Одно короткое лето

Глава 4 Пустельга

В эту ночь скитальцы почти не спали. Пришлось провести большую часть темноты на ногах, чтобы уйти как можно дальше от Блока. Голова не отличался разумностью: узнав о неудаче, он вполне мог послать новых опричников. Но в этом лесу ещё оставались места, где можно было спрятаться и получить хотя бы короткую передышку.

Перед самым рассветом семье удалось выйти к серой скале, будто сложенной из валунов гранита. Укрывшись за ней от холодного ветра, мужчины разожгли новый костёр. Люди Головы не пришли бы сюда, они просто не знали об этом месте. Мало кто знал.

Но после боя уснуть не получалось. Кровь не остыла от стрельбы и смертельного риска. Дольше всех ворочалась на своем месте Анюта, постоянно бормоча что-то на Навьем наречии. Её беспокоил шум воды, что раздавался поблизости – в темноте, за камнями притаился холодный источник. Олежка смог уснуть лишь чуть раньше девушки. Переживание, нервозность и страх наконец сменились изнеможением.

Сидя под меркнущим светом звёзд, Михаил старался решить, что же им делать дальше. Нужно бежать на запад, прочь от Серой орды. Быть может уже сейчас дикари наладили мост и перебираются на западный берег – тогда ещё днём войска Повелителя будут у Блока. Или же скитальцам вновь повезёт, и у них будет лишний день про запас…

Михаил никогда не сталкивался с Повелителем лично. В более молодые годы скитальцу случалось заходить далеко на восток и бывать в Городах. В то время кровожадный правитель ещё не завладел остатками больших поселений. Уже тогда это были дикие и совсем не дружелюбные земли.

С наступлением Долгих Зим в Городах людям оказалось выжить сложнее всего – не было пищи, не было зверей, не было дров, чтобы подпитывать достаточно жаркий костёр. Дома совсем не годились для времени обледенения, а значит не было и Тепла. Люди очень быстро начали бороться только за собственное выживание. Города превратились в поле для охоты на себе подобных. Там встречались самые отвратительные вещи, на которые только мог быть способен человек. Из промёрзших домов неслись крики и плач, мольбы жертв и смех одичавших безумцев.

Самые организованные группы выживших скорее напоминали голодные банды. Они вытаскивали людей из подвалов на снег, издевались, отбирали последнее и, наконец, убивали. Сказалец бывал в Серых Городах и отлично осознавал — в ослепших бетонных домах остались только злость и отчаянье. Для Михаила абсолютно не было тайны в том, кто сейчас наступает с востока…

…Олежка проснулся рано. Открыв глаза к небу, он увидел, что над головой висит привычная серая хмарь. Но где-то за ней уже ярко светило утреннее солнце. Ночной холод отступил, и день обещал быть по-весеннему тёплым.

Само понятие «весна» было довольно условным. Что такое весна? Короткая неделя для перехода от ослабевших морозов к оттепели. Снег почти сходит с земли, а мир после спячки длиною в одиннадцать месяцев возвращается к жизни. Это всё и называли весной, а тридцать следующих дней — коротким летом.

Весна этого года уже подходила к концу. Снегопад, что накрыл их вчера, скорее всего был последним. Утреннее солнце заставляло забыть о непогоде и радоваться новому дню. Всё, что случилось в темноте прошлой ночи, там и осталось.

Олежка знал места рядом с новой стоянкой. Он часто бывал здесь, отдыхая от дальней дороги. Лишь тем, кто не боится отойти от родного Тепла были известны такие заповедные уголки – тихие, словно благословлённые богом.

Поднявшись на ноги, юноша огляделся. Анюты рядом не было – она куда-то ушла, забрав оружие вместе с собой. Беспокойство сразу зашевелилось в груди, обычно девушка так не поступала и никогда не оставляла ещё спящий лагерь.

Прихватив автомат и стараясь не разбудить отца, Олег решил посмотреть у воды.

Источник бился между булыжников, стекая по каменистому руслу к полноводной реке. Речная вода леденила и оказаться в ней сейчас совсем не хотелось. Вместо этого парень опустил ладони в родник, утолил первую жажду и хорошенько умылся. Он с улыбкой отряхнул пальцы и только тогда услышал поблизости всплеск. Любой неожиданный звук заставляет насторожиться. В дороге было слишком опасно, чтобы позволить себе беспечную праздность. Схватив автомат, Олег тут же спрятался за камнем на берегу. Плеск повторился снова и любопытство пересилило страх. Аккуратно выглянув из-за своего укрытия, Олег увидел Анюту. Девушка купалась в реке, словно и не чувствуя весеннего холода. Вся одежда и оружие были спрятаны на берегу под наскоро набросанными ветвями. Глядя на молодую охотницу, парень невольно поёжился. Как она могла терпеть ледяную воду, да ещё с лицом сияющим от удовольствия? Но вскоре его мысли спутались, вид нагой девушки совершенно затуманил рассудок…

Ничего не замечая, Анюта по пояс приподнялась над серой гладью реки – она была стройна и изящна: чуть воздетые кверху груди с аккуратными сосками, белая кожа и длинные русые волосы. Тело девушки оказалось отлично сложено, сильно и желанно. Руки с грацией юной русалки извивались под холодной водой, а на лице появилась беззаботная и блаженная улыбка. Обнаженная красота заворожила Олежку, сердце тяжело заколотилось в груди, наполняя голову громом. Он пожирал взглядом каждый сантиметр женского тела. Но глазам открылось и то, что слегка портило Анютину красоту – на белой коже остались рубцы давно сросшихся шрамов. Она назвалась охотницей, но в шрамах читались не только звериные метки. Старые огнестрельные ранения могли быть оставлены только оружием человека.

Олежка не знал, чем раскрыл себя. Неведомо как, но Анюта ощутила его присутствие и резко повернувшись в воде, встретилась с парнем голубыми глазами. Тот остолбенел, словно взгляд Нави имел колдовскую, звериную силу. Ледяные глаза сковали его лишь одним своим прикосновением. В них не было страха и не было удивления; настороженность тоже быстро исчезла, сгорев в искорках хищного озорства. На лице Анюты вновь расцветала улыбка.

Бесстыдно смеясь, девушка плеснула в сторону Олежки водой. Тот улыбнулся, но всё же не принял приглашения войти в холодную реку. Прижавшись обратно к камням, он просто отвёл взгляд и больше не смущал её своим появлением. Олег слышал, как Анюта вышла из реки, шум веток и шорох одежды. Слышал, как она проверила оружие и подступила к укрытию. Капюшон был откинут, с влажных волос ещё капала влага, а на лице по-прежнему оставалось беззаботное выражение, словно теперь между ней и Олежкой появилась какая-то общая тайна, которая принадлежит только им. Девушка протянула руку отмеченную солнечным кругом и помогла сыну скитальца подняться. Они отправились обратно к спавшему лагерю. Вместе.

…Не найдя по утру сына и Навь, Михаил забеспокоился и начал корить себя – не следовало засыпать! Нужно было стоять на посту до рассвета и охранять общий покой, но пережитый страх в итоге взял верх над измученным телом. Солнечный блик предательски сиял над головой из-за жидкого полога хмари, наполняя воздух весенним теплом. Только ему было ведомо, куда ушли Олег и Анюта. Но когда Михаил уже собирался отправляться на поиски – оба вернулись. Анюта улыбалась и бросала на Олежку загадочные взгляды. Её волосы были влажными и сказалец сразу догадался о купанье в реке. А если молодёжь пришла вместе, значит, между ними что-то случилось.

— Вижу вы встали, – недовольно косясь на Навь, проворчал Михаил.

Сын, казалось, был рад переключить своё внимание от слишком волнующих мыслей.

— Куда мы идём дальше, отец? На запад?

— Да. Чем дальше от Серой орды, тем лучше для нас. Если они захватят дороги и разграбят общины, то наши сказы на этом закончатся. Только на западе есть шанс продержаться.

Михаил с тоской взглянул туда, откуда шло голодное воинство. Небо на востоке не предвещало беды, было таким же пепельно-серым, как и везде. Но из-за горизонта веяло страхом, как будто на небосклон должна была вскоре выползти чёрная туча. Стоять на месте и ждать, когда грянет гром – совсем не хотелось.

— Мы пройдем через Рогово городище. Надеюсь Зима не слишком обеднила эту общину запасами, нам без пищи далеко не уйти. Блок не был щедр, зато Голова не постеснялся натравить верных опричников. При свете дня, да при людях на грани бунта, он не рискнул прижать скитальцев на территории Блока. Напал ночью, как последний подлец.

Анюта присела у затухшего костра и взяла оттуда щепотку сажи. Привычными движениями Навь нанесла под глазами короткие чёрные полосы. Глядя на кострище, скиталец раздумывал – стоит ли вновь разводить огонь и греть воду? Но решил обойтись быстрым завтраком из запасов добытого пеммикана.

Смесь из ягод и сушёного мяса была не самым вкусным угощением в мире. Тем более, что каждому из семьи доставалась весьма скромная порция. Если бы не пришлось делить на троих, ещё можно было этим насытиться. Но глава семьи не высказал недовольства, просто закинул пригоршню в рот и проглотил кислое кушанье. Приятного было мало, однако, лучше пережевывать лесные ягоды, чем страдать от цинги. В холодах та встречалась особенно часто. Болезни стали гораздо сильнее, когда пришли Долгие Зимы.

Олежка съел свой пай без особого аппетита. Анюта аккуратно выбрала из ладошки все ягоды, оставив себе только мясо. Долго пережевывая каждый кусочек, она смотрела на красные шарики, будто решая: есть ли их прямо сейчас или оставить в запасе? Неожиданно она протянула ладонь к Олежке и с улыбкой предложила ягоды парню. Видя, как перекосило сына от употребления своей порции, отец ухмыльнулся. Но, не подав виду, Олег поблагодарил Анюту и принял часть угощения.

Довольная своим благородным поступком, Анюта съела остальное и беззаботно вздохнула. Для неё жизнь была хороша, никакие беды не трогали Навьего сердца надолго. И это была та самая девушка, что убила вчера больше десяти человек. Она вела себя так, словно все тяжёлые решения принимал кто-то другой. Настроение Михаила от такой бессердечности снова начало портиться.

Он резко поднял винтовку и закинул на плечи рюкзак.

— Вставайте. Отсюда до Рогово городища рукой подать, но лучше поспешить и прийти туда утром. Позже мы едва ли кого-то найдём – разойдутся на поиски пищи, и тогда для мена придётся ждать вечера. Потеряем слишком много времени.

Заметив, что мужчины готовятся отправляться, Анюта засуетилась и аккуратно поместила свою винтовку обратно в чехол. Она хотела прочистить оружие после вчерашней стрельбы.

Со вздохом вставая на ноги, Олежка спросил:

— Что ты расскажешь в городище, отец?

— Расскажу о Блоке и о том, что мы уже видели на своем пути. Уж об опричниках непременно поведаю. В городище должны знать, как опасен народ с теплостанции. И конечно о Повелителе Серых Городов тоже расскажем. В Рогово много мужчин, много охотников. Они знают места, где спрятать свои семьи до прихода орды. Может даже найдутся те, кто проводит нас дальше на запад. За Рогово лежат совсем небезопасные земли, и я бы предпочёл иметь надёжного проводника. Охотники местные леса знают здорово, а вот я совсем нет. Всю жизнь обходил их стороной... Там есть чего опасаться.

— А те скитальцы? Ты думаешь мы с ними в Рогово не столкнёмся?

Олежка озвучил вопрос, который и без того вертелся у отца в голове.

— Если они пришли в наши земли впервые, то скорей всего нет. Рогово стоит далеко от дорог, в самой лесной глуши. Так просто на общину не выйдешь. Но, если чужаки знают, где стоит поселение, то мы можем столкнуться. Это последнее близкое Тепло в западных землях до самого Пояса. Я бы точно задержался на день или два в гостях у охотников. Если бы конечно не знал о наступлении Серой орды…

— А те двое не знают, — подытожил Олежка. — Иначе бы рассказали об этом в Блоке. Скитальцы побывали на Заветри, когда армия Серых ещё не вышла к реке из лесов.

Отец лишь пожал плечами. Слишком много думать о наступающей орде ему не хотелось, от этого в сердце зарождался волнующий страх. Лучше было просто идти, и идти побыстрее.

Семья углубилась в леса, и хвойные деревья вновь сомкнули тяжелые ветви. Иногда среди елей мелькали огненные перья пролетавшего мимо клёста. Трели весёлых птиц словно звали лето скорее вернуться. Природа откликалась на этот призыв и грела землю весенним солнцем сильнее. Снег стекал мириадами ручейков, истлевал на пригорках и покидал уже зеленеющие поляны. Его белые залежи оставались лишь в оврагах и ямах, там они не растают до следующей Долгой Зимы.

Неожиданно вдалеке начала свою отрывистую песню кукушка. Анюта остановилась и, загадочно улыбаясь, прислушалась. Олежка тихо спросил у неё:

— Года считаешь?

— Это Жива, её птица, — так же тихо, словно по большому секрету ответила девушка. — Кукушка у Богов зимует и многое знает. Меж Явью и Правью селится, в судьбы людские заглядывает, о многом поведать может, и сколько кому жить осталось тоже расскажет.

— И что сейчас говорит?

Со всей серьезностью взглянув на Олега, Анюта шепнула:

— Впервые поёт в этом лесу…

Михаил осуждающе глянул на их полудетские разговоры. Ощутив на себе недовольный взгляд, сын оставил Анюту и поспешил дальше. До городища осталось совсем немного и Михаил уже видел в лесу знакомые ориентиры – охранные камни, которые охотники поместили вокруг поселения. На каждом из них красовался примитивный рисунок оленя.

По местному преданию Рогово охраняло одно из таких существ. Говорили, мол шкура у этого оленя была из серебра, а рога золотые. От того и пошло название городища – Рогово. Если охотники видели у общины взрослого оленя, то всегда оценивали его по рогам. Коли те были большими, так значит и лето обещало быть сытым, да богатым на любую добычу. Прошлым летом Михаил и Олег как раз гостили в общине. Охотники в то время повстречали оленя с рогами больше аршина. С их слов — это был добрый знак. Скиталец надеялся, что Рогово действительно окажется богато едой. Идти возможно придется ещё очень долго, а кормить Олежку с Анютой уже было нечем. Лишний рот тяготил семью Михаила всё больше.

В лесу по-прежнему отрывисто пела кукушка. Она так долго ухала, что скиталец соблазнился спросить у неё: сколько осталось Зим? Но птица почему-то тут же умолкла.

— Вот зараза, — выругался Михаил на себя за примитивные суеверия. Рядом с ним остановилась Анюта и кукушка, словно поджидая этот момент, вновь начала вести монотонный отсчёт.

Покосившись на Навь, сказалец недовольно ей пробурчал:

— Иногда ты меня пугаешь…

— Рах? — удивилась девчонка.

— Ага, страх. Но не думай, что все твои подземные бредни заставят меня молиться столбам да кривым деревянным богам.

— Боги не Кривда. Боги — Правда!

— Всё, хватит! Просто шагай и не тумань мне с Олежкой голову!

Иногда он был зол лишь от того, что Анюта просто находилась рядом с семьёй. Терпеть присутствие Нави для Михаила было невыносимо тяжело и отвратно.

Однако, скиталец забыл, что Анюта всегда воспринимала сказанное по-своему. С печалью в глазах она обернулась к Олежке, но тут же крепко взяла отца за руку. Подземница приняла злость за ревность и не хотела, чтобы глава семьи дальше сердился. Пытаться отцепиться или гнать её от себя было уже бесполезно. Та тонкая нить, что с самого утра соединяла Олежку с Анютой – оборвалась. Михаил же остался с тем, чего совсем не желал. Теперь оставалось только идти вперёд и искренне пожелать себе на будущее лишь одного — заткнуться.

Когда солнце поднялось чуть выше, скитальцы наконец-то дошли до окраины городища. Михаил мечтал увидеть не остервенелых душою людей, живущих в ладе с природой. Тех, кто брал от леса лишь то, что он позволяет забрать; общину охотников настороженных к чужакам, но приветливых к старым знакомым.

Он любил бывать здесь и предлагать на мен новости; рассказывать местной детворе самые интересные из своих историй, улыбаться строгим женщинам, вести неспешную беседу с немногословными мужчинами. Здесь Михаил чувствовал себя среди настоящих людей, похожих на тех, что когда-то жили во времена Тёплого Лета. Уйдя в глушь, охотники ещё не изменились до неузнаваемости, не озверели от голода и холодов. Они ещё помнили прошлое и то, кем там были.

Маленькая, затерянная в лесу община была скитальцу милее всего. Именно здесь прошлым летом он надеялся найти невесту для сына. В городище жило несколько милых девушек на выданье, но дурная слава о тяжёлой жизни скитальцев не позволила их отцам согласиться на брак.

Михаил ожидал увидеть селение полное жизни, а увидел лишь шест... Охранный шест смерти. Его встретили не людские улыбки, а оскалившийся череп оленя надетый поверх высокой палки. На шесте крепилась вертикальная перекладина с куском чёрной материи. Ветер зло трепал её, пытаясь вырвать букетик золотистых цветов привязанный грубой верёвкой. Это был знак – предупреждение. Михаил уже много раз видел такое…

Анюта подошла ближе, внимательно глядя на шест и выбеленный временем череп.

— Худо на той земле. Ега — значит смерть…

— Да, Ега, — повторил скиталец название страшного знака. — Болезнь, эпидемия. Ега предостерегает нас идти дальше.

— Быть может там уже в живых нет никого, — неуверенно молвил Олег.

Анюта тут же указала рукой на цветы:

— Оберег от ворожей и дасуней ещё в цвете.

— Она права, Зверобой ещё свежий, – подтвердил Михаил. – По поверьям местных, он отпугивает нечисть и оберегает от тяжких проклятий. Тот, кто поставил здесь Егу ещё должен быть жив.

— Мы поможем? Пойдем туда? — торопливо начал расспрашивать парень.

Михаилу хотелось отказать сыну сразу, но он всё же на минуту задумался. Не нужно было быть слишком умным, чтобы остерегаться заразы. Без лекарств и медицины прошлого даже самая простая инфекция выкашивала целые селения. Пройдя за Егу, они могли заболеть и не вернуться; погибнуть в страшных муках без помощи. Шест и череп беззвучно гнали прочь незваных гостей, но на самом деле выбирать не приходилось. Возвращаться в руки к орде, или искать новое место не имея припасов? За Рогово расстилались не простые леса, войти в них без проводника было полным самоубийством. В общинах вымерших от болезней находилось не мало ценного. Если быть достаточно осторожным, то…

— Мы проверим. Без припасов идти больше нельзя, потому дело стоит такого риска, — решение далось Михаилу не просто. Но перед тем, как отправиться к городищу нужно было хоть как-то себя защитить. Каждому из семьи он велел закрыть лицо плотной тканью, а сам проверил медикаменты, что лежали в рюкзаке у него уже много Зим. К несчастью лекарства оказалось не много, и всё можно было считать за бесполезный, просроченный мусор. Но медлить они больше не стали. Задержав дыхание, словно чуя болезнь за Егой, скитальцы зашагали вперёд, к городищу.

Короткая тропа выводила за холм, за которым сразу открылся вид на первые деревенские срубы. Бревенчатые дома протянулись вдоль небольшой пустой улицы. Всего чуть больше дюжины изб; крытые досками крыши, высокие заборы и страшная разруха. Сказалец не знал, какое лихо прошлось по Рогово, но здесь явно случилось что-то зловещее. Окна были выбиты, двери сорваны с петель, а ворота изломаны. Дома, что хранили тепло в самые лютые Зимы оказались разорены. Вокруг царила полнейшая тишина: ни человеческого голоса, ни звона металла, ни скрипа. Руки скитальцев сами потянулись к оружию. Приготовив винтовку, Михаил шёл меж домов и заглядывал через сорванные с верей ворота. В каждом дворе по нескольку штук виднелись свежие земляные насыпи, от двух до пяти. Могил было точно по числу живших в доме людей…

Глядя на разрушения, Олежка спросил:

— На них напали? Это дело рук человеческих?

— Не знаю, но лучше держать ухо в остро…

В молчаливой картине посёлка было что-то неправильное. Михаил видел колодцы забитые досками и кровь, засохшую на оконных рамах. Вдоль по улице ветер гонял клочки разорванной старой одежды. Сказальцам нужен был свидетель – живой человек, который знал о том, что здесь случилось.

Дойдя до крайнего дома общины, они вдруг услышали тихий плач. Михаил быстро подошёл к ближайшему дому и толчком плеча отворил перекошенные от чьего то удара ворота. Во дворе, возле трёх свежих могил сидел парень. Его худые плечи резко вздрагивали от еле сдерживаемых рыданий. Тёмные волосы ровно остриженные вокруг головы показались скитальцу знакомыми. Простая, грубо сшитая одежда густо испачкалась пятнами крови, на лежавшей вблизи винтовке-трехлинейке виднелись те же багровые отпечатки. Перед юношей стояли три воткнутых в землю шеста. На конце каждого были привязаны памятные предметы: нож со сломанным лезвием, женский гребень и голубая атласная лента – отец, мать и сестра.

— Пустельга, — тихо окликнул скиталец по имени, но парень не обернулся. К дому осторожно подошли Олежка с Анютой. Девушка предпочла не заходить во двор и остановилась у разбитых ворот, наблюдая.

Присев к юноше, Михаил тронул его за плечо и снова позвал:

— Пустельга, ты помнишь меня?

Парень вздрогнул и перестал рыдать. Глаза затуманенные горем наконец-то обратили внимание на пришедших.

— Сказалец…

Он знал Михаила с самого детства, когда тот только начал приходить к городищу. Сын охотника встречал гостей у окраины вместе с отцом. Пустельга рос слабым, худым и болезненным. Он был, пожалуй, самым негодным среди всех прочих охотников, но отчаянно старался ни в чём не уступать остальным, помогать своей семье и постигать мастерство зверолова. Прошлым летом скитальцы сватались к сестре Пустельги. Парень искренне опечалился, когда Олежке отказали в женитьбе, ведь он был верным слушателем сказов, ладил с Михаилом и всегда был благодарен за любые новости о мире за границами леса.

Но теперь на лице юноши застыла бледная маска скорби, глаза опухли, покраснели от пролитых слёз. Пустельга стал лишь слабым отражением себя прежнего – тенью надломленного человека.

— Что случилось? Что за беда опустошила ваше селение?

Юноша грязной ладонью вытер лицо, его губы дрожали, но Михаил не дал расклеиться снова.

— Соберись! Тут уже ничем не поможешь, твоя семья в лучшем мире. О себе надо думать. Вставай и пойдём прочь отсюда.

Он буквально силой поднял охотника на ноги, оторвав парня от могилы родных. Скитальцы увели его за ворота. Встретившись там с Анютой, Пустельга словно вырвался из скорбного круга страданий. Он начал судорожно озираться, как будто увидел их всех впервые.

— Что же мы это?! Уходить надо, они же вернутся! Они всегда возвращаются, если кто-то живой ещё есть!

— Тихо-тихо, спокойно, — удержал Михаил запаниковавшего юношу. — Толком расскажи – кто вернётся? От кого столько бед здесь случилось?

Глаза Пустельги остекленели от ужаса. Он проговорил так тихо, что путники его еле расслышали.

— Волки. Дьявольская стая волков…

— Один я остался. Нет больше никого, всех смерть прибрала. Пришло к нам лихо, о котором раньше не слыхивали. Всё прошлой осенью началось, после нашей последней охоты.

Руки Пустельги продолжали подрагивать. Он сжал в пальцах жестяную кружку с горячей водой, пытаясь их успокоить.

Скитальцы развели костёр, желая отогнать огнём морок сгустившийся над мёртвой деревней. Каждый внимательно слушал историю, которая всё больше леденила кровь в жилах.

— Тогда на охоте мы увидели, как в наши земли пришёл крупный олень. Его шерсть отливала серебром, в свете заходящего солнца рога виделись золотыми. Это был Тарх — добрый знак, покровитель общины. Мы притаились, не смея и шевельнуться. Дух захватывало от красоты, что была в этом звере; ни веточка не хрустнет, ни птица голоса не подаст, словно священное таинство на наш лес опустилось. Но дальше…

Парень судорожно выдохнул и посмотрел на Анюту. Взгляд её голубых глаз заставил Пустельгу поёжиться, он с трудом продолжал.

— Тогда мы впервые увидели Чёрного Зверя – огромный волк, каких мы прежде никогда не встречали. Прямо при нас он тучей набросился на Тарха, завалил оленя на землю и сломал ему шею. Мы все закричали, начали стрелять, но этого волка нельзя было убить...

Заметив, что парень умолк, Михаил задал вопрос:

— Скольких из вас он убил?

— Всех, кто не смог убежать. Четверых. А всего было нас тогда девять.

— Один волк напал на десяток вооруженных охотников и убил четверых? Не врёшь ли ты, Пустельга?

— Ты не видел его, сказалец! — горестно воскликнул юноша. — В холке он с тебя ростом, килограмм за сто с лишним будет – большой, словно медведь! Да и не волк это, а тёмная сила, проклятье! Шерсть чёрная, глаза белым огнём горят, а с клыков пена кровавая капает. Если он до тебя доберётся — тут тебе и конец. Людей, словно кукол в зубах своих мечет… Но не в волке был самый страх, а в том, что пришло вместе с ним…

Пустельга замолк, глядя в кружку. Глаза парня от тяжёлых воспоминаний наполнились слезами, а в горле заклокотало.

— Прокляли нас, скиталец. Всех до единого прокляли. Дичь ушла – ни одного плешивого зайца в лесу не осталось. Пробовали мы ставить на реке сети, но вместо рыбы увидели, что они порваны все, как будто нарочно. Лес вокруг посёлка оскудел невозможно. Даже ягод малым детям и тех собрать не могли. Тех, кто далеко от посёлка уйдет, волки сразу к смерти и приговаривают. Ещё до первых морозов болеть мы начали. А как завыли метели, каждый закрылся в своём Тепле и спрятался. Но от хвори так не сбежишь. Морозы выйти наружу не дают, а в избах лишь кашель и предсмертные стоны. Ничего не помогало. Те же, кто продержался и выжил, весной по соседским домам трупы вытаскивали и прямо во дворах хоронили – сил не было за околицу оттащить. Наш двор такая судьба миловала. Отец с матерью и сестрой живы были, не заболели. Мало нас оставалось, всего пять дворов где хоть кто-то ещё стоял на ногах. Но и до нас проклятие добралось...

Будто услышав слова Пустельги, где-то вдали завыл волк. Жалобно, скорбно, надрывно. Парень поднял глаза и обернулся в сторону леса. В его взгляде, кроме страха и горя появилась отчаянная злость. Пальцы охотника побелели, крепко стиснув железные стенки кружки.

— Чёрный Зверь был не один, он привел свою стаю – семь матёрых волков; ни переярков, ни прибылых, ни волчиц. Только взрослые волки с шерстью серого цвета, каждый лишь чуть меньше своего вожака. И не животные это — само зло во плоти! Ни один волк на человека в его жилье не полезет. А эти…

Рука охотника метнулась к своей трехлинейке. Быстро передёрнув затвор, он положил оружие к себе на колени. Ему стало спокойнее, и Пустельга смог вернуться к рассказу.

— Стая всегда приходит глубокой ночью. Врываются во дворы, сносят двери, забираются в окна, начинают вытаскивать людей из постелей – находят везде, где бы ты ни укрылся. Выволокут человека из дома, и начинают рвать его прямо на улице. Не волки это — убийцы. Бежать некуда, стая настигнет тебя в лесу и прикончит. Мы пытались дать отпор, защититься, но ничего их не брало. В последнюю ночь остался только один наш дом целым. Мы знали, что волки придут, и отец снова приготовил оружие. Мать с сестрой спрятались в подполе, а мы взяли окна с дверьми на прицел и начали ждать. Поздно за полночь волки подступили к деревне. Узнать, что стая явилась легко: начинают громко выть за плетнями, ещё издали себя раскрывают. А потом к домам подбираются, о заборы скребут, по окнам тени их мечутся. Эти волки не боятся людей, знают ведь, что мы их сами боимся.

Взгляд Пустельги похолодел, он начал вспоминать самое страшное.

— Первым в окно ринулся вожак, хотел нас зубами достать. Мы с отцом выстрелили, но только черную шерсть опалили. До сих пор помню с какой злобой тот взвыл — такой рык не уступит медвежьему. Дверь трясётся, скрипит – стая внутрь Тепла нашего ломится. И тут слышу, как мать закричала: волки учуяли их с сестрой и начали дом подрывать. В этот миг дверь с петель и слетела. Один из серых зверей бросился на отца. Я выстрелил, но пуля эту тварь не остановила…

Закрыв на минуту глаза, Пустельга перевёл дыхание. Когда он вновь заговорил, голос у парня предательски дрогнул.

— Сам не помню, как выскочить удалось. Упал на улице, а поднялся уже среди волков. В погребе мать и сестра кричат – трое зверей к ним почти докопались. У меня в винтовке три патрона осталось, на каждую сволочь. Но выстрелить я успел всего только раз. Вожак набросился на меня и больше ничего уж не помню. Услышал только, как винтовка на землю упала, а за ней кубарем сам полетел…

Его руки вновь затряслись. Он сжал их в два кулака и, срываясь, завершил свой рассказ.

— Очнулся под утро, когда солнце уж встало. На ноги поднялся, но лучше бы умер вместе со всеми! На мне и царапины нет, а всю семью мою разорвали!

Он не мог больше держаться, Пустельга отвернулся и зарыдал. Сочувствуя, Михаил потрепал его за плечо. Олег тем временем мрачно смотрел на подрытые сены опустевшего дома. Лишь Анюта равнодушно глядела на молодого охотника, словно и не поняла какое горе случилось у осиротевшего человека.

Подперев рукой щёку, она проговорила:

— Жалко еленя.

И вдруг скиталец понял, что на ней нет перчатки. Затихший Пустельга смотрел прямо на татуировку ярила.

— Ты Навь…

— Анюта! — закричал Михаил, вырывая девушку из размышлений. Но было уже слишком поздно.

— Вы с собой Навь привели! — пораженно смотрел на него Пустельга. Охотник не мог поверить, что видит перед собой одну из подземного племени.

— Она не опасна, мы уже давно с ней идём, издалека. Она теперь живет с нами, по законам верхнего мира. Бояться нечего! — пытался успокоить юношу Михаил. Но тот, казалось, совсем и не был напуган.

— Они же охотники, каких свет не видывал! С тёмными силами знаются. Говорят, именно тьма им и помогает добычу выискивать. Клин клином вышибает!

До того как глава семьи понял, к чему ведет парень, тот грохнулся на колени и в мольбе схватил руки Анюты.

— Помоги мне Чёрного Зверя убить! Месть свершить и от проклятия избавиться! Всё для тебя сделаю, чего только не пожелаешь!

Анюта равнодушно смотрела на него, так, словно он со своим горем был чем-то странным. Видя безразличность подземницы, Пустельга обернулся к мужчинам, и с тем же жаром заговорил.

— Всё для вас сделаю, только помогите волка забить! Не будет мне покоя, пока он на этом свете расхаживает!

Видя, что дело зашло далеко Михаил попытался его вразумить.

— Пустельга, вся община погибла. Если волк так опасен, да ещё в стае ходит — мы сами умрём. Нас только четверо, как возможно одолеть эту силу?

— Нет у вас выхода, — вдруг тихо проговорил Пустельга. — Всякий, кто на эту землю ступит – уже проклят. Для того я поставил Егу у тропы, чтобы никто сюда не заглядывал. Вы не поняли знака и ступили за грань, теперь и вы прокляты – живыми вас отсюда не выпустят. Волчья стая придёт и снова начнёт убивать. Прежние люди были умнее, они не рискнули пройти…

Скиталец не смог скрыть удивления.

— Здесь ещё были люди?

Юноша согласно с ним закивал.

— Да, были. Прошлым днём на закате приходили мужчина и женщина. Собачка ещё под курткой у девушки грелась. Я видел их на тропе у Еги, они постояли и прочь развернулись. Только вы не испугались, только вы моя надежда последняя!

— Понятно.

Михаил многозначительно глянул на сына, было над чем тут подумать. Анюта тем временем брезгливо отодвинулась от упавшего на колени охотника. Его поведение было неприятно для Нави.

— Значит, говоришь – не уйдем? И хода в лес дальше из-за тех волков нет? —подвел итог Михаил.

— Нет хода, убьют они вас и из леса не выпустят! Слышали вой? Уже почуяли волки новую кровь. Помогите мне истребить эту стаю ничего для вас не пожалею!

Пока дело обстояло именно так, нужно было этим воспользоваться. Скиталец для вида недовольно вздохнул, а сам давно решился.

— Нам припасы нужны – патроны, еда. И ещё проводник, чтобы дальше на запад двигаться.

— Берите! Всё, что у нас осталось берите! Общине мало — четверым много! И я вас сам проведу на запад, когда волков перебьём! — горячо заверял Пустельга. В охотнике словно проснулась жизнь. Он вскочил на ноги и ловко забросил на плечо свою старенькую трехлинейку.

— А если тебя убьют на охоте? Кто тогда нас из леса-то выведет?

— Если меня убьют, то и вам в живых недолго осталось, — уверенно заявил юноша.

Михаил печально кивнул головой.

— Спасибо тебе, обнадёжил…

И всё же предложение Пустельги ему не показалось таким уж плохим, особенно если знать людей живущих в уединённых общинах. Со временем оседлыши начинали пугать себя суевериями и были склонны преувеличивать опасности за стенами родного Тепла. Скорее всего волки возле Рогова были, но у страха глаза велики. Где увидишь волка размером с медведя? Пустельга конечно был охотником от рождения, но далеко не самым лучшим. Страх и одиночество явно затуманили парню рассудок. Всего одна волчья стая, а у семьи скитальцев два добрых «ствола» и охотница из Навьего племени. Если Анюта не врала и действительно знала толк в охотничьем деле, то у Михаила было уже два опытных человека. Прибавив к этому автомат Олежки и свой холодный расчёт — он решился. Этого могло вполне хватить, чтобы пройти через опасности леса.

Сборы на охоту прошли быстро. Сказалец попросил Пустельгу принести все оставшиеся патроны и еду из домов, где Зимой не болели. Несмотря на голод царивший в общине запас всё равно получился внушительным. С этим можно было отправляться в дорогу и уйти далеко.

Однако, в душе всё больше нарастало чувство волнения.

День стремился к закату, через несколько часов придут первые сумерки. Взглянув на Анюту, Михаил вдруг осознал, что она не готова охотиться. Взгляд девушки был необычно суров. Она молча ходила между домов и заглядывала в выбитые окна. Следуя по дворам, Навь бесцеремонно рылась возле могил и что-то нашёптывала. Слова о том, что она начинает «пугать», неожиданно наполнились зловещим смыслом. Это было не похоже на обычное поведение Анюты. Сказать, что девушка была просто безумна – означало лишь убедиться в самообмане. Навь была другой, она чувствовала в этом месте то, чего люди могли и не увидеть, подмечала намётанным глазом следы, на которые они не обращали внимания.

Подойдя к Анюте поближе, Михаил тихо спросил:

— Что-то не так? Это не волки сделали?

— Волки, болезни, отрава. Всё, как Пустельга сказывал, — отряхивая руки от могильной грязи, сказала Анюта. Охотница настороженно бросала быстрые взгляды, будто кого-то ждала. Каждый её шаг сопровождался звоном пришитых к рюкзаку оберегов и почему-то в этот раз их звук сказальцу лишним не показался.

Солнечный день в городище померк, небо затянули низкие рваные тучи. От пустых домов повеяло холодом. Возникло неприятное чувство, что через выбитые окна за семьёй наблюдают.

— Морок, — тряхнул головой Михаил и развернулся, чтобы уйти.

— Это лихо не со стороны заявилось. Проклятье здесь было, — сказала ему в спину Анюта. Сказалец замер и снова к ней обернулся.

— Что ты хочешь сказать?

Но охотница только молча смотрела в ответ. Казалось, одним лишь своим взглядом Навь прощупывала его изнутри; будто старалась что-то узнать, проникнув в душу через глаза.

— Отец! — голос Олежки вырвал Михаила из зачарованного оцепенения. Он смог оторваться от колдовского взгляда Анюты и вновь вернуться в реальность. Рядом с сыном стоял Пустельга, за плечами охотника возвышался плетённый короб с припасами.

— Мы готовы. Лучше прямо сейчас выходить, пока солнце ещё высоко. Надо тропку найти, по которой волчье нынче ходит. На ней засаду устроим… — Пустельга вопросительно глянул в сторону девушки. — А что же Анюта? С нами, аль нет?

Михаил обернулся и увидел, как Навь возится со старой керосиновой лампой. Открутив от светильника пузатый плафон, она быстро сунула добычу в рюкзак и лишь после этого присоединилась к их группе. «Пера» была уже вытащена из чехла и покоилась в татуированных руках у хозяйки. Увидев вырезанные на винтовке руны, Пустельга улыбнулся. Видимо языческие верования ему тоже были знакомы.

— Мы пойдём впереди, — сказал сын охотника. — Будем след искать, по нему и тропу просчитаем. Но, скорее всего, волков встретим ещё в лесу, так что будьте готовы…

— Надеюсь всё обернётся удачно, — проговорил Михаил, поглядывая на солнечный блик. Светлого дня оставалось всего на несколько кратких часов, дальше сумерки и непроглядная темень ночи. Если не успеть выследить волков за это время, тогда люди сами станут лёгкой добычей. В разбитой деревне затаился смертельный ужас и страх. Оставаться среди обагрённых кровью домов никому не хотелось и охоту нужно было завершить поскорее.

Анюта сорвалась с места и двинулась в лес лёгким бегом. Пустельга последовал за ней, стараясь не отставать. За счёт быстрого шага люди хотели сэкономить минуты светлого дня.

Михаил бежал, не теряя из вида ушедшего вперёд Пустельгу. Но охотники могли двигаться по лесу гораздо быстрее скитальцев. Довольно скоро они оторвались, и позволили догнать себя только у старой сосны. Анюта задержалась там обратив внимание на срытую землю возле корней. Скрючив пальцы, она показала скитальцу руку, словно та была лапой волка. Большого волка.

— Поскрёб, — указал на след Пустельга. — Волки так территорию метят. Значит логово ещё далеко, возле него зверьё таких меток не делает.

Дальше охотники пошли уже тихим, аккуратным шагом. Анюта вместе с Пустельгой высматривала новые следы на земле. Лес словно прислушался к чужакам: ни пения птиц, ни хруста веток под лапами дикого зверя. Даже ветер, казалось, затаился, не желая касаться стволов многолетних деревьев. Вскоре Навь нашла тропу, по которой стая выходила к общине. Внимательно изучив еле приметную среди подлеска дорожку, Пустельга произнёс.

— Они были здесь совсем недавно. Но ждать их на тропе бесполезно: будто чуют нас, и всё дальше уходят. К логову своему стараются приманить…

— Зачем им вести человека в свой дом? — насторожился Олег.

— Зверь против нас не простой. Не только мы на него охотой пошли, но и он на нас нынче охотится.

Отец с сыном переглянулись. Анюта же сидела на корточках и молча растирала землю в руках.

— След размашистый, глубокий, — продолжил охотник. — Это матёрые волки. Волчица ходит мельче, а у переярков следы не такие уверенные. Всё, как я вам рассказывал – в этой стае только взрослые звери.

— Какая же стая без молодняка и волчицы? — удивился Олег. Скитальцы знали об охоте не много, но даже им были знакомы порядки в волчьих семьях.

— Волчица в норе щенится, на охоту ходят матёрые. Тогда на тропах её следов не бывае, — пояснила Анюта.

— Значит, она в логове?

— Нет. Нету у этой стаи волчицы, — сказала девушка, поднимаясь с земли.

— Почему ты так решила?

Не ответив, та просто двинулась дальше. Пустельга не отставал от Навьей охотницы ни на шаг. Казалось, присутствие остальных ему было совершенно не важно. Парень держался за Анюту, словно только она могла помочь в битве с волками.

Придержав сына за руку, Михаил прошептал:

— Не нравится мне всё это. Если вдруг станет худо, будь ко мне ближе.

Олег понимающе кивнул, и у него на душе было сейчас не спокойно.

Лес отнял у людей уже слишком много времени. Множество раз они видели следы волков, но хищники уходили всё дальше. Михаил потерял счёт шагам, который вёл от самого городища. Частые деревья заслонили собой тусклый вечер, скиталец с тревогой отметил, что засветло семья назад не вернётся. Тем временем на земле появился новый признак волков — чёрный помет указал Анюте на то, что стая была сыта и здорова. Хищники ели мясо недавно. Человеческое мясо. Голодный волк перебивается костью спрятанной про запас, но эти волки вовсе не были голодны.

— Похоже, община оказалась на территории стаи, потому хищники и нападали на вас, — запыхавшись от быстрого шага, обратился Михаил к Пустельге. — Конечно, это не объясняет того, что волки вламывались в дома, но за время Долгих Зим многие животные изменились – стали агрессивнее, перестали бояться огня и человека.

— Это не простые волки, — вновь напомнил ему сын охотника.

— Но они ведут себя как простые волки – оставляют метки и стерегут территорию! И у них есть вожак, в конце то концов. По-моему, всё это указывает хотя бы на то, что стаю можно убить.

— Так убей, — жёстко процедил Пустельга. Скиталец выдержал его взгляд и лишь получше подтянул на плече заряженную винтовку.

Смеркалось. Тени деревьев и густеющий вечерний сумрак слились воедино. На границе взгляда лес выстроил сплошную чёрную стену и с каждым часом проведенным в чащобе эта стена становилась всё ближе. Идея охоты под вечер теперь казалась абсурдной. Лучше было остаться среди развалин домов и ждать пока твари сами решаться выйти на человека…

Внезапно впереди раздался угрожающий вой. Анюта подняла руку, подавая всем знак остановиться. Она внимательно вгляделась в заполненный влажной дымкой сумрак позднего вечера. Между деревьев Михаил заметил широкую прогалину. На другой стороне свободной от деревьев поляны вновь поднимался частокол тёмных сосен – именно там Анюта что-то заметила.

— Логово рядом, — сказала Навь, пригибаясь.

— Уже? — Михаил отозвался слишком поспешно, он чувствовал, как внутри него холодеет дурное предчувствие. — Значит твари всё-таки завели к логову, да ещё в темноте! И что теперь? Пойдем туда и убьем всех волков?

От его слов охотники только нахмурились. Анюта решила иначе.

— Вабить будем.

Навь открыла рюкзак и достала оттуда стекло, снятое с керосиновой лампы. Пустельга одобрительно посмотрел на незатейливый с виду предмет, как будто тот был сейчас самым главным.

— Чего делать? — не понял Олежка.

— Волков к нам заманивать.

Больше Анюта ничего не сказала. Подобрав винтовку, она быстро скрылась между деревьев. Михаил хотел двинуться следом, но Пустельга удержал:

— Сидите здесь. Они прямо на нас пойдут, через эту поляну. Как на ладони все будут.

Бросив обеспокоенный взгляд в сторону открытой проплешины, скиталец всё же остался на месте. В томительном ожидании сердце заколотилось. Михаил несколько раз вскидывал винтовку оценивая дистанцию и сектор обстрела. В голове крутилась лихорадочная мысль о том, что если волк помчится прямо на него, то он не попадёт. Прогнать её никак не получалось.

Неожиданно к звёздам вознесся тоскливый вой. Голос звучал чуть в стороне, но совсем неподалеку. От страха сказалец чуть не подпрыгнул и быстро прицелился в сторону звука.

— Тихо-тихо! Это Анюта, — успокоил его Пустельга. — Это она волков голосом волчицы вабит – выманивает их из логова.

Пораженно глядя на юношу, Михаил опустил свою винтовку. Через пару минут вой повторился. Из леса на той стороне ему ответило сразу несколько голосов.

— Повелись. Теперь ждите, — Пустельга поднял трехлинейку и плотнее прижал приклад к своему плечу.

— А стекляшка-то ей зачем? — спросил Олег.

— Анюта через неё сейчас воет. Так голоса человеческого меньше слышно.

— И откуда ей всё это известно?

— Она же Навь, а те много охотятся.

Олежка ещё сильней удивился:

— А я думал, что Навь вообще из-под земли не вылезает – только раз в году – в конце каждого лета.

— Кто тебе это сказал?

Сын бросил вопросительный взгляд в сторону Михаила, но тот сделал вид, что его не заметил. Откуда он мог знать всех порядков принятых у подземного племени? Об этом вообще мало кто знал…

— Жить одним набегом раз в год ни у кого не получится, — словно подвёл итог разговору охотник. — Когда остальные мёрзнут — Навь по поверхности ходит. Мало кто верит в такое, но даже в страшный мороз они передвигаются…

Прошло ещё немного времени, Анюта снова завыла голосом волчицы, но ответа на этот раз не последовало.

Михаил заволновался:

— А если не сработает, что тогда?

— Тогда пойдем к логову и там перебьём их! — процедил Пустельга сквозь стиснутые от злости зубы.

Скитальцу показалось, что парень говорит об этом уже не как охотник, а как отчаявшийся человек, но сразу позабыл обо всём, когда увидел сверкнувшие в свете луны волчьи глаза… Могильными огнями те плыли между деревьев на другой стороне лесной прогалины. Вой Анюты повторился настойчивей, и сумеречные силуэты волков решились пересечь открытый участок. Пустельга начал целиться.

Задержав дыхание, Михаил тоже прильнул к оптике. Чуть дрожащая сетка прицела легла на голову шедшего позади вожака. Сказалец лихорадочно просчитывал упреждение и поправку на ветер. Тем временем стая преодолела уже половину пути отделяющего их от людей. Волки шли аккуратно и не спешили. Чёрный Зверь двигался последним, внимательно наблюдая за каждым из своей серой семьи. В голове скитальца всплыло, что волки живучи и могут уйти получив даже несколько огнестрельных ранений. Он должен был выстрелить наверняка…

Но первый выстрел был за Анютой. «Пера» резко громыхнула где-то со стороны, оставив в воздухе трескучее эхо. Она никогда не промахивалась. Взвизгнув, вожак покачнулся, отчего выстрел Михаила прошипел мимо цели. Загрохотал автомат Олежки, лязгнула винтовка Пустельги. В первые и самые важные мгновения охоты люди попали в троих волков. Двое из хищников замертво свалились в подтаявший снег. Вожак стремглав рванулся в сторону, уходя из-под начавшегося обстрела.

Стая разбежалась, стараясь умчаться обратно в лес, к логову. Михаил успел сделать ещё только три выстрела, и все оказались неточными. Автомат Олежки короткими очередями смог срезать на бегу ещё одного из волков. Пустельга бил метко, пять пуль молодого охотника в итоге настигли серого, что отступал самым последним. Но лучше всего дела обстояли у Анюты. Навь выстрелила ещё дважды и забрала тем самым две волчьих жизни. Казалось, «раненая» винтовка была просто создана, чтобы убивать подобных зверей.

Неожиданно вожак бежавший в сторону леса изменил направление и рванул туда, откуда слышался отрывистый голос «Пера». Увидев это, Олег с остерегающим криком бросился через чащу к невесте. Не успев остановить его, отец сорвался следом за сыном.

Оставался один патрон. Анюта видела, как бежит к ней оскалившийся Чёрный Зверь. Прицелившись, она навела между горящих серебряных глаз перекрестие… Но не выстрелила. Уперев винтовку в бедро, Навь передернула затвор и поймала выскочивший патрон прямо в воздухе. Сунув пулю в карман, девушка подвела итог своей стрельбе на охоте. До того, как волк смог напасть, Анюта приготовила к бою нож.

Волк был большим. Очень большим. Пустельга не соврал – в звере оказалось не меньше сотни килограмм веса. При каждом тяжелом шаге на нём колыхалась чёрная шерсть, а с клыков летели тягучие нити кровавой слюны. Но на этот раз кровь принадлежала не человеку, а была его собственной. Рана на боку замедляла движения волка, но непривычная боль разъярила его, сделав ещё опаснее.

Анюта знала, как он нападёт — с широкого прыжка, целясь зубами прямо в незащищённое горло. Перед самым броском охотница сместилась в сторону, не дав вожаку свалить с ног своей массой. Нож быстро ударил по телу покрытому жёсткой шерстью. Но такой раны было мало для вожака. Крутанувшись на месте, волк щелкнул зубами, пытаясь поймать охотницу за ногу.

Анюта отскочила и не дала себя так просто схватить. Какая-то доля секунды понадобилась Чёрному Зверю, чтобы бросится в очередную атаку. Волк был в ярости, он лязгал пастью уже не целясь и старался схватить человека любыми способами. Зверь крутился на месте, царапал землю когтями, но жертва всякий раз уходила, нанося новый удар острой сталью. Волчья шкура заблестела от крови и боль начала подтачивать силы животного, однако – болью было его не сломить; простого ножа не хватало, чтобы убить вожака. Волк и Навь не давали друг другу шанса на смертельный, решающий выпад. Подтаявший снег под хищником и охотницей окрасился алым ковром.

Неожиданно Чёрный Зверь остановился. Он с хрипом смотрел на Анюту, не сводя с неё серебряных глаз. Капюшон девушки сбился, открывая ему в ответ сверкающий холод Навьего взгляда. С губ Анюты медленно капала кровь. В этот момент волк будто понял, кому противостоит. Он издал сдавленный рык и начал наступать снова. Но в движениях хищника появилась осторожность, граничащая с неуверенностью. Хотя, возможно – это лишь боль и раны измотали его.

Вдруг ветви кустов затрещали и рядом с Анютой появился новый человек. Увидев его, волк попытался броситься вперёд, но не успел. Глубокие раны нанесённые Навьим ножом уже почти сгубили Чёрного Зверя. Хлопнула винтовка и Пустельга не промахнулся стреляя в упор.

Огромный волк с глубоким стоном опустился на землю. Он лёг на живот, поджав под себя могучие лапы. В черепе зияла смертельная рана, но зверь странным образом был ещё жив. Дыхание густым паром вырывалось из его широких ноздрей, клыки скалились в бессильной злобе. Анюта сделала шаг навстречу и без страха присела перед поверженным волком. Если бы в нём оставалась хоть капля жизненных сил, то он бы бросился на человека. Но бой был окончен, волчья кровь густо пропитала землю этого леса. Чёрный Зверь смог лишь поднять взгляд и снова встретиться с Навью глазами. Она провела рукой по его окровавленной голове и что-то шепнула. Только после этого серебро волчьих глаз наконец-то угасло. Он умер, навсегда запомнив имя убийцы.

Через мгновение скитальцы оказались на месте побоища. Олег увидел Анюту возле волчьей громады и бросился к ней на помощь. Но девушка не была ранена, вожак стаи не смог причинить ей вреда. На лице и одежде была лишь кровь убитого зверя. Пустельга стоял, не сводя глаз с мёртвой туши. Чёрный Зверь, что принес беды и смерть его родичам, наконец-то сгинул из этого мира. Но сын охотника стоял в одиночестве, у него никого не осталось…

— Вернёмся?

— Зачем? — Равнодушно ответил Пустельга на вопрос Михаила.

Они шагали прочь от места битвы с волками. Уже полчаса никто не проронил ни единого слова. Однако, настало время решать, куда двигаться дальше.

— Я проведу вас на запад, как и обещал.

— Значит, ты не хочешь вернуться ещё раз к городищу?

— Нет… И никогда не вернусь. Живым там нет места. Следующей весной ты увидишь с Заветри куда меньше дымов, верно сказалец?

— Боюсь, что не увижу… К тому времени Заветрь будет в руках Повелителя Серых. Его орда движется от восточных Городов и через день-два будет уже совсем рядом с нами. Мы больше не придём в эти земли.

— Тогда возвращаться и вовсе нет смысла, — кивнул сам себе Пустельга. — Серый Повелитель многое объясняет.

— Что же ещё например?

— Перевал на западе, через который можно миновать горы Пояса – он плотно перекрыт Небесной Дружиной. Видимо, они знают о приближении Серых и хотят встретит орду в узком месте.

— Как в наше время людям ещё хватает сил для войны? — сокрушённо проговорил Михаил. — Мне не раз довелось бывать в Поднебесье. Дружина не остановит орду, даже под угрозой собственной смерти.

— Почему? — заинтересовался Олежка

— Всё очень просто – Серые Города объединены под тираном и кровавым диктатором, но он хотя бы один – вся власть сосредоточена только в его руках. Поднебесье — это шесть крупных общин на западе и в каждой из них сидит свой самодовольный правитель. Это шесть постоянно враждующих государств, сошедшихся вместе только ради отражения общей угрозы. Но такой союз не может быть прочным. У каждого города в будущей сече наверняка имеется свой интерес. Одним словом – нам с Небесной Дружиной не по пути. Не стоит с ними встречаться. Их война – это ИХ война. Мы должны просто идти дальше, чтобы не попасть в её кровавый водоворот.

Сын обдумал услышанное и спросил:

— Значит вперёд на запад… Но куда именно?

— Вначале надо преодолеть горы Пояса. Сплошной стеной они тянутся в этих землях. Пройти можно только через перевал, но теперь его держат дружинники. Придётся лезть напрямик через скалы.

— Зимой это верная смерть, но сейчас может быть и получится. Будем надеяться на тепло короткого лета, когда дойдем до подножья, — проговорил Пустельга. — Впереди много болот и лихих мест, но я знаю все тропы и вас выведу.

— Спасибо. Это всё, что нам было нужно, — поблагодарил Михаил.

Усталость и холод быстро заставили семью задуматься о тепле лагеря. Выбрав место меж двух поваленных сосен, они начали устраиваться на ночлег. Скоро в морозный воздух взметнулись языки жаркого пламени. Оказавшись возле костра, всем удалось успокоиться и поесть. Но Анюта и Пустельга не стали брать мяса столь странных волков. Охотники не прикоснулись к убитым животным, будто бы сами туши для них были прокляты. Эта охота стала даже чем-то другим, нежели просто добыванием пищи – актом справедливости, доказательством того, что человек ещё не проиграл замёрзшему миру свою последнюю битву.

Михаил ухмыльнулся столь наивной идее, но такие мысли порой бодрили и придавали сил старой остервенелости. Сейчас семья могла позволить себе оставлять волчьи туши на снегу среди леса. У них была еда взятая из городища, достаточно еды. А ведь ещё сегодня утром он думал, как разделить горсть кислых ягод и вяленого мяса на всех. Но настроение от такого благополучия всё равно почему-то не прибавлялось...

Анюта сидела молча, бросая на Пустельгу косые взгляды. Олег медленно ковырял ложкой грубую кашу, похоже и вовсе не взяв еду в рот, а его отец вспоминал…

Вспоминал каждый свой выстрел, что так и не коснулся сегодня волков. Думал о том, как тысячи озлобленных, одуревших от крови людей наступают с востока. На пути орды будет селение, что ещё недавно полнилось жизнью. Теперь же в стылых домах поселилась лишь смерть, а в каждом дворе возвышались могилы. В череду мыслей незаметно прокрался образ жаркого лета, золотые волосы Светланы и её ласковый голос. Выпустив из рук миску с кашей, скиталец быстро погрузился в нарастающий сон. Тот глубоко утопил в своей терпкой дремоте уставшего человека. Следом за Михаилом заснул Пустельга. Увидев это, Олег вздохнул и потянулся к своему автомату. Молодой скиталец хотел первым встать на караул у костра, но поверх его руки легли пальцы Анюты.

— Не надо. Я постерегу...

— Как хочешь, — улыбнулся девушке парень и получил в ответ ту же улыбку.

Устроившись между поваленных сосновых стволов, Олег задремал. Навь осталась у костра в одиночестве, держа наготове винтовку покрытую рунами. Её рука нырнула в карман своей куртки и достала оттуда последний патрон. С тихим щелчком девушка зарядила «Пера» и внимательно посмотрела на каждого спящего человека. Было тихо. Лишь Олежка расставаясь с тяжелыми воспоминаниями, ворочался на своём месте. Улыбнувшись, Анюта решила подождать ещё час…

Пустельга проснулся от грубого толчка в живот. Он попытался вскочить, но увидев нацеленную в лицо «Пера» сразу замер. Перед ним на скрещенных ногах сидела Анюта. Костёр был затушен и лишь багровые угли освещали Навь тусклым светом. Голова Пустельги жутко болела, а изо рта шёл травяной смрад.

— Ты что-то добавила в еду! — догадался охотник. Анюта медленно кивнула и бросила взгляд на спавших скитальцев.

— Почему не свёл нас в логово?

— Мы шли туда…

— Не криви! Ты нас окружно водил, а как волков сгубили опять к логову не повёл. Зверьё нам указать на что-то хотело, а ты испужался!

— Зачем? Что ты там хотела увидеть?!

— А что ты сокрыл? — приподнимая винтовку, спросила Анюта. — Я застрелю, а сказальцы горевать уж не будут. Отвечай правду. Всю.

Сглотнув горечь, Пустельга зажмурился. Голова гудела от зелий подмешанных в пищу. Но даже боль отступила перед воспоминанием, которое он поклялся забыть.

— Сама знаешь, где было то логово... Я нашёл его прошлым летом – пустынная, заброшенная нора в глубинах земли. Лабиринт из переходов и вырытых в толще пещер. На стенах руны написаны и рисунки такие же, как на винтовке твоей. Навь там раньше жила, мы о племени очень много слыхали. Каждый знал, что нора где-то рядом и каждый боялся набега по осени. Поговаривали, что подземники не нападают только лишь потому, что самый первый староста с ними договор заключил. Будто людей новых мы в городище не примем, но и из нас никто не уйдёт. Отец ещё сказывал, что держит племя нас про запас, как пищу в яме…

— Много вы знаете, — криво ухмыльнулась Анюта. — Значит, брошену нору нашёл и не ведал, что в пустом логове всегда волки селятся?

Пустельга помрачнел.

— Знал. Я много раз спускался под землю и сокровища ваши искал. Рассказывают, вы грабите сильно и добро своё под землей в норах храните.

— На кой тебе побрякушки? — заинтересовалась вдруг девушка.

— На востоке у меня невеста есть. Я уйти к ней хотел, навсегда общину покинуть. Прошлой весной мы решились в дальнюю охоту пуститься, и ещё одно селенье нашли. В чужой общине я любовь свою встретил, хотел всё из клада за свадьбу отдать. Они отпускать её от себя не хотели…

— Дурак. Дальше что? Откуда про волков-то узнал? — холодно продолжила Навь свой допрос.

— Однажды в пещерах я серую волчицу нашёл – большой и могучий был зверь! Как раз щенилась она и слаба была, а рядом-то никого. Меня же в городище всю жизнь придерживали за юродивого. Они думали будто я слаб и не годен, а тут такой жребий мне выпал. Весь приплод и волчицу я тот час же убил, не успел даже толком подумать, так захотелось мне пред отцом отличиться и перед всеми охотниками! Шкуру снял и в дом свой принёс…

— Значит ты во всём и повинен. Сам-то хоть понимаешь? — тихо спросила Анюта. — Ты всех сгубил. Проклятие лишь на тебе лежит, но и других с тобой рядом оно осквернило.

— Знаю! — выпалил Пустельга со слезами. — Волки потому меня и не трогали, чтобы видел я, как жизнь моя прахом пошла! Всё селение я погубил, проклятие на меня пало из-за этой волчицы! Она лесным духом была, как и Тарх – уравновешивала зло в лесу – ни как уж не меньше! Когда я её умертвил, нам тоже жизни не стало!

— Не всё так просто, дурак! — толкнула Анюта оружием в живот парня. — Тебя Навь извела, они за нормами своими присматривают. А когда ты дела свои тёмные сделал, то с тобой самим в жестокие игры сыграли.

— Игры?! — округлил глаза сын охотника.

Девушка улыбнулась ему, открыв край заточенных для крови зубов.

— Волки сами мстить пришли, а другое? Кто по-твоему сети драл, кто колодцы травил да на ваших могилах копался? Вместо набега Навь вас извела в развлеченье. Племён много, но все очень люты.

Пустельга побледнел, не веря в услышанное. Пересохшие губы юноши лишь прошептали:

— За что?

— Ты договор на крови ваш порушил. Много раз преступал за черту, котору до тебя провели меж вашей Явью и Навью. Из-за тебя, Пустельга, твой род и погиб.

Помолчав, словно что-то решая, Анюта добавила:

— Уходи, Пустельга. Прочь от нас уходи. Проклят ты, и не буде тебе счастья до самой смерти. И тем, кто с тобой рядом окажется, тоже не буде.

Она отвела «раненую» винтовку в сторону. Последний патрон так и не получил шанса выстрелить. Молодой охотник не мог поверить в то, что его прогоняют. Он сидел, отчаянно глядя в равнодушные Навьи глаза. Но недолго. Вскочив, Пустельга в страхе начал собирать свои вещи.

— Как же ты их одна через лес поведёшь? Ты же мест тех совсем ведь не знаешь!

Анюта лишь ухмыльнулась на это. Её взгляд указал охотнику к западу – над чёрной кромкой деревьев сверкал одинокий свет от другого костра. Кто-то развёл его на соседнем холме.

— По следу тех поведёшь, кто впереди вас идёт? — догадался охотник. Анюта кивнула.

— Тогда может быть и пройдёте… — Пустельга отвёл виноватый взгляд от Анюты. — Прости меня, Навь. И своих родных я сгубил, и скитальцев под смерть чуть не подставил. Надо было мне уж самому…

— Что самому? — голос Олега раздался совсем неожиданно. Анюта резко обернулась и сокрушенно вздохнула – он не ел отравленного ужина и потому спал как всегда чутко.

Посмотрев на собравшегося в дорогу охотника, Олег насторожился:

— Куда Пустельга уходит?

— Пора ему. Уходить пора, не держи, — сказала Анюта и как бы невзначай повернула ствол к проклятому.

— Так и есть, — смахнул охотник с глаз набежавшие слезы. — Не поминайте лихом…

Вся худощавая фигура Пустельги сжалась в мешковатой одежде. Короб давил на плечи, трехлинейка безвольно опустилась к земле. Он вновь стал тем самым отчаявшимся сиротой, что встретили скитальцы у могил этим утром.

— Спасибо, что помогли мне с волками. Теперь я хоть жить буду, зная, что за меня отомстили.

Он уже хотел уходить, но Олежка окликнул:

— Постой, да куда же ты теперь? Обратно в городище? Там ведь больше нет никого. У ТЕБЯ больше нет никого…

На миг лицо юноши прояснилось. Робкая улыбка тронула краешки губ, а в глазах появилась надежда.

— Нет, есть. Далеко отсюда, на востоке стоит деревенька. Там и живёт невеста моя. Я приду к ней и докажу судьбе, что могу быть счастливым! Быть может не встретимся более, так позволь у тебя прощенья попросить. За… Всё...

— На востоке? А как называется то селение? — насторожился Олег.

Уже уходя, Пустельга обернулся к нему, но шага сбавил.

— Заячьей Пустошью кличут. Хорошие места — тихие, спокойные. Совсем, как наши.