По колено в крови

Глава 18

Глава 18

Вампиры занимались ликанами не из природной доброты и не за красивые глаза оборотней. Это Гонта прекрасно понимал. Точнее, стал понимать совсем недавно. Сейчас, глядя на «экзаменатора», что отправился на задание вместе с ними, оборотень думал о том, к чему все это в итоге приведет. Ведь конкретно сейчас они боролись отнюдь не за свободу своей расы, а просто выполняли приказ, а то и дружескую просьбу тех кто их обучает. И такое положение дел вполне могло привести к тому, что в итоге оборотни просто поменяют одного хозяина на другого. А этого хотелось бы избежать.

Осталось только придумать способ как это сделать.

— Зря ты это, – так и не назвавший свое имя вампир, приставленный к ним в качестве наблюдателя и экзаменатор, лениво глянул на Гонту и вновь отвел свой взгляд переведя его на дорогу.

– О чем ты?

— Зря так думаешь. Неправильные это мысли. До добра они не доведут.

На лице оборотня отразился ужас, а в голове заметались тысячи вариантов того что нужно сделать и как нужно ответить. Жаль только, что одна, настойчиво пульсирующая мысль – «менталист», мешала ему принять хоть какое-то решение. Его разум читают. Что делать, оборотень просто не представлял.

— Я не читаю твои мысли, – усмехнулся вампир так и не повернувшись к Гонте, — Просто у тебя все на лице написано. Ты прямо как ребенок.

– Я…

– Сейчас ты должен сосредоточиться на текущем задании. Только это и важно. Остальное же… Решай проблемы по мере их поступления. Придумывать их заранее не стоит, ведь все может оказаться совсем не так, как ты себе нафантазировал.

Гонта покраснел и отвернулся.

Дальше, до самой конечной точки путешествия, ехали молча. Оборотень боялся не то, что говорить, а даже думать в присутствии того, кто так легко читал его мысли и настроения по одному внешнему виду, а вампиру изначально было нечего сказать своим временным подопечным и он больше развлекался, чем действительно выполнял задание поставленное перед ним Гором.

А уже ночью вампир имел удовольствие наблюдать как отряд Гонты четко, быстро и без лишних телодвижений уничтожил лабораторию Светлой Церкви и тех ученых, что туда успел привести кардинал Хазери вместе со всеми подопытными. Единственной неудачей можно было считать лишь отсутствие на объекте самого кардинала Хазери, который по неизвестной причине резко покинул лабораторию за какой-то час до того как оборотни до основания ее разрушили.

Попробовав крови Гонты, вампир похвалил оборотня, который на волне успеха и эйфории от него, забыл о всех своих тяжелых мыслях и приказал возвращаться обратно в столицу.

Но до средоточия имперской власти ни вампир, ни оборотни не доехали.

Сначала их прямо на дороге остановил разъезд егерей и хмурые вояки поинтересовались откуда движется столь колоритный военный отряд наемников, половина которого ранены и где эти свежие раны наемники успели получить. Ни ложь, ни взятка не помогли и скоротечная схватка случилась прямо посреди дороги.

Информация о бое быстро попала в руки местных властей так как свидетелями схватки стали сразу несколько крестьян и уже к вечеру отряд оборотней был вынужден с боем уходить на юг, а по дорогам империи начала разворачиваться невиданная прежде операция по поимке таинственных наемников. Особенно большой энтузиазм проявляли священники, для которых странные вооруженные люди стали единственной зацепкой в деле расследования наглого ночного нападения на Вобанэ.

*****

– Сколько уже людей исчезло?

– Восемь полных поисковых групп, уважаемый.

– Восемь? — гном с недоумением посмотрел на представителя городского магистрата Александрии, – Это же много.

-- Потому то меня и послали к вам, уважаемый. За Периметром происходит что-то необычное. И явно опасное для города.

– А группы были сильные?

– Последняя группа имела в своем составе трех паладинов и четырех боевых магов из городских дружинников. Никто не вернулся. Охрана Периметра уже волнуется. Некоторые отказываются выходить на охрану стен в том районе. И… Делом заинтересовать вампиры, уважаемые.

– Что говорят? – при упоминании кровопийц гном скривился, но никак не прокомментировал свое неудовольствие.

– Сказали, что власти Александрии не контролируют ситуацию, а потому они пришлют сюда свои войска.

– Мы здесь власть! – резко вскочил со своего места гном, – Александрия наша!

– Потому я и поспешил…

– Молчи, – гном стал расхаживать по кабинету от стены к стене и что-то бормотать себе под нос, – Я извещу кланы. Мы решим эту проблему. Обещаю.

– Да, уважаемый, – чиновник поклонился и покинул кабинет, оставив рассерженного гнома в одиночестве.

Уже следующим утром жители Александрии могли наблюдать как боевых гирды гномов выходя из подземелий маршируют по улицам города по направлению к Проклятому лесу. Руководство коротышек единогласно приняло решение, что они не должны допустить умаления своей чести, а потому решить возникшую на Периметре проблему должны самостоятельно, а не с помощью вампиров и их боевых отрядов. К эрлу были направлены гонцы с посланием о том, что присылать войска не надо и гномы сами успокоят тварей, что расплодились в лесу.

Гномы сами по себе, без всякого внешнего вмешательства решили, что пока они не станут доверять вампирам, все дела в Александрии должны решаться только их собственными силами.

*****

Никогда в истории Шореза, столица королевства, славный город Бруд не осаждалась с суши. Морские блокады бывали и иногда даже часто. В старые времена вечного противостояния с Ильхори, вражеский флот периодически доходил до гаваней Бруда и пробовал их оборону на прочность. Но на землю вокруг столицы нога вражеского солдата никогда не ступала.

Никогда до этого дня.

Пикантность ситуации добавлял и тот факт, что армия осадившая город больше походила на отряд. Даже самые напуганные жители столицы не могли насчитать среди врагов больше двух тысяч бойцов, а на самом деле их было еще меньше. Зато ужас, который они вселяли в сердца жителей Бруда был просто огромен. И наступающая ночь лишь усиливала панику, ведь отсутствие на небе светила означало наступление времени вампиров и неминуемый скорый штурм.

На закате, на стены Бруда вышли вообще все кто мог носить оружие.

Готовился и враг. На оборудованных защищенных площадках устанавливались артефакты, отдельные отряды занимали свои места, а в воздухе уже шла схватка – прирученные ястребы и соколы людей перехватывали вообще любых птиц, что пытались пролететь над Брудом. Так защищающиеся боролись со шпионами, ведь маги вполне могли использовать животных для ведения разведки.

Началось все стандартно, с «огненных шаров». Единственное, что их отличало от обычных, это количество. Стены города буквально захлебнулись в огне от тысяч, а то и десятков тысяч заклинаний поразивших их. Защита стен выдержала подобное издевательство над собой, но полностью истратила весь свой потенциал. А потому использованная вампира после «огненных шаров» «огненная вьюга» не только лишила Бруд стационарной магической защиты, но и несколько уменьшила ряды защитников города. Воздух наполнился запахом паленого мяса и смерти.

Именно в этот момент вампиры демонстративно неспешно двинулись к стенам. Маги людей тут же решили, что это удачный момент, чтобы продемонстрировать свое искусство и в атакующих полетели многочисленные боевые заклинания. Моментально, там и тут стали возникать зоны магических возмущений атаковать через которые будет только безумец. Вампиры замедлились и остановились.

Увидев возможность отсрочить штурм, маги людей стали с еще большим энтузиазмом швырять в вампиров заклинания, хотя ни одно из них не причиняло атакующим вреда. Но эта мелочь никого не останавливала. Любая защита имеет предел и надо просто его достичь. Этого и пытались достичь защищающиеся.

Когда магические возмущения усилились, вампиры остановились вообще везде, а потом вдруг стали медленно отходить. Стены Бруда содрогнулись от радостного крика десятков тысяч людей. Офицеры понимали, что это лишь отсрочка и если не этой, то уже следующей ночью, кровопийцы будут на улицах столицы Шореза и бой будет идти буквально за каждый дом. А потом… Впрочем, будущего у Бруда не было. Эта армия вампиров уже доказала, что противостоять ей практически нереально.

Тем больше было удивление командиров, когда они увидели, что вампиры собирают свои артефакты, которые они так тщательно устанавливали вокруг города и… исчезают в ночи.

Проведенная утром разведка, обнаружить армию вампиров не смогла. Враг растворился.

*****

Полковник с интересом смотрел на то как протекает штурм Бруда. Все шло точно по плану и это даже пугало. Все действия защитников удалось предусмотреть в полном объеме. По сути идеальная битва, выигранная еще до начала. Ведь один командующий просто передумал другого. Осталось только дождаться пока магические возмущения выйдут на полную мощность и можно будет отдавать приказ об атаке со стороны моря. Тайно выдвинутая туда рота уже на позициях и ждут только отмашки.

Вызов по связи был неожиданным, а потому полковник даже немного вздрогнул, настолько это все было не к месту. Разговор был коротким и вот уже спокойное лицо командира вампиров становится хмурым и озабоченным.

– Что случилось, господин полковник? – заместитель мгновенно оказался рядом.

– Приказано отступить.

– Но почему? И кто принял такое решение?

– Приказ воеводы. А почему… Аналитики выдали окончательный отчет. Шорезцы будут драться до последнего.

– Так мы и так это знаем, – удивился вампир, – Потому и действуем быстро, пока человеки не очухались и не организовали нам тотальную партизанскую войну.

– Вот партизанскую войну в Гнезде видеть и не хотят, – пояснил полковник, – Решено оставить врагу столицу, как объект который им надо будет защищать в любом случае и центральное командование армией, чтобы избежать партизанского хаоса.

– А мы что делать будем?

– Приказано давить любые очаги сопротивления на оккупированной территории.

– Но мы до сих пор ничего не оккупировали.

– Теперь будем. Это нам тоже приказано.

*****

– Посол королевства Ильхори, ваше величество! – торжественно объявил церемониймейстер и сохраняя достоинство отошел в сторону с пути объявленного посла.

Прием запросившему встречу послу было решено провести в Малом тронном зале и при большом стечении придворных. Во-первых, это показывало всем, что жизнь идет своим чередом и даже при вампирах все будет как и прежде, а во-вторых, сама просьба посла о встрече была необычна и даже в некоторой степени неожиданна. Все же Элур и Ильхори официально находились в состоянии войны.

Правда пока что это война была странной. Армия Ильхори даже попыток выдвинуться к границам Элура не делала, а вампиры… вампиры все еще не смогли выделить войска для атаки соседей, хотя и пытались. Пока же в Ильхори действовали лишь пара отрядов.

Что и неудивительно, ведь полк в Ород, полк в Шорез, полк в резерв вот уже и вся армия вампиров при деле. Лишних сил нет. А мобилизация идет крайне неспешно. Естественно, по меркам вампиров. Люди то назвали бы ее молниеносной. Но тем не менее войск на все хотелки Триумвирата пока решительно не хватало. Был нужен еще месяц. Зима окончательно все расставит по своим местам и можно будет аж несколько месяцев неспешно давить всех тех, кто решил пойти против власти вампиров в Элуре и за его пределами.

На этом фоне порадовали гномы, которые в своей гордыне сделали вампирам практически королевский подарок и сняли с них необходимость посылать войска еще и в Проклятый лес. Проблемы в аномалии у границ Александрии возникли нешуточные и пока даже вампиры не знали, что именно там происходит. Просто монстры стали сильнее и опаснее. Гномы же решили продемонстрировать свою независимость от вампиров и попросили Александра не вмешиваться. Алукард и не стал. Где применить освободившиеся войска воевода найдет.

Тем временем в Малом тронном зале появился посол Ильхори и излишне тепло поприветствовал Александра, а потом сходу попросил личной аудиенции с глазу на глаз. Отказываться было глупо, тем более ильхорийцы стали врагами скорее в профилактических целях, чем по реальной необходимости.

В кабинете короля, посол не стал ходить вокруг да около, а сразу озвучил причину своего визита.

– Ваше величество, назовите ваши требования к моей стране, после которых вы прекратите войну с нами.

Александр ухмыльнулся и снисходительно посмотрел на посла.

– Ваше королевство, посол, должно быть полностью нейтральным к Элуру. Ни словом, ни делом, ни намерением не выказывать агрессии к моей стране. И, конечно, я должен быть уверен в том, что так оно и будет в будущем.

– То есть, ваше величество, вы говорите об оккупации Ильхори.

– Мне все равно какую форму это примет. Вы хотели услышать условия. Я вам их назвал.

– А если мы передадим вам часть наших территорий и предоставим вам ряд крепостей внутри страны… Этого будет достаточно?

– Может быть, – уклончиво ответил Александр по новому рассматривая посла, – Но как быть со Светлой Церковью и ее контролем над вашей страной?

– Контроль может быть и не таким плотным… А еще его может и не быть вовсе.

Мятеж против Светлой Церкви? Александр не стал ничего говорить лишь пристально смотрел в глаза посла. Если ильхориец не врет, а причин врать у него нет, то похоже разведка опять подвела и проспала заговор аристократов в Ильхори. А это плохо. Нет, вампиры знали, что в соседнем королевстве есть много недовольных властью священников, но степень этого недовольства никогда не была высокой. И все последние донесения указывали, что градус недовольства повышается недостаточно быстро. И тут вот такое заявление…

– Пока Светлая Церковь все еще контролирует Ильхори, посол. Так что наш разговор мало полезен, а то и вовсе бесполезен.

– Прямо сейчас в Ильхори происходит… эмм… возвращение к традиционным ценностям, ваше величество, – посол невольно улыбнулся своим собственным словам, – И уже завтра я буду иметь все полномочия для ведения мирных переговоров между нашими странами

Александр удивился, но лицо сохранил бесстрастным и лишь развел руками на слова посла.

– Когда эти полномочия у вас будут, тогда и стоит начать разговор. Но, просто в качестве предположения, я думаю, что если Ильхори примет мартианство и склонит голову перед Синодом, то после передачи Элуру ряда северных территорий, мы сможем договорится.

Оккупация это всегда затраты и совсем не обязательно они должны окупаться. Особенно в это время. Потому вампиры и не строили такие планы. Тем более у них была почти карманная церковь и если соседи признают Истинную Церковь и отдадут контроль своих храмов под власть Синода, то этого будет более чем достаточно для контроля. Останется лишь держать на коротком поводке сам Синод, здесь в Касии. А это у вампиров явно уже получается.

– Я думаю мы договоримся, ваше величество.

*****

Договориться получилось довольно быстро.

Сразу после того как королевский кабинет покинул посол Ильхори, в него влетел Сергей и с порога сообщил, что в Ильхори революция. Причем, классическая буржуазная. То есть бунтует средний класс которому не хватает власти. И как водится, возглавляют все это дело аристократы, которые таким образом хотят получить куда больше власти для себя любимых.

Каким образом разведка вампиров проморгала столь важное и интересное событие Сергей объяснить пока не смог, зато выдал полный расклад о том, что же происходит у соседей прямо в эту минуту. А дела там творились интересные.

Гвардейские отряды штурмом взяли все столичные храмы, арестовали целую ораву священников, после чего король вышел к собравшемуся на главной площади народу и объявил о своем добровольном отречении от трона. Буквально здесь же, собравшиеся провозгласили республику, даровали бывшему королю титул герцога Ильхорийского и объявили о формировании нового правительства.

– Кто вошел в состав этого правительства? – мрачно поинтересовался Александр.

– Не знаю. Об этом правительстве только пять минут назад объявили и я сразу бросился к тебе. Мой агент присутствует на площади, так что как только будут новости, я сразу же о них узнаю.

– О таких новостях ты должен узнавать заранее. Желательно за пару лет до того как они случатся. И мы об этом уже не раз говорили.

– Виноват, – развел руками Сергей, – Но в данном случае я откровенно утверждаю, что ничего не понимаю. В Ильхори нет сил способных на мятеж, переворот или революцию. Более того, там нет буржуазии которая совершила нынешнюю революцию. Я более чем уверен, что вся имеющаяся в Ильхори буржуазия сейчас находится на площади, настолько их там мало. Они о власти даже не мечтали, я уж молчу о идеях или хоть какой-то партии.

– То есть в Ильхори произошло чудо?

– Самое настоящее, экселенц.

– А если серьезно?

– Я серьезно, Саш. В Ильхори нет сил способных произвести успешный переворот.

– Но он случился. Это факт и против него не пойдешь. Значит силы были и вы их волшебным образом проморгали.

Сергей развел руками и пожал плечами. В этот момент его артефакт связи завибрировал и разведчик его активировал.

– Слушаю.

– Главой нового правительства назначен герцог Леваз, – доложил агент находящийся в Ильхори, – Заместителем назначен, герцог Фидо.

– Леваз и Фидо? – Александр с недоумением посмотрел на Сергей, – Это же имперская знать. Что они делают в Ильхори?

Ясность появилась лишь на следующий день, почти прямо перед переговорами с послом Ильхори о мире.

Как и утверждал шеф Корпуса Разведки, внутренних сил, способных осуществить государственный переворот, в Ильхори не было. Зато таковые нашлись вовне. Несколько имперских аристократов решили повторит попытку герцога Бохорского вековой давности и стать во главе собственной страны. Принцесс для получения законных прав на трон они себе не нашли, а потому решили обойтись и вовсе без короля. В империи их ничего не держало, имеющиеся у них земли они заложили чуть ли не десяток раз и на вырученные деньги быстро организовали революцию в Ильхори, ровно в тот удачный момент, когда все местные власть имущие там находились в замешательстве после бегства кардинала Вестора и объявления войны от вампиров.

И вроде бы все у новоявленных революционеров пока получалось. По крайне мере столицу они уже контролируют. А если прямо сейчас смогут договорится о мире с Элуром… то на политической карте появится первая за долгое время республика.

Раз удобным случаем воспользовались аристократы империи, вампиры тоже не стали щелкать клювом. Послу представили вполне себе официальную бумагу на которой и были расписаны все детали будущего мирного договора. По ним во владения Элура отходили Северные острова и часть континентальных земель Ильхори по побережью Ледяного моря, составляющие в целом чуть ли не половину бывшего королевства и нынешней республики. Дополнительным пунктом шло принятие Синода и мартианства.

Торговаться революционеры не стали и уже через две недели мирный договор был подписан. Заодно подписали и союзный договор, оговорив в нем пункт, по которому Ильхори не будет обязан давать Элуру войска против текущего Светлого похода.

В итоге довольными остались обе стороны. Вампиры получили мир в тылу и адекватного соседа, республиканцы получили время на реализацию своих амбиций и строительство собственной страны.

*****

Колет с отвращением смотрела на то, что являлось великим князем эльфов и что она сотворила собственными руками.

Кукла получилась идеальной. Ныне в ней не было и грамма настоящей живой плоти и никаких мертвых тканей которые оживлялись с помощью магии. Только лично ей созданные материалы, что очень качественно изображали плоть. Такой работой можно было только гордиться. Управлялась кукла тоже с легкостью и часть функций голем выполнял без внешнего воздействия по заранее заложенным в него программа, а потому в особом контроле не нуждался.

Отвращение же вызывала сама ситуация.

Вампиресса и несколько эльфиек, оказались заложниками всей той лжи, что сами же и создали и оказались в ситуации когда хвост виляет собакой. Они буквально ничего не могли сделать в нынешней ситуации и пока что дела в Великом Лесу лишь ухудшались как с точки зрения эльфов, так и вампиров.

Простые эльфы также пытались по тихому или по громкому покинуть своды Леса и оказаться от него как можно подальше. «Силовые» структуры и Правители по привычке им в этом препятствовали. Жрецы выжидали будущих действий великого князя, а изображавшие этого самого великого князя, просто не знали, что им делать дальше и потому просто ничего не делали. По сути текущую ситуацию в Лесу вообще никто не контролировал.

Сначала Колет попробовала получить совет в Гнезде, но в Корпусе Мира, являющемся аналогом министерства иностранных дел вампиров, ее просто послали заявив, что они ведут переговоры с людьми и их дело это дипломатия, а не тайные интриги, а в Корпусе Будущего посмеялись и посоветовали изобразить смерть князя в бою и посмотреть что из всего этого выйдет, также сообщив, что Великий Лес в сферу интересов вампиров просто не входит так как там нет признаков стабильного государства и угрозы он не представляет.

Вот и сидела Колет с отвращением глядя на свое идеальное творение и думала, что все ее труды были полностью напрасны. Похоже ей пора оставлять лес и ехать к тифлингам. Именно в эту минуту у вампирессы и завибрировал вызов на связь.

– Рассказывай как дела? – раздался требовательный голос Александра.

– Доброй ночи, экселенц, – вежливо поздоровалась Колет, – Дела так себе. Сижу и думаю о том, как бы мне лучше убить Великого Князя и без проблем покинуть Лес.

– В смысле убить? – раздался удивленный голос правителя вампиров, – Зачем тебе его убивать, если ты им управляешь?

Колет быстро рассказала Александру о том, какие ответы она получила из Корпусов Мира и Будущего.

– Пока я здесь алукард, именно я буду решать, что для вампиров важно, а что нет и кто нам угрожает. И Лес для нас важен. Что же касается того, что тебе делать, то необходимо поссорить всех со всеми, а не «убивать» князя в каком-нибудь сражении.

– Но здесь и так все на ножах друг с другом. Дальше уже некуда.

– Неверно. Надо, чтобы они друг друга начали резать, а не рычали и не гавкали из своей конуры. Высшие, Правители, Жрецы и Бойцы должны передраться друг с другом и пролить как можно больше крови.

– Но Великий князь тогда лишится своей власти.

– Или же станет нужен всем сторонам в качестве арбитра и единственной фигуры вокруг которой будет некоторая стабильность. Ты пока все верно делаешь. Сиди и жди ходов других игроков. Скоро к тебе Высшие будут ломиться на прием и требовать взять ситуацию под контроль. Обещай им все что хочешь, главное никаких бумаг не подписывай. После Высших к тебе прибегут Торговцы. Бери у них деньги и много, обещай все что хотят, подписывай любые бумаги. Потом просто распустишь касту как когда-то поступили с Воинами и забудешь о них. К Бойцам сходи сама, но ничего не обещай и все речи веди в стиле «за все хорошее, против всего плохого» и «сомкнем ряды перед угрозой». Лей в уши воду и никакой конкретики. После этого к тебе обязательно придут Жрецы, которые посчитают это намеком и приглашением к переговорам. Прими их.

– Что им обещать, экселенц?

– Ничего не обещай. Просто переговоры ни о чем и все сразу. Высшие посчитают это исполнением их наказов. Подтверди это и скажи, что Жрецы готовы капитулировать. Жрецам же скажи, что Высшие не дают тебе и шагу ступить и требуют крови Жрецов. Если правильно все разыграешь, то тебе поверят. Там давние противоречия по власти, которые великий князь тщательно годами взращивал, чтобы на них играть. Тебе надо не играть, а пролить кровь. Сама понимаешь, мои рекомендации это лишь общие фразы. Решать надо тебе на месте, так как нюансы важны. Но если сделаешь все правильно, то весь следующий месяц, а то и два будут идти стычки между Высшими и Жрецами, а ты в это время укрепляй армию на деньги Торговцев. В дела других каст вообще не лезь. Особенно к Правителям. Пусть они пытаются сами взять все под контроль. Раньше великий князь такие дела контролировал, ты этого не делай.

– Почему?

– Пусть дерьма хлебнут. Они в нем захлебнуться и только дров наломают. Жизнь низших каст станет совсем невыносимой. И вот тогда, примерно в начале весны, ты объявишь о том, что касты больше не выполняют свою роль и распустишь их.

– А дальше?

– Война. Но это уже отдельный разговор. Пока просто сделай как я сказал. Поссорь всех и пусть начнется грызня, сама в нее не лезь и будь арбитром.

– Хорошо, экселенц. Я все сделаю как вы сказали.

Колет завершила связь и впервые за несколько дней улыбнулась. У ситуации снова была перспектива. в таких вещах алукард не ошибается. А значит и ей нельзя. Надо сделать все в точности и составить план, чтобы высшие касты эльфов как можно более надежно увязли в борьбе друг с другом. И подобная работа была для Колет привычна.

Правда, сначала все пошло немного не так как ожидалось. Алукард немного ошибся. Первыми на прием к Великому князю запросились не Высшие, а Торговцы.