. А те, кому повезло, все рассказывали о древних чудовищах, о не нашедших послесмертного покоя жителях старых городов. Там среди народа,- гном указал назад, в сторону предполагаемого нахождения покинутого нами города,- Во все это не очень вериться, но тут… Вспоминаются все те страшилки из детства. Потерянный Караван, Призрачная Застава…- Сули передернул плечами.

– Ну, что будем делать?- Задал я вопрос.- Искать назад дорогу, как я понимаю, смысла нет. Предлагаю идти вперед. Туда, куда ведет этот коридор. Выведет же он нас куда-то? Лертомини обеспечивает освещение. Воды достаточно, вот с едой будут проблемы.. Надеюсь, мы не задержимся в этих гостеприимных подземельях.

– Ага, нас раньше схарчат.-буркнул гном, нехотя поднимаясь. Я его понимал- покидать костер, уже более-менее привычное место. Это непросто, но не сидеть же тут до конца времен! – Эй! Да ладно тебе! Неужели ты сам веришь во все эти сказки?!- Как можно жизнерадостнее и беспечнее сказал я.- Все будет нормально. Вот увидишь!

В ответ Сули только печально вздохнул. И вот мы двинулись в дорогу. Впереди шел Лерт, освещая путь, за ним я, а замыкающим в нашем отряде был Сули. Идти было легко. Каменный пол гладкий, бей единой выбоины. Стены местами покрыты полустершейся резьбой. Временами встречались боковые ответвления, но мы продолжали движение по главному тоннелю. Тех страхов, о которых нам с эльфом понарасказывал Сули, мы не встречали, а вот сам гном постоянно оглядывался, словно ожидая, что вот-вот ему в ляжку вцепиться то неведомое… Мне тоже было не по себе. Нет, я не верил в россказни Сули, мало ли что может померещиться в пещерах, но эта темнота, немного разбавленная жидким светом волшебного шарика, серые каменные стены, потолок, что казалось, вот-вот опустится и придавит нас… Неприятно. Долго так шли, а может и нет -в темноте этого не поймешь. По пути встречались нам большие и малые пещеры. Некоторые заполнены непонятными предметами- то ли домашняя утварь, то ли оборудование мастерских. А одном из залов, наткнулись мы на странный каменный помост. Раньше нам ничего подобного не встречалось и я, поддавшись любопытству, подошел поближе. Поднявшись по двум ступенькам, подошел к двум одинаковым каменным саркофагам. Гробница? Крышка одного из них валялась рядом. Не удержавшись, я заглянул во внутрь. И отшатнулся – на меня смотрел незнакомый гном! Живой! Во всяком случае мне так показалось. Отскочив на пару метров от саркофага, я глубоко вздохнул, успокаиваясь. оглянулся- ко мне уже спешили мои спутники. -Что случилось? -обеспокоено спросил Лерт. Сули же без всякой опаски подошел к саркофагу и заглянул в него. – Вижу, Антоний, ты уже успел познакомиться с этим представителем клана Дорвенгов! А зовут его, судя по надписям на стенках его последнего пристанища, Конлин Траперус.

– Он мертв? -задал я наверное от потрясения, глупый вопрос.

– Ха, еще бы! Он умер полторы тысячи лет назад!

– Довольно хорошо сохранился,- заметил Лерт, подойдя к гробу.

– А, это уже выдумки Дорвенгов! Они владеют секретом, как сохранять тела своих умерших в первозданном виде. Их покойники могут так долго пролежать, в чем мы сейчас и убедились. Вот, даже одежда цела, а ведь прошло немало времени… Только слегка запылилась.

– А вы своими так не поступаете?

– Да нет зачем нам,- пожал плесами гном.- Тело предают очищающему огню и все. Согласно заветам. Это только Дорвенги мудрят. Сохраняют от порчи, отправляют по реке..

– Да, кстати,- сказал я.- А этот то как сюда попал? Такое впечатление, что он тут был с самого начала. Как положили, так и лежит. Странно, почему его саркофаг не закрыт? Крышка вот она, лежит себе неподалеку, правда угол отбит.

– Да, словно торопились, уронили ее, да та к и оставили. А потом уже не возвращались.- задумчиво произнес Лерт.

– Действительно, второй-то закрыт. Послушай, Сули, а не прочтешь нам, кто там, во втором саркофаге, случайно, не жена этого… Конлина?

Сули подошел к закрытому саркофагу, долго читал, шевеля губами. Наконец повернулся к нам с эльфом и удивленно сказал- Вы знаете, а имени покойного то тут и нет! Удивительное дело! Когда- кто-то из нас уходит из жизни, память о нем должна сохранятся вечно! Пусть это будет простая бронзовая табличка, как в нашем клане, или вон, как у тех же Дорвенгов, надпись на стенке. Но тут нет ничего.

– А может быть это преступник? Поэтому и имя не написали.- высказал я предположение.

– Глупости!- отмахнулся Сули. – Пусть какой страшный грех и совершил гном, имя его должны знать следующие поколения. Как пример. Нет, тут что-то другое. Я конечно, не книжник, и досконально не разбираюсь в рунах других кланах, но тут еще сказано что-то вроде жертвы. Да, это не подруга нашего знакомца Дорвенга. В этом саркофаге даже и не гном! Так, тут еще 'Прими наш дар, Шохром, и оставь нас.' Шохром! Это же легенда- растерянно произнес Сули.

– Вот уж не знал, что вы гномы практикуете жертвоприношения.- Сказал Лерт

– Кто б говорил! -огрызнулся Сули. – Гномы никогда и никого не приносил в жертву. Даже в собственных интересах!

– Да это тогда что!? -Лерт указал рукой на закрытый саркофаг.

– Да еще не известно, что там.! Вот сейчас откроем и посмотрим. Ну-ка!

– Эй ребята!- забеспокоился я.- Может не стоит тревожить покой мертвецов. Зачем оно нам? да и некогда нам возится со всем этим.

– Ты не понимаешь! -пропыхтел гном, упираясь в крышку гроба. -Гномы никогда. Ни при каких. Обстоятельствах. -он перевел дыхание. -Не отнимут жизнь у другого разумного существа по своей прихоти. Только в бою. В отличии от этих остроухих! И сейчас это докажу!

Лерт заскрипел зубами. Мельком взглянув на него, Сулим продолжил,- И в жертву никого никому не приносили. Даже Шохрому- легендарному злому духу пещер. Да, первые упоминания о нем были как раз на времена катаклизма. Может у предков и были основания. Сейчас узнаю… Ну, помогите же!

Я не сдвинулся с места. Не в моих правилах участвовать в осквернении могил. Тем более, что спор касался только гномов и эльфов. Вот пусть сами и разбираются, кто там что делал… Совместно с Лертомини, гному удалось подвинуть массивную крышку. Она шла поначалу тяжело, спорщики надрывались, толкая ее, потом внезапно легко, как по маслу заскользила в сторону. Мне показалась что по залу пронесся почти неслышный крик, полный отчаяния и страха. Но может, это просто скрип камня о камень? Тем временем крышка соскользнула и, перевернувшись в воздухе, с грохотом упала на пол. Поднялось облако пыли. Эльф с гномом, как оголодавшие вурдалаки, кинулись к саркофагу. И замерли. На лице Сули появилось выражение растерянности

– Ну, что – холодным тоном произнес Лерт- Я оказался прав? Гном потерянно отошел от гроба.- Как такое может быть…

В воздухе повисло напряженное молчание. Не утерпев, я все же подошел к саркофагу. Из него на меня глянул о ссохшийся череп. С трудом удержался, чтобы не отпрянуть. Приготовившись увидеть еще один образец прекрасного бальзамирования, я ошибся в своих ожиданиях. Да, это тело не сохранилось так идеально как первое. Скорее всего, его даже и не обрабатывали, готовя к погребению: безукоризненно ровные зубы, длинные пряди уже не понять какого цвета волос, ворох истлевших тряпок- одежда. Рост великоват для гнома. На шее какая-то цепочка. Амулет? Увидев его, Лерт сразу же заявил, что покойный -эльф. Что ж, ему видней. Предоставив ему право единолично разглядывать останки, я подошел к крышке. Что-то тут вызвало у меня сомнение. Присев на корточки, чтобы быть поближе, я внимательно осмотрел поверхность. Так и есть! Мне не показалось. На внутренней стороне крышке бледные росчерки царапин. Я мысленно прикинул размеры саркофага- выходило, что эти царапины на уровне лица и груди покойника. Да, невеселая вырисовывается картина…Несчастного похоронили заживо. Кто бы он ни был, гном, эльф или человек, праведник или преступник- ни одно живое существо не заслуживает подобной смерти. Жертва провела немало часов, а может и дней, в тесном коконе каменного гроба, скребя ногтями крышку саркофага в бесплодных попытках выбраться наружу… Стараясь не выдать своего состояния, отошел в сторону. Думаю, мои спутники обойдутся и без этой новости. Но все же Лертомини, вероятно, что-то заметил. Он подошел к крышке и внимательно оглядел ее. -Они похоронили его живьем! Дикари! – произнес он звенящим от ненависти шепотом. – Вся ваша раса грязные ублюдки! Копаетесь в теле земли как могильные черви в тухлятине! Ненавижу!

– Что ты сказал, длинноухий?!- прошипел Сули. -Да за такие слова я тебя лично по полу размажу!(И это обычно сдержанные и корректный эльф Лертомин и внешне спокойный и добродушный гном! Нет тут явно что-то не так! Они прямо взбесились, когда открылся этот злосчастный гроб! Говорил, не надо трогать покойного. Вот, точно, проклятие! Странно, почему я так спокоен? Или на меня не действует? ОНО выбирает только гномов и эльфов? Брошенный мною случайный взгляд на иссохшиеся останки неизвестного эльфа упал на амулет- безделушку окружало отвратительное зеленоватое свечение.) Лицо гнома опасно побагровело. Атмосфера стремительно накалялась. Еще немного и старая вражда двух рас могла пролить новую кровь. И гном и эльф очень нехорошо посмотрели друг на друга. И один и второй потянулись к оружию. Я понял, что надо вмешаться, иначе еще немного и совершится непоправимое.

– Так, ребята, прекращайте! Оставьте в покое старую вражду. Что было, то прошло. Да, когда-то ваши народы были врагами. Но это в прошлом. неужели из-за кучки древнего праха вы готовы порвать друг-другу глотки? Кстати, я ведь предупреждал, не стоит тревожить покой мертвецов, они могут отомстить. Вы не послушались и вот результат. Послушай, Лертомини! Да, твоего соплеменника жестоко убили. Но кто это сделал? Разве Сули? Нет! Так почему же ты готов его сейчас убить? Те, кто это совершил, уже мертвы несколько столетий. Все, что здесь произошло уже часть истории. Не спорю, то что сделали с несчастным, это жестоко, но Лерт, эльфы не менее жестоки со своими врагами. Вы, оба, остыньте!. Поймите, тут что то не так, надо убираться отсюда. Не стоит добавлять к старым костям еще свежие, ваши. Ну, опустите оружие! Так, прекрасно, теперь выходим отсюда. Сули, ты первый, я за тобой, а Лерт выйдет последним. Давайте! Мне пришлось их буквально тащить за собой- они казались невменяемыми: плевались шипели, выкрикивали угрозы…Когда мы уже прошли высокую арку- выход, по залу вновь пронесся почти неслышный вопль. На этот раз полный злобы и разочарования. А Лерт и Сули враз обмякли, как тряпичные куклы, у которых обрезали веревочки. Оба обессилено опустились у стены коридора. Пока они приходили в себя, я, подобрав топор гнома(а он даже не прореагировал!) с тревогой вглядывался в направлении покинутого нами погребального зала. Магия уже приучила меня относится к ней серьезно. -Мой топор! -прохрипели сзади. Это очнулся гном. Поднялся, пошатываясь на ноги. Забрал у меня из рук свое оружие, любовно погладил топорище. -Спасибо,- буркнул он. -Давай, я покараулю, а ты посмотри, что там наш эльф. Да, Лерт перенес случившееся тяжелее нас с гномом. Как меня совсем не затронуло проклятие, так его оно сильно подкосило. Осунувшееся лицо, посиневшие губы, даже висевший над нашими головами шарик света заметно угас. Я торопливо поднес к губам Лерта флягу с водой(принадлежащую Сули). Сделав несколько судорожных глотков наш товарищ открыл глаза, слабо улыбнулся, и, опершись о мое плечо, встал с каменного пола. – Ну, долго вы там еще?- Не оборачиваясь, спросил гном. -Не нравится мне все то, что там затевается!

Приглядевшись, к темному провалу коридора, ведущего в покинутый нами зал, я увидел клубы зеленоватого, еле светящегося тумана или дыма, что ползли в нашем направлении. -Надо уходить отсюда! -голос мой звучал хрипло, как будто я видел воды уже сутки. -Идти сможешь? Эльф кивнул. Не знаю, сколько мы прошли, может три, четыре тысячи шагов, прежде чем осмелились остановиться. -Ну а теперь объясните-ка мне, что там с вами случилось! Вы чуть не убили друг -друга! Сули смущенно кашлянул. А Лерт тихо произнес: -По всей видимости, мы вместе с Сули попали под воздействие древней магии. Вообще-то я смутно помню, что там произошло. -Да и я по-правде тоже! -встрял гном

– Так вот. Да, ты Антоний был прав, когда просил не трогать мертвецов. Следовало вообще не приближаться к саркофагам, а проследовать дальше как можно скорее. Да, я теперь смутно припоминаю то, что там произошло. Кажется, мы ссорились. Помню, меня охватила всепоглощающая ненависть. Любое слово, жест, взгляд нашего товарища, казались мне вызывающими, грубыми. Суть его речи от меня ускользала. Но каждое слово вызывало ярость. Руки тянулись к оружию. Хотелось заткнуть рот собеседнику. Любым способом.- добавил он совсем тихо и опустил голову.- Прости, Сули.

– Да что там,- пробасил гном, -Сам такой. если бы не Антоний… Да, а почему на тебя не подействовало?- вдруг обратился он ко мне. Честно говоря, это было и для меня загадкой. Я только и смог что пожать плечами. за меня ответил эльф -Возможно, действие проклятия ограничивалось действием только на расы гномов и эльфов, на то, что там появиться человек, древние заклинатели не рассчитывали. Да, а вы не напомните, кто был во втором саркофаге?- смущенно спросил Лерт. -Как-то стерлось из памяти… Гном покачал головой- Тоже что-то не помню.

Оба с надеждой посмотрели на меня. Значит, они ничего не помнят. Что ж так даже лучше. Не стоит и напоминать о нашей жуткой находке. Развожу руками.- Я даже не взглянул туда. Покойниками не интересуюсь. -Очень жаль- нахмурился Лерт.- Ну, это я в том смысле, жаль что ты не посмотрел. Ну да пусть его. Не возвращаться же нам обратно!

– Да, это было бы глупо- кивнул Сули. Второй раз может и не повезти.

– Ладно, друзья. Что было, то прошло. Главное, вновь не попасться в подобную ловушку. А то сами перебьем друг -друга, без участия посторонних. Вперед, и так потеряли много времени!

И мы вновь двинулись в путь. Потянулись бесконечные коридоры, темные ответвления, уходящие в глубь земли. Встречались и залы, но мы старались пройти их как можно скорее- неизвестно, что таили их темные просторы… и вот наступил момент, когда мы уже еле переставляли ноги. Сказывалась усталость, тревоги и события дня(или ночи? В пещере не понять). Я принял решение остановиться на отдых. Выбрали закуток посуше и устроились прямо на полу. Страшно хотелось есть. Когда я как бы невзначай спросил у Сули, не знает ли он, как местный житель, можно ли найти в окрестностях что-нибудь съедобное, за исключением пересушенных мумий, гном кряхтя поднялся на ноги, подошел к стене напротив и принялся обламывать белесые наросты. Мы с Лертом с подозрением следили за его манипуляциями. – И это есть? – недоверчиво спросил эльф, когда 'гостеприимный' хозяин высыпал перед нами угощение. Я осторожно поднес кусочек к лицу. Грибной запах.- Конечно, это же грибы!- подтвердил мою догадку гном. -Обычная серовка, ее полно в старых штольнях, да и вообще в пещерах. Нормальная еда, сколько раз сам ел!

– И что, прям вот так, сырьем?- Лерт осторожно поворошил кучу грибов пальцем.

– Ну, можно и сырыми, но вкуснее будет обжаренными на костре. Ты ведь сможешь нам его устроить, а? Ну, как тогда, у воды?

Лерт покачал головой.- Нет, Сули не смогу. Тогда я просто зажег имеющееся дерево, а сейчас у нас и веточки нет. Держать же пламя просто так, за счет своих сил я не могу- я не маг. Просто потеряю сознание от истощения.

– Что ж будем есть просто так, сырьем. И мы захрустели пещерными грибами. В принципе ничего страшного. Мне приходилось есть кое-что и похуже. Гном был привычен, вот только эльфу еда давалась с трудом. Он заставлял себя проглатывать куски грибов. Но вот наш скромный ужин закончен. Не очень сытный, но уже не с пустым брюхом спать. Тянули жребий, кому первому караулить. Выпало Лерту. Гному предстояла середина, а мен самое утро. Утро, м-да… Увижу ли когда-нибудь рассвет? Только боги знают… А пока мы с Сули завалились спать, оставив эльфа в компании с парочкой недоеденных грибов.

Казалось, я только закрыл глаза, как уже гном теребит меня за плечо. Пора. Моя смена. Сули зевает и, свернувшись в калачик, мгновенно засыпает. Я же принимаюсь молча ходить, меряя шагами пространство от одной стены до другой. Тускло светит магический шарик эльфа. Тишина в подземелье, даже храп гнома и тот как будто растворяется в сером сумраке. А я все думаю. Слишком много странного произошло в последнее время. Почему на меня не оказало никакого воздействия магия эльфа из команды убийц? Я помню его глаза. В них были испуг и неверие. Нет, он тогда не промахнулся. От меня должна была остаться только обугленная кукла. А сгорели только рубаха да волосы. Почему? Меч, прилетевший прямо ко мне в руки. Кинуть его никто не мог. Висел он в конторе мастера Припела. Его должно было засыпать обломками взорвавшейся мастерской. А он здесь, со мной. А холод подземелий? Вон как дрожат мои спутники, кутаясь в обрывки своих одежд. А мне хоть бы что! Вначале было прохладно, а сейчас вроде как даже и привык. Нет, оно все вроде бы хорошо, но как-то неспокойно на душе. Это же не нормально! И откуда у меня взялись подобные возможности? Раньше, до появления в этом мире, за собой я такого точно не замечал! И когда шли маршем с легионом, этого не было. И холодно мне было и жарко. Может быть, после случая с тем червем? Больше и не с чего. В этом мире такие новые способности вроде как даже и полезны, но я привык, что за все надо в итоге платить. Бесплатно ничего не дается. Что стребуют с меня? Не превращусь ли в какое-нибудь чудище, вроде приснопамятного монстра-червя? Вот что беспокоит. Как мог, при тусклом свете оглядел себя. Пока вроде все нормально. Человек как человек. Нет не клешней ни хвоста, ни каких других изменений. Немного успокоился. Будем надеяться, что ничего страшного со мной не произойдет. А там время покажет. Еще походил- сидеть не стал, так можно и заснуть. Вынул меч, попробовал пару приемов, что обучил меня Лерт. Уже кое-что получается. Закрутил мельницу. Зашипел затхлый воздух пещеры. Да, действительно, все лучше и лучше.

– Развлекаешься?

Я обернулся, не прерывая занятия. Проснулся наш эльф.- С добрым утром! Тренируюсь. Все равно делать нечего. Как спалось?

– Отвратительно!- ответил Лерт, поднимаясь с каменного пола.- Давно так плохо себя не чувствовал. Голова болит, тело ломит. Словно после болезни.

– Это да- прокряхтел из своего угла гном.- Ощущения не из приятных, как после хорошей пирушки наутро. А что у нас есть поесть?

– Все тоже. Твои грибы. Только их еще надо собрать. Сам я не рискнул, вдруг не то сорву, это такая вещь. Ты вот и займись.

Громко зевая и потягиваясь, гном отправился на поиски нашего завтрака. Вскорости вернулся, притащив все ту же малоаппетитную грибную массу. Приходилось делать усилие, чтобы запихнуть в себя куски грибов. Даже гном жевал их с отвращением, а что говорить о нас с эльфом! Наша скромная трапеза подходила к концу, когда я услышал подозрительный шум, заставивший меня насторожится. Знакомый звук. Где я мог его слышать? Легкий скрежет камня, писк, шлепки чего-то мокрого… От возникшей догадки у меня встали дыбом волосы на голове, если бы они там были. Белый червь! Тот самый, что убил моего последнего солдаты и чуть не расправился со мной. Судя по всему тварь приближалась к нашей стоянке. – Бежим -крикнул я ничего не подозревающим товарищам, одновременно приподнимая за шиворот разлегшегося поперек пути гнома.- В чем дело?! -возмутился тот.- Здесь червь! Скорее, уходим!

– Не понимаю, о чем ты! Отпусти меня!- совсем рассвирепел он. И тут, в десяти шагах от нас появилась безглазая огромная морда.

– Тронхор!- заорал в ужасе Сули, еще в воздухе начиная перебирать ногами. Я отпустил его, и он рванул прочь. Я за ним. Туда же побежал и Лерт, моментально сообразив, что к чему.

И вот все по новой. Как будто и не было тех месяцев в плену. Снова я бегу от подземного чудовища в неизвестность. Сражаться с ним не возможно. Только бежать. Но куда и как долго? Пятно света неслось вместе с нами, вырывая из темноты все новые и новые мили коридора. Позади свист червя, старающегося догнать ускользающую добычу. Расстояние между нами остается прежним. Оторваться от него уже нет сил. Сули часто спотыкается и тяжело дышит. Падает. Мы с Лертом подхватываем его и ставим на ноги. Но все понимают, что долго это прожаться не может. Гном хрипит и выталкивает из себя -Бегите… Я… Останусь… Задержу… И сбавляет скорость. Я молча хватаю его за воротник куртки и тащу за собой. Сули возмущенно крутит головой, но пока еще бежит. В этой природной или искусственной трубе, неважно, Тронхор нас догонит и подомнет под себя. Надо сворачивать. Но куда? Стены мелькают, в них нет ни щелей, ни проходов. Где же те залы, что встречались нам во множестве вчера? Там можно было бы сманеврировать, найти другой ход, запутать эту тварь. Но нет их. Все исчезли. Для полного счастья не хватает только тупика. Внезапно серый пол впереди сменился непроглядной темнотой. Коридор окончился, за ним пропасть. Первым в нее сорвался Лерт, а затем, не успев притормозить и мы с Сули. 'Ну, вот и все, добегались' – подумалось мне. Секунды полета, свист ветра в ушах… Несильный удар, и я погрузился в воду. Вынырнул, отплевываясь. Вода имела како-то неприятный, затхлый вкус. Невдалеке светил шарик Лерта. Ага, значит живой, а как там наш гном? -Сули! -позвал я.

– Да здесь я, здесь. Давайте, гребите сюда, здесь мелко!- прокричал он.

– Опять мокрый, -ворчал Сули, когда мы собрались на берегу. – Ни просушиться тебе, не согреться. Нет, что за время, а! Каждое утро начинается с того, что меня бросают в реку! Чем же я так прогневал Подземного Хозяина?

– Да ладно тебе уже! Ничего страшного с тобой не случилось. Только чище стал!- клацая зубами от холода, произнес эльф.

– Ты что, издеваешься? – повернулся к нему гном. -Да когда же это я грязный то ходил, а?

Я, может, моюсь чаще, чем все ваше племя!

– Будет уже вам. Успокойся, Сули, никто тебя ни хотел обидеть. Лерт просто пытался тебя развеселить. Чтобы ты отвлекся и перестал стонать, что не подобает воину.

– Да кто тут стонал?! Да мне холод вообще не страшен! Я, если хотите знать, не раз бывал не вершине гор, а там знаете какой холод? Не чета этому! Не верите?

– Верим. Ладно, хватит трепаться. Надо идти. Не ровен час, что-нибудь еще, да хотя бы и наш червяк-Тронхор, может свалиться сверху. И опять бежать. А этого, думаю, никому не хочется! Придерживая левой рукой меч, стал осторожно взбираться по каменистому берегу. Кряхтя вздыхая, мои спутники последовали за мной.

Я стоял пред каменной плитой, ожидая пока мои товарищи выберутся из низины. Несмотря на то, что я был далеко от магического шарика, света вполне хватало чтобы разглядеть выбитые на камне знаки. Сам их смысл был мне непонятен. Но откуда исходит свечение? Неприятное, зеленоватое. Казалось, светился сам воздух, поскольку никаких других источников освещения не наблюдал. Ага, вот и Лерт с Сули. Желтый круг света упал на плиту.

– Что скажешь, Сули? -обернулся я к ним, предполагая, раз плита с письменами расположена под землей, то может быть гном знаком с языком на котором они написаны. – Что тут написано?

– Сейчас, сейчас…- гном прищурился, всматриваясь в полу стершиеся знаки.- А, так это, тут говорится, что мы уже у самого города Киринир. Подожди! Киринир это же город из сказок! Его не может быть! То есть он может быть, но я не думал, что мы здесь будем…- Сули окончательно запутался и замолчал, тяжело дыша. Мы с Лертом терпеливо ждали, пока он справится с обуревающими его чувствами и пояснит нам суть дела.

Наконец гном смог продолжить. -Это же пропавший город! Его жители так и не появились среди других беженцев эпохи переноса. Считается, что они все погибли. Но это по официальной версии. А по слухам, город жив. Говорят, там ничего не изменилось, с тех счастливых времен, когда наш народ был единым. Жители Киринира счастливы и не в чем не испытывают нужды…

– То есть там ваш рай, ваши Луга Посмертия?- уточнили я и Лерт.

– Какие еще луга Посмертия? После смерти каждый гном попадает кузню Хозяина Земли. Да нет, вы не поняли. Киринир -просто город. Но счастливый. Никто в него не попадает после смерти. Он сам по себе. Но туда можно попасть при жизни.

– И ты хочешь? Очутится там?-уточнил я.

– Посмотреть хотелось бы. Хоть одним глазком. -признался Сули.

– Что ж, может быть и посмотришь. Да и мы тоже. Пойдемте, взглянем на город. Но осторожно. Мало ли что. Места тут, как я погляжу, беспокойные.

И мы направились в направлении города. Шли медленно, осторожно оглядывая каждый камень, каждую расщелину. Лерт пригасил свой светящийся шарик. Света и так хватало. Неприятный, но все-таки не мрак подземелий. А свечение становилось все ярче. Стало понятно, что у него все же есть источник. И он находиться за невысокой скальной грядой. Когда-то здесь была дорога, но теперь она была сплошь завалена каменными обломками, упавшими то ли с потолка пещеры, то ли еще откуда. Мы осторожно поднялись по огромным валунам, преграждающим нам путь и… Пред нами открылась громадная пещера. Куда тем пещерам, где располагались нынешние городки гномов! В этой могло свободно поместится десять городов. А занимал ее один, но огромный. Величественные здания поднимались вверх, к потолку, что терялся в зеленоватой мгле. Прямые улицы лучами устремлялись от окраин к центру. Даже нам, находящимся далеко от города, были видны толпы народа, прогуливающиеся по Кириниру. Город жил. Сам по себе, не поддерживая контактов ни с кем из остальных гномьих поселений. Это удивительно и подозрительно. Поэтому, несмотря на все те блага, которые нам мог предоставить город, я решил не ломится сразу на центральные улицы, а посмотреть издали. Неизвестно, как здесь относятся к чужакам, причем двое из которых вообще не гномы. И хотя патрулей, часовых и вообще какой-либо охраны видно не было, мы осторожно, припадая к земле, двинулись к домам. Чем ближе мы подходили, тем тревожнее становилось у меня на душе. Что-то неладное творилось со зрением- строения, фигуры жителей Киринира временами расплывались, теряли четкость. Что-то схожее чувствовал и Лертомини. Он постоянно оглядывался, а его рука лежала на эфесе меча. Только Сули пер вперед радостно, как жеребец трехлетка при виде кобылы. Он был счастлив, наконец, найти город-легенду и наше медленное движение, похоже, его только раздражало. Сули нетерпеливо оглядывался на нас, шипел сквозь зубы неразборчивые ругательства. Но я не обращал внимание. Ничего, потерпит. Все ближе и ближе здания окраины. Или мне кажется, или действительно становиться холоднее? Взгляд упал на эльфа- он дрожит всем телом. Да что тут такое? Лерт несильно толкнул меня, я посмотрел в указанном им направлении. Проклятье! Накаркал. Вот и стража. Трое гномов в полной броне направлялись в нашу сторону. Что делать?! Внезапно Сули резко поднялся и призывно взмахнул рукой. – Да что ж ты делаешь!- Прошипел я, схватил его за пояс и повалил на землю.

– Да отстань ты от меня!- брыкался гном.- Все нормально! Это Варпыш, мы с ним дружили. Он как-то пропал два года назад. Все думали погиб, завалило в дальних пещерах, а он тут ошивается! Да отпусти ты! -Гном вырвался и вновь поднялся. Ладно, так или иначе, нас наверняка заметили. Пора знакомиться. Мы с Лертом осторожно поднялись. Патруль все так же молча двигался на нас. Зато гном говорил за троих.

– Друг, как я рад тебя видеть! Что же ты пропал! Хоть бы весточку подал, а то твоя мать все глаза выплакала, тебя ожидая! Нехорошо! Эй!- забеспокоился Сули, когда приблизившиеся к нему на расстояние пяти шагов гномы разом занесли секиры.- Варпыш, это же я! Сули! Ты что не узнал меня?! Стой! – он рванулся в сторону, но было уже поздно. Лезвия секир обрушились на гнома. Я отвел взгляд, что бы не видеть смерти товарища, а рука тянула из ножен меч…

– Да что тут происходит?! – озадаченно рявкнул знакомый голос. Сули! Живой! Гном стоял, как ни в чем не бывало, и яростно ругался. Он только что пережил сильное потрясение, предполагая, что именно сейчас, в этот момент примет смерть от руки давно пропавшего друга, и внезапно обнаружил, что перед ним не живые гномы, а всего лишь призраки, что медленно истончались и пропадали прямо на наших глазах. -Что это с ними?

– Успокойся -мягко сказал эльф. -Это всего лишь духи. Нас окружает морок. Посмотрите, все уже исчезает!

И действительно, зеленоватое свечение пропадало, гасли, растворялись огни в домах, да и сами дома уже не выглядели целыми. Скорее старые развалины, источенные временем. Ранее казавшиеся чистыми улицы, завалены различными обломками и мусором. Всем нам теперь стало ясно, что если кто и жил в этом городе, то очень и очень давно. Уже не таясь, наша троица двинулась вперед. Вот и чудо-город, куда стремился Сули. Я уже видел подобный город -призрак, город мертвец, когда шел с легионом.Та же пыль, развалины, тоска. Единственное различие- Киринир гораздо лучше сохранился, что и не удивительно- дожди не размывали крыши домов, морозы не дробили камень стен. Но чем дальше мы шли по улице, тем отчетливее было видно, что этот город был оставлен не просто так. То тут, то там встречались следы боев. Баррикады из истлевшего домашнего скарба и каменных плит мостовой перегораживали улицы. Следы разрушений на домах, явно нанесенные не природными стихиям. И чем ближе к центру города мы подходили, тем чаще нам встречались места жарких схваток. В сухом воздухе пещеры тела павших прекрасно сохранились.Можно было рассмотреть одежду, длинные бороды у мужчин, которые защищая свой дом, пали от рук неведомого захватчика. Все то время, что мы осторожно пробирались меж усеивающими улицы телами гномов, нам так и не повстречались трупы тех, с кем яростно рубились гномы. Исходя из расположения завалов на улицах, у меня создалось впечатление, что нападение началось из центра города. О чем я и поведал своим спутникам. И несмотря на то, что трагедия произошла много веков назад, на нас так повлияло огромное количество останков, что дальше мы шли, держа оружие наготове. Шли молча, только Сули время от времени скрипел зубами от ярости. Вот и центральная часть города. Здания здесь более нарядные, чем на окраине. На первых этажах домов рядами свисают потускневшие вывески. Вот ювелиры. Огромная застекленная витрина цела. За ней слабо отблескивают украшения. Странно, обычно при захвате городов подобные лавки крушат первыми. А здесь она цела. Как и остальные. Там, где нет следов боя – все чинно и спокойно. Просто хозяева ушли. Чтобы больше не вернуться… Магазин одежды. Заглянуть? Не все же мне бегать полуголым. Прошу остановиться. Объясняю ситуацию. Выслушав меня, гном только хмыкает- 'Попробуй!'. О чем это он? Лерт идет вперед, освещая путь- внутри темно. Заходим. Столы, стулья, массивные шкафы и прилавки покрыты ровным слоем пыли. Пыль на одежде. Приглядевшись, понимаю Сули. Одежда-то рассчитана на гномов! В плечах, может и нормальна, а вот рукава… Да и длина маловата- не ходить же с голым животом. Но все же нахожу решение. Беру богато расшитый плащ. Хоть и коротковат, но сойдет. Беру еще один, про запас. Идем дальше. Вот пошли лавки оружейников и бронников. К ним сразу кинулся гном. Выставленные на улице экземпляры его не привлекли. Оно и понятно, поближе ко входу мастера выставляют самые дешевые товары, что по карману большинству покупателей. А в глубине лавки прячут самые дорогие изделия, которые покупаются чуть ли не раз в году и стоят баснословных денег. Вот на поиски такого товара и бросился Сули. Переглянувшись, мы с Лертом двинулись за ним. Меня свое оружие вполне устраивает, а вот эльф желал сменить короткий простой меч, который был подхвачен им еще в мастерской Припела. Да, в глубине магазина была целая выставка смертоносных игрушек. Кинжалы разнообразнейших форм, мечи, как короткие, так и длинные, боевые топоры и молоты. Все покрыто искуснейшей резьбой и гравировкой. Металл не потускнел за все те годы, что они провели здесь, в мертвом городе, в лавке неизвестного кузнеца. Гном как завороженный переходил от одной стены к другой, осторожно касался оружия. Казалось он останется тут навеки. И вот, наконец, выбор его пал массивную обоюдоострую секиру. Длинное зачерненное, с золотой нитью топорище, выпуклые лезвия с прихотливым узором рун, длинные 'косицы', уходящие далеко вниз. Свой старый топор он прислонил к стене, и даже я, не слишком хорошо разбираясь в металле, понял, что его прежнее оружие всего лишь жалкая поделка, по сравнению с тем, что гном баюкал, прижимая к груди.

– Вот я не пойму, Сули, почему ты все таскаешься с этими топорами.- Я решился отвлечь Сули от его нового приобретения, уж очень у него было странное выражение лица.- Твои же соплеменники предпочитают мечи. Это и понятно, для такого оружия нужен простор, а в каменных кишках гор довольно тесно. И в плотном строю, каким вы гномы, я слышал, предпочитаете сражаться на поверхности, такой здоровой дурой не помашешь, да и не в обиду будет сказано, ростом вы, гномы, будете поменьше, чем те же эльфы, или скажем люди с хорнами. Когда бьешься топором, главное что? Замахнуться и ударить сверху вниз. И ничто тогда противнику не поможет. А как ты, Сули, намерен добраться до головы хорна? В прыжке? -Лерт закашлялся. А гном, подкинув секиру, крутанул ее в воздухе и спокойно сказал:- Я не стану обижаться на твои слова. Выбор оружия- это дело индивидуальное. Да, в тесных коридорах с топором сладить трудно. Но, возможно, ты заметил, что все время пока мы шли, нам таких мест встречалось раз-два и обчелся. Так что у многих ратников на вооружении есть топоры-клеврецы. Они, понятно, не такие большие как моя новая секира. Работа у меня такая, что приходиться чаще бывать на поверхности, а не под Каменным небом. Могу позволить себе то, что нравиться. Ну а насчет роста… Мой тебе совет- никогда не говори гному, что он м-м… невысок. Не вылезешь из дуэлей. То же самое замечание и тебе, Лертомини. Не стоит смеяться.

– Да я вовсе не смеялся!- принялся оправдываться эльф. -Просто тут сыро и горло запершило.

– Рассказывай!- махнул рукой Сули.- Да, и сухо тут, кстати. Так вот, насчет роста. Мне не нужна макушка зеленомордого. Мне хватит и шеи. А с этой малышкой, -он любовно погладил топорище,- я разнесу в щепки щит и развалю хорна на части. То же самое и с другими противниками. Не в размере дело!

– Ну да, ну да.- пробормотал Лерт- А в умении.

– Вот именно!- услышал гном и важно поднял палец.

Я не выдержал и захохотал. Мне вторил Лерт. Сули пару мгновений злобно смотрел на нас, потом посветлел лицом и тоже рассмеялся. Так мы и покинули лавку оружейника. Лерт все же не забыл прихватить пару понравившихся ему клинков.

– И куда теперь? Задал я вопрос.

– А вон туда.- махнул рукой гном, придерживая другой свое новое приобретение.

– И что там?- Как что, неужели не видите? Бронник!

– Ты, я вижу, решил помародерствовать всласть! -поддел гнома эльф.

– Ниче! -бросил Сули, целеустремленно топая к очередной лавке, торговавшей в далекие времена доспехами.- Этому городу уже столько лет, что то что я делаю, уже не грабеж.

– А что?- не унимался эльф. -Ну,- Сули даже остановился, задумавшись. -Это моя просьба о помощи у славных предков. Ведь не откажут же они своему потомку в трудную для него минуту? А еще дань уважения мастерству кузнецов. Я думаю, им гораздо приятнее, что оружие, вышедшее из-под их молота, находится в руках одноплеменника, а не покрывается пылью в самом дальнем уголке старой лавки в торговом квартале заброшенного города!

– Ну ты и выдал!- сказал я уважительно. -Такого убедительного оправдания мародерства я еще не слышал!

– Да, это было красноречиво! -кивнул Лерт.

– Еще-бы!- Горделиво расправил плечи гном.- Недаром именно меня выбрали для торговли с длинноух… с эльфами. Попадаются такие сквалыги среди лавочников, два дня уговаривать приходиться, чтобы, значит, цену дал нормальную. Ага, вот сюда мы и зайдем!- Сули свернул к дому, на вывеске которого, было начертано несколько рун.- Вам тоже стоит зайти. Может подберем по размеру.

Я, конечно, сомневался, что будет там что-нибудь под меня, но оставаться в полутьме древней улицы не хотелось, поэтому шагнул вместе со всеми в низкую дверь лавки. Все повторилось вточь-вточь, как в оружейной. Гном бродил между рядами расставленных колод, которым придали грубое подобие тела и напялили на них доспехи. Наконец он решился. Выбранная им бронь даже на деревянном чурбане выглядела угрожающей. Черный металл. Глухой шлем с острыми шипами. Такие же шипы на латных рукавицах и наколенниках. Да, гном, облаченный в такие доспехи, и без оружия опасен. Пока Лерт помогал ему облачаться, я выбирал что-нибудь для себя. Повторилась ситуация с одеждой. Понятно, что не одна кольчуга мне не подошла. По размеру пришлись перчатки и шлем. Примерил. Сидит вроде бы неплохо.

– Ты похож на гладиатора!- насмешливо произнес эльф, понаблюдав за мной.- Полюбуйся на свое отражение!

В дальнем углу комнаты стояло зеркало. Огромное, под потолок. В него одновременно могли смотреться мы все втроем. Подхожу к нему. Из темноты проявилось изображение воина в плаще, блестящем даже в полумраке шлеме, перчатках. И с голым торсом. Замечательный вид! Все, как и сказал Лерт. Гладиатор. Или герой эллинских сказаний. Снимаю шлем. Лучше без него. Тем более что такие мне не нравятся -никакого обзора, а открытых в лавке не было. Пожалуй возьму вон тот щит. Пригодится. Теперь в зеркале отражался северный варвар. Вздыхаю и отхожу. Освободившееся место тотчас занимает Сули. Его теперь и не узнать. Насчет роста я погорячился. Да, он невысок, но гораздо выше своих собратьев. А в доспехах-просто низкорослый воин-человек.

– Ну, как я вам?- голос из под шлема звучал глуховато.

– Отлично! Гроза хорнов! -наперебой похвалили мы гнома. Он бы еще долго крутился около зеркала, примащивая секиру то на одно плече, то на другое, то вешая ее за спину. Но я решил иначе:-Эй, Сули, нам пора. Ты идешь? Или поселишься здесь?

Гном снял с головы шлем и глуповато-счастливо улыбнулся.- Извините, ребята, просто у меня и в мыслях никогда не было, что я стану обладателем подобного доспеха!

И снова мрачные улицы. Ни шороха, ни движения. По-правде говоря, я бы и не обрадовался, чему-нибудь присутствию. Ожидать от подобной встречи хорошего не стоит. Не то место. Вновь потянулись кварталы, где были бои. Еще одна баррикада. И останки ее защитников. Новая секира гнома покинула свое место за спиной Сули и теперь хищно отблескивает лезвиями, как бы всматриваясь наплывающий туман в поисках неведомого врага. Того, кто погубил ее создателей и владельцев. Дорога все расширялась, пока, наконец, не превратилась в огромную площадь, куда, как реки в море сбегались еще несколько улиц. А посередине стояло огромное здание. Точнее, остатки здания. Кто-то с особенной ненавистью и старанием превратил некогда величественное строение в груду булыжников. Относительно целыми остались лишь две стены и несколько огромных колонн.

– Что это было? -потрясенно спросил эльф.

– И кто это сделал?- мой вопрос был более прагматичным, но, как и Лерта, риторическим. Ответа, как на первый, так и второй, дать было некому. Гном стоял, разинув рот, также как и мы пораженной величием некогда произошедшей здесь трагедии.

– Сули, куда нам теперь?- Я остановился у высокой стелы, стоящей на краю площади и не задетой всеобщем разрушением. По моему мнению, она являлась чем-то вроде путевого столба, указующего направления- выбитые в камне указатели сверху подписаны рунами. Гном подошел к стеле, долго разбирал написанное, осмотрел камень со всех сторон, обойдя его вокруг, что-то для себя решил и коротко сказал:- Туда!

Мы с Лертом посмотрели в ту сторону, куда указывала рука в шипастой перчатке. Выходило, что идти нам, как и прежде, вперед. Мимо разрушенного громадного здания на центральной площади города. Хорошо, сворачивать не надо, или того хуже, возвращаться.

– А что там, Сули?- все же поинтересовался я.

– Там выход. Ели верить этим надписям, а верить им можно, то вон там, за городом вырублен коридор, ведущий на поверхность. На указателе так и написано: 'Торговый путь. Народ -Эльфы'. Да. Хм, тогда и не воевали наши предки, значит.

– Так прошло сколько лет. За это время или завалило, или еще что. Делали еще в те времена. Это тогда это был путь к чистому небу. А куда он сейчас ведет, только Единый знает!- высказал общие сомнения Лерт.

– Ну, особого выбора у нас нет. Может быть, нам повезет и выйдем на поверхность, кто знает. Хоть какая-то определенность. Не получиться, поищем еще. А сейчас идем туда.- Подвел я черту. Возражений не было.

Идем, старательно огибая особо крупны обломки. Мелкие перепрыгиваем, или перелазим. Обходить- смысла нет. Все буквально усеяно остатками циклопического здания. Позади уныло скрипит сочленениями доспеха наш гном.

– Ты бы его хоть смазал!- не выдержав, взмолился эльф.

– Где я тебе тут масло найду! -ворчит Сули.- Все или испарилось или камнем стало. Потерпите уж.

Масло. Упоминание о нем вызвало бурчание в животе. Есть хочется невыносимо. Последняя наша пища грибы- не считается. Видимо, мысли о еде посетили не только меня. -Эх, сейчас бы хлебушка, мяска вяленного да пива…Но разве тут где найдешь? Все уже засохло тролль знает сколько времени. Сейчас бы даже крысу пещерную сожрал!

– Фу какая гадость! -передернулся эльф. -Как ты вообще можешь думать об этой мелкой твари, что копается в мусоре, как о еде!

– Ну не такая же она и мелкая, в холке метра полтора будет, если крупный. Ну, там самец, глава стаи. А самки и молодняк так по пояс мне будут. Да и что им в мусоре рыться-то? Они рыбу жрут. Да и заблукавшим путником не побрезгуют. Если на стаю нарваться. Мясо у них жестковато, да и рыбой отдает. Не самый лучший харч, но сейчас и такому был бы рад.

– Неприхотливый вы народ, гномы! Едите все что видите- съехидничал эльф. Но гном его тона не понял и ответил на полном серьезе- Да, в еде мы не требовательны. Не то что некоторые, что требуют пышной сдобы с ароматом полевых цветов!

– Да когда я такое требовал?!- возмутился Лертомини.

– А разве о тебе речь шла?- хитро прищурился Сули. Не так уж он и прост… -Вы бы прекращали трепаться о еде, на голодный желудок-то. Внимательнее по сторонам смотрите- видите, что творится? Туман сгущается! Пройдя огромную площадь, мы очутились на улице, подобной той, по которой шли ранее. Здесь уже не было обломков, и мостовая была ровной настолько, насколько это возможно для города заброшенного много лет назад. Идти стало гораздо легче. Но появилась другая проблема- туман. Вокруг нас сформировался как бы молочно-белый кокон, стенки которого отблескивали в лучах 'светлячка' Лерта. Самое удивительное то, что в воздухе не ощущалось влаги. Видимость резко упала. Дорога просматривалась лишь на несколько шагов в пределах той сферы, что перемещалась вместе с нами. Появилось эхо, которого не было раньше. Звук шагов беспорядочно отражался от стен невидимых домов и возвращался с удесятеренной силой. Складывалось такое впечатление, что марширует целый легион, а не три человека, осторожно идущие по старой улице. -Что это за кисель? Гном ткнул топором белую муть. Та послушно расступилась.- На туман обычный не похоже. -А что тут вообще обычного?- невольно вырвалось у меня. Дорога кажется бесконечной. Только туман и камень брусчатки под ногами, других ориентиров нет. К грохоту шагов мы уже привыкли и почти не обращали на него внимания. И вдруг тишина, больно ударившая по нервам. Мы одновременно остановились У эльфа в руках появился небольшой гастафет, только немного непривычного вида(И откуда он его взял?). Но ничего. Только тишина. Давящая до звона в ушах. Продолжаем путь. И вдруг хруст под ногами. Опускаю глаза и вижу, что мы идем по костям. Слышу ругательства справа- это гном. Останков очень много. Куда больше чем мы видели раньше. Улица прямо выстлана ими. Одежда, обрывки кольчуги и доспехов. Высушенные временем руки сжимают оружие. И опять, судя по размеру останков-только гномы. Их противников не видно. Да с кем же они сражались? С призраками? Стараясь не наступать не павших, пробираемся вперед. Не всегда получается. Хрустит под ногами плоть. Гном морщиться, как будто это его кости превращаются в пыль. Понять его можно- топтаться по останкам своих предков не самый лучший способ времяпрепровождения. Но возвращаться назад и искать другой путь -самоубийственная затея. В таком тумане мы потеряем направление и навсегда останемся в этом проклятом городе. Но и идти по этой улице мертвых тоже невеселая прогулка. Здесь все кричит о смерти, о боли и ужасе. Неповрежденных костяков мало. Неведомая сила разрывала несчастных на части. Стены домов местами разрушены, в проломы виднеется покореженная мебель и трупы, трупы, трупы… Что заставило собраться на этой улице жителей города? Уцелевшие стены покрыты копотью и засохшими потеками чего-то темного. Стиснув зубы мы пробирались вперед, стараясь не обращать ни на что внимания. Тем более, что вряд ли дальше будет что-либо ужаснее. Как мы ошибались! Не стоит загадывать вперед. Боги посмеялись над нами и подкинули еще одно испытание. Все что мы видели ранее, было по-видимому останками отряда городской милиции, что прикрывала отход жителей города. Они полегли все, но их смерть была напрасной. Впереди, на сотни метров протянулась дорога смерти. Домашний скарб, узлы с чем-то непонятным и вокруг кости их владельцев. Взрослые, дети, мужчины, женщины, все остались в родном городе. Мне было непосебе, гном же плакал не скрываясь. Вот почему никто из соплеменников Сули не слышал ничего об этом городе! Для всех судьба жителей Киринира веками оставалась тайной. Теперь миф о счастливом городе будет развеян. Будет, если мы отсюда выберемся… Скрепя сердце и, стараясь не обращать внимания на то, что попадается под ноги, мы почти бегом добрались до выхода из города. Здесь уже было чисто. Дорога плавно уходила вверх. Не оборачиваясь, зашагали по ней. Потолок пещеры понижался и через некоторое время мы очутились в каменном коридоре. Стены, потолок, все тщательно отшлифовано. Светло- горят светильники. Я подошел к одному из них- ослепительно яркий крошечный шарик в запаянной стеклянной колбе. Опять магия. Так, развилка. Рядом каменная плита. Взмахом руки подзываю Сули. Мельком взглянув на нее, он идет направо, мы с Лертом за ним. Гном сумрачен и подавлен. За один день развенчана одна из легенд подземного народа. Вместо красивой сказки- древние руины и тысячи трупов. Мне немного легче, я подобное уже видел. Старый храм и молитва теней мертвых, призрачные всадники неведомого легиона. Отзвук трагедии моего народа. Теперь черед Сули. Ничего, выдержит. Мужик крепкий.

– Мне кажется, или действительно становится светлее?- подал голос эльф. Это первая фраза за то время, что мы шли прочь из Киринира. Действительно, светильники стали тусклее, а впереди пробивается слабый свет. Ускоряем шаг. Гном даже бежит, поспешая за нами. Ох! Лучи солнца бьют по глазам. Зажмуриваюсь. Жду пока продет резь и медленно открываю. Закатное солнце освещает зеленую равнину. Неподалеку лес. Далеко впереди блестит река или длинное озеро. За водной гладью вьются дымки. Жилье. Но кто там? Люди, эльфы? Или эти земли преподнесут еще один сюрприз, явив новую расу? Выход из подземелья расположен невысоко от земли. Прыгаем вниз. Фу-ух! Наконец-то я снова вижу небо! Лерт, чувствуется тоже рад, хотя и скрывает это. Так хорошо растянуться на шелковистой траве, после каменного пола пещер! Честно говоря, уже и не думал, что когда-нибудь снова увижу солнце. Теперь бы поспать, а перед этим поесть. Это не голые камни подземелья, Еды полно, надо только захотеть найти. Вон у Лерта гастафет, подстрелим зайца там или еще что. Идиллию нарушает гном.- Не хочу вас тревожить но придется. -Ну что там?- лениво спрашиваю, жуя какую-то травинку. Вкус замечательный! -А вы сами оба и взгляните! А то развалились тут… Встаю, вопрошающе гляжу на гнома. -Да не на меня смотри! -злится он- туда гляди! Где гора?

– Какая гора? -не понимаю его. Он только вздыхает.- Та, откуда мы вышли! Ее нет!

И действительно. Вот то место, куда мы спрыгнули. Но вот откуда? Ни выхода из подземелья, ни склона горы, где он располагался. Лишь где то вдалеке, там, где садиться солнце, смутные полупрозрачные тени гор, до них ой как далеко!. В растерянности чешу в затылке. Неприятно, забыл, что волос то и нет. Поворачиваюсь к эльфу:- Что скажешь? Тот только плечами пожимает: -Ничем не могу помочь. Какая-то старая магия. Не мне, недоучке, судить о причинах нашего перемещения сюда. Одно могу сказать твердо- это не страна моего народа. -Уверен? -Абсолютно. Другой лес, трава, мы, эльфы чувствуем это. Нет. Здесь все человеческое. А это значит…

– А значит это -перебивает гном,- что мы у людей!

Ну вот, я там, куда стремился. Но радости и нет. Все те, кого я вел к свободе, лежат там, за перевалом. Мертвые. И что мне теперь здесь прикажете делать? Как устроиться в незнакомом государстве? Кем я здесь буду? Бродягой! А как относятся к ним? Хорошо, если не продадут на рынке. Денег нет, драгоценностей нет. Из имущества только меч и плащ. Да, прямая дорога в наемники, или в солдаты местного князька. Но что делать с моими новыми товарищами? Оставить их самих, а самому идти, куда глаза глядят? Как-то не по совести. Да и жалко их. Пропадут здесь. Мне и то тут все незнакомо, а уж про них и говорить не стоит. Особенно если учесть, что местное население, скорее всего не обрадуется появлению чужаков. Что там уже гном говорит?

– … И если нас найдет местная стража, то вот с ним- Сули указывает на Лерта,- У нас будут ба-альшие проблемы. Вздернут тебя на первом суку нелюбимого вами, эльфами, человеческого дерева. И нас заодно. Как шпионов. А если поймают монахи…Нет, им лучше живыми не даваться. Сожгут! Я вообще-то по эту сторону гор не ходил, зато сородичи мои, что торгуют с людьми, такое рассказывали…

– Значит, -я уцепился за его последние слова. -Гномы тут бывают? И внимания особого на них не обращают?

– Как это не обращают?! Еще как обращают! На каждом углу требуют грамоту- разрешение на пребывание в землях королевства, еще в каждом городе, где торгуешь, дай на лапу стражникам, городскому голове, управителю рынка. Только так деньги летят! А ты говоришь не обращают.

– Так, Сули, ты только не обижайся, но ты сейчас не очень похож на гнома.

– Это что значит не похож?! -взвился Сули.

– Успокойся и выслушай до конца. Я ведь как думаю, отличительный признак гнома – борода и рост. А ты у нас, извини, безбород, да и статью вышел. Выглядишь сейчас вполне как человек. И к тебе никто не прицепится. Иди куда хочешь!

– Вот уж никогда не думал, что доживу до такого позора. Похож на человека! Это же надо! Ну ладно, а с Лертом делать что будем? -Гном хихикнул- Уши обрежем или бороду приклеим?

– Оставь свои грубые шутки при себе! -эльф аж побледнел от гнева.

– Так, спокойно! Сули, твои слова действительно оскорбительны. Но все же в них есть некое зерно. Насчет ушей.

Лертомини развернулся ко мне -И ты…

– Нет нет успокойся. Я просто вспомнил тот момент, когда увидел в первый раз эльфа. Если бы не уши, то я бы и не догадался, что передо мной не человек. Что если тебе их спрятать? Например, под шапкой? Пока не снимешь, никто ничего и не заподозрит. Решат что просто красивый юноша! Человек.

– Спасибо за сомнительный комплимент,-Лерт кисло улыбнулся.-Но что-то мне с трудом верится, что нам это удастся. И зачем, спрашивается подходить человеческим поселениям?

– Брось! -поддержал меня гном.- Не все же время нам тащится по лесам. Встретим где-нибудь патруль и все. Спросят, кто такие, и чего таитесь по кустам. И что мы ответим?

– Ладно, уговорили,- устало произнес Лерт.- Где ваша шапка?

– А вот она- с готовность говорит гном, вытаскивая из-за пазухи какую-то тряпку.- Бери, Лерт!

– Что это? -удивляется тот, осторожно, двумя пальцами подхватывая влажную от пота грубую ткань. -Это подшлемник. -смущается гном. -Извини, он пропотел немного, но на солнце быстро высохнет. А потом купим тебе что-нибудь поприличнее. Я думаю, нам следует идти к морю.

– А зачем туда-то?- удивился я.

– А затем, что нет резона выходить к перевалу. Лерта нашего, опять старейшины загребут. А на побережье можно нанять корабль и отправиться к берегам империи эльфов.

– Пираты!- скривился Лерт

– Пираты, контрабандисты. Какая разница? Или тебе хочется тут остаться? А так домой попадешь.

– Домой. -вздохнул эльф.- Не очень там меня и ждут. А если и ждут, то не с распростертыми объятьями. Спасибо тебе, Сули. Начет корабля ты прав. Только так я могу покинуть эти земли. Но скажи, какая тебе корысть в этом? Ты же можешь почти свободно отправиться прямиком себе домой! А не сопровождать какого-то эльфа, за которым еще и наемные убийцы охотятся.

– А что мне там делать? Посмотри на меня! -гном яростно потер лицо.- Морда как у щенка малолетнего- ни волосинки. Ладно в чужом клане в открытую не смеются, а зато в родном- проходу не будет! А я еще и жениться хотел! Как мне теперь к ней подойти?!