Рассказы

Дипломатический инцидент

Гравитационный удар обрушился на корабль внезапно и мощно. Тело налилось свинцовой тяжестью, виски сдавило, стало трудно дышать. В глазах замельтешили цветные мушки. Ощущение было такое, будто кто-то подкрался сзади и неожиданно огрел меня кувалдой по голове, а потом пришпилил булавкой к подушке, как энтомолог вожделенную бабочку неизвестного науке вида.

Я, как сидел за пультом управления, так буквально и растёкся по нему беспомощной массой, приклеившись к поверхности подбородком.

Взвыли сирены!

С трудом скашиваю глаза на монитор. На экране беснуются чёрные щупальца силового поля, сдавливающие корабль в мёртвых объятиях.

Нам ясно предлагается не рыпаться, и под угрозой быть раздавленными всмятку, отдаться на милость нападавших.

Значит, не удержался Грассен от соблазна… Решил получить всё и сразу! Все его елейные речи о взаимных интересах, сотрудничестве и дружбе цивилизаций гроша ломаного не стоили! Скорее всего, военные просканировали корабль сверху донизу, и не обнаружив, ни видимых мощных систем вооружения, ни серьёзных запасов энергии, приняли на веру заявление о том, что наше судно всего лишь малый разведчик далёкой цивилизации, который предназначен только для изучения звёздных систем и установления первоначальных контактов. Скрытые возможности корабля учёными Драггора выявлены не были.

Соответствующий доклад пошёл на стол диктатору — императору Грассену. А тот, почувствовав свой перевес в грубой силе, решил одним ударом решить все вопросы — скрыть от нашей цивилизации место расположения своей планеты и получить быстро, просто и безоговорочно все научные достижения и технологии чужого мира, которые сама судьба вдруг отдавала империи на её счастье и будущее процветание.

Это объясняло и неожиданную потерю связи со станциями-ретрансляторами, и приглашение приблизиться к искусственному спутнику для 'облегчения контактов и обмена информацией', и пустое льстивое многословие во время переговоров по видеоканалам с представителями диктатора.

Ясно, что военные Драггора хорошо подготовились к захвату и были уверены в успехе операции.

И, действительно, связь нам перекрыли намертво. Верно и то, что на разведчике не было в явном виде мощных вооружений и больших запасов энергии.

Мы совершили серьёзную ошибку, поверив заключению нашего специалиста по инопланетным цивилизациям о возможности нормального сотрудничества с драггорианцами. И оказались на волоске от плена и смерти.

Эх, Рэна, Рэна, любовь моя… Как же ты нас подвела… Понятное дело, никто не знал, что у аборигенов есть такое мощное оружие, как гравипушки. А, возможно, и не только они.

Конечно, на корабле имеется скрытая система защиты, и есть доступ к энергоресурсам, невидимым чужакам. Но!

В обычном состоянии наше судно находится в так называемом режиме 'off-line', используя относительно небольшой запас энергии автономного накопителя, а при необходимости, системы питания и вооружения корабля могут переходить в режим 'on-line' и подключаться непосредственно к внутригалактической энергосети, имеющей почти безграничные ресурсы. От неё заряжается накопитель и после этого корабль готов к прыжку через гиперпространство.

Нас подловили в тот момент, когда энергия в накопителе была почти исчерпана, и ему требовалась подзарядка, с которой мы не хотели спешить на виду у драггорианцев.

На нашем дальнем разведчике командор Вент руководит научной частью экспедиции и гражданскими, а я, полковник Дмитрий Сумин, отвечаю за безопасность корабля и людей, управляю системами вооружений, военными специалистами, обладаю правом принятия окончательного решения в случае критических ситуаций.

Такая ситуация сейчас налицо. Ещё несколько минут, и наш разведчик, и вся команда могут стать трофеями императора Грассена. А судя по тому, что мы уже успели узнать о порядках на планете, с нами, как с держателями ценнейших для империи знаний, особо церемониться не станут.

Это как-то не радовало.

Каждая секунда промедления из-за чудовищной тяжести, навалившейся на людей, может стоить кому-то жизни. А если не выдержит защита, тогда немедленная смерть всем!

Так, сосредоточиться! Все силы — в правое плечо! Ч-чёрт, как трудно пошевелиться!

Надо всего лишь чуть-чуть сдвинуть руку. Ещё немного… Какая же сейчас перегрузка? Сколько единиц? Интересно, как драггорианцы рассчитали какой мощности должно быть гравиполе, чтобы нас только обездвижить, а не убить на месте? Или они ничего и не рассчитывали, а сразу выдали всё, что могли?

Ладно, не отвлекайся… Двигай руку… Ещё немного… Е-щ-щ-ё…

Достаточно!

Теперь напрячь указательный палец. Надо нажать кнопку.

Не поддаётся… Не хватает сил…

Придвинуться, рвануться, навалиться всем телом!

Краем глаза вижу за соседним пультом приклеившегося к нему командора. На мгновение наши взгляды встречаются. Он понимает, что я собираюсь делать. Подбадривает меня еле заметным движением век. Ему физически труднее, чем мне. Он намного старше.

Судьба корабля и всех людей сейчас на кончике моего указательного пальца. Давлю на него всем телом! К чёрту палец, к чёрту руку, только бы сработала кнопка!

Во рту ощущаю металлический привкус крови из прокушенной губы.

Есть нажатие!

Теперь изловчиться и увидеть левый угол монитора, красный кружочек видеосчитывателя. Нужно чуть-чуть повернуть свою гудящую колокольным перезвоном чугунную голову. Дальше… Ещё немного…

Всё, вижу приёмник считывателя!

С этого момента команды кораблю и системам вооружения я могу давать глазами.

Напрягшись, буравлю зрачками глазок считывателя.

Команды пошли!

На экране появилось изображение гигантской серой планеты, Драггора, из нескольких точек на поверхности которой исходят извивающимися чёрными змеями жирные линии-градиенты. Все они вонзаются остриями в маленькую зелёную фигурку нашего корабля. Это работают гравипушки противника. Уровень извергаемой 'туземцами' энергии на пределе систем защиты разведчика.

От воя сирен в рубке закладывает уши.

По правому борту виден шар искусственного спутника драггорианцев, гравитационные установки которого держат нас в мёртвом захвате.

Но вот, наконец, в центре экрана монитора вспыхнула заставка с перекрещивающимися красно-жёлтыми молниями включения во внутригалактическую энергосеть.

Режим 'ON-LINE'.

Через секунду на мониторе развернулась полная схема вооружений разведчика, загорелись зеленые огоньки готовности систем.

Активация уничтожителя.

Первая цель — спутник.

Ну что ж, император Грассен, получите, на что напросились!

С закрытыми веками формирую зрительный образ команды и открываю глаза.

Команда прочитана.

Излучатели правого борта ударили по врагу потоком поля Габора, обычно применявшимся нами для предотвращения столкновений с крупными астероидами или их разрушения, если увернуться было уже невозможно.

Ослепительная сиреневая вспышка на том месте, где секунду назад находился вражеский спутник.

Разведчик сильно тряхнуло.

Сила, давящая на позвоночник немного ослабла. Стало чуть полегче. Я пошевелился и чуть не взвыл от боли в затёкших суставах.

Нет, ещё ничего не кончилось!

Сейчас надо внимательно следить за уровнем поля, бьющего с планеты. Если драггорианцы добавят мощности, значит, они решили уничтожить экипаж.

В этом случае нападающие захватят только корабль и простятся со знаниями, хранящимися в наших головах. Учёным империи тогда придётся самим изучать нашу технику и информацию, находящуюся в запоминающих устройствах. Но тут уж как в поговорке — с мёртвого кранца хоть шерсти клок…

А если у противника нет резервов мощности гравиполя? Что предпримет он в этом случае?

С огромным усилием я приподнялся над пультом и опёрся о него локтями. Огляделся по сторонам. Команда ещё припечатана к рабочим местам страшной силой тяжести, но кое-кто уже шевелится, стараясь придти в себя. Командор пытается сдвинуться так, чтобы видеть экран моего монитора.

Ну что ж, кажется, все живы, а это уже хорошо.

Краем глаза замечаю на экране отделившуюся от поверхности планеты алую искорку.

Так, а это ещё что?

Искорка, набирая ускорение, понеслась к нашему кораблю.

На экране появились характеристики цели и результаты её анализа боевой экспертной системой.

Ракета с ядерным боезарядом в 5 мегатонн! Сюрприз! На Драггоре мы не обнаружили следов ядерного оружия. Значит, военные хорошо скрывали свои секреты.

Я активировал аннигилятор.

Захват цели системой наведения.

Сейчас нельзя моргать, возможна неправильная расшифровка команды.

Выстрел!

Ослабленный фильтрами выплеск ярчайшего света полоснул по зрачкам с экрана. Я на несколько секунд зажмурился.

Когда открыл глаза, увидел целый рой новых искорок, мчащихся к кораблю…

Грассен надеется, что у нас не хватит энергии на уничтожение всех его ракет? Какая-то из них долетит и поразит цель?

В принципе, его надежды не лишены оснований. Мне придётся напрячься, чтобы не прозевать ни одну из этих посланниц смерти.

Несколько минут я был вынужден заниматься захватом в прицел ракет роя и их ликвидацией.

Затем появился следующий рой.

Ч-чёрт! Я не могу ждать, пока у Грассена кончатся ракеты! Я не знаю, сколько их у него, и потом, я устаю… Пот от дикого физического напряжения заливает лоб и веки. Могут начаться сбои в исполнении команд…

Глазные яблоки постепенно теряют подвижность, я с трудом фиксирую цели и посылаю на считыватель нужные образы.

Эту игру в пятнашки с костлявой пора заканчивать. Скашиваю глаза на командора. Он видит экран монитора и понимает, что происходит, но помочь ничем не может… Решение принимать мне…

Навожу рамку прицеливания в точку на планете, откуда вылетают ракеты. По данным экспертной системы там находится бункер с командным пунктом военных. Оттуда же управляются гравипушки.

Выстрел уничтожителя одной тысячной полной мощности!

Вижу огненный цветок, расцвётший на поверхности планеты. Появилось и начало растекаться по местности вокруг бывшего бункера гигантское тёмное облако.

Сирены замолчали.

Неимоверная тяжесть, давящая на тело, исчезла.

Я откинулся в кресле и, не отрывая глаз от считывателя, принялся растирать ладонями гудящий затылок. Комбинезон на мне насквозь мокрый. Хватаю воздух хрипящими лёгкими. В груди саднит.

Всё?

Несколько секунд ожидания. Жгучая надежда, что нападение отбито.

Я уже вижу лица приходящих в себя друзей.

И тут…

С обратной стороны планеты вылетела эскадра боевых шаттлов.

Они рассредоточились, разбились на четыре группы и стали подходить к нашему кораблю с разных сторон.

Сирены снова взвыли.

Шаттлы открыли огонь из плазменных пушек, экран прочертили красные пунктирные трассы.

Кажется, это никогда не кончится…

Уйти, убежать мы сейчас не можем. Сначала нужно подзарядить от энергосети разряженный накопитель корабля, чтобы включить гипердвигатель.

Мой указательный палец трёт поверхность красной кнопки включения уничтожителя.

Грассен не верит, что маленький корабль-разведчик способен распылить на атомы целую планету. Император повторяет извечную ошибку всех наглых и безмозглых агрессоров, нападающих на противника, кажущегося по первому впечатлению более слабым и ограниченным в своих действиях всякими 'дурацкими' этическими соображениями.

Главное правило для таких, как Грассен, — 'Господа, это только бизнес, ничего личного'. На Земле мы тоже когда-то такое проходили…

Закон джунглей. Право сильного. Человек человеку — волк. Это идеология зверей, а не людей. Идеология Грассена и почившего в бозе на нашей планете дикого античеловечного капитализма.

Могу ли я из-за одного вероломного подонка, волею случая оказавшегося императором прекрасного чужого мира, уничтожить миллиарды людей, виновных лишь в том, что по своей глупости и наивности, они допустили к трону чудовище-тирана? Неужели нет другого выхода и эти несчастные должны заплатить своими жизнями за подлость правителя?

Сколько раз так уже случалось в истории…

Постоянные атаки на нас прекратятся только в том случае, если я немедленно ударю по Драггору всеми боевыми ресурсами корабля. Пока они ещё есть.

На экране монитора горят цифры — 100 % мощности удара.

Я думаю…

Неумолимо бегут секунды, отсчитывая драгоценное время.

Мысли ворочаются в голове тяжело, как сонные гиппопотамы. Я уже всё понимаю, но тяну время, пытаясь обмануть сам себя. Не хочу принимать простую и ясную, но такую страшную истину.

Подсознательно сопротивляюсь, продолжаю искать какой-то выход из этой искусственной западни и не нахожу его…

Мне мешает не отсутствие реальной возможности спасти свою жизнь, а тот незримый барьер, табу, предел допустимого в поступках, который и отличает нормальных людей от таких, как Грассен.

Нет, я не могу стрелять…

Не могу перейти невидимую границу, которая безжалостно отнимает у меня право жить. Жить без ощущения чудовищной вины, такой как у того американского летчика, который когда-то сбросил атомную бомбу на Хиросиму. Хотя он просто исполнял приказ.

Приказ он выполнил, но жить после этого не смог… Души погибших не дали.

Медленно убираю палец с кнопки…

Я не могу убить этот чужой, почти неизвестный мне, но наверняка прекрасный и неповторимый мир. Все его жители не должны отвечать за преступления одного.

Грассены приходят и уходят, а Драггор остаётся…

Народ платит кровавую дань за свои ошибки и набирается опыта.

Возможно, после подлого и вероломного правителя к власти придёт мудрый и достойный лидер. И тогда у планеты будет светлое и счастливое будущее. И Земля с Драггором станут дружественными цивилизациями.

А то, что происходит сейчас, историки посчитают неприятным дипломатическим инцидентом и постараются забыть о нём, чтобы не омрачать отношений между двумя мирами.

Противник, видимо, решил, что у нас отказало вооружение или кончились заряды для него. Шаттлы перестали остерегаться ответного огня, крутить сбивающие прицел резкие виражи, и, как злобные лесные осы, со всех сторон бросились на беспомощную жертву, неподвижно висящую в одной точке пространства.

Экран моего монитора бесстрастно показывает всё, что происходит снаружи.

Кровавые пунктирные трассы плазменных пушек, поливающих огнём маленький кораблик, летят со всех сторон.

Там, где защита ещё держится, вспышки в нейтрализующем поле и искры расплавленного металла сливаются в мечущиеся фантастические образы, в жуткую безумную пляску многоликой смерти, пытающуюся во что бы то ни стало добраться до нас.

Объем повреждений корпуса нарастает!

На некоторых участках защитные энергетические экраны уже уничтожены. В этих местах единственный барьер, который остался между нами и противником — это броня. Но при таком плотном огне она долго не продержится…

Нейтринные плиты покрытия корпуса постепенно выжигаются и истончаются.

Взмокшей спиной я чувствую отчаянные взгляды людей. Ощущаю их ужас. Понимаю, что они так же, как и я, предельным усилием воли сейчас сдерживают желание броситься к моему пульту и нажать спасительную кнопку уничтожителя с криком 'Получите, гады!'

Все хотят жить, но никто не двигается с места…

Дело в цене, которую мы должны заплатить за свои жизни. Сейчас она непомерно высока для каждого из нас.

Я чуть отодвинулся от пульта, обернулся и посмотрел на белые лица друзей. Все застыли на рабочих местах в напряжённых позах, не отрывая взглядов от моего монитора и красной кнопки.

Вижу, как на виске сидящего недалеко от меня командора Вента, пульсирует маленькая синяя жилка. В выцветших голубых глазах — вселенская усталость и тоска.

Ситуация всем ясна. Нам остаётся жить столько, сколько времени подарит испаряющаяся от плазмы броня. Час, от силы, два. Потом разгерметизация и мгновенная смерть.

Это всё-таки лучше, чем попасть в лапы к костоломам Грассена и выдать военные секреты Земли, которые будут использованы против неё.

Стать предателями своей планеты или убийцами чужой? Или умереть?

Но это тот случай, когда выбора нет…

Рэна медленно и тяжело поднялась со своего места, подошла ко мне сзади. Уже никого не стесняясь, она обняла меня за шею, чуть повернула кресло к себе и я почувствовал вкус её тёплых нежных губ, и едва ощутимый пряный аромат знакомых духов.

Уже ничто вокруг не имеет значения.

Никогда мы с Рэнкой больше не будем вместе.

Не сыграем громкую свадьбу, как планировали, когда вернёмся на Землю.

Не купим домик с садиком в деревне, как давно мечтали.

И больше никогда не поедем на рыбалку с ночёвкой на маленькое безымянное озерцо, спрятавшееся в лесной чаще, где нам было так хорошо.

С коробов на потолке, по которым проходят силовые кабели, вдруг посыпались искры, вспыхнул пожар. Энергия отключилась. Выстрел плазменной пушки повредил где-то линию электропитания.

Люди вышли из шока, забегали, исполняя функции, закреплённые за каждым в экстренной ситуации. Огонь потушили.

Включился аварийный генератор, зажёгся свет, заработали системы воздухоочистки.

Судя по тому, что творилось снаружи, к атакующей нас эскадре шаттлов прибавилась ещё одна. Стремясь поскорее добить корабль чужаков, император бросил в бой всё, что мог.

За бортом вертелась непрерывная карусель плотных огненных струй.

Восстанавливать повреждённые системы становилось всё труднее.

Нам осталось совсем мало времени…

Как-то непроизвольно люди начали собираться вокруг Вента. Он единственный, кто сейчас спокоен и полностью владеет собой. Рядом с ним мы заряжаемся его уверенностью, постепенно приходим в себя. Выбираемся из пропасти, в которую нас тянет страх. Никак нельзя ему поддаваться.

Касаясь плечами друг друга, молча, стиснув зубы и сжав кулаки, смотрим на монитор, на безжалостно и безнаказанно жалящих изувеченный корабль, волны злобных металлических насекомых.

Воняет сгоревшей изоляцией, помаргивает тусклое аварийное освещение.

Вент наклонился к пульту, взглянул на растущий список вышедших из строя систем жизнеобеспечения, задумался на секунду и твёрдым голосом скомандовал

— Включить трансляцию от видеокамер и телеметрии по гиперканалу! По всем системам дальней связи дать сигнал SOS с нашими координатами.

Кто-то тихо сказал

— Бесполезно! Нас продолжают глушить. Да и не успеют уже наши, даже если и примут сообщение…

— А-а-тставить сопли! — властно оборвал говорившего командор, — выполняем инструкции по уставу и, пока живы, надеемся. Ещё ничего не кончилось!

Что-то новое появилось у моего начальника в голосе и в манере держаться. Какая-то внутренняя сила, собранность, ясный взгляд, как будто Вент знает нечто такое, чего не знает команда.

Я мельком взглянул на него. Хорохорится? Или мы сейчас видим настоящего Вента, железного командора дальнего разведчика, а не интеллигентного и мягкого человека, учёного и просто доброго деда, который на протяжении всей экспедиции, был заботливым и мудрым отцом и наставником каждому члену команды?

Нет, наш дед не хорохорился. Внутренний стальной стержень его натуры просто в этих экстремальных условиях пробил внешнюю оболочку и вылез наружу. Вот это и есть настоящий Вент!

Сдаваться, паниковать нельзя! Надо сделать всё, что мы можем и что должны! Если выхода не будет — умереть, как люди, не теряя человеческого облика.

Но надежда не хочет уходить…

Неужели ничего нельзя больше придумать? Хоть Рэнку спасти!

Выбросить её в спасательной капсуле? Нельзя! Или немедленно расстреляют или возьмут в плен, что ещё хуже смерти.

Думай же, напрягай своё бесполезное серое вещество!

Какая-то бредовая идея бродит в полумраке подсознания. Как заблудившийся маленький ребёнок в тёмном чулане. Есть выход, есть. Чтобы его увидеть, надо только вывести этого ребёнка из темноты на свет!

Ну же! Ну!

Я обхватил голову ладонями, застонал от бессильной ярости, рухнул в кресло. Ногтями изо всех сил надавил на мочки ушей — стало больно! Так тебе! Думай, напрягайся!

Глаза непроизвольно закрылись.

В красном тумане внутреннего зрения ворочались светящиеся голубым светом толстые прозрачные корни странного гигантского растения… Что это ещё такое? Что за видения?

А-а-а!

Сеть! Мы же всё ещё подключены к внутригалактической энергосети! Она заряжает наши накопители и питает остатки защитных систем. Энергосеть на постоянной основе связывает как пуповиной корабли и питающие генераторы через гиперпространство. Сообщения по ней передавать невозможно…

Вот только… а что, если попробовать изменять нагрузку через определённые промежутки времени? Получится кодированная передача! Таким образом, можно попытаться передать на ближайшую энергостанцию тот же самый короткий спасительный сигнал — SOS!

Поймут ли на станции в чём дело? Расшифруют сигнал? Определят координаты? Смогут ли быстро прислать помощь?

Ответов у меня нет, однако, это хоть и мизерный, но шанс!

Надо его использовать!

Сказать об этой идее всем или только Венту?

Скажу пока ему, но, думаю, все должны знать об этом и надеяться на помощь до последнего момента.

Вновь завыли, замолкшие ненадолго, сирены. Герметичность корпуса где-то нарушена! Автоматически опустились переборки, отделяющие центр управления в котором мы находились, от остальной части повреждённого корабля.

Тянуть нельзя, дорога каждая секунда. Бросаюсь к командору и сбивчиво шепчу ему на ухо суть своей бредовой идеи. Других всё равно ни у кого нет.

Дед понимает меня сразу. Одобрительно кивает.

Его восприятие обострено до предела. Если хоть что-то можно ещё сделать — это надо сделать!

Я мчусь к ещё действующему пульту управления силовой установкой, вызываю программу управления зарядкой накопителя и начинаю вносить в неё изменения, встраивать код Морзе!

На меня смотрят с удивлением. Вент, пытаясь перекричать сирены, что-то объясняет людям.

Стараюсь не сбиться, сосредоточиться на схемах и таблицах, выводимых на дисплей пульта. Ошибаться с кодом нельзя! Цена на кону — шанс на жизнь!

Несколько минут просматриваю строки цифр и символов. Делаю исправления.

Готово! Вроде, всё правильно. Трясущимися руками ввожу в бортовой компьютер отредактированную программу и в изнеможении откидываюсь в кресле. Лоб покрывает испарина. Сердце бешено стучит в груди, будто пытаясь выскочить и куда-то смыться. Пока этот номер у него не выйдет. Может, чуть позже. И всё равно будет бессмысленным. Тут нигде не спрячешься…

Неожиданно замечаю, что тихонько бубню про себя как молитву, обращение к далёким дежурным технарям

— Други мои сердешные, родные мои, ангелы-спасители! Вот сейчас, в этот самый момент, поднимите свои внимательные всевидящие глазки и посмотрите на тот ваш чёртов дисплей, на котором ненормально прыгает кривая подзарядки одного ма-аленького кораблика, затерянного в глубинах космоса! Услышьте мой вопль! Догадайтесь, что происходит! Спасите наши души!

Медленно прихожу в себя, глупо улыбаясь.

Рэна с тревогой смотрит на меня

— С тобой всё в порядке? Что ты затеял?

— Послал SOS по энергосети!

В её взгляде светятся удивление и робкая надежда

— Но это же невозможно! Системы связи по энергосети не существует! Она изначально не включала в себя каналов передачи информации!

— Код я встроил в программу, управляющую потоком заряда накопителя. Непрерывное дробное изменение потребления. Два уровня. Помнишь логический 'ноль' и логическую 'единичку'?

— Ты думаешь, это сработает?

— Не знаю. Но это всё, что у нас есть. Думаю, на такое странное поведение энергоканала дежурные техники должны обратить внимание и сообщить на ближайшую станцию контроля сектора. Там могут разобраться в ситуации и выслать помощь. Если, конечно, всё сложится удачно…

Я обнял её и привлёк к себе.

— Теперь нам остается только ждать.

— А если даже спасатели успеют до того, как нас убьют, чем они смогут помочь? Они ведь тоже не будут уничтожать планету?

— Планету уничтожать, конечно, не будут, но мы теперь знаем, что Грассен уважает только грубую силу. Даже у небольшого корабля спасателей достаточно средств и энергии, чтобы нейтрализовать энтропийным полем всю военную мощь Драггора. Император будет сильно удивлён.

Рэна слабо улыбнулась

— И особенно, когда узнает, что мы и сами могли разнести его планету на кусочки, но не сделали этого.

— Эт точно!

Если наши координаты вычислят, то прыжок спасателей через гиперпространство займёт всего несколько минут. Это в том случае, если нам сильно повезёт и в нашем секторе окажется готовый к вылету подходящий корабль.

Иначе останется только слабое утешение представлять себе перекошенную от бешенства физиономию Грассена, когда он увидит вместо уничтоженного маленького разведчика землян линкор спасателей или военный крейсер.

И с ними трусливому императору придётся объясняться. Ему за такие пиратские дела вполне могут и задницу надрать. Прецедентов пока не было, но и случай этот в земной космической истории исключительный.

По аналогии с военными преступлениями прошлого можно ожидать возрождения таких архаических институтов, как международные трибуналы и исключительные меры наказания. Например, такие, как публичная порка.

Я попытался отвлечь девушку от грустных мыслей и бегло обрисовал ей картину порки военного преступника Грассена с трансляцией по ТВ на весь Драггор.

В глазах Рэны запрыгали мстительные чёртики.

То, что мы уже знали о планете, подсказывало нам, что подданные тирана будут ликовать.

Но имеем ли мы право вмешиваться во внутренние дела чужого народа?

На этот вопрос можно задать другой — а имел ли право Грассен нападать и убивать гостей чужой цивилизации? Путников, забрёдших случайно в его деревню и пришедших к нему с миром? Во все времена и везде это считалось пиратством и каралось всеми цивилизованными странами и мирами.

Есть же какие-то допустимые пределы поведения для разумных существ. Жизни людей и, особенно, послов, неприкосновенны.

На мониторе внешнего обзора вдруг стало темно. Адская пляска языков пламени на истерзанном корпусе корабля прекратилась.

Судьба подарила нам ещё немного времени. Шаттлы расстреляли весь свой боезапас, израсходовали топливо и улетели на Драггор заправляться.

Дышать становится всё труднее. Скорее всего, разрушена кислородная установка и у нас остался только тот воздух, который заполняет центр управления, где мы сейчас находимся.

Нас либо расстреляют вернувшиеся шаттлы, либо мы задохнёмся, как моряки затонувшей подводной лодки.

У нас уже нет сил разговаривать. Мы с Рэнкой, обнявшись, сидим в кресле, касаясь щеками и ощущая дыхание друг друга. Кто-то лежит на полу, привалившись спиной к стене и схватившись рукой за горло.

Я не вижу, кто это… Передо мной всё расплывается. Ничего не хочется. Я проваливаюсь в душное липкое забытьё…

Прихожу в себя от того, что меня тормошат за плечо

— Дима! Очнись! Шаттлы возвращаются!

С трудом приподнимаю непослушные веки. С удивлением замечаю, что прошло почти пять часов с того момента, как я отправил сигнал бедствия по энергосети. Ну что ж, значит, всё… Больше надеяться не на что.

Рэну трясёт. Она сжала кулачки и смотрит на наш единственный, ещё работающий монитор.

На нём видны приближающиеся эскадры шаттлов.

Сейчас нас добьют.

Не надо на это смотреть. Я отворачиваю девушку от экрана и прячу её лицо у себя на груди.

Смерть будет быстрой. Только не надо уделять этой уродине слишком много внимания. Последние мгновения — наши!

Вот-вот все живые превратятся либо в пепел, либо в ледяные статуи…

Сирены, наконец, заткнулись, будто сами поняли, что орать бесполезно. Наступила ватная, абсолютная тишина.

Почему не приходит боль? Я устал её ждать!

Открываю один глаз и всматриваюсь в монитор. Эскадры драггорианских шаттлов в боевом порядке неподвижно висят в космосе, не долетев до нас всего несколько километров.

В левой части экрана вижу что-то огромное, чёрное, заслоняющее собой часть близкого диска планеты. Похоже, это новый игрок. Очередной сюрприз от Грассена?

Чёрное тело медленно двигается, постепенно закрывая собой нас от шаттлов. Передо мной проплывают палубы неизвестного военного судна. Я различаю антенны гиперсвязи, стволы аннигиляторов, раструбы энтропийных излучателей.

Но… ведь на Драггоре нет энтропийных излучателей, иначе их бы давно применили и взяли бы нас без единого выстрела!

Так чей же это корабль?

Рэнка зашевелилась у меня на коленях, приподняла голову и вяло проследила направление моего взгляда.

И в этот момент мы одновременно увидели буквы. Название корабля.

'ПОСЕЙДОН'

От Рэнкиного визга я чуть не оглох. Она бы разбудила и мёртвых, но мёртвых у нас на борту, слава Богу, не было.

Обессилевшие люди сползлись со всех углов центра управления к нам и во все глаза смотрели на подоспевшую в последний момент помощь.

'Посейдон' — флагман космического флота Земли. Самый мощный военный корабль, созданный людьми за последние 30 лет.

Каким образом он оказался в нашем секторе Галактики, можно было только гадать.

Чудеса иногда случаются…

Через неделю на борту линкора 'Посейдон' был подписан Договор о дружбе и сотрудничестве между цивилизациями Земли и Драггора.

Командор Вент принял извинения императора Грассена по поводу неприятного дипломатического инцидента, происшедшего ввиду 'трагической случайности' и заверения, что подобного больше никогда не повторится.

А потом мы отправились домой. У нас с Рэной на ближайшее будущее большие планы.

Надо как следует подготовиться и закатить грандиозную свадьбу. Пригласить на неё команды 'Посейдона', нашего разведчика и весь состав Управления дальней разведки Космофлота. А ещё энергетиков со станции, на которой расшифровали наш сигнал 'SOS'.

Надо поехать на рыбалку с ночёвкой на наше маленькое безымянное озерцо, спрятавшееся в лесной чаще. В месте, известном только нам.

И надо начинать присматривать себе подходящий домик с садиком на всю оставшуюся жизнь. С надеждой, что в нём скоро зазвучат детские голоса.

И больше никаких полётов!

А что касается Грассена…

Земля не вмешивается во внутренние дела чужих миров. Каждый народ имеет тех правителей, которых достоин.

Нельзя никому навязывать силой чужие ценности — сеять свои культурные растения на неизвестных чужих почвах с чужими сорняками.

Каждому овощу своё место и своё время…[5]