Корабль Сити

5. ПОГАСШИЙ СВЕТ

Кабинет Карен Худ в здании Интерпланет размещался в той же самой просторной застекленной приемной, что и офис управляющего. Рик Дрейк случайно встретил ее там утром своего предпоследнего дня в Интерпланет. В смятении он покидал кабинет Викерса, разговор с которым настолько взволновал его, что он и не заметил, как она вошла. Они чуть не сбили друг друга с ног.

Управляющий вызывал его по поводу нового контракта: шестьдесят тысяч долларов в год за работы над «секретным исследованием и проектом». Рик понял второй смысл официальной формулировки и отказался подписывать.

Эти проекты, как он подозревал, наверняка окажутся сити бомбами, но Рик не высказывал вслух своих опасений. Макс Викерс был полноватым землянином с поджатыми губами, оценивающим взглядом и рябым обвисшим лицом. В нем не было ничего от добродушной открытости Худа, и Рик не доверял ему.

— Меня не интересуют секретные проекты, — заявил ему Рик. — Я хочу строить сити энергостанцию. Если я не могу быть уверенным, что работаю в этом направлении, то я бы предпочел покинуть компанию.

— И что потом?

Этот резкий вопрос, сопровождаемый вызовом холодных глаз, застал Рика врасплох. Наверное, он мог бы помогать отцу и Робу Мак-Джи в незаконных исследованиях на Фридонии, но он понимал, что они немногого добьются. Он знал, что у них нет необходимых приборов, а на свои сбережения он не сможет приобрести даже малой части. Конкурирующие планеты со всеми их происками никогда не допустят, чтобы какие-то астериты завладели энергией сити. И что хуже всего, не существовало реального плана создания предохранительной подставки.

— Ну? — рявкнул Викерс, видя его колебания. — Что вы собираетесь делать?

— Еще не знаю.

— Подумайте сегодня. Завтра придете. — Викерс перегнулся через стол, его рябое лицо было непроницаемо, а бесцветные маленькие глазки смотрели настороженно. — Но если вы собираетесь работать с сити, — добавил он как-то слишком слащаво, — лучше делайте это у нас.

— Я подумаю, — смущенно пробормотал Рик.

Он поплелся через приемную, ничего не видя вокруг, подавленный своей проблемой. Перед ним поставили жесткий выбор — либо работать над «секретными проектами» в Интерпланет, либо навсегда забыть о своих планах; альтернативы не было.

— Привет! — Послышался голос Карен в метре от него. — Спешите, мистер Дрейк?

Он ошарашенно замигал при виде ее огненных волос и резко отступил.

— Простите! — воскликнул он. — Я задумался… — я не видел вас.

— Вы, наверное, слишком много думаете.

Ее голубые глаза улыбались, голос звучал приветливо. Вдруг она снова стала красивой девушкой, такой близкой, совсем не похожей на высокомерную принцессу из Интерпланет. Если он уйдет из компании, он больше не увидит ее. Эта мысль болью отозвалась в его сердце. Он порывисто заговорил:

— Мы не могли бы встретиться сегодня вечером?

— Боюсь, что нет. — Ее улыбка угасла. — Мы с Полом идем на обед в клуб Офицеров Гвардии.

— Д-да, конечно. — Он перевел дыхание, стараясь не показать, насколько он огорчен. — Еще раз простите мою неловкость.

Он скованно сделал шаг, чтобы уйти.

— Рик! — Она схватила его за руку. — Ну зачем так задаваться? Я давно хотела поговорить с вами. Вы разрешите пригласить вас на обед?

— Если… конечно! — Он задержал дыхание. — Это я должен пригласить вас.

— Платить буду я, — сказала она. — Потому что я не думаю, что вам понравится то, что я хочу вам сказать. Итак, встретимся во дворце Мандата?

Он хотел было согласиться, но гордый протест захлестнул его. Это элитарное, роскошное сборище владык Мандата было частью ее мира, и он не намеревался покоряться ему.

— Если вы помните, я не землянин, — сказал он. — Мы, шахтеры, чувствуем себя неуютно во Дворце Мандата. Я предпочитаю обедать в Сити-кафе.

Ее взгляд блеснул злостью, но она подавила ее.

— Ну, тогда до встречи там, — покорно произнесла она. — В полдень.

Паллас не жил по Мандатному времени. В полдень — это означало полночь в этом городе. В тщетных поисках решения своей проблемы, Рик брел вдоль извилистой улицы, сверкающей флюоресцентными рекламами и аляповатыми стеклянно-металлическими фасадами домов.

— Привет, Рик!

Карен выскочила из такси, остановившегося на обочине. Она улыбалась, от той вспышки гнева не осталось и следа. У него перехватило дыхание при виде пожара ее волос, зажженного красным светом рекламы. Мгновение он не мог оторвать от нее взгляда. Даже в своем будничном зеленом платье она выглядела слишком красивой для этого дикого места.

Вывеской Сити кафе было огромное металлическое колесо маркера Дрейка, вращающееся на башенке небольшого строения из листового железа. Широкие плечи Рика распрямились при воспоминании о гениальном изобретении отца, и снова печально опустились, когда он вспомнил отца сегодняшнего, старого, покалеченного, терпящего поражение.

— Странное местечко, — Карен мгновение помедлила, как будто считала, что заведение уж слишком ненадежное, но в конце концов она взяла Рика под руку. — Пойдем перекусим, Рик.

Он последовал за ней в отдельную кабину в глубине шумного зала. На стеклянном столе горела надпись: