Ленивая ведьма

Глава 1

На первый взгляд мужчина ничего особенного из себя не представлял. Выше меня, но очень худой, с причудливо круглой головой, насаженной на белую цыплячью шейку. Он был стильно одет в костюм и галстук, но я как никто другой должна была знать, что одежда создаёт человека. Мне раньше доводилось возить в своём такси до смешного богатых людей и наиболее обеспеченные из них выглядели так, словно они последние три месяца спали в одежде. Может, именно поэтому у них столь внушительные банковские счета — потому что они не тратят время на такие вещи как бритьё, прическу и хм, душ?

Как бы то ни было, этот мужчина, поднявший худенькую ручку, чтобы поймать такси, выглядел так, словно сильный порыв ветра мог его сдуть. Судя по бледной коже, он редко бывал на улице. Может, он боится сильных ветров? В любом случае, я прикинула, что взять ещё одного клиента будет неплохо, чтобы покончить с работой до конца недели. Я лишь надеялась, что он едет куда-то недалеко. Ранее я уже вышвыривала людей, чья поездка заняла бы несколько часов. Так не принято, знаю, но у меня тоже есть жизнь. Мне есть чем заняться вместо того, чтобы развозить людей и снова и снова участвовать в одних и тех же разговорах об их отпуске, погоде или о последних событиях в «Колдовстве» — телешоу на 5 канале. Не то чтобы мне не нравилась моя работа — это далеко не так — но я живу не для того, чтобы работать. Я не сумасшедшая.

Я подъехала к обочине, и он сел в машину, разместившись прямо позади меня.

— Каттеслоу, — буркнул он, взглянул на меня мельком, а затем ещё раз, уже внимательно. Я часто такое встречаю. По каким-то причинам люди всегда удивляются, когда водителем такси оказывается женщина. И я не имею ни малейшего понятия, почему. Совсем не потому, что я в силу своего пола не обладаю каким-либо определённым набором умений. Болтающийся член не поможет проще и быстрее находить дорогу в небольшом городе типа Оксфорда. Нет, наличие груди никак не сказывается на моих водительских способностях. А, и да, я умею парковаться. Я слышала все шутки по этому поводу, и они ни разу не смешные. Мужчины могут быть ведьмами, а женщины — водителями такси. Тоже мне, невидаль.

— Как скажете, сэр, — пробормотала я, послав улыбку в зеркало заднего вида. В ответ получила не больше, чем намёк на усмешку. Меня это устраивало: чем он тише, тем меньше работы.

Я отъехала от тротуара, чем заработала неприличный жест и злобный взгляд от водителя побитого БМВ, едущего позади. Ага, как же. У него была куча возможностей притормозить. Я считаю, что тем, кто раздражается из-за таких вещей, следует разобраться со своей жизнью. Если вы стрессуете из-за того, что приходится слегка притормозить, то что случится с вашим самообладанием, когда у вас прорвёт трубу, или ребёнка временно отстранят от занятий в школе, или у вашей мамы обнаружат рак? Не стоит так заморачиваться по пустякам.

Мой пассажир не обратил внимания; он теребил пиджак, и его левая бровь яростно подрагивала, словно кто-то привязал к ней невидимую верёвочку и дёргал за неё. Думаю, я могла бы его успокоить, но в конечном счёте это вряд ли бы что-то изменило. Вместо этого я включила радио и прибавила газу. Чем быстрее мы доедем до Каттеслоу, и я высажу этого парня, тем быстрее я доберусь до дома и смогу расслабиться.

Мы почти съехали с главной дороги в направлении к пригороду, когда я почувствовала его. Я даже не заметила, как он тянется вперёд — была слишком занята впереди идущим автобусом — но когда холодный метал прижался к шее, я сразу поняла, что происходит.

— Мне нужны все твои деньги, — прошипел он. — Живо.

Пистолет. Здорово. Почему мне вечно попадаются психованные идиоты? Я облизнула губы.

— Ты хочешь, чтобы я достала деньги, или чтобы я не впечаталась в автобус? — спросила я. — Потому что я не уверена, что смогу сделать и то, и другое сразу.

Секундная пауза.

— Остановись здесь. И не думай, что я не нажму на курок, потому что ты девчонка.

Я придумала умный ответ, но в итоге пожала плечами и сделала, как он сказал — выключила мотор и больше не двигалась.

— Давай сюда грёбаные деньги.

Возможно, он думал, что я плохо слышу, и мне нужно повторить дважды, добавив экспрессии, чтобы убедиться, что я правильно поняла его намерения.

Я поджала губы.

— У меня немного. Никто из нас никогда и не возит много. Ну знаешь, на тот случай, если кто-то приставит пистолет к затылку и потребует всё отдать.

— Слушай, сучка…

— Всё, что я хочу сказать, — жизнерадостно продолжала я, — это то, что, возможно, тебе следовало хорошенько всё взвесить. Риск против выгоды. Я не уверена, что ты хорошо это продумал, и хочу дать тебе ещё одну возможность.

Я смягчила голос, чтобы показать свою серьёзность.

— Каждый заслуживает второго шанса.

К несчастью, мой долговязый джентльмен не слушал. Он сильнее вдавил дуло в моё тело. Окей, это больно. И я начала раздражаться.

— Я даю тебе последний шанс, — сказал он, — прежде чем разнесу твои мозги по ветровому стеклу.

Я хотела ему сообщить, что мои мозги находятся там же, где и положено, и что если он нажмёт на курок сейчас, то пострадает не что иное, как моя трахея. Так или иначе, я подумала, что сейчас не самое подходящее время для урока анатомии.

— Хорошо, — сказала я примирительно. — У меня в бардачке ящик для налички. Мне нужно наклониться.

— Не вздумай выкинуть ничего глупого.

Возможно, дело было в его тоне, но более вероятно, в его выборе слов. В любом случае, когда я потянулась открыть левой рукой бардачок, а правой чертила на своём бедре руну, я отдавала себе полный отчёт в том, что делала. И да, это было весьма забавно.

— Что за…? — зашипел он. — Какого хрена?

Он отдёрнул от моей шеи и уставился на то, что когда-то было смертельным оружием, а теперь стало бананом. Клише, конечно, но это заставило меня улыбнуться.

— Я бы не советовала это есть, — весело сказала я. Это может выглядеть как банан и ощущаться как банан, но это всё, на что способна магия. К сожалению.

Его взгляд метался от банана ко мне и обратно. Не думала, что это возможно, но он стал ещё бледнее.

— Ты ведьма.

«Прикинь».

— Да, — любезно ответила я.

— Почему ведьма водит такси?

Это очень долгая история, в которую я совершенно точно не собиралась посвящать этого парня.

— Я давала тебе шанс передумать, — я сказала ему.

Взгляд его менялся, пока он подсчитывал расклад. Я предположила, что шансы пятьдесят на пятьдесят — он или нападёт на меня, или сбежит. К счастью для нас обоих, он выбрал последний вариант. Он схватился за дверную ручку и яростно её задёргал, но, она конечно же, не поддалась. Заперто с приборной панели. Я чувствовала себя великодушной, когда нажала на кнопку разблокировки дверей, и он вывалился наружу. Он вскочил и едва не запнулся о свои же ноги, торопясь убраться подальше. Затем он свернул с дороги, чудом избежав попадания под двухэтажный автобус.

Пару секунд я наблюдала за тем, как он несётся к тротуару и своей предполагаемой свободе. Умным поступком было бы позволить ему уйти — меньше головной боли. Но докучливый голосок в моей голове говорил, что если он останется на свободе, то попытается сделать это снова и выберет кого-то более беззащитного, чем я. Я не могла этого допустить. Я закатила глаза. Иногда я жалела, что у меня есть совесть.

Я вполголоса сосчитала до трёх, затем подняла руку и начертила другую руну. Раздался громкий треск, и тяжёлая ветка упала прямо на голову моему несостоявшемуся грабителю. Он тут же рухнул.

— Оставайся там, — пробормотала я, обращаясь к такси. Засунула руки в карманы и, насвистывая, побрела к идиоту, испоганившему мой день.

Проезжавшая мимо машина остановилась, из неё выскочила темноволосая женщина и побежала к нему. Я поняла, что если рассматривать ситуацию с этого ракурса, он действительно выглядел как жертва древесной атаки, а не как кто-то, получивший по заслугам.

Когда я дошла до женщины, она начала дёргать ветку, приковывающую его к земле.

— Я бы этого не делала, — заметила я.

Она уставилась на меня.

— Этот мужчина придавлен, он нуждается в нашей помощи! — она снова дёрнула ветку, хотя всё, чего она добилась — это зацепила своим дизайнерским жакетом несколько сучков. Раздался характерный звук — дорогая ткань не выдержала. Я вздрогнула.

— Мы можем только ещё больше навредить ему. Всегда безопаснее дождаться помощи профессионалов, — посоветовала я. — И, поверьте мне, этот парень не стоит таких усилий.

Она в ужасе покачала головой.

— Вот вы идёте по улице, никого не трогаете, перекусываете бананом, и вот уже на вас лежит дерево.

Я прикусила губу.

— Ну, я бы не сказала «дерево». Большая часть дерева всё ещё стоит, — я пристально посмотрела на банан, который по-прежнему находился в его руке. Хммм. Я взглянула на женщину. — У вас есть телефон? Нужно вызвать полицию.

Раскрасневшись от усилий, она в изумлении повернула голову.

— Полицию? Этому человеку нужная скорая!

— Он бежал по улице с пистолетом в руке, — заметила я.

— Пистолет? Но… — она запнулась, посмотрев вниз. Обратные руны — сложная задача для большинства ведьм, особенно когда у вас в запасе только пара секунд, и формально вы Неофит Первого Уровня. Но я — не большинство ведьм.

Брюнетка открыла рот и отошла.

— Клянусь, это был банан.

Я обнадёживающе улыбнулась.

— Это всё шок. Ваш мозг запаниковал, увидев пистолет, и не захотел признать правду. Это весьма распространённое явление в стрессовых ситуациях.

Она потёрла глаза.

— Обычно я сохраняю спокойствие в стрессовых ситуациях, но сегодня был тяжёлый день.

Определённо согласна с ней в этом. Я с грустью подумала о своём диване и о времени, которое проведу в полицейском участке, давая показания. Гадство.

***

К тому времени, как я добралась до дома, уже совсем стемнело, и в воздухе чувствовалось покалывание холодка. Моё расписание в пролёте. Если бы всё пошло по плану, я бы заняла своё обычное парковочное место у двери. Вместо этого, казалось, все мои соседи уже вернулись домой и разобрали лучшие места. Я нахмурилась и потащилась к входной двери. Мне нужна долгая, горячая ванна со свечами, шоколадом и вином. Много вина.

— Иви!

Жизнерадостный возглас с другой стороны улицы заставил моё сердце ухнуть в пятки, но я нацепила на лицо улыбку и повернулась к Еве.

— Привет. Ты только с работы?

Она подбежала ко мне, отчего её собранные в конский хвост сияющие волосы раскачивались в такт, и лучезарно улыбнулась, показав идеально белые зубы.

— Я закончила в шесть, так что решила воспользоваться ранним возвращением, чтобы устроить пробежку.

Я осмотрела её покрытую лайкрой фигуру.

— Молодец, — пробормотала я. Не то чтобы я считала шесть вечера ранним окончанием рабочего дня, особенно если учесть, что почти каждое утро в пять тридцать она выходила из дома. А знала я это потому, что в прошлом месяце запоем смотрела «Колдовство» и, когда солнце вставало, только доползала до подушки, а она уже выходила на работу.

— Тебе нужно как-нибудь пойти со мной. Очень бодрящее завершение дня.

Я воздержалась от желания заметить, что она высокая, подтянутая и гибкая, в то время как я — невысокая и пышнотелая, с грудью, обладающей достаточно вероятным потенциалом выбить мне глаз, даже если я надену самый усовершенствованный спортивный лифчик из предлагаемых на рынке. Мне нравилась Ева, но она не из тех, кто принимает «ни за что» за ответ. Безопаснее было не отвечать и надеяться, что она быстро перейдёт к другой теме.

— Как дела на работе? — спросила я.

К счастью, от упоминания любимой темы у неё зажглись глаза, и все мысли о втягивании меня в её фитнес-режим улетучились.

— Всё хорошо. Очень хорошо. Я полностью освоила все базовые руны и совершенно уверена в Миомансии. Мой руководитель считает, что я готова к экзаменам для перехода на Второй уровень, которые состоятся в следующем месяце. Даже есть шанс, что меня переведут в Тайный отдел.

Я смотрела как она при мысли об этом переступает с ноги на ногу. Ева жила и дышала Орденом и, вполне возможно, во снах тоже видела Орден. Или, если говорить об официальных названиях, о Священном Ордене Магического Просвещения. Большинство этим не утруждается, возможно потому, что, услышав его, представляешь не всеохватывающую, всемогущественную магическую организацию, в ряды которой входит практически каждая ведьма Соединённого Королевства, а счастливый давайте-возьмёмся-за-ручки хипповской анклав.

— Ты уверена, что тебе нравится Тайный отдел? — спросила я. — Разве все эти парни не чересчур благопристойные зануды и мрачные всезнайки?

— Иви! — она шутливо толкнула меня, но с такой нечаянной силой, что я пошатнулась. — Тайный отдел — вот где всё самое интересное! Конечно, они серьёзные; их работа — самая важная в стране. Если бы не они, на улицах царил бы сплошной хаос, — она предостерегающе приподняла брови. — Они заслуживают нашего глубочайшего уважения.

Да-да. Я не собиралась портить Еве праздник.

— Ты права, — солгала я. — Они потрясающие.

Она закивала с ярым усердием истинного верующего.

— Надеюсь, я достаточно хороша, чтобы ответить их критериям и пополнить их ряды.

Я покачала головой.

— Ты шутишь? Если они и не примут тебя, то только потому, что беспокоятся, что ты им там всем покажешь, — я не лгала: на мой взгляд, Ева, может, и была излишне воодушевлённой во всём, что касалось Ордена, но я не могла отрицать её преданности и способностей. — Им с тобой очень повезёт.

Она улыбнулась.

— Спасибо, Иви, — она помолчала. — А как прошёл твой день?

— Всё по-старому, — я с лёгкостью ушла от ответа и усмехнулась. — Ты меня знаешь. И пока ты ничего не сказала, не переживай, я не забыла, что завтра ты уезжаешь.

— Ты уверена, что это удобно? Я бы взяла его с собой, но…

— Ты не хочешь предавать огласке, что ты ведьма.

— Не в этом случае, — поморщилась Ева. — Дело требует осторожности. Меня не будет всего четыре или пять ночей.

— Я рада присмотреть за твоим фамильяром, Ева. Честно.

С котами я могу справиться, особенно если они — не мой маленький меховой мерзавец.

— Я так тебе обязана.

Я едва остановила себя от того, чтобы предложить ей убраться у меня в квартире в качестве компенсации. Мы зашли в подъезд, и Ева направилась прямиком к лестнице, бросив на меня взгляд через плечо, когда поняла, что я не иду за ней.

— Я потянула лодыжку, — сообщила я. — Старая спортивная травма. Я поеду на лифте.

Она нахмурила брови.

— Наверное, это больно. Дай знать, если понадобится бандаж. А ещё я знаю прекрасного физиотерапевта.

Я отмахнулась.

— Я буду в порядке. Но спасибо, — я кивнула в сторону лестницы. — Иди.

— Если ты уверена…

Боже, мне стоило придумать объяснение получше. Я даже почувствовала себя виноватой.

— Да-да.

— Хорошо. Береги себя, — Ева улыбнулась и взлетела по первому пролёту. — Увидимся позже, Иви!

Я ткнула кнопку вызова лифта и привалилась к стене. Смотреть на Еву было тяжким трудом.

***

Войдя в квартиру, я бросила сумку и, пошатываясь, направилась к дивану, плюхнувшись на него вниз лицом. Блаженство.

Откуда-то сверху раздалось раздражённое шипение.

— Еды.

Я подняла голову.

— Привет, Брутус.

Он уставился на меня своими жёлтыми глазами, не мигая.

— Еды, сучка.

Я вздохнула.

— Я уже не раз говорила тебе, что если ты будешь так меня называть, я не буду тебя кормить.

— Еды.

— Дай мне минутку.

— Еды.

— Сначала я бы хотела выпить чаю.

— Еды.

— Отвали.

— Еды.

Я ругнулась, встала и заковыляла к маленькой, но прекрасно спроектированной кухне-столовой. На столе лежали остатки его завтрака. Я поставила все тарелки в раковину и включила кран, пока Брутус продолжал нудить.

— Еды. Еды. Едыыыыыыыыыыыыыыы.

Я вздохнула, нашла чистую миску и открыла банку, слегка задохнувшись от привычного запаха консервированного тунца. Зачерпнула немного ложкой и подала ему. Брутус подошёл и изящно принюхался. Я отвернулась закрыть кран.

— Еды.

Я скрипнула зубами.

— Я только что дала тебе еды.

Он поскрёб лапой миску и продемонстрировал крайнее отвращение сегодняшним предложенным блюдом. Я с раздражением посмотрела на него.

— На прошлой неделе тебе это нравилось.

Он отвернулся и даже не смотрел.

Глубоко в глотке раздавалось низкое рычание. Я скрестила руки. Он не уступал.

— Ед…

— Хорошо, — рявкнула я, перебив его. Иногда путь наименьшего сопротивления — наилучший. Я открыла шкаф, выбрала банку с другим вкусом и дала ему понюхать. В ответ получила едва слышное урчание. Закатив глаза, избавилась от первой партии еды и дала вторую, а затем протопала к телефону заказать себе пиццу.