Тени прошлого

Ночь, хвала Юпитеру, прошла спокойно. Вопили пьяные гуляки, но где-то далеко, не особо мешая спать. Кусались клопы, но это все пустяки. Утро было прекрасным. Легкие облачка ходко плыли по небу, временами закрывая жаркое солнце, с моря дул освежающий бриз. В трехстах шагах от таверны, у причал покачивались галеры. На одной я разобрал надпись 'Золотая устрица'. Мы с Лертом немного пофехтовали, а потом вышел гном со своим топором. Воздух взвыл шквала ударов. Вокруг Сули замерцала сфера, сотканная из отраженного света. Так продолжалось долго, а гном даже как и не устал, его лицо оставалось невозмутимым, лоб оставался сухим. Внезапно сфера исчезла, а секира вернулась на свое место- за спину, в держащие топорище петли. Сверху, из открытого окна послышались хлопки. Мы разом подняли головы. В раскрытом окне стоял вчерашний капитан. Это он хлопал в ладоши. Из-за его плеча выглядывает обнаженная черноволосая красотка. Ойкнув, она прикрыла прелести руками и исчезла в глубине комнаты. Так вот какие у него дела…

– Великолепно! Я поражен! Вы развеяли все мои сомнения. Беру в абордажную команду. И вашего друга тоже! -кивок на Лертомини.- А ты парень, не хочешь с нами? Слава, деньги, красавицы!- Он обернулся, но позади уже никого не было. Поморщившись, Зенон продолжил:- Новые невиданные земли, накопишь денег, купишь дом, а то и дворянство! Ну, так как?

Я только усмехнулся. Мне, представителю древнего рода, какой-то проходимец предлагает деньги за то, чтобы я присоединился к его головорезам и пускал кровь ни в чем не повинным купцам! Завлекает богатством и возможностью купить себе имя. Попался ты бы мне раньше…

– Нет, спасибо, в другой раз! -отвечаю ему

– Как знаешь. Другого раза может и не быть. Уходим сегодня. Ты подумай!

Вот и окончен наш совместный путь. Уходят мои товарищи, остаюсь абсолютно один. Жизнь придется начинать с нуля. Вот провожу гнома с эльфом и подамся в город за стену. Найду Ангаста, попрошусь к нему. Будем прощаться? Сули с Лертом уже собрали вещи. Так и вещей тех, раз-два и обчелся. Идем в зал трактира., заказываем самое дорогое вино, что тут есть. Приносят бутыль темного стекла, сплошь затянутого пылью и паутиной. Соскабливаю окаменевшую смолу, поддеваю деревянную пробку. Разливаю густое, черное вино по кружкам. Гном вздыхает и берет свою. Вино ему не по нраву, но он не ропщет. Поднимаем кружки. -Ну, за то что бы все что вы запланировали, сбылось. Тебе Лерт- добраться на родину невредимым. Тебе, Сули, вернуться домой и жениться, наконец, на своей избраннице. Ну а мне, найти свою цель! Глухой деревянный стук, и мы молча пьем. Трактирщик не обманул, вино великолепное. Наверное, на него повлиял наш разговор с капитаном пиратов.

– Антоний, -начал гном, мы тут с Лертом поговорил и решили тебе отдать часть нашей доли. Тебе деньги больше понадобятся. Когда мы сойдем в империи, Лерт обратится к родственникам и средства у нас будут. А ты то тут один. Бери, не раздумывай.

– Спасибо, друзья!- С трудом сдерживаюсь.- Я вас не забуду!

– Все будет хорошо!- пророкотал гном и разлил оставшееся вино. -Давайте допьем эту дорогущую кислятину и мы с Лертом пойдем. Нехорошо будет, если опоздаем.- Да, им уже пора. Неловкое молчание и мы вместе поднимаемся из-за стола. Стоим обнявшись. Торжественность момента нарушил тощий черноголовый мальчишка. Он вихрем влетел в зал, своим криком мгновенно развеяв сонное спокойствие дневных посетителей. Недовольно прислушиваюсь к его воплям. 'белые… кресты… всех хватают… спасайся!' Я не совсем понял, о чем речь, зато поняли посетители и толстый трактирщик. Поднялась паника. Неприметные личности тенями скользнули в двери, ведущие куда-то в глубину. Трактирщик лихорадочно копался в буфете. Звенело стекло, во все стороны летели осколки какой-то посуды. Окон не было, поэтому нам не было видно что творится снаружи. Оставалось только догадываться. Тех кто пытался выбежать через парадную дверь, вталкивают обратно. Из кухни показались донельзя смущенные хитрецы, что намеревались уйти черным ходом. Так. Происходящее мне все больше и больше перестает нравиться. По-моему, мы нарвались на облаву. Я уже устал удивляться нашей 'везучести'. Еще бы чуть-чуть, и мы были бы далеко отсюда. А теперь… даже не знаю что делать. Гном тоже растерян. Зато у эльфа на лице твердая решимость идти до конца, прорываться с кровью. Он слишком долго шел домой, чтобы остановиться у самого порога. Со зловещим шелестом вышли из ножен клинки. Мне тоже терять нечего. 'белые'-значит это церковь. Если нас возьмут, то закончиться все в лучшем случае костерком. При виде стали, толстый трактирщик вскрикнул дурным голосом и забился в самый угол своего закутка. Еще один завсегдатай кинулся к нам со словами: 'что вы делаете! Там же паладины! Сложим оружие, может быть и отпустят!' и заткнулся, получив удар пудовым кулаком гнома. Мелькнула мысль 'заложить двери!' и не только у меня. Несколько человек кинулись к входу с разнокалиберной мебелью в руках. Лихорадочно подпирают двери. Я на секунду отвернулся, посмотреть, как там вход на кухню. За спиной страшный крик. Что-то с силой бет меня в спину. Падаю на колени. Зря я не надел кольчуги… Но ничего, выжил. Поднимаюсь, смотрю, что это было. Под ногами голова одного из тех смельчаков, что баррикадировали двери. О демоны подземелий! Двери нет! Вместо нее куча блистающих свежими сколом щепок, да два, нет, все же три тела, присыпанных древесными опилками. В проем яростно хлещут лучи полуденного солнца. Что во дворе -не разобрать, глаза слезятся от яркого света. И голос. Могучий голос. Наверное, такие у богов или титанов. Предлагает, нет, приказывает сдаться, сложить оружие и выходить 'Иначе кара небесная, постигнет вас!' Спасибо за предложение, но лучше вы к нам… Но некоторые думают иначе Подвывая от ужаса, на полусогнутый ногах, трактирщик подался наружу. На мгновение, перекрыв свет, мелькнули смутно видимые фигуры и толстяк исчез из вида. Лишь его затихающий голос сообщал нам о том, что он все еще на земле, его всего лишь куда-то тащат. Стоящий неподалеку от меня 'ночной рыбак' прошептал еле слышно: 'и забрали грешную душу ангелы мщения…' и размашисто перекрестился. По его лицу ползут крупные капли пота. Руки дрожат. Местные жрецы умеют добиваться уважения. Кивком головы указываю на лестницу на второй этаж. Товарищи следуют за мной. В спальных комнатах есть окна. Можно посмотреть, кто же нас почтил своим присутствием. Но осторожность не помешает. Сперва выставляю в окно полено, подобранное на первом этаже. Сильный удар и деревяшка летит в угол. Я трясу отбитыми пальцами. Сули поднимает полено и молча показывает мне. В нем торчит арбалетный болт. Все понятно. Так просто нас не отпустят! Обложили плотно. Лерт вытягивает меч и смотрит в отражение. Следую его примеру. На полированной поверхности видна немного искаженная панорама улицы. Море, и кольцо пехоты вокруг здания трактира. Вижу как одного солдата с арбалетов в руках лупит жезлом по спине другой, одетый понаряднее. Возможно, выстрел был случайным. Видимо всех находящихся внутри дома хотят взять живыми. Поднимаю деревяшку. Ничего. Осторожно высовываюсь сам. Да, изрядно нагнали людей. Цепь городских стражников. За ними несколько латников в блистающих доспехах, белых плащах с золотыми крестами на плече и спине. И куда же без представителей церкви?! Тут они, голубчики! Запомнившийся мне бородач, как его, а, Никифор! И еще двое, помельче. Как размером так и, наверное, рангом, так и стелются перед ним. Где-то я уже видел одного из них! Но где, не могу вспомнить. -Что будем делать? В их руки я попасться не хочу.

– Прорываться- это безумие!- говорит гном. Нас расстреляют еще на подходе к кораблю. Еще и маги их собрались.

– Посмотрите на того, что справа от главного мага- вдруг произносит Лерт. -Он вам не кажется знакомым? Я его помню. Он один из тех, кто хотел сжечь Алисту.

Точно! Вспомнил! Именно ему тогда указывал на меня жрец в пышных одеяниях. Выследили… Но как?! Впрочем, уже не важно. Теперь надо думать о том, как уйти. Причем по земле этого сделать не дадут. Надо втроем пробиваться на галеру Зенона. По земле не уйти… В задумчивости смотрю на крышу соседнего дома. Она немного ниже крыши трактира. За домом какой-то склад, тянущийся аж до пристани пиратов. А это идея! Посвящаю в план друзей. Гном вздыхает и покрепче увязывает мешок со снаряжением. Оставить его он отказывается. И как он будет прыгать- не представляю!. Ищем выход на верх. Наконец нашли люк, закрытый на огромный навесной замок.. Один удар и путь свободен. Осторожно выбираемся. Крыша плоская, могут заметить. Не стоит давать им лишнее время на прицеливание. А осаждавшие трактир не теряли время зря. Уже были обложены сеном деревянные стены. Оставалось только поднести факел и все- погребальный костер готов. Подполз к краю. Не такая уж большая преграда. Всего пять шагов. Отползаю назад. -На счет три- разом. Там немного. Начинаю. Раз, два, три! И мы бросились вперед. Вихрем перемахнули щель между домами и понеслись уже по крыше соседнего дома. Впереди распахивается люк- оттуда показалась голова в шлеме. С разбега наддаю по ней ногой. Вниз, собака! Снова краткий полет. Гном коротко стонет- получил по спине увесистым доспехом в мешке. Трещит под ногами черепица, водопадом скользит вниз. Внезапно обе ноги теряют опору и я по колено проваливаюсь в обветшавшую крышу. Боль в вывернутых ногах. Сули и Лерт бегом возвращаются и под руки выдергивают меня, как крестьянин репу. Пробую опереться на ноги. Кажется, ничего не сломано. Свистнула стрела. Надо спешить. Прихрамывая, бегу дальше. Ступню правой ноги больно колет керамическая крошка- сапог остался где-то внизу, на радость преследователям. Но главное- мы вырвались за кольцо оцепления. Бежать, правда, некуда, выбор невелик. Только на корабль. Соскочил с низкой крыши, помог невысокому гному, приняв его скарб. На галере изумленно таращиться вахтенный. Оттолкнув в его сторону, поднимаемся по трапу. Команда готовится к отплытию. Гребцы уже были готовы по сигналу опустить весла в воду.

– Вы все же решили присоединиться к нам?- С язвительной улыбкой спросил у меня капитан. -Наверное, вас что-то сподвигло на принятие такого решения? Случайно, не действия во-он тех людей?. Я обернулся. Оставив таверну, солдаты не разбирая дороги неслись к кораблям. Впереди всех бежали священники. Завидев их, Зенон побледнел и прошептал:'О, святые угодники!', потом заорал на команду:'Ну что вы возитесь, беременные черепахи! Быстрее, акульи дети! Иначе сегодня будете ночевать в уютных подвалах их святейшеств!'. Его взгляд упал на нас.- И зачем я только встретился с вами! Мало того что вас теперь и не сдашь просто так- эти козлы в рясах уцепятся за любого, кто оказался рядом с их любимыми еретиками, так теперь еще и дорога в Аксинодрополюс заказана. Вы мне должны, сильно должны! Я лишаю вас части пая за тот ущерб, что мне причинен! Все! Ты, коротышка- на весла. Вы двое- пошли прочь, не маячьте, не нервируйте святых отцов! Резкий порыв ветра и корабль сильно накренился. Часть гребцов левого борта, обращенного к суше, посыпалась со скамеек.. Раздались испуганные крики. Стояла тихая погода и внезапный порыв ветра был, мягко скажем, необычен. Корпус заскрипел и, галера, успевшая отойти от причала, судорожными рывками двинулась обратно к берегу. Капитан бросался к борта и зарычал от злости. -Проклятые святоши! Что случилось? Я поднялся с палубы, куда меня бросил рывок и посмотрел на берег. Главный жрец, воздев уки к небу, прикрыл глаза и что-то неслышно шептал. Временами и он кистями рук характерное движение, как будто звал кого-то. И в такт этих движений 'Золотая устрица' подтягивалась к нему. Засвистели стрелы. Одна вонзилась в мачту рядом со мной. Мгновенно падаю на дно, рядом эльф готовится к бою. Миг и он уже привстал над бортом. Выстрел и снова в укрытие. В ответ разъяренный вой и ветвистая молния, ударившая в одну из скамей с гребцами. Задние даже от ужаса побросали весла, уставившись на сморщенное и уменьшившиеся тела собратьев по разбойному ремеслу. Эльф снова выпустил стрелу. Взглянув сквозь порт для весла, капитан даже взвыл. Не знаю, чего было в его голосе больше- ужаса или восторга. Что же такое он там углядел? Оттолкнув какого-то пирата, приникаю к отверстию в борте корабля. Арбалетчики бьют по корпусу галеры, паладины в гневе потрясают мечами. С острия одного срывается яркая даже при солнце молния и бет по мерно опускающимся веслам. Шипение, грохот, одно весло теряет лопасть, два соседних отделываются взлохмаченными волокнами древесины. А где же их отец Никифор? Вижу, вот и он. Так мне кажется, поскольку у тела, лежащего на старых досках причала, стоят на коленях двое священников помоложе. Не у простого же солдата им так тужить! Молодец, Лерт, теперь есть возможность выйти в море. Не обращая внимания на арбалетную стрельбу и редкие и неточные магические удары, галера направилась в открытое море. Выбрались. Видимо не судьба мне осесть и зажить спокойной жизнью.

– Ушли. Слава богу. -вздохнул капитан. Поднялся и прошел на корму. -Слушайте меня, вольные братья!- Разговоры, шумы на галере затихли. Стало слышно, как журчит, обтекая корпус вода. -Сегодня нам пришлось столкнуться с церковью. Да среди нас нет особо набожных людей. Редко кого из вас встретишь в храме божьем или у исповедальни.- В толпе пиратов легкий смех.- Но! -повысил голос капитан. -До сегодняшнего дня мы не убивали священников, а они не сильно приглядывались к нам. Теперь все изменится. По крайней мере, для 'Золотой устрицы'. Вот эти новопринятые браться привели на хвосте свору попов и паладинов. И даже умудрились подстрелить одного из чернорясников. И не простого инока, а игумена Никифора!- Поднялся гвалт. Пираты свистели, стучали ногами и кулаками по деревянной обшивке. -Тихо!- стоящий рядом с капитаном громила ударил в небольшой колокол. Постепенно все замолчали. -Да я понимаю все расстроены. Все мы понимаем, что это для нас означает. Как минимум -мы не сможем причалить в этом вонючем городе, как максимум -за нами будут гоняться суда этой епархии. Что нам делать?

Посыпались советы типа 'сбросить их за борт', 'высадить на скалах', 'выдать попам'.

Выслушав всех, Зенон покачал головой:- Не могу с вами согласиться. Начну с того, что их выдача нам мало чем поможет, святоши, невзирая на их учение о всепрощении, никогда ничего не забывают, когда дело касается их самих. Эти трое- члены нашей команды, а братство своих не выдает. Насчет предложения об отправке их за борт… -Пират оглядел нас, стоящих у мачты с оружием наизготовку,- Думаю это будет излишни. Они должны отработать. Бойцы они великолепные, один стрелок чего стоит! Вы ведь раньше и не слышали, братья, чтобы кого-то из черноризников удалось подстрелить. А вот наш новый брат это сделал. Лишними не будут. А теперь сладкое- Раз церковь нас теперь не любит- значит мы свободны от обязательства не трогать их суда. Что они возят- вы знаете. И то, что там нет никакой охраны- тоже. Везде и все бояться церковь…Поправлюсь, почти везде. Мы перебазируемся на юг. Последователи пророка, хотя и уважают церковь, но ни сколько ее не бояться. А многие прибрежные городки кормятся от щедрот братьев. Туда мы и двинемся. Но после. Сначала мы возьмем за жабры какого-нибудь толстозадого монаха, полного золота и серебра пожертвований! Восторженный рев был ему ответом…

Нам показали место, где мы могли положить свои вещи, и которое должно было стать нашим домом на какой-то срок. Сверху палубу прикрывал тент, защищающий от лучей солнца. Команда в сто шестьдесят человек сменяла друг-друга на веслах, если не было ветра. Нам тоже пришлось попотеть, ворочая тяжеленное весло. За первый же день я натер себе огромные кровавые мозоли. Нет, я и раньше не был белоручкой. Но мозоли от оружия и мозоли от толстого бревна -это разные вещи.. Так я стал моряком. Как выяснилось, наш капитан пока не планировал набег на земли империи- не хватало людей. Он хотел набрать еще три десятка головорезов, прежде чем пойти в набег. А пока мы плыли вдоль берега малой Азии. Ночь вытаскивали галеру на берег и ночевали там же. А днем шли, то на веслах, а если позволяла погода, то и на парусах. Несколько раз нам встречались огромные неуклюжие торговые суда 'нао'. Но сопровождавшие их корабли охраны не давали возможности безнаказанно пограбить купцов. Пираты аж зубами щелкали как псы у которых из под носа забирали сочную мозговую кость. Я же был только рад. Прошло несколько дней. Команда начала роптать. Капитан уже не раз силой восстанавливал порядок. Несмотря на свою внешнюю утонченность, он оказался неплохим кулачным бойцом. Не один пират уже ходил с кровоподтеком под глазом. Но все когда-нибудь случается. На радость пиратам и себе на горе, 'Золотой устрице' повстречалось торговое судно Глухо забил барабан, сидящие на веслах члены команды ускорили темп. Галера, набирая скорость, двинулась наперерез пузатому кораблю. Нас заметили. По палубе забегали люди, судно стало отворачивать, поднимались новые паруса на высоченные мачты. Но было ясно, что им уже ничто не поможет. Хлопок со стороны 'купца', далеко в стороне от галеры раздался всплеск. Стреляли из катапульты. Они еще успели один раз метнуть камень, прежде чем мы вошли в мертвую зону. Кормчий свое дело знал прекрасно, галера приблизилась к настигнутому кораблю. Гребцы по сигналу боцмана убрали весла и 'Золотая устрица' теранулась о борт добычи. С тяжелым грохотом упал корвус на палубу торгового судна, круша фальшборт и погребая под собой нескольких матросов, что пытались баграми оттолкнуть галеру. Пронзительно засвистели дудки и пираты с радостными криками устремились по трапу корвуса на абордаж. И наша троица в первых рядах. Первым ступить на борт вражеского корабля выпала честь мне. За мной были Лерт и Сули. Еще вчера капитан предупредил нас, что в случае абордажа, мы должны доказать свое право называться 'братьями'. Иначе- море глубокое… Сбиваю с ног парня с копьем. Деревяшка летит за борт. Ее владельцем займется Лерт. Матросов на судне не так много, всего три десятка. И половина перед нами. Вооружены короткими мечами, топориками, копями. Защиты никакой нет. На нас тоже. Когда гном пытался надеть свою броню- его подняли наспех. Тряхнет волной, сказали ему, и ты в воде. Будут на тебе твои железки- в момент отправишься к Нептуну. И пикнуть не успеешь. Даже и искать не будут. Глубина тут знаешь, какая?

Двое копейщиков, выставив свое оружие, пытаются поддеть меня на него. Не на того напали! Ухожу в сторону и одним ударом сношу острия копий. Еще один взмах мечем и опускается на палубу владелец одного из них, зажимая руками распоротый живот. Выбор прост -или он, или я. С отчаянным воплем бросается вперед его сосед, занося топор над головой. И натыкается грудью на меч эльфа. Тупо смотрит на торчащий из тела клинок и медленно падает назад, в толпу. Против вас ничего не имеем, но такова жизнь. Вам все равно сегодня суждено умереть… А затем нахлынувшая толпа пиратов задавила горстку защитников.

Пока люди капитана Зенона обыскивали все закутки, я бродил по палубе и рассматривал устройство корабля. Даже удивительно, что такой громадой могут управлять всего сорок человек. Причем движется исключительно благодаря силе плененного ветра. Высоченные мачты с огромными парусами, объемистый трюм. Почти пентера, но моряков гораздо меньше! Нет, галера пиратов тоже велика, но ее вид более мне привычен, что ли. Те же весла, то же длинное хищное тело как у биремы. Такие корабли я десятками видел. Даже довелось плыть на одной.

Шум на палубе все сильнее. Возмущенные голоса команды 'Золотой устрицы' Они собрались все вместе, яростно крича и потрясая оружием, все чаще поворачиваясь в сторону уцелевших членов команды торгового корабля. Зенон тоже не в духе. Меряет шагами палубу. -Что-то не так?- спрашиваю у него. Он поднимает взгляд: -Все не так! Эта лоханка доверху загружена зерном! В кассе- жалкие медяки! Приз не стоит даже тех усилий, что мы затратили, беря на абордаж это гнилое корыто. Хорошо еще, никто из братьев не ранен. Эй, капитана мне сюда!

Двое из абордажной команды подтащили к Зенону смуглого мужчину. Поставили на колени, заломив ему назад руки.

– Послушай, любезный, – обратился к нему пират.- Будет лучше, если ты скажешь мне сам, где основная казна корабля. Только не надо, умоляю, изображать, будто ты не понимаешь меня! Ты везешь зерно в Византию, следовательно, язык должен знать. Не отвечаешь- ломаю тебе руку.

– Не надо! -воскликнул торговец, -Я тебя понимаю!

– Прекрасно! Теперь продолжим. Где ты прячешь кассу? Свою или хозяина -не важно! Говори! -Не гневайся, о могучий воин! То, что нашли твои люди- все, что у меня есть! Год вышел не удачным, все ушло на погашение долгов кредиторам. Это судно лишь жалкие остатки того, что у меня было и только надежда удачная продажа пшеницы спасет меня!

Забавно, но акцент у него схож с акцентом Сули. Не удивительно, что Зенон принял гнома за выходца с южных земель.

– Тебя спасет лишь правда!- кричал на пленника наш капитан. – Этого- его указательный палец был направлен на чернокожего здоровяка. -За борт!. Моряк задергался, закричал, но все напрасно. Его мгновенно связали и без излишней суеты кинули в воду. Короткий всплеск и все. -Продолжим, или ты все сам скажешь? Учти, твоих людей мало, придет и твоя очередь!- небрежно спросил у купца Зенон.

– Прошу вас, не надо! У меня пятеро детей!

– Не скажешь! -кивнул пират. По его знаку еще одного несчастного бросили за борт. На этот раз, даже не стали связывать- просто оглушили ударом рукояти сабли. Оставшиеся моряки закричали на разные голоса, умоляя о пощаде. Их быстро заставили замолчать. У капитана захваченного судна дрожали губы. Наконец он решился. -Будь ты проклят, гяур! В моей каюте, вторая доска от порога! Бери все, только оставь нас в покое!

– Проверь!-приказал своему человеку капитан Зенон. -Смотри, если обманул…

Потекли минуты ожидания. Наконец из кормовой пристройки вышел пират. К животу он прижимал шкатулку. Было видно, что нести ему трудно. Со стуком он опустил ношу у ног Зенона. -Открой. – Хрустнул замок под нажимом кинжала и крышка откинулась. -Золото- Задумчиво произнес капитан. -Так бы сразу. А то заставил моих людей беспокоиться.

– Ты же отпустишь нас? -с надеждой в голосе произнес пленник.- Не обманешь? Я отдал все, что у меня есть. Собирался начать дело у вас, неверных. На родине мне не повезло…

– Я никогда никого не обманываю. -Надменно произнес капитан. -Отпустите их. В море.-хищно улыбаясь закончил он. Купец отчаянно закричал и бросился на Зенона. Грациозно уклонившись от ударов обезумевшего пленника, пират скользнул ему за спину. И нанес укол. Южанин смолк, прошел еще несколько шагов на нетвердых ногах и повис на перилах. Остальных пленников просто выпихнули в воду, предварительно перерезав им сухожилия. Днище корабля пробили в нескольких местах, а затем все поспешно погрузились на галеру. Наблюдая как постепенно исчезает под водой торговое судно, я спросил у Зенона- зачем он убил пленных? Не выгоднее ли было продать их на рынке?

– Дело в том, -ответил капитан.- Что мы идем в воды южного берегового братства. А они не приветствуют нападения на их соплеменников. Зачем нам лишние проблемы? Если бы я знал, кто капитан того 'торговца'- я бы и не связывался. Но этот глупец прикупил по дешевке 'нао' -а этими кораблями пользуются в основном христиане. Вот и поплатился. Не командовать же 'отбой' после удачного абордажа? Команда не поймет. И дух это укрепляет. Для такой лоханки столько добычи- неплохой знак!

Минуло две недели с тех пор как мы ушли из Аксинодрополюса. За это время я с товарищами не раз принимал участие в нападениях на торговцев. Два корабля было утоплено в морской пучине, еще два было захвачено и отведено как приз в порт. И вот уже пять дней наш корабль стоит в гавани какого-то островка. Как я понял, это было вполне легальным убежищем для пиратов, контрабандистов и представителей всех иных профессий, конфликтующих с законом. Команда все это время провела в местном трактире, пропивая полученные от грабежа деньги. Нам тоже кое-что досталось, хотя и в сильно урезанном виде. И поскольку других развлечений не было, эти деньги спустили до последнего фола все в том же трактирчике. Что делал капитан? Как предводитель военного отряда, он все это время провел в переговорах с такими же, как он, скользкими личностями. Дальнейший путь, Зенон по его словам должен был нам казать при выходе в море. Но я уверен, что, скорее всего, капитан собирался совершить нападение на земли Империи эльфов. На острове он набрал солдат, закупил припасов, достаточных для длительного путешествия. Лерт имел вполне приличный шанс попасть к себе на родину. Но судьба распорядилась иначе. Ранним утром, на которое был назначен выход и команда 'Золотой устрицы' уже занимала места на галере, в порт влетело небольшое гребное судно. Десять пар весел несли легкую ладью прямо на каменистый пляж, неподалеку от пристани. Немногочисленные рабочие и моряки с удивлением смотрели на этих сумасшедших. С хрустом проламывая тонкое днище, лодка влетела на берег. Из нее выбрался один человек, остальные обессилено повалились на дно. Когда он пробегал мимо причала 'Золотой устрицы', его окликнул наш капитан. Человек становился, посмотрел на пирата безумными глазами, а за тем прохрипел: – А, это ты, Зенон! Не знал что ты здесь! Давай, двигай со мной!

Наш капитан было воспротивился, мол уже отчаливаем, но незнакомец был неумолим: -Давай-давай! Это дело всех касается! Или ты решил уйти из Братства?

Зенон подчинился, но перед тем как уйти, наказал никому из команды не отходить от корабля. Ждали мы его долго. Уже и солнце поднялось, в порту начались работы, по погрузке. Самое интересное, что не пришло ни одного нового корабля! А вчера в этом плане было куда разнообразнее. Постепенно порт начал наполнятся командами других пиратских посудин. А их тут было что-то около двух десятков. Разных форм и размеров. Начиная от таких малых суденышек вроде того, на котором прибыл человек, что забрал с собой капитана Зенона, галер вроде нашей, и заканчивая довольно большими кораблями без весел с несколькими мачтами. Многих моряков тащили товарищи, поскольку они были пьяны до невозможности. Что же случилось, если уж и их выдернули из тенет Морфея? Позади толпы шли еще одна группа. Капитаны, атаманы, предводители, если я правильно понял. Они подгоняли отстающих. Вместе с ними на берег выбегала стража- списанные с кораблей по болезни или по старости члены берегового братства. Они сразу занимали места при боевых машинах, крышах домов, как будто готовясь к отражению десанта. Хм, они тут что, с кем-то собрались воевать? Пиратская вольница?! Я уже занял свое место, когда на палубу спрыгнули Зенон с тем человеком, что прибыл в порт. До меня донеслось: '…Басилевс отдал приказ? Не смеши меня! Он без подсказки патриархов и шагу не ступит! Именно! Приказ был подписан им, но по указке церкви. И светские и духовные власти давно точили зуб на братство, а тут им такой повод! Какой-то урод подстрелил важную шишку из попов. Причем как утверждают, там не обошлось без магии остроухих. Попы так и говорят, что простой смертный не смог бы причинить вреда их собрату. И все! Приказ подписан, корабли стали стягивать со всего побережья. И началось все неделю назад. -Сроки то нереальные, за неделю подготовить флот, армию, все организовать… Так же говорили многие стратиги! И знаешь что? На следующий день они уже готовились обживать кельи в монастырях с самым строгим режимом. Прославленного флотоводца, героя битвы при Боспоре Виталиана Храброго вернули, лишь уверившись, что он проникся важностью задания. И он, избегнув сырой клетушки подземных уровней монастыря, сумел сбить мощный кулак из всех кораблей, которые успели подойти к столице. -А что великий хан? Хан нас предал! Кагал посчитал, что будет выгоднее поддержать христианскую церковь на этот раз. И дал добро на проведение операции.- И это после всех тех даров… – Надеяться не на что и не на кого. Остров обречен. После паладинов здесь ничего и никого не останется. Надо уходить. И пусть наш уважаемый Голова утверждает что все образуется- я в это не верю. В условиях той травли что нам устроили- не выжить. Зенон, ты знаешь, что за все это время уже уничтожено несколько десятков кораблей братства? В живых не оставили никого! Нас застали врасплох. Мы не готовы. Посмотри- вокруг несколько жалких посудин вроде моей и несколько сотен не проспавшихся после пьянки братьев! Надо уходить.' -Уже поздно.-спокойно сказал Зенон, глядя в море. Я привстал, чтобы рассмотреть, что он увидел. Как из ниоткуда вынырнули многочисленные корабли. Только что их не было и вот, они уже перекрыли выход из бухты. А горловина была совсем не маленькой! Нападавших было гораздо больше, чем пиратских кораблей и были они куда крупнее. В основном это были галеры с двумя рядами весел и двумя мачтами. На берегу поднялся крик. Не в лад ударили обе катапульты. И куда они стреляют? До противника ой как далеко! Заряд одной взметнул столб вспененной воды неподалеку от пиратских кораблей, а второй…, второй даже не оторвался от земли. Что-то не сработало в механизме. 'Братья' завопили еще громче, потрясая кулаками в сторону обслуги машин. А суда Византии не приближались. Они замерли, как будто выжидая чего-то. А тем временем корабли берегового братства один за одним устремлялись в море. Готовились абордажные команды, подбадривая себя и других, выкрикивая непристойности в адрес врагов. Вода в бухте кипела под ударами сотен весел. Что-то, а в храбрости или вернее в отсутствии страха этим людям не откажешь. Впереди неслись ладьи наподобие той, что прибыла в порт утром. В каждой сидело по пять десятков пиратов. За ними шли галеры вроде 'Золотой устрицы'. Последними неторопливо отходили от пристани корабли без весел. Стоило передним пересечь незримую черту, как по ним ударил шквал стрел, арбалетных болтов, камней, выпущенных из катапульт. Первая ладья умудрилась нарваться носов на один из таких булыжников- хрупкая конструкция не выдержала и развалилась. Двум оставшимся повезло- они успешно преодолели расстояние до кораблей карательной экспедиции и прилепились к борту одного из них. Орущие ватаги бросились на абордаж. Безумцы, на что они рассчитывают- на таком корабле как минимум триста человек команды! А впрочем- вся эта затея безумие. Нас меньше, но отступать некуда. На острове спрятаться негде, найдут в любом случае. 'Золотая устрица' рвалась вперед. В носовой пристройке стояли стрелки, там же находился и Лерт. Его стрелы не знали промаха. Два небольших 'скорпиона' установленных по обе стороны галеры, не переставая били по судам басилевса. Полутораметровые стрелы с легкостью находили себе добычу. На палубах кораблей толпилось столько солдат, что промахнуться было трудно. Снаряды выкашивали в толпе кровавые просеки. Вышли на дистанцию стрельбы и те огромные корабли. Ударили десятки баллист. По-видимому, этих монстров братство использовало также как в моей стране эннеры(огромные галеры с несколькими боевыми машинами на палубе). Вот только зачем они пиратам? Тем не менее, в этот момент они оказались ой как кстати. Первый же залп вывел из строя две галеры противника. Один корабль, получив несколько пробоин у ватерлинии, медленно заваливался на бок, команда, освобождаясь от тяжести доспехов, прыгала в воду. Второй корабль уходили из боя в открытое море. Его капитан посчитал, что повреждения слишком велики и не позволят выполнить задачу. А дальше все смешалось. Помню как неистово гребли под градом стрел, треск досок, когда по корпусу били снаряды баллист и катапульт и, наконец, мощный удар-галера вошла в бот вражеского корабля

Рев из десятков глоток режущих друг-друга моряков. Скользкая от крови палуба, мокрый хруст и вязкие соленые капли на лице. Темный трюм, гном с перекошенным лицом остервенело рубит доски, темная вода фонтаном плещет через многочисленные пробоины. Снова открытая палуба, команда 'Устрицы' организованно отходит на свой корабль, отражая отчаянные атаки солдат и моряков обреченного судна. Корабли пиратов сцепились с судами королевства. Тут уже не до орудий. Исход боя решит личное уменье каждого и его удача.

А затем стремительный бег времени остановился. То ли вопль, то ли стон отчаяния и ужаса пронесся над палубой галеры. Из-за скопища беспорядочно сцепившихся в друг -друга кораблей вынырнули красноносые галеры с алыми парусами. За ними шли другие, с золотыми крестами на ослепительно белых парусах. Проплывая мимо большого двухмачтового корабля, в бока которого словно псы вцепились две ладьи берегового братства, красная галера внезапно пыхнула в их сторону черно-красной струей огня. Все три корабля мгновенно превратились в огромный костер. Эти не жалели ни своих, ни чужих. Все, что было в радиусе пятидесяти шагов от этих ужасных кораблей, подвергалось уничтожению. Суда противоборствующих сторон рванули в разные стороны, стремясь избежать гибельного контакта с огнем. 'Золотая устрица со скрежетом выдрала свой нос из борта вражеской галеры и медленно попятилась назад.

– Что это за корабли?- спросил я у пирата рядом со мной: -Это флот Святой Матери церкви! Видишь те, с крестами? Они полны паладинами, гляди, кишат, как блохи на запаршивевшей собаке. А эти, с красными носами- носители ужасного 'греческого огня' по преданию, его выдумал некий некромант-маг, умеющий призывать мертвых, и передал секрет тогдашним императорам. Ясное дело, совсем не добровольно! И теперь посылают их для устрашения иноплеменников и берегового братства. Вот нам выпало счастье их увидеть. Смотри же, брат, внимательнее! Второго раза не представится- его не будет! Сдохнем мы все тут. -уже будничным голосом закончил он. Но наш капитан считал иначе- Быстрее, быстрее. Баллисты- огонь по котлам этих уродов. Ты, как тебя там, стрелок, бей по прислуге огненных сифонов на ближайшей галере. Они не должны сделать по нам не единого залпа! Иначе конец. Этот огонь не тушит даже вода.

На пока везло. Огненоносные корабли занялись нашими товарищами, что в своей безумной отваге бросались на них один за другим. Уже несколько костров пылало на воде и всего лишь две галеры с огненными машинами было взято на абордаж. А ведь в бой еще не вступили паладины! В тесном бою они куда крепче, чем разношерстная пиратская публика. Наш корабль освободился от державшего его полуразрушенного корабля византийцев и кормщик направил его в чистое море. Есть надежда, что под покровом черного жирного дыма сгорающих пиратских судов, мы сможем уйти незамеченными. 'Золотая устрица устремилась вперед, вспарывая острым носом зеленоватую волну. Спасенье было уже близко, но прилетевший валун, выпущенный из катапульты, с грохотом ударил в кормовую надстройку галеры. Туда, где располагалось рулевое весло. Во все стороны брызнули обломки досок. Находившихся сзади моряков сбило с ног, некоторых даже выкинуло за борт. Получившее удар судно на мгновенье погрузилось по самую палубу, а затем подкинуло вверх. Лишившуюся управления галеру мотнуло в сторону и она лишь по счастливой случайности не столкнулась с тараном вынырнувшей из стены дыма корабля с красным парусом. Я с ужасом глядел закопченный металлический раструб на поворотном шесте, из которого вот-вот должна была вырваться струя пламени. У находящихся посреди палубы до блеска начищенных бронзовых котлов стояли люди, один из них уже собирался опустить вниз рычаг, когда стрела, пущенная с нашего корабля, вонзилась ему в грудь и отбросила назад, прочь от страшной машины. Все вокруг снова заволокла дымная пелена. Повреждения у 'Золотой устрицы' оказались слишком велики. Снаряд, пущенный неизвестным кораблем, снеся надстройку, убив и покалечив с десяток пиратов, пробил дно судна. И теперь галера медленно наполнялась водой. Капитан принял единственное решение идти к берегу. С каждой минутой нос корабля задирался все выше и выше. Когда днище заскрежетал по подводным камням, я почувствовал мимолетное облегчение. Добрались. Мало приятного очутится в воде в самой круговерти морского боя, когда удар весла проходящего мимо корабля размозжит тебе голову. Приказ и все выгружаются. Глубина здесь по грудь. Бредем к берегу. Всего в живых осталось четыре десятка. А в море бой еще продолжается, точнее, избиение. Пиратов целенаправленно гонят к берегу, не давая вырваться из бухты. На моих глазах поджигают неуклюжие огромные корабли: к ним прорывается три красных галеры и окатывают пламенем палубы великанов. Снасти вспыхивают моментально, превращая корабли в гигантские факелы. Объятые огнем фигурки бросаются в воду, надеясь найти если не спасение, так хоть легкую смерть. Катапульты в порту продолжают стрелять по кораблям атакующих. Но толку от них никакого. К берегу подошли еще два корабля братства. Оба -избитые и закопченные. Один- со следами сильного пожара. Оттуда вытаскивают страшные обожженные тела. Оборванные окровавленные люди никак не похожи на тех щеголей, какими они были до боя. А к пристаням уже подходят суда с золотыми крестами на парусах. Если учесть, что на галере помещается около двухсот человек, то нас ждет подарок в виде двух тысяч солдат церкви. Видимо, в этой организации привыкли работать с размахом. Что смогут противопоставить им защитники города? Особенно если учесть, что все население никак не больше пяти-шести тысяч человек, включая женщин и детей? Крепостных укреплений нет, серьезной охраны, кроме пяти десятков городской стражи, необходимой для урезонивания пьяных буянов, нет. Пираты привыкли считать себя неуязвимыми в своем логове. За все надо рано или поздно, платить. Этот город не продержится и до вечера. Так или иначе, идти некуда. Остров маленький и выжить нем невозможно. Кругом скалы, а растительности хвати лишь на пару коз. Подвоз провизии осуществлялся морем. Пощады ожидать не стоит. Всем известна 'любовь' власть держащих к пиратской вольнице. Это было понятно жителям города. Улицы, ведущие от порта, перегораживались. В ход шли мебель, бочки, ящики. На крышах устраивались лучники. Хорошо, что здания выстроены из камня и глины- с деревом здесь туго. А так хватило бы одного кувшина с горючей смесью, чтобы выжечь поселение дотла. Что ж, так мы хоть продадим наши жизни подороже. К берегу одна за другой притыкались галеры. Из них, в спешном порядке, прямом в воду выпрыгивали воины. В основном это были простые солдаты в длинных, по колено кольчугах и белых накидках поверх- для защиты от солнца. На каждом корабле было еще пяток паладинов-их можно было узнать по дорогим доспехам с крестами и жрецы распятого бога в черных одеяниях. Защелкали тетивы луков и арбалетов. Прибой красился кровью. Позиция защищающихся была удачной. Византийцам то и податься некуда- вокруг отвесные скалы, путь только вперед, под наши стрелы. Прикрываясь щитами, они побежали, старясь как можно быстрее пересечь открытое пространство и вплотную подойти к нам. С моря по городу били корабельные катапульты, разнося в пыль глинобитные домики. Обстрел прекратился лишь тогда, когда солдаты церкви подошли к нам вплотную. Помимо ватаг с кораблей берегового братства, вместе с нами рука об руку сражались простые обыватели: ремесленники, пекари, держатели лавок, женщины и даже дети. Но, несмотря на все мужество защитников, нас теснили в глубь города. Закованные в железо византийцы уверенно прорубались сквозь ряды бездоспешных горожан, вооруженных лишь старым и ржавым оружием, а членов берегового братства было слишком мало, чтобы хоть как-то повлиять на исход сражения. Не стоит забывать про паладинов, если возникало какая-нибудь заминка, то на том участке появлялись они. К счастью, мы с ними не столкнулись. Нам с головой хватило и простых солдат. Не обращая внимания на потери, они лезли и лезли вперед, понукаемые своими командирами. От нашего отряда осталась половина, треть, четверть. Кажется, прошло так много времени! А на самом деле солнце лишь чуток сдвинулось на своем пути к краю горизонта. Жестокое светило заливает своим светом улочки города, по которым мы отступаем, время от времени отбрасывая слишком зарвавшихся преследователей. Организованного сопротивления уже нет, каждый сам за себя. Наша маленькая группа- я, эльф, гном, бывший капитан 'Золотой устрицы' и еще пять человек из команды, вырвались из бойни. В горле пересохло. И когда на одной маленькой площади мы увидели фонтан, все кинулись к нему. Жадно пьем холодную воду. Напившись до одурения бредем дальше. Небольшой храм. Оттуда раздаются плач и молитвы. Ради интереса заглядываю вовнутрь: полутемное помещение заполнено женщинами с детьми. На небольшом возвышении стоит священник из местных и с жаром что-то говорит своей пастве: ' не стоит боятся… мы в храме божьем… святая церковь не воюет с единоверцами, пострадают только нераскаявшиеся язычники…'. Святая простота! Кто же в захваченном городе обращает внимание на такой пустяк как вера в одних богов! Но пусть ваш Христос будет к вам милосерден…Шум, голоса. Кто-то приближается. Подозревая самое худшее, прячемся в одном из окружающих площадь с фонтаном каменном здании. Двери уже выломаны охочими до чужого добра людьми, так что успеваем укрыться до прихода врагов. С шумом и гамом вываливаются на площадь византийцы, настороженно оглядываются, держа оружие наготове. Заметив храм, крестятся. Вперед, расталкивая толпу, выходит священник в сопровождении трех паладинов. -Чего встали, воинство Христово? Заняться нечем? Проверить дома- не укрылись ли где язычники и магометане!- выкрикивает священник. Мне это не нравиться- чего доброго и до нас доберутся, мы на втором этаже, как крысы в ловушке. Окна узкие, не выберешься. Вроде был еще один выход, на первом этаже, но если там будут солдаты…

Обеспокоенный шумом, из церкви вышел местный жрец. Завидев паладинов вкупе со святым отцом, старик поклонился и замер в этом положении до тех пор, пока прибывший священник в белом одеянии, явно выше его рангом, не подошел вплотную. -Приветствую вас. -начал говорить жрец, но белый перебил его:- Так то ты блюдешь чистоту церкви! Почему твоя паства не приветствовала нас, помогая в сражении с нечестивцами? -гневно закричал он на съежившегося старика.- Чем ты тут вообще занимался?! В этом гнезде порока?! Разгульничал в свое удовольствие?! Ничего, у тебя будет время замолить свои прегрешения. Святая матерь церковь бесконечно милостива к заблудшим. Келья в монастыре на севере уже ждет тебя. Кто в храме?

– Только женщины и дети! Они ничего плохого не делали! Прошу вас, не надо, пощадите!

– Ясно! Пиратские подстилки и их щенки. Вырастут и будут убивать верных служителей церкви, что несут свет всему миру. Воины, – обратился белый к паладинам. -Вы знаете что делать. Храм сей осквернен!

– Прошу вас, пощадите невинных!- взмолился старик.

– В этом городе невинных нет! Будет он предан огню и разрушению аки Содом и Гоморра! -отрезал священник и направился к фонтану.

– С дороги, отче! -прогудел паладин, вытаскивая меч.

– Нет, не пущу! -срывая голос закричал местный священник, становясь в дверях. Паладин в нерешительности покосился на своего хозяина. Тот сделал глоток- Старик, ты сделал свой выбор! Делай свое дело, воин.- И выплеснул оставшуюся в ладони воду в пыль. Сверкнула сталь и старый священник упал под ноги солдатам. А потом они вошли в храм, плотно притворив за собой двери. Что там творилось- неизвестно, но даже мы, слышали приглушенные крики и мольбы о пощаде. Я стоял у стены, до боли стискивая рукоять меча. Мы ничем не могли помочь. Нас слишком мало. Двери церкви распахнулись и оттуда выбежала молодая женщина в окровавленной одежде. К груди она прижимала ребенка. И ей бы побежать в какой-нибудь проулок, глядишь и спаслась бы, так нет, бросилась дуреха к ногам священника. Тот с интересом, как на какое-нибудь диковинное животное, посмотрел на нее. Из церкви вышел паладин. Некогда белый плащ теперь был бурым, с доспехов капало. Священник перевел взгляд на него:- Брат Михаил, вы небрежны. Я накладываю на вас епитимью. По возвращении десять дней на столпе.- мягко сказал он. Паладин коротко поклонился подошел к коленопреклоненной женщине и одним мощным ударом рассек несчастную мать и ребенка… Поспешно отвожу взгляд в сторону. Рядом кашляющие звуки. Сули не выдержал, его рвет желчью.- Лю-юди! Как вы можете! -хрипит гном. -Вы хуже вурдалаков! Те хоть ради еды убивают! Им так природа велит. А вы- ради чего? Во имя эфемерных понятий как вера?! Невинных жен и детей! Свое будущее! Лерт, стреляй, убей хотя бы их главного! Ты сможешь!

– Успокойся, парень! Сквозь зубы прошипел Зенон.- Ты не прав. Вера это все, что есть у человека. Без нее он ничто. Но тут дело не в ней, просто так проклятые церковники, прикрываясь именем Бога, защищают свои интересы. Задел на будущее, чтобы никто и в мыслях не мог поднять руку на их собратьев. Посмотри на солдат, что пришли сюда- они и слова молвит не могут поперек. Боятся. Любой приказ и они в точности его исполнят. Особенно после того, что в городе учинили паладины. – Он скрипнул зубами- Мерзкие твари, бездушные големы! Как я ненавижу вас и ваших создателей! А стрелять не нужно. Совсем не нужно. Ну, убьет твой товарищ этого попа, если повезет, так их знаешь сколько! И все ничуть не лучше. А вот уйти мы уже не сможем. Нас задавят числом.

– А так мы уйдем?!- повернулся Сули к нему.- Вокруг острова их корабли, нас нет ничего. Переждать- не переждем. Сдохнем зря и все. А так хоть сколько-то их с собой заберем!

– На другой стороне есть мой знакомец. У него фелюга. Хорошо припрятана. Берег там обрывистый, даже и подумать нельзя, что там кто-нибудь живет. Как очистится площадь пойдем туда. Я знаю близкий путь, к вечеру будем на месте. А в море нас уже и дьявол не найдет, не говоря уж о его слугах!- Зенон кивнул в сторону заполнивших пространство перед домами солдат.

Пылал храм и прилегающие дома. Хотя, если подумать, то что там может гореть? Камень стен, убогая утварь? Пришедшие собирались сдержать свое обещание- разрушить город до основания. Руку приложили и маги ордена золотого креста, зовущиеся священниками. Наш отряд смог покинуть убежище, и ведомые капитаном, мы неслись к выходу из пылающего города. Улицы заволокло дымом, поэтому, когда из серого марева прямо на нас вывалился отряд из пяти паладинов во главе с двумя магами, и мы и они немного растерялись. Первым пришел в себя гном. С ревом он бросился на оторопевших противников. Первым же ударом снес одному из воинов церкви голову, а обратным движением секиры глубоко распорол бедро второму. Это послужило сигналом к действию. И вот два отряда бросились друг на друга. Оба священника молниеносно ушли в сторону, спрятавшись за спины своих подчиненных. Паладины -прекрасный бойцы. Это я еще проверил при нашей первой встрече. Но эти были обречены: мало того, что мы превосходили их в числе и наши товарищи- не отчаявшиеся ремесленники, а опытные морские волки, не один раз бравшие суда на абордаж, так еще и Сули сумел первым же ударом вывести из игры сразу двоих. Но паладины доказали, что не зря их считают самими грозными воинами. В том бою мы потеряли пятерых рядовых членов команды погибшей 'Золотой устрицы' причем одного из них ударом в спину убил, казалось смертельно раненый, с полуотрубленой ногой паладин, которого гном достал секирой еще в самом начале. Когда мы закончили с солдатами, оказалось, что магов-священников и след простыл. Опытные бестии, знают, когда надо ретироваться! Больше нам на пути из города никто не встретился. Тайными тропами мы пробрались на противоположную сторону острова. Нас ожидал сюрприз у лачуги знакомца нашего капитана. Оказалось, что с ним знакомы еще два десятка человек. И теперь все они претендовали на место в лодке. Дело чуть не дошло до драки и, не будь все так утомлены, на проклятом острове остался еще бы один десяток мертвецов. А так все мы, переругиваясь, спустили на воду длинную лодку под косым парусом, закинули туда несколько бочонков с пресной водой и отдали себя на волю ветров и морских волн. Проголосовав, новая команда фелюги под грозным названием ' Громобой' решила отправиться к берегам Армении, где еще с давних времен существовала пиратская база. Наша троица промолчала, не предлагать же людям, недавно избежавшим смерти отправиться к берегам империи! В лучшем случае подумают, что мы просто тронулись умом от сильных переживании. Несмотря на тесноту, царившую в лодке, мне удалось задремать. Проснулся оттого, что сидящий рядом Лерт, зажав мне рот, ощутимо ударил кулаком под ребра. В начале я даже не сообразил что случилось, но, быстро осмотревшись, понял, в чем причина странного поведения эльфа. Метрах в трехстах от нас на волнах покачивался корабль. Его было прекрасно видно, благодаря фонарям, висевшим на корме, носу и двух небольших мачтах. Это шанс. На нашем утлом суденышке далеко не уйдешь, а это уже настоящий корабль, его не перевернет случайной волной. Тишина. Нас не увидать с борта этого судна. И корпус, и парус 'Громобоя' черны как сама ночь. Медленно фелюга приближается к ничего не подозревающей жертве. Как кошка взбирается пират по крутому боку корабля. Проходит время и вниз падает канат. Взбираемся на верх. Последним, с силой отталкивая 'Громобоя' в сторону, чтобы случайным ударом о борт не всполошил охрану, поднимается гном. Двое крадутся к носу. Их задача- снять часового. Еще пятеро- на корму. Главное не дать выбраться из трюма команде. Остальные идут к каютам. Брать капитана и остальных членов экипажа.. когда мы идем поп палубе, мне на глаза попадается белая тряпка, что сушилась на веревке. Скольжу по ней взглядом. И застываю. Возвращаюсь назад, снимаю ее, расправляю и… На белом фоне вышит золотой крест. Накидка паладина! Какой-то пират стонет от отчаяния. Получилось как в пословице: 'Друг я льва поймал! -Так веди сюда! Не идет! – Так сам иди! Не могу, он не пускает!' Мы схватили льва за хвост. И что теперь делать? Фелюга уже дрейфует неизвестно где, обратно ее не воротишь. -План тот же! -шепчет Зенон. Он вновь капитан, более опытного в делах морского грабежа среди спасшихся не было. Мерцая, горит огонек в фонаре перед входом в каюты. Один из нашей команды проверяет дверь- не заперта. Первым во внутренние помещения корабля входит гном в полном облачении. Звон металла и Сули отшатывается назад, приняв на себя залп нескольких арбалетов. Если бы не он, нас бы просто вынесло наружу. Зато теперь можно не опасаться стрелы. Помогаю подняться и вместе бросаемся в бой. К счастью, здесь нет паладинов и магов. Только члены команды корабля. Пираты быстро расправляются с ними. К ногам Зенона бросают вычурно одетого парня- капитана корабля. Не говоря ни слова, пират бьет ногой в лицо пленника и человек заваливается набок. Кровь хлещет из разбитого носа.

– Сколько. Их?- четко и внятно спрашивает Зенон. -Не понимаю, о чем вы! -гундосит пленник. -Мы торговое судно 'Трезубец'! Идем с грузом зерна. Кто вы? Что вам нужно?

Короткий свист и он хватается за то место где раньше было ухо. -Повторю вопрос, специально для непонятливых, причем в последний раз. -Произносит Зенон, приставляя сабля к низу живота пленника.- Сколько крестоносцев и святош у тебя на борту? Брякнешь еще глупость- отрежу что-нибудь более важное!

– Было одиннадцать паладинов, двадцать солдат, пятеро послушников, два иеромонаха и сам архимандрит Анастасий! -зачастил парень.

– Где они?

– Внизу, в трюме их помещения. Дело не в этом! Вы не понимаете, корабль проклят! Я потерял половину экипажа! От монахов я уже целый день ничего не слышал. Послал вниз своего человека- он не вернулся. Прошу вас, заберите меня с собой! Мы везли святыню- крест с мощами самого Велизирия! Возьмите его себе, он там внизу, и уйдемте отсюда! Я отдам все деньги! Он упал на пол и заплакал.

– Блаженный! -брезгливо сказал Зенон. -Свяжите его. Все, быстро подобрали арбалеты. С паладинами в рукопашную не вступать! Только в крайнем случае. Расстреляем издали. Теперь наружу! К нашим товарищам.

Когда я проходил мимо него, то услышал: 'Дьявол, как все плохо!'

– Что все настолько плохо?- задаю ему вопрос.- С паладинами и раньше встречались- пробьемся!

– Дело не в них,- нервно потер переносицу капитан- Вся проблема в архимандрите- это высший чин для монаха. У него огромная мощь: он способен заставит море встать стеной, а небо опустится на землю. Во всяком случае так говорят. Не пойму, почему он до сих пор себя не проявил? Если бы рядом была земля, я без раздумий выпрыгнул за борт. Что же теперь с нами будет! -Заломив в отчаянии руки, простонал Зенон.

– Опомнись! Прекрати паниковать!- одергиваю я его. -На тебя смотрят твои люди. Они верят тебе. Мы выжили на острове, выживем и тут. Справимся с колдунами. Выходи уже!

Когда мы с Зеноном появились на палубе, единственный люк, ведущий в трюм, был под прицелом четырех арбалетов. Лерт расположился на возвышении кормы. Оттуда он не промахнется.. Шло время, а ничего не происходило. -Послушай, -шепчу Зенону.- А тебе не кажется странным, что такой важный чин, этот твой монах, находиться в трюме, как простой матрос, а не в каюте капитана?

– Не нахожу ничего необычного- пожимает плечами пират- Внизу хранится все самое ценное. И если этот корабль действительно перевозит святыню, то именно рядом с ней и будут находится монахи.

Думаю, тебе виднее. Но почему так тихо? Ладо подождем еще немного…

Ни малейшего дуновения ветра. Зной. От нагретой палубы поднимается дрожащее марево. Одуряющее пахнет расплавленной смолой.

– Это ад! -хрипит один из пиратов. Ему виднее, что уготовил для него его бог… Каждый вздох режет иссушенную гортань. Вода. Кажется, я никогда ее не пробовал. Припасы закончились тря дня назад. С памятного шторма небо не исторгло ни капли воды. Жарко настолько, что даже по утрам не собрать и пары капель росы. Самое обидное, что вокруг простирается необъятная водяная гладь. Кувшины, амфоры воды! Но увы, пить ее невозможно. Уже двое не выдержав пытки жаждой, напились морской воды. Теперь они тихо лежат на самом солнцепеке. На покрытых соленой коростой губах играют бессмысленные улыбки. Они уже в другом мире. Ни у кого нет сил перенести их в тень под навесом из обрывков парусины. Да и зачем? Продлить их агонию? Смотрю вверх. Как в насмешку, целым остался кусок с вышитым крестом, знаком ордена паладинов. Корабль проклят. Теперь я точно знаю. Той ночью, когда мы спустились в трюм, то никого та м не нашли. Одежды монахов, паладинов, оружие, кольчуги- все заботливо развешено на стенках. На столе миски нетронутой еды. Кружки с вином. Все говорило о том, что хозяева вышли и вот-вот вернуться. Но кроме нас на корабле никого не было. В самой большом помещении, по центру, стоял огромный сундук, обитый железом. Внутри был ларец, инкрустированный серебром и жемчугом. Именно в нем, на черной бархатной подкладке, лежал массивный золотой крест. Та самая святая реликвия, которую везли на корабле. То, что мы так никого и не нашли на корабле, нас с Лертом и Сули ни сколько не опечалило. Столкнутся с разъяренными воинами и магами, защищающими свою святыню -не самый лучший способ проведения времени. Но наши спутники считали иначе. Шепча молитвы они попятились к лестнице, ведущей на палубу. Им сразу вспомнились слова капитана этого корабля о проклятии. Да, это странно, что никого нет. Нет признаков боя, который возможен при наличии такой ценности- следов крови, разрушения, мертвых тел. Значит этот корабль не подвергался нападению. Было высказано предположении, что команда покинула судно из-за повреждений корпуса, но мимо нас прошмыгнула крыса, разом перечеркнув своим появлением эту гипотезу. Да и шума воды, поступающей в пробоину мы не слышали. Положение усугублялось тем, что посланные на нос люди, так и не вернулись. Зенону удалось пинками заставить троих отправиться на поиски пропавших. Вернулись они ни с чем. На таком маленьком корабле и спрятаться негде…Всю ночь мы провели на палубе. Поначалу пытались подбодриться, пели песни, но постепенно напускное веселье сошло на нет. То один пират, то другой, вспоминали истории о кораблях призраках, что бороздят моря с поднятыми парусами, но без единого члена экипаж. Увидеть их- к несчастью. А уж попасть на него и вовсе беда… Подобные разговоры жестоким образом пресекались капитаном, но стоило тому отвернуться находился новый рассказчик. К утру все немного успокоились, но легче не стало. Поднялась волна, задул ветер. Шторм. Команда уже не вспоминала об исчезнувших товарищах. Нашлись дела поважнее. Подчиняясь приказам капитана, они подняли парус, развернули корабль носом к волне, нас же, бездельников и неумех, по словам Зенона, попросили уйти и не путаться под ногами. Подхватив под руки зеленого от недомогания гнома, мы с Лертом спрятались от непогоды в каюте, где все еще лежал связанным бывший капитан этого корабля. Прошел день, шторм не утихал. Как я узнал от наведавшихся моряков, это необычное явление для этих. мест. К утру, сбившись с ног, пираты забылись сном, не обращая внимания на непрекращающуюся качку. Второй день корабль бросало то вверх то вниз. Паруса изорваны в клочья, обе мачты изломаны. Оставлены всякие попытки управлять кораблем. Еда не лезла в горло. От морской болезни страдали даже те, кто раньше даже и не задумывался об этом недуге. Пленник, которого уж давно освободили, забился в угол и непрестанно что-то бормотал. Борясь с мучительной тошнотой я замечал, как порой к нему прислушивался Зенон. Однажды, привалившись к стене неподалеку от меня, наш капитан прошептал: -Невероятно! Этот малый видно и впрямь сошел с ума! Говорит, что вышел в море после того, как их благословил в путь сам митрополит Феодор! Да он уже тридцать лет как в могиле! Уж я то знаю, сам видел его усыпальницу. Что-то тут не так. О! Вино закончилось! Эй, Мартьян! Ползи сюда! -крикнул он самому молодому из команды. -Спустись в трюм, я там видел бочку с вином. Возьми кувшин. И будь осторожней на палубе. Смоет за борт, придется второго посылать. А горло уже пересохло! Но Мартьян так и не вернулся. Страшно ругаясь, поминая всех святых и мать парня, Зенон отправил еще двоих с наказом надавать тумаков лентяю и принести, в конце-концов, выпить. Эти вернулись быстро. Но без Мартьяна и вина. И так бледные, заросшие щетиной лица, приняли совсем уж неживой голубоватый оттенок. Губы моряков тряслись. Здоровые мужики, на счету которых не одна жаркая схватка, испугались так, что и слова сказать не могли. Получив порцию оплеух, они рассказали такое, что Зенон сам решил проверить обстановку. Иди с ним вызвался я. И так засиделся. Хоть подышу свежим воздухом. Как только я открыл в дверь, лицо ударил ледяной втер с каплями воды. Ноги скользили по раскачивающейся палубе. На пути к люку я не раз пожалел, что не остался в каюте- только рука капитана удерживала меня, не давая соскользнуть в бушующее море. Спустились вниз. С грохотом закрылась за нами крышка. Только здесь, при тусклом свете фонарей смог перевести дух. Качка почти не чувствовалась. Да что там, ее и в помине не было! Такое впечатление, что корабль стоит где-нибудь порту. Тихо потрескивая, горит фитиль лампы. Тонкая струйка копоти поднимается вертикально вверх. Бури не слышно. А нас от непогоды отделяет всего лишь тонкий слой дерева! Эту странность замечает и Зенон. И фонари, до меня доходит- кто доливал в них масла, если уже сутки сюда никто не спускался?! Вполголоса сообщаю о своих мыслях. Капитан кивает и вытаскивает из ножен саблю. Следую его примеру. Крадемся в полумраке коридора. И тут идущий впереди меня Зенон резко останавливается. 'Что такое?' Он прижимает палец к губам. Прислушиваюсь. Из-за двери в конце коридора, там где находится запрятанный в недра сундука крест с мощами святого, доносится тихое пение. Кажется, там собрались несколько человек. Странно, почему мы их раньше не встречали? Медленно Зенон открывает двери. Сквозь узкий просвет видны шандалы с горящими свечами. Раньше их точно не было. Пение стихает. Мы заходим в каюту. Никого! Но я готов поклясться что голоса слышались именно из этой комнаты! В растерянности осматриваемся вокруг. Мгновение, и все изменилось. Пламя восковых свечей странным образом размазывается в уплотнившемся воздухе. Шум в ушах. Кажется, я различаю плеск воды и скрип старой корабельной обшивки. Плотный белый туман, появившись из ниоткуда, покрывает пол, доходя нам до колен. Шипя, гаснут один за другим масляные светильники. Из стен сочиться ледяная чернильная мгла. Словно живая, она пульсируя, устремляется к нам, огибая по пути мебель. Одно щупальце дотянулось до меня. Вздрагиваю от боли. По телу словно прошлись огненным хлыстом. Но и неведомому злу наше соприкосновение не показалось приятным. Чернота на миг словно растаяла, втянулась обратно. Но только на миг. Мы с капитаном молча бросились к выходу. Прямо на глазах ветшали стены, покрываясь плесенью и гроздьями отвратительных белесых грибов. В воздухе стоял запах гнили. Перескакивая через черные гнилые ступени лестницы, мы выбрались на свежий воздух. Но и тут нас ждал сюрприз. Я был внутренне готов снова пробираться по качающейся палубе корабля, бороться со штормовым ветром, но поверхность моря была абсолютно гладкой, в воздухе не чувствовалось ни малейшего дуновения. Тот шторм, что терзал нас на протяжении суток, исчез. И такое впечатление, что его и не было! Будто все это нам привиделось в горячечном бреду. -Пресвятая дева Мария! Что же происходит?- прошептал Зенон, оглядываясь. Корабль ветшал прямо на глазах. Я едва успел отпрыгнуть в сторону, как на палубу, проламывая ветхие доски, упал кусок мачты. Тускнела позолота узора на палубных надстройках. Разнеся дверь в щепки, из каюты выбежали наши товарищи. Видимо, им тоже оказались не по душе все эти изменения, происходящие с кораблем. Рушащийся твоей головой потолок над-не самый приятный способ обнаружить, что непогода развеялась и на небе сияет свежевымытое солнце. Когда я зашел в помещение, меня уже не удивляли произошедшие с кораблем изменения. Да, вычурная мебель ссохлась и растрескалась. Обои потускнели и свисали со стен длинными неряшливыми полосами ткани. Не без труда разыскал в груде старого мусора свой мешок. Когда уже собирался уходить, заметил приоткрытую дверь в стене- проход в другую комнату. Раньше я его не замечал. Из любопытства заглядываю туда. Небольшая каюта. Пыль, запустение. Несколько кресел на низких ножках, два их которых заняты. В одном- тело человека в длинном, побуревшем от времени, некогда белом одеянии. Второе кресло занимает наш капитан. Его я узнал по тому странному воротнику- украшению, что узорчатым диском из сложенной мелкими складками ткани, обвивал шею. Вот только он выглядел немного по другому. Утомленным жизнью, что ли…Иначе говоря, он был таким же мертвым и сухим, как деревянный корпус его корабля. Морок, все это морок… Пятясь, я выбрался из комнаты и притворил за собой дверь. С того времени, вся команда расположилась на палубе. Верхние каюты были полны пыли, в трюм никто и не заходил. Да и не было там ничего. Припасы давно съедены крысами, что в свою очередь передохли от бескормицы, вода в бочках высохла, а сами они распались на части. Над нами нависла угроза страшной смерти от жажды. Той малости воды, что было у нас, хватит на пару дней. А дальше…Оставалось только молиться, что нас подберет какое-нибудь судно.

В непрерывном ожидание прошло четверо суток.

Поздним вечером второго дня, когда солнечный диск наполовину погрузился в неподвижное словно зеркало море, я услышал плеск и тихий смех.. Оглянулся- вся команда уже забылась неровным сном. Заснуть можно только ночью- днем, в невыносимой жаре, каждая попытка задремать кидала неосторожного в пучину кошмаров. И снова те же звуки за бортом. Ругая себя за то что поддаюсь уловкам измученного разума, подошел к краю палубы. Осторожно, цепляясь за остатки сгнивших ограждений, заглянул вниз и обомлел.

Верхом на дельфинах, у самого борта старого корабля крутились нереиды. Завидев меня, они весело засмеялись и помахали руками.. Я сплю… Но до чего же все правдоподобно! Какие соблазнительные формы у этих нимф! Неудивительно, что сам Нептун позарился на одну из них. Сажусь, свешивая ноги за борт, машу девушкам в ответ. Приятный сон. Хотя, было бы еще лучше, если бы поднесли чашу, пусть и с простой водой, что им, сложно? Во сне-то? Как будто угадав мое желание, ко мне подплыл дельфин с нереидой на спине. В рука та держала чашу. Жадно припадаю губами к краю. Пью и пью, вода словно проходит мимо пересохшего горла. Но жажда исчезает. С поклоном отдаю посуду девушке.. Махнув мощным хвостом, дельфин вместо со своей наездницей отдаляется от корабля. Антоний! -звонко произнесли хором нимфы.- Мы дочери морского бога просим тебя избавится от своего меча! Он несет погибель всему живому! Нам, богам, которых ты почитаешь, людям! Брось его в воды моря и мы обещаем тебе, что ваш корабль обязательно найдут путешественники.

– Да с чего вы взяли, прекрасные нереиды, что это оружие так опасно?! Это обычный меч! В этом мире я виде куда боле ужасные вещи, и поверьте, этому клинку до них далеко! -крикнул я им в ответ.

– Нет! -Обеспокоено закричали нимфы.- это ужасная вещь! Рожденная под другим солнцем, она стремиться погасить жизнь вокруг себя. Чем дольше она у тебя, тем труднее тебе будет с ней расстаться. Избавься от меча! Не упорствуй! В награду проси чего угодно. Ты сможешь даже выбрать любую из нас!

– Да что вы заладили- выбрось да выбрось! Я от него ничего плохого не видел. Не раз он спасал мне жизнь. Но предложение, конечно, заманчиво.

– Он не понимает! А времени так мало. Я чувствию приближение зла!- перекликались тем временем нереиды.- Надо уходить! Одна из нимф посмотрела на меня, заломив прекрасные руки- Антоний прошу тебя! Заклинаю памятью твоей матери, уничтожь этот меч. -лицо ее исказилось от ужаса, одно мгновение и на поверхности воды остались только круги от исчезнувших в глубине дочерей Нерея. Странный сон.. Повеяло холодом. Я повел печами. Да, конечно, после жары-холодок самое оно, но не так же резко. Неспешные шаги за спиной. А это еще кто? Неужели сам Юпитер.- Нет, это не он- раздался немного усталый голос- Я дернулся было повернуться, но почему-то передумал. Возникло такое ощущение, будто за спиной тот, кому безмерно доверяешь. Отец, лучший друг, боевой товарищ.

– Мой тебе совет, Антоний: не стоит лишать себя последней возможности на спасение. Этот клинок, который дал тебе твой друг, не раз спасал тебе жизнь. Ты выходил невредимым, из самых, казалось бы, безнадежных ситуаций. И что тебе предлагают? Избавиться от него! У некоторых варварских племен, жизнь воина и его оружия -едины. В случае смерти человека- его оружие преломляли, дабы оно служило ему в царстве теней. Если же ломался клинок- его владелец погружался в траур… Духи моря, эти эфемерные создания, в обмен на предательство обещают тебе, что это старое корыто найдут моряки. Верно. Водяные элементали не лгут. Им неведомо это понятие. Вас найдут. Но когда? Вот в чем вопрос. Вы умрете дней через пять. На десятый день проклятый корабль заметят с купеческого судна. Найдя на палубе ваши высохшие тела, они со всей возможной скоростью поспешат в ближайший порт. Легенда о проклятии 'Трезубца' получит продолжение. Оставив у себя меч, ты ни в чем не проиграешь. Максимум через пару дней разыграется небольшой шторм. Корабль отнесет к земле. А дальше- действуй по обстановке. Никто тебе принуждать в чем либо не будет.

– Но кто вы, и почему нам помогаете?- вяло спрашиваю я. Просто так, для приличия. – Я же понимаю, что ветер сам по себе не поднимется. Кому-то нужно, чтобы мы не погибли посреди моря?

– Ты прав. Есть силы, заинтересованные в том, чтобы ты жил. И в отличие от тех же божков, созданных людьми, от тебя не требуют абсолютно ничего.

– Как это созданных людьми?!- возмутился я. Конечно, я не являюсь сторонником безудержного поклонения богам, когда в исступлении впадают в священные трансы, день и ночь воскуривают благовония у святых ликов, но такое отношение к моей вере… Воспитанный родителями в терпимости к богам разных народов, я не понимал пренебрежительного тона моего собеседника. Словно заметив мое состояние, голос за моей спиной мягко произнес:- Я не имею ввиду истинных богов твоего мира. Вовсе нет. Те кого ты только что видел- простые духи моря, принявшие чей-то облик из пантеона. И все! В этом мире, пропитанном чуждой ему энергией, полно подобных созданий. Некоторые из них безвредны, и даже привлекательны на вид. Таких меньшинство. Остальные -вечно голодные и отвратительные создания. Темной порой они бродят по земле в поисках живых человеческих душ. С ними не стоит встречаться.

– Ну, если так, -кивнул я.- Жаль, я то думал, что как герой из легенд удостоился внимания богов… И все таки- чего они хотели от меня? Прицепились к мечу, а это память о моем товарище. И расстаться с ним мне бы было бы тяжело.

– И не нужно! А почему духи так боялись твоего оружия, я тебе объясню. Видишь ли, этот меч способен лишить их того жалкого подобия жизни, которым они обладают. Прекрасное оружие. Жаль, долгое время он считался утерянным. Ты же нашел его. Поздравляю! И у меня есть к тебе маленькое предложение. Приняв его, ты не сильно себя обременишь. Зато обретешь многое. В частности, если будешь следовать моим советам, встретишь тех, кого не рассчитывал увидеть. И, скажи, какое у тебя самое заветное желание?

– Вернуться домой.- шепчу я. Со мною твориться что-то непонятное. Вода переливается всеми цветами радуги, голос неизвестного, казалось раздается со всех сторон.

– Исполнишь положенное -вернешься.-посулил голос. -На своем пути ты встретишь тех, кого уже и не рассчитывал увидеть И первый совет -следуй за ланью! А теперь- прощай.

Голос растворялся в эфире, яркий свет сменился ночной тьмой. В тело больно врезались канаты, на груде которых я почему-то оказался. Боль в затекшем от долгого нахождения в неудобной позе тела настолько сильна, что я едва удержался от стона Да и впрочем, этого была не моя заслуга, просто горло настолько пересохло, что не в силах было издать хоть какой звук. Невольно вспомнилась поданная одной из нереид чаша. Да, теперь я испытал на себе муки Тантала…И красотки и вино- все это всего лишь сон. И разговор с неизвестным с его обещаниями о спасении. Измученный жаждой мозг порождает бредовые картины. Чего стоит упоминание о животном! Нет, надеяться не на что. Остается только ждать смерти. А из-за горизонта уже поднималось солнце, предвещая новый мучительный день.

Вечерами, когда спадала духота, люди немного оживали. Полночи мы проводили в перебранках, ругаясь сиплыми голосами, устанавливая очередность, кому на утро первым собирать жалкие капли росы. Постепенно сформировались две группы. Одна, более многочисленная, из числа той корабельной команды, к которой мы примкнули на острове. Вторая -из команды 'Золотой устрицы' и нас троих. Семеро против пятнадцати. Добром это противостояние закончится не могло. Еще через день, когда мы уже с трудом отличал явь от призрачных видений угасающего сознания, на нас напали эти потерявшие человеческий облик моряки. Их волосы были всклокочены, одежда разодрана, как будто она мешала им. Глаза горели бешенством, а с перемазанных чем-то темным ртов капала белая слюна. Мы их не видели всего день, а их число уменьшилось на троих. Умерли от нехватки воды? Тогда почему остальные так живо двигаются? Догадка пришла слишком поздно. Трое наших товарищей пли от рук безумцев. Припадая губами к разверстым ранам, они жадно пили кровь. Так вот куда делись те люди! Я, Лерт, Сули и Капитан успели укрыться в помещении капитана. Загнав нас в ловушку, безумцы, перерыкиваясь с друг другом, они медленно приближались к дверному проему. Обнажив оружие, мы молча ждали. Видимо, кровь убитых лишь распалила их жажду. Время от времени возвращаясь к своей кровавой трапезе, они бросали на нас жадные взгляды. С каждым часом мы все больше слабели, а наши враги наоборот, чувствовали себя все лучше и лучше. Их движения приобретали звериную упругость и грацию. Словно проклятый корабль наделял своей силой тех, кто отринув свою человеческую сущность, обратился к темным глубинам звериного естества.

Сумерки. Скоро совсем стемнеет. Вой и мерзкий хруст костей все громче. Тени, уже не имеющие ничего общего с человеческим, скользят по старому кораблю. Светятся во тьме красные точки зрачков. 'Упыри!' шепчет Зенон. Гном только крепче сжал рукоять своей секиры. Первая попытка нападения закончилась для мерзких тварей(уже не безумцев, больных людей, а именно нечисти), неудачей. Сунувшемуся вперед упырю Зенон ловко подрубил переднюю лапу. Взвыв дурным голосом, тварь отпрянула назад. Вой на палубе поднялся на октаву выше. Сочувствуют? Смеются над неудачником? В каком то подобии разума им не откажешь. Они быстро нашли пролом в потолке каюты и теперь нам приходилось стоять на страже двух участков вероятного нападения. Шум над головой, легкий треск высушенного до хруста гнилого дерева. На фоне светлого неба в проломе потолка мелькнуло темное тело. Взметнулись облака пыли. Чудовище уже внутри. Оно радостно воет, ему отвечают сородичи на палубе. Больше этому упырю сделать ничего не удается. Мощный удар секиры и обезглавлено тело валится на пол. И тут все они кинулись на приступ. Половина пыталась пробиться через пролом, остальные через дверной проем. Опьяненные близким присутствием людей, упыри пытались добраться до нас, не обращая внимания на раны. Их было трудно убить, смертельные удары, которые бы уложили обычного человека- им не доставляли ни какого вреда. Их кожа приобрела удивительную твердость. А моих глазах один из них рукой отвел в сторону удар сабли Зенона. Соприкосновения с моим мечем, твари упорно избегали, показывая недюжинную ловкость. Как я ни старался, мне пока удавалось лишь держать их на расстоянии. Нас теснили с обеих сторон. Положение усугублялось отсутствием света, что было на руку нашему противнику. Их перемещения можно было угадывать лишь по горящим багровым огнем глазам. -Лерт, -закричал я, давай как в деревне, сожги их огнем!

– Не сходите с ума! -прохрипел рядом Зенон. -Этот корабль высох как трут. Займется так, что потом нас и в аду не опознают!

– А что ты предлагаешь- сдохнуть в когтях твоих пиратов?- спросил я его, удачно зацепив одного слишком наглого упыря. И тут у самого потолка вспыхнул огненный шар. Эльф наконец, вспомнил ос воем умении. Свет больно ударил по глазам. Но порождениям тьмы было еще хуже с их огромными гляделками. Они даже отшатнулись в стороны, вжимаясь в стены и прикрываясь руками-лапами. Это шанс. -Вперед!- кричу и бросаюсь на ближайшего ко мне упыря. лезвие вошло в тело как в мягкое масло, грудная клетка этого создания, бывшего некогда человеком, развалилась надвое. Мой пример был подхвачен остальными и вскоре с нечистью было покончено. Потом мы долго приходили в себя. Еще пришлось вытаскивать тела убитых нами монстров и выкидывать их в море- не оставлять же их на корабле! В такой жаре один только запах убьет нас куда быстрее жажды и голода. Вот все, справились. Перед глазами стоит мутная пелена Сердце бешено колотится в груди, каждый его толчок болью отдается в голове. Кажется, что сама кровь, к которой так рвались упыри, загустела и с трудом проходит по жилам. Как же хочется пить… Одергиваю сам себя: не думать об этом! Иначе будет только хуже. Куда это направился Зенон, и так еле ноги волочит?! А, это он к останкам убитых моряков. Да, их тоже надо предать морю… Приземистая фигура коршуном падает с обломка мачты на палубу прямо перед остолбеневшим Зеноном. Один удар и голова капитана запрокидывается назад, повисая на клочке кожи. Тварь приникает к мордой прямо к фонтанирующему кровью обрубку. Слышится только омерзительно е чмоканье и довольное повизгивание. Вне себя от ярости выхватываю меч и собрав все силы, кидаю его в убийцу. Лезвие вошло упырю в бок, оторвав от тела Зенона. Несколько секунд агонии и вот убийца и его жертва лежат бок о бок. Кровь из обеих тел жадно всасывается щелями между досками палубы. Корабль пьет… Резко подкатывает тошнота, горечь желчи во рту и я теряю сознание.

Лепнина потолка. Золотом выведены завитушки узоров. Мне с детва не нравиться этот стиль. Постойте-ка! Где это я? Это не корабль, однозначно. Приподымаю голову. С трудом, но это мне удается. До самого подбородка я укрыт шелковым покрывалом. Помогая себе руками, сажусь на ложе. Рядом столик. На нем кувшин. С жадностью приникаю к нему. Вино! И вдруг с удивлением понимаю, что вовсе не хочу пить. Жажды нет. Только слабость. Встаю. Под покрывалом на мне ничего нет из одежды. Рядом, у стены огромное, в рост человека зеркало. Да, похудел я сильно, ничего не скажешь. Кожа шелушиться- обгорел. Так, ладно, хватит любоваться, надо найти хозяев этого дома и своих товарищей. Узнать, что же все-таки произошло, отблагодарить. Ищу одежду. Ага вот и она. Не та, что была на мне, другая, но покрой все тот же. Одеваюсь. Едва успеваю застегнуть пуговицы на кафтане, почти таком, какие я видел у щеголей их берегового братства, как в комнату вошла миловидная девушка. Улыбнувшись мне так, как будто я ее потерянный и вновь найденный через много лет родной брат, она поставила поднос, который держала в руках, на тот же столик, где стоял кувшин с вином. Поклонилась и, продолжая улыбаться, скрылась за дверями. Поднимаю серебряную крышку. В ноздри бьет умопомрачительный запах. Тушеный с овощами ягненок! Пить совсем не хочется, а вот есть- совсем наоборот. Я даже и не заметил как все съел. Поднимаю голову- а девушка уже тут. В руках – чаша для омовения, смываю жир с пальцев. Дверь открывается и она указывает на выход. С хозяевами не спорят. Видимо, меня уже ждут. Выхожу. Длинный изогнутый коридор. Высокие потолки, ниши в стенах. В них стоят статуи. В основном мастеров Эллады. Но встречаются работы и римских скульпторов -это бюсты мыслителей и полководцев. Многие мне незнакомы. А вот этот профиль я не спутаю ни с кем! Гай Юлий Цезарь. Да, это с его именем на устах мы бросались в битвы… Значит, помнят о римской империи. Хотя, пара статуй не повод радоваться. Пол мира было под властью Рима, а теперь единственно что от него осталось мраморная голова цезаря да великолепные дороги. Что ж ничто не вечно, в том числе и слава империй…Задержавшись на некоторое время у изображения своего императора, иду дальше. Небольшой сад. Сверху стеклянная крыша. Умиротворяюще журчит ручей. Зелень листвы, пение птиц. Коридор заканчивается высокой двухстворчатой дверь. Только я попытался прикоснуться к начищенной до блеска медной ручке, как она сама медленно распахнулась. Большой зал. Окон нет. Свет исходит от белых шаров. Совсем как в подземельях гномов. Что же это, хозяин не человек? Пол выложен мраморной плиткой. Чередуясь идут два цвета -белый и черный. Ряды колонн. В конце зала два кресла. В одном из них кто-то сидит.

– Подходите сюда, юноша! Смелее!- Поднимает вверх руку владелец этого дворца. То что это он- можно не сомневаться. Так уверенно может держаться только хозяин. Подхожу ближе. -Присаживайтесь! Следую совету. Некоторое время хозяин сидит молча, дает мне возможность разглядеть его как следует. В возрасте, но все еще достаточно крепкий. Держит себя в форме Живота нет, спина прямая, руки жилистые, ладони хваткие. Лицо жесткое, нос с горбинкой, немного загнут вниз. В глазах необычного зеленого цвета -лед. Тонкие губы изгибаются в ироничной улыбке. Одет в длинный белоснежный хитон. На ногах простые сандалии.

– Осмотрелись? Все нравиться? -спрашивает наконец он с легкой усмешкой.

– Да, все в порядке.. -смущенно бормочу в ответ.

– Тогда позвольте мне, как хозяину дома представиться первым! -он встает и слегка наклонив голову, произносит:- Меня зовут Зараторий, я хозяин этого небольшого дома и острова, на котором он расположен. Заметив мое удивление, он сказал- Да, да острова. Ты и твои спутник пристали на своем корабле к этому клочку суши. Ты был слишком слаб чтобы запомнить это. Помимо меня, здесь проживает два десятка слуг, обеспечивающий уход за домом и садом вокруг него. Их имена будут тебе без надобности. Теперь назовись ты.

– Я Антоний Октавиан Галл Странствую по свету в поисках удачи, вместе с моими друзьями. В последнее время нам не слишком везет, наш корабль попал в переделку…

– Да, с вашей стороны было неосмотрительно выбрать такой старый корабль. Просто чудо, что он не развалился на части. Те двое- твои друзья? Как интересно… А скажи, не будет ли большой дерзостью с моей стороны поинтересоваться, где ты родился? Нет-нет! -замахал он руками.- Не хочешь не говори. Просто у тебя довольно интересная внешность, давно такой не встречал.

Я пожал плечами, -Внешность как внешность. Ничего особенного.

– Не скажи, для наметенного взгляда ты сразу бросаешься в глаза. Такой тип давно вымер. Ты- реликт, остаток прошлого. Твой народ стерт с лица земли уже как тысячу лет и вдруг появляешься ты. А если еще учесть состав твоей компании. Это знак… Скажи, как тебе достался этот меч? -Он щелкнул пальцами и воздухе появился мой меч, окруженный мерцающим сиянием.

– Кто вы? – я даже привстал от волнения.

– И откуда ты взялся? -спросил он, не обратив на мои слова ни малейшего внимания.- На тебе нет знака этого мира! Ты чужой здесь! Расскажи мне все и может быть, я смогу тебе в чем-то помочь.

Немного поколебавшись выкладываю ему все. Умолчав, правда, о природе моих спутников. Мало ли какие у него предубеждения насчет иных рас.

Выслушав мою историю, хозяин дома долгое время молчал, изредка кидая на меня взгляд. Наконец произнес:- Занятно. Я даже и не предполагал, что такое возможно! Как же они сумели добиться этого? Впрочем чего это я- если им удалось перекинуть целый народ, то пара сотен людей… Но какие перспективы открываются! Жаль что только один… Спутники его тоже довольно интересны…Уже вполголоса проговорил он. Заметив мой напряженный взгляд, он прервался:- Не желаешь ли вина? -В руку ткнулся бокал узорного стекла. Машинально принимаю его.. Хорошее вино, не сравнить с тем что пили в Византии. Наследие Эллады дает о себе знать – привкус смолы встречается в вине довольно часто. Национальная традиция.

– Так кто же вы?- Напоминаю ему.- Я кажется, о себе все рассказал.

– Прекрасный букет! Вы наверное, такого давно не пробовали! Кстати- это вино прямо из подвалов одного монастыря. Да. После того, как исчезла Галлия, виноделие пришло в упадок. Темные века. Повсеместно, даже при дворе королей кислое вино. Лишь за толстыми стенами монастырей сохранились рецепты хорошего вина. В заслугу церкви можно поставить сохранение виноделия. К сожалению, это все, чем я считаю, может гордится духовенство. Как черное так и белое. Империю не сохранили, заботились только о себе. А ведь были возможности… Результат- остатки культуры некогда великой страны медленно истлевают в нескольких приморских городах, все еще считающих себя частью некоего 'византийского королевства' Смех да и только. Вы хотите знать, кто я? Что ж, любопытство -не преступление…

Почти тысячу лет назад, жил один юный послушник при монастыре… неважно, название обители ничего не скажет. Так вот. Собирался этот мальчик стать монахом. Прилежно зубрил святые писания, с душой пел в хоре. Но случилась беда. Ночью всю братию разбудил страшный вой, идущий казалось со всех сторон. Пока монахи осеняли себя крестами, да шептали молитвы, сменился этот ужасный вой на тяжкий грохот. Зашаталась земля, стены келий покрылись трещинами. В страхе выбежал тот отрок за пределы монастыря. И вовремя. Рухнули здания монастыря. Все до одного. И остался он один. А горизонт пылал огнем. И думалось послушнику, что настал конец света. Взмолился он горячо своему богу, и указан ему был путь- на востоке утихло зарево. И пошел он туда. Несколько недель брел отрок по пустынным землям. Всюду пепел и руины. И тела мертвых людей. Думалось послушнику: ' вот и отделены были агнцы и козлищи- одни на небесах у престола, другие же бродят в потемках по грешной земле'. Винил себе в грехах. Долго блуждал он по землям некогда благодатной Галлии, пока не наткнулся на таких же как он, беженцев. От них он услышал о нашествии странных существ. По виду ангелов- по сути демонов. Тогда ему повезло, с ними он не встретился, ибо встреча была бы первой и последней. В живых тогда пришельцы никого не оставляли. Вскоре он вышел к землям, где еще сохранилась власть правителя западной римской империи. Братия одно из монастырей приняла его с распростертыми объятиями. И светские и духовные власти с вниманием выслушали его историю. Три года провел он в том монастыре. Тяжелое было время. О демонах никто и не вспоминал тогда. И так хватало забот. Морские воды поглотили Македонию. Распалась грядой островов Италия. Гордый Рим исчез с лица земли. Рушились старые горы и росли новые. Огромная стена, с юга на север, от земель даков до пристанища англов, разделила народы. Что творилось южнее- никому не известно. Море было неспокойно. Сильные шторма препятствовали торговле и сообщениям. Часто тряслась земля. Тучи заволокли все небо, солнце не показывалось месяцами. Пришли холода, которых раньше не знали. Снег лежал месяцами. Голод. Вымирали города и села. Ради горсти зерна сосед убивал соседа. Казалось, еще немного- и все, род человеческий пресечется. Но разошлись тучи и люди увидели, наконец, солнце. И страшную луну, что нависала словно карающий меч над головой грешника. Но человек привыкает ко всему. Привык и к этому и вскоре не обращал внимания. Собрал император поредевшие легионы и принялся восстанавливать свою власть. Никто особо и не сопротивлялся. Хлебнули вольницы за прошедшие годы. На дорогах честному человеку не пройти- всюду банды. Только твердой рукой можно было навести порядок. Развешивая по обочинам дорог разбойников, утверждая в городах своих ставленников, император раздвигал границы. Даже непокорные до тех пор племена, охотно шли под его руку, видя в этом спасение. Император даже подумывал об экспедициях в мертвые земли- так назывались оставленные людьми огромные области на севере и западе материка. Велико было удивление легионеров, когда вместо пожарищ они увидели зеленые леса, полные непуганых зверей. И новые народы. Что произошло дальше- трудно сказать. Свидетелей не осталось. Возможно, ведомые приказом императора, легионеры попытались привести к покорности и присяге найденное ими племя. Гордые и свободолюбивые эльфы восприняли это по-своему… Через сорок дней к тому городу, в котором прижился тот монах, о котором я рассказываю, подошла армия эльфов. Вместе с вассалами. Фермы и предместья были сожжены, их обитатели жестоко убиты.. Нет, сами Высшие не марали рук, все делали хорны и гнорки. Сонным стражникам чудом удалось захлопнуть ворота перед самым носом колонны зеленокожих хорнов. У нападавших не было осадных сооружений и городской управитель взмете с начальником малочисленного гарнизона недоумевали, на что эти безумцы надеются? Голуби уже выпущены и через три дня придет помощь, что разнесет в труху это разноплеменное воинство. Железной поступью пройдут легионы и загонят неизвестных в те норы, откуда они вылезли. Разорят их поселения и обратят в рабство жителей. Но эльфы и их вассалы не стали ждать трех дней. Вечером того же дня они пошли на приступ. Без таранов, без штурмовых лестниц, шли колонны зеленокожих воителей. Между ними тенями скользят нечеловеческие силуэты гнорков. На стены взобрались тысячи горожан, чтобы посмеяться над глупым врагом, и не упустит возможность скинуть что-нибудь тяжелое на головы безумцев. Вам никогда не доводилось видеть как стреляют эльфы? Под стенами того безвестного города их было немного. Не больше пары тысяч. Но этого вполне хватило. Будто линия огня зажглась вдали. А затем все как будто посветлело вокруг. Тысячи стрел понеслись к городу. Защитники -кто пригнулся, кто спрятался за щитом или зубцом стены. Те, кто понадеялся на крепкий щит и сталь доспехов- проиграл. Монах видел, как стрела прошила плотное дерево щита легионера, держащую ее руку, пластинчатый доспех и наполовину вышла из спины солдата. С ужасом глядел монах на дымящийся, покрытый темной кровью, постепенно гаснущий узкий наконечник.. Почти каждая стрела нашла цель. Со стены срывались смертельно раненые люди. А в воздухе уже начинала свой смертоносный полет новая волна. Эльфийские стрелки не девали людям поднять головы. Те же кто пытался рискнуть, получали стрелу в лицо. Вжимаясь в камни, люди проклинали тот миг, когда решили подняться на стену и шептали только одно: 'Господи, помилуй!'. Лучники людей пытались посостязаться в меткости и скорости, но куда им! Их выбили в первые же секунды. Стена стала ловушкой для сотен человек. А стрелы все летели и летели, сея смерть и панику в городе. И все же не смотря на тот разгром, что учинили в рядах защитников эльфы, вопрос о том, что будут делать осаждающие подойдя к стенам, оставался открытым. Рубить ворота? Глупо. На это уйдет не один час. Тогда что?

Пока уносили в сторону мертвых, перевязывали стонущих раненых, никто не обращал внимания на чахлую поросль у самой стены. Тонкие прутики клена и дуба, семенами заброшенные птицами в каменистую почву, внезапно прибавили в толщину и высоту. Самое странное, что рост был заметен невооруженным взглядом. Поскрипывая, деревья устремились вверх. Их корни, в поисках влаги и пищи, как бешеные змеи ввинчивались в землю. Шорох, легки треск. Кусочек камня, выпавший из стены. Все это привлекло внимание одного скромного монах, сползшего со стены и теперь, насколько хватало его скудных умений, помогающего лекарям. С расширенными от удивления и страха глазами он следил как поднимаются и крепнут деревья. Гулкий треск и по стене заменилась трещина. С каждой секундой она становилась все шире и шире. Разлом уже заметили и другие. Раздались испуганные крики. С шумом рухнула целая часть стены, образовав проем в три метра шириной. А деревья все продолжали расти… Сквозь дыру были видны колонны захватчиков, деловито марширующих к вмиг потерявшему всякую защиту городу. Инцидент подобный тому, что случился на глазах монаха, был не единственным. На большом отрезке крепостной стены разом образовалось несколько проемов и даже одна башня рассыпалась грудой кирпичей. С радостными воплями кинулись на штурм хорны. Попытки людей встать в проемах, завалить их чем-нибудь, оборачивались неудачей. Стрелы эльфов сметали защитников с наскоро возведенных баррикад.. Немногочисленный гарнизон был перебит в первые же мгновения. Две центурии легли костьми у проломов в стене, пытаясь дать время горожанам покинуть город. Только когда последний легионер пал, враги смогли войти в город. Ворвавшиеся хорны и гнорки убивали всех подвернувшихся под топор невзирая на возраст и пол. Им все едино- солдат с мечем перед ними или мать с ребенком на руках. К сожалению, не все смогли уйти. Многие понадеялись на крепкие стены цитадели, что возвышалась в центре города. Рассчитывая переждать там нападение, люди бросились к воротам крепости. Велик же было их разочарование и горе, когда те не открылись. Укрепление принадлежало одному аристократу, который в смутное время прибрал к рукам весь город, а с возвращением власти императора, передал бразды правления его ставленнику. Наемники, охранявшие крепость, не учувствовали в защите города и теперь молча смотрели с высоты стен на заламывающих в мольбе руки людей. Приказа впускать кого-либо не было. Но старики, женщины и дети все не уходили, надеясь на милосердие хозяина замка. А потом появились хорны. Спрятавшийся на колокольне монах видел, как стоящих на коленях у ворот крепостцы людей рубили топорами. Как головы летели в стоящих на стенах наемников. Монах, вжимаясь спиной в стену и шепча трясущимися губами молитвы, неотрывно следил за происходящим. А потом в игру вступили эльфы. Нет они не использовали старый трюк с деревьями. Все было гораздо быстрее. И страшнее. Над цитаделью собрались тучи. Сначала медленно, а затем все быстрее и быстрее принялись они сворачиваться в одно серо-синее кольцо. Волком взвыл ветер. Гигантская воронка опускалась на замок. Затрепетали флажки и флюгера на его крыше. Испуганно запрокинули головы охранявшие его люди. Как филин падает в темной ночи на зазевавшуюся мышь, так рукотворный смерч упал на замок. В ушах у монаха зазвенело. А замок… Он просто сложился сам в себя. Не было пыли, а шум опадающих стен поглотил вой ветра. В одно мгновение, разрушив небольшую, но прочную крепость, смерч, немного потанцевав на ее обломках, взвился в небо, где и растаял без следа. Через час, все еще пребывая под впечатлением увиденного, монах спустился на землю, и, почти ничего не видя вокруг, побрел к выходу из пустынного города. Впрочем, не такого уж и пустынного. Неподалеку от ворот он впервые встретился с одним из эльфов. Некоторое время они смотрели друг на друга. Монах – с восторгом вглядываясь в прекрасные ангельские черты эльфа, а тот брезгливо оглядывал грязную скособоченную фигуру человека. Затем ангел встряхнул головой, поправил золотистые кудри и небрежным движением, словно отгоняя докучливое насекомое, махнул рукой в сторону монаха. С кончиков тонких, но крепких пальцев сорвалось пять золотисто-огненных капелек. Стремительно приближаясь к человеку, они разрастались в размерах, сливаясь в один гигантский лик демона Ада. Так, показалось монаху. Дохнуло жаром и серой. Инстинктивно, в слабой попытке защитится, он поднял навстречу смерти руку с зажатым в ней крестом. И огненный шар рассыпался мириадами искр. Словно наткнулся на непреодолимую преграду. В удивлении эльф приподнял брови. Это было его последним осознанным движением. Смиренные слуги церкви не так уж и беззащитны, как кажутся. Когда недостаточно слова, в ход идет сталь. Тонкое лезвие метательного ножа вонзилось в глаз мага. Не разбирая дороги, с глазами полными слез, мимо мертвого эльфа пробежал человек. Удача улыбнулась ему- на следующий день он встретился с легионом, вышедшим на помощь осажденным. Известие о падении города приняли к сведению. А вот истории о творившихся чудесах посчитали бредом переволновавшегося монаха. Армейский священник даже наложил епитимью на упорствующего в своих заблуждениях монашка и отправил его назад. Этим тот безвестный священник спас жизнь герою моего рассказа. Легион изрядно потрепал врага, но все же был разбит. Об этом поведали несколько десятков уцелевших. С тех пор эльфы и их союзники не собирали крупные силы. Их было слишком мало, чтобы сражаться с людьми лицом к лицу. Они использовали другую тактику. Бить из засады, ночью- вот их способ. Тревожить посты, вырезать патрули на дорогах. Пропадали купеческие караваны. Деревья и кустарники сплетались в непроходимую преграду, стоило солдатам устремится в погоню за врагом. Посевы уничтожались набегами диких зверей. Зерно в амбарах портилось красами и мышами. Любая живая тварь и, -хозяин горько усмехнулся.- Даже человек, были только рады услужить эльфам. Не знаю каким образом, но два города сдались без боя. Когда обеспокоенные долгим отсутствием известий власти послали туда войска, те обнаружили абсолютно пустые поселения. Жителей не было. Ни мертвых, ни живых. Все исчезли. После этого император решил одним ударом покончить с новой угрозой. Была собрана армия, настолько большая, насколько было возможно собрать, не оголяя восточные рубежи. Сам император Маркиан встал во главе войска. Нужно ли говорить, что наш монах тоже оказался среди этих смельчаков? Да, его сила, что спасла его от злых чар эльфа и которую он считал даром Господним, росла. Он мог исцелять больных и увечных. И это не было оставлено вниманием церкви. Да, в другое время он бы и его способности подверглись бы серьезному испытанию где-нибудь в подвалах отдаленного монастыря. Но в тот момент требовался знак, символ, который бы придал уверенности простым солдатам, уже прослышавших про способности 'демонов'. Да! -Говорили столпы церкви, -простому монаху за его страдания дарованы господом эти способности. Помните, воины, Бог с нами- кто против нас?!

Уверенно шли легионы. Победа будет за нами! В этом никто не сомневался. Зло будет уничтожено. А как же иначе? Ведь святые среди нас! Император рассчитывал дойти до поселений новых народов, не пожелавших стать его данниками и примерно покарать, да так, чтобы больше ни у кого не возникло желания следовать их примеру. Не распыляясь на мелкие стычки, армия людей рвалась вперед. Цель была уже близка. Разведчики, те немногие, которым удавалось вернуться из рейдов, докладывали о городах со странной архитектурой, красивой, но чуждой человеческому глазу. Оставался один дневной переход. Армия разбила лагерь на берегу большого озера. Тысячи костров осветили равнину. Люди вкушали пищу, отдыхали. Из темноты за ними следили внимательные глаза.

Ночью не обошлось без инцидентов. Вражеские лазутчики пытались пробраться к шатру императора, но запутавшись в хитросплетении лабиринтов армейских палаток, столкнулись с патрулем. На шум схватки сбежались солдаты. С большим трудом удалось 'успокоить' лазутчиков. Бестии были очень изворотливы. Положили немало легионеров, прежде чем их черные души призвал к себе хозяин. Наутро армия могла воочию убедиться с кем придется сражаться: чешуйчатая кода, беззубые рты на вытянутых мордах и хвосты. Демоны.

Едва лагерь был свернут, как тревожно завыли букцины. Впереди разворачивались линия вражеских войск. Медленно заворочался огромный монстр- тридцать тысяч человек не перестроишь один момент. Но римская и византийская армии всегда славились своей дисциплиной. Прошло совсем немного времени- и вот уже каждый легионер занял свое место в строю. Впереди заняла свое место кавалерия. Византия всегда славилась своими всадниками. Тяжеловооруженные катафракты, способные взломать любой строй- основная ударная сила армии. На флангах конные стрелки. Тоже в броне, не столь правда мощной, но им это и не к чему. Их задача- разить врага издали, ввязываясь в драку лишь по крайней необходимости. Вроде бы не так уж и мало, но не сравнить с тем количеством кавалерии, что было до Дней Гнева. Голодные годы сделали свое черное дело- кавалерия уже не та: часть лошадей пала, еще часть была съедена. Структура армии изменилась- теперь она была почти схожа со структурой канувшей в историю армией западной римской империи. Но качественно гораздо уступала ей. Тяжелой пехоты -комитатенов, не так много, как хотелось бы императору, большей частью бездоспешные воины, вооруженные лишь коротким копьем и щитом.

Две армии недвижимо стояли друг против друга. Эльфы и их вассалы были сплошь пеши. В центре стояли зеленокожие бойцы, с ног до головы в диковинных доспехах. На фланга стояли бойцы в золотистой броне. Каждый держал в руках огромный лук. Что творилось за спинами первых линий, людям видно не было. Чистый и звонкий голос трубы взвился над полем. Он проникал в сердца солдат, что жили, отбросив в сторону всяческие нормы морали, повинуясь лишь приказам своих жестоких командиров. Этот звук будил в душе самое сокровенное: образы из детства, нежные руки матери, губы первой возлюбленной, смех первенца. На суровых лицах легионеров проступали робкие улыбки, руки с оружием опускались, строй терял монолитность. А их противник понимал грозные луки, натягивая тетиву. Заполошный вой гобоев частично разрушил колдовское очарование. Стряхнув оцепенение, устремилась конница к вражеским рядам. Все быстрее и быстрее неслись они вперед. От ударов копыт дрожала земля. Опустились копья, катафракты приготовились нанести сокрушительный удар, после которого строй врага расколется и следующая за кавалерией пехота Византии довершит разгром. Так всегда было, и так должно было быть в тот день, но…Стрелы с наконечниками белого сверкающего металла ударили в плотную массу надвигающейся конницы. Дорогая тяжелая броня не была преградой для посланниц смерти. Как колосья пшеницы под ударами острого серпа падали катафракты первых рядов. Лошади спотыкались на мертвых телах, падали, теряли всадников, жалобно крича, бились на земле не в силах подняться на переломанных ногах. От стройных порядков не осталось и следа. Лишь родовая гордость не позволяла благородным всадникам повернуть назад, и потом, враг уже так близок! С хрустом ломая копья о врага, ударила кавалерийская лава. К небесам поднялись крики людей, рев хорнов и ржание лошадей. Центр армии врага дрогнул, подался назад. Уже стронулись с места отряды византийской пехоты, спеша на подмогу всадникам. Победа вот-вот будет наша! И тут произошло необъяснимое. Внезапно, все как один, кони взвились на дыбы, сбрасывая всадников. Те же, кто смог удержаться на спине взбесившегося животного, не мог уже и помыслить о продолжении боя- сил хватало только на то, чтобы не упасть под ноги, бьющейся в неистовстве лошади. За один миг, армия Византии лишилась всей кавалерии. Оглушенных ударом о землю катафрактов, добивали топорами и боевыми молотами. Перевес сил был уже на стороне эльфийского войска. Как вкопанные остановились легионеры. Командиры тоже замерли, гляди как на них несется масса враз одичавших разъяренных животных. Но выучка сделала свое дело. Не зря сотники вбивали науку боя в головы новобранцев. Легкая пехота порскнула за спины латников, передние ряды встали на колено, закрывшись щитами. Вторая и трется линии выставили вперед копья, задние подпирают плечами передних. Стандартное отражение кавалерии противника. Только противник здесь- табун ведомых чьей-то злой волей лошадей. Столкновение. Треск щитов, сдавленны крики придавленных людей, злое ржание лошадей.. но животные без людей -ничто. Без особых потерь атака отражена. Как будто сбросив наваждение, большая часть лошадей разбежалась. Сигнал к атаке. Армия выдвигается вперед. Навстречу бредут уцелевшие катафракты. Помятые, измазанные кровью и землей доспехи… Гордость и краса армии, первые щеголи- выглядят они теперь ужасно. Но что это?! Ветер? Нет! На идущих вперед людей вновь обрушивается ливень стрел. Потери ужасны. Как среди тяжелой пехоты так и легкой. Первая линия наполовину выбита. А ведь до врага еще даже не добрались! Чуть ли не пинками офицеры гнали вперед вторую линию. Без устали сновали санитары, утягивая раненых в тыл. Вступила в бой и артиллерия- правда безуспешно, все снаряды падали далеко от порядков армии чужаков. Критическая ситуация- еще немного и солдаты станут неуправляемыми. Капелланы охрипли, призывая пострадать за 'дело господне'. Стрелы эльфов разят без промаха. Все чаще взгляды людей скрещиваются на нашем монахе. Святой, защити, сохрани! Приходя в ужас от собственной смелости, вышел монах в первые лини. Шепча молитвы и зажмуриваясь от страха, когда шальная стрела выбивала жизнь из стоящего рядом солдата, он простер руки к небесам. Нужен щит, который прикрыл бы всех разом. Воображение монаха нарисовало обычный пехотный щит. Округлый, без особых изысков, посеченный временем и мечами. Только большой. На поле боя воцарилось молчание, только где то вдали стонут надрывно раненые. Монах осторожно открыл глаза. В голове странная легкость. Сделал шаг и его повело в сторону. Чья та рука участливо подхватила и осторожно помогла сесть на землю. Как ураган, как бурный поток налетел рев восторженных голосов. Солдаты вокруг кричали от радости, падали на колени, склоняя голову в краткой молитве. Он посмотрел наверх. Все так же летят стрелы. Вот только достигая некой точки над головами солдат армии Византии, они рассыпались яркими искрами. Быстрым шагом легионеры устремились на врага. Те сообразили, что происходит что-то не то, лучники торопливо доставали мечи, готовясь к рукопашной. Когда до эльфов и их вассалов оставалось всего две сотни шагов, из их рядов торопливо выбралось несколько фигур и длинными посохами в руках. Волхвы, друиды- неважно. Только завидев их, монах почувствовал сильное волнение. Он уже понял, что незримый щит создал он сам. Каждое попадание стрелы болью отзывалось в теле, как будто он собой прикрывал всю армию. И еще монах понимал, что силы его не беспредельны. Каждая минута существования щита забирала у его частицу жизни. Он с ужасом понимал, что умирает, ибо как снять свое заклинание, не знал. И когда удар молнии с ясного неба разбил невидимый свод над армией Византии, монах воспринял это с облегчением, хоть и обошлось ему это кровью, хлынувшей из ушей и носа. Что было дальше, герой моего рассказа узнал только через неделю.- Маг допил вино и отбросил бокал в сторону. В считанных сантиметрах от каменного пола тот растворился в воздухе.

– Очнулся монах аж в Константинополе, куда его вывезли с того самого поля сражения. Церковь посчитала неразумным терять человека с такими способностями. Особенно после того, что их враги продемонстрировали в сражении. После того, как обессиленный монах потерял сознание, маги- именно так стали называть эльфийских колдунов по аналогии со служителями культа огнепоклонников-зороастрийцев, выжгли треть армии людей. Только правое крыло войска смогло добраться до врага. Еще не видя того, что сотворили с их товарищами и, опьяненные священной молитвой, они учинили резню среди эльфов. Не помогали даже чудесные доспехи и оружие, что крепостью и остротой превосходило человеческое. Лишь совместные действия магов смогли рассеять этих людей. Кстати, командовал ими магистр восточной армии Велизарий, ставший впоследствии родоначальником королевской династии Византии. Остатки разбитой армии были рассеяны по лесам. Немногим удалось избежать встречи с хищным зверьем, кинжалами и отравленными стрелами гнорков. В руках победителей остался и обоз с ранеными. Конец их был страшен. Высшие умеют мстить за своих сородичей…

Спешным заседание собора, церковь признала эльфов и их союзников хорнов и гнорков исчадиями тьмы, с которыми нужно непрестанно бороться. Любые сделки и переговоры с ними считались предательством рода человеческого. Ратовавшие о начале переговоров, предавались анафеме. О гномах, тогда еще никто не слышал. Им требовалось время, чтобы очистить заваленные после перемещения туннели, отстроить новые города. О выходе на поверхность они не помышляли две сотни лет.

А тем временем по империи прокатилась волна эпидемий. Вымирали города, поселки, родовые замки аристократов. И все это происходило на западе, за горным хребтом. Хлынули потоки беженцев. Чтобы предотвратить распространение морового поветрия, были выстроены кордоны, уничтожавшие любого, кто пытался пересечь границу. На море сжигались любые подозрительные корабли.

Карьера монаха, прозванного Святым Мануилом, стремительно пошла вверх. Именно он предложил организовать новое особое монашеское братство Золотого креста. Уже в то время появились люди отмеченные, как тогда считалось, дланью бога, способные творить чудеса. Особенно много таких появлялось среди детей. Их забирали у родителей и помещали в монастыри. Был разработан и утвержден трактат о развитии дарованных свыше способностей, по которому эти дети обучались. Те кто был из воспитанников поумней- получали по завершению обучения чин иеромонаха.. Те кто попроще- воспитывались воинами, защитниками Святой церкви. Паладины. Мощные, закованные в непробиваемую броню, владеющие несколькими защитными и исцеляющими заклинаниями, они служили крепким подспорьем своим братьям по кресту. Цель ордена -нести свет в души людей, бороться с нечистью и тьмой в удаленных уголках страны и за ее пределами. И где недостаточно одного слова белого духовенства, им на помощь шли иеромонахи и паладины Золотого креста Крепла мощь церкви. Именно она была реальной властью в империи. Новый император во всем слушался своих духовников. Только благодаря возросшей силе церкви и ордена впоследствии было остановлено наступление армий Высших и их клевретов. Ценой высочайших потерь, они были отброшены за горный хребет Судьбы. К сожалению, это запредельное усилие подорвало мощь империи. Практически весь орден, паладины и иеромонахи-святители полегли в жестоких битвах, где сошлись в жаркой схватке простая сталь и хитроумная магия. Отложились фемы-провинции на севере и юге. Впоследствии они горько пожалели об содеянном, когда очередная волна варваров-людей прошлась по их землям, но прошлого уже не воротишь… Досталось и остатку империи. Пришельцы с востока, варвары на косматых лошаденках, дошли до самого Константинополя. Если бы не мудрость Патриарха, Главы церкви, быть бы ему разрушенным. Посланные в лагерь хана иеромонахи Золотого креста убедили его принять истинную веру, отречься от ложных богов. Впечатленный их речами, а еще больше теми чудесами, которые продемонстрировали святые братья, он решил креститься. И был он причащен со всей своей многочисленной семьей. Приняв новое имя Василий, сразу отбыл в степи аланов у Понта Эвксинского. Вытребовав перед этим вассальную клятву у последнего императора. С тех пор Византия всего лишь одно из королевств в составе великого ханства. Но я слишком далеко забежал. Мы ж говорили о монахе?

– Я уже понял! – кажется, не совсем вежливо перебил я хозяина.- Этот монах -вы! Для столь почтенного возраста, сколько там вам- тысяча лет? Вы неплохо сохранились. Удивительно! Это что, привилегия всех магов?

– Я бы так не сказал… Только некоторых. -улыбнулся хозяин.

– Что ж,- Я задумчиво покрутил уже пусто бокал. Как будто угадав мои мысли, тот вновь наполнился вином.

– Еще эльфы подметили, что те, кто активно пользует искусство, так они называют этот дар управлять стихиями, прямо на глазах превращается в развалину. Увы, за все приходиться платить. За краткие мгновения могущества ты расплачиваешься еще не прожитыми днями. Когда эльфы жили на своей земле, у них подобных проблем не было. Тот мир обладал собственной энергией. Творящему заклинания не нужно было использовать свою силу. Все изменилось с прибытием эльфов к нам, в мир людей. Он был слишком беден тонкими энергиями, чтобы напитать силой заклинания. Только в легендах люди были равны богам. Теперь же любой деревенский знахарь способен вызвать дождь и ударить обидчика молнией. В чем же причина столь кардинального изменения порядка вещей? Не знаете? А я вам скажу: когда наших остроухих друзей крепко прижали, они рванули прочь их своего ласкового мира, обжитых земель. Да-да, у них был настолько сильный враг, что эльфам пришлось бежать! Перед самым уходом, они забросили на Землю источники энергии, сосредоточье магии, благодаря которым так изменилась жизнь в нашем мире. Их раскидало по всей земле. Они приняли разную форму и размеры. В основном это гигантские друзы хрусталя. Места их расположения известны немногим, хотя каждый начинающий маг, понимая значение этих предметов стремится им обладать. Эти источники увеличивают силу тех, кто окажется рядом. По преданию, их даже можно привязать к одной личности, заставить служить только одному магу…

– К чему вы все это мне рассказывает?- спросил я у бывшего монаха. -Я кстати ничего подобного не встречал.. А на мгновение перед мысленным взором промелькнул багровый камень, из деревни оборотней. Видимо, маг что-то заметил, так как удовлетворенно кивнув он сказал- Вот видишь, вспомнил. Я вижу на тебе отсвет как минимум двух источников силы. Ты, возможно хочешь вернуться назад, в тот мир, откуда тебя выдернули высшие силы? Это вполне возможно.