Мамба и храм Баала

Глава 7 Интерлюдия

Рам, обнажив оружие, спокойно шёл по улицам города, его путники считали, что он был здесь во второй раз, но на самом деле в эти стены он вступал в третий раз, это произошло пять лет назад, когда их группа высадилась с корабля на берегу.

Когда-то, очень давно, напротив города располагалась прекрасная морская гавань, единственный порт на всём побережье. Гавань находилась в устье большой реки, что несла воду со стороны недалёких гор, и была пусть и не широкая, но зато глубокая. Но время и события давно уничтожили и снесли с тела земли, как пристань, так и реку.

От реки осталось лишь пересохшее русло, заполненное глиной и песком, а от пристани не осталось ничего, только одни воспоминания, да и те по большей части чужие. Океанские штормы уничтожили порт, похоронив его остатки на дне или унеся с собой. Лишь только стены когда-то большого по меркам Африки города до сих пор возвышались над землёй.

А далеко впереди, там, где вырастали из земли пики невысоких гор, расположился храм Баала, в нём хранились оставленные культовые предметы и были спрятаны записанные клинописью на каменных табличках священные для его поклонников тексты. Также в храме находилось ещё много из того, что не успели захватить с собой уезжающие и бегущие от бедствий горожане.

В тот раз отряд Рама не смог дойти до храма, им пришлось бежать, потеряв большую часть отряда, но зато они успели наладить связи с дикими племенами, пообещав уничтожить злобных карликов и специально раздав многочисленные подарки, в надежде на будущую помощь. Всё меняется, они учли прошлые ошибки, и на этот раз их поход шёл сушей, но вмешались боги, опять уничтожив половину отряда.

Рам вспомнил свой разговор с Химом, тот, как всегда, оказался краток и спокоен.

— Рам, ты идёшь во второй раз, и сможешь дойти до храма, я верю в тебя.

— Да, но нас очень мало, Хим, как мы пройдём саванну и достигнем города?

— Дойдёте, со всеми племенными вождями всё договорено, я отправлял туда не раз хорошо вооружённые караваны. Всё решено, главное — добраться до храма. С прибрежными племенами тоже всё ясно, они помогут, как только ты появишься там.

— Мне с ними штурмовать храм?

— Да, я пришлю за тобой корабль только тогда, когда ты сможешь проникнуть в храм и забрать то, что должен забрать.

— Но как ты узнаешь о том, Хим?

— Я узнаю, есть способы. Кроме того, ты разожжёшь огонь в статуе Баалу, это тоже поможет. Наши жрецы умеют входить в транс, чтобы почувствовать, ожил ли храм, они поймут, а от них узнаем и мы, и вышлем тебе на помощь корабль.

— Я понял, всё сделаю. Я надеюсь, что всё случится ровно так, как говоришь ты.

Немного позже, уже перед самым походом в дикие земли, когда они стояли в последнем селении Аксума, Хим вернулся к старому разговору.

— У тебя будет новый спутник, которого я нашёл совершенно случайно, благодаря своей удаче. Он поможет тебе пройти город и проникнуть в храм, это очень хитрый тип и умелый воин. А может статься, что только благодаря ему и его удаче ты сможешь это сделать, но берегись его. Я чую, что он не так прост, каким кажется, и вообще, он очень странный и опасный. Я таких ещё не встречал ни разу, а я повидал очень много людей и воинов, побывав во многих странах. Я чувствую, что он врёт, но где именно, не знаю, вернее, не понимаю. Это выше моих сил.

Рам удивился последним словам, как можно не понимать?

— Вот так, — ответил на его невысказанный вопрос Хим, — я действительно не могу понять, кто он и что собой представляет, но важно то, что ты с ним пройдёшь в храм.

— Хорошо, Хим.

— И ещё, что бы там ни случилось, и что бы ни произошло между вами, и как бы ты не оказался ему должен, из храма выйдешь один ты и твои люди, этот не должен выйти оттуда живым. Можешь принести его в жертву, и лучше всего, принеси в жертву Баалу не только его, но и своих людей. Чем меньше вас выйдет из храма, тем лучше окажется для всех.

— А что тогда делать с сокровищами, ведь в храме мы можем найти не только священные скрижали и артефакты, но и дорогое оружие, а оно очень тяжёлое?

— Главное — это знания и артефакты, остальное тлен. Золото, оружие, доспехи, всё остальное — лишь пыль. Ты понял, Рам? Если у тебя не будет возможности забрать доспехи и оружие, то оставь их там.

— Да, о могучий Хим, я так и сделаю.

— Ты должен выполнить эти условия, и тогда тебя заберут мои люди. Ты станешь на одну ступень с сильными мира сего и получишь статус жреца пятой ступени. Это большая честь, ты получишь такую власть, о которой пока можешь только мечтать. Смотри, не подведи меня, это твой последний шанс. Всё или ничего!

— Я понял, Хим, я понял. Я не подведу.

— Иди, и достигни своей цели.

— Слушаюсь и повинуюсь.

Рам очнулся от воспоминаний и посмотрел по сторонам. Чуяло его сердце, что на них скоро нападут, и произойдёт это именно в городе. Егэр может идти, как ему угодно, хоть по проклятой дороге, но он сам пойдёт только через подземный ход, который обязательно откроется, чтобы выпустить орды пещерников, которые не любят солнечного света. И тогда он выполнит своё предназначение, и выполнит его с честью.

Хим же, проводив Рама в поход, вспомнил свой разговор, произошедший с визирем Ахмед-тэре, который приехал в свою загородную резиденцию и проводил время с семьёй и любимой дочерью, что еле отошла от неведомой болезни, оказавшись чудом спасенной каким-то странником.

Визирь принимал гостя в комнате для посетителей, что имелась в доме. Хим зашёл и сразу же склонил голову в уважительном жесте, приложив правую руку к левой груди.

— Да будут бесконечны дни твоей жизни, о великий!

Визирь усмехнулся и глазами показал место, которое может занять прибывший. Хим прошёл и уселся на низкую скамейку. Пока он усаживался, визирь кликнул раба, и тот, быстро расставив на низеньком столе кувшин с прохладным напитком, фрукты и пиалы, исчез.

— Выпей и вкуси прохладный щербет, ты с дороги и устал, мой верный слуга.

— Да, мой повелитель, я еле успел стряхнуть пыль с одежд, чтобы не смущать своим видом твоих глаз, о повелитель.

— Пей.

Хим встал и, налив себе из кувшина прохладный кисло-сладкий напиток, выпил его.

— Как много ты узнал в своих странствиях? — подождав, когда допьёт напиток Хим, спросил визирь.

— Много, очень много времени прошло с того момента, как я вышел из твоих чертогов и также многих людей я повидал. А сейчас я не знаю того, что происходит в нашем царстве. Как здоровье нашего царя?

— Хим, я всегда удивлялся тому, как ты умеешь ненавязчиво ввернуть в разговор вопрос, имеющий решающее значение.

— Я учусь у тебя, о повелитель!

— Я же говорю, ты способен выкрутиться из любого разговора, но ценю я тебя не за это. Дела у нашего царя плохи, с каждым днём его здоровье всё ухудшается и ухудшается, а ведь он так и не смог оставить наследника. Это плохо, впрочем, у меня тоже его нет. У нас только дочери.

— Да, продлят боги его дни, о повелитель! Но я слышал, что его дочери пока не дали потомства?

— Да, это так. Ты выполнил моё поручение, Хим?

— Да, мой повелитель.

— Всё готово для похода?

— Да.

— Что с отрядом египетского жреца?

— Он уничтожен.

— А сам жрец?

— Мы нашли его тело, но не сразу. Мне пришлось посылать несколько человек на его поиск, потому что, когда вернулись наёмники, они не привезли его голову и вещи, но мы нашли его останки.

— Ты нашёл ключ?

— Нет, при нём его не оказалось, если он вообще был.

— Плохо, но ничего, его всё равно можно использовать только один раз, а храмов два. Мы откроем хранилище первого через тайный ход, ключ от которого у нас есть, и найдём там ещё один ключ, чтобы открыть второй, либо найдём ему замену или придётся снова искать ключ жреца. Говорят, что есть такие собаки, что могут найти след любой вещи даже через год, если их опоить зельем поиска.

— Если опоить зельем поиска, то это смогут сделать и некоторые люди, о повелитель.

— Возможно. Ну, что же, ты говоришь, что твои люди готовы идти к храму?

— Да.

— Ты продумал всё, чтобы им сопутствовал успех?

— Да, повелитель.

— Они справятся?

— Да, повелитель.

— Как ты их планируешь забрать?

— С помощью корабля.

— Сам поплывёшь?

— Да.

— А как узнаешь о том, что они проникли в храм?

— Я приплыву примерно тогда, когда они должны достичь старого города и стану следить за ними. А когда они подадут сигнал, то сразу приду.

— Хороший план, но сложный. Тебе придётся надеяться на удачу.

— Да, повелитель, но удача всегда со мною.

— Береги её, она тебе понадобится. Если мы сможем достичь желаемого, то ты возвысишься и станешь моей правой рукой, а мы сможем победить царство Куш и заключить договор с Египтом на выгодных для нас условиях.

— Я к этому и стремлюсь, мой повелитель.

— Я знаю, ступай.

— Слушаюсь и повинуюсь, повелитель.

Криш шёл недалеко от Егэра и поневоле всё время косился на него. Он, мягко говоря, не любил странного чужака и в то же время боялся, а сейчас надеялся на него. Да, Криш знал, что Егэр отличный воин и сможет выкрутиться из любых ситуаций, и если выживет он, то выживет и Криш. Всё просто, поэтому можно Егэра ненавидеть сколько угодно, и в то же время пользоваться его услугами. Такой вот парадокс, очень выгодный.

Дальнейшие события показали правоту его предположений, но сейчас Криш вспоминал свои разговоры с Рамом. Так получалось, что он случайно попал в самую гущу событий, связанных с этим походом, и сам не ожидал, что всё пойдёт не так, как запланировали. Сначала Криш служил обыкновенным наёмником, но постепенно сблизился с Рамом, участвуя в совместных походах.

Пять лет назад он тоже приходил сюда. И тут ему вновь поступило предложение, которое подкупило своей «новизной». В случае успеха он гарантированно поднимался на несколько ступенек ввысь в рабовладельческом обществе царства Аксум, а кроме того, приобретал возможность вернуться домой обеспеченным и уважаемым человеком, да и вообще, мог куда угодно поехать.

А ещё он входил в секту, поклонявшуюся тёмным богам, но в то же время поклонялся и Баалу, благодаря чему и получил это предложение. Криш считался хорошим воином, даже можно сказать, отличным, он многое умел и оказывался удачливым, потому его вновь и взяли. В ходе похода он постепенно узнал истинные цели, но они его не заинтересовали. Важным он считал только личное возвышение и все блага, что получались вместе с этим. Женщины, вино, всевозможные удовольствия, власть, в конце концов, вот ради этого он и шёл второй раз к храму Баала. А ещё он любил при любой возможности продемонстрировать свою воинскую удаль.

Когда в их отряде появился Егэр и его раб Ап, весьма странный, кстати, Криш отнёсся к ним с презрением, считая это прихотью Хима. Но чем дальше они шли, тем больше менялось его мнение, ведь реальность оказывалась совсем иной, чем он думал. Он не понимал Егэра, а потом и не хотел понимать, возненавидев. Сейчас же просто надеялся на его чутьё и умение выживать где угодно. Но в глубине души хотел его смерти, понимая, что, скорее всего, Егэр переживёт и его, и Рама. Но всё же, может, они смогут его убить раньше, чем Егэр убьёт их.

Идя по улицам мёртвого города, Криш постоянно ожидал, что из тёмных провалов вдруг вынырнут мелкорослые бойцы с лицами, похожими на лицо мёртвой головы, что притащил с собой Егэр.

Город казался пустым, они вошли в него с двух сторон, но не успели пройти полностью, как вдруг на крышах двух башен и нескольких зданий, что выходили на площадь, показались мелкие человечки, замотанные непонятно во что по самые глаза.

Они все, как один, подняли к губам короткие трубки, сделанные из дерева, и стали плеваться из них ядовитыми стрелками. Первый залп оказался для всех неожиданным, и те, в кого попала стрела, стали корчиться в муках от воздействия яда. Криша спасла его молниеносная реакция, а также маленький щит, который он всегда носил с собой.

Машинально прикрывшись им, он словил в его центр ядовитую стрелу и тем самым смог спастись. Другим повезло меньше. Неподалёку с характерным звуком щёлкнула тетива боевого лука и, обернувшись, Криш увидел Егэра, который, так же, как и он, закрывшись щитом, сейчас отбивал нападение, достав боевой лук.

Здоровая стрела, сорвавшись с его лука, ударила в карлика, пробив его насквозь, и отбросила в сторону. За первой полетела вторая, затем третья, и каждая находила себе цель. Воины прибрежного племени закричали и стали швырять в своих заклятых врагов костяные дротики и гарпуны. Стрелки с крыш смогли дать ещё один залп, но эффект внезапности уже утратил своё значение, и потери среди прибрежников оказались небольшими.

Ответная атака прибрежников практически смела карликов, и они бросились спасаться в убежища. Криш вскочил и бросился бежать впереди всех, желая, как можно быстрее, настигнуть карликов и не дать им закрыть потайной вход. Он даже на время позабыл о своём страхе перед чернокожими пигмеями, такой его охватил азарт.

В это время я шёл среди прибрежников и успел заметить карликов на зданиях раньше, чем они успели выплюнуть свои стрелы. Глаз уловил движение на крыше, я поднял взгляд и тут же закрылся щитом. Щит без проблем принял на себя пару стрелок этих мудаков, а дальше можно было снять фильм под названием: «Мамба наносит ответный удар», ха!

Но, увы, киностудий «Рим продакшен» или «Египет сатисфэкшен» здесь не имелось, так что, кина не оказалось. Может «Спарта-фильм» могла бы помочь в этом деле, но ни её, ни «Афины-видео» не могли сформироваться в принципе. Техника не та.

Отбросив щит, я выхватил лук из чехла, наложив стрелу, прицелился и пустил её в ближайшего ко мне пигмея. Стрела, попав в карлика, отбросила его назад, пробив насквозь. Всё же, я стал отлично стрелять из лука, даже не прибегая ни к какому допингу. Не теряя времени, я наложил следующую и открыл беглый огонь, насколько хватало времени и сил.

А дальше понеслась кутерьма: карлики быстро дрогнули и стали убегать, ныряя в какие-то дыры в крышах, а прибрежники бросились за ними. Как ни странно, в первых рядах среди них бежал Криш. К гадалке не ходи, он хотел, наступая на пятки беглецам, успеть проникнуть в потайной ход, через который они, скорее всего, и вышли для нападения. Ну, раз так, значит, и мне надо поспешать.

На несколько секунд я задумался: в какую сторону следует бежать, пока не понял, что по всем прикидкам главный ход, что вёл к горам, должен находиться либо в здании бывшей мэрии города, или как она тут у них называлась, либо в одной из воинских башен. Сомневаться долго не стоило и, вспомнив свои предыдущие походы, я решил, что бежать надо в здание мэрии.

Убрав лук в чехол и подняв щит, я бросился к входу в главное здание. За мной побеждало человек пять прибрежников. Закрываясь щитом, я заскочил в тёмный проход, сразу попал в холл, но здесь никого не оказалось. Быстро сориентировавшись, побежал в сторону подвала, что обнаружил в прошлый раз, вход в который оказался завален.

Не успев до него добежать, я увидел двух карликов, которые, спустившись с крыши, ринулись туда же. Заметив меня, они побежали ещё быстрее, но мои ноги оказались длиннее, и я настиг их прежде, чем они смогли скрыться в здании.

Первый пигмей понял, что им от меня не уйти и, обернувшись, попытался выпустить в меня отравленную стрелу из своей трубки, но бросок моего копья помешал ему это сделать. Второй же обернулся лишь тогда, когда мой шотель опускался уже ему на голову. Брызнула кровь, пополам с мозгами, и тело, завалившись вперёд, проскакало по ступенькам подвала, залив их красной жидкостью.

«Я не хотел, правда… Вы сами нарвались на неприятности», — подумал я, скорее по привычке, не включаясь эмоционально, и побежал вперёд, туда, где чернел провалом тайного входа колодец.

Его закрывала крышка, что сейчас была откинута на стену. А ведь в прошлый раз я её не заметил и думал совсем о другом входе, что действительно оказался завален разными обломками. А этот вход так искусно замаскировали, что никто его не нашёл, вот только лезть внутрь мне совсем не хотелось.

Во-первых, даже на вид он казался весьма глубоким, а во-вторых, я увидел, что спуск в него осуществлялся посредством еле видных вырубок в стенках. Сомнительное удовольствие — спускаться, держась руками и ногами или цепляясь, чуть ли не зубами, за еле заметные вырубки в его стенах. Нужна верёвка, которой у меня с собой не оказалось. Подбежавшие прибрежники загалдели на своём языке, пытаясь решить, что делать дальше. Хотя, чего тут решать, всё и так ясно и понятно. Нужно охранять этот вход и искать другие.

Оставив двух человек наблюдать за входом, я побежал разыскивать Криша. Его я смог найти гораздо позже, в ближайшей охранной башне, где он, стоя у наполовину закрытого входа, громко ругался на арабском, ну или на другом языке, которого я не знал.

К этому времени карлики полностью исчезли, сбежав, а город оказался взят под полный контроль силами прибрежников. К Кришу явился Рам и, увидев меня, начал расспрашивать про бой. Ну, я и рассказал.

В итоге возникла дилемма: через какой потайной ход лезть. Время терять было нельзя. Уже время обеда прошло, близился вечер, этакими темпами мы только к ночи явимся к храму, а то и к утру, а я так не договаривался. Сперва, как говорится, накорми, напои, дай отдохнуть, а потом и в бой посылай, а не наоборот. На всё это я намекнул Раму, вызвав его искреннее удивление моими словам.

Ну, бывает, век живи, век удивляйся, что поделать.

— Что делать будем, Рам?

— Что делать? Идти вниз.

— Хорошо, а через какой ход?

— Надо думать.

— А какие наши потери?

— Неважно, важно, что мы нашли целых два входа.

— Нашли, согласен, но по какому пойдём?

— По ходу, который нашёл Криш, — решился Рам.

— Хорошо, тогда я пойду сзади.

— Почему?

— Потому что это ход Криша, вот пусть он и идёт первым.

— Нет, так дело не пойдёт.

— Я пойду первым только по своему ходу, а по его не пойду, — неожиданно для Рама заартачился я.

Тот немного подумал, но время поджимало.

— Хорошо, пусть будет так.

— Нам надо поменять вооружение, с копьём тяжело бродить по катакомбам.

— Меняй, у меня всё с собой, но ты можешь сходить к своему верблюду и взять то, что тебе нужно.

Я пожал плечами и вышел во двор. На площади перед главным зданием города уже стояли наши верблюды, которых охранял Ап. Увидев меня, он обрадовался.

— Хозяин, мы победили?

— Почти, но ещё предстоит побеждать и побеждать. Это только начало пути громких побед.

— Ага, — и Ап расплылся в глупой улыбке.

Оставив с ним лук и копьё, я взял костяной меч и вернулся обратно.