Ловцы душ

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ СКЕЛЕТ В ШКАФУ

— Ты уверена, что мы не заблудились? — Лернор напрасно пытался рассмотреть в тумане хоть что-то.

Очередная смена погоды превратила тающий снег в непроглядный туман.

— Успокойся, в который раз тебе надо повторить, чтобы ты понял. Я в отличии от тебя прекрасно ориентируюсь по приборам, — успокоила его Джулиана, следя за отображенной на экранaх местностью под ними.

— Действительно, Лерн, — похлопал друга по плечу Куллер. — Ничего же плохого не случится. В крайнем случае заблудимся. Поплутаем. Погуляем и вернемся домой целыми и невредимыми.

Парень ничего не ответил, все-таки пытаясь рассмотреть черноту леса где-то внизу.

В задуманном им полете его почему-то не устраивало все: и выбранное Джулианой место, и время отлета, помешавшее ему полноценно выспаться, и своенравная погода, и даже торчащие из шеи Феникса иглы. Хотя сейчас от раздражения, он сам был не прочь обтыкать этого фраера так, чтобы бедняга стал похож на вымирающий вид лесных ежей.

Возможно, еще одной причиной такого неожиданного недовольства являлась и их новая экипировка, соответствующая требованиям Московской военной разведки. Ее предусмотрительно даровала им девушка перед самым отлетом, вероятно, вновь обратившись к невидимым и поэтому, казалось неисчерпаемым запасам станции.

Во-первых, Лернор совершено не любил примерять обновки, кроме тех исключительных случаев, когда исходивший от одежды запах пота и грязи, вынуждал заниматься этим неприятным для него делом.

Во-вторых, выбор оказался не столь велик как в первый раз, а уведенная из-под носа Куллера последняя офицерская гимнастерка, оказалась мала и невыносимо терла шею и подмышки. Жаловаться на форменный бронежилет — бессмысленно. Он хоть и был гораздо неудобнее своего аналога, выданного ему в корпорации, но превосходил коллегу характеристиками легкости и прочности брони.

Третьей и, скорее всего последней причиной являлось оружие и прочая мелкая экипировка. Им пришлось оставить ее прежней.

Не смотря на долгие уговоры Джулианы разрешить хоть глазком взглянуть на современные стволы и прочие достижения в сфере эффективного убийства, хранившиеся в арсенале ее склада, девушка оставалась непреклонной. Она с холодностью автоответчика, каждый раз посылала друзей с их желаниями куда подальше, удивительно выносливо терпя их двойное нытье. А ведь она действительно оказалась права. Ничто не вызовет лишних подозрений как старый добрый автомат Калашникова.

Смирившись с тем, что утро в очередной раз решило быть не совсем добрым, Лернор водрузил на голову, единственную пришедшуюся по душе вещь в виде угловатой кепки с широким и длинным козырьком.

После чего отправился занимать свое любимое кресло в кабине пилота. Благо Куллер на него не претендовал. Он отнял стул у устроенного в угол лаборатории Феникса и разместился на нем в проходе между другом и Джулианой.

— Мне показалось или я видел впереди Финский залив? — вновь встрепенулся Лернор.

— Нет. Тебе показалось, — раздраженно бросила в ответ Джулиана. — Его тут и быть не должно.

— К тому же он давно уже не Финский, — поправил друга Куллер, желая поддержать хоть какой-то разговор. — Финны все замерзли вместе со скандинавами, еще, когда Гольфстрим остановился. Выжившие переселенцы давно осели в центральной Европе и дальше на юг.

— Друг мой, — вздохнул Лернор. — Я же не о финнах говорю, а о географических названиях. Их пока никто не менял.

— Ну и что, — отмахнулся Куллер. — Никому они не нужны. Все равно географию сейчас преподают, в лучшем случае охватывая лишь достопримечательности родного мегаполиса в границах его купола.

— Я слышала, — подключилась к теме девушка. — Что в Американских мегаполисах в этом году ввели новый предмет, география Луны.

— Забавно, — задумался парень. — Только на кой черт детям этот спутник изучать, если там кроме названия баз и фортов учить то нечего.

— Наверно это и изучают, — хмыкнул Куллер. — Вечно эти черные всякой ерундой занимаются. Правда стоит признать, что из этой ерунды порой толковые идеи рождаются. Например, своеобразная подготовка молодого поколения, вышибить китайцев с Луны в очередном проекте звездных воин…

— Аха-ха, — не удержался Лернор, держась за живот. — Узкоглазые хоть и отстают во многих областях науки, но в отличии от всех остальных на Земле, они первыми ушли на своих «паровозах» в далекий космос, а при желании просто задавят нас очередным демографическим взрывом. Что и произошло уже один раз на дальнем востоке. Согласно менталитету их общества, им, вероятно, единственным, совершенно плевать на бессмертие…

— Все. Кончайте лабуду нести, — серьезным тоном прервала их Джулиана и начала снижение. — Искомая дорога прямо под нами. Расчетное время до прибытия колоны тринадцать минут. Зая, ты придумал под каким предлогом, мы с ними собираемся пересечься?

— Сажай поперек дороги. — Лернор привстал с кресла и принялся вглядываться в очертания ландшафта.

Очертания местности были смазаны, словно растворяясь в белой пелене тумана.

Хотя уже кое-где виднелись небольшие, но четкие фрагменты ленты шоссе. Дорога, сложенная из старых бетонных плит, изрешеченных трещинами, словно морщинами, во многих местах поросла мхом. Время и стихия были безжалостны к творениям человека. Лишь плотно укутывавший снег служил своеобразным защитником этого памятника цивилизации. Но и он уже быстро таял под воздействием совершенно непредсказуемых температур.

Между стыками плит, вымывая песок и глину, текли небольшие, но бурные ручьи талой воды.

Эти грязные потоки, скатываясь с дороги, целыми реками тут же устремлялись прочь по крутому склону возвышенности с проложенной на ней трассой.

Мутная вода переполняла кюветы и растекалась по окрестным, все еще не свободным от оков льда и снега белым полям. Вероятно, столь обильное количество воды и напомнило Лернору море.

— Нашу встречу объясним неисправностью систем, поддерживающих лаборатории в воздухе. Или еще чего на ходу придумаем… Нам главное, чтобы они нас в свою колонну взяли, тогда и проверки на границе не будет.

— Как-то неправдоподобно звучит, — подметил Куллер. — Эти аиро-системы самые надежные, а то военные бы пачками с небес падали.

— А разве есть логика в том, что технологически продвинутые Московские разведчики просят защиты и сопровождения у корпорации? — спросил Лернор.

— И в правду, никакой логики, — покачал головой боевой товарищ, следя за тем, как Джулиана осторожно пристраивала их фургон поперек дороги.

— Вот на отсутствии логики мы и сыграем, — продолжил развивать сценарий интриги парень. — Наша лаборатория куда ценнее, нежели вся их колонна вместе взятая. Поэтому наметанный взгляд их командира, оценив ситуацию, тут же отбросит вариант устроенной засады как полную бессмыслицу. Тут мы наплетем, что у нас еще и со связью проблемы, поэтому даже вызвать своих не можем.

— Одним словом, — поддержала девушка, расслабляясь и отпуская штурвал. — Помогите люди добрые! Погибаем в глуши лесной!

— Будем надеяться, что все сработает, и нас не разнесут, — вздохнул Куллер, вставая со своего места. — Есть желающие подышать воздухом?

— Пошли, подышим, раз уж погода радует своим спокойствием, — откликнулся Лернор и прихватил с собой автомат.

— Смотрите, чтобы вас там талой водой не смыло, а то действительно придется спасать, — бросила им вдогонку Джулиана. — Или как ежики в тумане не заблудитесь.

Минуя помещение лаборатории, Лернор бросил подозрительный взгляд на Феникса. В ответ тот лишь нагло подмигнул. Поучительно вдарить ему по ухмыляющейся роже желания почему-то не возникло. Во всем был виноват свежий воздух, удивительно положительно влияющий на нервную систему.

— Хорошо то как…

Из открытой двери легкий ветерок принес приятный запах весны. Парень с удовольствием вдохнул его всей грудью. Дышать здесь было куда приятнее, нежели фильтрованным воздухом в их подземелье.

Куллер широко расставив ноги, стоял на бетонном покрытии старой дороги. Он с интересом наблюдал за тем, что творилось внизу.

Подошвы его ботинок, журча, омывал несущийся через шоссе широкий поток талой воды.

Эта неожиданная река несла свои воды прямо из расположенного с правой стороны от них зеленеющего своей хвоей леса. Он плотной стеной распростерся на погруженной в туман возвышенности, где во всю таили многометровые залежи снега.

Туман скрывал оба направления шоссе в непроглядной молочной пелене.

Вокруг царила мертвая тишина, и лишь ветер с шумом раскачивал скрипящие верхушки деревьев, порой заглушая журчание воды.

— Красиво, но жутко, — с настороженностью вымолвил Куллер. — Нет ни пения птиц, не возни в чаще леса. Как будто умерли все.

Лернор шаркая ногами и поднимая кучу брызг, прошлепал по воде.

Вспомнив, как весело в детстве он любил прыгать по лужам, парень доскакал до края машины и оттуда помахал, сидевшей в кабине подруге, рукой.

— Так ведь от капризов природы не только человек страдает, но и весь животный мир. Не знаю, к чему все это приведет, но с моей точки зрения, Земля уже никогда не станет той, которой ее видели наши предки.

Джулиана замахала в ответ, настороженно показывая пальцем в сторону скрытой туманом ленты дороги.

— Кажется, я что-то слышу, — подошел к нему Куллер. — Если память мне не изменяет, то это ничто иное, как тяжелая поступь танка.

Звуки скрежета металла и рева многочисленных двигателей вскоре донеслись и до слуха Лернора. Ожидаемая колонна приближалась точно по расписанию. Страх быть в один миг сметенными смертоносным огнем мощных пушек, затронул в этот момент душу каждого из встречающих.

Парень нервно облизал губы. Его спокойная уверенность в успехе постепенно улетучивалась с каждой секундой нарастающего рева двигателей из приближающихся невидимых монстров.

В момент, когда дуло танка разорвало пелену дымки, он чуть не забыл о том, что он хотел сказать командиру колонны.

Тем временем грозная боевая машина, не снижая скорости, катилась прямо на него.

Лернор через силу удержал себя на месте и даже заставил промокшие ноги сделать несколько шагов на встречу грозному зеленому чудовищу. Он достал красный сигнальный факел и зажег его, размахивая ярким пламенем прямо перед собой.

— Стой! — закричал парень, бросая быстрый взгляд на Куллра, словно ища у него поддержки. — Стой, кому говорю!

Танк без эмоций пер прямо на них.

Он словно поводырь, выводил слепые грузовые машины из тумана. Они, равномерно гудели всем строем, послушно следуя по пятам. Черное дуло укутанного в броню гусеничного монстра пугало своим безразличием к препятствию в виде человека из плоти и крови.

Замерев от страха, Лернор продолжал стоять как вкопанный, надеясь, что, в крайнем случае, просто отпрыгнет в сторону. Но танк, наконец, замер буквально в нескольких сантиметрах от него.

С глухим звоном на башне откинулся люк, и в проеме показалось широкое сытое лицо усатого мужчины.

— Ну и какого хрена вы тут устроили? — командир танка с интересом переводил взгляд с преграждающего ему дорогу фургона на растерявшегося от наглости танкиста парня.

— Тебе жить надоело? — спросил командир, оглядываясь назад.

Из следовавших кабин грузовиков высовывались заинтересованные неожиданной остановкой лица. С конца колонны к ним уже бежало несколько вооруженных солдат.

— Что вы дорогу перегородили? Мы же ведь ненароком жахнуть могли не разбираясь.

Лернор молчал. Он словно горе актер на сцене, забыл монолог своего героя, но тут его выручил Куллер.

— Потом, соответствующие органы, с вами бы разобрались. Сразу по прибытию в Москву, — он подошел к Лернору и прошипел ему на ухо. — Ты что молчишь? Разве еще не усвоил, что кто нахальнее, тот обычно ситуацию и прокатывает.

Парень вдруг словно ожил. Он презрительно оглядел подбежавших солдат корпорации и со всей проснувшейся в нем заносчивостью заговорил.

— Это вам жить надоело, раз позволяете себе такой тон с офицером. Я немедленно требую сюда командира колоны!

— Не кричи, дружок. Я за него, — из-за танка легкой походкой появился худощавый человек среднего роста. Бросив быстрый взгляд на нашивки Лернора, он быстро, но небрежно отдал честь.

Лицо этого человека было поперек изуродовано длинным свежим шрамом, ярко говорившем за хозяина о его недавнем боевом опыте.

— Что тут у вас стряслось?

— Нам нужна ваша помощь, — резко сбил с себя спесь парень, так как знал, что выступает в роли просящего. — У нас возникла проблема с аэро-установкой. А в одиночку по земле и этим дорогам мы не решаемся двигаться дальше. Со связью тоже проблема, поэтому и поддержку вызывать не вышло.

— Никаких проблем. Воспользуйтесь нашей связью, — ответил офицер «Нашей» корпорации. — Мы всегда рады прийти на помощь друзьям. И не стоило столько шуму устраивать по пустякам.

«Упс», — подумал Лернор, видя как в глазах собеседника мелькнула радость, — «Я так не планировал.»

— А если хотите, мы сами можем оповестить ваших, чтобы они выслали за вами транспорт, — продолжил командир, окончательно загоняя парня в тупик.

— Покорнейше благодарим за любезность, — неожиданно за спиной парня послышался голос Джулианы. После чего девушка обратилась к Лернору. — Командир, связь налажена как вы и приказывали, но они могут выслать транспорт лишь через четыре часа.

— Черт побери, — подыгрывая, сплюнул Куллер. — Мы же так никуда не успеем.

Лернор быстро сообразил, что девушка вновь спасла его из безвыходной ситуации и, подхватив смысл, тут же продолжил.

— К сожалению, мы не в состоянии ожидать помощь столь долго. По сводкам, в последнее время этот регион славится частыми нападениями на колонны. Я полагаю, незащищенными, для бандитов мы будем куда более аппетитной целью, нежели под вашим прикрытием.

Офицер опустил глаза, и с тенью недовольства понимающе кивнул. Вероятно, этот страшный шрам он получил совсем не давно на этой же дороге, поэтому аргумент Лернора оказался довольно весомым.

— Вы правы. Но мы не можем так долго вас охранять. У нас жесткий график…

— Нет, нет, — поторопился перебить его парень. — Вам необязательно нас охранять. Мы бы могли присоединиться к колонне и так на какое-то время оказаться под прикрытием ваших пушек. Ходовая часть у нас пока еще отлично функционирует.

— Ах… Ну раз так. Это можно устроить, — командир посмотрел на часы, искренне радуясь, что хоть заминка на дороге решилась довольно быстро. — Вклинивайтесь следом за танком.

— Спасибо, — обрадовался Лернор и нелепо даже отдал честь своему собеседнику.

Все дружно разошлись. Лишь усатый танкист, держась за крышку люка, еще какое-то время ворчал на тему «шляються тут всякие», пока вдруг не исчез внутри своей боевой машины.

— Ты думаешь, он поверил? — спросил парень свою подругу, по возращению в кабину фургона.

— Хорош ты, блин, — озабоченно следовал за ним Куллер. — Зачем про связь ляпнул? Промолчал бы, не пришлось бы выкручиваться.

— Как есть, так есть, — ответила Джулиана, садясь в кресло и запуская двигатель. — Может и не поверил, но, осознав, что в любом случае опасности для его колонны мы не представляем, согласился. Для нас все выяснится на границе.

— Доедем ли мы до нее, — забеспокоился Куллер. — На сколько мне известно ехать в голове колонны самое рисковое дело. Если на караван нападут, то мы попадем под самый жаркий обстрел. Так что этот хрен, не только нами прикрылся, но и сам будет держать нас под постоянным контролем.

— А ты чего хотел? — удивленно посмотрела на него девушка. — Мужик со стажем, ранениями. Ему в первую очередь о своем добре надо думать, а о чужом по его логике пусть Лернор думает.

— А почему вдруг я? — парень устроился в кресло, настороженно следя за дулом танка, уже огибавшего их импровизированный блок пост.

— Ты у нас командиром вызвался, почему же еще, — пояснила Джулиана.

— Я вот думаю, — перевел тему Лернор, когда девушка повела рассекающий воду фургон следом за набирающим скорость танком. — А нашему новому знакомому в голову не придет, самому связаться с военными и все перепроверить? Ведь он мне предлагал, за нас помощь вызвать.

— Дурачок, он тебя на пушку брал. Если даже он и захочет реализовать свои желания, то не сможет по техническим причинам, — ответила девушка, не на секунду не отрываясь от дороги.

Она продолжала аккуратно придерживаться заданной скорости и расстояния между идущим впереди танком, и следующим за ними грузовиком.

— Частота и кодировка разные. Для соединения ему специальные коды нужны будут, которыми он, естественно, не располагает.

— Ну, будем надеяться, что именно так дело и обстоит, — обеспокоенный Куллер так и не присел на свой стул.

Он по-прежнему стоял в проходе, опираясь руками на спинки кресел друзей.

Лернор уже не слышал его последней фразы, погружаясь мыслями глубоко во внутрь себя. Он словно подводная лодка уходил на дно сознания, чтобы разобраться с беспокоящими моментами его взаимоотношений с девушкой.

«Какой он к черту командир, если даже в элементарной ситуации растерялся?»

Но ведь эта растерянность совершенно была ему несвойственна. Он человек четких решений, настоящий руководить коллектива.

Опять во всем виновато это давящее на психику влияние Джулианы! Время от времени она как будто то затягивала, то ослабляла свой поводок, выжимая порой всякое желание мыслить самостоятельно…

«А если вспомнить недавний разговор, то она вообще сама все планирует, командует и великодушно их опекает…»

«Что ж, придется опять теряться в себе, сдаваясь перед несомненным авторитетом и опытом.»

Лернор знал, что девушка хочет ему добра. Но так же ощущал, что если так пойдет и дальше, то он, полностью потеряв уверенность в самом себе, сможет смело забыть, как это чувство выглядит.

«И вправду. Зачем оно ему? Не надо думать, с нами тот, кто все за нас решит!»

Он не только начнет избегать брать на себя ответственность за других людей, но потеряет чувство ответственности за самого себя.

«Как же под этим давлением навязчивой опеки, умудриться остаться самим собой как самостоятельная личность? Как не превратиться в сына заботливой мамочки? Как окончательно не потерять решимость своего характера? Действительно, КАК? …Не говоря уже о том, что в будущем ему вдруг внезапно придется начать вершить великие дела…»

«Нда… ну и дела… »

Загнав себя в тупик, парень тут же решил перевести мысли в другое русло, и подумать об очередном странном сне, который так беспокоил его этой ночью.

Не то, что в нем было что-то ужасное, просто он начинал улавливать ту невидимую связь, словно стяжки проходящую между материалом его снов и лоскутами реальности.

То, что сны были вещие, он уже не сомневался.

После того как увидел в искусственном окне Джулианы горный хребет из своего сновидения, то понял, что относиться к этим мультикам с закрытыми глазами надо с большей осторожностью, нежели ранее.

Он видел орла парящего над добычей.

Парень чувствовал, как хищник настигал ее, как вдруг цель неожиданно оказалась приманкой охотника.

Гордая птица, попала в сети и долго билась, пытаясь вырваться из плена. Но удалось ей это лишь тогда, когда голова орла от ударов неожиданно раздвоилась, и два клюва начали рвать волокно силков.

Двуглавая птица освободилась, но уже не могла взлететь, маша широкими крыльями.

Она прыгала на месте, повинуясь желаниям то одной, то другой головы.

Они потеряли общую цель — врага, и,приобретя собственные стремления, были не в состоянии поднять в воздух общее тело…

— Во черт! — успел выкрикнуть Куллер, первый заметив летящую в их сторону ракету.

«Дежавю» — успел подумать Лернор, вспоминая его путешествие из Вильриллина.

Джулиана как и тогда резко дернула руль в сторону, уводя машину с траектории полета смертельной опасности.

Удар пришелся в землю под боковым днищем грузовика.

Мощный взрыв подкинул их машину на несколько метров и повалил на бок.

Сбитый с ног Куллер тут же очутился на придавленном им Лерноре.

Снаружи послышались звуки крупнокалиберного пулемета, продолжавшего движение по бетонке танка.

— Слазь с меня! — закричал парень, стараясь перекричать бибиканье аварийных сигнализаций в кабине. — Джули, вруби защитные экраны и взлетай!

— Поздно! — откликнулась девушка, запутавшись в ремнях безопасности.

В этот момент, стрелявший впереди танк, полыхнул огнем и был подброшен взрывной волной на целый метр в воздух. Сорванную башню кинуло еще выше. Она, крутясь и кувыркаясь со свистом, опустилась прямо перед кабиной подбитого фургона. Из отверстия люка, полыхая пламенем, вывалилось обезглавленное тело танкиста.

— Валим отсюда! — прокричал Куллер, тут же заглушенный очередными залпами снаружи.

— Куда ты собрался? — спокойно поинтересовалась девушка. — Под пулями гибнуть? Два раза по нам палить не будут. Мы уже не представляем опасности. И даже в этом перевернутом и недвижимом состоянии за броней грузовика мы куда целее останемся, нежели сейчас в самое пекло сунемся.

— Видел я, что с броней сталось, — махнул в сторону подбитого танка Куллер и продолжил пробираться из кабины в лабораторию.

Треск стрельбы и крики снаружи только начинались. Разрывы лишь участились, а пули, словно град, стучали по броне.

— Кул, не высовывайся! — пополз за ним Лернор, успевая схватить за ногу. — Это не наше сражение. Нефиг жизнью рисковать! Она у тебя пока одна!

На этот раз товарищ послушался и с досады ударил, не менее испуганного Феникса прикладом в грудь.

— А ты чего разлегся, падла? — разом выместил всю накопившуюся злость бывший пограничник, и успокоился.

Пленный достойно выдержал удар, но предпочел более не провоцировать хозяев своими взглядами.

— Кажется, летать мы уже действительно не сможем, — крикнула им из кабины Джулиана. — Вот она, материальность мысли в действии. Поврежден аэро-стабилизатор. Видимо он уже был поврежден взрывом на стоянке, а теперь совсем сдох…

— Ну, хоть легенда выглядит правдоподобнее, — мрачно откликнулся Лернор из темноты. Черный юмор не нашел ответа у спутников. И поэтому парень, отвлекая внимание от своего неумения шутить, решил первым задать волнующий всех вопрос. — Интересно, кто же на нас напал?

— Какая разница? — буркнул Куллер. — Напали, однозначно не на нас, а на них. И если доблестная корпорация не отобьется, то мы вероятно единственные из тех, кто последний об этом узнает.

— Это точно не одна из конкурирующих корпораций. Они засад на дорогах не устраивают.

— Не будь в этом столь уверен…

Рядом ухнул новый разрыв, и раздались душераздирающие крики несчастных, имевших неосторожность попасть в огненный вихрь.

— Не ребята, вы как хотите, а я лучше рискну, нежели буду ждать смерти тут, — решительно оповестил всех Куллер. — Может броня не пробивается, но вот горит она, очень хорошо.

— Ну, раз так, то пошли через крышу, — сдался Лернор, вспоминая, как он первый раз попал в лабораторию фургона. — Иначе будем очень привлекательными мишенями, вылезая наверх.

Джулиана услышала его и тут же отстрелила запасной люк на крыше. Он, как и в прошлый раз оказался параллельно земле. После чего девушка тут же покинула кабину и, спотыкаясь в темноте, проползла в лабораторию. На четвереньках ощупывая путь, она доползла до двух друзей, через образованное отстреленным люком отверстие, уже изучавших обстановку снаружи.

— Не видно нихрена, — выругался Куллер и первым выбрался на мокрую дорогу.

Прижимаясь спиной к крыше фургона, он стал настороженно водить по сторонам дулом автомата.

Все вокруг затянутое в черный дым, полыхало огнем. Грузовик, следовавший за ними, выгорал до основания. Так же выглядел и следовавший за ним тезка, перевернутый на бок. Пламя слизывало защитную краску с обшивки, словно кожу. Оно жрало брезент и обвивало уже почерневшие металлические конструкции.

Неподалеку, вокруг воронки валялись части разорванных в клочья тел, вызывая своим видом приступы тошноты.

Один из раненых солдат, облокотившись на их машину, толи полусидел, толи полулежал. Из его простреленных во многих местах ног пульсируя слабыми фонтанчиками, хлестала кровь.

Талая вода, смешанная с красной жидкостью пробитых артерий, вымывала из него последние силы.

Окровавленными дрожащими руками пехотинец все еще пытался из последних сил перезарядить свой автомат, еще находя в себе способность, вспоминать чью-то мать. Но с перезарядкой у него явно не ничего не получалось, и он, матерясь, бессильно ронял на металл оружия катившиеся из глаз слезы.

Время от времени шальные пули рикошетом отскакивали от брони фургона.

Интенсивная пальба уже успела переместиться куда-то далеко вниз по обезглавленной колонне. Скрытый пеленой тумана и едкого дыма невидимый бой походил для друзей на стычку теней.

Очутившись снаружи, Лернор протянул руку, выползающей следом девушке.

— Что с этим будем делать? — поинтересовалась она, указывая на недвижного Феникса. — Оставим?

— Каждый спасает себя сам, — ответил парень. — Повезет, потом вернемся за ним. Если лабораторию не уничтожат, то ее нельзя бросать.

— На землю, — толкнул его Куллер, когда очередной снаряд со свистом попал в догорающий грузовик. Его тут же взрывом снесло с дороги.

Острые металличекие осколки засвистели в воздухе. Один из них, разрывая воздух и дымя, с хрустом вонзился плачащему солдату в ключицу и в миг прекратил его страдания. На половину срезанная голова, неестественно склонилась на плечо, а туман наполнился кровавой дымкой слабеющей артериальной струи.

— Надо в лес уходить! — расслышав быстрые шаги где-то слева, Лернор не думая, дал очередь по приближающимся из тумана силуэтам.

Разбираться, кто это был «свои» или «чужие» времени не оставалось. Да и разницы между «своими» и «чужими» сейчас особой не было. Целиться сквозь разъедающий глаза черный дым, оказалось бессмысленно, поэтому об удачном попадании Лернор узнал, услышав вскрик пораженной цели.

В ответ из черноты раздался ответный лай автоматов, а пули стали высекать искры прямо над головой. Одна из них горячо зацепила щеку Лернора.

— Чего расселись? Ну-ка подсуетитесь! — Джулиана выхватила пистолет и на удивление быстро первая обогнула, их столь неудачно оказавшийся посреди царившего хаоса грузовик.

Девушка мгновенно исчезла в черноте дыма, оставив Лернора в полной растерянности.

Друзья удивленно переглянулись и, открыв в сторону нападающих автоматический огнь, стали быстро пятиться вслед за девушкой.

Вода, покрытая тонким слоем бензина и масла, горела, словно являлась самым горючим веществом. Огонь, гонимый течением и создавая почти непреодолимую огненную полосу препятствий, тек рекой через всю бетонную дорогу.

Первое предположение подтвердилось. До леса оказалось действительно не далеко.

Мелькавшая сквозь дым спина товарища служила Лернору прекрасным ориентиром. Главное в этот момент было не спутать ее с чьей-нибудь чужой спиной.

Дрога внезапно кончилась.

Очередной прыжок, через огонь и он с большим всплеском по самую грудь погрузился в ужасно холодную и мутную от грязи и копоти воду. Рядом так же отплевываясь и барахтаясь, пытались двигаться дальше Куллер и Джулиана.

В нескольких метрах от них, впереди, укутанная в тумане на опушке леса виднелась спасительная полоска противоположенного неровного берега. Все еще укутанный сползающим в воду снегом и обильно заросший маленькими елочками, чьи ветви касались воды. Он казался единственной конечной целью в этом смертельном походе среди плавающих повсюду обезображенных и обгоревших тел солдат корпорации.

Вода по известным лишь ей тропинкам, стекала из чащи в переполненный овраг с продрогшей троицей.

Первой, цепляясь за колючие ветки, на заснеженный берег выбралась Джулиана. Она тут же принялась помогать Куллеру, вытягивая его за ствол автомата, после чего уже вдвоем они подхватили из воды Лернора.

— Тяжелая эта работа из болота тащить бегемота, — выдохнула она, измучено улыбнувшись своему парню.

— Кто у нас бегемот? — удивился Лернор, но его подруга уже продиралась сквозь ельник, поднимаясь вверх по склону.

— Потом разберемся, — подтолкнул его Куллер и, бросив недобрый взгляд на огонь по ту сторону оврага, пошел за товарищем, ступая след в след.

Колючие ветки царапали лицо и руки.

Лернор попытался найти закрепленные на поясе перчатки, но они безвозвратно уплыли вместе с частью амуниции. Порванный ремень, не радуя взгляд, виновато болтался на нем дохлым хвостом.

Пока они продолжали пробираться сквозь эти непроходимые заросли леса, за спиной на дороге успела прогреметь не одна череда взрывов. Лернор было подумал о том, что они уже ушли от опасности, как вдруг сами внезапно свалились ей на голову.

— Ааа, — закричала девушка, и словно провалилась под землю.

Подбежав к тому месту, где только что ломала ветки Джулиана, парень увидел крутой, скользкий и заснеженный склон. У его основания расположились трое бородатых мужиков и исправно заряжали гранатомет.

Махая руками из стороны в сторону и пытаясь хоть за что-нибудь зацепиться, по скользкому льду и талой воде его подруга стремительно катилась вниз прямо на их батарею.

«Аквапарка нам только не хватало!»

Проверив подствольник, Лернор зарядил в него гранату и, не дожидаясь подбегающего Куллера, полыхнул пламенем гранатомета. Граната с легким хлопком отправилась по направлению к засевшим бандитам.

Проблемы с меткостью отразились на произведенном попадании.

Салют из белого снега и воды поднялся в воздух, не причиняя вреда никому и лишь засыпая трех ошарашенных и немного контуженых бойцов огромными комами мокрого снега.

Возмущенные столь неожиданным появлением трех друзей, двое бандитов оставили свою установку и бросились ловить девушку. Третий тут же упал на колено и открыл ответный огонь.

В этот момент, поврежденная взрывом сосна с треском начала свой путь к земле, накрывая своей тенью автоматчика.

Не дожидаясь пока удачно скошенное дерево придавит собой несчастного, Лернор, махнул рукой Куллеру и, держа автомат прямо перед собой, прыгнул со склона.

Его друг, осознав, что отступление только что отменили, под аккомпанемент свистящих и срезающих ветки пуль врага, кубарем бросился вслед за парнем.

В момент, когда дерево с хрустом упало, Лернор и Куллер очнулись уже внизу.

Прикрываясь Джулианой, словно щитом оставшиеся двое пытались отойти назад к гранатомету. Девушка кусаясь, пыталась вырваться из крепких рук бандитов, но когда поняла, что это бесполезно, затихла.

В этот момент с другой стороны послышались тревожные крики, и на помощь бородочам уже спешило подкрепление.

— Влипли, — произнес Лернор, пытаясь прицелиться в одного из сдерживающих его подругу мужиков.

Расстояние было в несколько метров, но приставленный к боку Джулианы ствол автомата, был весомым аргументом, чтобы задуматься над тем, стоит ли самому нажимать на курок.

— Если нас сейчас окружат, то ничего хорошего из этого не выйдет, — мрачно заметил Куллер, выплевывая снег.

— Считай, что уже окружили, — вдали показались первые темные силуэты.

— Лерн! Уходите пока не поздно! — закричала девушка, но ее жертвенность никому не была нужна.

— Нет, Джули! Без тебя не пойдем! Да и некуда. — он осмотрелся по сторонам.

В то время как двое врагов отступали, волоча с собой девушку, подоспевшее разноформенное подкрепление уже почти окружило их плотным кольцом. Эти одетые, во что попало люди с разнообразным оружием наперевес, молча наблюдали за действиями обреченных на гибель друзей.

— Что теперь?

— Курить хочу, — ответил Куллер.

— Однако, вовремя…

— Думаешь, они пленных берут?

— Не знаю. Зависит от банды и финансового состояния твоих родителей.

— В смысле?

— А в том. Сможешь ли выкуп заплатить. — Лернор медленно положил автомат в сугроб.

— У тебя, что богатые родители? — с удивлением посмотрел на него Куллер.

— Нет. Но и тебе советую.

— На что ты надеешься?

— Не погибнуть здесь, и сейчас, — ответил парень. — Даже в плену всегда есть шанс сбежать.

Куллер недоверчиво посмотрел на своего друга, затем на уводимую все дальше и дальше Джулиану и последовал примеру Лернора, поднимая, свободные от оружия руки вверх.

К ним тут же подбежало двое бойцов местного невидимого фронта. Они связали им руки за спиной, быстро накинули на голову мешки и затянули каждому по петле на шею.

— Хорошо хоть в сознании оставили, — подумал вслух парень.

— А ты думал мы тебя, сучий потрох, на себе тащить будем? — раздался над ухом хриплый голос. — А будешь часто варежку открывать, вообще тут подыхать оставим.

Больше Лернор варежку решил не открывать.

Вели их довольно долго. Наверно не так долго, насколько могло показаться, неся мешок на голове. Не видя расстояний, единственное, на что можешь положиться, это количество сделанных тобой шагов. Но и тут парень давно сбился со счета.

Затем его посадили, как показалось, на снегоход и везли по дикому холоду столько времени, что промокшая форма успела затвердеть и стать жесткой как дерево.

Естественно, снимать его с насиженного места пришлось, почти отдирая от намокшего под ним, а затем еще и оледеневшего сидения снежного мотоцикла. Так примерзнуть к своему месту удавалось не каждому, что вызвало изрядное веселье у его конвоиров.

Резкий перепад температур говорил о том, что-либо они двинулись на север, либо в пути ин настигла очередная природная аномалия.

Сначала, в приступах озноба его кидало в дрожь, затем становилось жарко от повышенной температуры борющегося организма. Наконец, тело сдалось и стало безразлично игнорировать колющий и щиплящий со всех сторон мороз.

Во время второй пересадки, Лернору посчастливилось стукнуться лбом с Куллером. Тот, не поняв, кто его ударил, тут же разразившимся трехэтажным матом, за что без промедления получил порцию пинков от сопровождающих бандитов и до хрипоты затянутую на горле веревку. Но даже так, было как-то радостно осознавать, что его друг где-то поблизости и доставят их вероятно в одно и то же место.

Когда настал черед третьей пересадки, то их не без особых церемоний просто побросали в металлический кузов машины, где они катались в ногах у надзирателей, стукаясь обо все возможные острые углы уже не только головой.

По звуку двигателя и шуршанию хорошо смазанных гусениц, Лернор узнал в их новом транспорте легкий грузовой снегоход, часто используемый в его родном городе для транспортировки грузов по льду замерзшего моря.

Парень уже перестал гадать, куда их могли везти, смирившись с тем, что все узнает лишь по прибытию на место. Единственное, что его продолжало волновать, это судьба Джулианы и их брошенной на дороге машины с лабораторией.

На какой-то момент голову посетила предательская мысль, что все с самого начала было устроено девушкой, чтобы под видом невинной жертвы избавится от друзей самым нестандартным образом. Продолжая вести свою понятную лишь ей игру в одиночку.

В поддержку этой версии говорили многие факты. И выбор места и времени для перехвата колонны и ее отважное продвижение по лесу прямо в руки неизвестных воителей. Но главным оставалось то, что вся информация, добытая нечестным путем, оставалась в ее укромном убежище, о местонахождении которого теперь знала лишь она одна.

Лернора и его друга в очередной раз могли просто использовать.

Хоть эти невеселые мысли и посещали его замерзшую голову все чаще и чаще, парень отказывался принимать свою новую паранойю на веру.

В этом ему помогало полное не понимание мотивов девушки, так хорошо относится к нему с Куллером все это время.

«Зачем? Для чего ей это надо было? Для того, чтобы он стер ее из базы данных Центра? Может быть. Но зачем же тогда что-то рассказывать? В чем-то убеждать? Показывать и доказывать. Нервы свои тратить, в конце-то концов.»

Как-то все в очередной раз нескладно получалось…и это раздражало.

Машина остановилась, и их повели по каменистой, выложенной крупным булыжником дороге. По эху шагов и теням, становилось ясно, что они окружены зданиями.

Так они шли довольно долго, пока где-то сбоку не скрипнула тяжелая дверь и двух друзей при свете факелов, треск и запах которых Лернор не мог перепутать не с чем другим, стали подталкивать вниз по винтовой лестнице. Чем ниже они спускались, тем сильнее в нос бил запах сырости, плесени и гниющих морских водорослей.

Наконец, они оказались у основания лестницы, распугивая своими шагами, с писком разбежавшихся в разные стороны грызунов.

Очутившись по щиколотку в воде, Лернор принялся гадать, в какое же подземелье они могли попасть. В детстве ему приходилось лазать с друзьями по заброшенным катакомбам и поэтому атмосфера вокруг, как и запахи, казались ему до боли знакомыми.

Заскрежетал заржавевший замок. Заскрипела и лязгнула металлическая дверь. Из окружавшего его относительного света, его толкнули в кромешную тьму камеры. Веревку на затекших и замерзших руках тут же разрезали. Металлические звуки вновь повторились, но уже в обратном порядке. После чего удаляющиеся шаркающие шаги по воде оповестили об уходе конвоиров.

Друзья остались предоставленными самим себе.

Лишь сейчас Лернор решился освободить петлю и снять с себя пыльный мешок. Громко чихнув, он огляделся.

Ему повезло очутиться в узкой и темной камере с низкими влажными от сырости потолками и одинокой прогнившей деревянной скамейкой в углу у стены. Повсюду была вода, а в ней плавала противная зеленная тина, похожая скорее на сопли, нежели на растение. Возле металлической решетки сложенной из железных прутьев двери, с застывшим на морде интересом, на него смотрела матерая крыса. Она, шевеля усами, забавно водила своим носом из стороны в сторону, словно издалека обнюхивая свой будущий обед.

Очутившись за решеткой уже во второй раз, парень отметил, что условия его содержания с каждым разом имели неприятную тенденцию ухудшаться.

Он подошел к скамейке возле стены и с всплеском вылез из воды, присаживаясь на корточки.

Судя по самочувствию, при самом лучшем исходе этой истории, он отделается двусторонним воспалением легких.

— Лерн, ты тут? — послышался хриплый, но узнаваемый голос Куллера.

— Тут, тут. Где же мне еще быть? — отозвался парень, понимая, что друга поместили в камеру рядом.

— Мало ли где, а то я отрубался от холода, пока нас везли. Как ты думаешь, где мы?

— Судя по оформлению, в одном из средневековых подземелий. Я мальчишкой приблизительно по таким же лазал, — ответил Лернор, чувствуя как при каждом новом слове, все сильнее начинает болеть горло. — Если обратить внимание на водоросли в этой воде, то, скорее всего, мы где-то на островах либо побережье Балтийского моря.

— С чего это ты взял?

— Ну, если верить Джулиане, мы же по направлению к Питеру летели, вот и думай…

— А ты ей еще веришь? — задал следующий вопрос Куллер.

— Значит, не один я усомнился, — сделал сам для себя в слух вывод Лернор. — Не знаю, Кул. Ее же сейчас нет рядом с нами.

— Нет… — хрипя из-за стенки, подтвердил друг.

— Вот поэтому и не знаю… — голос парня был печален. — Что думать? Как быть? И кого теперь винить?

— Себя в первую очередь. — Куллер скрипнул своей скамейкой. — Как не печально это признать, чаще всего виноватыми являемся мы сами.

— Не доставало мне сейчас только твоей гребаной философии. Я и так это прекрасно понимаю! — зло отреагировал Лернор. — Давай лучше думать, как выбраться отсюда, до того пока эти ублюдки не выяснили, что у нас нет ни богатых родственников, ни покровителей.

— Ну почему же, — засмеялся его сосед. — Можем сослаться на Дракона, на корпорацию, на разведку. Выбор богат. Каждый из них будет рад заплатить за нас кругленькую сумму, чтобы потом самим нежно снять с нас шкуру.

— Радужнее перспектив просто не придумать, блин, — парень спрыгнул в воду и, распугивая мелких грызунов, подошел к ржавой решетке.

Взяв ее обеими руками, он стал трясти, но металл был холоден и прочен. Эти клетки делали на века. Наступила наверно самая зловещая тишина. Ее нарушали лишь звуки падающих с потолка капель, да тихий треск двух факелов висящих у ведущей на свободу лестницы. По-прежнему хотелось жить, хоть вой. Он был готов сделать все что угодно, но только выбраться из этого заточения.

— Эх, тяжело на свете без гранаты…

— И не говори, — отозвался Куллер. — Я в одном фильме видел, как мужик сломанной вилкой замки открывал.

— Верю, — поддержал Лернор. — Но даже ее у нас сейчас нет.

— Ты слышал?

— Что? — взбудоражился сосед.

— Кажется, сюда кто-то идет, — парень ясно слышал стук каблуков по ступенькам. Он становился все громче и громче, пока в подземелье не показалась…

— Оба-на, — с придыханием воскликнул Куллер. — А мы то думали…

— Здравствуй, Лерн, — поприветствовала Джулиана. — Извини, что задержалась. Пришлось решать кое-какие вопросы.

— Интересно, какие? — подозрительно посмотрел на нее Лернор, когда она крутила ключом в замке его клетки. — С тебя теперь банка варенья и горячая ванна с массажем как минимум.

— Ага, щас. Может, хочешь еще часок здесь посидеть? — улыбнулась она, но на этот раз в ее улыбке, как и в глазах не было ничего веселого.

— Думаю, мы сможем сойтись на варенье… — тут же пошел на попятную ее друг. — С кем же ты эти неизвестные вопросы решала? Как ты вообще освободилась? У нас на пару с Куллером, готов поспорить, к тебе не меньше вопросов накопилось…

— Будет интереснее, если он тебе сам все расскажет, — во взгляде Джулианы мелькнула горечь воспоминаний. — Хотя мне от этих моментов прошлого никаких приятных эмоций…

— Ты это о ком? — не понял ее Лернор.

— Зая, можешь больше пока вопросов не задавать? — девушка с трудом открыла решетку. — Ладно? По-человечески прошу…

Парень с трудом справился с собой, плотно закрывая рот.

Он умудрился приструнить свое любопытство, даже, несмотря на все те неясности, переполняющие его голову. Парень поспешил взять из ее рук ключи и лично принялся освобождать своего товарища. Тот от нетерпения, шлепал по воде, переступая с ноги на ногу.

— Лерн, е-мае, поторопись. Мне этот зоопарк не меньше твоего надоел.

— Ну и куда ты спешишь?

— Не при дамах будет сказано, — резко выскочил из камеры Куллер и первым понесся вверх по лестнице.

Джулиана молча приняла ключи и положила их в карман. Затем взяла своего друга под руку и повела к выходу на поверхность.

Словно влюбленная пара, прогуливающаяся в столь «романтическом» месте, разгоняя ногами водоросли, они подошли к ступенькам. Подобного поведения от своей подруги Лернор никак не ожидал, но и не стал удивляться, задавая лишние вопросы. Уже немного узнав девушку, он просто чувствовал, что объяснение всему наверняка кроется где-то рядом.

Очутившись на улице, Лернор тут же пожалел о промокших ногах. Температура упала еще ниже, а воздух наполнял его легкие с ощутимой болью.

Он огляделся.

Рассмотрев мощные, но невысокие стены, парень увлекся изучением организованных на них укреплений из мешков с водруженной поверх колючей проволокой. Только сейчас до него дошло что, попав в плен и так просто покинув заключение, он отделался всего лишь легким испугом. Количество пулеметов, укрепленное через каждые десять метров, доходчиво давало понять, о безрезультатности любой попытки самостоятельного побега.

Мороз, казалось, забирался уже под кожу. Голова кружилась и болела в висках.

Девушка продолжала вести его по направлению к землянке, надежно охраняемой укутанными в длинные тулупы людьми довольно мрачного вида. Они напряженно о чем-то беседовали и курили, изредка отплевываясь и поглядывая в сторону приближающейся влюбленной пары.

Куллер, безуспешно пытаясь застегнуть замерзшую ширинку, при этом, широко расставляя ноги, забавно скакал за ними по скрипучему снегу.

— Подождали бы меня!

— Поспеши, — откликнулся Лернор. — Джули ведет открывать мне очередной большой секрет.

— Кто же эти молнии придумал? — Куллер продолжал возиться с непослушным замком. — Раньше были пуговицы, как пуговицы, а теперь даже на форме ширинка с этим дурацким механизмом.

— Пуговицей точно не возможно ничего прищемить, — захихикал его друг.

— Типун тебе на язык!

— Они со мной, — успокоила засуетившихся стражей девушка. И тут же отвела свободной рукой возникший перед носом Лернора ствол винтовки.

Миновав слабоосвещенную дневным светом череду грязных ступенек, они очутились в небольшом помещении. Серые кирпичные стены были увешаны пожелтевшими от старости картами разнообразной местности. Они словно обои, во многих местах были покрыты влагой, но в целом создавали ощущение заброшенного кабинета географии.

Посреди комнаты возвышалось сооружение, напоминающее стол из деревянных ящиков вместо ножек. На самом верху была прочно укреплена внушительная доска из светлого дерева. Она казалось толстой от того и тяжелой, а может быть тяжелой оттого, что толщина была такой внушительной.

Одним концом конструкция упиралась в самый вход в помещение, другим, подпирала перекошенный письменный стол. Образовав в этой комбинации бесхитростного интерьера «т-образную» форму, доска делила мрачную комнату пополам.

Толстое одеяло, покрытое мелкими дырочками с торчавшими из них перьями, было откинуто. Не смотря на эту импровизацию с дверью, нагоняемый полыхающим в бочках огнем, теплый воздух не покидал помещения. По одному такому псевдо обогревателю Лернор насчитал в каждом из четырех углов.

На потертом письменном столе валялась куча бумаг и, небрежно брошеная на стопку, одна из модификаций известного автомата.

Погрузившись в чтение, на откинутом и скрипевшим от натуги стуле, качался гладко выбритый молодой человек.

Всем своим видом скрывая интерес к вошедшим гостям. Укутанный в теплую кожаную куртку с обрамляющим воротник мехом, он наверно единственный в помещении не боялся холода.

Еще не привыкнув к сумраку новой обстановки, Лернор моргал глазами, пытался понять, что же такого знакомого он узрел в этом человеке.

Обыкновенный гражданский, если бы не перекинутый через плечо поверх куртки ремень портупеи и оттопыренные карманы с торчащими из них запалами гранат.

Все неожиданно встало на свои места, когда он незнакомец посмотрел ему прямо в глаза. Понятным становилось и то, почему Джулиана, до сих пор крепко держала его под руку…

— Привет, Эрнест! — стараясь не удивляться, поприветствовал Лернор. Перед ним сидел бывший ухажер Джулианы. — Не думал встретить тебя в столь экстравагантной обстановке и при необычных обстоятельствах.

— Здравствуй, Лерн. Кого-кого, но тебя я ожидал встретить тут не больше твоего. — Хозяин встал из-за стола и пошел к ним на встречу.

— Смотрю, в мое отсутствие ты времени даром не терял. — Эрни, каким-то недобрым и грустным взглядом окинул Джулиану. — Хотя… Думаю, что во всем как всегда замешана женщина…

— В какой-то степени…, — посмотрел на девушку Лернор.

— Присаживайтесь, — жестом гостеприимного хозяина Эрни предложил друзьям занять место за столом. — Я распорядился. Сейчас принесут, что-нибудь выпить. Погодка в эти дни не балует, да и запасы заканчиваются. Так что на экзотические блюда не рассчитывайте…

— Спасибо, конечно, — поблагодарил парень, усаживаясь поближе к огню. В то время как Джулиана, словно маленькая девочка, не на шаг не отходила от него и не отпускала его руки.

Представившись и обменявшись рукопожатием, Куллер тихо поспешил занять свое место за столом.

Он торопился как можно скорее скрыть вид своей расстегнутой ширинки.

— Если честно, ума не приложу, как ты мог очутиться в столь странном месте, — начал Лернор, когда один из угрюмых бойцов в роли официанта, расставил стаканы и налил горячительный напиток гостям. — Ты же вроде из хорошей, преуспевающей семьи и вдруг… я вижу тебя в этом бандитском окружении…

— Ничего «вдруг» не бывает. Все имеет свое логическое объяснение, — горько усмехнулся Эрни, смотря на девушку. — Тебе ведь тоже, как преуспевающему бизнесмену в этой глуши подавно делать нечего. А ты еще умудряешься стать пленным во время нападения на корпоративную колонну.

— Да. С того времени, когда я преуспевал в бизнесе, много воды утекло. Мои деловые достижения остались далеко в прошлом…

— Раз так, то думаю, тебе будет проще простого провести параллель и в моей судьбе.

— Возможно. Не спорю. Жизнь порой такая непредсказуемая штука, — согласился Лернор. — Но раз уж мы так неожиданно встретились и, как понимаю, ты здесь главный, то проясни, пожалуйста, ситуацию. Каков наш теперешний статус? Мы все еще твои пленники или уже гости?

— Если верить тому, о чем до нашей встречи поведала мне Джулии… Скорее всего пока гости. — Эрнест поднял бокал.

— Тогда за встречу! — предложил тост Куллер, стараясь как можно скорее разрядить атмосферу. После чего быстрее всех проглотил налитый спирт. Смачно крякнув, он стал оглядывать стол в поисках закуски.

Удивленный такой шустростью, Эрни услужливо подвинул ему тарелочку с черным хлебом.

— За встречу, так за встречу, — задумчиво выговорил он и по очереди чокнулся с Лернором, потом с Джулианой. — А ведь ее действительно могло и не случится…

Хозяин улыбнулся и поставил пустой стакан на стол.

— Я ведь вас чуть не сбил на той дороге в Силаярве. Не мог не узнать машину бывшей пассии. Тем более упустить возможность отомстить…

Лернор удивленно поднял бровь, краем глаза замечая, как Куллер расторопно наливает всем, начиная с хозяина.

Надо было отдать должное другу в его стараниях, как можно скорее всех напоить и окончательно выбитъ натянутость из разговора.

— Неужели из-за ревности? — удивился парень.

— Нет, не из-за нее, — в разговор вмешалась девушка. — За то, что я раскрыла его как агента Питерской разведки и сдала Центру, откуда ему чудом удалось бежать и покинуть мегаполис. Он был в моей разработке около восьми лет, а затем и параллельно с тобой, Лерн. А имя его настоящее Гобрах, а не Эрнест.

— Плохо работаете, агент. И в ваших играх, чувства всегда отсутствовали, — сердито и расстроено посмотрел на нее бывший любовник по неволе. — Как жаль, что за столько лет, ты так и не смогла узнать меня лучше. Ведь Гобрах — это не имя, это просто позывной, а зовут меня Александром. Хотя какое это сейчас имеет значение…

— Интересное дело, получается, — удивился Лернор. — Всю жизнь жил, общался и не подозревал что со всех сторон окружен спецслужбами. При этом чуть не успел обзавестись ветвистыми рогами.

— По поводу, рогов ты прав. Хотя у меня. За восемь то лет, они гораздо увесистее и красивее, — с грустью повертел свой граненый стакан Александр. — Что касается разведок. Смешной ты человек, Лерн. Ведь они и должны работать так, чтобы ты их не видел.

— Сколько веревочке не виться, все равно конец будет… — задумался парень, повторяя любимую поговорку и ощущая как алкоголь, начинает разгонять застывшую от холода кровь по организму. — В итоге ты все равно нас сбил.

— Раз на раз не приходится, — развел руками Эрнест. — Раз мне не повезло, другой вам.

— И что теперь? — Лернор посмотрел на быстро исчезающую жидкость в бутылке. Куллер, пренебрегая компанией и всяческими приличиями, заправлялся ею в четвертый раз.

— А теперь все зависит от того, как мы с тобой договоримся, — отозвался Александр.

— Договоримся о чем? — парень помутневшим взглядом посмотрел на Джулиану. Та, чуть заметно кивнула, но продолжила молчать.

— Твоя дорогая… — в голосе Саши чувствовался сарказм, перебиваемый некоторой долей обыкновенной мужской зависти, — …довольно много и образно описывала мне, об открывающихся перспективах. Если верить ей… Хотя будь она здесь одна, я бы не поверил не единому ее слову. …То за находящимися в твоем распоряжении технологиями скрыто большое будущее и могущество.

— Эмм… они находятся не совсем в моем…, — с сомнением начал Лернор.

— Я знаю, — оборвал его Александр. — Но по известной лишь ей причине, сама по себе Джулиана отказывается со мной сотрудничать. А упустить неожиданно возникшую перспективную альтернативу моему нынешнему существованию, было бы глупо

— А если бы вы договорились? Что шлепнул бы меня?

— Дурак ты, Лернор. На кой черт мне твоя смерть сдалась? Отпустил бы гулять. У тебя и так врагов больше, чем у меня, — махнул на него рукой Александр. — Поэтому сотрудничество нам выгодно обоим и, думаю, мы обязательно договоримся.

— А если нет? — совершенно не реагируя на щипки своей подруги, не унимался опьяневший парень.

— Прими во внимание мое первое неудачное покушение и… додумай сам, — разумно предложил ему собеседник.

Лернор задумался, но крепкий напиток не давал логично связывать мысли. Наконец, когда осознание пришло к нему, он тут же ощутил себя полным идиотом.

— Хорошо, и какую же перспективную альтернативу ты увидел? — задал он, как показалось самому, довольно интересный вопрос.

Александр вздохнул. С высоты многолетнего опыта, спирт действовал на его крепкий организм куда медленнее, чем на сознание в раз опьяневшего Лернора, которому даже Куллер больше не осмелился наливать.

— С гибелью Питера, мне некуда было податься. Я продолжал работать на себя, пока у Джулианы не появился ты или еще кто-то. Ей и пришлось сбрасывать такие неперспективные разработки как я…

— Только не надо прибедняться… окей? — перебила его девушка, плотно сжимая губы.

Бывшая разработка никак не отреагировал на замечание.

— Сбежав из города, я осознал, что вернуться мне некуда. В Москве я ноль без палочки. До Китайцев добираться бессмысленно. Вот и пришлось промышлять бандитизмом на дорогах. Благо связи имелись. Да и многие питерцы, после катастрофы в мегаполисе в леса ушли. Сам подумай, что нас здесь ждет?

После минутной паузы и пожатий плечами, хозяин застолья сам ответил на свой вопрос.

— Правильно. Ничего. А далекая, но реальная перспектива выбраться из этой ямы — это шанс для всех моих людей встать на ноги.

— Кстати, а где мы? — неожиданно встрепенулся, Куллер, печальным взглядом отмечая небольшой остаток алкоголя в бутылке.

— Кронштадт. Самая северная его часть. Неприступная во время оттепели и закованная в лед как сейчас, — тряхнув головой, на секунду отвлекся от основной мысли Александр, но затем вновь вернулся к теме.

— Думаю, Лерн, тебе не надо объяснять все выгоды, которые ты получишь в виде денег и верных штыков под рукой. В придачу, ты на своей же шкуре испытал, на что они способны. Колонну, между прочим, в пух и прах разбили…

— Эээ… — замялся Лернор, неожиданно вспоминая про главную драгоценность, брошенную им на дороге. — А что сталось с фургоном?

— Тем, что военным принадлежит?

— Угу, он самый, — подтвердила Джулиана, вспоминая, что сама не успела упомянуть о нем при ведении первых переговоров.

— Ровным счетом ничего. Ребята отволокли его в безопасное место. Сейчас пытаются разобраться, что к чему.

— Вы внутри никого не обнаружили? — обоснованно заволновался парень. Ему не очень хотелось, чтобы веселый парень по имени Феникс выскользнул из его рук как рыба.

— Подождите… — Александр встал и отошел к выходу. — Джус! Подойди сюда!

На лестнице послышались шаги, но вызываемый боец не пожелал войти. Они стали, насторожено шептаться прямо на лестнице.

Опьяневший Лернор чувствовал себя уже гораздо лучше. Огонь за спиной вкупе со спиртом приятно грел его тело изнутри.

Он не только отогрелся, но и перестал ощущать беспокоившую его боль. Более того, как всегда бывало с ним под влиянием алкоголя, неожиданно проснулась страсть к ближайшей женщине. Он быстро, но неловко наклонился к Джулиане и звонко поцеловал ее в ухо.

— Милая, спасибо тебе, что ты меня не бросила в очередной раз.

Девушка, потерла ладонью звеневшее от поцелуя место, и с негодованием посмотрела на своего друга. Но, увидев его пьяную улыбку, расслабилась и быстро поцеловала в нос, кусая зубами в отместку. Лернор почувствовал боль не сразу, поэтому ойкнул довольно поздно, нежели она, этого ожидала, не разжимая захвата. В этот момент к столу вернулся Александр.

— Никого внутри не было, — сообщил он нерадостную новость. — Вокруг куча трупов, но внутри никого… А что случилось?

— Да, так, — настроение Лернора, несмотря на недавнее веселье, резко ухудшилось.

Он потирал укушенный кончик носа.

— Боюсь, что вскоре к вам могут пожаловать гости. Если конечно Фениксу действительно посчастливилось бежать и добраться до кого-нибудь.

— Кто вообще этот Феникс?

— Да так, Агент разведки из Москвы.

— Опаньки, — оторопев, Александр резко сел за стол, громко шлепая ладонью по поверхности доски. — Как же это вас угораздило?

— Ай, — махнул рукой Куллер. — Долгая история. Вы договаривайтесь поскорее, если уж существует возможность вторжения. Потом у вас точно времени не будет.

— Разумная мысль, — заметил, через силу пытающийся протрезветь Лернор. — Не смотря на очень сильное зелье, Эрни, я все-таки уловил твою суть.

— Надеюсь…

— И теперь хотел бы узнать самое главное. Какое место в нашем общем приключении ты хочешь выделить лично для себя? Ведь если чем-то придется делиться с тобой, хочется заранее знать, с чем останемся мы сами.

— Я хочу половину во всем, — четко ответил бывший разведчик. — Иными словами пятьдесят на пятьдесят. Твои способности, несомненный талант оказаться в нужном месте и в нужное время, плюс хранимые Джулианой секреты — против моих людей, накопленного боевого опыта, связей и точек сбыта — всего, что необходимо начинающей добывающей компании. У тебя есть будущее у меня настоящее. Основа так сказать. Поэтому считаю свое пожелание обоснованным и справедливым.

— Как я понимаю, возможности поторговаться, у меня нет? — серьезно поинтересовался Лернор, с трудом вспоминая навыки делового переговорщика.

— На данный момент не думаю, что в твоем положении, ты в состоянии что-либо предлагать или требовать, — ухмыльнулся Александр.

— Ты это имеешь в виду? — парень поднял на уровень глаз граненый стакан.

— Нет, — засмеялся бандит. — Я имею в виду твой нынешний деловой потенциал.

— Как насчет отношения пятьдесят один к сорока девяти в нашу пользу? — хитро прищурив глаз, не сдавался Лернор.

— Издеваешься?

— Ни капельки, — настаивал на своем парень, интуитивно чувствуя, что в состоянии психологически сломить собеседника.

Куллер и Джулиана напряженно застыли в преддверии развязки. Они на странность спокойно, ожидали решения своей судьбы. Как будто им все было уже давно известно. Или задумано?

Александр не на шутку напрягся.

Он пытался понять, какой скрытый смысл имело в себе такое странное предложение бывшего бизнесмена. Весь торг напоминал ему ничто иное, как дележ шкуры еще не убитого медведя. Желание урвать лишний сантиметр, в момент, когда даже не было произведено не единого выстрела. А если учитывать тот факт, что воображаемая винтовка находилась в его руках, эта попытка выглядела не только нахальной, но и глупой. В то же время он нутром чувствовал какой-то подвох.

Да. Пусть оружие, направленное в сторону добычи в его руках, но заряд так необходимый для выстрела все еще не был заряжен. А патроном необходимого калибра в данный момент, располагал именно сидевший напротив Лернор — простой, но в то же время неглупый парень.

Риск был не велик. Парень, при некотором давлении, в любом случае вынуждено согласится на его условия. Но существовала и опасность. Никто не мог гарантировать Александру того, что недовольная условиями сделки троица не начнет вести свою игру за его спиной. В этом варианте развития событий он был более чем уверен. Не заживающая рана, подло оставленная ему Джулианой в сердце и душе еще кровоточила.

А что собственно решит этот один процент в их неформальной договоренности? Для него самого, ровным счетом ничего не поменяется. Он всегда сможет заполучить недостачу силой. Ведь даже когда у воображаемой винтовки не останется зарядов, никуда не дернится верный ему приклад (люди), всегда готовый для эффективного удара способного привести зарвавшегося партнера в чувство.

В то же время этот ничтожный процент затмит сознание парня и на какое-то время Лернор станет его самым лучшим прикрытием и предохранителем от козней роковой женщины.

— Я согласен, — твердо подтвердил свое намерение заключить сделку на условиях будущего компаньона Эрни — Гобрах — Александр.

— Что ж… — Лернор не находил слов. — Я рад, иметь дело с благоразумным деловым человеком.

— Ну вот, — облегченно выдохнул Куллер. — Теперь сможем сами под целую колонну замаскироваться. Перехватывать никого не придется.

— Мелко плаваешь, Кул, — повернулась к нему девушка. — Только что решилась судьба будущей корпорации. Прав ты только в одном — перехватывать кого-то действительно больше нет нужды.

— Тогда за это надо выпить! — протрубил бывший Московский пограничник. — Гарсон! Внесите новую бутылку и закуски побольше! Побольше!

Гобрах как-то странно посмотрел на самого пьяного товарища из всей «гостившей» у него троицы.

Причмокнул.

Не скрывая подозрительности, заигрывающее подмигнул Джулиане и позвал одного из бойцов. Тот словно зная, что пожелают гости, уже стоял на пороге с буханкой хлеба и еще одной бутылкой самогона в форме большой лампочки. Хотя, вероятно, в сегодняшнем скудном меню бандитов просто-напросто больше ничего и не было.

Радостный Куллер тут же налетел на бутыль и принялся наполнять стаканы.

Девушка скромно отломила и стала грызть горбушку хлеба, а Лернор продолжил обмениваться с новым партнером настороженно-изучающими взглядами.

Ничего необычного или злого в них, конечно же, не было. Просто каждый из сидевших друг напротив друга мужчин считал своим долгом попытаться понять, что же все-таки нашла в его оппоненте Джулиана. Или может быть эта хитрая женщина, без всякой лишней симпатии просто хладнокровно использовала их в недалеком прошлом. Вдруг она даже сейчас продолжает крутить свое извращенное динамо?

— Патрон! — позвали с лестницы. — У нас ситуация требующая вашего внимания.

— Я сейчас, — словно извиняясь, Александр поспешно покинул стол и исчез в проходе.

Друзья быстро переглянулись.

— Ну и на кой черт тебе сдался этот пятьдесят один процент? — поинтересовался Куллер, еле поднимая веки косых и мутных глаз. Ясность мышления еще не покинула его, но он уже вполне был близок к этому. — Мы и так ели выкрутились из безвыходного положения, а ему поторговаться захотелось.

— Нам не впервой… — тихо сказал Лернор, не собираясь, что-либо объяснять. Горячительный напиток больше в него не лез, поэтому он передвинул свой стакан другу.

— Все он правильно сделал. — Джулиана дала сидевшему рядом товарищу легкий подзатыльник, от чего тот покачнулся и стал медленно приближаться носом к поверхности стола. — Юридически компанию все равно придется оформлять. Пусть сейчас положение кажется зыбким, но кто знает, что будет в будущем, а контрольный пакет, он и в Африке контрольный пакет.

— Все рано у меня плохое предчувствие. — Куллер, прекратил сближение со столом и накрыл подвинутый стакан Лернора ладонью. — Поверьте на слово… Если между двумя мужиками замешена женщина — быть беде. Давно известная всем истина…

— Кул, да успокойся ты, — парень поспешил прекратить возможный спор, удерживая девушку за руку и предотвращая очередной подзатыльник. — Человек предполагает, бог располагает. Если сложилось все так, то значит, так оно и должно было быть…

Джулиана недовольно посмотрела ему прямо в глаза. Алкоголь подействовал и на нее, заставляя косить на один глаз.

«Интересно о чем ты сейчас думаешь, милая?» — задался вопросом парень, — «Хоть убей, не могу отделаться от мысли, что твоя белая ручка здесь не последнюю роль играет. Хотя ты этого и не отрицала никогда…»

Где-то далеко на улице раздался резкий свистящий звук рвущегося воздуха.

Стол слегка качнуло. Заскрипели, державшие доску ящики. С потолка небольшой струйкой посыпалась земляная пыль.

Куллер тут же встрепенулся и стал быстро протирать слезящиеся глаза.

— Что это было? — взволновано спросила девушка, мгновенно забыв о своем недовольстве.

— Кажется, что-то где-то взорвалось, — задумчиво посмотрел над собой Лернор. — Так ребята… Пора трезветь и валить отсюда.

— Зая, только не пытайся сейчас из-за стола вставать, — предупредила девушка. — Ноги держать тебя, точно не будут.

Парень встал и пошатнулся. Мир вокруг пошел кругом, словно он стоял на крутящемся шаре. Ухватившись за край доски, он осторожно вернулся на свое место.

— Да, дела… застряли.

Слегка пошатываясь, в помещение, наконец, вернулся Александр. Лицо его было мрачным и задумчивым. Такой его вид не предвещал друзьям ничего хорошего.

— К нам гости пожаловали.

— Неужели сама военная разведка Москвы? И так оперативно!? — искренне удивился Куллер, грызя хлеб.

— Нет. Это не военные, — отмахнулся Александр и как-то отрешенно вернулся к столу. Его мысли, по-прежнему, носились где-то далеко. — Разведывательный вертолет «Нашей» корпорации каким-то образом с легкостью на нас вышел. Подозрительно как-то они нас с воздуха засекли. Район Питера давно считается проклятой и мертвой зоной. На вас случаем жучков нет?

Вспомнив про жучков, Лернор собрался ляпнуть что-то непристойное, но, набрав воздуха, успел сдержаться.

— Что-то подсказывает мне, что они просто знали, где вас искать, — выдал он другую фразу. — Наш друг Феня большой мастер по части всяких подлостей и гадостей. Сдается мне, что он жив и каким-то образом к ним в руки попал.

— Как бы там ни было, — тяжело вздохнул Александр. — Ничем хорошим нам это не светит. Я «Нашкам» уже три колонны пожег. Поэтому возьмутся они сейчас за нас капитально.

— Так чего же мы все еще сидим тут? — не понял Лернор.

— Наблюдатели доложили, что по дальней береговой линии, нас уже взяли в плотное кольцо. Даже со стороны моря десант на лед выбросили. Без больших потерь уйти не удастся…

— Как я поняла, остается только трезветь и ждать их атаки, — подвела итог Джулиана.

— Да, — кивнул Александр и нервно закурил. — Будем отбиваться. Остров хорошо укреплен со всех сторон. Положим их сотню другую, может отвалят, если конечно ваш Феникс тут не замешан. А там видно будет…

— А мы что этим временем будем… кхе… — закашлялся дымом Лернор, не успев закончить вопрос.

— Спустимся в бункер — там решим.