Обратный отсчет: Тлакантский синдром

Часть 2 09.03.13–17.04.12. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

09 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

От дырки в стальном листе тянуло теплом; её края смялись во всех направлениях, кромка подвернулась. Гедимин посмотрел на только что выдернутый из отверстия палец. Никаких следов деформации на обшивке не осталось.

— А в момент вхождения в металл что-нибудь чувствовал? — деловито спросил Айзек, что-то сверяя в голографическом журнале. Записи о «прыжках» на экране смарта уже не помещались — исследователь развернул голограмму на полметра в высоту, так ещё можно было что-то рассмотреть.

— Ничего. Потом — тепло, когда фрил чуть прогрелся, — ответил Гедимин и незаметно потрогал шлем. Совсем недавно он лежал зрячей сферой посреди пустоты и пытался протянуть из неё самое тонкое щупальце. «Внимание напрягается, вот голова и устаёт,» — решил он.

— Хватит на сегодня, — сказал Айзек, свернув голограмму. — Металл мнётся, рилкар трескается… Так или иначе — вещество пытается уступить место. Этот лучевой всплеск в момент столкновения… Если бы отделить его от «пульсации выхода»… М-да. Пойду анализировать. Гедимин, ты иди отдохни. Я вообще не уверен, что все эти дела полезны для мозга.

Сармат потёр висок. «Если потренироваться очень аккуратно направлять внимание…» — он покосился на трубку телепорта, зажатую в кулаке. Айзек не забрал её — он задумался так, что чуть не снёс косяк на выходе, и ему точно было не до оборудования. «Отнести в лабораторию…» — Гедимин повернулся было к двери, но остановился. «У меня пока побудет. Может, придумаю какой-нибудь опыт.»

К спальному отсеку он пошёл другой дорогой, мимо внешней стены — массивной, проложенной тонким слоем ипрона. У неё сармат и остановился, задумчиво глядя на блестящую желтоватую поверхность. «Слой в сорок атомов. Ипрон очень твёрдый. Но — сорок атомов… Они что, твёрже рилкаровой плиты? Аккуратно потрогать, выходя из „прыжка“ — и посмотреть, что будет…»

…Чёрные стены со всех сторон казались непроницаемыми — но фактура у них была разной: большая их часть была будто спрессована из тонких волокон и чуть «лохматилась», и только немногие были совершенно гладкими. «Ипрон,» — Гедимин сверился с картой в мозгу. «Так и есть. А защитное поле вибрирует. Глазом не видно, а отсюда — чувствуется.»

Он замер, стараясь не шевелиться, и осторожно сосредоточился на гладкой чёрной стене. Ему было не по себе. Отсюда она не казалась такой уж тонкой. «Аккуратно, одним пальцем. Если срежет часть перчатки — не страшно…» Тонкая нить внимания потянулась к черноте. Сфера, повисшая в пространстве, осторожно качнулась.

В следующую секунду Гедимин сидел под стеной, прижав руку к груди и пытаясь вдохнуть — резкая боль вышибла из лёгких воздух. Палец срезало по середину второй фаланги, и из отверстия в перчатке быстро капала кровь. На запястье горел красный светодиод, но взглянуть на дозиметр сармат не мог — перед глазами плыли круги. Сквозь них он видел трещины на рилкаре. Они расходились от оплавленного отверстия; вещество по его краям вздувалось мелкими пузырьками и светилось ярко-оранжевым.

— Эй! Геди… — Айзек, влетевший в отсек, остановился на проходе и выдохнул:

— Hasu!

Гедимин встряхнулся. От боли в руке наконец удалось отключиться — палец ещё жгло, но уже можно было дышать и кое-как думать. Айзек схватил его за окровавленную руку и снова выругался.

— Ипрон⁈ Всё-таки влез⁈

— Данные, — прохрипел сармат, пытаясь выпустить «щупы» анализатора — вторая рука почему-то тряслась и не слушалась. — Надо собрать данные…

Айзек сдёрнул с запястья сигма-сканер, уложил его с развёрнутыми «щупами» на пол и обернул ладонь Гедимина защитным полем. Кровь уже не капала — свисала загустевшими нитями с обрезанной перчатки.

— Идти можешь?

…Под повязкой палец начал было чесаться, но медик всадил сармату в плечо ампулу блокатора — и зуд прекратился, зато заболела сразу вся рука. Гедимин досадливо сощурился.

— А обратно отрастить? — судя по голосу, Айзек тоже был раздосадован. Медик отмахнулся.

— С регенерацией шутки плохи. Лучевая травма — и так большой риск по эа-мутации… Заросток заложим, через неделю сформируется — пересадим.

«Неделя?» — Гедимин посмотрел на повреждённую руку. «Кровяной камень отрастил бы за день…»

— М-да-а, — протянул Айзек, недовольно щурясь на Гедимина. — И что теперь? На неделю оставить тебя тут?

Медик беспокойно зашевелился.

— Если он приписан к «Вайтроку» — там своя больница есть. А тут и без посторонних ликвидаторов…

Гедимин поднялся на ноги. Боли в пальце он уже не чувствовал, а вот плечо от блокатора ныло. «И ещё перчатку попортил,» — он посмотрел на срезанный напалечник и поморщился. «Надо найти и приварить на место. Где-то в шахте оно валяется, не в стене же застряло…»

— Руку держи у груди, — велел Айзек. — А то опять польётся.

— Да не, там всё уже перекрылось, — на секунду оглянулся на них медик. Гедимин согнул руку в локте. «Палец — ерунда. А вот блокатор… До утра от меня проку не будет.»

— Надо найти кусок, — буркнул он, едва за ним и Айзеком закрылись гермоворота. — Посмотри сканером. Упал, наверное, в шахту…

Айзек хмыкнул.

— Повезло, что не вся рука! Не знаю, как ты умудрился засунуть туда только палец. Я за такие тонкие манёвры даже не возьмусь. Иди-ка ты…

— Данные, — Гедимин недовольно сощурился. — Был выброс теплоты. И дозиметр что-то показывал…

— Гамма-выброс он показывал, — Айзек легонько толкнул Гедимина в плечо, направляя в лабораторию. — И такой, что аж я увидел. Прошило три переборки. Не слышал верещания?

Гедимин качнул головой.

— Мой не верещит. А если твой… — помрачнев, он быстро огляделся по сторонам и потянулся к дозиметру. — Проверь на заражение. И… что с омикроном? С сигмой?

— Иди в лабораторию, — Айзек снова толкнул его в плечо. — Посиди тихо, пока не вернусь. Без новых опытов, ладно? С этим бы разобраться…

…«Вот что во всех этих экспериментах плохо…» — Гедимин попытался ещё раз приладить неуклюжую руку к ремонтной перчатке. «Что потом сидишь, как дурак, и ничего не можешь. А ведь хотел проверить только на скафандре! Может, надо было что-то в руку взять? Тыкать в ипрон предметом, а не пальцем?»

Айзек положил на стол сигма-сканер и на вопросительный взгляд Гедимина покачал головой.

— Нет ничего в шахте. Уж кусок кеззия не затерялся бы. Пусто. Сказал строителям. Наткнутся — принесут. Но мимо них ничего не падало. А они бы услышали.

— Из стены не торчит? — угрюмо спросил Гедимин. Айзек отмахнулся.

— Ту сторону я проверил. Там даже дырки нет. Будто слой в сорок атомов всё поглотил. И вещество, и энергию. А там ещё и рентгеновский всплеск был…

Он тронул сармата за запястье, поддевая пластины.

— Давай приборы. Сверимся.

… — М-да, нехило рвануло…

В кювете лежал обрезок рилкара. Стеклянистая пена с края уже затвердела, но обломок ещё излучал тепло.

— Полторы тысячи градусов… Неудивительно, что стена потрескалась. Ты слышал грохот?

Гедимин качнул головой. На рилкар он глянул мельком и тут же о нём забыл. Его занимали только сканы — целая серия, разделённая на микросекунды, — раскалённый металл и расходящееся от него облако квантов.

— Слой в сорок атомов, — Гедимин покосился на палец. — Пусть сорок атомов на срезе перемололо на кванты. Остальное где?

Айзек пожал плечами.

— Завтра посмотрю в том пространстве. Может, где завалялось. Но… — он щёлкнул по экрану передатчика, снова собирая все сканы в один файл. — Похоже, перемололо всё — и с концами. Я думал, какие атомы застряли в ипроне, но — их бы сканер углядел. Пусто. Разобрало на «гамму», «рентген» и «сигму».

— Мать моя колба, — пробормотал Гедимин, глядя на лист ипрона. Это была пластина из его же скафандра, небольшой щиток, куда толще, чем экранирующий слой в той переборке. «А если бы соприкоснувшийся кусок был больше? Меня целиком оно бы перемололо? Город бы точно снесло…»

— И всё-таки не стыкуется, — пробормотал Айзек, отрываясь от экрана. — Дай-ка руку, просканирую…

— Мало энергии? — Гедимин протянул неповреждённый палец. — Но если большая часть вышла в «сигму»…

— Всё равно мало, — качнул головой Айзек. — Если только твой палец, и правда, валяется в том пространстве. Или излучение ушло куда-то… туда. Надеюсь, с той стороны не было никакой… населённой местности.

Гедимин поёжился.

— Почему ипрон не расступается, как другие вещества? И… — он покосился на потолок. «А если, например, телепортироваться в толщу ирренция…»

— Рванёт, — сказал Айзек, будто прочитав его мысли. — А с ипроном… ну, вот такой он. Все эти сигма-взаимодействия… Их надо бы изучать научным институтом. А не двумя сарматами-недоучками. Иди всё-таки спать! Любопытство ты удовлетворил, пальца лишился, — надо когда-никогда и отдыхать.

10 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Даже и не думай, — сказал Айзек, бросив на матрас стопочку ипроновых щитков. Остальные блестели за его спиной — на самоходной тележке.

— Никаких телепортаций, пока тебе не пришьют палец. Там и так координация никакая, а ещё с свежей травмой…

— Будто ты там хорошо координируешься, — буркнул Гедимин, нехотя вскрывая скафандр. Айзек одобрительно хмыкнул.

— Давай, влезай в ипрон. Вот тебе второй сканер. Будешь следить. А я… ну, в ипрон постараюсь не вляпаться. Что мы сейчас делаем? Собираем пульсации на выходе. Остальное — побоку.

…Сканирующий луч, не нащупав чёрной стены в ожидаемом месте, проскочил насквозь широкую шахту и упёрся в черноту на другой её стороне, за ячейками пустых отсеков. Там проступило пятно редкой ряби, разошлось, и Гедимин увидел белесую точку и шевелящийся силуэт. Айзек вывалился с другой стороны шахты, огляделся, ощупал себя и снова взялся за телепорт. Из соседнего отсека послышался грохот, Гедимин дёрнулся — но гамма-всплеска не было. Айзек через десяток секунд пришёл сам.

— Ага, получилось, — он нервно ухмыльнулся. — Сканируешь? Только отмечай, где вход, а где выход.

— Дай мне-то переместиться, — нахмурился Гедимин. — А то сейчас насобираем одних твоих характеристик…

— Твоих уже насобирали, — отозвался Айзек. — Кого-то третьего было бы полезно… Но — где в одном гетто набрать столько психов? И полигон бы расширить, а то с предельной дальностью вопросы… Ладно, бери сканер — работаем!

11 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Куда? — Айзек, только что возившийся с экраном-голограммой, неожиданно оказался у Гедимина на пути. Тот ошалело мигнул. «Телепортировался?»

— В отсек, — буркнул Гедимин. — Если работа всё — я тут зачем?

— Сиди-сиди, — Айзек кивнул на свободный стол. — А то опять найдёшь, во что вляпаться.

Гедимин недовольно сощурился.

— Мне перчатку надо чинить.

— Тут чини, — отозвался Айзек. — Что-то ты взбодрился. Я вот не знаю — тебя хоть на ночь одного оставить можно? Такая бодрость — не к добру.

Гедимин поморщился.

— Я ничего не собираюсь…

— Ага-ага, — закивал Айзек и подтолкнул его к столу. — Сиди! Вот хвала всем равнинным богам, что сейчас я за тебя не отвечаю…

…Сложнее всего был устроен щиток под подушечкой пальца, — Гедимин оставил его напоследок. Рука с «непривычной геометрией» слушалась плохо, одну заготовку сармат запорол. Айзек раз в полчаса рассеянно смотрел в его сторону и снова утыкался в экран. Гедимин слышал, как он почти беззвучно хмыкает. Чем дальше, тем хмыканье звучало чаще. Когда Гедимин отложил заготовку остывать, Айзек с шумным выдохом поднялся на ноги.

— Tza atesieq! Так и знал, что без них не обойдётся.

— Что? — вскинулся Гедимин.

— Координаты Эк-Чуах, — Айзек развернулся к нему. — Как с прожигом. Только чуть в другом ритме и с некоторыми вставками. Но — точно они. Совпадение по всем точкам. Смотри!

Гедимин пробежал взглядом почти сотню строк. «Так и есть. Выход… вход… вот излучение самого телепорта, а это, сопутствующее… это и есть координата. И, возможно, характеристики объекта… А! Их Айзек тоже выделил. Это я, а это он. Хм-м… интересно, что там шифруется. Объём, масса, химический состав?..»

— Так и есть, — под пальцами Айзека вспыхивали и гасли точки на голограмме. — Гедимин! Добавь-ка в пульсацию вот этот «хвост». Попробуем задать точку выхода.

Он сунул сармату телепорт и вышел в соседний отсек. Гедимин видел сквозь открытую дверь, как он чертит на полу косой крест.

— Через семь минут координата совпадёт с этой точкой, — Айзек щёлкнул пальцем по центру креста. — Тут главное — не промахнуться.

— Ты в процессе не дёргайся, — напомнил Гедимин. — А то укатишься невесть куда.

«Перекрытие, если что, расступится,» — думал он, разглядывая пол. «Ипрона там нет.»

…Переборка громыхнула. Гедимин выглянул в соседний отсек. Айзек сидел на полу в паре метров от креста.

— Почти получилось, — Гедимин криво ухмыльнулся. Айзек фыркнул.

— Хорошее «почти»! Ещё бы немного — и в стенку влетел.

Он поднялся на ноги, отобрал у Гедимина сканер и недовольно хмыкнул.

— Всё-таки дёрнулся. Хотя опыта у меня уже немало. А если кто в первый раз за телепорт возьмётся… — он резко качнул головой и опустился в кресло.

— Значит, от координат толку нет, — пробормотал Гедимин, глядя на мигающую карту-голограмму. — Это всё-таки навык. А было бы удобно…

— Это такой навык… — Айзек выразительно поморщился. — Не для всякой головы. Если эту штуку пускать в производство — она должна работать куда проще. Как прожиг. Завёл координаты — получил результат…

Он, замолчав, подобрал со стола трубку-телепорт и положил в полусферу, свёрнутую из защитного поля.

— Вот и провода пригодились… — он поддел когтем свисающий переключатель и полез в передатчик. — Ага… ага… Гедимин, проверь, — эта пульсация?

Сармат покосился на его экран, заглянул в устройство.

— Да, через полминуты… А чего трубку бросил?

Айзек подался в сторону, глядя на часы.

— В этот раз трубка полетит одна. И если не пропадёт с концами и не разложится на кванты…

Не договорив, он кончиком когтя прижал переключатель и тут же отдёрнул палец. Полусфера опустела. Из соседнего отсека донёсся стук. Айзек глянул на сканер и вскинул руку в торжествующем жесте.

— Tza atesieq!

Трубка с торчащими наружу проводами пыталась откатиться после падения и сейчас ещё слегка перекатывалась, но петли проводов и выпавший переключатель держали её на месте — точно в центре креста.

12 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Где-то рядом взвыла и замолчала сирена. «Учебная тревога,» — подумал сквозь сон Гедимин и снова уткнулся в матрас. Взвыло ещё раз, теперь над головой. Световое пятно скользнуло по матрасу, упёрлось в лицо. Из соседнего отсека донёсся сердитый голос Айзека.

— Сам виноват, Айс, — надо было гнать его из лаборатории в полночь, а не в три ночи! — Маккензи с фонарём хихикнул и снова посветил Гедимину в лицо. — Джед, подъём! Тебя заждались. Йигис и так не рад, что пришлось гонять фургон среди ночи — но иначе в вайтрокскую медчасть тебя не доставишь. Вставай!

Гедимин поднялся на ноги, ошалело мигая, и уже в коридоре вспомнил про флягу с водой — и тут же забыл.

— В «Вайтрок»? Зачем⁈

— Проверка на эа-мутацию, — Маккензи хихикнул. — В этот раз — плановая. Не бойся, тебя вернут в «Налвэн». Айс говорит, что без тебя не может, а спорить с учёным — последнее дело…

Айзек поморщился.

— Почему его здесь-то не проверить⁈

— Потому что отчётность медиков поправлять — убьёшься, — отозвался Маккензи. — Если он по документам в «Вайтроке», он и у медиков должен пройти по «Вайтроку». Иначе вмиг запалимся.

Гедимин, уже почти проснувшийся, еле слышно хмыкнул.

— А фургон ликвидаторов гонять из гетто в гетто — это совсем незаметно?

Маккензи смерил его недовольным взглядом и ткнул в плечо.

— Белая обшивка… Брось-ка её тут. Тебе это быстро. Вернёшься — вденешься. Вот додумались же у вас на станции…

…Едва Гедимин забрался в фургон, пилот захлопнул люк и рванул с места, — сармат еле устоял на ногах. Вытряхнули его уже за воротами «Вайтрока», у хмурой очереди в медчасть. Следом из кабины выпрыгнул Иджес.

— Давай без лишней болтовни, — буркнул он, заталкивая Гедимина в очередь. Ближе к её хвосту кто-то зашевелился и забормотал. Сармат не стал оглядываться, хотя голос узнал. «Эйриг. Ликвидаторы и атомщики проверяются первыми. Хотя — какие из них там атомщики…»

— А, — филк-медик без особого интереса осмотрел обрубленный палец. Гедимин уже давно не чувствовал боли, только удивлялся, если брал что-то в руку, что сигнал в мозг идёт только от трёх подушечек.

— Нормально закрылось. В принципе, можно так и оставить.

— Приращивать не будут? — забеспокоился Гедимин. — Обещали…

— Где обещали, там пусть и приращивают, — проворчал филк, снимая с его запястья кровезаборник. — Та-ак… Предварительно — не мутант. А технике безопасности пусть тебя инженер учат. Ему за это платят, не мне. Вольно!

Не успел Гедимин выйти, как над ухом протяжно загудел ликвидаторский глайдер. Люк захлопнулся, едва сармат залез в фургон, — секундой раньше, и его прищемило бы. «Несущиеся ликвидаторы — это совсем незаметно,» — криво ухмылялся Гедимин, качаясь вместе с машиной. «Как Маккензи объясняет „Вестингаузу“, где у него каждый раз авария? Да такая, что своими силами не обойтись?»

— Спасибо! — крикнул он вслед уносящемуся фургону. За спиной недовольно хмыкнули.

— Незаметный Гедимин вернулся, — проворчал Айзек. — Надеюсь, Кенен знает, что делает. Я тут немного доработал модуль управления. А тебе придётся походить по этажам. Проверишь, что у меня с меткостью.

…Трубка-телепорт, «стартующая» с защитного поля, падала на пол с высоты стола; если её запускали с ипроновой пластины, возникала прямо на полу. Это был пятьдесят первый запуск; Гедимин, уже ничему не удивляясь, сделал пометку в журнале, воткнул штекер в гнездо на запястье, тронул пару клавиш. Телепорт исчез вместе со штекером — сармат даже рывка не почувствовал. «Ипроновая выстилка,» — он покосился на гнездо, так и оставленное приоткрытым. Экран мигнул — пришёл сигнал от Айзека. «Опыт пятьдесят три…» — сармат вышел в соседний отсек, сверился с посланием и начертил ещё один крест. «Что там Хассек говорил про „тропы только для живых“? Реактор ещё живой, ладно, — но трубочка с ирренцием⁈»

…Телепорт исчез. Экран мигнул. «На базу!» — скомандовал Айзек. Гедимин облегчённо вздохнул. Эта запись в журнале была сотой.

В лаборатории Айзек с довольной ухмылкой рассматривал углубление в полу. На его дне лежала трубка-телепорт. Трещин не было — фриловое покрытие расступилось, с двух сторон поднявшись волнами.

— Специально задал координаты, чтоб было препятствие, — пояснил Айзек, вынимая трубку из ямки. — Как видишь, расступается. Ну что ж…

Он вздохнул.

— Удобно, когда дёргаться нечему. Теперь попробуем с пассажиром.

Вынутый из запястья смарт с расчётами координат Эк-Чуах на экране уже лежал на столе. Айзек, кивнув на соседний отсек, воткнул штекер.

— Дай я… — начал было Гедимин, но сармата уже не было. Он недовольно фыркал в соседнем отсеке. Заглянув туда, Гедимин увидел белую метку в тридцати сантиметрах от его ступни.

— Почти в цель, — сказал он. Айзек отмахнулся.

— Как убрать движение⁈ Может, какие-то фиксаторы для конечностей…

Гедимин качнул головой.

— Не поможет. Там не мышцами двигают. А чем — не знаю.

— То-то и оно, — Айзек поморщился. — И никто не знает. А нам нужен работающий аппарат. В который можно засунуть крысу — и она доберётся до цели. А не завалится невесть куда и не влепится в стенку. Мн-да…

Он повертел трубку в пальцах, взял со стола вторую и внимательно её осмотрел.

— Направлять луч на предмет, увы, бесполезно…

Гедимин кивнул.

— Я ещё на Равнине пробовал. Перемещается именно источник излучения. Может, сделать такую… пассажирскую капсулу? С источником, фиксаторами внутри. Запускать с ипроновой площадки…

— Капсулу… — Айзек потянулся ко лбу, вспомнил о шлеме и отдёрнул руку. — Глайдер-телепорт?.. Одна незадача — оно же будет одноразовое. На старте ему координаты дадут — а с финиша оно уже никуда не стартует. Разве что там найдётся вторая база данных с расчётной программой.

— Можно координаты задать вручную… — начал было Гедимин, но осёкся. «Даже я не возьмусь. Проще перекатываться зрячим шаром. А этому надо учиться. Опять то же самое…»

— Мн-да-а… — протянул Айзек, прижимая ладонь к лобовым пластинам. — Если только кидать эту капсулу с площадки на площадку. Сделать на станциях такие стартовые столы… благо, из оборудования — ипроновый лист и смарт с программой… Любопытная идея. Надо будет обсудить на совете. «Вайтрок» — вряд ли. А вот «Сатханга»… Вопрос только в прицельной дальности… Гедимин!

Сармат, уже потерявший нить его мысли, мигнул от неожиданности.

— Что там было про вмешательство хранителя в телепортацию? Он перемещающихся… видел?

Гедимин кивнул.

— Видел, трогал. Мог придать ускорения. Только… — он вспомнил попытки общения с «Вайтроком» и слегка поморщился. — С ним сначала надо поговорить. Чтоб не пугался. Не подумал, что к нему лезут… или что-то ещё. И с «Налвэном», и с «Сатхангой». А вот у меня с «Вайтроком» не получилось…

Айзек изумлённо мигнул.

— Не получилось? У тебя⁈ Мать моя пробирка… От Кенена я об этом ни звука не слышал. Давай рассказывай!

…Гедимин со вздохом пожал плечами.

— И на этом всё. Если бы меня постоянно не дёргали, я бы попробовал ещё из реакторного. Может, из активной зоны. Но кто ж меня туда…

Айзек вздохнул в ответ.

— Проблема. Сейчас, когда там главный — адмирал Вигарт, и мы ни кварка не контролируем…

— С тобой-то общаются? — с надеждой спросил Гедимин. — «Налвэн», другие станции… Ты на декомпрессии с ними говорил? Не отвыкли?

Айзек поморщился.

— Не то чтоб отвыкли — узнавание и контакт налицо, но… Я не знаю, что вы с Вепуатом сделали на Равнине. Отчего так разговорился «Элидген». И… похоже, ты тоже не знаешь. Вы оба не знаете.

— Случайно вышло, — пробормотал Гедимин, разглядывая столешницу. — Может, потому, что там много таких… квантовых зверьков. Они умеют общаться речью, и «Элидген» подтянулся. А тут они только между собой — а им и так понятно…

Айзек подобрал телепорт, покачал на ладони и резко выпрямился, сжав его в кулаке.

— Пойду проверю реакцию. Только — смену надо предупредить…

Гедимин мигнул.

— Полезешь с телепортом наверх? А охрана… — он осёкся, вспомнив, что Айзек сам из командиров — и его в карцер явно не потащат. — А если «макаки» засекут?

Айзек потёр налобную пластину.

— Вряд ли засекут — выкатываться на улицу я не собира… — он осёкся и медленно опустил телепорт на стол. — Надо с Кененом поговорить. Ты…

Он с сомнением взглянул на Гедимина.

— Не экспериментируй без меня, ладно? Если хочется что-то влепить в ипрон — вон, запасной телепорт… Да, точно. Поставь опыт с ипроном и трубкой. А я скоро вернусь.

…Трубку разрезало точно посредине ирренциевой капсулы. Ипроновый щиток, припаянный к стене, побелел и отпаялся — и теперь пытался прожечь пол. Гедимин поддел его когтями, перекинул в «чашу» защитного поля и подобрал остатки трубки. Из стены за пластиной — на ней остались следы припоя — никакие обломки не торчали. «А всплеск был сильнее,» — Гедимин сверился с записями дозиметра. «В такой лист ипрона влезло больше вещества — вот и энергии вышло больше. Или потому, что там был ирренций… ага, вот омикрон-кванты. Интересно, что частиц нет — чистая энергия…»

Он обернул «фонящий» обломок трубки защитным полем и взялся за сканер. Из ипроновой пластины, раскалённой до пары тысяч градусов, ничего лишнего не торчало — даже на атомарном уровне. «Где-то хорошо так жахнуло,» — Гедимин прикинул, сколько мегатонн могло получиться из такой массы, и невольно поёжился. «Заканчивать пора эти опыты. Пока нам не жахнуло в ответ.»

13 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Где-то рядом взвыла и тут же затихла сирена. Гедимин вскинулся, нашарил под матрасом сфалт. Из-под двери сочился жёлтый свет.

— И вот зачем? — недовольно спросил из соседнего отсека Айзек. В ответ хихикнули.

— Я, командир этого гетто, встал за полчаса до побудки! И не спрашивал «зачем»! А это ведь не мои опыты, парни. Это всецело ваша затея. Ну, и «Урана»… предлагаешь и его разбудить? Я бы рад, да связь односторонняя…

«Маккензи,» — Гедимин отхлебнул из фляги и шагнул к двери. «И, кажется, пришёл по делу.»

— А, Джед! — Маккензи широко ухмыльнулся. — Там, на спуске, кое-что лежит. Тележка дальше не едет, так что — возьми это, будь так добр, и тащи сюда. Не глайдер, конечно, но я, парни, в вас верю — какой-никакой прототип вы из этого сделаете.

Гедимин, озадаченно мигнув, пошёл к «спуску».

Этот вертикальный лаз с балками-поручнями, и правда, не подходил для гусеничных тележек — Маккензи бросил транспорт на верхней площадке. В свете бортовых огней Гедимин увидел блестящий ребристый контейнер без крышки. Внутрь были свалены обломки фрила и металлофрила.

«Строительный мусор — и ящик с утерянной крышкой. Видимо, для хрупкого груза,» — Гедимин накрыл контейнер защитным полем и спустил на нижний ярус. Сам спрыгнул следом. Груз был лёгким, хоть и громоздким, — в ящик, не ужимаясь, мог сесть трёхметровый сармат. «Фрил прочный. Но сама штука велика для нашей лаборатории. Что из неё Айзек хочет сделать? Шкаф для инструментов?» — думал Гедимин, пробираясь по тёмным коридорам с ящиком за спиной. «И… что там было про глайдер?»

— А вот и Джед, — Маккензи ухмыльнулся шире прежнего. Контейнер, уложенный на пол, перегородил проход, и без того не слишком просторный. Маккензи наклонился и щёлкнул пальцем по серому фрилу.

— Вот эта штука, парни. Вставляете в неё ваш мотор — и вперёд.

Гедимин покосился на Айзека. Тот лучше понимал, о чём речь — и ему это явно не нравилось.

— Кенен, разговор-то был не об этом.

Маккензи хмыкнул.

— Да? «Транспортная капсула» — об этом шла речь? «Встроить телепорт и запускать с площадки на площадку»? Ну да, ипрона нет. Но «ириды» у вас не отобрали — и смарты тоже. И их у вас, кстати, два. Две площадки, считай, оборудованы, капсула есть, — хоть обзапускайтесь.

Он заглянул в ящик и ощупал изнутри его торец.

— Всё рассчитано, парни. Сюда Джед спокойно сядет. А ваш мотор помещается на ладошке. Вот сюда его приклепаете — и вперёд.

Гедимин слушал его, ошалело мигая. «А ведь верно. Контейнер из незаражаемого материала. Достаточно большой. Из вон тех обломков сделать фиксаторы, чтобы сидящий в капсуле меньше дёргался. Хм… А если вообще не соприкасаться с телепортом? Только со стенками капсулы? Тогда… тогда, возможно, вовсе не увидишь то пространство. И не сможешь никуда в нём сместиться. Поедешь вместе с телепортом по заданным координатам. А ведь это и нужно…»

— А разговор был не об этом, — повторил помрачневший Айзек. — «Налвэн» и «Сатханга»…

Маккензи передёрнул плечами.

— Айс, ты чересчур торопишься. Вы раньше запускали ящик с моторчиком? Хотя бы на расстояние в метр? Нет. И хотите сразу кидать его между станциями. Где на него чёрт знает что будет влиять. Где вы оба поставите на уши двоих хранителей. Я ведь помню, как они реагируют на Джеда. А кому объясняться с «Вестингаузом»?.. Опробуйте эту штуковину здесь. За экранами, подальше и от хранителей, и от «макак». Всё пройдёт гладко — тогда и поговорим.

Гедимин ошалело мигнул. «Маккензи учит нас правильному проведению испытаний⁈ И… кстати, говорит дело. И правда, лучше пока исключить лишние факторы. Не хватало снова вывалиться посреди города. Мне в первый-то раз не поверили, а тут, с готовым телепортом и его кузовом…»

Айзек невесело ухмыльнулся.

— Ты сам такой умный, Кенен, или с кем-то успел пообщаться?

— Меньше разговоров, парни, — Маккензи протиснулся между литейной станцией и контейнером. — Работайте. Надеюсь, у вас получится. Чем проще, тем лучше, не забывайте! Если этой штукой можно управлять только после пяти лет в Лос-Аламосе — грош ей цена!

Его шаги стихли за поворотом. Сарматы переглянулись. Гедимин достал из контейнера прутья металлофрила и задумчиво повертел в руках.

— Нужны поручни.

— И дверцы, — Айзек встал рядом с контейнером и сделал вид, что хочет шагнуть внутрь. — Для начала — боковые прорези. А вообще… Гедимин, давай начнём с грузового телепорта. Тут как раз куча всякой ерунды. Если её не раскидает по всему тому пространству и не покрошит по дороге…

— Можно крышку сделать. Но там не трясёт, — Гедимин задумался, вспоминая, влияло ли на него в «том пространстве» хоть что-то. «Хранитель, кажется, может дать пинка. Но без него и прочих квантовых… По идее, должно доехать и без крышки.»

— А финишную площадку сделаем вон там, — Айзек кивнул на соседний отсек.

…«Кажется, физических препятствий там нет…» — Гедимин снова обошёл «капсулу» по кругу, пытаясь понять, с какой стороны её нужно укрепить — и нужно ли вообще. «Хотя — Вепуат на что-то натыкался до синяков. А я… да и Айзек тоже… мы такого не заметили. На Равнине это зависело от погоды, а тут…» — сармат пожал плечами.

Ящик практически не изменился — только внутри, в условно-передней части, появилась выемка с заслонкой. Провод со штекером Гедимин вытянул наружу; команда была задана, координаты приняты, и сармат отцепил кабель от своего передатчика. В соседнем отсеке, у такой же «площадки», затянутой защитным полем, ждал Айзек. «А если поле убрать…» — шевельнулось в мозгу Гедимина. «Что будет? Выдерет с арматурой все ярусы? Всё, кроме ипроновых барьеров? Я, когда перемещался, стоял на полу, — как оно отличило меня от пола?»

— Zaa taikka? — донеслось из соседнего отсека.

— Tza tatzqa qendeka den una! — отозвался Гедимин, начиная отсчёт.

…В соседнем отсеке удивлённо хмыкнул Айзек. Гедимин мигнул. Ящик стоял на прежнем месте со всем своим грузом — только свисающий провод с переключателем исчез. Гедимин заглянул в нишу, где лежала трубка-телепорт, — там ничего не было.

— А где… — Айзек — из его кулака свисали провода — заглянул в отсек и облегчённо вздохнул. — А! Эта штука просто никуда не… Уран и торий! А почему⁈

Он показал Гедимину трубку-телепорт. Сармат пожал плечами.

— Любопытно… — протянул Айзек, обходя контейнер по кругу. — Даже и не шелохнулся… Недостаточно прочное сцепление телепорта с капсулой? Может, надо было припаять?

Гедимин посмотрел на свою ладонь.

— К рукам-то мы его не припаивали, — пробормотал он. Ему было не по себе. «Что там было про живое и неживое…»

— А попробуй всё-таки припаять, — сказал Айзек, возвращая сармату телепорт. — На руках у нас слой флии — может, дело в ней. Или в том, с какой силой мы трубку сжимали.

Он заглянул в ящик и еле слышно хмыкнул.

— Мне кажется — сейчас мы груз потеряем. А вот сама капсула… Короче, пробуем.

…С громким треском провод исчез. Ящик стоял на месте. Заглянув в нишу, Гедимин увидел остатки припоя. Трубку выдернуло из них, провода уволокло за ней. В соседнем отсеке Айзек недовольно хмыкнул.

— Гедимин! Я же просил — приделать прочно! Провода эти внутрь засунь, обмотай… В общем — чтобы оно отдельно не болталось!

Гедимин покосился на запасной телепорт, потом — на толстую стенку ящика. «Материал контейнера — крепче. Хотя — если внутренний слой… Что там всё-таки было про живое?»

…В этот раз треск был громче. Гедимин ждал грохота — стенки контейнера были толстыми, прочными и едва ли треснули бы так тихо… Ящик уцелел. В нише лежали почти неповреждённые трубки-оболочки и петли проводов. Айзек в соседнем отсеке помянул спаривание «макак» — а через пару секунд помахал в дверь маленькой серебристой капсулой. Ирренциевый «сердечник» вывернуло из корпуса с остатками креплений.

— М-да, — Айзек, пока Гедимин собирал телепорт заново, разглядывал и ощупывал контейнер — особенно нишу в переднем торце. — Атомщик! Оно ведь из руки не вырывалось?

— Из ипроновой перчатки — выкручивалось, — отозвался Гедимин. Айзек досадливо хмыкнул.

— Но этот-то ящик не ипроновый! А если приделать ещё прочнее…

— Бабахнет, — буркнул Гедимин, сматывая провода. — Разорвёт стенку. Тебе этот ящик тоже надоел?

Айзек выпрямился и перевёл взгляд на сармата.

— У тебя ведь явно есть какие-то соображения. Чем ты для этого механизма отличаешься от ящика тех же объёмов? Масса? Материал?

Гедимин уткнулся взглядом в переключатель.

— Свой корпус оно обычно не стряхивает… — пробормотал Айзек, запуская руки в контейнер. Гедимин с недоумением смотрел, как он вынимает обломки металлофрила и, наклонив ящик, забирается внутрь.

— Придётся без поручней, — сармат ухватился за края и взглянул на Гедимина. — Готово? Давай сюда телепорт.

Он выдернул из рукава передатчик и бросил на стол.

— Координаты той площадки через минуту, — отрывисто скомандовал он, протягивая Гедимину штекер. Сармат молча воткнул его в гнездо.

— Не сработает.

— Увидим, — отозвался Айзек, цепляясь за края контейнера. — Иди в отсек!

Полминуты спустя перед Гедимином выпала из ниоткуда трубка-телепорт. Сармат показал её в дверь. Из ящика сердито хмыкнули.

— Даже ничего не почувствовал, — Айзек выпрямился, хотел было вылезти — но остановился и протянул руку. — Телепорт сюда! Та же площадка через минуту — считай!

Через минуту Айзек исчез. За дальней стеной громыхнуло — кажется, на выходе сармат не удержался на ногах. На стартовой площадке остался пустой ящик. Гедимин на секунду прикрыл глаза. «Неживое ничего не значит… Так. Теперь пойду я.»

Когда Айзек вернулся в лабораторию, ипроновые пластины, вынутые из скафандра, уже лежали на столе вместе с приборами, а Гедимин влезал в облегчённую броню.

— Та же площадка через полторы минуты, — велел он Айзеку, положив на стол штекер от телепорта. — Есть мысль.

— Давно пора, — буркнул Айзек, тыкая в передатчик. Гедимин опустился на дно контейнера, ухватился за бортики и прикрыл глаза. В его левой руке был зажат телепорт, стенку ящика он придерживал одним пальцем. «Не уверен, что дело тут в надёжности хвата,» — вяло колыхнулось в мозгу. Сармат пытался сосредоточиться. «Это телепорт. Это я. Это груз. Как Хассек таскал…» — он мысленно очертил в пространстве себя и ящик, за который держался. «Я живой. А это я держу. Это как с Сэта. С их порталами. Только почему на Земле…»

Его тело расплелось на волокна и свернулось в зрячую сферу — и он выкатился на подложку защитного поля в соседнем отсеке. О стену ударился тяжёлый контейнер — почему-то сармат держал его на весу одной рукой. За открытой дверью Айзек помянул спаривание «макак».

… — «Неживое ничего не значит»? — переспросил сармат, глядя Гедимину в глаза, и прижал ладонь к лицевому щитку. — Прекрасно…

— А трубка почему-то перемещается, — пробормотал Гедимин. Он навалился грудью на стол, подпёр шлем ладонью и так сидел, прислушиваясь к вялому шевелению мыслей. «Вот так бывает, когда заимствуешь технологии. А инструкцию к ним не взял.»

— Думаю, излучающий орган внутри Хассинельга — тоже кусок ирренция в биологическом корпусе, — отозвался Айзек. — Ничем другим он быть не может. И почему такая гигантская разница…

Он сел напротив Гедимина и уставился на положенные рядом телепорты.

— Хорошо, не успели связаться с «Сатхангой». Оск точно оторопел бы. Значит, глайдер-телепорт отменяется… — он потёр налобную пластину и угрюмо сощурился. — И грузовая телепортация тоже. И без пяти лет в Лос-Аламосе — никуда…

Гедимин фыркнул.

— Да быстрее оно осваивается. Даже филки научились. И небольшие грузы можно…

Айзек отмахнулся.

— Это не должно быть навыком, Гедимин. Это сильно не всем даётся. И… представь себе трёхмерную развёртку пары сотен квадратных километров. Куда ты там укатишься⁈

«А если вне Земли…» — мелькнуло в мозгу сармата, и он поёжился.

— Мозг вытечет, — Айзек мрачно кивнул. — Как-то надо по-другому. Источник излучения…

Он снова потёр налобную пластину и уткнулся в смарт.

— Надо подумать.

14 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Источник излучения… — забывшись, пробормотал Айзек. Эти слова он повторял с периодичностью в полчаса, и Гедимин давно не оборачивался. Он был занят — подгонял чувствительную часть брони к пальцу и сравнивал ощущения.

«Здесь сталистый фрил. А это…» — он прижал подушечку пальца к очередной поверхности на дне кармана. «Это естественный минерал. Мелкозернистый… гранит?»

— Ну, разве что так, — пробормотал Айзек. На слова Гедимин реагировать бы не стал, но на стук перчатки по столу всё-таки обернулся. Айзек довольно хмыкнул.

— Есть мысль. Что перемещается без участия живого оператора?

— Телепорт, — буркнул Гедимин, покосившись на трубки с торчащими проводами. Они так и лежали в кювете посреди стола, накрытые защитным полем.

— Чем он отличается от других предметов?

Гедимин пожал плечами.

— Куском ирренция внутри.

— Почти угадал, — Айзек криво ухмыльнулся. — Он сам — источник излучения. Сам себя перемещает и никого не спрашивает. Если сделать излучатель из любого другого предмета — как думаешь, он переместится?

— Пробовали, — Гедимин покосился на так и не вынесенный ящик со строительным мусором. Кое-что из его содержимого уже перебралось в карманы сармата.

Айзек качнул головой.

— Не то. Если свести несколько лучевых пучков в одной точке. И сделать так, чтобы в ней они сложились в пульсационный сигнал. Так, будто она сама его излучает. Будет она источником излучения? Если бы ты не знал о сходящихся пучках, ты бы посчитал её таким источником?

Гедимин мигнул.

— Мог бы. При нехватке данных… — он покосился на сканер.

Айзек радостно усмехнулся.

— Я тоже так думаю. И — предлагаю попробовать.

Он придвинул к себе кювету, повертел в руках трубки-телепорты и, досадливо хмыкнув, развернул голографический экран.

— Гедимин! Можешь рассчитать схождение для двух пучков?

— Без толку, — Гедимин сомкнул пластины на руке и опустил готовую перчатку на стол. «Пока так — а когда палец пришьют, подгоню уже под него.»

— Пульсация слишком длинная. Четыре источника минимум.

Айзек ухмыльнулся.

— Четыре?.. Давай считай. А я… — он наклонился над самым исцарапанным ящиком. Над столом поднялся защитный купол.

— Я пока соберу ещё два. Может, мощность поднять? Как думаешь?

Гедимин только дёрнул плечом, беспомощно глядя на листок бумаги. «Нашёл расчётчика, мать твоя пробирка… Ладно, это „сигма“ — как-нибудь не взорвётся…»

15 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Под защитным куполом на полу стоял круглый штатив с четырьмя держателями. Гедимин закрепил в последнем трубку-телепорт и вытянул кабель наружу. Ещё один, объединяющий все четыре телепорта, лежал перед Айзеком.

— Два источника задают базовую пульсацию, один — настройки, а четвёртый — координаты… — сармат сверился со схемой и подобрал переключатель. — Ты уверен, что на третьем — именно настройки?

Гедимин пожал плечами.

— Для меня и тебя эти штуки похожи. Для трубки и капсулы отдельно — разные. Это что-то про габариты. Или про состав.

Там, где должны были сойтись пучки невидимого излучения, не было ничего, кроме воздуха. Гедимин хотел было сунуть на скрещение кусок строительного мусора, но Айзек его остановил.

— Сначала посмотрим, пойдёт ли процесс, — он направил на штатив луч сигма-сканера и «щупы» дозиметра. — И не произойдёт ли чего непредвиденного.

«Взрываться вроде нечему…» — думал Гедимин. Он с теми же приборами стоял над финишной площадкой. Её координаты были заданы одному из излучателей, а сама она — прикрыта защитным полем. Больше никаких отличий у неё не было. «Взрываться нечему… но — при „прожиге“ тоже вроде бы было нечему. Однако бахало…»

— На входе или на выходе, вот в чём вопрос… — еле слышно пробормотал в соседнем отсеке Айзек. Модуль управления пискнул — излучение пошло. Гедимин уставился на приборы — и воздух под сканирующим лучом всколыхнулся, пропуская что-то невидимое, но массивное.

Это не было похоже на взрыв — скорее, тянуло на сильный ветер. По защитному куполу пошли тонкие красные разводы. Они угасли почти сразу же, сквозняк улёгся на пару секунд позже.

— Ну⁈ — Айзек заглянул в дверь.

— Есть сигнал, — Гедимин развернул голограмму. — Был лучевой всплеск — и воздух расступался. Что-то переместилось.

Он заглянул под купол, но ничего там не нашёл — может, несколько лишних молекул. «Объём воздуха не переместился,» — отметил сармат про себя. «Его сканер засёк бы.»

— Мать моя колба, неужели сработало⁈ — Айзек встряхнул головой. — Теперь — ты на старте, я на финише. Серия запусков.

…На двадцатом заходе Гедимин недовольно сощурился и выглянул за дверь.

— Айзек, давай попробуем на предмете.

— Погоди ты с предметами… — Айзек, растворив защитное поле, что-то высматривал в соседнем отсеке. — Теперь задай вот эти координаты. Посмотрим, будет ли работать.

…Индикатор мигал каждые две минуты. Программа считала координаты площадки, смещающейся относительно «центра Эк-Чуах», модуль управления принимал их, излучение пульсировало. По другую сторону шахты колыхался воздух. Гедимин считал срабатывания — больше заняться было нечем.

— Айзек! — не выдержал он на сотом заходе. — Закрой скафандр, уплотни поле!

— Что? — переспросили в наушнике. — Ты там чем…

Сармат молча сунул в точку схождения лучей полусантиметровую гайку.

Сильной вспышки не было — ни вблизи, ни вдалеке, только выругался в наушниках Айзек.

— Гайка цела? — спросил Гедимин. Передатчик мигнул, на экран выпал снимок, а за ним и скан. «Дошло без деформаций,» — сармат довольно ухмыльнулся. «Теперь возьмём предмет покрупнее…»

…Айзек вошёл в отсек с охапкой строительного мусора и вывалил её на стол. Гедимин хотел смахнуть обломки в ящик, но сармат остановил его — «не трогай!».

— Не взорвались. Не рассыпались. Не фонят. Чего тебе ещё?

Айзек покачал головой.

— Ты не торопись. Мне всё-таки интересно, как оно определяет… Гедимин! У тебя есть готовые цацки?

Сармат проверил карманы.

— Всё Иджесу отдал.

— Сделай пару штук, — Айзек задумчиво посмотрел на потолок и принялся рыться в ящиках. — Мы пока перемещали простые предметы. Попробуем на сложных. И… надо бы достать десяток крыс.

Гедимина передёрнуло.

— На кой тебе моджиски⁈

— Обычных, без мутаций, — пояснил Айзек. — Попробовать телепорт на живом. Не самому же лезть! Что он на нас работает, мы и так знаем.

— А он сейчас по-другому будет работать, — пробормотал Гедимин. — И я бы слазил.

Айзек хмыкнул.

— Ну, в тебе я не сомневаюсь. Крысы, крысы… или лучше на тараканах?

— С Би-плазмы начни, — посоветовал Гедимин, вспомнив всё, что знал об опытах биологов. — Вдруг этот способ — только для неживого.

16 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Пара «планетарных систем» — цацек из круглых камешков и гнутой проволоки — лежала на столе чуть поодаль от горки деталей, ещё не пущенных в ход. «А из них мне что делать?» — думал Гедимин, перебирая обломки. Ничего на ум не шло.

— Двух маловато будет, — сказал Айзек, заглянув через плечо. — Это всё? Раньше у тебя быстрее получалось. С чем там затык? Помочь?

— Не знаю, что именно делать, — отозвался Гедимин, прикладывая друг к другу разнородные обломки. «Это просверлить, а эти под ним — на проволочки подвесить? Не, ерунда какая-то…»

Айзек ухмыльнулся.

— Гедимин, не мучай мозг. Нам не нужна совершенная цацка. Нам нужно нечто, пригодное для опытов. Спаяй по пять-шесть кусков в одну кучку — и идём уже работать.

Он сгрёб на свою сторону стола половину обломков и включил ремонтную перчатку. Гедимин поморщился, но последовал его примеру. Через пятнадцать минут перед ним лежала горка бесформенных предметов с хаотично расположенными отверстиями. Гедимин хотел приклепать ушки для подвешивания, но Айзек, уже закончивший со своей половиной цацек, хлопнул его по плечу.

— Атомщик! Не увлекайся!

…Кольцевой штатив для излучателей растянули до полутора метров в поперечнике. Держатели Гедимин поднял на метровую высоту. Первый запуск прогнали вхолостую — убедиться, что изменение геометрии было рассчитано верно, и лучи сходятся, где надо и как надо.

— Проверка… — Айзек поместил в точку схождения металлофриловую заклёпку. Гедимин из соседнего отсека видел, как мигнул индикатор. В следующую секунду заклёпка уже лежала перед ним.

— Работает, — Айзек оглянулся на сармата и поднял руку в жесте превосходства. — Первый объект пошёл…

В отсеке затрещало. Перед Гедимином упал кусочек фрила с остатками припоя по краям.

— Да что ж ты… — из отсека выглянул недовольный Айзек. В руке он держал разломанную цацку — когда телепорт вырвал из неё элемент, остальное развалилось само.

— Гедимин! Ты же объем перемещаемого тела задавал по максимуму?

— Если ты ничего не менял, то да, — сармат настороженно сощурился. — Ничего не сместилось?

Излучатели стояли в прежнем положении. Айзек, озадаченно хмыкнув, взял булыжник размером с два кулака и положил в точку схождения. Секунду спустя обломок был на площадке Гедимина — целиком, без единой царапины.

— Интересный эффект… — Айзек приложил сжатый кулак к остаткам цацки.

— Объём тут ни при чём, — сказал Гедимин. Айзек искоса глянул на него и хмыкнул.

— Мог бы и поделиться соображениями.

— Было бы чем, — отозвался Гедимин, едва заметно щурясь. Мысль кружила внутри черепа, но никак не давала себя поймать. «Однородный булыжник и конгломерат… Но ведь мы с Айзеком тоже неоднородны. И сама трубка-телепорт. Тут что-то другое…»

— Попробуем ещё раз, — Айзек подобрал одну из «планетарных систем» и положил на площадку. Гедимин отступил в соседний отсек. «Интересно, что из неё выдернет — камень или проволоку?»

Цацка выпала на финишную площадку. Гедимин мигнул. Пару секунд он смотрел на проволочные «орбиты» с нанизанными камешками, протянул было к ним коготь, но спохватился и взялся за сигма-сканер. «Даже не помялась…»

— Очень интересный эффект… — пробормотал Айзек, заглядывая в дверь. — Есть соображения?

Гедимин пожал плечами.

— Может, число элементов… — Айзек, не договорив, наклонился над горкой образцов. — Следующий пошёл!

Эту цацку разорвало — точнее, надорвало, — извлечение одного элемента её всё-таки не разрушило. За ней — так же по частям — «прилетела» другая. Следом выкатилась нетронутая «планетарка». Айзек раздражённо хмыкнул.

— Гедимин! Ты ведь не старался сделать их особо прочными?

— Их пальцем можно раздавить. Сам попробуй, — отозвался Гедимин.

Айзек похлопал себя по карманам.

— Вот это точно делал не ты, — пробормотал он, доставая плетёную проволочную статуэтку. Проволока была мягкой, она заметно деформировалась; Айзек попытался расправить её конечности, потом махнул рукой.

— Запускаем!

«Интересно, кто делал,» — успел подумать Гедимин, прежде чем фигурка выпала на финишную площадку. Айзек посмотрел на неё, на сигма-сканер и растерянно покачал головой.

— Ну, тут точно дело не в прочности…

— У тебя там ещё были механизмы, — Гедимин кивнул на выдвинутый ящик одного из столов — туда Айзек сложил образцы для испытаний. — Все сломанные?

Сармат заглянул в ящик и, хмыкнув, вытащил за провода термодатчик.

— Работает. Но врёт. Интересно, на сколько частей его раздерёт…

…Гедимин осмотрел датчик, лежащий на финишной площадке, со всех сторон и осторожно подключил к встроенному в рукав смарту. Экран мигнул.

— Плюс восемь. Точно врёт.

— Ну мать моя колба… — протянул Айзек, растерянно глядя на Гедимина. — Эта штука — она куда сложнее наших цацек. И куда менее прочная. Вот как оно определяет, перемещать целиком или по частям?

«У него спроси,» — хотел было сказать Гедимин, но осёкся.

— Мало данных. Давай с другими попробуем.

…Внутри корпуса разбитого смарта перекатывались детальки. Гедимин открыл было рот, но Айзек, заглядывающий в дверь, махнул рукой.

— Такое и отправлял. Только отправлял два. И второй так и лежит в точке старта.

Он тронул переключатель. Индикатор мигнул. На финишную площадку лёг второй аппарат. Айзек, хмыкнув, сунул одну из цацек в точку схождения.

— Пуск…

…В горку на финишной площадке упал последний элемент. Айзек тяжело вздохнул и оглянулся на термодатчик. Гедимин успел покопаться в нём, — теперь он показывал четырнадцать градусов и врал всего на два.

— По частям, но переместилось же, — сказал он, с трудом отводя взгляд от датчика. «Если бы заменить… да что ты прицепился — всё равно его выкинут…»

Айзек невесело усмехнулся.

— На цацку плевать. Механизм, допустим, пересоберут. А вот если так растащит что-нибудь живое…

Гедимину тут же представились ошмётки крысы, распределённые по двум площадкам. Почему-то они ещё подёргивались. Сармат встряхнулся, унимая воображение, — сейчас такие картинки были совсем некстати.

— Говорил же — попробуй на Би-плазме.

Он вынул свой контейнер и протянул Айзеку. Тот с сомнением посмотрел на шевелящуюся массу внутри.

— Что ж, лови…

Контейнер лёг на финишную площадку. Би-плазма внутри шевелилась как ни в чём не бывало. Айзек, отобрав у Гедимина образец, вытряхнул почти всё содержимое и плеснул внутрь жижу из своего контейнера.

— Это надо изучить. Вдруг изменения… — не договорив, он вывалил часть набранного на стартовую площадку. Мигнул индикатор. Расползающаяся белесая масса не заметила ничего — ни невидимых лучей, ни изменения объёма. Шматок Би-плазмы выпал на площадку перед Гедимином и пополз во все стороны сразу. Айзек еле слышно выругался.

— Хорошо, что проверили, — пробормотал Гедимин, прерывая работу воображения. — Это, похоже, телепорт для неживого.

— Почему контейнер не пострадал? — Айзек покосился на вполне живые остатки Би-плазмы в закрытой ёмкости. — Никакие шматки никуда не вывалились… Чем Би-плазма в контейнере кардинально отличается от Би-плазмы без контейнера⁈

— Контейнером, — буркнул Гедимин и тут же осёкся. Айзек тяжело вздохнул.

— Следующего подопытного запихнуть в контейнер?

Он встряхнул ёмкость с образцом Би-плазмы и поставил её в точку схождения. К луже на финишной площадке добавился ещё один шевелящийся ошмёток.

— Маккензи завтра привезёт крыс, — сказал Айзек, глядя на расползающуюся массу. — Пойду его встречать — прихвачу робота-уборщика. У нас тут нет.

17 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

За дверью послышались шаги, приглушённое насвистывание и резкий писк.

— Крысам твоё пение не нравится, — заметил Айзек, на ходу толкнув дверь в отсек Гедимина. Кенен Маккензи, оставшийся за дверью, недовольно хмыкнул.

— Мне в них тоже много чего не нравится, Айс. Но я себя сдерживаю. «На день святого Патрика, который раз в году…»

Гедимин поднялся с матраса. «Кого-кого день? Одного Патрика я знал…»

— О, Джед, — Маккензи широко ухмыльнулся. На столе, на крышке контейнера с вентиляционными отверстиями, стояли три запаянных зелёных стакана. «В них что, и жидкость зелёная?» — пригляделся Гедимин. «Или так сквозь стенки мерещится?»

— Мои поздравления, парни, — Маккензи снова ухмыльнулся. — Странный результат — тоже результат.

Ему в ноги ткнулся жужжащий робот-уборщик. Маккензи отодвинулся, и агрегат втиснулся под лабораторный стол.

— Проверь его на выходе дозиметром, — сказал Кенен Айзеку. — Мало ли что у вас тут рассыпалось!

Он шмякнулся в ближайшее кресло и протянул руку к контейнеру.

— День святого Патрика, парни! Предлагаю отметить. То, чем вы тут занимаетесь, нелегко перенести на трезвую голову!

Айзек недовольно хмыкнул.

— Ты пей, а нам ещё работать.

Один из контейнеров он, однако, взял в руки и с брезгливой гримасой обнюхал.

— Думаешь влезть в городскую нишу?

— А! — Маккензи, уже присосавшийся к зелёному стакану, пренебрежительно махнул рукой. — Моя ниша — здесь, среди сородичей и соплеменников. Джед! Бери, не стесняйся. Тебе тут на один глоток. И ты с него по-любому не опьянеешь.

Гедимин поморщился.

— Иди к себе и там пей мартышечье пойло. Айзек, мы работать-то будем?

Маккензи бросил пустой стакан роботу-уборщику и, убрав оставшиеся с крышки ящика, щёлкнул по ней пальцем. Изнутри донёсся писк.

— Я привёз вам подопытных. Надеюсь, десятка вам для начала хватит. И я претендую на место в зрительном зале! Зря я, что ли, волок сюда эти биологические образцы⁈

Айзек покачал головой.

— Твоё дело. Вон там сядь, оттуда всё видно. Гедимин, идём. Покажу, как скрутить лабиринт, чтобы крыса не сбежала.

«Если после перемещения будет чему сбегать,» — подумалось Гедимину.

…Пока Айзек скручивал из защитного поля ходы с полостями на концах и пристраивал в устье приманку, Маккензи успел высосать все три стакана и откинулся в кресле, блаженно щурясь. Гедимин косился на его одежду — «мартышечью» куртку без рукавов, собранную из кусков плотной ткани зелёного цвета. Он насчитал четыре оттенка; пятым, самым ядовито-ярким, был окрашен лист клевера, нашитый на грудь. «Что он опять на себя напялил — и какой в этом смысл?»

— Гедимин! — в соседнем отсеке Айзек уже отсадил одну из крыс в прозрачный контейнер и теперь пресекал её попытки выбраться. — На счёт «десять»!

Маккензи разом подобрался и уставился на финишную площадку. Гедимин покосился на робота-уборщика, урчащего в углу. «Как бы ни разбрызгалось, дальше защитного поля не утечёт…»

Через пять секунд на площадку с высоты в пару сантиметров приземлилась белая крыса. Она замерла с ошалелым видом, потом села, ощупала голову и, извернувшись, обнюхала спину. Из отсека донёсся радостный вопль. Маккензи ударил в ладоши. Гедимин цыкнул на него и уставился на крысу. Она ещё пару секунд ощупывала себя, потом, встряхнувшись, зашевелила усами и неуверенно побрела к устью лабиринта. Её занимал только запах приманки.

Когда Айзек подошёл к лабиринту, крыса уже грызла сухарик — только иногда на мгновение замирала и тянулась лапкой к голове. Сармат направил на неё сигма-сканер, и пару минут от него ничего было не добиться.

— Повреждений вроде как нет, — нехотя пробормотал он, когда Гедимин, потеряв терпение, потыкал его в спину. Крыса уже всё доела, выход из лабиринта ей перекрыли, и она деловито обнюхивала защитное поле в поисках бреши. «Не каждый сармат бы так быстро опомнился,» — думал Гедимин, глядя на зверька. «Что она видела в момент переноса? Вот бы спросить…»

— Иди сюда, — Айзек ловко подхватил крысу и отправил в контейнер. — Что-то она явно ощутила. Видел, как щупала голову и спину?

Маккензи зашевелился.

— И что это значит, Айс?

Айзек пожал плечами.

— Что нам торопиться не стоит. Сейчас отправлю вторую.

…Айзек, просканировав десятую крысу, пересадил её в общий ящик. Сквозь приподнятую перегородку Гедимин успел увидеть трёх животных — два чистились, одно обнюхивало поилку.

— Живы? — Маккензи попытался заглянуть в ящик из-под его локтя.

— Наблюдать за ними надо, — сказал Айзек; вид у него был не слишком воодушевлённый.

Маккензи широко ухмыльнулся.

— Так или иначе, Айс, — до цели они добрались живыми. И — что-то непохоже, чтобы собирались сдохнуть. Я бы назвал этот результат хорошим. А ты?

Айзек едва заметно поморщился.

— Гедимин, сиди здесь. Я отсажу контрольную группу, и повторим.

…Крыса — пятая по счёту — шмыгнула в лабиринт.

— Освоилась! — ухмыльнулся Маккензи; он вместе с креслом придвинулся вплотную к лабиринту и практически навис над ним. — Джед, ты заметил? Почти сразу опомнилась и пошла за едой. Не знаю, что они там видят — но оно их не особо пугает.

Крыса, не вынимая из пасти сухарик, ощупала мордочку. Айзек, склонившийся над ней со сканером, еле слышно хмыкнул.

— Что-то их всё-таки тревожит. Я подержу их так неделю-две. Если начнут проявляться последствия…

Маккензи хлопнул себя по бедру.

— Думаешь, через неделю их всё-таки порвёт по швам?

Айзек поморщился.

— Достаточно будет множественных поражений нервной системы. Или единичного, но меткого, — куда-нибудь в мозжечок. Кто как, а я сарматами рисковать не готов.

— А я бы попробовал, — сказал Гедимин, глядя на крысу. «Животные без скафандров. Переместились точно в цель. Явно не ощутили боли… и — вряд ли они там превращались в шар с глазами. Или я чего-то не знаю о крысах…»

Маккензи хмыкнул.

— Ну, в тебе, Джед, мы не сомневались. Палец тебе ещё не пришили?

— Сломанный датчик переместился без проблем. Я чем хуже? — отозвался Гедимин. Айзек невесело усмехнулся.

— Датчик проще починить. И легче выкинуть.

19 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Неприятное онемение в кисти сменилось покалыванием, прохладой и усиливающимся зудом — там, где со светло-серой кожей стыковалась белая. На новом пальце ещё не было рубцов и радиационного «загара», и выглядел он донельзя странно.

— Пошевели ладонью, — скомандовал медик, убирая станнер. Разряд Гедимину в кисть всаживали раз в час — видимо, поэтому координация возвращалась так медленно.

— Чешется, — проворчал сармат. Медик ухмыльнулся.

— Согни. Теперь потыкай в поверхность. Ощущения?

С зудом и жжением — «побочками» стремительной регенерации — бороться не умели ни на Равнине, ни в Ураниуме. Гедимин, стараясь не чесать палец, вышел из медчасти. Небо над городом уже посветлело; слабый ветерок показался тёплым — температура поднялась выше нуля. «Вроде бы раньше тут погода менялась не так быстро,» — подумал Гедимин, забираясь в проулки меж производственных зданий. В «Налвэн» сармата привезли и тут же уехали — до станции он мог добраться в одиночку. На перекрёстке он задумался, не свернуть ли к цеху, где синтезируют накопитель, — но секунду спустя решительно свернул к ИЭС.

…Айзек сдвинул непрозрачную крышку ящика и задумчиво рассматривал обитателей. В одной половине контейнера жили крысы, засунутые в телепорт только один раз, в другой — те, кому досталось по четыре «ходки». Гедимин отличал их только по меткам на крышке.

— До перемещения были такими же, — буркнул он, заглянув в ящик. — А палец мне пришили. Когда эксперимент?

— Погоди ты, — пробормотал Айзек, рассеянно глядя на пустые кюветы. — Мы на новом аппарате опыты с ипроном ставили? Перемещение ипрона, перемещение в ипрон, — делали прогоны?

Гедимин качнул головой.

— Думаешь, увидим что-то новое?

— Наше дело — собрать данные, — отозвался Айзек. — А потом уже туда лезть. И… раз тебе нечем заняться — изготовь ещё четыре трубки. Сделаем две стартовые площадки, чтоб туда-сюда не бегать.

20 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Индикатор мигнул в третий раз. Пластинка ипрона, положенная на перекрестье лучей, даже не шелохнулась. Она так и лежала там, не изменившись ни на атом, и сигма-сканер в очередной раз это подтвердил.

— Приятно видеть хоть что-то постоянное, — пробормотал Айзек, вынимая пакет с обломками. — Уплотни поле и включи дозиметр. Раз эта штука не перемещается — будем перемещать в неё.

«И тут точно никакой обломок никуда не выпадет и не затеряется,» — подумал Гедимин, резко выйдя из полудрёмы. «Всё будет наглядно. И вещество, и энергия.»

…Защитное поле покрылось изнутри цветными пятнами и медленно угасло. Дозиметр зафиксировал лучевой всплеск — три вида квантов выметнуло из одной точки, и тут же излучение, стремительно слабея, сошло на нет. Гедимин заглянул под купол. Справа от ипронового листка, поставленного на ребро, лежала половина винта. Слева не было ничего. Сам ипрон светился бордовым.

— Мн-да, — Айзек заглянул в купол и поёжился. — Ещё механизм не отработан, а уже понятно, как устроить диверсию.

— Достаточно он уже отработан, — Гедимин угрюмо сузил глаза. — Когда пустишь меня в эксперимент?

— Хм… — Айзек смерил его задумчивым взглядом. — А может, ты и прав. По крысам пока ничего не видно, а я их просканировал чуть ли не поатомно. А ты в том пространстве уже был…

Он в задумчивости тронул налобную пластину и вдруг ухмыльнулся.

— Тебе ведь тело не то чтобы нужно, да? Куда только ты его ни суёшь… Значит, фокусируем луч на мозге. Если его перенесёт отдельно — тело вырастим. Согласен?

23 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

В лаборатории Айзека не было. Сигма-сканер тоже его не нашёл. Трубки-излучатели, снятые со штативов, лежали на столе, сами штативы исчезли. Через пару часов далеко в коридоре послышался лязг, и в ту же секунду передатчик на запястье мигнул и задребезжал.

— Давай наверх. И телепорты прихвати, — выдохнул Айзек и отключился. Гедимин, озадаченно хмыкнув, сгрёб трубки со стола, закинул сфалт за спину и вышел.

Наверху, посреди обширного отсека, закрытого со всех сторон защитным полем, лежала груда металлофриловых обломков. С двух сторон от неё на гусеничных тележках стояли закрытые медицинские капсулы. Из-за них на Гедимина подозрительно щурились четверо в чёрной ликвидаторской броне и двое медиков. Айзек с тёмными от волнения глазами стоял у кучи металлолома, сложив руки на груди. Над ним с потолка свисал захват электрокрана.

— Мн-да, — сказал филк-медик, смерив Гедимина угрюмым взглядом. — Понятно, для чего тут погрузчик.

Айзек тронул запястье, разворачивая голографический экран. Гедимин мигнул. «Штатив телепорта, точка схождения… А медкапсула тут на кой?»

— Проверь, я с геометрией не ошибся? — Айзек ткнул пальцем в точку схождения лучей.

— Нет, — буркнул сармат. — А что тут вообще…

— Опыт, — Айзек криво ухмыльнулся. — Ты ж хотел опробовать телепорт. Так что…

Он оглянулся на кучу обломков.

— Надо собрать штативы подходящего размера. Медкапсулы поставим на старте и на финише. В каком бы виде ты ни вывалился, тебя поймают и зафиксируют. А там посмотрим.

Гедимин ошалело мигнул, перевёл взгляд с одной капсулы на другую, — судя по мрачным взглядам медиков и ликвидаторов, никто не шутил.

— А они… в курсе? — он кивнул на пришельцев. — А не…

Айзек махнул рукой.

— Мы собирались проводить межстанционные испытания, ты помнишь? Тут много кто будет в курсе. Надо же с кого-то начинать.

Медик еле слышно фыркнул. Тележки поползли в стороны, уступая место Гедимину с охапкой арматуры. «Надо собрать штативы,» — повторял про себя сармат, — иначе мозг прокручивал странные и неприятные картинки и нелепые соображения.

— Вот на такой высоте сделай точку схождения, — Айзек показал на схему.

— Я что, лежать буду? — нахмурился Гедимин.

— Ну, не стоя же тебя пихать в капсулу, — отозвался ближайший медик. Пришельцы возились с привезённым оборудованием; пару раз над головой Гедимина проехал электрокран.

— Нас не засекут? — сармат с сомнением покосился на защитное поле.

— Станция прикроет, — заверил Айзек. Он следил за происходящим с нервной ухмылкой и изредка подавал Гедимину арматуру. Через полчаса оба штатива были готовы; можно было и быстрее, но сармат провозился с раздвижными опорами для излучателей.

— А, ну да. Так даже лучше, — признал Айзек, подвигав захват вверх-вниз. — Будет многоразовый… Ты по своему росту мерил?

Пустой захват замер на уровне головы Гедимина. Тот пожал плечами.

— Можно и выше. Если есть ещё полчаса…

— Пока хватит, — Айзек отступил с прохода, кивнул чужакам. В проём в незамкнутом кольце штатива въехала гусеничная тележка. Гедимин оглянулся на вторую конструкцию — туда тоже завели медкапсулу и теперь возились с настройками.

— Из брони-то вылези, — негромко сказал медик у первой капсулы. Гедимин мигнул. Устройство уже вскрыли; внутри лежала прозрачная вязкая масса.

— Его, если что, выдернет с сосудами — или только нейроны? — деловито уточнили с другой стороны. Айзек пожал плечами.

— Вот это мы и выясняем. Так или иначе — он нам нужен живым и в здравом уме.

Ликвидаторы переглянулись и дружно хмыкнули. Двое из них были биологами — Гедимин наконец рассмотрел нашивки; те, кто биологом не был, держали наготове огнемёты.

— Развёл же ты тут балаган… — проворчал сармат, нехотя вылезая из скафандра. Медик направил на него сигма-сканер.

— Повернись… Ага. Здоров же ты облучаться…

— А если выдернет часть… — начали на другой стороне, но Айзек молча показал им кулак, и они перешли на шёпот. Гедимин, досадливо щурясь, шагнул в капсулу. «На поручни не налегать — они тут хлипкие…» — он не без труда перевернулся на спину. Жижа, облепившая тело, была чуть прохладной, но быстро прогрелась.

— Лежи! — Айзек, увидев, что сармат приподнялся на локте, сердито сощурился. — Тебя сейчас втащат под луч. Будешь дёргаться — точно переместишься по частям!

Гедимин нехотя опустил голову в жижу. Ни маски, ни наушников ему не дали — кажется, они и не предусматривались. Лицо чуть приподнималось над поверхностью; глаза тоже не залило — сармат видел над капсулой опору излучателя и тусклый индикатор. Крышка сомкнулась. Звуки тонули в жиже, но через несколько долгих секунд огонёк замигал. Что-то надавило сармату на макушку, на долю секунды исчезла поверхность из-под спины — и тут же он снова её нащупал и увидел гаснущий индикатор. «Что? Это всё? Сработало? Нет?» — Гедимин зашевелился и увидел, как крышка раздвигается

— Да в норме он, в норме, — буркнул над ухом кто-то из филков — судя по голосу, явно разочарованный. — Вон, сам посмотри показатели. Что? Ещё раз?

— Sa atesieq! — Айзек, заглянув в капсулу, показал жест превосходства. Он широко ухмылялся, и глаза впервые за утро посветлели.

— Чего? — Гедимин хотел сесть, но Айзек надавил ему на макушку.

— Потерпи. Ещё обратный прогон. И, если всё гладко, попробуем без капсул. А то у медбригады своей работы полно.

«И это было… всё? Такое перемещение? Без расползания на жгуты, без глазастой сферы?» — Гедимин растерянно хмыкнул. Стоило ему замереть на дне капсулы, как над головой замигал индикатор. Снова надавило на макушку, сармат смигнул — и перед глазами вместо разведённых створок появились сомкнутые. Через десяток секунд их раздвинули, и Гедимин, отряхиваясь, вынырнул из надоевшей жижи. Айзек широко ухмыльнулся.

— Не лезь, — сердито прошептал один из ликвидаторов другому. — Это их… странные опыты. Что-то про излучение.

— А так на любое расстояние можно? — еле слышно пробормотал тот. Гедимин, уже вылезший из капсулы, повернулся к нему — ликвидаторы замолчали и подались в сторону. Обе тележки уже отползали от штативов; медики возились с настройками, недовольно что-то бормоча. Ликвидаторы придвинулись ближе.

— Помоги с настройкой, — Айзек уже двигал излучатели, поднимая их на высоту головы сармата.

— Обязательно фокусировать на черепе? — спросил тот, поправляя угол наклона. — Давит.

Айзек искоса глянул на него — пристально, будто пытаясь увидеть следы давления.

— Сначала попробуем так.

В этот раз Гедимин перемещался с закрытыми глазами. Момент переноса был коротким — ощутимое давление на макушку, уплывшая из-под ног и снова затвердевшая опора. Открыв глаза, сармат встретился взглядом с ликвидатором.

— И как оно там, в промежутке?

Сармат покачал головой.

— Ничего не видел.

«Оно и к лучшему,» — он посмотрел под ноги. Телепорт перенёс его точно под сходящиеся лучи — Айзеку оставалось только включить второй агрегат и вернуть сармата на прежнее место. Промигавшись, тот провёл ладонью по макушке. «Давит будто с четырёх сторон одновременно… Ага, как раз там стоят трубки. Очередные „фантомы“ сигма-излучения…»

— В норме? — Айзек заглянул ему в лицо и довольно ухмыльнулся. — Готов?

— Zaa, — буркнул Гедимин. К запахам стройки, токам воздуха и ощущениям от высыхающей на коже жижи из медкапсулы добавилось ещё что-то, и оно тревожило. Разобраться, в чём дело, сармат не успел — индикатор мигнул.

Что-то невидимое нажало на макушку и тут же отпустило. Сармат ступил на широко расставленные пальцы, взглянул под ноги, — опора «плыла». Казалось, он стоит на двух поверхностях одновременно. На краю поля зрения мелькнула балка, Гедимин развернулся, — её там не было, она осталась там, где должна была быть, — чуть в стороне от точки старта, и если бы он стоял там, он бы её увидел.

«Опора!» — сармат переступил с ноги на ногу, встряхнул головой. Странное ощущение ушло, оставив слабую дрожь в пальцах.

— Что там? — Айзек шагнул к нему, встревоженно щурясь. — Нехорошо? Кружится?

— Плывёт, — Гедимин снова встряхнулся. Осязание больше не давало сбоев, но балка так и норовила всплыть на краю поля зрения — там, где не было даже и похожих.

— Садись! — Айзек надавил ему на плечо и развернулся к медикам. Те, оставив в покое закрытые капсулы, уже стягивались к сарматам — тоже заметили неладное. Гедимин сел на пол, ощупал поверхность, — на долю секунды она «поплыла», раздваиваясь.

— Будто я и тут, и там, — пробормотал он и почувствовал, как рука Айзека на его плече дрогнула.

— Есть повреждения? — нетерпеливо спросил «командир». Краем глаза Гедимин увидел «щупы» сигма-сканера и свечение голограммы.

— Физических — нет, — ответил филк-медик. — Доза ЭСТ-лучей на мозг… Флоний и передышка, и хватит с него.

«ЭСТ-лучей?» — Гедимин оглянулся на трубки-телепорты. «Я за день на Равнине хватал куда больше… Ух-х! Любят же они всем колоть флоний…»

— Потише ты, оно не водичка, — проворчал он, глядя на медика с пустой ампулой и свежий прокол в плече. Филк дёрнул углом рта.

— Так и радиация — не свет лампочки. Судя по твоей шкуре, тебе можно каждый день колоть — всё пойдёт впрок. Координатор Норд, так мы его забираем?

Гедимин вздрогнул и подался к стене. Айзек сдержанно хмыкнул.

— Это лишнее. Спасибо за содействие. Капсулы больше не нужны. Гедимин, сиди здесь, слышишь? Вот вода, — в руку сармата всунули флягу. — Я тебе помогу спуститься.

…В спальный отсек Гедимин не пошёл — остался в лаборатории, а вот таскать штативы ему не дали — Айзек глянул так сердито, что сармат не решился спорить. Он, уже в скафандре, сидел за столом и прислушивался к ощущениям. Реальность больше не двоилась, жажда, вызванная флонием, быстро отступила. «Когда сам перемещался, такого вроде не было,» — думал Гедимин. «И в первые заходы сегодня — тоже. Может, нельзя „прыгать“ много раз подряд? Но ведь это никому и не надо…»

24 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Может, нельзя много раз подряд. А может, ты в принципе израсходовал свой лимит, — Айзек смотрел на Гедимина в упор и угрюмо щурился. — С мозгом шутки плохи.

Гедимин хмыкнул.

— На Равнине ты о мозгах не заботился.

— Равнина Равниной, а технология — технологией, — взгляд Айзека ничуть не смягчился. — Она должна быть рабочей — и безопасной.

Гедимин покосился на ящик с крысами. Айзек сдвинул непрозрачную крышку, чтобы осмотреть животных, — теперь они, уже почти без страха, глазели на сарматов. Гедимин не мог понять, о чём они думают, и думают ли вообще, — но ему было не по себе. «Их утилизируют? А то мало нам было моджисок…»

— Запускай телепорт, посмотрим, — он поднялся на ноги. — Будет тот же эффект или нет. Если нет — через полчаса следующий прогон. Выявим опасный интервал.

Айзек едва заметно поморщился.

— Если будет эффект, не вздумай шифроваться. Если эта штука жжёт мозги — мы об этом должны знать!

…Площадки телепортации отстояли друг от друга на пять метров. Первое перемещение Гедимин прошёл с открытыми глазами, на втором, через полчаса, закрыл их, — разница в ощущениях была невелика.

— Ничего не двоится? — Айзек заглянул сармату в лицо. — Что тебя не трясёт, как вчера, я вижу. Но — точно ничего нет?.. Тогда — прогон через пятнадцать минут.

Следующий интервал сократили до десяти. Гедимин уже притерпелся к короткому давящему ощущению и думал, что расстояние можно было бы увеличить.

— Если есть охота ставить опыты, значит, мозг в порядке, — криво ухмыльнулся Айзек. — И…

Он задумчиво повертел в пальцах ипроновый щиток, вынутый из скафандра Гедимина.

— Мы знаем, как влияет непроницаемый барьер. А если небольшое препятствие между точками…

Гедимина передёрнуло.

— Ты сначала с неживым попробуй, — он шагнул в сторону, уходя из точки пересечения лучей. — Вчера на ерунду медиков звал, сегодня хочешь по ипрону размазать. Ты сам-то не облучился?

— Здравый смысл? — Айзек весело хмыкнул и занёс под излучатели обломок фрила. — Ну, значит, тебе совсем хорошо. Положи щиток вон туда, на пол…

Фрил выпал на финишную площадку. Гедимин сверился с дозиметром. «Образец цел, всплеска нет…»

— Куда⁈ — Айзек уставился на сармата, шагнувшего под луч. Тот пожал плечами.

— Фрил не пострадал. Но и об ощущениях не расскажет. Запускай!

…Ощущение было коротким и слабым — будто что-то внутри ступни на мгновение сместилось. В следующую секунду сармат уже твёрдо стоял на финишной площадке. Он поднял ступню, пошевелил пальцами, — всё работало, как обычно.

— Не двигайся, — Айзек направил на его ногу луч сигма-сканера. — Ага, значит, всё-таки что-то заметил…

— Как будто наткнулся на дороге, — сармат перенёс на ступню весь свой вес и пожал плечами. — Интересно, что будет, если сделать стенку, но оставить проходы — слева, справа, сверху… и перекрывать их, пока не останется самый узкий проём. Сколько места нужно, чтобы я, к примеру, пролез?

Айзек криво ухмыльнулся.

— Тяги к экспериментам у тебя не отнять. Ладно, подумаем, как это провернуть. Теперь стой и жди — через пять минут повтор.

…Опора под ступнёй раздвоилась, когда интервал между перемещениями дошёл до минуты. Айзек с коротким возгласом подскочил к Гедимину, заставил его сесть и встал над ним, глядя то на сканер, то на журнал-голограмму.

— Дело не в количестве «прыжков» — дело именно в интервале, — пробормотал он, делая последние пометки. — А так — технология рабочая. Осталось уточнить…

Он шагнул к стене, вдеваясь в самодельный стапель, и разомкнул пластины брони.

— Гедимин, стой на пульте. Моя очередь «прыгать». Интервал три минуты.

…Он остановил Гедимина десять «прыжков» спустя и снова взялся за журнал. Вид у него был довольный.

— Да, так работать ещё можно. Хотя… это раздвоение… надо будет проследить, нет ли у него долгосрочных последствий. Завтра с утра я отлучусь, поработай с непроницаемой камерой. В ипрон мы предметы запускали, а в плотное поле ещё не пробовали.

26 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

«Сегодня — проверка на эа-мутацию,» — вспомнил наконец Гедимин. Видимо, эти соображения и разбудили его в пять утра. Он поднялся с матраса, отхлебнул Би-плазмы и зажёг в лаборатории свет. Отсек Айзека был открыт. Не успел Гедимин в него заглянуть, как в коридоре послышались шорохи, что-то шлёпнулось на пол, а потом раздались двойные шаги. «Маккензи,» — сразу узнал сармат. «Ставит ступню, будто сваю вколачивает. Обулся в „мартышечье“, теперь пальцы не гнутся?»

— Уран и торий! — широко ухмыльнулся Кенен Маккензи. Сапоги на нём были обычные, сарматские, но ступал он всё равно «по-мартышечьи», с опорой на пятку.

— Ага, — сказал Маккензи сам себе, оглянувшись на штативы. Их с первого испытания не разбирали, только снимали излучающие трубки, — они лежали сейчас на столе, под защитным куполом.

— И, как я понимаю, эти конструкции можно раздвинуть ещё шире? Чтоб на площадку хоть дом пролез?

Гедимин пожал плечами.

— Раздвинуть можно. А перенос может быть по частям.

— Знаю, читал, — небрежно кивнул Маккензи. — Интересными вещами вы занимаетесь, парни. Что нового у крыс?

Он заглянул в ящик, но тот был накрыт непрозрачными пластинами — у крыс была «ночь».

— Я никаких изменений не вижу, — неохотно признал Айзек. — В себе и Гедимине — тоже. Но прошло не так много времени…

Маккензи широко ухмыльнулся.

— Проверки и перепроверки, да… С Джедом всегда так. Не оттащишь вовремя, так засядет на десять лет… Джед! — он резко повернулся к Гедимину, сгребая со стола пучок излучателей. — Тебе, надеюсь, не заварили карманы? Вот это всё поместится незаметно по нишам? В машину класть не хочу — на дороге могут проверить.

Гедимин мигнул.

— Зачем мне излучатели?

— Для опытов, Джед, для опытов, — Маккензи сунул ему пучок трубок. — Сразу из медчасти поедешь в «Сатхангу». Там в курсе, примут и отведут, куда надо. Чёрт подери! Зря тебе на станции скафандр перекрасили… Ладно, скажешь патрульным — «на дозиметрию». Это если перехватят. Мои позавчера нарвались на проверку. Ничего не нашли, конечно…

Он ухмыльнулся ещё шире.

— Но нервы им потрепали. Ты, Джед, главное — держись спокойно. И трубки спрячь как следует. А арматуры в «Сатханге» полно. Айс пока вылезет из ямы и тут всё наладит, у вас там будет куча времени — раньше двенадцати не начнём.

Гедимин слушал его быструю речь, ошалело мигая.

— «Сатханга»? Испытания⁈ — он повернулся к Айзеку; тот чуть щурился, но растерянным не выглядел — похоже, понимал, о чём речь. — Сегодня? А хранителей предупре…

Маккензи всплеснул руками.

— Джед! Никаких хранителей! Все работы — под экранами, чтобы станция ничего даже не почуяла. Беспричинные всплески излучения, — думаешь, «Вестингауз» на них не вскинется? С тех пор, как ты проскакал по городу, и месяца не прошло. Как думаешь, следят сейчас за нами или нет⁈

— Но хранители… — пробормотал Гедимин, опуская взгляд. Ему было досадно. «Даже здесь не дают пообщаться со станцией. Экраны… А если она сквозь экраны нас заметит? И испугается?»

Маккензи криво ухмыльнулся.

— Этот фактор мы с Оском постарались исключить. И если ты не… — он дотронулся до височной пластины и выразительно скривился. — Сам к реактору не лезь, и он к тебе не полезет. Договорились?

…Ликвидаторский глайдер никто не остановил, — без двадцати семь Гедимин с двумя угрюмыми сарматами в тяжёлой броне спускался в неприметный туннель под ИЭС «Сатханга». Вид наклонного коридора заставил его сдержанно хмыкнуть — очень уж знакомая конструкция за ним угадывалась. «Маккензи дёргался из-за трещиноватого гранита под станцией. А сам пробурил в нём здоровенную дыру. И чем тогда ему мешала та пара трещин?»

— У вас тут тоже стадион для гонок? — вполголоса спросил он; массивные ворота закрылись, в коридоре настала тишина, и нарушать её почему-то не хотелось.

Ликвидатор еле слышно фыркнул.

— Ещё чего! Одного дурдома на город достаточно.

Второй недовольно на него покосился, и они обменялись парой быстрых жестов. Гедимин подавил ухмылку и ускорил шаг. Он уже слышал из-за неплотно закрытого шлюза скрежет, треск и шипение — где-то поблизости в спешке резали и «варили» арматуру.

Когда сармат вошёл в просторный отсек, голову пришлось чуть пригнуть — свод перекрыли широким листом ипронового рилкара. «Вот и экран,» — Гедимин покосился на ворота и увидел, как вдоль стен поднимается защитное поле. В нём остался единственный проём полтора на полтора метра; напротив него на полу стояла кольцевая конструкция с раздвижными штативами. На гусеничной тележке в углу лежал ящик с зарешёченными отверстиями. Рядом дежурил филк-ликвидатор. Гедимин быстро огляделся, — только один сармат тут был без ликвидаторской брони, зато в серебристом командирском скафандре.

— Гедимин Кет? — командир смерил его настороженным взглядом и едва заметно сощурился. — Помню, как же. Айзек клялся, что сегодня обойдётся без взрывов. Новый транспорт, как он сказал… и как ещё сто раз повторил Кенен Маккензи. У тебя должны быть какие-то детали.

Гедимин обошёл вокруг кольца-штатива, тронул опору. «Очень ненадёжная штука…»

— Эта конструкция развалится от пинка, — сказал он, недовольно щурясь. Кто-то из «ликвидаторов» отцеплял от руки ремонтную перчатку; услышав слова Гедимина, он сердито фыркнул.

— А её что, будут бить кувалдой? Взрывать? Мне сказали — это лабораторный штатив. На кой тебе пинать его⁈

Гедимин молча подтянул крепления, поморщился и полез в карман за излучателем. «Как пробная конструкция — сойдёт. Собирали в спешке. Промышленный образец успеют переделать. А может, он и не понадобится. Если мы ошибаемся с предельной дальностью…»

Передатчик на запястье мигнул.

— Джед, приём, — Маккензи усмехнулся в наушник. — Как добрался? Как там Оск и его парни? Айс просит дать координаты точки схождения… что бы это ни значило. И тебе что-то шлёт.

Гедимин покосился на экран. «Ага, это координаты точки под „Налвэном“. Они там переставили штатив…»

— Это и есть ваш… транспорт? — Оск незаметно подошёл ближе и смотрел, как Гедимин закрепляет трубки-излучатели и разматывает провода. Из угла, где стояла тележка, донёсся писк. «Крысы,» — Гедимин едва заметно поморщился. «Мне их совать под луч? А если раздавлю? Биолог я им, что ли…»

— Проверка, — буркнул сармат, поднося «щупы» дозиметра к предполагаемой точке схождения. Индикатор мигнул и погас. Гедимин посмотрел на кривую на экране и дёрнул углом рта. «Всего лишь сигма-кванты. Что они делают с материей? Как это вообще может работать⁈»

— По крайней мере, ничего ионизирующего оно не излучает, — хмуро сказал Оск. — Но и ничего похожего на транспорт я тут не вижу. Это что-то вроде прожигающих лучей атомофлота? Разве им не нужен для работы вакуум?

«Он не им был нужен. Они и в толще скалы прекрасно работали,» — Гедимин вспомнил бесконечную возню с откачкой воздуха из-под куполов вокруг точек схождения. «Это всё вокруг них работать переставало.»

— Тут чистая «сигма», она не взрывается, — коротко пояснил он, включая передатчик. «Вот координаты для Айзека…»

Айзек ответил мгновенно — на экране высветилось короткое сообщение: «1NS». Гедимин мигнул, глянул на пол под точкой схождения, бросил туда скомканную ветошь — и вовремя. В следующую секунду на тряпки упал осколок фрила.

«Надо было подставку для перемещаемого…» — Гедимин, досадливо щурясь, наклонился за предметом. Над головой еле слышно хмыкнул Оск.

— Это сработало? Это и есть… перемещённый образец?

На экране передатчика Гедимина уже развернулся «скан»; второй, снятый им самим, лёг рядом, — осколок дошёл до «Сатханги», не изменив ни структуру, ни состав. Сармат, стараясь не дёргать резко рукой — из передатчика свисал кабель, идущий к модулю управления — поднёс ладонь с осколком к точке схождения. Индикатор мигнул. Рука опустела.

— Фокусы какие-то, — пробормотал Оск; он отошёл к ликвидаторам, у одного из них был сигма-сканер, — теперь все разглядывали экран и озадаченно хмыкали. Передатчик Гедимина мигнул. «2NS» — сообщил Айзек; следом прилетел «скан» чьей-то цацки — прозрачной бусины с проволочным переплетением внутри. «Эту я не делал,» — отметил про себя Гедимин. «Любопытно, её перенесёт по частям или…»

Бусина упала на подложенную ветошь.

— Излучение, — пробормотал Оск. — Как вещь может собираться из излучения?

— Это надо у них спрашивать, — «ликвидатор» с ремонтной перчаткой кивнул на Гедимина. — Когда идёт прожиг, получается дыра. А тут даже дыры нет.

Гедимин подставил руку, и вовремя — из третьего образца торчали проводки, и свисали плохо закреплённые детали. Ещё до испытаний кто-то треснул по его корпусу кулаком; таким он и дошёл до «Сатханги», не потеряв по дороге ни обломка.

— Это его так в пути расколотило? — насторожился Оск. Ликвидаторы быстро переглянулись.

— Нет, таким отправили, — Гедимин показал «сканы». — Любопытно всё-таки, как оно разбирает — что передать целиком, а что по частям…

— Так вы сами про эту штуку ничего не знаете? — подал голос сармат со сканером. Оск резко выдохнул.

— Никто не знает, — пробормотал Гедимин, оглядываясь на ящик с крысами. «Неживое — ладно. А если Айзек зверя сюда сунет? Кому его ловить?»

На запястье Оска резко, неприятно задребезжало. Сармат глянул на передатчик и переменился в лице.

— ЭСТ-фон. Неравномерный рост на всех энергоблоках.

— Эта штука не «светит» на реакторы, — быстро проговорил владелец сканера. — Станция — вот…

Он занёс кулак над раскрытой ладонью.

— А наше излучение — вот, — он пошевелил пальцами. — Идёт вскользь, никак не цепляет. Это там что-то…

Передатчик глухо рявкнул.

— Снижение, — отрывисто сказал Оск. Гедимин повернулся было к нему, но тут сработал его собственный смарт: «4SNbio».

— Био… — он поморщился и оглянулся на ящик с живыми «образцами». — Айзек просит крысу. Кто может её подержать под лучом? Это неопасно. Даже для крысы.

На тележке, рядом с ящиком, зашевелился филк-ликвидатор.

— Одну крысу? — он вытряхнул из кармана раскладной контейнер. Все, притихнув, уставились на ящик.

— Чтоб фауна мне тут не бегала, — проворчал Оск.

Поверх контейнера Гедимин свернул «чашу» из защитного поля, и вовремя — животное уже обнюхивало верхние края и примерялось выпрыгнуть. Пара секунд — и оно исчезло, оставив пустую ёмкость.

— И что, она так живой доберётся? — недоверчиво спросил филк-медик. — Вы уже пробовали?

Ответить Гедимин не успел — задребезжал передатчик Оска.

— ЭСТ-фон, резкий рост. Пульсация, — командир развернулся к Гедимину. — Что происходит?

— Добить опыты — и всё это отсюда вон, — пробормотал кто-то в углу. — ЭСТ-лучи хорошо просачиваются. Цепляют реактор или обвязку. Не хватало ещё аварии…

Передатчик Гедимина мигнул. «Крыса!» — он, досадливо щурясь, подсунул под точку схождения контейнер, обёрнутый защитным полем. Через секунду в нём зашуршало. Животное метнулось к стенке, съёжилось и замерло. Секунд пять прошло, прежде чем оно рискнуло ощупать морду. Гедимин видел сквозь прозрачные стенки, как оно дрожит.

— Ещё один всплеск, — выдохнул Оск, незаметно подошедший вплотную. — Брось эту грёбаную крысу! Что происходит с реакторами?

— Её напугали, — пробормотал Гедимин, глядя на дрожащее животное. — Не ранена. Похоже, наткнулась на хранителя. Эти штуки… они, когда идут по сигма-каналу, для него видимы. Сарматы, животные, предметы…

Он хотел просканировать крысу, но не успел — его крепко схватили за руку. Контейнер из «чаши» защитного поля выдернул «биолог»; животное не сопротивлялось, не пыталось удрать, — так, почти оцепеневшим, его и посадили в ящик. «Это сигма-ожог получается,» — Гедимину стало не по себе. «Может, флоний ввести?»

— Теск! Что. Происходит, — чуть ли не по слогам спросил Оск, глядя сармату в глаза. Экран передатчика на его запястье так и светился. «Что-то сообщают. Новые всплески? „Сигма“ пульсирует?»

— Говорил же — предупредите хранителя, не то испугается, — буркнул Гедимин, сердито щурясь. — Пульсирует только «сигма»? Что с «омикроном»?

«Heta», — быстро отбил он на передатчике. Объяснять по каналу, который могли просматривать люди, ничего не хотелось. «Пока не до опытов. Что с хранителем? Надо наверх…»

— Хранителя? — Оск на секунду переменился в лице. — Опять эти ваши бред…

Передатчик рявкнул.

— Новый всплеск. И — это, похоже, не наш… — слова Оска заглушило дребезжание. Передатчик мигнул красным светодиодом. Сармат, резко опустив руку, развернулся к выходу.

— Кет, идёшь со мной. Там объясняешь, что происходит — и что с этим делать. Знал же — опять будут проблемы!

— Что там? «Омикрон» нестабилен? — рёбра Гедимина сжал невидимый холодный обруч. «Айзек же учил операторов общаться с „Сатхангой“! Они должны видеть её настроение… Hasu! Может, в этой смене таких нет. Может, их вообще двое-трое на станцию…»

— Вспышки ЭСТ-излучения на других станциях, — отозвался Оск; он втиснулся в шлюз, не дожидаясь, пока ворота откроются полностью. — На всех четырёх. Что вы наворотили со своим Маккензи⁈

Гедимин мигнул. «Все четыре… Та-ак. Я видел такое на Равнине. Они общаются. Это опасно? Нет?»

Передатчик снова лязгнул.

— «Налвэн» и «Сатханга» вспыхивают попеременно, — процедил Оск; Гедимин видел, как его пальцы сжимаются в кулак. — «Налвэн» не знает причины…

«Мы вышли из-под экрана,» — Гедимин остановился посреди коридора.

— «Налвэн» объяснит ей, в чём де… — он замолчал и мысленно выругался. «Если он сам знает! Если Айзек с ним поговорил. Если нет…»

— Стой, — он отступил к стене и поднял руку к шлему. — Не шуми. Я попробую поговорить с «Сатхангой». Надо было раньше…

Оск что-то сказал, но Гедимин его уже не слушал. Его накрывало волнами фантомного тепла. Через пару секунд тонкое щупальце обожгло висок — и, сбросив температуру, соскользнуло на загривок и расплелось отростками вдоль лопаток. Сармат покосился на дозиметр — цифры пару раз мигнули в старом ритме и стремительно замелькали. Оск, резко выдохнув, схватился за запястье, встряхнул головой и поднёс прибор к дозиметру Гедимина. Цифры дёрнулись и «упали» — будто щупальце тронуло счётчик и тут же с него соскользнуло.

— Ты там с «Налвэном» говоришь? — Гедимин криво ухмыльнулся. — Мы не хотели вас пугать. У нас тут опыты. С излучением. Смотри…

Он крепко зажмурился. Картинки недавних экспериментов получились неожиданно яркими, — вот штатив, вот сходятся лучи, вот исчезает озадаченная крыса… На её месте на долю секунды появился и тут же ускользнул световой сгусток — его Гедимин не представлял, кажется, картинку подправили со стороны. «Оно слышит? Понимает⁈» — сармат радостно ухмыльнулся.

— Да, такие опыты. Уйми излучение. А то сюда придут и… — он поморщился. — Будет плохо.

Он даже сам не успел рассмотреть, что мелькнуло перед глазами, но станция вмиг отдёрнула щупальца. Цифры на экране замерли и вновь замелькали. График интенсивности «сигмы» рухнул.

— Кет, ты идиот⁈ — выдохнул в наушник Оск. — Падение мощ…

— Сейчас поднимется, — прошептал Гедимин, глядя на зелёную линию «омикрона». «Мощность в норме. „Сигма“ гуляет…»

Он шевельнул лопатками — тонкие волокна, «приросшие» к ним, задрожали и легли чуть по-другому.

— Смотри, — тихо обратился он к станции. — Теперь кто-то из нас так переместится. Надо, чтоб ничего ему не помешало.

Картинка в этот раз получилась чуть менее отчётливой — всё «заляпало» зелёными, золотистыми и белыми вспышками и линиями. Станция пыталась что-то сказать; Гедимин ничего не понял, но ухмыльнулся.

— Теперь так, может, каждый день будут делать. Ты зря не волнуйся. И другим скажи.

«А „сигма“ теперь в пределах нормы,» — машинально отметил он, глянув на дозиметр. «Чуть выше, но график нормально лёг…»

— Приоткрой экраны, — попросил Гедимин, повернувшись к Оску. — Пусть она видит, что внизу делается. Сильных вспышек больше не будет. «Макаки» ещё не подняли тревогу?

Командира передёрнуло.

— Не знаю, что это сейчас было… — он кивнул на дозиметр. — И не уверен, что хочу знать. Экраны останутся, где были. А повторятся вспышки — ты со своей штуковиной свалишь назад к Маккензи. Хочет взорвать станцию — пусть взрывает свою!

Щупальца на лопатках на долю секунды нагрелись. Гедимин сузил глаза.

— А она тебя слышит. Осторожней тут…

…Когда шлюз закрылся, Гедимин поёжился — спины будто коснулся холодный сквозняк. «Связь прервана. Зря не дали сдвинуть экраны. Хранителю так определённо было бы спокойнее…»

…Оск и ликвидаторы встали в круг. О чём они говорят, Гедимин не слышал. Он стоял у телепорта и досадливо щурился на сарматов. «Десять минут прошло. Излучение в норме. Чего они дожидаются?»

Передатчик мигнул. «NS?» — уже в пятый раз спрашивал Айзек. Гедимин поморщился и напечатал «Y» — «нет, канал закрыт».

— Всё тихо, — заметил сармат с сигма-сканером. — Может, и правда — случайный временный эффект?

Запястье Гедимина тихо загудело. «NStza» — зажглось на экране. Гедимин, ошалело мигнув, вскинул генератор защитного поля. Между телепортом и сарматами-чужаками поднялась плотная белая стена. В следующую секунду воздух на перекрестье лучей сгустился и окрасился в серебристый. Айзек выдохнул, встряхнул головой и шагнул прочь из круга — Гедимин даже руку ему не успел протянуть.

— Оск! — сармат выглянул из-за белесой стены и сердито фыркнул. Чужаки затихли.

— Мы же договорились — ты не будешь препятствовать опытам!

Теперь мигнул командир «Сатханги». Все уставились на Айзека.

— Ты… пришёл через эту… штуковину? — Оск махнул рукой в сторону телепорта. Гедимин запоздало убрал прикрывающий барьер. «Станция,» — он покосился на потолок. «Удалось мне объяснить всё понятно? Она точно видела Айзека, когда он перемещался. Как отреагирует?»

— Да вот пришлось, как видишь, — Айзек недовольно сощурился. — Пульсации прекратились десять минут назад. Почему опыты до сих пор стоят?

— Ты сам полез в эту штуку, — пробормотал Оск, глядя то на пришельца, то на агрегат. — Видимо, знаешь, что происходит. Твоё изобретение?

Айзек покосился на Гедимина и криво ухмыльнулся.

— Этой технологии тысячи лет. Как видишь, работает. Я здесь, и голову мне не оторвало. Можешь и ты попробовать.

Оска передёрнуло.

— Лучевые всплески… — он покосился на передатчик. Тот молчал — видимо, на щитах управления всё было спокойно.

— А… — Айзек поморщился. — Вот для этого мы и прислали сюда Гедимина. И он справился, как видишь.

— Как там «Налвэн»? — вмешался Гедимин. — Говорил с ним? Успокоил? Маккензи, идиот…

Айзек дёрнул углом рта.

— Кенен — всё-таки не атомщик. Его соображения были разумны, но не мог же он всё учесть. «Налвэн» спокоен. Кажется, он узнал меня во время перехода… — сармат ухмыльнулся. — И я наткнулся на тёплые волокна. «Сатханга» изучает каналы. Со странными всё-таки вещами мы работаем.

Гедимин кивнул.

…Дальше эксперименты проводил Айзек. Гедимин отступил к стене и только смотрел, как предметы то появляются, то исчезают. Кто их принимает на той стороне, сармат спрашивать не стал. Кто бы это ни был, с задачей он справлялся.

Через несколько прогонов сарматы с «Сатханги» ожили и зашевелились. Кто-то подошёл ближе к телепорту, кто-то переговаривался в углу. «Им с Айзеком спокойнее, чем со мной,» — отметил про себя Гедимин и снова покосился на потолок — на плотно надвинутый «экран». «А установка наша всё-таки работает. Можно поставить их на каждой станции. Сделать транспортную сеть. Никто не заметит.»

— Квантовая физика, Оск, — прошептал Айзек, отвечая на вопрос — о чём спрашивали, Гедимин не расслышал. — Даже и не мучай мозг. Это надо пять лет учиться и ещё двадцать облучаться — и то не всё поймёшь.

Очередной предмет исчез на перекрестье лучей. Оск, дождавшись, когда все индикаторы погаснут, провёл ладонью по воздуху меж излучателями и покачал головой.

— Кванты, говоришь… Как ты решился в эту штуку полезть?

Айзек усмехнулся.

— Видел бы ты её предыдущий вариант… Попробуй! Занятный эффект. Можно задать любую точку…

— Ну да, как с прожигом, — пробормотал Оск, отодвигаясь от установки. — Первым туда полез Кет… Гедимин? Не уверен, что решился бы повторить за ним.

— Мы перекинули туда-сюда десяток крыс, и я неделю сканировал их чуть не поатомно, — Айзек оглянулся на притихший ящик на гусеничной тележке. — Да, ту крысу я заберу. Она хватила лишку. Надо посмотреть, что из этого выйдет. Хранитель станции…

Оск резко качнул головой.

— Вот про это — не надо. Разные штуки, прожиг, который не взрывается, — это ладно. Но живые реакторы — перебор.

Передатчик Айзека мигнул. Сармат взглянул на него и расплылся в ухмылке.

— Гедимин! Знаешь, кто к нам идёт⁈

Воздух на перекрестье невидимых лучей сгустился в узкополую шляпу.

— Та была шире, — только и сказал Гедимин, глядя, как из телепорта выходит ухмыляющийся Маккензи. Первую секунду его ухмылка была узкой и нервной.

— Джед! — сармат вскинул руку в приветственном жесте. — Ты обращаешь внимание на такие мелочи? Ну, значит, все опыты удались — и эту штуку можно пускать в производство. Если бы тебя что-то в ней цепляло, тебе было бы не до шляп.

Он чуть приподнял странный предмет с макушки, держа за узкий край. Оск ошалело встряхнул головой.

— Маккензи, мать твоя колба!

— Извини за беспокойство, Оск, — пришелец широко ухмыльнулся. — Наши атомщики в общении — тот ещё подарок. Но признай — аппарат-то полезный?

— На голову не давило? — запоздало спросил Айзек. Маккензи отмахнулся.

— Чуть-чуть. Ты, конечно, прав — злоупотреблять не стоит — но пока что мои мозги на месте. А Джед так даже и умнеет на глазах. Даже не проломил потолок, когда его не пустили к вожделенным реакторам. Так держать!

Он показал Гедимину одобрительный жест. Сармат ошалело мигнул. Надо было бы обидеться и хотя бы попытаться поймать Маккензи за шкирку, но мозг и так искрил от изумления. «Он сам полез в телепорт. Маккензи. Сам. По своей воле…»

— Что ж, Айс, насчёт станций я был неправ, — снова ухмыльнулся Кенен. — Но пара вспышек ЭСТ-излучения — это же не смертельно? «Весты» прекрасно знают, что оно малопредсказуемо. И если больше ни к чему это не привело, реакторы работали ровно, — думаю, от комиссии я отбрыкаюсь. А если нет — к вам на «Сатхангу» они по-любому давно не заходили. Когда-то ж надо о вас вспомнить! Тебе же нечего скрывать, верно, Оск?

Командир «Сатханги» неприязненно сощурился.

— Маккензи, шёл бы ты к себе. Через эту же штуку. Надеюсь, ты не повадишься сюда лазать. А то её и отключить недолго.

Маккензи ухмыльнулся во все зубы.

— Ничему не помешает, Оск. Достаточно всего одной — на моей стороне. Но — вежливость прежде всего. И без предупреждения сюда никто не полезет. До скорого!

Он оглянулся на Айзека, подмигнул ему и шагнул в телепорт. Айзек молча тронул переключатель. Маккензи исчез.

— Если бы это было хоть чуть-чуть рискованно, он бы близко не подошёл, — пробормотал кто-то из «ликвидаторов». — Но объяснений всё-таки не хватает…

Айзек повернулся к нему и со смущённой ухмылкой развёл руками.

— Я с ирренцием начал работать ещё до войны. Объяснений всегда не хватает. Но — эта штука работает.

…Экраны остались позади — Гедимин почувствовал это по тёплому ветру, прошедшему сквозь броню. Височные пластины так и остались приподнятыми. Сигма-лучи просочились сквозь них, легли волокнистыми отростками на лопатки.

— Бывай, — прошептал сармат и криво ухмыльнулся. Волокна зашевелились, и Гедимин замер — где-то на краю слышимости раздался очень короткий гудящий звук.

— Стой, — он шагнул к стене, прижал к ней ладони — реактор был далеко, но это тоже была часть энергостанции, «существо» должно было что-то чувствовать. — Так ты можешь говорить⁈

Он вслушивался до звона в ушах, но так и не ощутил ничего похожего на тот гул, идущий изнутри костей — и очень похожий на голос «Элидгена».

— Идём, — хмурый Оск тронул его за плечо. — Фон в норме.

— Угу, — буркнул Гедимин. Он так и прислушивался всю дорогу, не опуская височных пластин. Один раз ему померещилось что-то похожее.

29 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

В отсек провели нормальный свет, навесили передвижной кран, кольцо штатива раздвинули на три метра, — впору проехать глайдеру… Гедимин вышел из лаборатории и скользнул по конструкции равнодушным взглядом. Он не подходил к ней третий день, да его и не звали — вокруг «промышленного образца» телепорта суетились Айзек и Маккензи, незнакомые техники и рабочие транспортной службы. Пару раз — Гедимин видел — в перемещающее кольцо вываливался кто-то в цветных комбинезонах и с ошалевшим видом тряс головой. Маккензи с широкой ухмылкой жал им руки и отводил в сторону. О чём говорили, Гедимин не слушал, — только по значкам на шлемах различал чужаков из «Лоривега», «Сатханги» или «Вайтрока».

— Планетарная транспортная сеть, Джед, — иногда Маккензи был в настроении поболтать и даже подсовывал контейнер жжёнки; Гедимин качал головой и молча отодвигал питьё. — Безопасная. Незаметная. Чуть ирренция, чуть сивертсенита, расчётная программка. И ты в долю секунды попадаешь куда угодно. В кои-то веки вы притащили на Землю что-то полезное!

Он хотел хлопнуть Гедимина по плечу, но тот отодвинулся. Маккензи хмыкнул.

— Твои знакомые из «Гекаты» довольны, не сомневайся. «Макаки» раскидали нас по гетто, прослушивают связь? Пусть попробуют отследить пятое измерение!

Гедимин поморщился.

— Кто-нибудь что-нибудь знает о том… измерении? Прожиг первое время тоже отлично работал.

— А, вот что тебя беспокоит, — Айзек подошёл незаметно. — Думаешь, что со временем этот процесс изменится… Но мы для того и проводим тысячи тестов, чтобы выявить возможные изменения. Знаешь, что ирренций мы тоже перемещали?

Гедимин вздрогнул.

— Ирренций? Когда⁈

— Впервые — двадцать шестого, — Айзек криво ухмыльнулся. — Ты, наверное, уже устал и не отслеживал. А я не хотел тебя тревожить…

— Где образец? — Гедимин двинулся к нему. — Что в нём изменилось?

…Маленький цилиндр из спрессованной окиси лежал в кювете и бросал блики на прикрывающее его защитное поле. Гедимин осторожно просунул внутрь палец со сдвинутыми ипроновыми щитками. «Тёплый. В показаниях было — интенсивность излучения не изменилась…»

— Критическую массу проверяли? — сармат повернулся к Айзеку. Тот развёл руками.

— Джед! Ты всё-таки путаешь нас с «Гекатой», — ответил вместо него Маккензи. — У нас тут, увы, нет ядерного полигона. А на взрыв под Ураниумом сбежится весь Атлантис.

Гедимин нахмурился.

— Осторожнее с ирренцием. Всякое распыляемое таскайте, как хотите. А в реактор после телепорта ничего не совать!

— Джед! — Маккензи обиженно хмыкнул. — Всё-таки ты держишь нас за идиотов. То, что суют в реактор, незачем передавать тайно — его везут особым экспрессом с охраной на орбите. Пока до подпольных станций у нас не дошло, можешь не опасаться.

Гедимин покосился на него, — похоже, последняя фраза не была шуткой.

— Отдыхайте, парни, — Маккензи широко ухмыльнулся. — Вы неплохо поработали. И даже ничего не взорвали. Только со станцией общаться не лезьте, ага? Не больше одной объяснительной для «Вестингауза» в месяц. А то верить перестанут. Всему же есть мера.

…В отсеке телепорта погас свет. Гедимин посмотрел на почти готовую цацку, оглянулся на приоткрытую «спальню».

— Завтра меня вернут в «Вайтрок»?

— Наверное, — Айзек выглянул из-за развёрнутого голографического экрана; он что-то сверял, сопоставлял данные, но Гедимину уже не показывал. — Технология отработана. Если у тебя нет никаких опасений… Нет, про изменения со временем я помню — и мы их будем отслеживать. Но, я думаю, мембрана тут не при делах. Нечему разрастаться от тревожащих воздействий. Похоже, эта технология — только для внутри… внутримировых перемещений. В Найю или на Равнину так не попадёшь. Ну да оно и к лучшему…

«Для Найи у нас нет аналога „координат Эк-Чуах“,» — подумалось Гедимину; стоило мозгу учуять намёк на задачу, дремота тут же развеялась. «А на Равнину даже прожигом не пробьёшься. Сверхтолстая мембрана… может, её тоже долго-долго дырявили, пока она не стала непробиваемой. А если выйти в Найю, взять излучатель и включить…»

— Меня со станции выгнали, — буркнул он. — И в ликвидаторы не примут. На шахту идти, что ли?

Айзек сочувственно хмыкнул.

— Сам понимаешь, что в «Вайтроке» мы не командиры. Голос наш — совещательный. Тем более — речь про атомную станцию… Хочешь место в «Налвэне»? Кенен будет рад. Хоть в ремонтники, хоть в операторы.

Гедимин покачал головой.

— И так вокруг слишком много Маккензи. То Равнина, то это…

На краю поля зрения что-то мигнуло. Из отсека телепорта донёсся шорох, потом кто-то фыркнул и, шумно топая, побрёл к двери. Айзек развернулся к ней и изумлённо мигнул.

— Кенен! Тебя что, туда силой засунули?

Маккензи, уже без шляпы, нервно ухмыльнулся и сел на ближайший стул.

— Почти что так. Ночь-полночь, но наука требует жертв. Джед, ты же не думал, что тебя сюда вытащили ради телепорта? Довести до ума готовую технологию, — Айзек и не с таким справлялся!

Он быстро оглянулся на приоткрытую дверь и махнул рукой, запечатывая её защитным полем. Гедимин мигнул.

— Положим, с телепортом он мне очень помог, — пробормотал Айзек. Маккензи отмахнулся.

— Серьёзная работа, Джед, — он придвинулся почти вплотную, навалившись грудью на стол, и посмотрел Гедимину в глаза. — По-настоящему серьёзная. От «Тория».

Сармат сдержался, не вздрогнул, — но ему стало не по себе.

— Что опять? Нормальный реактор?

Маккензи ухмыльнулся.

— Не знаю, Джед, чем тебе не нравятся альнкиты. Универсальная вещь, пригодная хоть для каменного века… но — шутки в сторону. Синтез ипрона, Джед. Что ты о нём знаешь?

Гедимин мигнул.

— Синтез ипрона? — он вспомнил Луну и дёрнул углом рта. — «Квазар». Триста пятьдесят граммов выхода в сутки. Построить тебе батарею «Квазаров»?

30 марта 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Панцирные сапоги цокали по гранитному дну неожиданно гулко. Гедимин привстал на пальцы — цокот, и без того громкий, перешёл в металлический лязг. Маккензи покосился на сармата и небрежно махнул рукой.

— Беспокоиться не о чем, Джед, — он покосился на белесый «потолок», проступивший в свете сарматских фонарей. — Защитное поле в шесть слоёв. Тут хоть взрывай, никто не услышит.

Гедимин дотронулся до гранитной стенки шахты и криво ухмыльнулся.

— Если так — почему не построить «Квазары»? Это рабочая технология. У «Тория» спроси.

Маккензи досадливо поморщился.

— Взрывные установки — под АЭС? Сомневаюсь, что «Вестингауз» это одобрит. Один-два взрыва я могу списать на пирофор, но если бахать начнёт на постоянной основе — меня спросят, чем я тут занят.

На гранитное дно спускалась металлофриловая лестница. Таких Гедимин насчитал шесть, и это лишь там, куда дотягивался свет, и где их не заслоняли массивные суставчатые опоры. Проходя мимо, сармат коснулся механизма, — «ремонтное чутьё» сказало, что надёжность устройства высока, но не абсолютна. «Может, оно и к лучшему. Все „люфты“, вроде бы, в некритичных узлах…»

Пока он рассматривал опоры, Маккензи уже поднялся по лестнице, открыл люк и нетерпеливо махал с порога.

— Вот ваш водопровод. Глубже мы его пока не спустили. Я так понимаю, парни, воды вам нужно много.

— Не только воды, — проворчал Айзек; до сих пор он молча хмурился, разглядывая гранит под ногами. Маккензи хмыкнул.

— У Джеда, я полагаю, уже всё расписано? — он старательно ухмылялся, но глаза уже темнели. — Парни, я только напомню — соотносите свои потребности с моими возможностями!

Гедимин сузил глаза. «Так, уже начинается.»

— Это проект «Тория»? — спросил он, придвинувшись к Маккензи. В проёме было узко, но тот с неожиданным проворством отскочил в сторону, на развилку коридоров и уже оттуда всплеснул руками.

— Да! Но — ты видишь здесь «Тория»? Или, может, его инженеров или снабженцев? Тут, увы, только я. А они все очень, очень далеко. Начни с чего-нибудь, что может достать скромный координатор гетто. Например, с воды.

Он растянул губы в ухмылке. Гедимин не улыбнулся.

— Тяжёлая вода будет нужна, — задумчиво проговорил он, прикидывая, откуда Маккензи провёл под станцию воду. К городскому водопроводу эта труба нестандартной окраски и сечения явно не относилась.

— Она замедлит нейтроны. Но без их источника… — он шагнул чуть вбок, аккуратно перекрывая два отходящих коридора. Маккензи заметил его движение слишком поздно.

— Джед! Что-то странно ты маневрируешь, — он выдавил из себя смешок.

— Нужен нейтронный источник, — сказал Гедимин, глядя ему в глаза. — Без него — можно и не браться.

— Нейтронный? — Маккензи наклонил голову набок. — Джед, я пока что не атомщик, будь снисходителен. Это что за штука, и на что она похожа? Может, ты сам её сделаешь из пары кило ирренция? Чего-чего, а иррен…

Гедимин резко качнул головой.

— Маккензи, не дури. Ирренций может излучать нейтроны, но… — ему вспомнились твэлы, накалённые добела, и стремительно твердеющий воздух, толкающий в грудь, и он поморщился. — Для начала — нужен внешний источник. Излучатель. Штатное вооружение тяжёлых экзоскелетов.

Маккензи щёлкнул языком.

— Вспомнил. Бывают такие штуки. Джед! Мы всё ж таки не в старом добром Ураниуме. Там ты мог охотиться на экзоскелеты на урановых озёрах. Сейчас всё несколько сложнее…

Гедимин скривился.

— Три олуха в экзоскелетах на днях топтались у парка Крэнга. Такие же «бдительные», как те, в старом Ураниуме. Если…

Маккензи поспешно замахал руками.

— Понял, понял! Джед, умерь пыл. Айзек, ради всего святого, — проследи, чтобы он не пошёл охотиться на экзоскелеты в парке Крэнга! Это будет уже чересчур.

— Ты источник достань, — хмуро сказал Гедимин. — Одного хватит. И ещё нужен жидкий азот. И химически стойкий фрил для гальванических ванн. И…

…Маккензи удирал вверх по лестницам с удивительной прытью. Гедимин уже на второй секунде потерял его из виду. Тут, у опор и «свисающих» с них отсеков — точнее, строительных лесов — было множество кривых узких лазов, будто для Маккензи их и строили. Айзек хихикнул.

— Интересно, кого Кенен боится больше — тебя или «Тория»?

Гедимин поморщился.

— Я же не могу работать без оборудования. Одного водопровода мало.

Айзек тихо вздохнул.

— Повезло ещё, что у тебя есть карманный реактор. Будет куда повесить электролитический каскад. Азот Маккензи, может, и достанет. Но вот на тяжёлую воду я бы не рассчитывал.

Он подошёл к люку, взглянул вниз, на гранитное дно шахты.

— Даже не знаю, что хуже. Если гремучая смесь шарахнет в этом хлипком лабиринте — или вон там, прямо под атомной станцией.

Гедимин хмуро глянул на него.

— Гремучая смесь не должна шарахать нигде. А каскад лучше ставить рядом с водой и вентиляцией. А вот когда дойдёт дело до нейтронного излучения… — он посмотрел на уходящие в темноту опоры и защитное поле — мембраны, одна за другой растянутые поперёк колодца. — Тогда спустимся в шахту. Надеюсь, гранит выдержит.

02 апреля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Грузопровод снова загрохотал. Пёстрые обломки сыпались из трубы на груду уже сваленных, — бесформенная обрезь, производственный брак, выдранные откуда-то детали. Наверху громыхнуло — кто-то захлопнул люк грузопровода. Гедимин услышал, как вдалеке гудит электрокран — груз был сброшен, и агрегат отгоняли на другой участок.

Айзек покосился на горку пёстрого лома и скривился.

— И что это? Всё, что нашлось на свалке?

Гедимин склонился над грудой, зачерпнул мелкие осколки и сдержанно хмыкнул.

— Маккензи постарался. Сырьё годное. Вот только… — он оглянулся туда, где, закрытая переборками, стояла литейная станция. — Работы будет много.

Он отгрёб верхний слой обломков, — там лежали россыпью использованные электроды, мелкие «огарки». «Не потянет литейная — отожгу в плазме. Давно я ничего похожего не строил. Равнина не в счёт.»

10 апреля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Сфалт пришлось положить тут, в нише стены; от его реактора тянулись толстые кабеля к гудящему агрегату, занявшему целый отсек. Изредка Гедимин слышал тихий плеск — вода переходила с каскада на каскад, медленно обогащаясь дейтерием. «Килограмм на семь тонн,» — всплыло в мозгу. «Долго придётся ждать. Главное, чтобы без эксцессов…»

Плотное защитное поле уже прикрывало тяжеловодный каскад, обволакивая его бассейны и трубопроводы; Гедимин поднял генератор и разделил отсек надвое ещё одной белесой стеной. Пульт управления лежал в нише рядом со сфалтом, — на маленькое табло выводились показания датчиков. Гедимин покосился на него, — опасаться пока было нечего, но и радоваться нечему. «Пара недель, самое меньшее,» — думал сармат. «Пока у нас хотя бы четверть литра не накопится — можно сидеть спокойно. Без замедлителя реакция не пойдёт… да и нейтронного источника у нас нет. И если Маккензи его не достанет… что ж, будет ему тяжеловодный каскад. Может, Ассархаддону пригодится. Хотя — у него таких, наверное, полный цех.»

Айзек тихо подошёл, посмотрел на пульт и поставил рядом с ним раскладное кресло. Гедимин мигнул.

— За пультом лучше сидеть, чем стоять, — Айзек сверился с передатчиком и задумчиво хмыкнул. — Не люблю я водород. Может, лучше было вытрясти из Маккензи кусок хорошего графита? Теперь, с телепортом, он трындит со всем миром, рта не закрывая. Сходил бы к северянским месторождениям…

Гедимин качнул головой.

— Я мало знаю о графите. Это Константин в нём разбирался. Я — нет.

Айзек хотел что-то добавить, но посмотрел на него и осёкся. Повисшую тишину нарушал только тихий гул тяжеловодного каскада.

— Да мы тут все… последние лет десять не имели дела с реакциями на нейтронах, — проворчал Айзек, глядя на экран передатчика. — И не сказать, чтобы до этого я был большим спецом. Тем более — с ирренцием. Ирренций и нейтроны… От идеи реактора на нейтронах отказались быстро?

Гедимин кивнул.

— Я уже работал с омикроном. Может, кто и пытался… — перед глазами встали белые пятна на раскаляющихся твэлах, и сармат поморщился. — Такая реакция, похоже, крайне неустойчива.

Айзек задумчиво постучал по корпусу передатчика.

— Короткоживущие изотопы ирренция… Вы там, в «Гекате», не пытались ими заняться? В синтезе ипрона без них не обойдётся — хотелось бы информации…

Гедимин пожал плечами.

— Посмотрим на месте. Главное… — он снова вспомнил раскалённые, разрываемые изнутри стержни. — Главное — не торопиться. Для начала облучим мишень — и посмотрим, что короткоживущее там образуется.

«Именно он, короткоживущий альфа-активный ирренций, так грел тогда твэлы,» — подумалось ему. «Нужно много ипрона — будет много такого ирренция. Как бы не шарахнуло…».

Айзек снова постучал по передатчику.

— В любом случае, совать окись ирренция в воду — так себе идея. Нужно прикрыть чем-то химически стойким и прозрачным для нейтронов. И незаражаемым, — омикрон-излучение притихнет, но никуда не денется…

— Нейтронное заражает как бы не лучше, — отозвался Гедимин. — Но как-то же справлялись… Цирконий, вот что. В урановых реакторах прекрасно работал. Знаешь, где взять?

Айзек покачал головой.

— Я урановых реакторов десять лет не видел. Как такое добыть, не привлекая внимания «Вестингауза»… Может, сталь?

— Пойдёт перерождаться — потеряем управляемость, — буркнул Гедимин. — Цирконий для корпуса, гелий для накачки… Надо будет поговорить с Маккензи.

16 апреля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

С утра Гедимина вызвали к секретному выходу коротким сообщением на передатчик. Айзека в «лабораторном комплексе» не было. «И Маккензи близко не подходит,» — думал Гедимин, качаясь в фургоне ликвидаторского бронехода. «Вот как чует, что нам от него что-то надо.»

…Уже спустившись к тяжеловодному каскаду, сармат услышал раздражённые голоса и прибавил шагу. «Выход справа я перекрою. Как дать Айзеку сигнал, чтоб не выпустил его в левый?» — мелькнуло в мозгу. Сармат вышел в лабораторию и невольно ухмыльнулся — Айзек и так уже стоял у спуска на дно шахты, сложив руки на груди, и сердито щурился на Кенена Маккензи.

— Джед! — Кенен развернулся к Гедимину. — Я тебе что, мало фрила прислал? Не во что запаять кусочек ирренция?

Гедимин сузил глаза.

— Кто-то вёл цепную реакцию на нейтронах с такой запайкой? Знает, что и как пойдёт? И куда девать кислород? А он попрёт, — ипрон-то ему не окислить. Плюс альфа-частицы, гелий…

Кенен встряхнул головой и прижал руку к височной пластине.

— Джед! Только без лекций по ядерной физике. Я понял — вам нужна полая трубка, накачанная газом. За гелием дело не станет — хвала всему, его применяют не только на АЭС.

— Цирконий тоже, — подал голос Айзек. — В химпроме…

Кенен скривился, будто от боли.

— Какое оборудование предлагаешь разобрать?.. Цирконий подозрителен, Айс. Особенно там, где завалы урана. Разве мало насинтезировали всяких фрилов? Алюмофрил, — чем он хуже⁈

— Кто-нибудь делал… — начал было Гедимин, но осёкся, увидев внезапную ухмылку Айзека.

— Так, всплыло, — пожал плечами тот. — Ты как будто с Равнины это сказал. Помнишь, как там не любили новшества?

Гедимин угрюмо сузил глаза. Вслед за Айзеком ухмыльнулся и Маккензи.

— Верно! И это Джед, который вечно в экспериментах. Видно, Равнина всё-таки на него повлияла.

«Вот мартышка,» — Гедимин поморщился. «Алюмофрил… Что у него с захватом нейтронов?»

— Тащи свой фрил, только быстрее, — буркнул он, стараясь не смотреть на ухмыляющихся сарматов. — И нейтронный источник не забудь. Тяжёлая вода скоро накопится. Но — проку, если больше ничего нет?

22 апреля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

«Вот и хватит её гонять,» — решил Гедимин, открывая клапан. Все остальные уже были перекрыты — и вода, обогащённая дейтерием, стекла в подставленный контейнер. «Триста миллилитров. Могло бы, в принципе, хватить, если…»

По лестнице загромыхали металлические сапоги.

— Кенен, ты зачем меня туда вытащил? — сердито спросил Айзек, сдирая со скафандра бело-зелёный значок. Маккензи — тулью его шляпы обвивала искусственная ветка — широко ухмыльнулся.

— Разве ты, Айс, не печёшься о сохранении мира на нашей планете? И, конечно, о всяческой её защите? Экология — это важно!

— Особенно в городе с четырьмя АЭС, — пробормотал Айзек, досадливо морщась. — Ну, как ты, атомщик? Что-то наобогащалось?

— Триста миллилитров, — доложил Гедимин, запуская каскад. Кенен поспешно отступил за угол, под защиту относительно прочной переборки, будто агрегат мог в любой момент взорваться. Гедимин, хмыкнув, прикрыл установку плотным защитным полем.

— Чего пришёл?

— Всегда рад тебя видеть, Джед, — Кенен растянул губы в улыбке и быстро оглянулся через плечо — на отсек, отделяющий его от лестницы. — Айс ещё не поздравил тебя с днём земли?

Гедимин схватился за передатчик, ошалело мигнул, встряхнул головой — и сердито фыркнул.

— Мы в Ураниуме, мать твоя колба! Какие дни Земли⁈

Айзек тяжело вздохнул.

— После распыления ирренция по шахтам самое время поговорить об экологии… Кенен! Отдай уже Гедимину, что принёс, и иди к своим «макакам»!

— Нашим «макакам», — безмятежно поправил его Маккензи. — И пойдём мы к ним вместе, как координаторы гетто «Налвэн». А Джед останется в своих крайне мирно-экологичных занятиях.

Гедимин мигнул. «Что-то он сегодня совсем странный.»

— Ты что, мути… — не успел он договорить, как увидел перед собой чёрный свёрток, небольшой, но массивный.

— Подарок от «Тория», — подмигнул сармату Маккензи. — Ради мира во всём мире и предотвращения охоты на экзоскелетчиков.

Гедимин, уже не слушая его, разодрал чёрный скирлин и взвесил на ладони нейтронный источник. Откуда бы его ни выдрали — все слои корпуса остались целы, только что-то раскалённое коснулось маркировки и размазало значки в неразличимое пятно. «Чуть легче довоенных. Нейтронностойкие фрилы в деле…»

— И это, — Кенен достал из кармана пакетик с мелким пластиковым крошевом. — Увы, оно такое. Но для тебя ведь не проблема переплавить?

— Алюмофрил? — Гедимин прикинул массу сырья и нехотя кивнул. — Для начала хватит. Толстый слой там не нужен.

Маккензи облегчённо вздохнул.

— Вот и приступай. Ирренция у тебя достаточно. Небось ещё и по карманам рассовал. А мы с Айсом пойдём заверять администрацию в нашем бескрайнем миролюбии.

Айзек с тоской оглянулся на Гедимина и ускорил шаг. Сармат не стал дожидаться, пока они выйдут. Через несколько секунд он уже сидел на гранитном дне шахты и соединял вместе детали почти готовой установки. «Полезная штука — нейтронностойкий фрил. Вот сейчас возился бы с урановым панцирем…»

Через час проём в нижней части установки, меж толстым и тонким слоями фрила, открылся и быстро закрылся. Вода внутри цилиндра зажглась холодной зеленью. Гедимин тронул переключатель, и зелень сменилась синевой черенковского свечения. Сармат довольно улыбнулся. «Процесс пошёл…»

Он ещё пару минут стоял, наблюдая за образцом сквозь прозрачное защитное поле. Ирренций испускал омикрон-кванты, но поток от нейтронного источника был куда мощнее. Цифры на табло неуверенно шевельнулись — температура образца выросла на полградуса. «Так быстро?» — Гедимин удивлённо посмотрел на термодатчики. «Наверное, случайность.»

30 апреля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Езжай, я присмотрю за этой штукой, — сказал Айзек и криво ухмыльнулся. — Меня проверить всяко успеют.

Гедимин мрачно сузил глаза — ему было не до ухмылок.

— Не надо. Ты лучше… лучше сиди наверху. От неё подальше.

Айзек оглянулся на установку, прикрытую защитным полем, и слегка помрачнел.

— Думаешь, всё настолько серьёзно?

Гедимин пожал плечами. В верхней части защитного купола вспыхивали и гасли чёрные точки — следы пробоев, пролёта отдельных нейтронов. Но сармат смотрел не на них.

— Оно греется слишком быстро.

Маленький — всего-то сто граммов ирренциевой окиси — образец на дне контейнера на вид почти не изменился; разве что краем глаза можно было заметить слабые золотистые искры на его поверхности — иногда их было четыре, иногда шесть. Его пересекала тонкая трещина — в какой-то момент напор выделяющегося кислорода стал слишком сильным. Сейчас газ Гедимина не беспокоил — давление перестало расти. Только температура час за часом лезла всё выше.

— Короткоживущие изотопы, — Айзек пожал плечами. — Распад ускорился, вместо «холодных» квантов пошли «горячие» частицы. Такой себе аналог генераторного плутония, — он тоже альфа-активен…

Гедимин поморщился.

— Зря мы взяли алюмофрил. Температура плавления…

— Думаешь, до неё дойдёт? — рассеянный взгляд Айзека стал пристальным. — Даже с таким маленьким образцом? Сто восемьдесят градусов — немало, но основания для беспокойства…

Гедимин резко качнул головой.

— Она же не остановится.

06 мая 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Передатчик на запястье Гедимина коротко рявкнул. Сармат, осматривающий тяжеловодный каскад, вздрогнул всем телом. На экране проступила одинокая буква «S» — «Sa taikka!».

Едва Гедимин спрыгнул на дно шахты, его будто холодом обдало. Установку, прикрытую защитным полем, было толком не рассмотреть, но сармат кожей чувствовал — что-то не так. Айзек, направив на неё «щупы» сигма-сканера, пристально следил за показаниями. Гедимин бросил взгляд на табло и резко выдохнул — температура перевалила за семь сотен градусов и на глазах лезла вверх.

— Фрил плавится, — отрывисто проговорил Айзек. Гедимин шагнул было вперёд, но наткнулся на его вытянутую руку.

— Ожидаемо, — буркнул он. — Надо было брать цирконий! Выйди и прикройся.

— Что будешь делать? — Айзек насторожился.

— Прекращу облучение, — отозвался Гедимин. — Бегом наверх!

Пару секунд спустя он стоял над установкой, уже не прикрытой защитным полем, и слушал, как лязгает лестница под быстрыми шагами Айзека. Тяжёлая вода бурлила. Под ней тускло светилась багровым оплывшая, деформированная пластина.

…Ирренций остывал медленно. Гедимин видел, как образец, треснувший по всем направлениям, вспыхивает белым и слабо дымится. Защитное поле над ним покрылось чёрной «пылью» — металл плевался нейтронами.

— Короткоживущие изотопы, — Айзек наблюдал за ирренцием издалека — через сигма-сканер. — Придётся подождать, пока они «выгорят». Пару дней, не меньше.

— Такой нагрев за две недели… — Гедимин покачал головой. — Сколько ипрона оно успело наработать?

Он вспоминал, как за последние дни ускорился рост температуры. «Похоже, цирконий не сильно помог бы. Дал протянуть ещё дней пять, не больше. И всё равно пришлось бы прервать облучение. Похоже, мишень надо охлаждать…»

— Ага-а… — протянул Айзек, глядя на сканер. — Ноль целых восемь сотых грамма. Не так уж плохо для двух недель работы…

Гедимин мигнул.

— Ноль целых восемь сотых⁈ В ириенских рудах такого не было! А там он шесть тысяч лет нарабатывался… — сармат недоверчиво ухмыльнулся. «А всё-таки у нас получилось,» — мелькнуло в мозгу. «И получилось неплохо. И даже ничего не взорвалось.»

— Шесть тысяч лет за две недели? — Айзек сдержанно хмыкнул. — Надо сказать Кенену… Как думаешь, когда эта штука остынет, есть смысл опять её облучить? Я вот смотрю — это лучше делать понемногу. Давать наработанному «быстрому» ирренцию спокойно распасться. Не пихая в него лишние нейтроны.

— Может быть, — пробормотал Гедимин, задумавшийся о способах охлаждения. «Если под давлением — градусов четыреста… дней десять, процент явно будет меньше, но если после распада нагоревшего повторить облучение… В общем, ничего сложного, но…» — он покосился на остывающий образец. «Мне кажется — не только в температуре тут дело.»

07 мая 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Чего-чего? — Кенен Маккензи с опаской смотрел на экран. К образцу, тускло светящемуся под защитным полем, он даже не подошёл — и, если бы Айзек не подталкивал его в спину, не стал бы спускаться и в шахту.

— Кенен, ты цифры забыл⁈ — Айзек досадливо сощурился. — Восемь сотых грамма со стограммового образца. Восемьсот граммов с тонны. Даже на Равнине такую руду ещё поискать. И это за две недели!

— Хм… — Кенен всё-таки перевёл взгляд на защитный купол. — Восемьсот с тонны… Парни, вы не пробовали пооблучать его подольше?

Гедимин фыркнул.

— Твой алюмофрил не выдержал. Расплавился. И чем тебе не нравится процент выхода? Возьми пару тонн ирренция…

Кенен поморщился.

— Ты же атомщик, Джед. Ты знаешь толк в синтезе. Облучить кусок ирренция, пока не нагреется, — это всё, что вы придумали? Никаких реакторов, никаких нарушений законов физики? «Торий» считал, что вы способны на большее!

— Реакторов? — Гедимин развернулся к нему и внимательно на него посмотрел. Кенен нервно ухмыльнулся — кажется, ему хотелось шагнуть назад.

— Эти штуки, нейтроны. Я знаю — ирренций умеет их выделять. Сам, без облучателей. Как урановый реактор, что был у Айзека. Ты ведь можешь такой построить, да, Джед? Больше ирренция, больше нейтронов, — больше ипрона. Так?

Гедимин мигнул. «Это не его придумка,» — был уверен сармат. «Он говорил с Ассархаддоном. И тот думает… запустить цепную реакцию на нейтронах? Как с ураном? Мать моя пробирка…»

— Рванёт, — буркнул он. — Так и передай «Торию». И из чего мне его строить — из алюмофрила?

Кенен заглянул ему в глаза и торжествующе ухмыльнулся.

— Вот пошли вопросы по делу. Я скажу «Торию» — тебе нужен прочный… что самого прочного у нас есть? Наши реакторы из ипронового рилкара — и пока что не плавятся. Если надо, привезу. Бери ирренций, бери воду. Строй эту штуку, Джед. Ты же такое любишь. Всякие штуки, к которым подойти-то опасно. За чем дело стало⁈

Гедимин нахмурился — но мозг уже вцепился в задачу. «Замедлитель есть. Охлаждение? Одного контура хватит. Для управления… тут надо что-то придумать. Какова критическая масса? Считать по омикрон-реакции? Судя по облучаемому образцу, она меньше. Начнём с килограмма, там посмотрим. Нейтронностойкий фрил… и контролировать температуру. Будет очень сильно греться.»

— Завтра будет рилкар — начну строить, — вслух сказал он. — Но если рванёт — я предупреждал.

Маккензи ухмыльнулся во все зубы.

— Замётано. Ты слишком благороден, чтобы нарочно взорвать его. А значит, есть шанс, что оно уцелеет. Работайте, парни! Ради мощи сарматского атома!

…Айзек задумчиво смотрел то на «фонящий» образец, то на сигма-сканер.

— В переработку? — Гедимин кивнул на кусок ирренция.

— Погоди, — отозвался Айзек. — Погоди… «Быстрые» атомы распадутся, фон спадёт — и я попробую снова облучить его. Не знаю, как там пойдёт с реактором — но лучше медленный процесс, чем никакого.

08 мая 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Грузопровод загрохотал. Гедимин, на дне шахты под защитным куполом возившийся с ирренцием, озадаченно покосился на лестницу. Через пару минут в колодец заглянул Маккензи.

— Джед, принимай груз… А-а! — сармат проворно шагнул назад. — Ты уже по уши в ирренции. Ладно, как отмоешься, зайди наверх — там твой рилкар.

— Рилкар? — Гедимин вскинул сигма-сканер. Луч, пройдя сквозь просвет в куполе и лабиринт переборок, уткнулся в тёмно-серую горку обрезков. Ипроновый рилкар пропускал часть сигма-квантов, но далеко не все — и его изображение на экране выглядело затемнённым. «Это не обломки. Резаком кромсали,» — понял Гедимин.

— Э-эх! — Маккензи тяжело вздохнул. — Кто бы знал, чего стоило его раздобыть. Как же мне дорога твоя дружба…

Гедимин насмешливо хмыкнул.

— Точнее — расположение «Тория». Вот оно тебе очень дорого. И что? Оно того стоит?

Кенена передёрнуло, и он быстро отвёл взгляд.

— Работай, Джед, — сухо сказал он. — И постарайся всё-таки станцию мне не разрушить.

10 мая 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Массивный бесшовный корпус из жёлтого стал оранжевым и теперь медленно багровел; вытяжка гудела, уводя прочь раскалённый воздух. Гедимин наматывал витки труб будущей системы охлаждения. «Теплотехника, чтоб её… Привык я всё-таки к „холодным“ реакторам!»

— Управление, — Айзек щёлкнул по корпусу смарта; над экраном повисла голографическая схема. — Управляющие элементы. Ипрон и флия здесь бесполезны, а карбид бора… Порошковый можно достать, но, сам знаешь…

Гедимин качнул головой.

— Думаю, с нашими масштабами хватит и защитного поля. Нейтроны оно поглотит. Это не «сигма».

— Защитное поле как поглотитель? — Айзек недоверчиво хмыкнул. — Ну, при автоматическом срабатывании оно и впрямь обгонит любой стержень. Но — на что настраивать автоматику? Ты знаешь, что нормально для ирренциевого реактора на нейтронах?

Гедимин пожал плечами.

— Их так и не построили. Видимо, не знает никто. Попробуем. Может, оно ещё и не запустится. Я с нейтронами давно не работал.

Он ещё раз сверился со схемой. «Будет горячо, но, учитывая давление… Надо будет проверить до загрузки ирренция. Нагреть и посмотреть. Должно выдержать.»

Он проверял каждый узел, но спокойнее ему не становилось. Стоило подойти к гранитному колодцу, и невидимый обруч стискивал грудь. «Не так что-то с этой штукой. И не в охлаждении тут дело…»

21 мая 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Провода змеились по гранитному полу, уходя за колонну. Где-то за ней, у другой стены шахты, стояла установка нейтронного облучения. От неё тоже тянулись провода — и всё замыкалось на пультах под руками Айзека.

— Готово? — он выглянул из-за колонны. Гедимин нехотя кивнул и ещё раз осмотрел готовый реактор. Он был невелик, высотой сармату по грудь; сквозь стеклянистые стенки ничего не просвечивало.

— Опускай, — кивнул Гедимин, пытаясь высмотреть неисправности. В этот раз он учёл и «люфт» — один из датчиков, «дублёр», заведомо сбоил. И всё-таки сармату было неспокойно.

— Атомщик… а ты так и собираешься там стоять? — Айзек снова выглянул из-за колонны. — Что ты там надеешься высмотреть, если монитор — у меня?

— Смотри на него, — отозвался Гедимин. — А я тут побуду. Что-то не так. Не могу понять…

Айзек хмыкнул.

— Если «не так» — тем более отойди подальше!

— Опускай уже! — Гедимин сердито сощурился.

Щитки на верхней крышке не давали ирренцию «светить» наружу. Гедимин видел, как один за другим вспыхивают четыре индикатора. «Ирренций в воде. Теперь дело за полем.»

Защитный экран делил активную зону начетверо. Зажёгся ещё один светодиод — две «лопасти» разделителя исчезли.

— Растёт! — донеслось из-за колонны. — Гедимин, отойди!

Сармат отступил на шаг. «Оно ещё и близко не запустилось. Чуть подрастёт — и встанет.»

— Выровнялось? — спросил он, выждав пару минут. Айзек недовольно хмыкнул.

— Атомщик! Пока ты оттуда не свалишь, я запускать ничего не буду. Сам иди и запускай.

Гедимин покосился на защитное поле, перекрывающее своды. «Он прав. Если я не буду видеть эту штуку, может, мне станет спокойнее. Охлаждение должно справиться — я же проверял. Корпус не разорвёт, если только не…» — он встряхнул головой, отгоняя неприятные мысли.

— Ладно, иду. Запуск — дело опасное.

… — И правда, двух килограммов хватило, — пробормотал Айзек, глядя, как стремительно растёт излучение — а за ним и температура. Система охлаждения вышла на плановую мощность; нагрев остановился — и снова цифры зашевелились, медленно, как бы нехотя, сменяя друг друга. Гедимин пристально следил за ними. «Ещё десять… ага, встало. Полсотни градусов выше рассчитанного. Не смертельно.»

— Четыреста семьдесят? Я уже и забыл, какие эти штуки горячие, — Айзек настороженно щурился на монитор.

— Встало. Охлаждение держит, — отрывисто проговорил Гедимин и шагнул к колонне.

— Куда? — крикнул Айзек ему в спину.

— Проверю, что с ипроном, — отозвался сармат. Тревога пережимала лёгкие, мешая дышать. «Оно работает. Охлаждения достаточно. Всё должно быть в норме…»

Он остановился напротив установки, глядя на бесшовный корпус и витки трубопровода. Пар смешивался с водой и остывал, жидкость отдавала тепло, стенки выдерживали давление, излучение оставалось внутри них. «А ведь можно было бы снимать энергию вот таким способом,» — подумалось Гедимину. «Меньше, чем с омикрон-реакцией, но осуществимо. Почему отказались…»

Сканирующий луч прошёл насквозь и показал стержни, покрытые мельчайшими чёрными точками — ирренций атом за атомом превращался в ипрон, и реакция всё ускорялась. «Сколько его уже наработалось?» — Гедимин тронул передатчик. Считать прибор не успевал — слишком быстро менялись данные. Гедимин вдохнул глубже, пытаясь унять тревогу. «Всё в норме. Вечером остановим. Остынет — измерим выработку. А пока… Попробовать с ним пообщаться? Если что не так — может, он скажет?»

Кожу обожгло. Висок кольнула раскалённая игла. Следом воткнулся ещё десяток. Боль вспыхнула и пропала — и снова вернулась, — невидимые иглы впивались в кожу и таяли. Гедимин растерянно мигнул — и сощурился от боли. Кое-как отключив её, он почувствовал резкий пульсирующий жар. Он бил из реактора узкими пучками, пронизывая сармата насквозь. «Оно не контактирует,» — мелькнуло в мозгу. «И с ним что-то не…»

Раскалённый воздух ударил в грудь, смёл сармата и швырнул назад. Гедимин дёрнулся и взвыл — спину пронзила боль. Он сполз по гранитной стене, хватая ртом воздух. Белая обшивка плавилась и капала на пол. Впереди горела зеленью бурлящая лужа, и зелёный пар стоял над ней.

— Hasulu! — выдохнул Айзек. Гедимин увидел, как вдоль опор станции растягивается защитное поле. Оно тут же покрылось чёрной «пылью» и зелёными разводами. Реактор разбрызгало по дну шахты. Сармат повернул голову и увидел крошево, оставшееся от трубопровода, — его расколотило о гранит.

— Живой? — Айзек остановился напротив. Он даже не пытался накрыть полем лужи расплава — только защищал механизмы. «Правильно. А этому надо дать остыть,» — подумалось Гедимину. «Вода выкипела, реакция должна прерваться. Это не „омикрон“…»

— Что с ним было? — выдохнул он, упираясь двумя руками в пол. Отчего-то ноги ослабли и на попытку их напрячь отзывались мелкой дрожью.

— Хлопнул, — отозвался Айзек, склоняясь над сарматом. — Поле не успело… Гедимин! Спина цела?

Сармат попытался перенести вес на руку, и хребет взорвался болью. Сквозь вспышки в глазах он видел, как Айзек подставляет плечо и вновь укладывает его на стену.

— С-спина, — прошипел он; боль не отключалась, и сармат дрожал уже всем телом. — Гранит… с-слишком твёрдый…

— Тихо, — глаза Айзека, присевшего рядом, были иссиня-чёрными. — Не шевелись. Вытащим.

23 мая 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Гедимин пошевелил пальцами ног. Только они у него сейчас и двигались — пальцы на руках и ногах; всё остальное, даже голова, было плотно пристёгнуто к твёрдой койке. Он скосил глаз на дозаторы, прикреплённые к плечу. Со вчерашнего дня ампул там убавилось.

— Лежи тихо, — буркнул где-то за правым плечом филк-медик. — Вытерпишь — через три недели встанешь. Нет — скрючит так, что в скафандр не влезешь.

Гедимин досадливо сощурился на потолок. Больше смотреть было не на что — уже третий день, с тех пор, как Айзек и пара строителей приволокли его, прижатого защитным полем к скафандру, в медчасть.

В дверях зашуршало. Филк-медик сердито фыркнул.

— Спокойно! Я соблюдаю требования стерильности, — раздалось где-то сбоку, и Гедимин мигнул. «Маккензи⁈»

— Он не в том состоянии, чтобы разговаривать, — угрюмо сказал филк. Гедимин услышал приглушённые шаги, потом, скосив глаз, увидел широкую полу шляпы и свисающий с неё лист.

— Джед всегда не в том состоянии, — Маккензи усмехнулся, но голос дрогнул. — Разговоры — не его сильная сторона. Как он? Не понадобится растить новый хребет?

— Не будет дёргаться — всё зарастёт, — проворчал медик. — Меньше трёх недель мы его тут не продержим. Хоть какая-то гарантия заживления.

— Не спорь с медиками, Джед, — Маккензи заглянул неподвижному сармату в лицо и нервно ухмыльнулся. — Работать с такой спиной ты всё равно не сможешь.

Гедимин угрюмо сощурился. «Он хоть раз обойдётся без дурацкой болтовни⁈»

— Что с реактором?

Сармата передёрнуло.

— Чистят, — помрачнев, буркнул он. — Вы там здорово всё угваздали. Разнесло в молекулярный слой. Ты знал, что так будет?

— Чуял, — отозвался Гедимин, вспомнив неотступную тревогу в день запуска. — Очень нестабильная реакция. Неуправляемая.

— Мн-да. И ценой твоей спины мы в этом убедились, — пробормотал Маккензи, кривясь и отводя взгляд. — Что ж, спасибо за помощь. Теперь лечись. О проекте не беспокойся — он сутки как закрыт.

Гедимин мигнул.

— Закрыт? А облучаемый образец…

Маккензи скривился, как от резкой боли.

— Распределился по шахте. Вчера. Благо, Айзек вплотную не стоял — не забрызгало.

— Взорвался⁈ — Гедимин, забывшись, заскрёб ногтями по койке в попытках подняться. Медик с сердитым шипением навис над ним, фиксаторы надавили на грудь.

— Спокойно, Джед! — Кенен Маккензи натянуто ухмыльнулся. — Все и всё цело. Кроме собственно той штуки. А её разметало в пыль. И что я скажу — лучше поставить на станции «Квазары». Они хотя бы взрываются по расписанию! Но тебе всё равно спасибо. Мн-да-а… Долго тебя ещё приводить в порядок.

Он посмотрел Гедимину в лицо, и его передёрнуло.

— Джед! Ты точно не хочешь убрать эти рубцы? Пока чинится твоя спина…

Медик сердито фыркнул.

— Хочешь перегрузить систему регенерации? Чтоб эа-клетки полезли?.. Всё, свидание окончено. Ты командир? Вот и иди командовать.

Они ещё долго пререкались в коридоре. Гедимин прикрыл глаза. «Короткоживущие изотопы… Верно я чуял, что проку от них не будет.»

11 июня 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Массивный «браслет» застегнулся неплотно; Гедимин поправил пластины, покосился на предплечье и недовольно сощурился. Комбинезон, ещё недавно плотно облегавший тело, болтался свободно — между рукавом и кожей можно было просунуть палец. Сармат переступил с ноги на ногу и поморщился — сапоги тоже стали широки. Он машинально попытался нагнуться, подтянуть эластичные ремни, — край фиксатора, обхватившего торс, врезался в живот.

— Мать моя пробирка…

— Ничего, это всё быстро восстановится, — Айзек с невесёлой усмешкой наклонился ему помочь. — Делай упражнения, береги спину…

На часах — на экране передатчика, вытащенного из скафандра и отдельно, широким браслетом, прицепленного на руку — было начало седьмого. Айзек и Гедимин стояли у неприметной двери в тупиковой стене; на въезде в тупик трое сарматов затаскивали в фургон тяжелую броню. Там суетился и Маккензи, но к скафандру, перевозимому отдельно от Гедимина, даже пальцем не прикасался.

— Документы не забыл? — в третий уже раз спросил Айзек. Гедимин молча дотронулся до кармана. Комбинезон, плотный, даже чрезмерно, для внезапно тёплого вечера, казался неприятно тонким, а любое прикосновение к телу под ним — таким ощутимым, будто сармат вышел голышом. Он покосился на фляги у пояса, на ремонтную перчатку, переброшенную через плечо, — он пытался в ней и выйти, но Айзек и Маккензи быстро её отобрали и повесили на ремень. «Ещё и пальцы разрабатывать,» — Гедимин сжал их в кулак, недовольно глядя на слишком остро торчащие костяшки. «Совсем размяк, пока валялся!»

— Иди сразу в администрацию, — снова заговорил Айзек; почему-то он избегал смотреть сармату в глаза. — И жди. Тебе всё устроили. В ту бригаду не вернёшься, но со станции не выгонят.

— А надзор? — Гедимин покосился на похудевшее плечо. Содранный со скафандра датчик лежал где-то в «Вайтроке»; сармат за экспериментами совсем забыл о нём — но сейчас-то все «секретности» были закончены…

Айзек махнул рукой.

— Постарайся сидеть тихо, пока спина не заживёт. Остальное — не твоя печаль.

Гедимин повёл плечами и угрюмо сощурился.

— Как ещё мне сидеть, если я без скафандра⁈ И стрелять нельзя?

Лязг и грохот со стороны фургона внезапно стихли. Маккензи, услышав последнюю фразу, обернулся на трапе и широко ухмыльнулся.

— Одноручный бластер, Джед! Сейчас это твой предел. За свои тяжести не беспокойся — ликвидаторы за ними присмотрят.

— Как я буду работать? — Гедимин дёрнул плечом, поправляя сползающую перчатку. «С другой стороны…» — он покосился на пёстрые купола энергостанции — оттуда в затылок дышало ровное тепло, никак не связанное с температурой воздуха. «Я ведь сейчас открыт для „сигмы“. И с этим никто ничего не сделает. И если хранитель „Вайтрока“ захочет общаться…»

— Эй! — Маккензи глянул на дозиметр, хотел ткнуть сармата в бок, но остановил руку, чуть не достав до фиксатора. — «Налвэн» ты зачем теребишь⁈ Потерпи до своей станции. Пусть там Вигарт объясняет «Вестингаузу», откуда лучевые аномалии!

…В этот раз Гедимин решился сесть на стул — теперь, без скафандра, он весил куда как меньше. Филк за прозрачной стойкой, отсигналив куда-то, уткнулся в телекомп. Прохладный воздух вяло колыхался — где-то, усиливая тягу, открывались двери, кто-то бродил по коридорам. Вентиляция еле слышно посвистывала в левое ухо, и чем дольше Гедимин к ней прислушивался, тем отчётливее понимал, что один из фильтров поставлен криво. «Бригада Унурата постаралась?» — сармат попытался рассчитать, когда вентиляцию чинили в последний раз, но не успел — в коридоре послышались тяжёлые шаги.

— Ну, жаль, что с ним так вышло, — проворчал кто-то. — Больная спина — скверно… но у меня-то не госпиталь! На нас — весь первый блок…

Кто-то негромко хмыкнул.

— Борга у вас там был? Ничего, справлялись. Вот и новобранцу дашь сканер, пусть дефектоскопирует. Для этого спина без надобности.

Лёгкая дверь распахнулась. Один сармат, хлопнув другого на ходу по плечу, свернул в коридор, другой остановился на пороге, подозрительно щурясь на Гедимина.

— А-а! Это ты работал с Боргой? — белокожий пришелец смерил его взглядом и остановился на массивных «браслетах». — Ага. Со своим, значит. Ну ладно. Будешь пока у меня. Я Гезуш Хойда.

— Гедимин Кет, — сармат пожал протянутую руку, жёсткую, в мелких ожоговых рубцах. Гезуш растерянно мигнул и отдёрнул кисть. Следом мигнул Гедимин — ему казалось, что он едва-едва сжал пальцы.

— А! Ты же ходил в броне… — Гезуш потёр ладонь и криво ухмыльнулся. — Ладно. Свой инструмент — хорошо. Сканер знаешь? Не как пробы брать, а как искать дефекты? Вы с Боргой ходили…

— Эй! — из-за стойки выглянул недовольный филк. — Расписались — и вперёд в свой ангар. Вам дай волю — и реактор сюда притащите…

…Почти у самого ангара ремонтников Гедимин почувствовал макушкой тёплый ветер. Из ровного тепла проступили тоненькие волокна, скользнули по коже и пропали. Сармат оглянулся на купол ближайшего энергоблока и едва заметно ухмыльнулся — под респиратором всё равно никто этого не увидел бы. «Я здесь. Я вернулся.»

…Дозиметрическая рамка мигнула зелёным. Шлюз уже открывался. В ангаре что-то оглушительно скрежетало — будто кто-то пытался скрутить спираль из металлической ленты, уже приклёпанной к основе, и неясно было, поддастся первым металл ленты или клёпки. Гезуш быстро шагнул в проём.

— Эй! Что вы творите с бедной телегой⁈

Скрежет стих.

— Лучше спроси дневных, почему лючки заварены! — донеслось откуда-то снизу. Гезуш оглянулся на Гедимина, нетерпеливо поманил его за собой, и сармат шагнул на огороженную галерею. Сверху нависал электрокран, внизу зиял широкий жёлоб, а посредине на двух захватах была растянута гусеничная тележка.

— Наоборот её переверни! — посоветовал, склонившись над ямой, Гезуш.

— А они что так заварены, что эдак, — из жёлоба выглянул хмурый филк. Ещё один с ремонтной перчаткой под мышкой спускался в яму по вбитым в стенку скобам — Гедимину вспомнились на мгновение каменные ступени-балки сэтских городов. У обоих ремонтников на белых комбинезонах уже темнели пятна.

— Это не наши дневные, — сказал Гезуш, заглядывая под обшивку тележки. — Заводской брак.

— Да обходчики, небось, — ещё один сармат-ремонтник, пока что в чистом комбинезоне, вышел к яме. — Иногда у них чешется. Ночные — ещё ничего, но «день»… А кто это с тобой?

— Сменщик Борги, — Гезуш хотел хлопнуть Гедимина по спине, но осёкся. — Помните, обходчики задирали его? А потом их кто-то отделал так, что по стенке ходили?

В ангаре стало тихо. Из-за переборок, из соседних отсеков, с верхних галерей, — отовсюду выглянули сарматы и филки. Гедимин смущённо сощурился.

— А! Значит, обходчики тебя всё-таки выжили? — ремонтник дружелюбно ухмыльнулся и протянул руку. — Ну, сейчас у них тихо. Что Борга, что новички, — никто не жалуется.

— Да и давно пора было сделать смешанные бригады, — донеслось из ямы. — Дай Старшим собраться в одном месте — и сразу начинается…

Ремонтник-Старший недовольно хмыкнул. Гезуш хлопнул в ладоши.

— Ладно! Болтовня болтовнёй, а работать надо… Ты погоди, — остановил он филка, примеряющегося к заваренным лючкам неисправного механизма. — Гедимин, тут тебе проверка. Просканируй и скажи — где неполадка?

Гедимин задумчиво посмотрел на гусеничную тележку, потом — на филка в масляных пятнах. «Смазочная система подтекает. Где-то трещина или…».

Он дотянулся до захватов, чуть ослабил их и, надавив ладонью на корпус тележки, осторожно её покачал. Звук, которого он ожидал, был очень тихим, на грани слышимости, но «ремонтному чутью» этого хватило.

— Податчик смазки. Трубка отходит при нагреве. Зря поставили металлофрил к металлу. Температурное расширение разное.

Ремонтник на краю ямы вздрогнул и внимательно посмотрел на Гедимина.

— Это что, весь узел под замену? У нас только металлофриловые — а телега ещё довоенная!

— Или попробовать уплотнить… — Гедимин снова наклонил тележку и потянулся к неприметным защёлкам на корпусе. — Отсюда добираться быстрее. Оно с этого края, не с того…

Дотянуться он не успел — руку перехватили.

— Эй! — Гезуш ошалело встряхнул головой. — Куда⁈ Задача была — просканировать!

— И так же видно, — пробормотал Гедимин, недовольно щурясь. — Через пару минут после пуска визжит и глохнет?

Гезуш мигнул. Ремонтники быстро переглянулись.

— Покажи на сканере, — попросил бригадир, придерживая Гедимина за руку. Тот, пожав плечами, выпустил «щупы».

— Вот она. Видишь зазор?

— Эта микротрещина? — Гезуш недоверчиво хмыкнул.

— Нагреется — будет макро, — буркнул Гедимин. — Видишь, тут след? В эту сторону отходит. А тут течь.

— Ага, — филк, выглядывающий из ямы, показал пятна на рукаве. — Натекло туда изрядно. Трубка, значит… Что ж, проверим.

…Тележка гудела уже десять минут. Гедимин сканировал податчик смазки, смотрел на ненадёжный стык и недовольно щурился. «Пока уплотнили. Но надолго этого не хватит. Или искать трубку из металла, или, и правда, менять весь узел…»

— Что ж, неплохо, — Гезуш выключил механизм и повернулся к Гедимину. — Но про сканер не забывай. Будет вызов — ещё раз тебя проверим. А руками пока никуда не лезь. Ты ведь давно не работал? Вон, там обломки, проволока, — сиди и тренируйся. Посмотрим, что умеешь.

Раскладной верстак был в углу, за переборкой; чтобы увидеть, кто там сидит, нужно было за неё заглянуть. Гедимин высыпал перед собой горку мелких обломков и задумчиво сощурился. Тёплое волокно коснулось виска. Сармат едва заметно ухмыльнулся. «Вот и я,» — он старался думать как можно отчётливее, проговаривая про себя каждый слог. «Давно не был. Скучал.»

…На стене барака, рядом с дверью комендантской, висел листок. Гедимин замедлил шаг. В объявлении не было ничего интересного — близился какой-то «мартышечий» праздник, и комендант собирался раздать желающим особые флажки. Сармат, уже рассматривающий листок, оглянулся на Гедимина — и, вздрогнув, быстро пошёл к жилым отсекам. «Я его раньше видел?» — на секунду задумался ремонтник, но тут же забыл и о чужаке, и о флажках. «Надо чуть полежать. Спина устала. А потом пойду к Иджесу.»

… — Ха! — Иджес криво ухмыльнулся. — Маккензи своего не упустит. А тебе с того что — лишние шрамы?

— Ты вообще слушал? — Гедимин недовольно сощурился. — Новая технология…

Иджес махнул рукой.

— Когда Прожиг открыли, ты тоже ходил довольный. А что вышло⁈ Они и из этого сделают бомбу. Вот увидишь. Лучше бы собрал свой гоночный отряд! Соревнования на носу, а в турнире опять одни филки!

— Так ты и им проигрываешь. Я тебе там зачем?

Иджес фыркнул.

— Тебе и проиграть не стыдно. А филки… тьфу!

13 июня 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Под потолком лязгнуло, задрожал красный свет. Бригадир Гезуш глянул на передатчик.

— Шлюз меж первым и вторым блоком закрывается медленнее на две секунды.

— Опять компрессор? — из-за переборки выглянул сармат-ремонтник. — Поставь его уже на замену!

Гезуш качнул головой.

— До декабря — даже и не думай. Четверо — на выход! Гедимин, пойдёшь пятым.

…Пересекая тройную красную черту, все, как по команде, покосились на дозиметры. Гедимин почувствовал тёплое волокно на левом плече.

— Вот ходим без шлемов, а лучи-то действуют, — проворчал филк-ремонтник. — Потом мерещится всякое.

— Что мерещится? — быстро спросил Гедимин. Филк передёрнул плечами.

— Да так… Ты, если что почудится, не пугайся. До сих пор вреда никому не было.

…На повороте кто-то невидимый уставился в спину. Гедимин быстро оглянулся и почти успел заметить зеленоватые блики. Филк покосился на него и еле слышно хмыкнул.

— Стены с глазами, да?

— Ты тоже почувствовал? — насторожился Гедимин. Тот качнул головой.

— Сейчас — нет. Но ты не первый, кого так дёргает. Говорят…

— Эй! — бригадир расслышал их голоса сквозь шипение шлюза и обернулся. — О работе думать не пробовал? «Говорят» ему, мать моя пробирка…

…Шлюз под сканирующим лучом медленно закрылся. Гезуш досадливо хмыкнул.

— Опять повыбивало клапаны! Вскрывайте, ставим новые. Эти до осени не доживут!

— Погоди, — пробормотал Гедимин, заглядывая под стенные бронепанели. Их филки отодвигали вдвоём — тут все механизмы были спрятаны надёжно, под массивными щитами, уложенными внахлёст. «Ага, вот он…»

— Что не так? — оглянулся на него Гезуш. — Клапаны и есть. Ты же их сам видел!

— И новые выбьет, — отозвался Гедимин. — Ход поршня надо отрегулировать. Не рассчитали…

Он сунулся было в приоткрытый проём, но бригадир ухватил его за плечо и дёрнул назад.

— Поршень? Что не так с поршнем? Ну-ка, показывай!

…Теперь, когда агрегат не прикрывали мощные пластины, его шипение было слышно особенно отчётливо. Ничего тревожащего в нём не было. «И не должно быть. Это не неисправность. Само по себе. А вот в совокупности…»

— И что? От такой ерунды могут вылетать клапаны?

— Один раз — ерунда. А неделя за неделей… — Гедимин досадливо сощурился. Снова заныла спина.

— Да пусть отрегулирует, чего ему там надо, — кто-то из ремонтников потерял терпение. — Всё равно вскрывать. До декабря доживёт, а там — под замену…

— Если доработает до той замены, — проворчал Гезуш. — Ладно, лезь. Но я присмотрю.

…Спина перестала ныть, как только Гедимин надел перчатку. Закончив работу, он шагнул назад, отстегнул устройство и провёл ладонью по лбу, удивившись количеству испарины. Уже заменили клапаны, и над компрессором смыкались экранирующие пластины.

— И в чём разница? — бригадир смотрел на сигма-сканер. Шлюз снова открывался — в этот раз с расчётной скоростью.

— Разницу увидишь через три месяца, — отозвался Гедимин. Ремонтники переглянулись.

— Главное, что работает, — пробормотал один из них. — А по осени всё равно клапаны менять.

— Не менять, — сказал Гедимин. — И по зиме тоже. Теперь — должны выдерживать.

Гезуш недоверчиво хмыкнул.

— Ну, осенью посмотрим. Я тебя в отчёте упомяну, ясное дело, но… — он пожал плечами. — Сделать-то можно много чего. Но не всё нужно!

…Двое сарматов задержались у проходной. Гедимину их взгляды показались слишком пристальными. «Где-то я их видел… Хотя — я всю станцию, наверное, видел,» — равнодушно подумал он, проходя мимо.

15 июня 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— А если и разрешат — ты куда на нём поедешь? Со станции в барак?

Гедимин едва заметно ухмыльнулся. Ремонтники на верхней галерее спорили о каком-то «мартышечьем» законе — достаточно громко, чтобы шёпот самого сармата никто не расслышал.

— Превращаются в кванты. Как твои лучи. А потом обратно собираются. А ипрон так не может…

Станция смотрела в затылок, не убирая ветвящееся щупальце с виска. Иногда оно сползало на плечо. Гедимин не знал, понимают его или нет, и даже не был уверен, что слышат.

— Ипрон вообще странный…

— Эй! — филк-ремонтник заглянул в закуток. — Ты сказал что-то?

Гедимин качнул головой.

— Я вот всегда говорю, — филк смерил его долгим задумчивым взглядом. — Операторы сидят там в ипроновых шлемах. Хотя их отсеки и так защищены. А мы ходим, как есть, — и под самым реактором. Вот что эти лучи могут сделать с мозгом? Кто-нибудь знает наверняка?

Теперь он смотрел Гедимину за спину, и тому очень хотелось обернуться. Выждав ещё секунду, филк передёрнул плечами и скрылся. Невидимое щупальце переползло на локоть. Гедимин осторожно его погладил — пальцем по теплым линиям. «Они ведь что-то чувствуют. Непонятно только, чем.»

…Ночная смена разбрелась по отсекам, шорохи и голоса стихли. Гедимин неспешно разминал ладони и предплечья и прислушивался к ощущениям в спине. «Работать не мешает — и ладно. А всё-таки в скафандре восстановилась бы куда быстрее…»

В коридоре зашуршало — кто-то, стараясь не шуметь, вышел из отсека. Ещё секунда — шуршащих стало двое. Кто-то шёл по коридору — с разных сторон, но в одном направлении. «К моему отсеку?» — Гедимин зашевелился, осторожно поднимаясь на ноги. Ему вдруг стало не по себе.

Ещё секунду шуршало у двери — и сармат, выпрямившись, развернулся к ней боком и прильнул к стене. «Скафа… А, hasu!» — он вскинул «арктус», растягивая поперёк проёма защитное поле. Секунда — и от него отрикошетил длинный острый штырь.

Двое замерли в дверях. Один так и сжимал в руке прут арматуры, другой шарахнулся за отлетевшим «копьём». Грудь Гедимина сдавил ледяной обруч. «Опять эти…» — перед глазами встала траектория штыря, отброшенного защитным полем. «Да чтоб им всем…»

— Sata!!! — заорал он, грохнув кулаками о переборки. В соседних отсеках кто-то выругался. Барак загудел. Гедимин вытолкнул пузырь защитного поля из проёма. Сармат с арматурой шарахнулся было, но уйти не успел — купол, накрывший его, «прирос» к полу.

— Что тут? Что за шум? — услышал Гедимин голос Гезуша. — А это что за дрянь?

— А вот, — сармат высунулся из отсека. — Это те, кто лез к Борге. Один раз огребли, — мало⁈

Кто-то из выскочивших на шум пронзительно засвистел.

— Эй! Куда⁈ — сармата, потерявшего «копьё», двое перехватили и оттолкнули к сердитому Гезушу. — Твоё? И что ты с этим делал в чужом отсеке⁈

— Мы просто шли, а этот псих… — пойманный сармат на секунду взглянул Гедимину в глаза и шарахнулся к стене. Ремонтник молча потирал кулак. Спина горела от боли. «Сколько ещё раз придут? Пока не убью?»

— Эй! — Гезуш развернулся к распахнувшейся двери, и вовремя — в барак заглянул комендант. — Охрану зови. Тут сармата пришли убивать. Эй, Унурат! Тебе там как, в бригаде с такими, — нормально?

…Гедимин отвечал односложно — болела спина, хотелось лечь. Мрачный Унурат разглядывал пол под ногами, командир патруля — заточенный прут арматуры.

— А ведь такую штуку можно куда-нибудь на станции засунуть, — сказал Гезуш; он пришёл на допрос вместе с Боргой и Унуратом, остальные сарматы из двух бригад топтались под дверью, и Гедимин изредка слышал их шёпот. — В реактор. В вентиляцию. Оператора пырнуть.

— Заткнись! — донеслось из загородки, куда затолкали двух обходчиков. Командир патруля поморщился.

— Это не в моей компетенции. На станцию будет сообщено. Вы все можете идти. Расходимся, расходимся!

…Гедимин опустился на матрас. Спину жгло и дёргало. «Придут в третий раз? Нет? Придётся на входе ставить защитное поле. Не минировать же его…»

— Прекрасная, Унурат, у тебя бригада, — донёсся из коридора приглушённый голос Гезуша. — Одни филки там нормальные!

Унурат буркнул что-то в ответ. Хлопнула дверь. Гедимин прикрыл глаза.

21 июля 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

С утра небо затянуло белесой дымкой, к полудню она уплотнилась, — и Гедимин, выйдя на улицу, попал в горячую взвесь водяного пара. Воздух не двигался; сигма-сканер намерил «+35», и сармат, вытерев со лба то ли испарину, то ли конденсат, расстегнул комбинезон на груди. Пока он дошёл до штаба ликвидаторов, где-то над озером трижды громыхнуло.

В туннеле стрелкового полигона было прохладно и тихо. Гедимин заглянул на стрельбище и удивлённо хмыкнул — с самого вечера никто не расписывался в журнале тренировок. Не заходил никто и в лабораторию — вещи, оставленные на верстаке Иджесом, так и лежали нетронутыми.

Под верстаком, за ящиками со всяким ломом, нашёлся обёрнутый ветошью сфалт. Гедимин привычным уже движением согнулся там, где фиксаторы ему не мешали, и поволок инструмент наружу. Попытался поднять — и почувствовал непривычную тяжесть.

«Так и знал, что мышцы растворятся,» — он, досадливо щурясь, поднял сфалт двумя руками и попробовал их выпрямить. Где раньше хватило бы чуть напрячь плечи, пришлось перенести нагрузку на ноги. Сармат повторил движение ещё пять раз и остановился — пот потёк за шиворот. «Хоть спина не ноет. Давно пора было увеличить нагрузки,» — он переложил сфалт на плечи и осторожно повернул корпус. «Ага, какие-то мышцы ещё остались. Надо их потихоньку разрабатывать. Если бы надеть броню…»

Дверь лаборатории приоткрылась, впустив сквозняк. Иджес шагнул внутрь, взглянул на Гедимина и резко выдохнул.

— Теск, ты в себе⁈

— Я его еле поднял, — отозвался Гедимин, поворачивая корпус в другую сторону. — Как я буду работать⁈

— Жёваный крот, — пробормотал Иджес, тяжело опускаясь в кресло. — Тебе медики всё это разрешили?

Гедимин дёрнул плечом и снова поднял сфалт на вытянутых руках. В этот раз упражнение далось чуть легче.

— Отдай мне скафандр.

— И не подумаю, — отозвался Иджес. — Пока не будет разрешения от медиков. Нет, болтовня с реакторами мозгам точно не на пользу!

Он выразительно посмотрел на Гедимина и отвернулся к верстаку. Сармат переложил сфалт на плечи и сделал пару шагов вдоль стены. «Надо походить так по коридору…»

— Где взять нормальных пилотов⁈ — Иджес поднял недособранный механизм с верстака, но тут же со злостью отбросил его. — Тут бьёшься над каждой ерундой, а эти идиоты…

— Гонки же давно прошли, — Гедимин не без труда вспомнил, когда были последние полёты. Казалось, Иджес всё время готовится к соревнованиям, — ремонтник даже не замечал, когда один «сезон» подготовки сменяется другим.

— А! Можно подумать, они к следующим поумнеют, — Иджес тяжело вздохнул и уставился в стену. — Гедимин! Хоть бы ты выучился на дронщика, пока ничем не занят! Всё лучше, чем ломать спину.

Гедимин хмыкнул.

— Не пойду. Подерёмся.

Иджес возмущённо фыркнул, распахнул было рот — и, осёкшись, приложил ладонь к налобной пластине.

— Это верно. А может, сам пойдёшь в механики? А я буду пилотом. Кажется, даже у меня лучше выйдет!

Гедимин качнул головой.

— Так будет ещё хуже.

Из-за переборки послышался прерывистый треск — кто-то зашёл на стрельбище. Гедимин растянул вдоль двери защитное поле — звуки стихли.

— Куда вас с утра гоняли? Крысы?

— Не, крысам жарко, — Иджес криво ухмыльнулся. — Так, водяная дрянь. Затянуло все насосы, успевай чистить… Вот как думаешь, если над озером «Гельт» взорвать — излучение до дна достанет? Почистит воду, чтоб всякое не плодилось?

— Навзрывали тут уже, — Гедимин помрачнел. «На Равнине водная фауна переживает лучевые шквалы. И полив расплавленным металлом. Если это она сюда перебралась — от неё в жизни не отделаются.»

06 августа 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Волокнистое щупальце расплелось вдоль руки, от плеча до запястья. Любопытства ради Гедимин включил дозиметр — интенсивность «сигмы» подросла на десяток микрокьюгенов. «Локальный максимум излучения,» — сармат погладил невидимые волокна и криво ухмыльнулся. «Хорошо, проверять некому.»

Под потолком мигнуло и загудело. Разговоры за переборкой смолкли. Кто-то хлопнул по кнопке, отключая сирену.

— Первый?.. Понял, — услышал Гедимин голос бригадира. Маячок погас.

— Два датчика в активной зоне, — помрачневший Гезуш вышел на галерею. — Термо и нейтронный.

— Да чтоб им… — выдохнул кто-то на дальней галерее.

— Уже заглушили? — перебил его другой ремонтник.

— Живая точка, — бросил Гезуш, и его слегка перекосило. Кто-то приглушённо выругался.

— Это вообще законно — живых сарматов пихать в реактор?

«Датчики в активной зоне…» — мозг Гедимина включался медленно. «Глушение реактора не сильно-то поможет. Был бы я в скафандре… Hasu!»

— А зачем их ставили там, куда нормальному сармату не дотянуться? — донеслось с галереи. За полминуты, пока Гедимин выбирался из-за переборки, ремонтники успели помрачнеть и, кажется, переругаться. Гезуш угрюмо щурился на них, сжимая пальцы в кулак и косясь на ближайшую стену — при ударе по ней должно было хорошо громыхнуть.

— Кто идёт в реактор? — спросил Гедимин. Со всех сторон зафыркали. Гезуш скривился.

— А ты кого предложишь?

— Дай скафандр — я пойду, — отозвался Гедимин, с недоумением глядя на ремонтников. — Только быстрее. Тянуть нельзя.

Гезуш мигнул.

— Ты? Спина не треснет?

…Два слоя нейтронностойкого фрила, слой флии, слой ипрона, — после тяжёлой «семислойки» этот скафандр показался бы Гедимину невесомым. Он и сейчас не особо-то давил на плечи. Сармат сошёл со стапеля, развёл руки в стороны, повернул корпус. «А нормально. Так и знал — эти штуки спину не нагружают, а держат…»

— Резво скачешь, — Гезуш неодобрительно сощурился. — Руки как? Работают?

Гедимин пошевелил отяжелевшими пальцами. Что-то чувствовал он только сквозь ремонтную перчатку, часть собственной брони, — местный скафандр, хоть и лёгкий, был непроницаемым. «Ладно. Этой — работаем, этой — держим. И лишний раз не дёргаемся.»

— Шлем держать закрытым! — Гезуш надавил на жёсткий воротник. — Что бы тебе там ни померещилось. Пойдёшь один. Связи там нет. Операторы увидят, что что-то не так — позовут ликвидаторов. Продержишься до них — твоё счастье.

— Гезуш! — филк-ремонтник недовольно хмыкнул. — Вот ты хочешь, чтобы он отказался?

— Идём уже, — буркнул Гедимин, прикрепляя к поясу серебристый контейнер. Внутри лежали новые датчики — и в нём же предстояло вынести наружу облучённые. «Хранитель пока спокоен. Но станции работать без контроля — нехорошо. Надо поспешить…»

…Дважды пришлось высунуть палец из перчатки, поставить подпись. К шлюзу его вели под конвоем. Гедимин уже думал, что и в реакторный зал за ним полезут — но, стоило гермоворотам шевельнуться, охрана шарахнулась в «тень» экранированных стен. Как только ворота за сарматом закрылись, он потянулся к шлему. Височные пластины были намертво скреплены с лобной, еле-еле удалось отодвинуть весь слой на миллиметр к затылку. Тут же невидимое волокно легло на висок.

— Тихо, это я, — прошептал сармат, пока гудел, открываясь, внутренний шлюз. — Датчики тебе поменяю.

Массивные линзы в коридоре оттока были приподняты на полметра — Гедимин протискивался под ними ползком, жалея, что сам не добрался до подъёмных механизмов. «Они кого тут ждали? Филка?» — сармат выполз в активную зону и осторожно, вдоль стены, выпрямился. Между ним и горящими колоннами топливных сборок было не так уж много места. Пару секунд он смотрел на них, борясь с желанием прикоснуться. «Операторы увидят. Если меня за прикосновение к корпусу выгнали…» — он развернулся к сиянию спиной и вдоль тёмно-синей стены пошёл к неисправным датчикам.

Работа была ерундовая — но, дёрнув слишком сильно на себя, Гедимин едва не задел локтем сборку и беззвучно выругался. Волокна, обвившие руку, на секунду потеплели.

— Тихо, — прошептал он, унимая сердцебиение. Исправный датчик лёг в пустое гнездо в «тени» ипронового скафандра, и Гедимин задвинул пластину. «Теперь второй…»

«Урр,» — негромко пророкотало внутри черепа. Гедимин развернулся к сборкам, проехался локтем по стене, — накопитель выдержал, от слоя фрила отскочила чешуйка. «Звук» повторился. Тёплые волокна обхватили ладонь, «потянули» к твэлам. Гедимин ошалело мигнул.

— Чего тебе? — он покосился на проём в стене, пока что прикрытый его телом и ипроновой бронёй. Тепло и «тянущее» ощущение повторились. «Да понял я, понял,» — сармат криво ухмыльнулся.

— Погоди, датчик поставлю, — прошептал он, разворачиваясь к проёму. Что-то тёплое, плотное надавило на спину, проехалось от поясницы к загривку, — будто массивное существо потёрлось горячим боком.

Пластина встала на место. Внутри черепа снова зарокотало, в этот раз — «громче» и протяжнее. Гедимин осторожно дотронулся до сборки. «С щита управления, небось, увидят,» — мелькнуло в мозгу. «Между твэлов руки не совать — может, и обойдётся.»

Пучки тёплых волокон жались к коже — реактор отзывался на прикосновения. Под сводами черепа негромко рокотало. Больше никаких «звуков» уловить не удалось, и этот в слова не складывался, — но Гедимин и такое слышал впервые. «Знал же — он разговорится,» — думал сармат, гладя твэлы. Опомнился он через пару минут — когда среди тонких сияющих трубок поползли вниз золотистые управляющие стержни.

Опускали их осторожно — видимо, скачок мощности был незначительным. Хранитель перестал урчать. Щупальца беспокойно задрожали.

— Засекли, — Гедимин покосился на верхние конструкции и тяжело вздохнул. — Пора уходить.

Щупальца отдёрнулись. Даже ощущение ровного тепла пропало — будто всё тело квантового существа съёжилось и втянулось в твэлы. Гедимин прополз под линзами и выкатился в реакторный зал. Над гермоворотами беспокойно мигал маячок. «Засекли,» — Гедимин обречённо сощурился. «Ещё и отсюда выгонят?»

Уже в санпропускнике он хлопнул по сигнальной кнопке — «жив, помощь не нужна» — и полез в раствор меи. «Отмывался» долго — выходить наружу не хотелось. «Ну, не на ночь же тут оставаться…» — он, со вздохом задвинув на место ипроновый слой шлема, шагнул к шлюзу.

— Датчики поставил, — буркнул он охранникам у выхода. На удивление, оружием в лицо не тыкали, и «тяжёлую пехоту» никто не вызвал.

— Лучевые всплески, — отозвался охранник, подозрительно щурясь на Гедимина. — Чувствовал что-то внутри? Голова кружится?

Гедимин покосился на дозиметр.

— Всплески, — он пожал плечами. — Такой реактор. Бывает. Сквозь ипрон не чувствовал.

«Так они меня всё-таки не видели⁈» — он прикусил щёку, подавляя нервный смешок. «Только реакцию хранителя? Ну да, верно, — откуда в реакторе камеры⁈»

…Страхующий ремонтник, натянув по шею ипроновый шлем, ждал у дальнего шлюза — а увидев Гедимина, шагнул навстречу.

— Сто метеороидов! Мало «живой точки», так оно ещё и замигало! Тебя там как, не зацепило?

Гедимин качнул головой.

— Датчики работают?

Ремонтник отмахнулся.

— Что им будет⁈ Старые сдал? Всё, идём отсюда, пока я сам не нахватался!

…Уже в ангаре, сбросив тяжёлую броню, Гедимин долго прислушивался — не загудит ли внутри черепа? Хранитель молчал, и фантомное тепло заметно ослабло. «Напугали,» — Гедимин угрюмо щурился, глядя в стену. «То ли из-за стержней, то ли я был в контакте — и дёрнулся… А хорошо, что реактор изнутри не просматривается. Главное — руки в просветы не совать. Не будет колебаний мощности — никто ничего не почует…»

21 сентября 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Руки в стороны… теперь — за голову… корпус влево поверни, только плавно… Ага, замри, — деловито командовал филк-медик. — Теперь — так же, но вправо. Замри…

«Дефектоскопия в движении,» — Гедимин едва заметно ухмыльнулся. Сигма-сканер с писком отключился, медик довольно хмыкнул.

— Можно считать, что срослось. Нервы немного по-другому легли, ну да жить это не мешает. Сам-то не чувствуешь?

Гедимин качнул головой. Медик под его выжидающим взглядом усмехнулся и махнул рукой.

— Можешь лезть в скафандр. Но будь готов — сначала будет тяжеловато.

…За прошедшие с аварии месяцы комбинезон перестал болтаться, а на фиксаторы даже с трудом налезал, — и теперь, когда их окончательно сняли, туго облегал бока. Гедимин расправил плечи, шевельнул лопатками, чувствуя, как напрягаются мышцы. Иджес обошёл его по кругу и сдержанно хмыкнул.

— Что, сразу на полосу препятствий пойдёшь?

— Ты мне скафандр верни, — отозвался Гедимин. — А там посмотрим.

…Скафандр нашёлся в самом дальнем углу склада; кто-то прикрыл его защитным полем — только поэтому сверху не наросло на два пальца пыли. Он был весь в золотистых пятнах — белая обшивка обсыпалась кусками при аварии. Гедимин сомкнул пластины на груди, глубоко вдохнул, повёл плечами. «Обшивку надо будет перенапылить. А белого фрила у меня нет. Возьму у Гезуша.»

— Чего сразу к шлему-то? — проворчал Иджес, глядя на его манипуляции. Гедимин осторожно сдвинул обе височные пластины и зафиксировал их, оставив узкие проёмы. Без сигма-сканера заметить их было невозможно.

— Нельзя разрывать контакт, — отозвался Гедимин. — «Вайтрок» уже почти ко мне привык. Может, к концу года заговорит.

— Мало тебе урчащих реакторов, нужны говорящие… — Иджес поёжился. — По мне, чем меньше оно там шевелится, тем лучше. И так эти штуки еле-еле управляемые. А если они ещё сами пойдут нами командовать⁈

— Нами и так командует кто ни попадя, — проворчал Гедимин. — То Гварза, то Маккензи. То вовсе «макаки». Не бойся, к тебе оно не полезет.

…Гедимин думал, брать с собой сфалт или нет, — но плазморез сам лёг на плечо, и ни малейшей тяжести сармат не ощутил. «Видимо, по броне вес распределяется удобнее,» — решил он, пристраивая сфалт в наспинные крепления. «Пойду на работу с нормальным инструментом.»

…Гедимин прошёл под рамкой дозконтроля. Охранник за прозрачной перегородкой скользнул было по нему равнодушным взглядом, но, не успел сармат дойти до турникета, как из-за перегородки донеслось:

— Стой! А за спиной что?

— Сфалт. Инструмент для сварки, — отозвался Гедимин, стаскивая плазморез со спины. Охранника передёрнуло.

— Это плазмомёт, — сказал, оторопело мигнув, второй. — На кой тебе на станции плазмомёт⁈

«Мать моя колба! Я же носил его сюда, — чего они теперь-то проснулись⁈» — думал Гедимин, в очередной раз повторяя про «инструмент для сварки». Охранники вчетвером разглядывали сфалт, забыв о турникетах, — уже пятый сармат заходил на станцию незамеченным. Шестой замедлил шаг и удивлённо хмыкнул.

— Гедимин, ты чего такой облезлый?

— Нужен фрил для напыления, — буркнул сармат, узнав ремонтника из бригады Гезуша. — А броня надёжная.

— Это-то видно, — ремонтник щёлкнул по ипроновой пластине. — Этой штукой, если её раскатать в лист, можно весь «Вайтрок» заэкранировать…

— Эй! — охранники повернулись к нему. — Эта вещь знакома? Что это?

Ремонтник посмотрел на сфалт и озадаченно пожал плечами.

— Кажется, пушка. У ликвидаторов такие… Гедимин! Это что, твоё?

— Это сфалт. Он для плазменной сварки, — буркнул Гедимин, досадливо щурясь. — Нам в бригаде пригодится.

Охранник попытался поднять плазморез, охнул и схватился за дозиметр.

— А в нём точно ничего не фонит? Ликвидаторская штука… может, их и позвать?

— Стой-стой, — ремонтник положил на корпус ладонь. — Если это наше — надо Гезуша позвать. Пусть оформит пропуск.

…Гезуш пришёл не один — за ним на проходную втянулись ремонтники и очень настороженный Унурат.

— А. Видел, — он глянул на сфалт. — Фонить не фонит. Но зачем оно такое — не знаю.

Гезуш приподнял плазморез, покосился на табло и покачал головой.

— Этой штукой крейсер можно распилить. Это на случай совсем уж аварии. Я её пока опечатаю — и пусть лежит. Мало ли…

…Гедимин положил сфалт на самодельную подставку, покосился на плёнчатый кожух, натянутый на сопло, и в недоумении пожал плечами. С кожуха свисал узкий листок с подписью и датой, пропущенный, как петля, через переключатель. Как это всё должно было помешать устройству включиться, а плазме — покинуть сопло, сармат даже не представлял.

— Фрила много, всякого, — Гезуш положил перед Гедимином три белых брикета. — Можешь хоть полосами раскраситься. Но в чёрном не ходи — пугаться будут.

— Знаю, — сармат выбрался из-за верстака, прижимая брикеты к груди. Раньше он не чувствовал, как едва заметно пружинит под ногами галерея. Ремонтник, идущий навстречу, подался к стене и хмыкнул.

— Гедимин! Тебе теперь нужен отдельный ангар. Или, вон, на кране тебя перетаскивать…

…Переборка заскрежетала. Сармат, рассчитывавший проскользнуть между ней и верстаком, с досадой сощурился. «И правда, тесновато. И двигать особо некуда.»

— Шлюз между первым и вторым, — донеслось с верхней галереи.

— А что — шлюз? — отозвались из ямы. — Вызов был? А я как его пропустил?

— Вот то-то и оно, что не было, — услышал Гедимин из-за переборки. — С самого тринадцатого июня. Идёт четвёртый месяц, а клапаны целы. Так его к декабрю готовить на списание? Или ещё поработает?

— Отчёты обходчиков надо будет глянуть, — задумался Гезуш. — Если что, в ноябре в списки внести успеем. Но…

Он оглянулся на Гедимина, перебирающего ненужные обломки.

— Может, и правда, дело было в том поршне. Или завезли наконец нормальные клапаны.

25 декабря 13 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Одинокий ремонтник из дневной смены вошёл в ангар, криво ухмыльнулся и протянул Гезушу руку.

— Опять тебя в первый день поставили? — бригадир смотрел на него с сочувствием. Ремонтник пожал плечами.

— Кто-то ж должен следить, чтоб всё не взорвалось. А вы что — в город, к «макакам»?

Теперь сочувственные взгляды скрестились на филке из бригады Гезуша. Тот махнул рукой.

— А! Это ненадолго. Дигон план выполнит — и нас вернут, откуда взяли.

— И на кой вообще тащить туда атомщиков⁈ — дневной дежурный досадливо поморщился. — Мало филков сидит в офисе⁈ Или, вон, патрульных послали бы. Им всё равно, где болтаться без дела.

Ремонтники одобрительно захмыкали. Гезуш повернулся к Гедимину.

— Вечером придёшь, его сменишь. Мы все будем на связи. Ну да на выходных тут тихо — никто никуда не лезет, оно и не ломается…

…У барака нетерпеливо переминался с ноги на ногу Иджес в зимнем комбинезоне.

— Куда пропал⁈ — он схватил Гедимина за руку и потащил к воротам — тот только и успел удивлённо мигнуть. — Опаздываем! Глайдер отходит!

Ликвидаторский фургон, вставший у ворот, протяжно загудел. Иджес нырнул в люк, едва не придавив кого-то на ходу, и нетерпеливо замахал Гедимину.

— Лезь! Эй, в сторону, — в нём тонна весу, потом не ныть!

— Так начерта его сюда пихать⁈ — огрызнулся кто-то из переполненного фургона. Глайдер снова загудел — Гедимина явно ждали.

— Куда? — запоздало спросил он, распластавшись вдоль стены и стараясь не двигаться. Люк захлопнулся, палуба качнулась, — глайдер с места набирал высоту, перестраиваясь в верхний ряд.

— В «Налвэн», ясное дело. Зимние гонки!

«Да чтоб тебе!» — Гедимин досадливо сощурился. «Надо было сразу сообразить…»

— А без меня никак? — угрюмо спросил он, упираясь руками в крышу — иначе его сносило на других сарматов, а у них скафандров не было.

— Я бы не тащил, — отозвался Иджес откуда-то из-под локтя. — Зря ты не ездишь, но это дело твоё. Там Маккензи чего-то хотел.

«Маккензи?» — давно зажившая спина внезапно заныла. «Опять синтез ипрона? Или ещё что похлеще?»

…Мохнатый кольчатый силуэт маячил на верхней трибуне, рывками смещаясь вдоль неё. Сарматы, пробегая мимо, оглядывались, хмыкали и отходили. Гедимин, машинально пересчитав кольца белого и чёрного меха, шагнул навстречу. Маккензи, похожий на толстую меховую гусеницу, откинул капюшон и широко ухмыльнулся.

— Ну, Джед, как тебе моя обновка? — он покрутился перед сарматом, натянул капюшон на шлем и ухмыльнулся ещё шире. Гедимин растерянно покачал головой.

— А как это дезактивировать? — только и пришло ему в голову. Маккензи фыркнул.

— Элементарно, Джед. В этом не лазят в реактор! И в ядерных могильниках, как правило, не копаются. Хм… — теперь он обошёл Гедимина по кругу. — А ты в чёрном смотрелся лучше. Возможно, с отдельными белыми элементами…

Гедимин поморщился.

— Ты меня за этим сюда вытащил?

Маккензи тяжело вздохнул.

— Джед! Хоть иногда вынимал бы ты голову из реактора… Нет, не за этим. Кое-кто по тебе соскучился. Эх, вот пропущу из-за тебя всё самое интересное… — он оглянулся на стадион и свернул в проход за колоннами, жестом позвав Гедимина за собой.

Ангар посреди запутанного лабиринта показался сармату знакомым. Он шагнул внутрь — и сердце сделало лишний удар: посреди помещения зияла дыра в пространстве, вход в извилистый чёрный туннель. Рядом ворочались погрузчики, накрытые защитным полем, растаскивая с платформы тёмные мешки со светящимися «трилистниками». Купола горели изнутри зеленью.

— Ну, ирренцием тебя не испугаешь, — Маккензи, на ходу закрыв себя прозрачным полем, остановился у двойной зелёной черты. — А мне, и правда, лучше не пачкаться. Веп! Ну, общайся, раз приехал.

Золотистый силуэт вылетел из-за погрузчика, замер на долю секунды и метнулся к Гедимину. Броня затрещала.

— Ох! Ты бы полегче, — прохрипел Вепуат; выбраться из объятий Гедимина он даже не пытался. Сармат, виновато мигнув, разжал руки.

— Цел? Как вы там? Что со станцией?

— Жива, — Вепуат ухмыльнулся. — Хоть я местами думал — не доживёт. Что нам от неё мерещится всякое, все привыкли. А вот когда ей самой начало мерещиться… Месяц Мысли, чтоб его! Вот не думал, что придётся спать с реактором в обнимку. Нервничал!

Вепуат с кривой ухмылкой развёл руками. Гедимин растерянно покачал головой. «Месяц Мысли? Ну да, если „Элидген“ разумен… Sa hasu! Если на мозг давят сигма-лучи — как они надавили на источник сигма-лучей⁈»

— Ну, хотя бы вокруг всё тихо, — продолжал Вепуат. — И с торговлей нет заминок. Пытаюсь вот рассадить волокнистые растения. Жаль, от Броннов тут помощи не дождёшься! А кровяной камень хорошо растёт — ещё год, и начнёт почковаться…

Он замолчал и оглянулся на портал.

— Не, померещилось. Там Тикс и Ларсен… Мы, считай, месяц сидели, как пришитые, из-за тех глюков. Туун-шу тоже «кроет», представляешь? Вот же беда с развитым мозгом…

Гедимин встряхнул головой.

— Хорошо, что все целы, — пробормотал он. — Урановая туча не возвращалась?

— Не, пока не видели. Может, в месяце Лучей… — Вепуат досадливо сощурился. — Я ведь пытался ещё раз до неё добраться. Ни кварка не вышло! Тут надо что-то такое, что на живое не завязано. Вот ты, наверное, мог бы…

Гедимин резко качнул головой.

— Не лезь! Расплавит вместе со скафандром, — он невольно коснулся груди — места, где когда-то была вмятина в форме буквы «U». Вепуат ухмыльнулся.

— Да, без тебя я, наверное, не решусь… А тут у вас что? Зима? А ты в белой броне… На станцию перешёл? Там обнимаешься с реакторами? И что «Вайтрок»? Больше не злится?

…Светать ещё и не начинало. Из тёмно-серой массы, нависшей над городом и подсвеченной его огнями, падали редкие снежинки. В закоулки среди ангаров роботы-уборщики заползали редко, — под ногами сарматов похрустывал тонкий ледяной слой. Вепуат украдкой ощупал очередную стену и криво ухмыльнулся.

— Вот тектон, казалось бы, гладкая штука. А посмотришь вблизи — он же весь волнами. А тут — и правда, гладко. И угол, вон… и правда — прямой.

— Косой он, — буркнул Гедимин, на глаз определив расхождение стен. — Одноразовые ангары, ставили как попало.

Переулок осветили огни проезжающего глайдера. Вепуат вздрогнул.

— К-колёса!.. И долго ты привыкал, что они не взрываются?

«Тут и без них есть, чему взорваться,» — Гедимин шевельнул лопаткой. Тёплое волокно коснулось виска. Сармат усмехнулся.

— «Налвэн» нас видит. Чуешь его?

— Не-а, — Вепуат оглянулся на далёкую сияющую мачту. — Эти станции со мной говорить не хотят. Может, я уже мутировал под Равнину?

Гедимин посмотрел ему в глаза и вздрогнул — белок стал чуть синеватым, по радужке от зрачка протянулись пять тонких серебристых полос.

— А, это? — Вепуат пожал плечами. — Видеть не мешает.

Из лабиринта ангаров донёсся гудок. Сармат, резко выдохнув, развернулся на звук.

— Это за мной…

Он оглянулся ещё раз — уже у платформы, нагруженной пустыми мешками. Тягач остановился у портала. Вепуат забрался на край прицепа и криво ухмыльнулся.

— Гедимин! Точно к нам не хочешь? Все были бы рады.

Сармат покачал головой.

05 января 12 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Подземный полигон трещал и громыхал — из-за снегопада отменили расчистки, и ликвидаторы толпились у огневых рубежей. Но Иджеса не было ни на одном из стрельбищ. Не нашёл его Гедимин и в лаборатории. «С крысами в парк уехал?» — предположил сармат, но через пару часов, озадаченно хмыкнув, оставил полусобранную «цацку» и выбрался на поверхность. «На задания по одному не отправляют. Где он?»

— Не, тот — ерунда. Ты сюда смотри! — услышал он, едва вошёл в штаб. Иджес, Йигис, биолог Сарда и ещё двое ликвидаторов — Гедимин не помнил их имён — столпились у телекомпа. На экране крутилась объёмная модель чего-то летающего.

— Изменяемая геометрия? И что? У него ж аккумулятор никакой, — Йигис презрительно фыркнул и ткнул в одну из мелких картинок под моделью. На экране завертелся другой аппарат, почти шарообразный, с выдвижными ножками.

— Аккумулятор! — теперь фыркнул Иджес. — Вот много от него проку, когда проходишь лабиринт на скорость!

— Тогда бери вот этот, с ускорителями, — подал голос один из ликвидаторов. Картинка на экране снова сменилась.

— Ускоритель я и сам приделаю, — отозвался Иджес. Йигис ухмыльнулся.

— А потом будешь ныть — «рыскает-рыскает»? И ошмётки из стены выколупывать? Говорю — бери нормальный дрон. Раз уж тратить деньги на эту ерунду…

Иджес громко фыркнул.

— Это ты себе покупай — по канализации ползать! Нет, ты видел? Пять модификаций корпуса…

Йигис с тяжёлым вздохом уставился в потолок.

— Хочешь грохнуть деньги на дурь — кто ж запретит⁈

— Съёмные ускорители, — другой ликвидатор втиснулся на свободное место и полез в характеристики дрона. — Сертифицированное топливо… Иджес, ты слышишь? Пишут — можно хоть на городские гонки, никто не прикопается!

— Сертифици… — Иджес отодвинул его от экрана, что-то прикинул и шумно вздохнул. — Дороговато выходит. Мне бы пока на дрон хватило… Ничего, в топливе я и сам разбираюсь.

— Чтоб реагенты покупал на свои, — внезапно нахмурился биолог. — Хватает на дроны — хватит и на кислоту.

Иджес обиженно хмыкнул.

— Много я у тебя брал⁈ Там нужно-то всего… Эй! Гедимин! — он с широкой ухмылкой развернулся к двери. — Вот скажи, как тебе эта модель? Три маневровых двигателя, раздвижной корпус…

Гедимин подошёл к телекомпу, взглянул на трёхмерную модель и равнодушно пожал плечами.

— Это картинка. Нарисованная. Сам дрон ты видел?

— Ага, сейчас покажу, — Иджес навис над телекомпом, вытаскивая на экран картинки и обрывки видеозаписей. — Новая модель, мало у кого есть… Видел, как он может? Дороговато, конечно, мне как раз впритык…

Сарда, уже отошедший от телекомпа, сдержанно хмыкнул.

— Новая, говоришь? Вот будет забавно, если её не включили в список. И тебе ни дрона, ни денег…

Иджес недовольно на него покосился.

— Я что, дурак? Без разрешения им ни цента не отправлю. Вся эта линейка есть в списках — с чего бы эту модель не включили⁈

Информация в мозг Гедимина просачивалась медленно. «Деньги? Отпра… Уран и торий!»

— Ты что, покупаешь дрон? А запреты…

Иджес развернулся к Гедимину, ошалело мигнул — и захрюкал, прикрывая ладонью респиратор. Остальные переглянулись. Йигис тяжело вздохнул.

— С прибытием! И как там, на Энцеладе?

— Всё, запреты сняли, — Иджес сунул Гедимину открытый экран смарта со строчками мелкого текста и здоровенной таблицей. — На дроны — так точно. Ну, кроме совсем боевых модификаций — но мне ведь оно и не нужно?.. Только форму заполнить и ждать разрешения. И будет у меня, наконец, нормальный современный дрон. А не эти довоенные самоделки.

Он пренебрежительно фыркнул. Гедимин покачал головой. «Ага. Понятно, почему он такой довольный.»

— Новых пилотов там не продают? — вслух спросил он, дочитывая абзац перед таблицей. Про ирренций, ЛИЭГи, лучевые крылья и ядерные реакторы там ничего не было — а значит, остальное не представляло интереса. Вокруг зафыркали.

— Вот именно, — сказал Йигис. — Дрон сам собой рулить не будет. А если ты всех пилотов разогнал…

Иджес ткнул пальцем в экран.

— Автоматика! Настроил — и оно летит. Сам пойду в пилоты. Уж никак не хуже выйдет, чем…

Гедимин с тоской оглянулся на дверь. «Что бы ни купил — всё равно мимо лаборатории не пронесёт. Там и посмотрю. А картинки… рисовать „макаки“ умеют. Нормальные были довоенные дроны. Никто не жаловался.»

… — Да ну, какие глайдеры? Даже до флипперов не дойдёт. Миниглайды — самое большее, — донеслось из-за переборки. Гедимин, потерявший и без того непрочную нить мысли, сердито сощурился и потянулся к наушникам. Сеть на территории станции не работала, но кто-то из ремонтников за день накачал полный смарт новостей — и теперь три бригады столпились посреди ангара и галдели на весь цех.

— Ага. Глайдер! Ты ещё скажи — спрингер, — насмешливо отозвался кто-то. — Да «макаки» скорее удавятся!

— Ты лучше скажи, — мрачно прогудел кто-то из Старших. — Ты куда на этом глайдере полетишь? В город к «макакам»? Так бластеры не разрешат — а что там без бластера делать?

По ангару прокатились смешки.

— Да хоть на озеро слетать, — проворчал другой. — Ты после войны хоть раз купался?

Смешки стали громче.

— Ты видел, что в том озере плавает? Пусть «макаки» там купаются!

— Тут и без Атабаски озёр хватает, — отозвался первый. — Где поменьше всякого…

Кто-то хрюкнул.

— Поменьше? Это на урановых-то шахтах⁈ В Ньюлейке, что ли? Это, вон, к Гедимину. Он с реакторами обнимается, ему и Ньюлейк нипочём.

— Чего орёшь? — насупился ремонтник, быстро оглянувшись на закуток Гедимина. Снаружи фыркнули.

— А, он нас не слушает. А вот ты слушай! Нечего там, снаружи, делать. А для гетто тебе и миниглайда хватит.

— Куда их, интересно, будут ставить? — задумался кто-то из Старших. — В отсек — комендант не позволит. А на крышу поставишь — сам потом не слезешь. Понастроили крысиных нор, мать их пробирка…

— «Коллективная собственность на промышленные объекты, находящиеся под ответственностью…», — чуть повысил голос сармат, читающий с экрана.

— Чего? — переспросил Гезуш. Кто-то хмыкнул.

— Это типа — станция теперь наша. Твоя, моя, Гедимина. Хочешь — снеси её, хочешь — продай «макакам».

Снова послышались смешки.

— И что теперь, каждый может взять себе по твэлу? — спросил кто-то из ремонтников и сам же хрюкнул.

— Ты что, мутировал? — внезапно обиделся читавший с экрана. — Это всё для бумаг и счёта денег. А ты себе можешь взять свой комбинезон. И тот «макаки» отберут, если захотят. Помнишь, как было с австралийцами? Выкинули голышом посреди зимы. Всем гетто им форму и матрасы собирали. Станция в собственности, яд-дро Юпитера…

— Так и чего мы себе этим мозги забиваем? — спросил Гезуш. — Нам те бумаги не заполнять. По местам! Вы так галдите — сигнала не услышишь!

Переборки лязгнули, отделяя отсек первой бригады от остальных помещений. Гезуш, сердито фыркнув, прошёл мимо загородки Гедимина. Сармат уткнулся взглядом в свежий сварной шов — он кромсал металл и варил заново, тренируясь в использовании сфалта. «Собственность на промышленные объекты… Интересно, что об этом думает Маккензи?»

09 апреля 12 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Ремонтники не любили перегонять неисправные агрегаты в ангар; Гедимину это было на руку — он первым вызывался на такие задания. Не из-за механизмов — их в большинстве случаев он починил бы и на месте, — на таких вызовах было легче всего подобраться к куполам энергоблоков. Роботы-дезактиваторы ему не препятствовали, дроны-наблюдатели ремонтников игнорировали, — разве что иногда приходилось пережидать, пока мимо пройдёт сарматский патруль. В этот раз не повезло — два патруля остановились между ангаром и точкой назначения, прямо напротив энергоблока.

— Быстро ты сегодня, — заметил Гезуш, подводя к неисправному агрегату электрокран. — Никак, к реактору не пустили?

Гедимин сделал вид, что очень занят фиксацией механизма над смотровой ямой.

Мигнул светодиод, коротко прогудела предупредительная сирена. Ремонтники, отложив инструменты, потянулись к шлюзу.

— И ты иди, — сказал Гезуш, оглядываясь на ворота. — Пока отмоешься, смена придёт.

…Выходя из ангара, Гедимин на секунду повернулся к энергоблоку. Пучок тёплых волокон ткнулся в висок.

— Никак не подобраться, — с сожалением прошептал сармат. — Патрульные, чтоб их…

…Сквозь сон пробился гудок передатчика. Гедимин приоткрыл один глаз, посмотрел на экран — и зашевелился, отгоняя дремоту. «Иджес? Всё-таки прислали? Ладно, пойду — обещал же…»

Обрывок упаковочной ленты валялся на крыльце. За распахнутой дверью штаба шуршала мягкая обёртка, и скрежетал разрезаемый фрил. Гедимин заглянул в комнату и мигнул. Первым, что он заметил, был выставленный посреди помещения знак биологической опасности. За ним поднималось защитное поле — прозрачный купол, прикрывающий стол биолога. Сарда и незнакомый филк-медик склонились над микросканером. На другой половине комнаты, не обращая внимания на знак и купол, столпились все остальные. Там лежала растёрзанная упаковка, а среди её остатков — вынутые из ячеек детали. Над ними стоял Иджес и разглядывал инструкцию.

— Вот я посмотрю, как это чудо переживёт столкновение с тросами, — пробормотал Йигис.

«Сборные модули, двигатель, обшивка… Да нет, дрон как дрон,» — Гедимин равнодушно поглядел на разбросанные детали и тихо подошёл к защитному куполу.

— Тебе чего? — немедленно фыркнул на него Сарда.

— Там что, эа-вирус? — с кривой ухмылкой спросил Гедимин. — Раньше ты так не огораживался.

Филков передёрнуло.

— Ты тут, кажется, работал, когда нашли червяков в канализации? — Сарда кивнул на микросканер. — Вот, полюбуйся. Ил на мелководье кишит личинками.

— С кем-то оно скооперировалось, — задумчиво пробормотал медик. — Какой-то промежуточный хозяин. В глубине вода слишком холодная, у поверхности, в тёплом слое, чересчур светло. В кого-то они заселяются…

На экране телекомпа замигал огонёк — что-то пришло в открытую почту. Сарда, не выходя из-под купола, дотянулся до клавиатуры и кивнул собственным мыслям.

— Ещё пять случаев в трёх районах.

— Что, уже в апреле все полезли в озеро? — недоверчиво пробормотал медик. — Насосные станции… Разве такое не должно отфильтровываться?

— Да всё должно, — Сарда поморщился и снова уткнулся в микросканер. — Надо бы глянуть, что с питьевой водой. Но я думаю — дело в технической. Там иной раз и вовсе без фильтров черпают.

— Это да, — скривился медик. — Но из моек-то никто не пьёт! Даже «макаки». И машины и улицы не облизывает. А для воздушного заражения эта дрянь слишком крупная… Эй, механик! Иди куда шёл. Тут ничего чинить не надо!

За спиной обиженно фыркнули.

— Гедимин, тебе что, совсем не интересно?

Сармат нехотя обернулся и встретился взглядом с недовольным Иджесом.

— На детали я посмотрел. Они в порядке. Тебе помочь со сборкой?

— Йигис уже весь исфыркался, — буркнул Иджес, утаскивая Гедимина к столу. Крупные модули дрона уже соединили, осталось собрать подвижную часть обшивки.

— Видишь? Он сам отслеживает обстановку и реагирует на неё, — Иджес закрепил недостающие детали и снова полез в инструкцию. — Останется только чуть-чуть его направлять.

Он взялся за пульт. Ликвидаторы шарахнулись, и вовремя — дрон с места винтом ушёл в потолок. Перед самым столкновением он перевернулся вверх тормашками и прилип к перекрытию, выдвигая запасные сопла. Иджес торжествующе ухмыльнулся.

— Ну⁈ И это я ещё с ним не освоился. При хороших тренировках мы в июле…

Гедимин быстро оглянулся через плечо. Экран телекомпа снова мигал — пришли ещё какие-то данные. «Те паразиты на моей памяти были очень крупными. Как их можно незаметно наглотаться? То ли измельчали, то ли с кем-то их путают…»

12 апреля 12 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Хранитель сегодня был общителен — то зажигал светодиоды на корпусе дозиметра, то беззвучно урчал под сводом черепа, то невидимым тёплым боком толкал в плечо или спину. В третьем часу ночи Гедимин, не выдержав, поднялся и включил электрокран. Компрессор, отремонтированный с вечера, переместился на гусеничную тележку, и сармат вытолкал её в шлюз.

— Да сами забрали бы, — пробормотал ему в спину кто-то из ремонтников.

— Пусть едет, — остановил его бригадир Гезуш. — Всё равно он с вечера…

Его слова заглушило шипение закрывшегося шлюза. Гедимин криво ухмыльнулся. «Ночь. Надеюсь, патрульные уже устали слоняться.»

Не успел он с тележкой выбраться из-за ангара, как в ярком свете прожекторов увидел продолговатые силуэты — патруль неспешным шагом обходил ближайший энергоблок. Гедимин поморщился и пошёл быстрее. «На обратном пути. Как раз они уйдут, а дрон отлетит за мачту.»

Через полчаса он, уже без компрессора, вышел к тройной красной черте. С той точки, где он стоял, никого не было видно, но стоило сармату приблизиться к куполу энергоблока — и тени на углу зашевелились. Трое патрульных маячили там. Гедимин приостановился, пытаясь понять, за чем они наблюдают.

— Эй, ремонтник, — вооружённый сармат повернул голову к нему. — Твой ангар вон там.

Двое еле слышно фыркнули. Гедимин сердито сощурился. «Они что, за мной всё это время следили?»

— А ваш пост — вон там, — отозвался он, медленно смещаясь вдоль стены энергоблока. Отсюда уже просматривался второй купол, но над ним, как примагниченные, кружили два дрона-разведчика.

«Урр?» — растерянно прогудело под сводом черепа. Невидимое, но тёплое толкнуло сармата в спину, направляя к ближайшему альнкиту. Гедимин встряхнул головой.

— Иди, иди отсюда, — помрачневший патрульный потянулся к шокеру. — Сюда вас не вызывали!

На краю поля зрения шевельнулась ещё пара теней — в тишине голоса звучали громко, второй патруль заметил, что происходит что-то странное. Гедимин беззвучно выругался. «Нет, сегодня они точно не отстанут. Чем я их насторожил-то⁈»

— Теск, ты меня слышишь? — патрульный хлопнул себя шокером по бронированной ладони. Полетели искры.

«Уррр⁈» — волокна, прижатые к виску, раскалились докрасна. «Патруль, sa has— su…» — Гедимин стиснул зубы. Трое чужаков шагнули к нему, он хотел отступить, но не успел. Фантомная боль мгновенно погасла. Сармат перед ним выронил шокер, схватился за голову и повалился наземь. Двое, хрипя и подвывая, рухнули рядом. Запоздало заверещали дозиметры.

— Heta! — крикнул Гедимин, хватаясь за «арктус». Не успел — один защитный купол уже накрыл его, другой — стонущих сарматов. Они были живы, даже в сознании, — Гедимин видел, как они жмурятся, держась за шлемы, пытаются сесть, но их трясёт, и конечности не слушаются.

— Сигма, — выдохнул он, глядя на подбежавший патруль. — Сигма-удар…

…Сарматы переглянулись.

— Ещё раз — он поднимал руки?

— Нет, — отозвался мрачный патрульный. — Спокойно стоял.

— И в руках у него ничего не было?

Не дожидаясь ответа, допросчик оглянулся на распластанный у стены скафандр. Гедимина держали поодаль, в магнитных наручниках; карманы комбинезона уже перерыли, теперь копались в остатках брони.

— Нет тут ничего такого, — отозвался сармат, обыскивающий скафандр; в устройстве потайных карманов он понимал немного, но фляги и встроенные приборы нашёл. — Сканер, может? Сканирующий луч, — может он пожечь мозги?

— Чушь не пори, — буркнул третий допросчик. Он небрежно повертел сигма-сканер в руках, пощёлкал переключателями и бросил на пол.

— Сканер как сканер. Стандартная мощность. От пролетевшего дрона — и то скорее вырубит.

— Первый блок пишет — был скачок интенсивности, — первый допросчик покосился на «рацию». — Очередной всплеск ЭСТ-излучения. И вроде как, действительно, смещённый в одну сторону.

— В нашу сторону? — оживился тот, кто копался в скафандре. — Этот сармат, ремонтник, — мог он как-то такой луч направить?

— Чушь не пори, — повторил третий, страдальчески морщась. — Чем, ты думаешь, такое направляется⁈

Двое сарматов пожали плечами.

— Это надо тех, на пульте, спросить, — проворчал второй. — Чем мы вообще заняты⁈ У них там авария, пробой, — пусть им и пишут!

— Выходит, этот не при делах? — оживился первый, покосившись на Гедимина. — А что он тогда…

— Мимо шёл, — перебил его третий. — Был бы без скафандра — тоже в медчасть бы уехал. Когда они уже нормально прикроют свой реактор⁈ Странно, что всем нам ещё мозги не выжгло!

— Иди, — буркнул первый, повернувшись к Гедимину. — Скафандр забирай. Из гетто ни ногой!

Третий тяжело вздохнул.

— Вот обязательно что-нибудь такое ляпнуть⁈ Куда он, по-твоему, из гетто может деться⁈

Гедимин, уже не прислушиваясь к их спору, вделся в скафандр. В голове гудело. Всё, что он понял, — с него обвинения сняты.

На улице его ждали двое из бригады. Гедимин кивнул им, старательно изобразив ухмылку.

— Ну? Ничего тебе не пришили?

Гедимин пожал плечами.

— Говорят, на реакторе был пробой.

— А. Ну, с ним бывает, — Гезуш сдержал облегчённый вздох. — Да те трое сразу и сказали — ты их не трогал.

Второго ремонтника передёрнуло.

— А ведь тебя самого могло так приложить. И даже крепче. Об этом не думал?

Гедимин промолчал. «А ведь хранитель прицельно бил,» — вертелось в голове. «И… похоже, по моей наводке. Я же знал, что он так умеет…»

…Этим утром Гедимин долго не мог заснуть — мерещились холодные зелёные вспышки и шкворчание обугленной органики. «Это ведь ещё повезло, что оно их вполсилы. И „сигмой“, а не „омикроном“. А я ведь не хотел выжигать им мозги. Шокеры отобрать мог бы, может, затрещину, — но не так же…»

В очередной раз вынырнув из дремоты, он встряхнул головой, вылил за шиворот немного холодной воды и поднялся с матраса. «Если оно так хорошо слышит, а я себя совсем не контролирую, — может, лучше разорвать контакт? Пока оно ещё что-нибудь не надумало…»

…Едва сармат открыл шлюз, как упёрся в прозрачное защитное поле. Из стен туннеля тут и там торчали белесые перегородки, и об одну из них в паре шагов от Гедимина только что ударился дрон. Отрикошетив, он крутнулся вокруг оси и промчался мимо препятствия, чудом разминувшись со следующим. Из-за строя перегородок выглянул Иджес.

— Гедимин? Я думал, ты уже ушёл, — сармат, виновато хмыкнув, поймал дрон и смахнул защитное поле. Мимо Гедимина быстро проскользнули двое филков-ликвидаторов.

— Иджес! Какого кварка туннель перекрыт⁈

— Вам что, одного стрельбища мало? — фыркнул на них Иджес. Смотрел он только на дрон. Тот, насильно усаженный на руку, втягивал и подбирал выдвижные пластины, пока не свернулся в плотный шар.

— Я думал, ты ушёл, — повторил Иджес, оглядываясь на замаскированную дверь лаборатории. — Я сам-то недавно вернулся. Полдня проторчали на той мойке. Сколько раз говорили «мартышкам» — дикую воду фильтровать!

— Какая мойка? — спросил Гедимин, отступая к стене. Мимо прошли ещё трое ликвидаторов. Из их шумного разговора удалось выхватить пару слов — «озеро» и «червяки».

— Да в Хоппер Хиллз, — Иджес махнул рукой куда-то на север. — У них там свой коллектор. Чтоб воду не возить. Собирают, фильтруют и снова по кругу. Только фильтруют сквозь песок, а про сольвентную чистку и не слышали. И в какой-то заход плеснули воды из озера. Там у дна вода от личинок аж серая! Фильтровщики, жёваный крот…

— Хоппер Хиллз? — Гедимин сощурился, вспоминая карту Ураниума. — Северная окраина? Те, кто ближе, наверное, тоже воду не чистят…

Иджес махнул рукой.

— Техническую-то? Это уж с гарантией! Я так думаю — личинок будем травить весь год. Пока одну точку почистишь, ещё по десяти растащат.

Гедимин поморщился.

— А как-то очистить их источник? Чтобы растаскивать было неоткуда?

Иджес недоверчиво хмыкнул.

— Озеро, что ли? Так все и думали — за зиму вымерзнут. А они там как-то прижились. Вот будто работы нам было мало, жёваный крот…

17 апреля 12 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Бригадир дневной смены помахал ремонтникам, пожал руку Гезушу и кивнул на приоткрытый шлюз.

— Не пугайтесь. Там ликвидаторы. Воду проверяют.

— Воду? — переспросил насторожившийся Гезуш. Сарматы переглянулись. Гедимин, помрачнев, покосился на передатчик. «А, тут всегда проблемы со связью…»

— «Макаки» притащили каких-то паразитов. Посмотрят — может, и к нам заплыло, — пояснил на ходу «дневной» бригадир, проверяя электрокран. Новая смена уже толпилась на галереях и на массивного, занимающего весь проход Гедимина смотрела косо. Он развернулся боком, выбрался в шлюз, прислушался, — все сирены снаружи молчали.

— Пойду посмотрю, что там, — буркнул он, обгоняя ремонтников за воротами. Гезуш нагнал его, придержал за плечо.

— Опять к реактору?

— Реактор спокоен, — прошептал Гедимин, прислушиваясь к шевелениям тёплых волокон. «Водозабор — на насосной станции. Мимо ничего не протечёт,» — думал он. Волокна с утра были почти прохладными, но активно шевелились. «Спокойна, но что-то заметила. Что-то слегка любопытное… А! Они же в ипроне!»

Низкий чёрный силуэт маячил у ворот насосной станции. Изнутри доносились голоса — кто-то громко и отрывисто сообщал данные сканирования, кто-то еле слышно переговаривался, кто-то шипел на болтунов.

— Сольвент и лучевая стерилизация! — повысил голос кто-то из сарматов в белой униформе. — Вирус не пролезет, не то что червяк.

— Наше дело — проверить, — отозвался биолог Сарда, выходя за ворота. — ИЭС — объект высокой опасности, так что… А, механик. Ты что, не в ночь работаешь?

— Гедимин! — Иджес, проходя мимо, радостно ухмыльнулся и помахал ему. — У вас тут всё чисто. И на главном пищеблоке тоже. Мы сейчас по баракам пройдём — мало ли…

Гезуш, нахмурившись, заступил ликвидаторам дорогу.

— Эти новые твари — они что, для сарматов опасны?

Сарда качнул головой.

— Пробовали — перевариваются. У людей с пищеварением сложнее. Но — лучше не устраивать лишних рассадников. Мало ли, во что они мутируют на вашей станции.

— Никто у нас тут не мутирует, — сердито проворчал Гезуш ему вслед и, ухватив Гедимина за плечо, потащил к проходной. — У нас чище, чем в «мартышечьем» городе. Хоть одна тварь за все годы отсюда выползла⁈ А снаружи — лезут и лезут, лезут и лезут…

…В центре комнаты, примыкая к плотной стене защитного поля, висела голографическая карта Ураниум-Сити. Гедимин сходу насчитал на ней три десятка отметок, красных и чёрных. Йигис «затемнил» два светящихся значка, покосился на передатчик и добавил ещё один.

— Спэйсмен Форест, городской коллектор…

— Тот, где флерва вечно заводится? — с вялым любопытством спросил Иджес. — Опять прохлопали промывку?

— Там такая облицовка, что промывать можно хоть каждую неделю, — отозвался из-за перегородки Сарда. — Выбоины, неровности, щели. Что хочет зацепиться — цепляется. Как поедешь, напиши им, чтоб поменяли.

— Каждый год пишем, а проку⁈ — Йигис поморщился и ткнул пальцем в карту. — На неделе обещают плюс двадцать. Сарда, что там на озере? Нашёл, в ком они живут?

— Когда мне искать⁈ Весь день по городу прыгаем, — донеслось из-за перегородки. — Там, в этом озере, всякой фауны… Вычистить бы его, хотя бы пару километров вдоль берега, — сразу проблем бы убавилось.

Ликвидаторы, изучающие карту, переглянулись и невесело хмыкнули.

— Вычистить Атабаску? Это сколько отравы туда надо влить? Химзавода не хватит…

Гедимин задумчиво смотрел на схему. Взгляд скользнул по длинному побережью и остановился на крупных значках атомных энергостанций.

— Можно и без отравы, — он сам не заметил, как сказал это вслух. — Пройти широким омикрон-лучом. Через линзу на дроне развернуть вдоль берега. Один-два энергоблока… да, этого достаточно. Шести хватит точно.

Иджес, вздрогнув всем телом, развернулся к нему.

— Чего лучом? Куда лучом?

— Облучить побережье? — Йигис недоверчиво ухмыльнулся. — Чтоб фонило не по мелочи, а сразу всё озеро?

— Не будет фонить, — буркнул Гедимин. — Это же «омикрон». Вода, окись кремния, карбонаты, калий, — при быстрой прожарке «заразиться» нечему. А ксенофауну вычистит. Тысяча-полторы кьюгенов широкой полосой — и будет стерильно.

Из-под купола донёсся смешок.

— Ты бы ещё «Гельт» предложил взорвать!

— «Гельт» разбросает ирренций и продукты распада, — Гедимин недовольно сощурился. — А я говорю про чистый луч. Даже «Вайтрок» справится. Только надо линзы, чтобы не задеть постройки. И трубы… хорошо прикрыть или демонтировать на пару дней. Потом опасности не будет.

Он полез в карман за листком — начертить схему, объяснить наглядно — но наткнулся на угрюмые настороженные взгляды со всех сторон и опустил руку.

— Гедимин… — Иджес смотрел на него с опаской. — Ты любишь такие дела, я знаю. И правда хочешь помочь. Но — не надо, ладно? Опять ведь посадят. Или расстреляют.

Йигис через силу выдавил смешок и повернулся к карте.

— Тридцать точек за месяц, а жара только начинается. Сарда, прикинь, сколько нам надо хлорки, — сразу и закажем. Думаю, подорожает.