Об истине и зверях

Глава 24

К тревоге Чейна тоннель позади пролома продолжался всё дальше и уводил глубже в гору. Каждый раз, когда он думал, что рискованная миссия Винн закончена, она находила выход снова и снова. Хуже было то, что этот тоннель был не таким, как проходы выше.

Он был резко высечен в камне, потолок, пол и стены имели множество неровностей. Кто-то выжил после падения ситта? Если так, то зачем рыл дальше в глубину горы? Что еще более озадачивало, тоннель был удивительно широк и без следов каких-либо опор, но потолок был высоким. Чейн мог бы спокойно проехать тут верхом, не нагибаясь и не слезая с лошади, или прогнать фургон.

Красная Руда опять вел их. Хотя его безумный азарт появился снова, он казался менее уверенным в правильности пути, и шёл гораздо медленнее. Винн шагала прямо позади него, ее дыхание было слишком частым. Когда она оглянулась назад, он заметил, что у нее потрескались губы.

— Попей, — сказал Чейн, снимая бурдюк с плеча.

Она приняла его и коснулась плеча Красной Руды, вручая бурдюк ему. Как только он закончил пить, она упала на колени, прислонила к стене свой посох и вылила воду в ладонь:

— Пей, Тень.

Пока собака лакала воду, Чейн заметил еще более глубокие выбоины в стене. Он сделал несколько шагов к Красной Руде.

— Посмотрите сюда, — сказал он.

Винн присоединилась к нему, поднеся кристалл к стене тоннеля. В некоторых местах три глубокие борозды шли параллельно, но это явно был не орнамент. Такие царапины не были нужны, чтобы расширить проход, но тогда зачем? Ему вспомнились почерневшая стена в тоннеле выше и человеческие кости.

— Мне это не нравится, — заявил он.

— Я знаю, — прошептала Винн.

А он знал, что ничто не остановит ее, пока она не дойдет до конца своего пути. Когда она подняла посох, Красная Руда двинулся дальше. Но через двадцать шагов пол оказался усыпан обломками и их продвижение замедлилось.

Чейн смотрел вперед поверх плеча Красной Руды, пытаясь увидеть, как далеко идёт тоннель, но тут Винн вскрикнула. Она упала на пол, и Чейн кинулся вперёд, чтобы помочь ей, но Тень пронеслась мимо него и оказалась рядом с девушкой первой.

— Я в порядке, — сказала она. — Просто споткнулась.

Она поднялась на колени и, пошарив рукой позади, вытащила из-под лодыжки что-то длинное и темное. Тут же выпустив это из рук, она вскочила.

Чейн наклонился, чтобы рассмотреть предмет поближе. Это была кость, достаточно большая, чтобы орудовать ей, как дубинкой, и очень старая и испачканная.

— Не гномская, — заметил он. — Достаточно толстая, но слишком длинная.

Красная Руда ждал впереди, но впервые с тех пор, как Винн вошла в этот тоннель, ее глаза пылали старым, знакомым волнением.

— Но и не человеческая тоже, — тихо сказала она. — Когда у меня был доступ к древним текстам, я нашла упоминание в одном из писем Волино о том, что силы врага пытались войти в ситт.

Живот Чейна снова скрутило узлом:

— Что за упоминание?

— Было трудно разобрать, но он писал что-то вроде: «Земля… ниже лидера песни лорда… должно было преобладать, но все закончилось… на полпути съедены ниже».

— Съедены?

— Красная Руда, подожди, — попросила Винн. — Тень, иди сюда, помоги мне.

Чейн был слишком растерян, чтобы придумать способ остановить ее, когда она начала разрывать щебень. Тень заскулила, и обнюхала обломки, затем зарычала, разрывая щебень лапами.

Озадаченный, Красная Руда вернулся к ним:

— Что вы делаете?

— Ищу… есть! — воскликнула Винн.

Она подняла череп, такой большой, что могла держать его только двумя руками. Чейн забрал его от нее.

Его задняя половина исчезла, но он был тяжелее, чем Чейн ожидал. Целый, он, наверно, был размером с голову лошади, но принадлежал явно не ей. И при этом не был человеческим или гномским. Огромные глазницы были широко расставлены по бокам черепа, а длинная верхняя челюсть была усажена несколькими оставшимися зубами, похожими на иглы.

Чейн никогда не видел ничего подобного.

— Кто это был? — спросила Винн.

— Я не знаю, — ответил Красная Руда.

— Это существо, скорее всего, состояло в армии врага, — волнение звучало в голосе Винн. — Это означает, что он попал сюда не случайно. Но оно пришло сюда до или после того, как ситт пал? — она рассуждала так, будто говорила сама с собой.

Чейн видел, в каком направлении работает её ум, и ему это не нравилось.

— Так или иначе, важнее то, как он умер, — возразил он.

Он снова посмотрел на три глубокие, длинные царапины в стене. Тень зарычала снова, все еще раскапывая обломки, и на сей раз наклонился Красная Руда, чтобы поднять то, что отыскала собака.

— Я понял, кто это, — сказал он, держа то, что было скорее всего затылочной частью черепа. — Шлагга… те, кого вы называете гоблинами.

Даже Чейн знал о гоблинах, столкнувшись с их стаей, когда через полмира добирался к Винн. Она как-то сказала ему, что некоторые Хранители полагают, что Древний Враг использовал этих двуногих животных во время Войны.

Но он держал свои мысли при себе. В отличие от Винн, он никогда не считал, что какая-либо война могла охватить целый мир и стереть с лица земли все исторические сведения. Для Гильдии Хранителей история всегда была фрагментированной и раздробленной, подвергнутой «пересмотру» согласно желанию тех, кто сохранил её. Но масштаб разрушения и смертей здесь выходил за пределы возможностей любой вооружённой стычки, которая с прошедшими веками могла перерасти в мифическую Войну.

Множество людей умерло здесь за короткий период времени. Он не мог сдержать удивления. И что делали в глубоком, сыром тоннеле эти странные кости? Кто проделал эти выбоины в стене и зачем?

Чейн не высказал ни одну из этих мыслей Винн. Вместо этого он поднялся, всмотрелся вниз в темный тоннель впереди и вздохнул, окончательно сдаваясь. Он знал, что несмотря ни на что, они будут просто идти дальше.

Сау'илахк проплыл через главный проход в зал, заполненный огромными базальтовыми саркофагами. Эта палата, казалось, была тупиком, но в торцевых стенах было две зияющие пробоины. Винн нигде не было.

Он двинулся вперёд, чтобы изучить широкую левую пробоину, и обнаружил вертикальную шахту. Осторожно приблизившись к другому концу зала, он нашел, что более высокая и узкая вела в тоннель. Заглянув внутрь, он уловил слабую вспышку света внизу справа.

Он уже собирался войти, но тут остановился и оглянулся. Скоро сюда придут Чиллион и его спутники. Несомненно, Шаодх всё ещё отслеживает местоположение группы Винн. Сау'илахк не хотел показываться на глаза эльфам, но и не собирался терпеть их вмешательство. Пришло время что-то делать с Чиллионом.

Но когда Сау'илахк снова посмотрел вниз по тоннелю, слабый далёкий свет мигнул. Винн двигалась вперёд снова. Здесь и сейчас не было времени покормиться Чиллионом. Какое разочарование! Но возможно, его личного вмешательства и не потребуется.

Простого слуги из Воздуха не будет достаточно. Здесь потребуется и Огонь, в форме Света. Он должен быть заключен в Землю-Камень. Четвертый элемент, Дух, должен переплестись с другими, чтобы дать его созданию необходимую искру чувств. Но слуга из нескольких Элементов дорого ему обойдётся.

Он начал призывать Воздух. Когда сформировался мерцающий шар, он стиснул его в клетку своих бестелесных пальцев и добавил Огонь в форме Света. Желто-оранжевое свечение брызнуло из-под его ладони. Он поспешил стал материальным и прихлопнул слугу вниз в камни пола.

Черная фигура Сау'илахка дрогнула, поскольку его угрожало настигнуть истощение. Но слуга был ещё не закончен, и два заключительных действия должны были быть сделаны одновременно.

Вокруг его прижатой к полу ладони возник квадрат из пылающих зелёных линий. Внутри него появился синеватый круг, когда он призвал Дух и вложил в него фрагмент своего сознания. Между фигурами появились переливающиеся руны и символы, серебристо-белые, словно роса перед рассветом.

Сау'илахк обратился к своим силам, наполняя создание своей сущностью.

Его рука начала дрожать. Ему потребовалась вся его воля, чтобы остаться материальным. Он выпрямился, отрывая руку от пола. Пылающие символы на камне исчезли.

«Проснись!»— мысленно прошептал он.

Под полом появилось свечение. Оно беспорядочно заметалось, будто плавало в камне. Он поднял руку повыше, словно уличный кукольник, играющий с нитками марионетки.

Камни подались к нему, и свет стал ярче. Встающее существо, похожее на червя, было толщиной с его запястье. Серое, как камень, что породил его, оно выползало из пола. Сау'илахк уже создавал такого слугу с зияющей пастью на одном конце и с ядовитым газом внутри.

«Остановись, — скомандовал он. Когда оно остановилось, он сосредоточился на его искре чувств и отвел его в тоннель. — Скройся в стене напротив прохода. Когда придёт жизнь, освободи то, что содержишь.»

Слуга подчинится этим простым указаниям, вложенным в его ограниченное сознание. Даже если два младших эльфа выживут без Чиллиона, то они, скорей всего, повернут назад. На этом настоит Шаодх.

Сау'илахк проплыл в тоннель, ослабший, но довольный, и повернул направо, чтобы следовать за Винн.

Мысли Винн всё время возвращались к одному и тому же, пока она шла за Красной Рудой. Она не могла выбросить из головы предостережения Чейна, хоть и притворилась спокойной и уверенной, но ее опасения отличались от его. Ясно, что он подозревал, что произошло здесь после падения ситта, хотя и не сказал об этом ни слова.

— Что это? — вдруг спросил он из-за ее спины.

Она увидела что-то черное в стенах и полу, но это была не сажа. Свет кристалла заставил это заблестеть.

— Шлакс-алег, — ответил Красная Руда. — «Горящий камень»… жила каменного угля.

Она пересекала их путь, и пол туннеля перетёк в круглую пологую котловину, будто уголь добывали из пола и обеих стен.

Чейн скользнул мимо Винн к левой стене:

— И здесь тоже, смотрите.

Красная Руда и Винн наблюдали, как Чейн провёл пальцами вдоль глубоких, длинных выбоин в черной стене. На сей раз, их было четыре.

Винн нашла места в угольной жиле, где из неё словно вырвали куски размером с ее голову, или даже голову Красной Руды.

— Красная Руда, твой народ использует… — начал Чейн. — Использует… каких-либо животных при добыче полезных ископаемых?

Винн закрыла глаза на эту формулировку. Что он подразумевает?

— Нет, — нерешительно ответил гном. — Я об этом никогда не слышал.

Винн не нравилось то, куда клонил Чейн. Она оглядела тоннель, вспомнив о том сломанном черепе. Чейн предполагает, что что-то пережило падение ситта, что-то достаточно большое, чтобы убить всех, кто остался от осады или пришёл позже? Но никакое существо из сил врага не могло прожить все эти годы на таком маленьком пайке. Если только не…

Винн начала волноваться. Что, если независимо от того, что требовалось владельцу для пропитания, шар обеспечивал ему это? Шар действует еще с войны? Ее мысли вернулись к нескольким скудным строчкам, которые она прочитала в письме Волино:

«…Земля… ниже лидера песни лорда… должно было преобладать, но все закончилось… на полпути съедены ниже.»

Что-то еще шевельнулось в её сознании. Прежде, чем оставить Гильдию Колм-Ситта, она наткнулась на гномскую, давно забытую балладу с одним неясным словом — гуюллаэ, «все-едоки» или «все-пожиратели». Даже если и так, всё, что когда-то было здесь, давно или погибло или ушло.

— Ох! — выдохнул Красная Руда.

Винн повернулась к нему на это восклицание. Его большая ладонь была прижата к другой выбоине в стене. Эта была столь большой, что его рука выглядела маленькой, когда он провёл ею вдоль внутренней поверхности впадины. Винн подошла ближе, пытаясь разглядеть, что было внутри, и Красная Руда отдёрнул руку.

Под светом ее кристалла стало видно, что стена выбоины была вся в параллельных углублениях. Эти отметки не походили на те, что обнаружил Чейн, похожие на следы когтей. Они были более гладкими, располагались ближе, словно… словно зубы откусили кусок каменного угля.

Она покачала головой, напоминая себе, что независимо от того, кто это сделал, он не мог все еще находиться здесь. Вдруг она услышала низкое, грохочущее рычание.

Тень держалась на расстоянии позади Винн, не приближаясь. Челюсти собаки дрожали, когда она, прижав уши, смотрела на огромную выбоину, освещённую светом кристалла.

Винн решила не идти дальше так же слепо. Что бы ни случилось здесь, нужно было это понять.

Чиллион прошел через открытый портал в палату, подобную Палате Падших в Дред-Ситте. Только эта была огромна.

Его все еще удивляло, что Красная Руда оставляет двери порталов широко открытыми. Такая небрежность до мозга костей потрясла бы Циндера, хотя Чиллион, конечно, не мог жаловаться. Он не смог бы открыть их сам, но как открыл Красная Руда? Как мог даже неправедный Ходящий-сквозь-Камень знать, какие комбинации рычагов использовали тысячу лет назад?

— Что это за место? — спросила Ханнаши, озираясь с явным беспокойством на испачканном лице. — Эти статуи… отличаются от предыдущих.

Шаодх осматривал лежащие на полу части сломанной статуи:

— Что они символизируют?

Это был первый открыто любопытный вопрос, которых он не задавал уже давно. Но у Чиллиона не было времени объяснять значение гномских пороков или место Падших в их верованиях.

Он не видел никаких других путей отсюда за исключением двух зубчатых пробоин в стенах. Более широкая слева от входа была просто вертикальной шахтой, как в зале Вечных. Он сомневался, что у Винн и её спутников было оборудование и навыки, чтобы спуститься вниз.

Он посмотрел на Шаодха и спросил:

— Куда?

Взгляд, которым ответил Шаодх, казался почти враждебным. Молодой человек закрыл глаза, напевая. Когда его глаза снова открылись, он повернулся к более высокой и узкой пробоине.

Чиллион недовольно нахмурился. Возможно, он снова недооценил Винн. Приблизившись, он поднёс кристалл к пробоине. Она вела не в шахту, и вместо этого, он увидел грубый и сырой тоннель, бегущий в обоих направлениях.

Ханнаши подошла к нему и наклонилась, чтобы заглянуть в тоннель.

— Что ж, вперед снова, — устало сказал ей Чиллион.

По полу зала прокатилась дрожь, и он обернулся.

Шаодх все еще стоял у базальтовых обломков, но его глаза расширились, когда он смотрел на широкую пробоину в другом конце зала.

Гассан достиг открытого портала и осторожно выглянул из-за его края. Там был другой огромный зал, но этот был заполнен черными безликими и бесформенными статуями. Они были окованы тяжёлыми цепями, но не удержали внимание Гассана надолго.

Молодой спутник Чиллиона стоял в центре зала, в то время как пожилой эльф и женщина изучали высокую пробоину в правой стене.

Никто не смотрел в сторону Гассана, и он поспешил спрятаться за ближайшим черным саркофагом. Из своего укрытия он попытался подслушать то, что они могли сказать, но они молчали. Огорчившись, он уже подумывал о погружении в поверхностные мысли Чиллиона, надеясь, что старый эльф не почувствует его присутствия.

Но вдруг Гассан услышал звук падающих камней. Из широкой пробоины в конце зала прямо позади него вздымалась пыль. Пол дрожал и вибрировал, и он слышал, как обломки падают в шахту.

Гассан замер, готовый убежать из зала.

— Что это было? — произнёс Шаодх.

Облако пыли вздымалось от широкой пробоины в другом конце зала ближе ко входу.

— Мы должны идти дальше, это место нестабильно, — сказал Чиллион и повернулся, а Ханнаши шагнула в пролом.

Рябь на противоположной стене тоннеля попалась на глаза Чиллиона. Он инстинктивно откачнулся назад, пытаясь схватить Ханнаши.

С громким шипением облако тёмно-коричневого пара заполнило тоннель за пробоиной.

Чиллион закрыл лицо рукавом, а облако окутало Ханнаши. Она захрипела и закашлялась, и он схватил заднюю часть ее плаща и дернул. Вдруг он заметил извивающуюся фигуру, высовывающуюся из внутренней стены тоннеля.

Только инстинкт заставил его не выпустить плащ Ханнаши, когда он отшатнулся назад и упал. Тёмно-коричневые клубы пара полились из пролома и устремились вверх. Прежде чем Чиллион успел откатиться, Шаодх разбил хватку его рук и оттянул Ханнаши подальше. Он упал на колени, а она обмякла в его руках, ее голова безвольно отклонилась в сторону.

— Нет… нет! — повторял Шаодх, все былое самообладание оставило его испуганное лицо.

Сау'илахк видел свет кристалла Винн впереди и даже слышал ее голос. Судя по всему, она остановилась.

— Продолжайте искать, — сказала она, ее голос достиг его совсем тихим.

Волнение Сау'илахка возросло. Ему хотелось подплыть ближе, но он и так был слишком близко. Однако, он не мог заставить себя отойти ни на шаг. Что она нашла?

Винн внезапно упала, как будто ушла под пол тоннеля. Свет кристалла Чейна и Красной Руды был на противоположной стороне, далеко от Винн.

— Что мы ищем? — спросил Красная Руда.

— Ещё что-то подобное, — ответила она. — Или что-нибудь необычное.

Нетерпение Сау'илахка усилилось. Что они ищут?

По тоннелю, откуда-то из-за его спины, разнесся грохот, и он не смог не обернуться.

Из пролома, где он оставил своего слугу, в тоннель пролился свет. Должно быть, пришли эльфы, но его каменный червь не мог издать такой грохот. Он завис на месте, наблюдая, пока раскат грома не отозвался эхом из пролома и не прокатился вниз по тоннелю.

Чиллион встал на ноги, готовый отразить дальнейшие атаки того, кто напал на Ханнаши. Он провёл рукавом по носу и рту и посмотрел в пробоину, но через редеющий пар увидел только грубый камень внутренней стены тоннеля.

Треск ломающегося камня заполнила зал.

Чиллион обернулся, как только звук достиг его ушей. Ещё больше камней рухнуло вниз в широкой пробоине на другом конце зала. Лавина темной пыли вылилась оттуда, и запах гари заполнил воздух.

Это была не пыль, а дым.

Пламя вырвалось из пробоины, почти достигнув середины зала. Шаодх прокричал что-то, но рев огня заглушил его голос.

Прежде чем огонь погас, из широкой пробоины на четвереньках выползла чудовищная фигура, большая ее часть тонула в дыму.

Как только из пробоины вырвался огонь, Гассан попытался добежать до входа, но споткнулся, почувствовав иссушающий жар. Что-то испускало этот огонь, и он кинулся к противоположной стороне зала, чтобы видеть происходящее. Но все, что он углядел среди пламени, это что-то огромное и четвероногое с вытянутой головой на длинной шее. Оно повернулось к Чиллиону и его людям.

Винн напряглась, услышав грозовое эхо, раскатившееся по сырому тоннелю. Мягкий красный свет заполнил отдаленный конец прохода позади, где узкая пробоина вела в Палату Падших. Но она замерла, прежде чем смогла окликнуть своих товарищей.

Темный силуэт повис в тоннеле между нею и оранжево-желтым светом.

Тень обернулась и сделала два торопливых шага мимо Винн. Рычание собаки начало походить на вой сердитой кошки, а шерсть на ее загривке в свете кристалла Винн встала дыбом.

Разум Винн оцепенел. Она знала, на что Тень так воет, но не могла принять это, и продолжала шептать:

— Этого не может быть… Этого не может быть…

Винн не могла отвести взгляда от черной фигуры на фоне оранжевого свечения. Вдруг позади нее раздался треск камня, сопровождаемый грохотом.

Винн обернулась и увидела волну пыли, катящуюся на нее.

— Чейн!

Чейн шёл дальше по тоннелю вместе с Красной Рудой, когда прокатились три резких волны треска и шума. Тень громко, мяукающе взвыла, предупреждая, и Чейн сунул кристалл холодной лампы в карман и потянулся к мечам. Прежде чем он смог вытащить их из ножен, он услышал звук падающих наверху камней, а затем Винн прокричала его имя.

Облако пыли заполнило карман угольной жилы между ним и ею, почти загородив свет.

Чейн слышал, как падают вниз камни в этом облаке, и тем не менее бросился вперед. Но почувствовал, что Красная Руда схватил его за плащ и дернул, вынудив остановиться.

— Пусти! — прорычал он.

Он в бешенстве обернулся, но замер, увидев растерянно открытый рот гнома и широко распахнутые глаза, смотрящие вверх.

Красная Руда проговорил:

— Это идёт от…

Остальное утонуло в грохоте падающих камней. Пыль заполнила воздух вокруг них. Чейн отчаянно стремился как можно скорее оказаться рядом с Винн, но когда снова посмотрел в её сторону, облако пыли заслонило все.

Что-то оттуда хлестнуло в его сторону.

Он уловил только проблеск большого, длинного хвоста с колючим наконечником, и попытался увернуться. Хвост ударил его в грудь и откинул к противоположной стене тоннеля, сильно приложив спиной. Мир на мгновение потемнел, он услышал металлический лязг, а затем вскрикнул Красная Руда.

Чейн рухнул на пол, и следующий удар хвоста стегнул лишь по стене. Он схватился за неё, пытаясь встать с колен, но внезапная боль заставила его испугаться, что он сломал позвоночник. Пыль в тоннеле начала оседать на упавшие камни, и он выпрямился, пытаясь разглядеть, что напало на них. Сначала он не видел Винн вообще, поскольку что-то заслонило всё поле его зрения.

Он разобрал только огромный хвост, когда его колючий конец скребнул по каменному полу, прочертив линию в пыли. Хотя существо стояло к нему спиной, он видел, что оно было выше и шире, чем тяжеловоз. Его спина почти касалась потолка. Свет кристалла Винн высветил что-то еще на его спине.

Свернутые кожистые крылья укрывали верхнюю часть его тела.

Чейн увидел сверкающую чешую, покрывающую все его тело до изогнутых бедер задних лап. Но вместо белого света кристалла Хранителей освещал всё это оранжевый.

Существо внезапно двинулось вперёд, скребя когтями по полу.

Страх Чейна усилился, когда он наконец отыскал Винн и Тень за ним. Но он также видел, что мерцающее оранжевое свечение шло откуда-то позади них.

— Бегите! — попытался крикнуть он, но его низкий голос был заглушен эхом падающих камней. Когда он вытащил оба меча, на мгновение ему показалось, что…

Кто-то стоял в темноте тоннеля между Винн и далёким оранжевым светом.

Свет внезапно пропал, остался только горящий кристалл Винн и все, что имело значение для него — это добраться до нее.

Винн увидела голову чудовищного змея, выступившего из облака пыли, и существо, сопровождаемое царапаньем когтей по камню, двинулось вперёд.

Тень сделала выпад к нему, лая и клацая челюстями.

Рептилия открыла длинный рот, и резкое зловоние ударило в ноздри Винн. Она зашипела, и прозрачная жидкость полилась из ее пасти. Жидкость разлеталась всё дальше, вытекая между рядами закопченных зубов, они клацнули, встретившись… и жидкость воспламенилась.

— Тень! — вскрикнула Винн, хватая собаку и отпрыгивая к дальней стене тоннеля.

Жидкость вспыхнула, пламя обожгло стену, у которой они стояли до этого.

Винн привалилась к стене, прижав к себе Тень. Она попыталась удержать собаку, и ее посох ударился об пол. Занавес огня распространился вдоль дальней стены и потолка выше того места, куда существо плевало. Винн почувствовала жар у своего предплечья.

Ее рукав горел.

Она хлестнула рукой по полу тоннеля, туша огонь. Обернувшись, она мельком увидела тоннель.

Прежде чем огонь потух, Винн ясно увидела черную одежду и трепещущий плащ, освещенный огнём.

Она почти забыла страх перед зверем, идущем на неё, поскольку увидела его.

Сау'илахк был там, наблюдая за нею.

Когда пламя внезапно взвилось рядом с Винн, Сау'илахк помчался к ней. Она еще не привела его к шару, и он не мог позволить ей умереть. Она схватила собаку в охапку и откатилась к дальней стене, уклоняясь от огня.

Сау'илахк все еще слышал рев далеко позади, но он не отвлекал его. Он мог смотреть только на крылатое, змееподобное существо, заполняющее тоннель перед Винн.

Тот шум позади него и вспышка оранжевого света могли означать только одно. Таких существ было, по крайней мере, два.

Сау'илахк не думал, что Винн сможет сбежать. Конечно, он мог спасти ее, но она уже привела его в самое глубокое место ситта. Поиск не мог сильно затянуться.

Он не боялся этих существ, независимо от того, сколько их. Их зубы и когти, даже их огонь, не могли причинить ему вреда. Он мог искать в своё удовольствие, запросто игнорируя их.

Винн замерла, уставившись на него, как будто не веря своим глазам. Вид ее пораженного лица зажег внезапную радость в нём, а затем он увидел, что существо позади нее снова открыло пасть.

По тоннелю пронёсся резкий вой.

Тень кинулась к Сау'илахку. Чейн попытался напасть на существо сзади. Винн старалась дотянуться до посоха.

Сау'илахк всегда хотел убить ее медленно. Но шар был всем, что имело значение теперь.

Винн умрёт, так или иначе, и она уже осознала, что он здесь.

Сау'илахк сосредоточился на тоннеле позади Чейна и Красной Руды. И переместился через дремоту.

Винн чуть не застонала от досады, когда Сау'илахк исчез, а Тень словно сумасшедшая хватала клыками воздух. В ужасе Винн обернулась, чтобы лицом к лицу встретиться с существом позади. Она не смогла удержаться от мысли, что Чейн все это время был прав.

Призрак выжил и теперь доберётся до шара раньше неё.

Последняя вещь, которая должна была произойти, это чтобы шар попал в руки Сау'илахка — чтобы Враг использовал его для какой-то своей цели, которой он и служил. Она не могла допустить этого любой ценой.

Она увидела, что Чейн нападает на существо сзади. Она схватила свой посох, надеясь ослепить змея, прежде чем он плюнет огнем снова. Его пасть была открыта, и жидкость капала, но он пока не клацал зубами.

Существо подняло свою большую голову, и его черные глаза остановились на Тени. Винн застыла, колеблясь, когда оно внезапно отвело голову на длинной шее назад и обернулось. Чейн отпрянул в сторону, но существо смотрело за него, зафиксировав взгляд на Красной Руде, все еще лежащем у стены тоннеля.

Винн вскочила на ноги, голова змея повернулась в её сторону, но он снова смотрел на Тень. Она услышала цокот когтей — это Тень подбегала к ней — но ее единственные мысли были о шаре.

— Чейн, нет! — закричала Винн. — Сау'илахк здесь, и он ушел искать шар. Не дай ему забрать его! Ничто иное не имеет значения!

Тень сделала выпад и рыкнула в морду существа. Но рептилия только подняла повыше свою голову на гибкой шее. Чейн не остановился, словно и не слышал слов Винн, и снова напал на него.

Существо просто стегнуло хвостом.

Чейн поднырнул под ним, откатившись к другой стене тоннеля. Зубец хвоста ударил по стене, каменная крошка брызнула во все стороны.

— Чейн, послушай меня! — закричала Винн.

Существо уставилось на нее.

Чейн поднялся на ноги, все еще в пределах досягаемости хвоста. Он держал и гномский меч, и старое, укороченное лезвие. Его бледное лицо было искажено, словно у зверя, собирающегося зарычать. Она уже видела это прежде. Он потерял себя от ярости и голода, чтобы добраться до нее.

Как она могла заставить его послушаться?

— Ничто не имеет значения, кроме шара! — крикнула ему Винн, а затем сорвала покрытие с солнечного кристалла.

Чиллион видел, что змееподобное чудовище полностью вышло из пролома, и отбежал влево. Если он сможет привлечь его внимание, то уведёт его от Шаодха и Ханнаши.

Оно быстро пошло на него, поражая своей массой, челюстями и крыльями. Он пробежал между двумя огромными саркофагами, но когда оглянулся, понял, что оно не последовало за ним.

Монстр повернул свою вытянутую голову, посмотрев на Шаодха, который преграждал ему путь к безвольно лежащей Ханнаши.

— Двигайся! — прокричал Чиллион. — Обеспечь ему две цели.

Быстро моргнув, Шаодх, казалось, понял, и кинулся в другую сторону зала.

Существо качнуло голову к нему, жидкость закапала из его рта. Странная мысль родилась в уме Чиллиона.

Кто-то должен был выжить.

Он никому больше не рассказывал об этой поездке. Даже если они не найдут Винн, то один из них должен был рассказать Гильдии об этом месте, обо всём, найденном здесь, и что она приехала сюда, разыскивая что-то важное.

Чиллион поглядел на Ханнаши, лежащую на полу. Девушка едва дышала, ее длинные волосы опутали лицо. Даже если придётся бросить ее, один из них должен сбежать.

Существо обвело своим пристальным взглядом зал. Его огромные, черные глаза сосредоточились на Ханнаши. Оно открыло челюсти шире, как будто собираясь плюнуть.

Прежде чем Чиллион смог что-либо предпринять, он услышал крик Шаодха:

— Нет!

Шаодх кинулся к существу, махая руками:

— Сюда! Сюда иди!

Существо повернулось на шум, плюнуло, и его челюсти клацнули.

Крик Чиллиона утонул в реве пламени.

Лицо Шаодха заполнилось ужасом, его рот открылся. Но крик не успел сорваться с его губ, и Чиллион съежился между двумя базальтовыми саркофагами, когда воздух вспыхнул.

Огонь вырвался из пасти существа, освещая целый зал оранжево-желтом светом. Высокая тень Шаодха посреди огня рухнула, как уголь, слишком быстро сгоревший в кузнице.

Все произошло слишком быстро, Гассан не успел отреагировать. Он видел, как молодой эльф замахал руками и закричал, чтобы отвлечь существо от девушки.

Гассан выскочил из своего укрытия, чтобы сделать хоть что-то, хоть как-то помочь. Но взрыв пламени из пасти существа уже охватил и сжёг молодого эльфа.

Пол был покрыт мерцанием, будто немного горючей жидкости было распылено в самом камне.

Мысли Гассана мчались вперёд. Что он мог сделать — что кто угодно мог сделать — против такого монстра? В отчаянии он начал создавать фигуры и символы перед своим мысленным взором, быстро, но тихо напевая, поскольку он был сосредоточен на существе. Возможно, он сможет одурманить его разум.

Его мысли словно врезались в стену, а затем его ударило отдачей.

Гассан отшатнулся к основанию базальтового саркофага, палата потемнела перед его глазами. Он заставил себя не закрывать глаз, и чернота исчезла. Но у него не было шанса обдумать, что пошло не так.

Существо качнуло голову снова, на сей раз смотря на него.

Чиллион проследил за взглядом существа, поскольку оно смотрело на вход в зал. Он тихо прополз вперед между огромными статуями, проследив за его взглядом.

Там был Гассан Иль'Шанк. Все еще пребывая в шоке, Чиллион не мог понять, как суманский Хранитель оказался здесь.

Иль'Шанк прижался к основанию базальтового саркофага и дрожал, будто был ранен или болен.

Чиллион оцепенело смотрел на огонь, все еще пляшущий на почерневшем камне вокруг обугленных останков Шаодха. Он не видел способа добраться до входа в зал, а в ближайшем проломе была какая-то ловушка, поразившая Ханнаши. Шаодх мёртв, а Ханнаши чуть жива. Что один суманский метаолог мог сделать против существа, вышедшего из другого пролома?

Но кто-то должен был выжить, чтобы рассказать об этом месте. Независимо от того, зачем Винн приехала сюда, или что она здесь искала, Гильдия должна была знать о существовании ситта и о монстре в его глубинах.

Что-то должно было стоить той цены, что они заплатили.

Голова существа повернулась назад к Чиллиону, оно заглянуло за основание саркофага. Его пасть открылась снова, и жидкость потекла с челюстей на пол.

Гассан встал на ноги и сделал нетвёрдый шаг, начав петь.

— Нет! — прокричал Чиллион.

Гассан замер и замолк.

— Беги! — закричал Чиллион. — Расскажи нашим об этом месте! Беги… сейчас же!

Лоб Гассана наморщился от гнева или печали, исказившей его смуглые черты. Но Гассан был гораздо ближе к открытому порталу… Он мог сбежать из этого зала.

— Приготовься! — призвал Чиллион. — Я отвлеку его.

Он успокоился, надеясь, что умрёт быстро и безболезненно. Он не видел другого выбора. Только у Гассана был шанс спастись.

Прежде чем Чиллион смог пошевелиться, Гассан пришёл в движение.

Он видел, что суманец кинулся не к выходу, а прямо к широкой пробоине, из которой вылезло существо. Чиллион, внутренне похолодев, наблюдал, как Гассан подбежал к пролому и спрыгнул в шахту.

Чиллион не мог дышать. Его ум оцепенел, а надежда увядала, умирая вместе с ним. Почему Гассан убил себя таким бесполезным способом? Он боялся, что существо будет преследовать его, и предпочел лёгкую смерть?

Чиллион был совсем один, когда услышал цокот когтей по полу зала.

Существо быстро пошло на него, и все, что он мог сделать, это отступить к стене между саркофагами. Рептилия приближалась слишком быстро для того, чтобы он успел отбежать вдоль стены.

Печаль как ничто другое подкосила Чиллиона.

Самоубийство Гассана, беспомощность Ханнаши и сожженные кости Шаодха сокрушили все другие мысли, когда он смотрел в черные блестящие глаза существа.

Он не мог больше выносить печаль и потери. Все, что он имел, — это секунду на молитву:

«Хармун… наполни меня своим абсолютным духом… в моей горькой неудаче.»

— Ничто не имеет значения, кроме шара!

Чейн самым краем сознания воспринял крик Винн, но это вызвало только остервенелое отрицание. Голод, ярость и его любовь к этой девушке смешались, становясь одним целым. Тогда он услышал ее тихое пение и увидел, как она срывает ножны с солнечного кристалла посоха.

Чейн набросился на хвост крылатого существа с обоими мечами, пытаясь заставить его переключить внимание на себя.

— Чейн, нет! — прокричала Винн. — Иди!

Обжигающий свет не заполнил тоннель.

Он остановился, повернувшись к ней. Почему солнечный кристалл не загорелся? Винн подняла потрясенные глаза на конец посоха. Что-то пошло не так. Чейну хотелось закричать, но из глотки вырвался только хриплый рык.

Но существо не плюнуло огнем снова.

Тень рычала и металась из стороны в стороны, пытаясь держаться между ним и Винн. Чешуйчатый зверь поднял голову повыше, но его внимание было сосредоточено на Тени.

Винн бросилась вперед. Она попыталась пробежать мимо него, но шея существа опустилась вниз и остановила ее. Оно не позволит ей пройти. Она посмотрела Чейну в глаза, и слезы скатились по ее щекам.

Отчаяние на ее лице ножом резануло грудь Чейна. Она застыла, смотря на него, но ее голос был пугающе спокоен:

— Если ты заботишься обо мне, — произнесла она, — ты послушаешь. Не имеет значения, кто я… и даже что я значу для тебя. Иди за Сау'илахком. Доберись до шара раньше него.

Чейн сделал шаг к ней.

Винн покачала головой, и на сей раз ее голос был едва слышим:

— Если ты любишь меня, то пойдёшь… ради меня.

Чейн задрожал.

Эти слова поразили его больше, чем если бы она просто приказала ему оставить ее и никогда не возвращаться. Опровергнуть её слова и спасти ее, или сделать, как она просит, и потерять ее — это был самый жестокий выбор, который она когда-либо ставила перед ним.

Он зарычал от гнева и паники. Дикий зверь его сущности боролся с эффектом фиолетовой смеси, которая не давала ему спать. Он не мог отвести взгляд от Винн, даже когда она отвернулась к существу, стоящему перед рычащей Тенью.

Существо замерло в неподвижности, но надолго ли?

«Если ты любишь меня, то пойдёшь… ради меня.»

Чейн, съежившись в мучении, обхватил себя руками, а просьба Винн продолжала раздаваться в его голове. Как он мог отрицать её слова и не сделать то, чего она просила?

В конечном итоге, все, что он мог сделать, это развернуться и побежать по тоннелю.

Красная Руда только встал на ноги. Как только Чейн поравнялся с гномом, он крикнул ему:

— За мной, сейчас же!

Гассан падал в шахту, все еще оглушенный отдачей его неудавшегося заклинания. Требование Чиллиона, чтобы он бежал, безмерно тронуло его, но намного больше было под угрозой, чем просто местоположение Балаал-Ситта. Чиллион не видел пугающих намеков в переведенной поэме.

Гассан боялся, что Винн может сбежать из этого места. Он должен был узнать ее истинную цель любой ценой, даже бросив старого эльфа умирать такой смертью. Когда он спрыгнул в шахту, у него не было времени сожалеть ни о чём.

Винн еще не знала, что призрак следует за ней. Он не убил ее, а значит, мог использовать ради той же цели, что и Гассан. Если ее поиск имеет какое-либо отношение к чему-то, оставленному армией Врага, то призраку нельзя было позволить добраться до этого первым.

Гассан должен был выжить, как и сказал Чиллион.

Его плечо зацепило стену шахты.

Его тело заскользило по неровной стене. Выступ порвал его рукав. Даже в состоянии шока, он понял, что может достигнуть дна в любой момент, и вынудил свой ум сосредоточиться.

Гассан закрыл глаза, видя только символы среди фигур, вспыхнувших в его мыслях. Преодолевая головокружение и сопротивление воздуха, он прижался к стене шахты, своим желанием пытаясь замедлить быстрый спуск. Но все, что он услышал, это треск камня, когда столкнулся с полом, и только почувствовал, как его одежда и кожа порвались, когда он резко потерял сознание.