Невесты крови (СИ)

Глава 20

Бридан почувствовал, как отяжелела голова. С усилием он не позволил векам опуститься, сосредоточился на первом, что попалось: миске с ломтями хлеба и сыром. Зрение подвело, отразив причудливые образы: еда, ещё недавно казавшаяся свежей, покрылась плесенью.

Данн наклонил кружку, которую продолжал сжимать в руках, заглянул внутрь. Его пальцы разжались сами собой, — на дне тёмного варева копошились черви. Глиняная посудина опрокинулась, а содержимое разлилось по столу неприятной и липкой лужицей.

Выпучив глаза, дознаватель скользнул взглядом по комнате, будто впервые здесь оказался и не понимал, где находится. По тёмным углам висела паутина и комья слежавшейся пыли, стены посерели и потрескались. Очаг давно не разжигался и весь был забит мусором. Всё до дрожи в позвоночнике напомнило Бридану мёртвый дом бедняги Вигго.

— Что за дрянь ты подмешала в напиток? — язык не слушался и Данн еле пробормотал обвинение.

— Прости, прости, прости… — несколько раз жалобно прошептала Ланэ, пряча лицо за густыми локонами.

Из соседней комнаты высыпали названые сёстры, подхватили Бридана под руки, вздёрнули со скамьи вверх, поволокли за собой. Он ослаб, а девицы действовали сообща, ловко ведя Данна к выходу.

— Чего ревёшь, глупая?! — сердито бросила одна, обращаясь к Ланэ. — Это дар для госпожи. Значит, и нам на пользу. Неужто чужак тебе дороже собственной жизни?

Ланэ лишь всхлипнула и отёрла рукавом глаза, а девицы потащили дознавателя на улицу. Ноги его уже не слушались, он свалился бы, не подпирай сёстры крови вялое тело со всех сторон. Огромная, цельная луна плясала перед глазами, точно наваливаясь на шатающегося Бридана.

— Ты обманула, Ланэ, — прохрипел он, зная, что девушка где-то рядом. — Я хотел помочь не только себе, но и тебе.

— Помогальщик, — рассмеялись незримые голоса. — Ничего не понимает, а туда же! Без тебя разберёмся!

Бридану почудилось, что женщин стало больше. Сёстры из соседних домов присоединились к процессии.

— Жаль, после ритуала он на нас и не посмотрит, — услышал дознаватель жаркий и низкий голос Грэлли.

На неё тут же зашикали, обругали, заставив молчать. Данн перестал ориентироваться в темноте улицы. Земля, небо, пространство смешались в единое месиво. Он и себя-то с трудом выделял в этом омуте. Немного, и не выберется.

— Я не пойду против госпожи, Бридан. — извиняясь, зашептала Ланэ рядом с ухом. — Никто не пойдёт.

Под ногами зашуршала листва. Значит, они уже в лесу, идут в сторону древа. Слова давались плохо, но в последнем усилии, Данн ответил:

— Все мужчины убиты. Все до одного. С разорванной шеей, без крови. Они умерли жуткой смертью. Мужья и женихи, нежеланные… Они не уснули, Ланэ.

— Нет! — на высокой ноте воскликнула Ланэ. — Это неправда!

Кто-то засмеялся. Кто-то фыркнул и выругался — грязно, совсем не по-девичьи. Никто из сестёр, волочивших безвольного Бридана к древу, не высказался напрямую, но никому не было жаль убитых. Это дознаватель понял. Только Ланэ тихо плакала рядом.

— Ну же! У тебя есть возможность всё изменить! Там другая жизнь! Ты ещё найдёшь счастье. Ланэ — доброе сердце… У тебя получится, — в последней надежде проговорил Бридан и получил болезненный тычок под рёбра.

Данна лихорадило. Он почти потерял силы, когда его положение сменилось. Больше не было нужды переставлять ноги, под спиной появилась твёрдая поверхность. Бридан погрузился в болезненную дрёму и потерял счёт времени. Просто тихо лежал и ждал уготованной участи.

Спустя вечность холод проник через одежду. Ночь стояла морозная, может от этого голова дознавателя начала проясняться или отрава имела недолгое действие. Бридан даже подумал, что Ланэ нарочно заварила травы немного меньше положенного.

«Зря надеешься. Эта лживая девчонка притворялась наивной», — язвительно парировал в Бридане профессиональный дознаватель.

Никогда Данну не приходилось так глупо попадаться на красивое личико и жаркие фантазии. Он открыл глаза, пошевелил пальцами, ощупывая шершавую поверхность ритуального камня, над головой причудливо сплетались ветви дуба, украшенные разноцветными лентами. Жертву не связали, что Бридан посчитал удачей. Ноги и руки пока были слабы, но голова и органы чувств начали работать.

Женщины стояли вокруг камня. Он видел их словно огромные тёмные тени. Склонённые лица терялись во мраке, казались бледными и нечёткими пятнами. Сёстры переговаривались, но Бридан выхватывал из потока лишь отдельные фразы.

— Где эта дурочка, Ланэ? — спрашивали они друг друга.

— Убежала куда-то, — отозвался чужой голос. — Так и не привыкнет. А ведь она спасена раньше меня.

— Пропустит милость госпожи — её дело! — зло заключила третья женщина.

— Тише, тише! Госпожа идёт.

Тени возле камня расступились, открывая для Бридана немного больше обзора. К древу приближался призрак, сотканный из лунного света и одновременно самых чёрных теней. Дознаватель вспомнил, как бездумно бежал по лесу, преследуя прекрасную деву, нагонял образ и снова терял. Потом дом Ланэ, очаг, синие глаза полные печали…

У Бридана защемило в груди от бесконечной тоски, а тело напряглось струной, выгнулось навстречу той, кто уже стал хозяйкой. Яркой вспышкой озарились осколки памяти, сложившись в полную картину из ощущений, эмоций и желаний.

Первый поцелуй Дирг Дуэ в доме на краю деревни навсегда изменил Бридана Данна. Он не лишил его воли к освобождению, но оставил на душе печать, от которой он никогда не сможет избавиться. Лишь госпожа способна была утолить зов тьмы. Он жаждал, чтобы она коснулась, испила его до дна. В этом предназначение и судьба.

— Горячий, живой… — Дирг Дуэ провела ледяными пальцами с острыми коготками по щеке Бридана, а он не посмел отстраниться.

Синие глаза — две льдинки, однажды попавшие в сердце отчаявшейся женщины, как будто пригвоздили Бридана к ритуальному камню. Его госпожа наклонилась ниже, обдав лицо таким же холодным дыханием. Бридану показалось, что сама смерть прошла поблизости. Алые губы красавицы приоткрылись, обещая наслаждение.

Как теперь было не поверить?!

Вампирша припала ко рту Бридана поцелуем. Пронзённый сладкой мукой он подался к ней, обхватил тонкий стан, ответил на порыв тёмной страсти. Теперь он сам целовал госпожу, желая получить много больше.

Служанки Дирг Дуэ, лесные невесты, смотрели и предвкушали подношение.

— Нежеланный станет пищей госпоже и даром крови всем нам, — нараспев повторяли девы.

Хозяйка Брайдфола отстранилась, со смехом оттолкнула ошарашенного Бридана, откинула голову, оскалилась, обнажая мелкие острые зубы и два кинжальных клыка. Она снова погладила Данна по щекам, уже двумя ладонями и издала крик ночной птицы, потерявшей надежду на радость.

«Вот и всё», — промелькнула мысль в голове Данна, но он зачарованно наблюдал за плавными и торжественными движениями госпожи Дирг.

Но Бридан снова получил отсрочку. Вампирша не стала немедленно лакомиться новой жертвой, отступила. В ногах дознавателя уже стояла древняя чаша для вина.

— Ты слишком хорош, чтобы торопливо вкушать и вскоре позабыть о тебе. Слишком сладок и… желанен. — Она будто сама удивилась, тонко очерченные брови приподнялись. — Ты нечто большее, чем простая пища.

Госпожа Дирг тряхнула головой, прогоняя сомнения, поднесла собственное запястье ко рту, прокусила так, что потекла тонкая струйка крови и опустила руку в чашу. Прежде собственного удовольствия она подумала о своих служанках.

— Милость госпожи с нами, — выдохнули сёстры по крови.

— Примите мой дар, а я приму дар и пищу, которую привёл к нам лес, — громко возвестила хозяйка Брайдфола.

Оставшись без внимания госпожи Дирг, Бридан приподнялся и оглядел поляну возле дуба. Женщины с благоговением и осторожностью передавали чашу из рук в руки, пили воду, окрашенную вампирской кровью. После они закрывали глаза и медленно раскачивались, бормоча непонятные, а может, и бессмысленные слова. Дознаватель всматривался в лица.

Ланэ!

Бридан не увидел среди неудавшихся невест и жён открытого лица Ланэ. Думая о ней, он ощутил прилив сил, тело двигалось свободно, а разум боролся с вампирским дурманом.

«Сопротивляйся! Она не должна получить тебя!» — приказал себе дознаватель.

Он нашёл, что искал.

Ланэ стола позади очарованных женщин, вкусивших крови Дирг Дуэ. Вытянув тонкую шею, девушка смотрела на Данна, будто призывая подняться, даже провела рукой по воздуху, маня за собой. Он напряг мышцы, краем глаза отметив, чем занята вампирша. Та наслаждалась вниманием сестёр и на мгновение отвлеклась от жертвы.

В ту же секунду послышался шум, скрип телеги. К месту, где стояла Ланэ, подлетела повозка, запряжённая худой лошадкой.

— Прыгайте! Давай, давай! — подгоняя Бридана, закричал ван Хэльсен.

Одним движением Данн развернулся и спустил ноги на землю. Женщины продолжали раскачиваться и ничего не замечать. Даже окрик профессора не смог вывести их из мистического транса.

А вот госпожа была начеку, крик ночной птицы ударил в спину, но в несколько широких шагов дознаватель оказался возле телеги. Ланэ тянула к Бридану руки. Она уже сидела в повозке. Умоляющий взгляд девушки словно наполнил Данна силами. Привычный для дознавателя азарт забурлил в крови.

Иган подстегнул лошадь. Телега рванула с места. Они помчались прочь по лесной дороге, которую знал только профессор. Ланэ жалась сбоку, тряслась от ужаса.

— Умница моя, — обхватив девушку за плечи, горячо зашептал Бридан. — Это ведь ты сказала Игану, что я готов бежать, и согласна проводить меня?

— Да, — она потянулась к нему, прильнула щекой к щеке Данна. — Пусть хоть как, но не жить мне больше в Брайдфоле. Невыносимо всё!

Единый вопль сестёр, крик госпожи переходящий в режущие саму душу высокие ноты, ударили второй волной. Лошадка сбилась с бега, а телегу повело в сторону. Совсем рядом рухнул вековой дуб. Они еле успели уйти из-под удара. Бридан даже вжал голову в плечи и невольно пригнулся.

— Не оборачивайся! — крикнул Иган. — И не бойся! Довезу до границы!

Трещали стволы, ломались ветви от, нагоняющего беглецов, ветра. Дирг Дуэ бушевала и злилась. Впереди появились ало-белые ленты на дубе, поднялись болотные огни, пляшущие между стволов.

— То место! — крикнул Иган, еле успевая остановить телегу, чтобы не влететь в магическую завесу. — Торопитесь! Госпожа совсем близко.

Профессор соскочил со скамьи возницы и встал лицом к яростно метущемуся урагану, развёл руки в стороны.

— Я твой привратник и верный хранитель, госпожа! — срывая голос, снова прокричал ван Хэльсен. — Умерь свой гнев!

Успей прекрасная вампирша настигнуть их, ничем хорошим это бы не закончилось. Пока Иган уговаривал хозяйку, Бридан помог Ланэ выпрыгнуть из повозки. Дознаватель успел увидеть бледного призрака, стремительно летящего через лес вместе с ветром. Волосы госпожи стояли дыбом и развевались словно чёрные змеи, синие глаза горели синим пламенем, из широко распахнутого рта вылетали почти осязаемые звуки-иглы. От вопля Дирг Дуэ осыпались остатки листвы, а лесная подстилка поднялась волной, угрожая накрыть всех.

Взявшись за руки, Бридан и Ланэ рывком бросились вперёд. Тугая, искрящаяся зеленью завеса прогнулась, дрогнула и разорвалась, выпустив пару с другой стороны. Ноги подкосились, а пальцы Ланэ выскользнули из ладони Данна. Оба кубарем полетели на землю.

Бридан незамедлительно сел, чтобы оценить ситуацию. Он чувствовал себя оглушённым, в ушах звенело. Данн не мог оторвать взгляда от несущегося к границе прекрасного призрака с распахнутым алым ртом, где с белоснежных клыков капала влага.

«Как же старик?! Она погубит его!» — Данна кольнуло тревогой, но тут же волнение сменилось изумлением.

Профессор спокойно смотрел на беснующуюся вампиршу, которая добралась до пограничного дуба. Госпожа Дирг извивалась всем телом, пытаясь проскользнуть к Бридану. Она била ладонями в магическую завесу, требуя вернуть обещанную трапезу.

— Верни мне его! Ты опять украл у меня дар леса! — топая прелестной ножкой, вопила Дирг Дуэ.

Иган подошёл сзади и обнял госпожу Дирг одной рукой за талию, а другой за плечи, успокаивающе удерживал, что-то шептал на ухо. Вампирша затихла. Он поднёс к острым зубам свою руку, позволяя впиться в кисть и насытиться. Всё время, пока госпожа утоляла жажду, ван Хэльсен с нескрываемым презрением и ненависть смотрел на Бридана.

— Не то! Всё не то! — завизжала она, откидывая руку старика. — Мне нужна кровь молодого рыцаря! — Она выгибалась, раскрывала рот, как выброшенная на берег рыба, пересохшие, потрескавшиеся губы растягивались и обнажала клыки. — Горячий, полный жизни… Он мой!

Бридана передёрнуло, но в душе шевельнулось нечто похожее на жалость. Он коснулся нижней губы, где оставалась маленькая ранка. В первую ночь вампирша прокусила кожу во время поцелуя. Данн всё вспомнил.

Лицо Игана перекосило от ярости.

— Она успела испробовать тебя! Убирайся! — рявкнул профессор в сторону дознавателя. — Лучше бы я напоил тебя кровью, как дурака Вигго! И не возвращайся! Это моя госпожа и только моя. Я всегда найду для неё пищу и утешение. Ты нам здесь не нужен.

Ван Хэльсен увёл госпожу, усадил в телегу, заботливо укрыл невесть откуда взявшимся пледом.

Свободный и опустошённый Бридан поднялся на ноги. Как он мог забыть?! Образ Дирг Дуэ настолько поглотил его, что из мыслей вылетело всё остальное. С ним была Ланэ. Не привиделось же?!

Бридан обернулся, перескакивая взглядом с одного на другое, искал светловолосую девушку. У ближайшего дерева он нашёл трясущуюся старуху. Она привалилась спиной к стволу и тяжело дышала. Это были последние минуты её жизни.

— Ланэ?! — Данн догадался, хоть и не верил глазам.

— Госпожа предупреждала. За пределами Брайдфола мы тлен. Пусть так.

— Что можно сделать? Что?! — Бридан метнулся к границе, вернулся, подхватил сухое, невесомое тело на руки и понёс к магической завесе. — Прости, Ланэ, я не знал. Иган не предупредил! Очередная подлость! Почему же ты не сказала, что это убьёт тебя?

— Я устала. Не желаю вечно быть тенью. Ты хороший и стоишь много больше, чем жизнь глупой деревенской девчонки, — проскрипела старуха и испустила дух.

Бридан опустил распадающееся в прах тело на землю и попятился. Привыкшего к виду мертвецов, его всё же толкнуло изнутри тошнотворным холодом. Милая и хрупкая Ланэ на глазах превратилась в горстку костей и истлевшего тряпья.

Была ли она живой на самом деле или все женщины Брайдфола — это тени себя прежних?

Бридан не знал ответа. Все записи дознавателя остались в старом доме Ланэ. Данн сгорбился, поднял воротник дорожного сюртука и развернувшись пошёл к проезжему тракту. Теперь-то он точно доберётся до станции, сядет в вагон паровой машины и вскоре окажется в столице.

Бридан ни разу не обернулся, но спиной продолжал чувствовать леденящий взгляд госпожи. Иган ван Хэльсен давно увёз свою драгоценную хозяйку в склеп, а Данн продолжал видеть прекрасную вампиршу внутренним взором. Бридан знал, что однажды вернётся в поселение, которое скоро исчезнет с карты, продолжив существовать, пока существует госпожа Дирг Дуэ.

/9 января 2024/

Конец