По колено в крови

Глава 3

Глава 3

— С чего мы оказываем пушистикам такую честь и встречаем их лично полным составом и при параде?

– А тебе жалко? Или старый стал и кости лишний раз на улицу вынести сложно? – Константин сильно пихнул Евгений кулаком в бок, — Так что, не ворчи, старина, а то все Ольге расскажу. Будешь парадный мундир на завтрак одевать.

– Шантажист, — Евгений потер ушибленный бок, – Но я все равно не очень понимаю смысл оказывать кобольдам такие почести. И придворные этого не понимают.

— Придворным должно быть достаточно моего приказа. Нечего им о Посреднице знать. Иначе просьбами замучают, – Александр хмуро глянул на затянутое тучами небо, – Не нравится мне сегодняшняя погода.

– Блин, а погода-то тебе чем не угодила? – возмутился Константин, которого алукард всю ночь гонял по разным вопросам и цеплял мелкими придирками относительно организации церемонии.

– Здесь новый дом Посредницы, и он встречает ее дождем и непогодой. Плохое первое впечатление.

— Дождя не будет. Цыпа бдит, а она, все же, архимаг Воды. Так что, хмурым небом все и закончится.

– А кобольды любят солнышко.

-- Да она мелкая еще. Все равно забудет все.

– Посредницы помнят все важные вещи.

– Вот именно, что важные. И прибытие в Касию вполне может к таким вещам и не относится. А мы тут выстроились при параде, – вновь начал ворчать Евгений.

– Посредница не запомнит – взрослые кобольды оценят. Кстати, чего нового о них докладывали?

– О, боги! – закатил глаза Константин, – Чего нового о делегации могут сообщить агенты, если она просто едет по стране? Посол кобольдов, как и прежде, всем недоволен. Мать Посредницы не отходит от нее ни на шаг. Секретарь посольства все так же красив, как греческий бог… Кстати, с чего это мы вообще стали рассказывать обращенным, что греческие боги красивы?

– Это просто выражение такое. Не отвлекайся.

– Я, собственно, закончил.

– А этот секретарь посольства действительно так красив, что агенты даже сообщили об этом отдельно? – уточнил Евгений, который в подготовке встречи делегации кобольдов не участвовал.

– Наверно. Его же никто не видел. Сейчас приедет и глянем. Но агенты три раза сообщали о том, что он красив.

– Как их хоть зовут? – стоило каретам с делегацией въехать во двор королевского дворца, как Евгений тут же убрал любое недовольство с лица и, натянув улыбку, стал с интересом ожидать выхода гостей.

– Мать Посредницы зовут Эрныдорисимательвас. Мы решили, что будем звать ее Эрна, – шепнул Константин, – А посредницу зовут Векалоридомариталь – то есть, Вика. Полные имена у них…

– Да какого черта мне их полные имена? Хватило бы и Эрны с Викой. Иное я без крови не запомню.

Тем временем самая большая и дорого украшенная карета подъехала к главной лестнице, и к ее дверям устремился вышколенный лакей, который со всей возможной торжественность распахнул двери.

Первым из кареты выбрался пожилой кобольд в наряде, что в их расе предпочитали носить боевые маги. Собственно, боевым магом посол и являлся, так как старейшины кобольдов решили не плодить сущности и объединить должность посла их расы и телохранителя Посредницы.

Следом за послом из кареты вышла молодая девушка с ярко розовыми волосами и девочкой на руках. Мать и сама виновница сегодняшнего торжества. Посредница, чей дар общения с предками и наделения кого-то их силой и знаниями был поистине уникален и не вписывался ни в одну из религий мира. В этом вопросе вера кобольдов в своих предков оставила далеко позади все традиционные верования в привычных богов, давая своим последователям по-настоящему серьезные умения и возможности.

Следом за Посредницей и ее матерью наружу вышел молодой золотоволосый парень, и двор замка восхищенно охнул. Сказать, что кобольд был красив – значило оскорбить его, так как он был божественно красив, а еще идеально сложен, а еще имел уникальный фиолетовый цвет глаз, а еще… В общем, на камни дворцовой площади спрыгнул воплощенный идеал женских эротических мечтаний.

– Бабская погибель, – рассмеялся Евгений, стоило ему только рассмотреть секретаря посольства, – Вот уж насколько ты, Сань, для местных слащавый и желанный, так этот, наверное, и вообще мед сахарный. Он же если трахать все что движется не будет, то девки сами его зажмут где в уголке и изнасилуют.

– Была у нас Няша, а теперь есть Няш, – поддержал соратника Константин, тоже с интересом рассматривая весьма запоминающегося кобольда.

– Ты только его так не вздумай назвать.

– Само собой.

– М-да, – пробормотал Александр, – А ведь мы с ним проблем поимеем на нижние девяносто как бы не больше, чем от Посредницы.

– Иди, лучше, встречай гостей дорогих. О проблемах потом думать будем.

Стоило Александру отойти от триумвиров, чтобы встретить посла и лично переговорить с ним прямо около кареты, как беседа вампиров продолжилась.

– А где они, вообще, будут жить? – в этот раз Евгений даже не пытался говорить тихо, так как алукард больше не мог сделать ему замечание.

– В самом защищенном месте Касии.

– Не понял, это чего, в герцогском дворце Сани?

– Ага. Только он его бывшей супруге подарил, так что теперь это дворец Селмы.

– И как же они там жить будут?

– Саша договорился. Тем более сама Селма ныне бодро марширует в Ород и будет там, минимум, до осени следующего года. Да и после продолжит обязательную службу. Так что до совершеннолетия Вики кобольды спокойно там проживут. А потом…

– Или нас завоюют церковники, или же мы построим новую столицу.

– Вот-вот. Но вообще я имел ввиду, что содержать огромный дворец на сержантские доходы… ну, пусть она, как и хочет, станет прапорщиком, то это все равно несколько не сопоставимые суммы. Так что, будет его в аренду сдавать до конца дней своих.

– То есть, Саня то ли свинью Селме подложил, то ли денег ей на содержание подкинул.

– Именно. Но скорее второе. Все же традицией положено после развода женам денег оставлять.

– Понятно. Дворец с этой точки зрения, и правда, выглядит неплохо, – одобрил поступок алукарда Евгений и тут же сменил тему, – Ну, что, сделаем ставки: кто первая оседлает этого смазливого секретаря кобольдов?

– О! Это дело, – оживился Константин, – Один чет, на баронессу Кихо.

– Эй! Это я хотел на нее поставить!

– Поздняк метаться. Ставь на баронетессу Мемак. Ее как раз отец привез для представления ко двору.

– Слышал про нее. Блудлива без меры, но думаю, что начнет она не с секретаря посла, а с кого подоступнее. Ставлю чет на Луизу Верон.

– Внучку графа?

– Да.

– Принимаю, – Константин протянул Евгению руку, и тот ее пожал, после чего тут же разбил.

– Чет на Дашу из Корпуса Науки, – к спорщикам подошел Геннадий и хитро улыбнулся.

– Блин, – протянул Константин, – Про вампиресс мы не подумали.

– Говори за себя. – усмехнулся Евгений, – Лично я думаю, нашим хватит ума не запрыгивать на этого сладкого мальчика без приказа.

*****

Как выяснилось еще до ужина в честь прибытия гостей, обсуждаемого триумвирами секретаря посла звали Цсетаколитариум, из-за чего все вампиры тут же стали звать его Цветок. Кобольд был до неприличия молод для своей должности и находился при посольстве в качестве мальчика на побегушках. Причем это и было его официальной работой, правда называлось красиво, но сути не меняло. Старейшины кобольдов послали парня в Элур, чтобы Посреднице, не дай предки, не пришлось самой куда-либо ходить, когда она подрастет. Наличие у Посредницы аж семи служанок видимо никак не учитывалось. А может быть учитывалось и парня специально послали разбавить это женское царство.

Еще одной версией, имеющей право на существование, была идея, что старейшины заранее присмотрели Посреднице пару, выбрав самого смазливого кобольда, что смогли обнаружить. Все же наличие вокруг короля Элура большого количества молодых и красивых мужчин тайной никогда не было. И позаботиться о будущем избраннике Посредницы стоило заранее.

Сам же секретарь оказался на редкость любознательной натурой. Благодаря молодости и юношескому задору ему все было интересно, и каждая деталь вызывавшая его интерес тут же подвергалась всестороннему осмотру, который сопровождался многочисленными вопросами. Получив же ответы, секретарь тут же находил новые. Жандармы даже заподозрили его в шпионаже, и один из них в наглую и против всех правил приличия и этикета прикоснулся к коже кобольда обнаженной рукой. И лишь после отрицательного покачивания головой остальные вампиры успокоились.

Буквально сразу нарисовались и проблемы с женским полом. Придворные дамы смотрели на кобольда такими глазами, что все их мысли становились понятны и без слов. Это не стало тайной от мужской части населения дворца, и гвардейцы тоже посматривали на секретаря посла, но уже совсем недобро.

Пришлось срочно вызвать дополнительный наряд гвардеек и ставить им задачу по охране смазливого мальчика как от женщин, так и от мужчин. Посол кобольдов был весьма недоволен, но его удалось убедить в целесообразности подобного поступка, уговорив не отсылать секретаря назад и не запирать его под домашний арест.

Последнее объяснялось тем, что всего за час почти все вампиры во дворце успели заключить пари на тему о том, кто же первой из местных дам окажется в постели красавчика и ныне им было банально интересно, чем-же это закончится, а угроза посла вернуть смазливого помощника обратно домой грозила превратить все эти споры в прах. Потому теперь Цветочек передвигался по дворцу только в сопровождении минимум трех гвардеек, отгоняющих от него всех «опасных» индивидуумов, что еще больше разжигало азарт вампиров, и некоторые уже успели заключить дополнительные пари на постельную судьбу молодого кобольда.

В мгновение ока все изменилось, когда в зале появилась Даша, временно прибывшая в Касию для расследования причин катастрофы крейсера «Изумруд». Здесь спецпредставитель Корпуса Науки «опрашивала» всех, кто когда-либо хоть как-то, но приложил свою руку к созданию броненосца, то есть банально пила их кровь и пыталась понять, что же именно пошло не так в походе и почему корабль, который должен был оставаться на плаву даже после сильнейших боевых повреждений, вдруг скрылся в морских пучинах в считанные секунды.

Сейчас Даша медленно дефилировала по залу, сверкая не только огромными рубинами своих украшений, но и максимально оголенным телом. Причем, последнее явно выходило за рамки и моды, и морали.

– Ты чего творишь? – Константин перехватил Дарью за локоть и оттащил к стене прикрыв при этом ее своим телом от нескромных мужских взглядов, пожирающих девушку.

– Чего случилось?

– Какого черта ты оделась откровеннее шлюхи?

– Нормальное платье.

– Для продажной девки оно нормальное! А ты во дворце.

– Обычное платье, экселенц, – Дарья уперла кулаки в бок, – Я его сорок лет назад на прием к алукарду одевала.

– На наши внутренние приемы можешь хоть голышом приходить, никто слова тебе не скажет.

Собрания и балы, на которых присутствовали одни лишь вампиры, и правда частенько протекали весьма фривольно. Конечно, сношающихся за портьерами парочек не было и по темным уголкам никто не обжимался, но в остальном нравы царили весьма вольные. Да иначе и быть не могло. Частые ритуалы обмена кровью практически не оставляли тайн, и мораль вампиров медленно, но верно изменялась в сторону, что могла повергнуть в шок даже самых аморальных представителей рода человеческого.

– Нормальное это платье! – топнула ногой Дарья, – Обнаженные плечи и руки еще в позапрошлом году появлялись в дамских платьях имперских дам.

– И император повелел всех, кто это одевал, выслать из столицы.

– Не важно. Мода была запущена в массы.

– Нами она была запущена и только для империи, – прошипел Константин, – Остальные страны подхватить ее были не должны. А ты кроме обнаженных рук и плеч еще и задницу в облипку сделала, да снизу разрез такой, что все ноги видно. У половины придворных стояк на тебя.

– Руки им в помощь, – фыркнула вампиресса, – Или пусть привыкают. Силу воли тренируют.

– С чего ты вообще так вырядилась? – триумвиру надоело изображать из себя поборника морали, и он решил выяснить, что стоит за поступком девушки.

– С Лилькой поспорила, что кобольда первой трахну, – не стала ничего скрывать вампиресса.

– Тьфу на вас, – Константин смачно выругался, от чего Даша мило покраснела, – Мы тут воевать со всем миром собираемся, а вы развлекаетесь!

– Сами первые начали, – огрызнулась вампиресса.

Крыть было нечем и оставив Дарью в покое Константин вернулся к смеющемуся Евгению, который без сомнения слышал если не весь их диалог, то как минимум большую его часть.

– Походу, Гена нас всех сделал, – вице-алукард продолжал тихо посмеиваться.

– Да. Обеднели мы с тобой на чет. Даша настроена серьезно. Цветочку из этой ловушки не выбраться.

Триумвиры как в воду глядели. Уже спустя час весьма гордая собой Дарья под ручку с весьма смущенным секретарем посольства кобольдов покинула зал под многочисленные взгляды придворных. Злые мужские и завистливые женские.

– Посол недоволен, – Александр присоединился к триумвирам, стоило самой заметной парочке этого приема скрыться в дверном проеме.

– Да плевать на посла. Он телохранитель Посредницы, пусть этим и занимается, – отмахнулся Константин, – А Цветочек пусть наших дам развлекает.

– Цветочек… Может хоть Цветом звать секретаря будем? Он все же мужик.

– Не-не-не, – запротестовал Евгений, – Он Цветочек. Куда ему с такой мордашкой Цветом называться?

– А! – махнул рукой Александр, – Называйте как хотите, ему только не говорите.

– Само собой, – важно кивнул вице-алукард, – И, кстати, делать то с ним чего думаешь? Посол его теперь, небось, и видеть не захочет рядом с собой. А парень любопытный. Если будет сам везде нос совать, он у него быстро отвалится. Либо от болезни срамной, либо от несчастного случая.

– Пристрою куда-нибудь, где баб мало, – Александр и сам понимал, что давать кобольдам волю и свободное время нельзя и надо загрузить их по максимуму, так чтобы каждая минута их нахождения вне дворца были занята каким-нибудь делом, – Обосную это изучением культуры, чтобы Посреднице было комфортно. Или же расскажу, что бегать по поручениям этот смазливый секретарь будет неспособен, так как его все время будут перехватывать девицы. Даже посол ничего против не скажет.

– Тогда в казначейство его законопатить на ближайшие годы. Там работы много, женщин нет вообще, и культуру наши изучит неплохо.

– Хорошая идея, – кивнул Александр, – Там ему самое место.

– А может, в гвардию его? – предложил свой вариант Константин, – Казарма, брутальные мужики, море алкоголя, постоянные наряды в караул. Ну, и присмотрят за конкурентом, не давая ему простора для действий.

– Не. У гвардейцев все же слишком много свободного времени, да и сговориться могут, – король хлопнул триумвира по плечу, – Так что пусть наш Цветочек… тьфу ты, уже привязалось! – Александр встряхнул головой, – В общем, пусть над златом в казначействе чахнет.

– Пусть чахнет. А с Дашей что будем делать? Она же, считай, выпустила джинна из бутылки. Теперь вся молодежь, за кем родители не очень пристально смотрят, будет ее платью подражать. У нас девиц не останется.

– Мы вроде хотели этой модой показать распущенность нравов в Империи?

– План был такой, – кивнул Константин, – Но император воспринял столь открытые платья слишком жестко.

– Значит теперь меняем полярность планов. Мы прогрессивная держава с прогрессивной модой и современной моралью, а в Империи живут старые ретрограды с зашоренным взглядом на жизнь. И все такое прочее в этом духе.

– Священники будут против.

– Сейчас это уже не важно. Да и плевать мне на мнение Синода. Пусть сначала докажут, что они мне верны, а потом я уже буду слушать их мнение.

– Хорошо. Я прослежу, чтобы планы были изменены.

– Тогда я пошел. Не буду стеснять народ своим присутствием, а вы тут присмотрите, чтобы все нормально было.

Стоило королю покинуть прием, как официальное мероприятие тут же превратилось в веселый бал с обычными для двора развлечениями.

Александр же быстро прошел в свой кабинет, в приемной которого и обнаружил скромно сидящего Лазаря Пирна.

– Ваше королевское величество, – один из заместителей канцлера бодро вскочил на ноги, стоило ему только увидеть короля.

– Здравствуй, Лазарь. Не ожидал тебя здесь увидеть.

– Виноват, ваше королевское…

– Государь, – прервал словоизлияния подданного Александр, – Я же разрешал обращаться коротко.

– Виноват, государь. Хотел поговорить с вами и рискнул ждать вас здесь, государь.

– Запишись на прием. Завтра у меня много свободного времени, – время было у Александра и сейчас, но весь нынешний день был потрачен на дела королевства и теперь требовалось уделить внимание работе алукарда, которой тоже было немало.

– Виноват, ваше королевское величество. Канцлер запретил мне записываться к вам на прием без его дозволения!

– Вот как? – вампир приподнял бровь, – Это что-то новое. Заходи. Поговорим без записи.

Как быстро выяснилось, вице-канцлер Пирн весьма рьяно взялся за исполнение своих должностных обязанностей из-за чего очень быстро обзавелся недоброжелателями и врагами. Канцлер как мог прикрывал подчиненного и улаживал конфликты, но последнее предложение Пирна вывело из себя и его начальника, который счел его настолько несвоевременным, что приказал забыть про все планы и вернуться к обычной работе. Когда же Пирн попробовал записаться на прием к королю, чтобы изложить свою идею монарху, канцлер прямо запретил ему делать это.

– И в чем же заключается ваша революционная идея? – поинтересовался Александр, понявший, что заговора за его спиной нет, и все это касается обычных рабочих моментов канцелярии.

– Военные закупки, государь. Я отвечаю за это направление, да и всю свою жизнь прослужил интендантом, потому уровень воровства мне прекрасно известен. Сейчас мне удалось сократить нецелевые расходы до четверти всех сумм…

– Хорошие цифры. Всего двадцать пять процентов воровства. Меня вполне устраивают такие показатели.

Александр ничуть не кривил душой. Всего четвертая часть армейского бюджета, уходящая на сторону, была просто отличным показателем и гарантировала процветание военного министерства*.

(*В годы правления Екатерины Великой, в отдельных местах уровень армейского воровства доходил до 80%. В конце 18 – начале 19 века бюджет британского Ройял Неви был больше всех остальных флотов мира вместе взятых, и половина этого бюджета разворовывалась адмиралами официально. Недавний аудит американской армии показал те же 50% воровства. Так что, всего четверть – это и правда круто.)

– Государь! Я могу снизить уровень воровства до десяти процентов, – Лазарь Пирн вытянулся во фрунт ожидая реакции короля на это заявление.

– Десятая часть? И как вы хотите этого достичь?

Вампир знал, что благодаря способностям его соплеменников, они могли снизить потери и вовсе до одного-двух процентов, но достигалось это столь жесткими способами, что уже давно было разрешено иметь пять процентов потерь, а в некоторых областях не обращали внимания и на озвученные только что десять процентов воровства. Ведь даже эти цифры были фантастикой для всех остальных разумных, ведущих финансовую деятельность. Даже гоблины, имевшие самую примитивную систему обмена товарами и жившие родоплеменным строем, умудрялись воровать больше.

– Я предлагаю дать моим подчиненным право проводить инспекции распределения всего военного имущества, а также закупать это имущество централизованно. Да, это породит целый аппарат чиновников, но при соблюдении норм инспектирования, а также ежемесячной проверке инспекторов магами разума, все затраты окупятся уже в первые полгода существования службы.

Теперь Александр окончательно понял, почему канцлер запретил своему подчиненному озвучивать идею королю. Ведь для любого правителя слова об экономии были чем-то вроде божественного нектара, от которого никто и никогда не отказывался. А вот сама идея, при всей ее перспективности и даже существовании у вампиров ее полного аналога, была в данный момент времени нежизнеспособна, так как все дело закончилось бы кровавыми разборками на местах и постоянным убийством инспекторов. То есть реализовывать ее было нельзя, но любой король поспешил бы это сделать. Александру даже стало обидно за себя, так как канцлер явно оценивал его способности к анализу не очень высоко.

– А другие идеи сокращения тыловых военных расходов у вас есть?

– Да, государь, – Пирн замялся, – Я предлагаю создать собственную сеть откупщиков, что будут заниматься только скупкой украденного военного имущества. Эта мера позволит сократить потери от воровства на семь процентов. Но она еще… над этой идеей я еще не работал, государь.

– Не страшно. Потому как эта идея мне нравится, – естественно, Александр не стал говорить, что у вампиров уже давно существует подконтрольная им сеть перекупщиков, что задарма скупает краденое и с выгодой перепродает его, причем зачастую в соседние страны.

– Да, государь. Приложу все силы! А что насчет инспекторов?

– Забудьте об этой идее, Лазарь. Канцлер прав, она… несвоевременна.

– Понял, государь. Разрешите идти?

– Идите, Лазарь, – Александр вальяжно махнул рукой, но тут же спохватился, – Стойте! Лазарь, у вас же до сих пор нет помощника. Так?

– Верно, государь. Мне обещали прислать из Ебурга толкового выпускника, но он оказался слишком толковым, и я нашел ему более важное дело.

– Да-да, – подробности были вампиру не интересны, – Я думаю, что решил вашу проблему. У меня есть почти идеальный кандидат.

– Благодарю, ваше величество.

– Пока рано. Но завтра с утра первым делом наведайтесь в мой герцогский дворец, в нем временно будет проживать посольство кобольдов, и спросите там секретаря посольства Цветочка… тьфу! Секретаря зовут Цсетаколитариум. Он и будет вашим новым помощником.

По виду вице-канцлера было ясно, что идея короля дать ему в помощники подданного другого государства, да еще и нечеловеческого, была чиновнику непонятна.

– Государь, но он же…

– С послом я договорюсь позже, пока просто скажите, что такова моя воля и все. И еще, Лазарь. Держите своего помощника подальше от женского пола. Как можно дальше.

*****

В этот раз собрание кардиналов Вобанэ происходило не в главном зале Наместника, роскошном и помпезном, а глубоко под землей, в довольно маленькой комнате с голыми стенами без украшений. Под стать комнате была и ее обстановка, более приличествующая семье бедного купца, но никак не богатейшей организации мира. Привыкшие к удобству священники с брезгливостью рассматривали простые деревянные табуреты и грубый стол, вокруг которого они стояли. Одежды кардиналов также мало напоминали их привычные одеяния. Льняные некрашеные рубища были на всех, включая Наместника. Все это не добавляло высшим иерархам Светлой Церкви хорошего настроения.

– Я не понимаю, к чему такие предосторожности, подобный, – один из кардиналов поерзал на жесткой табуретке, – Можно же было хотя бы подушки взять. Магию легко проверить...

– Безопасность важнее комфорта. А гордыня и вовсе неуместна на этом собрании, собрат мой.

Наместник Ронн величественно присел на единственный в помещении стул и тут же сложил руки в светлом символе, чтобы начать молитву. Его примеру были вынуждены последовать и кардиналы, потому назревающий конфликт так и не разгорелся.

– Я собрал вас всех здесь, так как обстоятельства последних дней вынуждают меня был осмотрительным и осторожным, а не поделиться с вами своими мыслями я не могу.

– Зря вы так волнуетесь из-за этой шлюхи, подобный. Император в своем праве, и Роз не посмеет…

– Помолчите, – прервал выступающего Наместник, – Я знаю архимага Роза куда дольше вашего, так что мне виднее, что он посмеет, а что нет. Да, император имеет полную власть над своей кровью, и его семья полностью в его власти, – но как часто императоры прибегали к этому закону и убивали своих дочерей?

Ронн обвел застывших кардиналов гневным взглядом, остановившись на том, кто посмел ему возражать.

– Так когда такое было последний раз?

– Я не помню, подобный.

– Вот! Но при этом говорите, что все нормально! А я вот не забыл поднять архивы и могу точно сказать, что последний раз своим правом вершить суд над семьей императоры пользовались еще во времена раскола старой империи!

– Несмотря на древность, эти законы никто не отменял.

– И что? Светлой Церкви нужны эти законы? А?

– Нет, подобный.

– Именно! – Наместник стал распаляться и эмоционально махать руками, – Вся эта древность должна была остаться в прошлом. А вместо этого кто-то рассказывает о ней императору и помогает ему убить свою дочь, которая при этом является любовницей самого сильного архимага мира! Вы идиоты, считая, что это нормально? Я хочу знать, кто именно допустил такую ошибку?

– Общество Голубей…

– Именно! – Наместник поднялся, – Члены Общества Голубей решили, что они лучше знают о том, что из себя представляют интересы Светлой Церкви.

– Общество всегда стояло за Церковь, и его члены – добрые дети Всесветлого. Жизнь одной шлюхи…

– Хватит называть ее шлюхой. Пусть при жизни принцесса не могла похвастаться скромностью и целомудрием, а ее интересы были противны многим из нас, это не дает нам право вершить суд императора, и уж тем более не дает право членам Общества Голубей реанимировать древние и уже хорошо забытые законы. А потому…

Наместник громко хлопнул в ладоши, после чего двери подземной комнаты распахнулись, и в нее стали быстро проникать безликие фигуры в алых мантиях. Представители особого отдела инквизиции хватали то одного то другого кардинала и, вывернув им руки, быстро выводили из помещения. Спустя минуту за столом стало на восемь свободных мест больше. Еще за спинами двух кардиналов остались стоять жуткие алые фигуры.

– Я надеюсь всем понятно, за что будут наказаны братья?

– Да, подобный.

– А вы…, – Наместник всмотрелся в лица двух кардиналов, за чьими спинами стояли инквизиторы особого отдела, – Надеюсь, вашего влияния хватит, чтобы удержать Общество Голубей от необдуманных шагов в дальнейшем?

– Да, подобный.

– Конечно, подобный.

– Вот и отлично, – по взмаху руки алые фигуры покинули комнаты, и кардиналы вновь остались в ней одни, – Теперь же, что касается канцлера. Роз перестал отвечать интересам Церкви на этом посту. Нам надо заменить его. Какие будут предложения?

– Император ценит архимага, – начал отвечать один из кардиналов, – И убрать его будет сложно, подобный.

– Я это прекрасно знаю. Потому и спрашиваю вас. Есть конкретные предложения?

– Убить…

– А без кардинальных мер обойтись можно? Церковь и так сильно отошла от заветов Демура. Вместо истовой молитвы мы проводим ритуалы. Вместо слова Всесветлого увещеваем кулаком, ядом или кинжалом. Вместо…

– Но, подобный. Ритуалы описаны в «Откровения Демура», и они дают куда лучший эффект, чем простые молитвы, которые больше пристало проводить черни.

– С этими ритуалами мы стали магами в рясах! Неужели вы этого не видите?

Вести сегодня подобный разговор Наместник не планировал, желая ограничиться вполне обычными делами да арестовать излишне много о себе возомнивших кардиналов, но эмоции перехлестнули через край, и давно и тщательно скрываемые мысли стали достоянием гласности.

– Ритуалы именем Всесветлого сильнее магических обрядов, подобный. Паства зримо видит мощь Демура и, сравнивая с магами, понимает, где истинная вера.

– Ладно, – Наместник сел на место и взял эмоции под контроль, – Сейчас речь не об этом. Не время устраивать теологические споры. Я хочу знать, как мы можем убрать архимага Роза с должности канцлера. И я не хочу ничего слышать об его убийстве. Он нужен нам, он нужен империи, он нужен Всесветлому. Нам еще с Элуром воевать.

– Тогда нужно опорочить его, подобный. Но это не быстро, и что касается войны… неужели она так нужна нам сейчас?

– Выхода нет. Обвинение прозвучало. Ответа на него… пока нет и скорее всего не будет. И каждый день у меня все больше и больше доказательств того, что если не сам король Элура, то его ближайшее окружение связано с вампирами и жрицами Мур. Учитывая распространенную в Элуре ересь, игнорировать все это мы больше не можем. Сейчас Элур куда опаснее Чергории.

– Значит надо подготавливать паству к Светлому походу, подобный.

– Верно. Я уже кое-что сделал в этом отношении. Вскоре вы получите все нужные предписания.

– Нужны доказательства.

– В Элур отправлена группа лучших исполнителей нашей тайной воли, и они получили приказ захватить кого-либо из окружения короля Элура и добросить на месте.

– Может быть лучше стоит привезти захваченного сюда?

– Нет, – Наместник с досадой скривил лицо, – Приходится признавать, что разведка Каса работает куда лучше нашей. Люди, которые посланы в Элур, смертники. И они это знают. Если им просто удастся кого-то захватить… это будет чудом. И нам всем стоит за это помолиться.

– Будет исполнено, подобный.

– Кроме же доказательств… Церкви надо наладить производство обелисков, защищающих от вампиров.

– Давно пора!

– К сожалению, раньше мы не думали об этом. Уже отданы соответствующие приказы, но я желаю, чтобы каждый из вас посмотрел чем может помочь в этом деле на своем месте.

Кардиналы молча склонили головы.

– А теперь я хочу выслушать преподобного Верзье. Снимаю с вас наказание. Можете молвить.

Главный финансист Церкви поднялся, расправил плечи и, демонстративно размяв шею, тяжело вздохнул.

– Я знал, что война неизбежна, подобный. И готовился к ней. Будет тяжело, но с помощью Всесветлого мы преодолеем все трудности. Главное, чтобы война не продлилась дольше пяти лет.

– Что будет, если война продлиться дольше?

– Этого не знаю даже я, подобный. Кризис должен был случится и без войны. К нему готовы и мы и Элур. У каждого есть свой планы. Война же все усугубит в несколько раз. Предсказывать же последствия… Я не возьмусь за это. Но твердо обещаю, что пять лет мы выдержим, и я смогу сгладить любые последствия войны и финансового кризиса… Любые, кроме захвата империи.

– До этого не дойдет. Какие сложности ожидаются в первую очередь?

– Элурский чет используется во многих странах мира. Это самая главная проблема. Чтобы ее устранить, нам придется напечатать куда больше денег, чем мы можем себе позволить. Это вызовет недоверие к имперскому золотому, и нам придется чеканить больше монет из настоящего золота.

Бумажные деньги были силой и слабостью империи и Церкв= и вот война с державой, что использовала для расчетов золото и серебро, остро оголила главную проблему финансового мира юга.

– У нас нет столько золота.

– Знаю, подобный. А потому планирую решить проблему за счет куда большей печати бумажных денег, чем это нужно. Обрушим собственную экономику, лишив людей всех альтернативных валют. Тогда можно обойтись и без настоящего золота. Главное, чтобы его не было ни у кого.

– А что потом?

– У нас хватит и золота и серебра, чтобы поддерживать ситуацию в нужных нам границах. Что касается обнищания людей, то это вынужденная мера. Им придется потерпеть.

– Что если Элур даст людям альтернативу?

– У Каса служат умные ребята и альтернативу они дадут, подобный. Потому нам надо будет ввести некоторые новые законы. Вампирское золото и серебро должно стать вне закона.

– Это я могу поддержать. Но вот обрушение экономики… Не одобряю. Найдите иные способы удержать ситуацию под контролем.

– Будет исполнено, подобный.

Было видно, что Верзье недоволен решением Наместника, но возразить не смеет.

Совещание кардиналов в тайной комнате, огражденной от любой магии и любых ритуалов, продолжалось еще несколько часов. Грядущая война с одной из сильнейших держав мира в тот момент, когда вампиры Чергории сильны как никогда ранее, грозила стать серьезным испытанием, и кардиналы работали на совесть, даже не вспоминая о помощниках, которые обычно и решали текущие вопросы вместо них. В этот раз все было серьезно. На кону стояло будущее. Все будущее людей.

*****

– Сколько ушастых насчитали разведчики?

– Тридцать тысяч бойцов, ваше высокопревосходительство.

– Цифры верны?

– Да, ваше высокопревосходительство. У ушастых много дезертиров, – впрочем, как всегда – а потому состав их армии известен весьма подробно.

– Когда стоит ждать их здесь?

– Минимум несколько суток, ваше высокопревосходительство. У князя возникли проблемы с количеством беглецов, и армия движется медленно.

– Они хоть дойдут, или же все разбегутся по дороге?

– Дойдут, ваше высокопревосходительство. Князь усилил охрану лагеря, и на маршах ушастые следят друг за другом. При бегстве одного казнят все подразделение дезертира.

– Умно.

– Да, ваше высокопревосходительство. Думаю, нам тоже стоит внедрить подобные меры.

– Не возражаю. А что насчет эльфиек? Они есть в армии?

– Да, ваше высокопревосходительство. Минимум три тысячи ушастых воительниц. Все молодые и здоровые.

– Отличная будет добыча.

– Да, ваше высокопревосходительство. Главное, чтобы цена на рабских рынках не упала.

– Именно. И об этом стоит позаботиться уже сейчас. Также надо будет проследить, чтобы наши солдаты насиловали… аккуратно. Товар нельзя портить.

– Я прослежу за этим, ваше высокопревосходительство. Вы будете довольны.

– Не сомневаюсь. И еще… Пошли моих людей. Пусть сразу отберут пленниц для меня лично. Помоложе и покрасивее. Гарем из эльфиек… для репутации это будет полезно. Ну и эльфов не забудь отобрать. Репутация репутацией, но и о себе забывать не стоит.