Гадина Петровна (СИ)

Глава 22. В шахте

Полдня конного хода на восток — и вот они уперлись в глухую каменную кладку, огибающую по периметру территорию золотодобычи, вернее бывшей золотодобычи. Предусмотрительный Теофиль заранее выслал письмо главному рудокопу, чтобы тот встретил важную гостью. И не зря. Чтобы отыскать вход, сливающийся со стеной, нужно было постараться и не один раз обойти вокруг, вглядываясь в матовую и шершавую поверхность.

— Здесь еще работают остатки старой магии, — пояснил сухой немолодой мужчина низкого роста, кланяясь королеве. — Старший по золотодобыче в десятом поколении Тольф Хундвик, — представился он. — В ваших больших городах ее давно нет. А у нас случается иногда. Пройдемте сюда.

Он пошарил рукой вдоль стены: на мгновение трава под ногами из сочно-зеленой приняла утоптанный вид. Каменная стена потеряла четкость текстуры, чуть поплыла и разъехалась на столько, сколько требовалось, чтобы проехать небольшому экипажу. Королева обратила внимание, что ее спутники тоже наблюдали во все глаза за происходящими чудесами. Видимо, подобное было и для них в диковину.

Небольшая процессия «командированных» проследовала на территорию шахт.

Ограждение защищало территорию с трех сторон, на каждом углу его возвышалось что-то вроде дозорных башен с находящимися в них вооруженными людьми. С четвертой стороны стеной служила огромная отвесная скала.

— Это форт с казармами, здесь живут солдаты, охраняющие рудник, — Хундвик показал на двухэтажное деревянное строение в центре. Это жилища рудокопов.

Рудокопов, судя по количеству маленьких домиков, было неисоизмеримо меньше, чем охраны.

Те работники, что находились на улице, выглядели на удивление похоже между собой: невысокие, коренастые бородачи.

— Только не говорите, что вас тут работает семеро! — удивилась Ровена, намекая на широко известную сказку.

— А больше и не требуется. Мы все опытные шахтеры по рождению. Семеро и есть.

— А сама-то шахта где? — в нетерпении спросила королева.

— А шахта под землей. Вход здесь.

Рудокоп улыбнулся и подошел к деревянным воротам, казалось, вкопанным прямиком в скальную породу. Ровена была разочарована: она воображала, что золотой рудник будет выглядеть серьезнее, масштабнее что ли. — Может быть, сначала отобедаем, отдохнете с дороги? А затем я проведу вам экскурсию.

— Вряд ли там нас ждет что-то интересное! — скептически заметил лорд. — Земляные норы, куски породы, грязь.

Королева посмотрела на Палмера со всей строгостью.

— А зря вы так считаете. Все рудники соединяются между собой под землей цепью пещер и представляют собой удивительный ансамбль подземных улочек, гротов, озёр, — поучительно сообщил Хундвик.

Он повел их в свой кабинет, где гостей ожидал скромно накрытый чайный столик.

— Чем богаты, — извиняющимся тоном сообщил он. — У нас в последнее время из-за печальных событий, повлекших за собой строжайшую секретность, поставки продуктов очень редки и в ограниченном ассортименте. В основном, чай, сахар и мука. Да кое-что из старых припасов.

На полках, пристроенных вдоль стен, лежали различные минералы, снабженные подписями.

Ровена услышала, как лорд у нее за спиной шепотом спрашивает капитана:

— А что у них за события, Дефорт?

Тот как всегда немногословный, пожал плечами.

— Вот, кстати, — Тольф заметил интерес королевы к стеллажам, — можно сравнить обычное необработанное золото и наше местное, аурусбургское. — Видите разницу? Наше блестит ярче, прочнее, но при этом легче.

Он бросил одинаковые по объему кусочки необработанного металла на разные чаши простых весов: аурусбургское, действительно, весило меньше.

— Воистину удивительный металл! — глаза его оживленно горели. — Помимо прикладных свойств он обладает способностью снимать сглаз, лечить гемор… разные заболевания кровеносной системы, усиливать рост растений…

— Тольф! — прервала поток информации королева, — когда в прошлый раз иссякли рудники, была ли здесь королева Ровена Первая?

— Так точно. Есть запись в хрониках, что королевская чета прибыла сюда в скором времени.

— И чем они здесь интересовались, что делали?

— Честно сказать, я знаю только, что записано. Я ж тогда еще и на свете-то не существовал, хотя мы и считаемся долгожителями, но…

Он повернулся к двери и неожиданно зычно закричал:

— Сапун, тащи деда!

Дверь в кабинет открылась и двое мужичков втащили нечто коконообразное. Ровена пригляделась: странным предметом оказался небольшой старичок, замотанный с ног до головы в белоснежную седую бороду.

— Раздупляйте деда! — скомандовал Хундвик парням. Один из них, вероятно, Сапун, взялся за кончик седой бороды и стал аккуратно высвобождать старика, покручивая того вокруг своей оси.

— Совсем древний стал, уже задупляется и все время спит! — пояснил Хундвик королеве.

«Так вот ты какая, Белоснежка!» — мелькнуло в голове у той.

— Дед! — крикнул главный рудокоп старику в ухо. — Дед Белоснег! Просыпайся!

Тот не реагировал, замерев с прикрытыми глазами.

— Может быть, того, помер дедушка? — поинтересовался Палмер.

— Да нет! — отмахнулся Тольф и заорал. — Дед, землетрясение! Обвал! Бежим!

Дед медленно открыл один глаз и шевельнул косматой бровью.

— Кто спит? Я не сплю! — бодрым голосом сказал он. — Чего надобно?

— Дед, помнишь, королева приезжала?

— Так она до сих пор и не уехала, — сказал дед, глядя на Ровену, и моргая седыми ресницами.

— Это другая.

— А! Один в один. Внучка что ль?

— Дед, не отвлекайся, — сказал Хундвик. — Куда ты ее водил? Королеву ту.

— Я бы сказал, но уж больно в горле пересохло.

Он снова прикрыл глаза и мерно задышал. Сапун шустро сбегал на кухню и вернулся с кувшином и глиняной кружкой.

— Дед, сидр! — снова заорал Хундвик деду в ухо.

Дед опять открыл глаз, нашарил им кружку с сидром, и махом осушил напиток до дна.

— Еще! — скомандовал он Сапуну. — Куда, куда водил. Туда и водил, в шахты.

— Дедуля, чуть поточнее, — вмешалась королева.

Сапун налил еще сидра.

— В заброшке у озера она была. Ей там открылся иггдрасиль.

— Иггдрасиль! Что это? — королева схватила Белоснега за сухую руку.

— Сходи, узнаешь, — сказал дед, зевая, и потихоньку закручиваясь назад, в свою седую бороду…

— Задупляется, — с сожалением сообщил Хундвик. — А в заброшку никак нельзя. Она давно заколочена. Вероятность обвала!

— Мне нужно, чтобы вы проводили меня туда, Хундвик! — Ровена посмотрела на рудокопа в ожидании согласия.

— Никак нет, ваше величество! Пещера помечена красным флагом, что означает крайнюю степень опасности. Я как главный инженер отвечаю за технику безопасности на производстве.

— Тольф, — королева добавила грозы в голос и пару молний — во взгляд.

— Хоть на месте убейте. Я за вашу жизнь ответственность нести не буду.

— Тольф, — Ровену озарило. — Я напишу бумагу под своей же печатью, что беру всю ответственность на себя.

— Ну что ж, бумагу можно. И чтоб никаких страховочных выплат королевской семье в случае чего!

— Идет.

Таким образом, один закоренелый крючкотвор договорился с другим. Королева написала соответствующую бумагу, постоянно дополняя ее подпунктами с подсказки Хундвика, скрепила ее подписью и печатью и передала старшему рудокопу.

Тот спрятал бумагу и выстроил всю компанию перед собой для инструктажа:

— Итак, дама и господа. В шахте слушаемся меня. Идем цепью, с основной дороги не сходим. Не шумим. Вот карта нашей части подземелий. Мы находимся здесь. Вот тут основная жила, а тут и тут два малых месторождения, — он показал пальцем на карту в трех местах, — ни одно из них сейчас не дает золота. Мы пойдем сюда. — Он нарисовал карандашиком крестик в стороне. — Этот рудник прекратил выработку еще задолго до появления здесь Ровены Первой. Но сейчас стены совсем обветшали, чихнешь — все обвалится. Поэтому, я вас прошу, не чихайте. Всем все понятно? — он отдал карту в руки Ровене, та покрутила ее и положила в потайной кармашек в складках юбки, на всякий случай.

— Понятно, — отозвались будущие участники подземной экскурсии.

У входа в шахту Тольф раздал всем по фонарю под прозрачным колпаком, предупредив, что открытый огонь нельзя разводить ни в коем случае.

По длинной деревянной лестнице они спустились вниз. Рядом проходили узкоколейные рельсы для вагонеток. Тольф шел впереди по узкой дорожке, остальные следовали за ним. Ширина проема позволяла находится там в лучшем случае двоим худощавым людям, высота и вовсе была ниже среднестатистического взрослого человека.

Спустя минут пятнадцать хода внагибку Палмер стал возмущаться, бедолага Дефорт также находился в самом стесненном положении, но терпеливо шел на полусогнутых, сгорбившись.

— Да тут высота, словно для гномья какого-то! — бубнил лорд.

— А вы думали, что в сказку попали? — посмеивался Хундвик. — Это же вам не для прогулок, а для работы построено… Нам-то нормально, мы привыкли! — сам он шел вполне расслабленно, как будто по своему собственному дому. — Внимание, смотрим налево. Сейчас будет красиво!

Компания дружно повернула головы в указанном направлении. Там располагалась маленькая пещера, Хундвик подсветил ее фонарем: стены пещеры стали переливаться золотым блеском.

— Ого, так вот какое оно, аурусбургское золото в первозданном виде! — восхитился лорд.

— Увы, но нет. Это всего лишь пирит! Но выглядит красиво. Сейчас будем проходить большую золотоносную жилу.

Все посмотрели на крупный разлом в пещере, но золота в нем не обнаружили.

— И где? — спросил Палмер, вглядываясь в темноту.

— Да кто ж знает, куда оно делось, — ответил Хундвик.

— Дорогой лорд, помолчите хоть немного. Уж больно вы сегодня разговорчивы, — урезонила любовника королева.

— Как скажете, ваше величество, — Палмер бросил на нее многозначительный взгляд.

— Так, до заброшки еще минут двадцать шустрого хода, — сообщил провожатый.

— Это очень долго! — тут уж и королева проявила слабость, впав в раздражение.

Наконец, они добрались до входа в ответвление пещер, крест-накрест заколоченное досками. На вбитом в деревяшку гвозде болталась грязно-бурая тряпица.

— Говорил же, уровень опасности красный! — подтвердил свои же слова Хундвик, хотя их никто не ставил под сомнение.

— Расколачивайте вход! — велела Ровена.

Хундвик совместно с одним из фэйских пареньков стали аккуратно и без резких движений вынимать гвозди и убирать доски, укладывая одну на другую…

Наконец, с последней доски, слетела смачная горстка мелкой пыли, припорошив всех присутствующих, и проем стал свободен.

Аллергичная королева стала судорожно тереть нос от переносицы к кончику, но метод не спасал, чем сильнее она пыталась сдержаться, тем мощнее становилось желание чихнуть.

«Попробую проглотить чих, — решила она про себя, — как тогда, на совещании с министром финансов». Но «как тогда» не получилось. Взрывная волна, не уместившаяся внутри тела, вырвалась наружу из недр королевского организма.

— А — аааа-пчхи! — мощно разнеслось по закоулкам и сводам шахты, отдавая гулким эхом.

Земляной потолок, укрепленный поперечно балками, задрожал. На Ровену летел увесистый валун с потолка. Дефорт первым среагировал и втолкнул ее в проем, спасая от смерти. В ту же секунду проем завалило камнями.

— Ну вы и чихать, ваше величество! — глухо донесся голос Тольфа. — Будьте здоровы!

Встревоженный Палмер крикнул с той стороны завала:

— Ровена, дорогая, ты в порядке?

— Тише! — шикнул на него Тольф. — Обвал серьезный. Хорошо хоть бумагу нужную заранее взял.

— Сказала б вам я, что с ней нужно сделать! — ворчливо ответила ему Ровена со своей стороны.

— Ого! — присвистнул Дефорт.

Королева обернулась: они оказались в просторной пещере, посреди которой блестело небольшое круглое озерцо. Темнота не была кромешной, и когда глаза чуть привыкли, Ровена разглядела огромное высохшее от старости и болезней дерево с голым черным стволом и корявыми ветвями. Разве в пещерах встречаются деревья? Как оно могло достичь здесь такой высоты, без солнечного света, и соответственно фотосинтеза?

— Отгадай загадку, — послышался шелестящий голос, от которого тело королевы покрылось мурашками. — Не стара и не молода, не добра и не зла, не темна и не светла, кто же такова?