Ленивая ведьма

Глава 17

Несмотря на его нотации, было очевидно, что Винтер придерживается того же мнения, что и я: Дайал каким-то образом в этом замешан, даже если он не был единственным преступником. Не существовало ни единого шанса, что он невинный участник всего этого, или что его смерть с этим не связана. Раскрыв убийство Дайала, мы найдём пропавший манускрипт. Если так подумать, звучит несложно.

— Мы начнём с сотрудников отдела Дайала, — решительно заявил Винтер, пока мы направлялись к машине. Со всеми этими непрекращающимися «пришёл-ушёл» я начинала чувствовать себя как йо-йо. — Мы уже знаем, что двоих из них он послал к мисс Харрингтон с преступными целями. Возможно, он поступал так и с другими, и они приведут нас к новым зацепкам.

— Здорово! — просияла я. — Мы можем сделать остановку по дороге? Хочу прихватить лупу.

— Нет.

— Но все лучшие сыщики пользовались ей. Она поможет нам охотиться за уликами. Я думала, может, мне заодно стоит раздобыть пистолет?

— Мы не в сериале. И вполне очевидно, что ты обладаешь навыками защиты, если потребуется защищаться.

Я уныло подумала о пистолете моего незадачливого грабителя такси. Я могла бы пользоваться им, но к этому времени полицейские уже конфисковали его. Вот что я получаю, когда стараюсь придерживаться буквы закона. Я могла бы превратить что-нибудь в пистолет, но он не стал бы реальным. Превращения никогда не работали идеально, особенно если в процессе замешаны технологии.

— Пистолету, в отличие от магии, требуется меньше времени, — я сложила пальцы пистолетиком. — Бах. Ты мёртв, — я ухмыльнулась. — Я выиграла.

— Необязательно. — Винтер пристально посмотрел на меня. — Я докажу. Ты будешь плохим парнем с пистолетом.

Я с восторгом захлопала в ладоши:

— Ролевая игра? Мне стоит принарядиться?

— И так сойдет.

— Но…

— Иви.

Я закатила глаза.

— Ладно, — пробормотала я.

— Иди в мою сторону, — инструктировал Винтер. — Когда выберешь подходящий момент, стреляй в меня из своего… пистолета.

Я сделала вид, что убираю оружие в карман.

— Это будет проще простого.

Я начала прохаживаться; чтобы добавить атмосферы, я замурлыкала себе под нос. Ничего особенного, просто пышнотелая блондинка вышла на прогулку. Примерно в пяти метрах от меня Винтер расправил плечи и двинулся в мою сторону. Выглядело это как худшая в мире игра в «кто первый струсит».

Я заставила себя выглядеть расслабленно, хоть и шла практически на цыпочках. Пусть Винтер и знал, что произойдёт, я всё равно хотела, чтобы он думал, будто я собираюсь выждать, пока он не пройдёт мимо, и только потом буду действовать.

Я не смотрела на него, но видела боковым зрением. Когда мы оказались почти плечом к плечу, я повернулась влево и начала доставать свой воображаемый пистолет. Винтер тоже повернулся, отметил положение моей руки, а после вычертил руну. Прежде чем я успела поднять руку на уровень груди, меня с неимоверной силой отбросило назад. Я приземлилась на спину, задыхаясь и испытывая весьма сильную боль.

— Чёрт! — Винтер подбежал ко мне. — Ты в порядке?

Я приподняла голову.

— Больно, — заключила я.

— Где?

Я показала на спину.

— Не уверена, что могу двигаться.

Он наклонился.

— Иви, мне так жаль. Я не собирался…

Я снова подняла руку и на этот раз смогла выполнить свой «выстрел».

— Бах.

Какое-то мгновение Винтер смотрел на меня, а затем едва слышно рыкнул:

— Ты сжульничала.

— Нет, я воспользовалась ситуацией, — широко ухмыльнулась я. — И всё же выиграла, — я вытянула руку вверх и помахала ей. — Помоги подняться.

Он цокнул языком:

— Ты неисправима.

Он наклонился и левой рукой ухватил мою ладонь. Чего я не заметила, так это того, что он достал немного трав из правого кармана. Рывком подняв меня на ноги, он дунул на травы, послав их мне в лицо.

— Что за…? — меня окружило облако чёрного удушающего магического дыма. Я выпустила руку Винтера и попыталась отмахнуться от этого вещества. Услышав, как он захихикал, я словно в панике обернулась. Затем я резко ударила, попав ему по голени.

Не видя его и думая, что буду вне его досягаемости, я отпрыгнула назад. Однако Винтер оказался быстрее, чем я ожидала, бросился ко мне и сбил с ног. Он приземлился на меня сверху, успев сгруппироваться, чтобы не раздавить. Не думаю, что я бы сильно возражала. Взгляд голубых глаз пронзал, и я задрожала.

— Замёрзла?

— Нет.

Мы смотрели друг на друга. Винтер наклонял голову всё ниже, пока я не почувствовала на коже его горячее дыхание.

— Иви, — начал он сдавленным голосом.

— Добрый день! Вам нужна помощь?

Я повернула голову. Это была миссис Барридж, моя соседка сверху.

— Мы в порядке, — выкрикнула я.

Винтер скривил губы, после чего перенёс вес, поднимаясь.

— Вы уверены? Потому что я знаю прекрасное заклинание.

— Не беспокойтесь, миссис Би. Всё в порядке.

Она пристально посмотрела на нас:

— Если вы уверены.

Я откашлялась:

— Ага.

Она благодушно улыбнулась и пошла дальше.

— Я не знаю её, — сказал Винтер, больше не смотря на меня. — Она ведьма?

Я встала и отряхнулась.

— Она думает, что да. Но единственная магия на которую она способна — это три года избегать оплаты за обслуживание здания. Признаться, хотела бы я провернуть такое же.

Винтер уклончиво хмыкнул.

— Нам нужно идти.

Я кашлянула.

— Да, — я замешкалась, и он вопросительно посмотрел на меня. — Я всё равно выиграла.

— Нет, не выиграла.

Я самодовольно скрестила руки на груди. Да, выиграла.

***

Дайал работал в отделе Геомантии[12], подразделении Ордена, название которого звучит гламурнее, чем есть на самом деле. Геомантия — магический эквивалент более интеллектуального фэншуя. Отдел Геомантии приглашают, когда собираются строить новое здание, чтобы убедиться, что всё распланировано, и никакие нежелательные магические силы не будут потревожены. Чем сильнее чары Геомантии, тем величественнее и грандиознее выходит здание. Собор Святого Павла, например, окружён чарами Геомантии. Поговаривают, что над его созданием вместе с Кристофером Реном трудились более пятисот ведьм. Зайдите внутрь и сможете ощутить древнюю магию, гудящую в воздухе.

Сейчас они, конечно же, работают над загородными домами или усадьбами. Когда речь идёт о встраиваемых кухнях и тёплых полах, много Геомантии не требуется. Чем больше технологий в составе новых зданий, тем больше они конфликтуют с Геомантией. Ходят слухи, что в их последнем большом проекте фигурировали коровники. Конечно же, это восхитительно. Коровам так же, как и людям, нужно достойное место для сна. Но это не совсем романтичная или интересная работа. Тем не менее, есть своя логика в том, что Мудак и Элис были из отдела Геомантии. Понимание магии, оплетающей дома людей, очень на руку, если ты вор и собираешься туда вломиться.

Мы с Винтером вошли в их броское здание, расположенное в дальнем углу кампуса Ордена. Словно желая подтвердить свою значимость, рабочие пчёлки Геомантии приложили значительные усилия, чтобы это место выглядело грандиозно. Как и большинство соседних зданий, оно было построено из местного хедингтонского камня, но представляло собой странную мешанину стилей, словно каждое поколение стремилось оставить свой отпечаток на строении. Широкие изгибы сочетались с суровыми горгульями и современными перпендикулярными линиями. И хотя это было чёрт-те что, мне нравилось, как это всё соединялось. Особенно мне нравился мраморный пол на входе. Он был достаточно начищен, чтобы я могла скользить по нему, не утруждая себя поднятием ног.

— Сколько, говоришь, тебе лет? — поинтересовался Винтер.

— Двадцать семь, — я раскинула руки. Возможно, будь я стройнее, я смогла бы доехать до следующего столба. Я повернула голову и ухмыльнулась ему. — Если ты пытаешься дать понять, что я ребячусь, то спасибо тебе большое. Главная причина, по которой взрослые не делают подобных вещей — их заботит то, что о них подумают другие. Или они так озабочены своими проблемами, что ни о чём, кроме себя, думать не могут. Или они больше не видят ничего удивительного и радостного в скольжении по полу или по перилам. Я думаю, это грустно, а не зрело.

— Хмм, — Винтер потёр подбородок. Вместо того чтобы неодобрительно нахмуриться в мой адрес, он удивил меня, бросившись вперёд и попытавшись проехаться. Далеко он не уехал. — Это глупо, — пробормотал он.

— У тебя слишком благоразумные туфли. Скорее всего, у них дорогие нескользящие подошвы. Вот если ты их снимешь и попробуешь в носках…

Он наклонил голову:

— Не испытывай судьбу, Иви.

Я подмигнула ему:

— Ты дал мне повод, Рафаэль.

Он долго молчал, а когда заговорил, я его едва расслышала:

— Раф.

— Что, прости?

Винтер прочистил горло.

— Зови меня Раф. Не Рафаэль. Я не ангел.

— А выглядишь как один из них, — слова слетели с губ быстрее, чем я смогла их удержать. — Я имею в виду… — вот чёрт. Я пожала плечами. — Ты поразительно хорош собой.

Он встретился со мной взглядом. Мне подумалось, что он выглядит весьма самодовольным.

— Ты и сама ничего.

— Ну надо же, — беспечно сказала я. — Это лучше, чем когда ты сказал, что мне нужно сесть на диету.

У Винтера хватило духу слегка покраснеть. Прежде чем он смог извиниться и ещё больше смутить нас обоих, я расправила плечи и перестала дурачиться.

— Нам нужно идти.

Он кивнул:

— Да, — и следом: — Ты начинаешь плохо на меня влиять.

Я ткнула его в плечо:

— Тогда для тебя ещё не всё потеряно.

К стойке администратора мы пошли, а не поскользили. Нас приветствовал аккуратно одетый мужчина с безупречно уложенными волосами.

— Я всегда хотел это сделать, — с восхищением в голосе признался он.

Винтер, смущённый тем, что кто-то застукал его за чем-либо, помимо военной маршировки, насупился.

— Я Адептус Экземптус Винтер, — сказал он. — А это моя напарница, Иви Уайлд.

Как бы мне ни нравилось, что меня представляют напарницей Винтера, мне нужно придумать себе должность, которая будет звучать так же внушительно. Может Супинус Вандроус? Винтер с администратором странно на меня посмотрели и я поняла, что, должно быть, произнесла это вслух. Упс. Я широко улыбнулась и протянула руку.

— Приятно познакомиться.

Идеально причёсанный мужчина улыбнулся в ответ, хотя и немного более нервно, вероятно, потому что теперь знал, с кем имеет дело. Казалось, Винтер на многих так влияет.

— Мы вас ждали, — сказал он. — Я провожу вас в конференц-зал.

Он вышел из-за стойки и повёл нас. Меня так и подбивало снова проскользить, но момент был упущен. Вместо этого я решила заполнить тишину чем-то более полезным.

— Как вас зовут?

Он не обернулся.

— Майкл Уэзерс.

— А вы хорошо знали Адептуса Экземптуса Дайала? — поинтересовалась я.

— Он не часто ко мне обращался, — ответил Уэзерс. — Но я всего лишь Неофит и не обладаю большими магическими способностями. Ну то есть, — поспешно сказал он, робко взглянув на Винтера, — я могу творить базовую магию, но я не такой талантливый.

— Может, вам просто нужно найти свою нишу? — предположила я.

— Я думал, что хорошо справляюсь, — тихо сказал он. — Но Адептус Дайал избавил меня от этого заблуждения. Мне многому нужно научиться. Не уверен, что когда-нибудь достигну прогресса.

Я многозначительно пихнула Винтера локтем. Возможно, Дайал не только продвигал тех, чьи способности были низкими, но также старался не давать развиваться способным. Вот тебе и доброе имя Ордена.

Винтер кивнул в подтверждение того, что понял меня.

— В чём заключаются ваши обязанности? — спросил он Уэзерса.

— Управление стойкой администратора. Вот чем я занимаюсь.

— Вас не отправляли по каким-либо недавним поручениям?

Уэзерс издал невесёлый смешок.

— Нет. Я никуда не выхожу.

Можно не сомневаться — Винтер настоит на том, чтобы это перепроверить, но я была уверена, что администратор не лжёт; от него мы больше ничего полезного не получим.

— А знаете, — сказала я, сочувствуя молодому человеку, — из нас могла бы получиться отличная команда. Я имею в виду из нас троих. Мы были бы Неистовой Морозной Погодкой[13]. Нам стоит немедленно открыть своё агентство.

Винтер драматично поднял взгляд к небесам. Я пожала плечами. Мне это показалось отличной идеей. Судя по тому, как затряслись плечи Уэзерса, ему тоже.

Уэзерс разместил нас с Винтером в пятиугольном конференц-зале — несомненно, ещё одна дань искусству Геомантии. Словно из ниоткуда, Винтер извлёк лист бумаги со списком имён. Я заглянула туда поверх его плеча. Там было человек двадцать. Я тихо вздохнула от отчаяния. Мы проторчим здесь вечность.

— Тебе лучше самой провести допрос, — сказал Винтер, удивив меня.

Я моргнула:

— Почему?

— Потому что ты, похоже, нравишься людям. Ты умеешь находить к ним подход, чтобы они открылись. Посмотри на того парня. Уэзерса. Я думал, он расскажет тебе всю свою жизнь.

Я поджала губы.

— Я несколько лет водила такси, — сказала я. — А люди любят поболтать. Возможно, это сказывается, — я ухмыльнулась. — Ну, или я невероятно талантлива.

Винтер усмехнулся, словно сама идея показалась ему нелепой, и я ткнула его в предплечье. Он вскрикнул, так напугав первую допрашиваемую, что она едва не выскочила обратно за дверь.

— Входите, входите! — жизнерадостно позвала я. — Я просто слегка задала трёпку своему напарнику.

Женщина медленно зашла в зал, бросив на меня настороженный взгляд. Она села в кресло напротив нас, разместившись на самом краю на случай, если придётся уносить ноги. Вот тебе и мои приятные манеры.

Я переплела пальцы, положила на них подбородок и расслабилась.

— Здравствуйте, — я сверилась со списком, — Бетани.

— Здравствуйте, — ответила она.

Я думала, с чего начать. Учитывая то, сколько имён было в списке, и то, что мне хотелось попасть домой до начала следующего тысячелетия, я решила, что нет смысла ходить вокруг да около.

— Вы когда-нибудь что-нибудь крали для Адептуса Дайала?

По её лицу прокатился ужас.

— Что? Я… что? Нет!

— Что последнее он просил вас сделать?

— Приготовить ему кофе.

Я наклонилась вперёд.

— Какой кофе он пил?

— С тремя кусочками сахара, — она ошалело уставилась на Винтера, словно моля о спасении. Но он её не спас.

— Вы можете идти, — сказала я, отпуская её.

— Но…

— Идите! Кыш! — отмахнулась я от неё. — Пришлите следующего.

Как только она покинула комнату, Винтер наклонился ко мне.

— Иви, — терпеливо сказал он, — причина, по которой по которой я позволил тебе вести допрос, заключается в том, что ты добра к людям. Это побуждает их говорить правду. Не думаю, что только что использованный подход сработает так.

— Так у нас разве не тикает счётчик? Нам нужно найти пропавший Манускрипт Сайфера, пока кто-нибудь не отхватит всю его магию.

Он с подозрением посмотрел на меня.

— Это единственная причина?

— Конечно! — я невинно улыбнулась.

— Зачем ты спросила какой кофе пьёт Дайал?

— Чтобы понять, лжёт она или нет. Дьявол кроется в деталях. Она не мешкала. Она всего лишь прислуга, приносящая кофе, — я слегка поправилась. — По крайней мере, во всем, что касалось Дайала, — я застыла. Секундочку.

Следующий мужчина протиснулся в комнату. Я выставила вперёд руку, и он остановился на полушаге.

— Верни назад Бетани.

Он не сказал ни слова, но развернулся на пятках и сделал, как я просила.

— Вообще-то, — пробормотала я в адрес Винтера, — вся эта власть

— забавная штука. Может, если мы вернём девятый том, я попридержу его у себя. Всё равно вы не в состоянии за ним уследить.

Винтер возмущённо цокнул языком, когда вернулась Бетани, встревожившаяся ещё сильнее.

— Садитесь, пожалуйста, — сказала я ей.

Она выполнила мою просьбу.

— В чём дело?

Я наклонилась вперёд. Бетани откинулась назад.

— Рискну предположить, что вы многим в этом офисе готовите кофе.

Её взгляд метнулся к Винтеру. Он пристально смотрел на меня.

— Допустим.

— Должно быть, это дерьмово. Вы такая же ведьма, как они, так?

Её нос задёргался как у кролика. Я оказалась права.

— Да, — тихо признала Бетани. — Это огорчает, но я не сильно возражаю.

Я указала на дверь:

— Тот парень, — я глянула в список Винтера. — Билл Джаниари. Какой кофе пьёт он?

— Он не пьёт, — ответила она. — Он предпочитает чай. Некрепкий и с молоком, — выражение её лица рассказало, что именно она думала об его предпочтениях.

— Сколько времени вы проводите у чайника?

Она насторожилась, словно я пыталась её в чём-то обвинить.

— Довольно много.

Я надавила:

— Могу поспорить, они едва замечают вас, когда вы отдаёте им их напитки.

— Иногда они говорят спасибо, — пробормотала она.

— А иногда нет, — я улыбнулась. — Иногда они находятся в самом разгаре разговора и почти не обращают на вас внимания.

Она выпятила нижнюю губу:

— Даа.

Моя улыбка стала шире.

— В результате вы, вероятно, больше других знаете, что происходит под этой крышей. Вы слышите много. Много всякого, — она ничего не ответила. — Бетани?

— Это был вопрос?

А она мне нравилась.

— Я права? — мягко спросила я.

Она пожала плечами:

— Можно и так сказать.

— Здесь есть какие-нибудь тайные романы?

Винтер резко втянул воздух, но не остановил меня. Хорошо. Я знала, что делаю. Вроде как.

Взгляд Бетани изменился.

— У Деборы из продаж связь с Тони, — она помешкала и понизила голос. — Он женат. Они думают, будто я не замечаю, но они постоянно обмениваются взглядами. Касаются друг друга, когда думают, что никто не видит. И тому подобное.

Она явно не одобряла это. Я поджала губы и покачала головой, чтобы поощрить её.

— Ужасно, — я скрестила ноги. — Вы умеете подмечать детали.

Ей польстил комплимент.

— Да, умею.

— Вы замечали за кем бы то ни было здесь что-нибудь необычное? — продолжала я мягким голосом, решив перейти к убийству. — Что угодно? Вы можете очень нам помочь. Винтер замолвит за вас словечко. Он имеет вес, но не позволяет этому вскружить ему голову. Собственно говоря, он готовил мне кофе, а ведь я никто.

Бетани задумалась.

— Глава отдела кадров. Как же его зовут? Адептус Прайс? Он заходил сюда, искал Адептуса Дайала. Казалось, он отчаянно хочет с ним поговорить.

— Он сказал, о чём именно?

— Нет. Но он был сам не свой.

Мы с Винтером переглянулись.

— Что-нибудь ещё?

Бетани пожала плечами.

— Кое-какие сотрудники пропали. Мы несколько дней их не видели. Никто ничего не говорит, потому что думают, что они отправились по своего рода тайному поручению Дайала. Но я знаю, что они не должны были долго отсутствовать, потому что я получала звонки о пропущенных ими встречах.

— Кто? Кого здесь нет?

— Мэттью Бэллхема и Элис Фэйрклоф. Они работают вместе как напарники. Три дня назад они ушли, никому не сказав, куда или зачем они отправляются, и мы не знаем, где они сейчас.

Ах, эти. Я слегка скривилась, но Бетани не закончила.

— И ещё одна ведьма канула в лету. Ведьма Первого Уровня по имени Оскар Марш.

У меня в голове торжественно затрубили фанфары.

— Расскажите мне о нём.

— Он пьяница, — пренебрежительно сказала она. — Кажется, Адептусу Дайалу он нравится, но он бесполезен. И он ублюдок.

— Что заставило вас думать, что он ублюдок?

— То, что он был рождён вне брака, разумеется.

Я моргнула.

— Эм…

Бетани не обратила внимания на моё сильное удивление.

— Он не придерживается старых правил. Он приносит ноутбук на работу, — её глаза стали размером с чайные блюдца. — Ноутбук, — повторила она, несомненно шокированная столь чудовищным нарушением правил.

— Невероятно.

Она с жаром закивала в знак согласия.

— Когда вы видели его в последний раз?

— Он уехал через час-два после Бэллхема и Фэйрклоф. Больше он не возвращался.

— Бетани, — сказал Винтер, — вы могли бы достать для нас его личное дело?

Она выглядела удивлённой.

— Ой, у меня его нет. Такого рода вещи хранятся в отделе кадров.

Я хмуро посмотрела на Винтера.

— Это нормально?

— Думаю, да.

Меня не могло не интересовать, не замешан ли в этом ещё и Тарквин. Он работал в отделе кадров, и я не сомневалась, что он способен на подобное.

— Большое спасибо, Бетани. Вы были чрезвычайно полезны. Можете идти.

— Не за что.

Она встала и отодвинула стул, после чего кивнула и вышла из комнаты. Как только она ушла, я тоже поднялась на ноги.

— Вот так надо, — сказала я, театрально взмахнув рукой, — проводить двадцать собеседований за пять минут. Пошли отсюда.

Винтер не пошевелился.

— Нам всё ещё нужно опросить девятнадцать человек.

— Даа, но у нас уже есть то, что нужно. Бетани держит руку на пульсе, — я широко улыбнулась. — Никогда не стоит недооценивать чайную леди.

— Важно поговорить с каждым.

— На это уйдут часы, а может, и дни. У нас нет столько времени, и мы уже получили новую зацепку. Хватит быть таким педантом в отношении правил, Раф. Если потребуется, мы можем вернуться.

— Обычно так не делается.

— Ты должен радоваться.

— Я рад, — он вовсе не выглядел обрадованным. Он казался весьма обеспокоенным.

— Ты не улыбаешься, — заметила я. Он не часто улыбался, а стоило бы, потому что вокруг его глаз появлялись морщинки, и он становился доступным и тёплым, а не по-зимнему холодным. — Не беспокойся насчёт Бетани. Такие, как она, есть в каждом офисе во всех уголках земли. Уверена, она будет в восторге, если ты поговоришь с кем-нибудь и скажешь, чтобы ей дали больше ответственности, но, пожалуй, она обожает знать все сплетни. Ей прекрасно подойдёт должность администратора, — размышляла я. — Тогда Майкл Уэзерс мог бы уйти и развивать свою магию.

Винтер всё равно не улыбался.

— А что, если объявится тот, чьи родители посмели заняться сексом до свадьбы?

Я пожала плечами:

— Она старых взглядов. И да, немного странная. Но мы не можем сажать за это под замок. В противном случае мы оба были бы в самом верху списка. Кроме того, это Орден. Странность идёт в комплекте. Вместе с жаждой власти, чрезмерной амбициозностью и способностью откровенно раздражать.

Винтер вздохнул и пригладил свои волосы.

— Давай найдём личное дело этого парня, Марша, и навестим его. Думаю, нам также стоит поговорить с Адептусом Прайсом и выяснить, почему он так отчаянно стремился поговорить с Дайалом. Но сначала нам нужно сделать крюк.

Я сморщила нос.

— Большой крюк?

— Мы можем отвлечься на пятнадцать минут, — он стиснул челюсти. — Оно того стоит.

— А лестницы будут?

Ответа я не получила.

***

В конечном итоге я даже обрадовалась решению Винтера отвлечься. На улице было серо и ветрено, а холод пробирал до костей. Это был один из таких дней, когда на совершенно законных основаниях я бы свернулась клубочком на диване под одеялом с громадной чашкой горячего шоколада. Я застонала при мысли об этом, чем заработала странный взгляд Винтера.

Мы дошли до широкого здания без каких-либо опознавательных знаков. Должно быть, я проходила мимо него множество раз, когда была Неофитом, но никогда не интересовалась, что тут находится.

— Что это за место? — спросила я, семеня почти бегом, чтобы не отставать от длинноногого марша Винтера. — И можешь помедленнее?

— Я обещал тебе пятнадцать минут. Терпеть не могу нарушать обещания, — он так и не сказал, где мы были.

Мы повернули за угол и оказались в обширном атриуме. У меня перехватило дыхание. Это было что-то с чем-то. Даже несмотря на серое небо снаружи, свет, проникающий сквозь окна, был необыкновенным. Повсюду росли травы: некоторые мне были знакомы, некоторые нет. Здесь присутствовали все оттенки зелёного, а витавший в воздухе запах земли был невероятно притягательным. Я почти захотела завести себе участок. Почти.

— Дай угадаю. Это для таких же любителей трав, как ты?

— Попробуй ещё раз.

Раздался странный дребезжащий звук. Я заметила, как белка с неимоверно пушистым хвостом скрылась в зарослях.

— Эй! — воскликнула я. — Та белка была рыжей! — я обернулась к Винтеру и обнаружила, что он внимательно за мной наблюдает.

— Да, — сказал он. — Это часть программы, которую мы запустили, чтобы помочь рыжим белкам в полном объёме вернуться в сельскую местность теперь, когда нас заполонили серые, — он показал на пятачок земли, где росли высокие растения. — Посмотри на это.

— Пшеница?

— Да. Для укрепления корней и способности расти в неблагоприятной среде была использована магия. Уже удалось достичь значительных успехов, и фермеры по всему миру пожинают плоды. Буквально.

Ладно, это меня впечатлило. Я открыла рот, чтобы задать Винтеру очередной вопрос, но моё внимание привлекла стайка детей в форме, направляющихся в нашу сторону. Я изогнула бровь.

— С измальства склоняете к магии?

Он покачал головой.

— И снова ты неправа, — он помахал ведьме в красной мантии, возглавлявшей группку, и она неторопливо подошла к нам.

— Адептус Экземптус Винтер! Как приятно, — она подставила щёку для поцелуя и поцеловала его в ответ. Я сдержала вспышку гнева, что почувствовала, когда чьи-то губы коснулись щеки моего напарника. Какая нелепая причина для раздражения.

— Это Иви Уайлд, — сказал он. — Иви, познакомься со Старшим Адептусом Голдштейн.

Когда она мне улыбнулась и склонила голову, в её взгляде промелькнуло любопытство.

— Приятно познакомиться.

— Почему бы вам не рассказать Иви, чем вы занимаетесь?

Голдштейн вспыхнула.

— С удовольствием. Я здесь с группой, приехавшей из Лондона.

Её прервал мальчик лет десяти, нетерпеливо дёргающий её за рукав.

— Мне нужно в туалет, — он говорил странным неестественным тоном и не смотрел прямо в глаза.

— Конечно, — она кивком подозвала другую ведьму, что была позади группы, и та увела мальчика.

— Он аутист, — сказала я.

Она улыбнулась.

— Да, в этой группе все такие. Мы используем магию, чтобы ускорить их развитие и помочь им понять мир. Это медленный процесс, но мы наблюдаем существенные результаты. Вчера у нас была большая группа детей, больных раком. Мы пока не нашли способ победить болезнь, но показали им, какого прогресса достигли в лабораториях.

Я облизнула губы:

— Вау. Это… это действительно здорово, — слова прозвучали глупо. Вот уж точно преуменьшение.

Один из младших ребятишек потянулся и коснулся стебля розы, а потом отпрянул и заревел, когда шип проткнул его кожу. Голдштейн поспешила к нему, а я в это время повернулась к Винтеру.

— Так вот каков сегодняшний урок, да? Что Орден делает много хорошего? — я смутно понимала, что в Ордене имелись похожие проекты, но никогда особо над этим не задумывалась.

— Иви, ты пробыла здесь пару месяцев, всего лишь на должности Неофита. Твоё внимание было сосредоточено на посвящении и базовых предметах, — по его губам пробежала тень улыбки. — Хотя я совершенно уверен, что ты пропускала занятия по физкультуре.

— Эй! — запротестовала я. — Они были факультативными.

— Весь накопленный нами опыт и все те, кого мы встречали — всё это предполагало, что Орден большой, плохой и сосредоточен лишь на себе, — взгляд его стал напряжённым. — Да, ведьмы здесь амбициозны, но у них на то есть разумные причины. И не только расследования убийств и кража артефактов. Наши люди — не только жадные до власти злодеи или угнетённые администраторы. Ты видела неприглядную сторону, потому что этим занимается Тайный отдел, — он пожал плечами. — Это часть наших должностных обязанностей. Но ты должна понять, за что мы все боремся. Я знаю, что тогда, много лет назад, для тебя всё обернулось паршиво, и я знаю, что скорее всего, мы произвели на тебя не самое приятное впечатление, но могу обещать, что большинство достижений Ордена призваны идти на пользу всем, вне зависимости от того, ведьмы они или нет.

Я встретилась с ним взглядом.

— Почему подобные вещи не рекламируются чаще? Если люди больше будут знать, чем занимается Орден, они будут склонны лучше о вас думать.

— Мы ничего не держим в секрете. Каждый может подать запрос и узнать, чем мы занимаемся. Но хорошие новости не попадают на первые полосы, а мы, что бы ты ни думала, не любим хвастаться.

Я пробежалась взглядом по этому впечатляющему помещению

— Почему ты мне всё это показываешь? — спросила я. — Мне казалось, я доказала свою вовлечённость. Я серьёзно отношусь к расследованию, а не просто слоняюсь за твоей звёздной личностью.

— Я знаю, — тихо ответил он. — Думаю, я хочу тебе показать это, потому что мечтаю, чтобы ты полюбила Орден так же, как я, — он легонько коснулся рукой моей руки, и я задрожала. Винтер облизнул губы и посмотрел на меня с таким пылом, что поразил меня до глубины души. Губы пересохли. А он потом прочистил горло. — Чтобы спасти мир, нам нужно найти Оскара Марша.

— Ага.

Как бы я ни была разочарована тем, что момент между нами оказался столь мимолётным, мысль, что ведьма Ордена может сделать что-то, что поставит по угрозу проходящие здесь процессы, вызывала у меня тошноту.