Экспансия: Контакт. Том 6

Глава 26

Карисм

Сектор Фраист

— Бегом! Бегом! — Николаос выпустил струю пламени, выжигая перед собой узкую полосу в рядах окруживших их тварей. — Да брось ты вещи, дура!

Вырвав раздутый до неимоверности рюкзак из рук женщины с безумными от непонимания происходящего вокруг глазами, мужчина бросил его в сторону напирающих монстров, спущенных с цепи, вернувшихся из небытия чудовищ.

Поклажа, пролетев добрый десяток метров вниз по склону холма, взорвалась, разбрызгивая огненные капли во все стороны и заставляя исчадий генной инженерии сбавить напор, давая беглецам столь необходимую им фору.

— Откройте дверь! Быстрее! — стуча кулаком в тяжёлую массивную дверь, добравшийся первым мужчина, похоже, даже не понимал, что сквозь такую толстую преграду изнутри его при всём желании не услышать.

Зато его услышало кратово отродье, которое показалось на кромке скалы, возвышавшейся над входом в бункер.

Мгновение? и молотивший по двери мужчина лишился обеих рук, а после и головы.

— Твою мать! — выругался Николаос, одновременно пинком поднимая споткнувшегося пацана и стреляя в упор твари, едва не прыгнувей мальцу на спину. — База! Приём! Мы у двери!

Гарнитура, закреплённая за ухом одарённого, разразилась треском помех, однако дверь не сдвинулась ни на миллиметр.

Огненные полосы, разделившие прущих тварей на отдельные волны, постепенно затухали вместе с эфиром, вытекающим из ядра Николаоса.

— Они не открывают! — раздался чей-то истеричный крик, сменившийся беспорядочной стрельбой.

Следом за первой тварью, что обезглавила барабанившего мужчину, на уже почти спасшихся беглецов стали прыгать и остальные твари.

Сделав глубокий вдох, Николаос одним метким выстрелом прострелил череп уродливой твари, воткнул пистолет в кобуру и возвёл руки к небу.

Остатки эфира пронзили его ладони, превращаясь в два огненных вихря, мгновенно опаляя землю под ним.

Словно два огненных элементаля, ведомых волей одарённого, вихри устремились вверх по склону, обращая в пепел кратовых отродий, которых Николаос видел лишь в учебниках истории.

Пламя било во все стороны, стремясь вырваться из-под контроля, но ветеран Империи, сжигая последние капли эфира, держал его словно строптивого монстра, не давая уничтожить людей, что в ужасе вжимались в стальную преграду.

— Откройте дверь, суки! — уже даже не кричал, скорее, хрипел Николас в оплывающую гарнитуру.

Старый вояка, сумев отбросить в сторону вбитый тысячелетиями эволюции инстинкт самосохранения, сжигал себя, «отдав» управлению вихрями даже те крохи эфира, что защищали от огня его самого.

Но всё имеет свой предел, и силы Николаоса исчерпали себя, а с ними моментально рассеялось и пламя, обнажая выжженную поляну перед бункером и верхушку холма.

Ни одного монстра поблизости не оказалось, и в то же мгновение двери убежища под ликующие возгласы беглецов пришли в движение, образуя небольшой проход.

Люди тут же бросились внутрь, стремясь укрыться как можно быстрее в надёжном колодце, способном просуществовать до того момента, как сюда прибудут «палачи» нового Императора.

Спасённые все как один ломились внутрь, и лишь один парнишка, тот самый, которого Николаос поднял с земли, собрался броситься к одарённому, но бывший сержант лишь покачал головой. И мальчишка, размазав слёзы по измазанному сажей лицом, исчез в темноте тоннеля. А после дверь закрылась, отрезая последнюю группу спасённых от охотников кратов.

И едва щелчок вставшей в свои пазы двери прокатился по поляне, как ветеран многочисленных конфликтов упал на бок и, с трудом двигая обожжёнными руками, перевернулся на спину.

Дым, поднимавшийся от обугленной земли, сносился в сторону лёгким ветерком, и Николаос какое-то время, не моргая, смотрел в столь непривычное зелёное небо.

— Купи дачку на новой планете, — говорили они. Будешь отдыхать и вспоминать молодость, говорили они, — едва шевеля обожжёнными губами, шептал мужчина и при этом пытался улыбнуться. — Но так даже интереснее вышло…

Хриплый смех привлёк внимание кратовской ищейки, бегущей на запах гари по следам предыдущей стаи.

Рыская из стороны в сторону, генетический урод пытался найти источник звука, пока его специально сформированный орган не ощутил биение ядра неподалёку.

Задрав голову, отдалённо напоминающую человеческую, только без глаз и с огромным вытянутым носом, тварь издала крик, сообщая бредущей за ней стае о находке.

После этого ищейка аккуратно двинулась к продолжавшему смеяться Николаосу. Её крохотного мозга хватало для того, чтобы понимать, что эта добыча уже не представляет опасности.

— Ну и урод же ты, — не в силах пошевелить ни руками, ни ногами прохрипел мужчина, вглядываясь в уродливую рожу, зависшую над ним. — Но плюс один, есть плюс один.

Глаза мужчины заволокла огненная пелена, и, прежде чем ищейка успела увернуться, из глазниц ветерана в неё ударило пламя.

Импульс был коротким, но ещё одну тварь мёртвый ветеран записать на свой счёт успел.

Корис

Планета Форсат

Центральный мир

— Хьюи… Хьюи… — жалобный женский голос пронёсся по тёмному коридору второго этажа почти опустевшего пятиэтажного дома.

Лишь в редких окнах горел свет, говорящий, что здесь ещё обитают люди, хотя каких-то десять дней назад это строение было полно жизни.

— Тихо ты! — голос мужчины, напротив, звучал резко, хотя и в нём ощущались нотки страха, переходящего в панику. — Там снаружи кто-то прилетел! Не шевелись!

— Джесси хочет есть! Если её не покормить…

— Да нас сейчас убьют из-за твоего выродка! — уже срываясь, прорычал парень. — Заткни её чем-нибудь!

— Но ты же обещал, что позаботишься о нас. Что мы останемся дома и всё будет хорошо, — не переставая причитать, девушка взяла заплакавшую малышку на руки и принялась качать, чтобы успокоить.

— Обещал… Обещал… А что бы ты делала там, куда всех одарённых свозят? Думаешь, там тебе бы подарили дом и бесплатно кормили? Это всё ложь! Таких, как мы, свозили на убой. Чёртовы неодарённые попросту решили избавиться от нас всех! — молодой мужчина, прислонившись к стене, одним пальцем отодвинул плотную штору и выглянул в образовавшуюся щель.

На улице царила ночь, но света редких фонарей на проезжей части было достаточно, чтобы разглядеть две патрульных машины и один огромный грузовик на восьми колёсах и непропорционально раздутым кузовом, напоминающим цистерну.

— Отсидимся тут денёк и уйдём из города, — тихо произнёс Хьюи. — Дары у нас слабые, найти не получится. А как всё успокоится, и палачи полетят дальше, выберемся к людям…

Вспучившаяся стена квартиры, где скрывалась семья одарённых, взорвалась мелкой шрапнелью, осыпая парня и девушку мелкими осколками.

— Согласно указу его императорского величества Константина I вы приговариваетесь…

— Да х** тебе ублюдок! — пришедший в себя Хьюи выставил перед собой руку.

С растопыренных пальцев сорвались жидкие молнии, которые, вонзившись в тёмный металл брони, растеклись по корпусу «палача», будто состоящего из четырёх ромбов, соединённых в центре сферой.

— … к смертной казни. Приговор будет приведён к исполнению немедленно!

Узкое тонкое лезвие, сорвавшееся с вершины одного из ромбов «палача», прошло сквозь шею Хьюи, отсекая одарённому голову.

Не обращая внимания на продолжающий стоять на ногах обезглавленный труп, «палач» повернулся в сторону скулящей на полу девушки

— Согласно указу его императорского величества Константина I вы проговариваетесь…

— Стойте, стойте! Моя малышка неодарённая! Проверьте её! Я единственная, кто остался у неё! Не убивайте! — девушка на вытянутых руках протянула «палачу» захныкавшую девочку, завёрнутую в кучу пелёнок.

— … к смертной казни. Приговор будет приведён к исполнению немедленно!

Лезвие, выпущенное «палачом», описав странную траекторию, вначале обезглавило одарённую, так и не понявшую, что произошло, а спустя мгновение отсекло руки.

Но, прежде чем находящийся в них ребёнок упал на землю, «палач» с немыслимой скоростью преодолел разделявшее их расстояние и мягко подхватил малышку в считанных сантиметрах от залитого кровью пола.

— Помещение зачищено. Ликвидировано двое одарённых. Признаков других носителей эфира не обнаружено, — совсем по-человечески покачивая ребёнка, громко произнёс «палач», и спустя десять секунд в проломе показались двое полицейских, несущих два мешка для трупов и одну детскую переноску. Патрульные не первый день сопровождали «палачей» и были готовы ко многому.

Крейсер «Корунд»

Фронтир

— Капитан, это ваш последний шанс! — старший помощник с мольбой в голосе приставил табельный пистолет к голове командира. — Отмените приказ, и мы позволим вам уйти.

— А сами сдадите корабль пиратам? — с грустью в голосе произнёс седовласый мужчина, глядя на трупы своих подчинённых, валяющиеся в рубке их крейсера.

— Нет! Нам был обещан коридор, по которому мы сможем уйти, куда глаза глядят, — покачал головой старпом. — Меня так же, как и вас, не улыбает служить отребью, которое мы совсем недавно гоняли по Фронтиру. Но также мне и моим парням не хочется служить свихнувшемуся Императору, который натравил на своих же поданных бездушных убийц.

Старший помощник старался говорить искренне, надеясь переубедить старика, но всё отчётливее видел, что это бесполезно. Его наставник был до конца верен Императору и Империи и никогда бы не предал ни его, не её.

Именно поэтому старпом в надежде обмануть старика поднял бунт и попытался перехватить управление над кораблём. Однако кто-то успел предупредить капитана, и тот заблокировал доступ к основным функциям корабля, зациклив их на себя.

— Тебя купили, Франс, пообещав жизнь, — обвиняющее произнёс капитан. — Но при этом ты, ещё ничего не добившись, обменял пустые обещания на жизни своих товарищей. А ты знаешь мои правила. Если пират отнял жизнь члена моей команды, долго он не проживёт. А ты, Франс, пират. Самый настоящий.

На одном из экранов рубки замигали огоньки, сообщающие о пуске спасательных капсул, отстыковывающихся от «Корунда».

— Что вы задумали? — уже сильнее надавив пистолетом на висок командиру, взвизгнул старпом.

— То, что должен был, — усмехнулся мужчина, глядя прямо в глаза своего ученика. — Пока твоя бандитская ватага ломилась сюда, последние верные солдаты империи покинули корабль. Они ещё принесут пользу Императору и Империи. Ну а ты, крыса, сдохнешь здесь, не навредив больше никому.

— Нет! — вскрик Франса совпал со звуком выстрела.

Палец старпома непроизвольно нажал на спусковой крючок, прострелив череп командира. И в ту же секунду штатное освещение рубки сменилось аварийным красным.

— Запущена система самоуничтожения… Семь…шесть… — зазвучал механический голос.

— Чёртов старик, он завязал систему самоуничтожения на мониторинг своего состояния! — ещё успела мелькнуть мысль в голове Франса, а после предатель растворился в бушующем океане пламени.

— «Корунд» взорвался, — оторвавшись от монитора, произнёс мужчина в кителе офицера имперского флота только с сорванными шевронами и лычками.

— А то я не вижу. Всё же Франс облажался, — буркнул занимавший капитанское место в рубке ещё один бывший офицер. — Плохо, придётся идти к Алой бригаде с одним кораблём. Впрочем, это лучше, чем ничего. Так что скажи экипажу, что мы через полчаса уходим из системы.

— А с этими что делать? — оператор указал на спасательные капсулы, стремительно улетающие от исчезнувшего во вспышке «Корунда».

— Расстрелять. И пусть расстреливают те, кто не успел руки испачкать во время захвата, — жёстко произнёс новый капитан. — А после уходим. На планету вернёмся уже со всей бригадой. Уверен, там есть чем поживиться. Империи конец, и грех этим не воспользоваться.

Орбитал

Перун

— С Алёнкой по этому поводу говорил? — внимательно оглядывая то ли кокон, то ли просто длинную кишку, приклеенную к стене помещения, располагающегося в самом центре десантного модуля А-1, поинтересовался я у Кузнецова.

— По поводу того, что вероятность гибели при слиянии с Перуном составляет почти девяносто с лишним процентов? — усмехнулся Илья, снимая синий комбинезон и оставаясь в одних плавках. — Нет. А ты?

— И я нет, — цокнув языком, ответил я. — Тем более что шанс один к десяти не самый плохой расклад в нашем случае.

— Вот когда Влади тебя в аду найдёт и убивать начнёт, сам оправдываться этим будешь, — рассмеялся Илья, шлёпая босыми ногами по холодному металлическому полу.

Впрочем, его смех быстро сменился стоном, причём отнюдь не от удовольствия.

Стоило парню наступить на плоть, которой стены комнаты стали обрастать, едва в неё поместили кокон, как тонкие нити фиолетового цвета впились ему в ногу.

Чертыхаясь, Илья выдернул конечность из вязкой дряни, обрывая нити, и при этом на кончиках обрывков, оставшихся на его коже, стали набухать капельки крови.

— Вот скажи, с каких пор я, подающий надежды пилот, превратился в живую отмычку к огромному компьютеру? — медленно подбираясь к кокону, вслух спросил парень.

— С того момента, как мы согласились на безумный план Белиала, — я присел перед кромкой медленно растущей плоти и поднёс к ней ладонь.

Тут же к руке потянулись десятки нитей. И дав им проникнуть сквозь мою кожу, я пустил по ним эфир, активируя кокон.

Этот живой механизм мы приволокли с заражённого уровня, следуя инструкциям моего «родича». И приволокли, естественно, не сами, а с помощью нашего дорогого Наместника, господина Арруды.

Уверен, Наместник был весьма удивлён и обрадован, когда ему позвонили из приёмной и сообщили, что «на проводе» дожидается барон Исаев.

Конечно, по комму я лица Арруды не видел, но в начале беседы он говорил так, будто его долгое время мучила зубная боль, а при моём появлении она резко отступила. Впрочем, радовался он недолго, с каждой моей фразой становясь всё серьёзнее и смурнее.

Мне кажется, он даже поначалу надеялся, что я умом тронулся, пока по заражённым уровням шлялся, но чем больше подробностей я ему выкладывал, тем стекляннее становились глаза Наместника.

Естественно, без подтверждения со стороны Императора Арруда действовать не мог, да и не стал бы, поэтому послал запрос на Новую Землю.

Ответ, естественно, поступить сразу не мог, так что несколько суток на всякий случай до следующего сеанса связи мы с Ильёй провели в карантинной зоне, подготавливая «модуль» к транспортировке да зачищая окрестности от потерявшей даже видимость контроля живности.

Ну и как поступить дальше, естественно, тоже обсуждали.

Пусть Белиал с Чарльзом поставили нас в неудобную позу, я бы даже назвал её коленно-локтевой, давя тем, что на чаше весов находятся несоизмеримые величины, вот только чем больше Предтеча давил во время разговора, тем меньше хотелось делать что-то по его указке.

Ведь если следовать плану Белиала, участь Перуна и всех находящихся на нём людей была предрешена. Как только закроются все шесть планет, сюда нагрянет Дьякон, ведомый жаждой мщения и желанием завладеть последней планетой Предтечей.

Согласно инструкциям «родича», Илье предполагалось опуститься на планету и используя тот самый биологический модуль, в котором мы провисели всё то время, что болтали с Императором и Предтече, и подключиться к Перуну.

Как только Илья наладит контакт со «своенравной» планетой, ему следует дождаться момента появления Дьякона на Орбитале и после этого запустить процесс изоляции.

И именно тогда, когда Предтеча будет ещё за пределами атмосферы планеты. К сожалению, процесс изоляции нескорый, и если промахнуться с выбором правильного времени, могло случиться всякое.

Например, окажись Дьякон раньше положенного на Перуне, и был велик шанс, что он, как один из потомков создателей планет-убежищ попросту перехватит управление, отменив инициированный Кузнецовым процесс.

Если же запустить слишком рано, то Дьякон попросту не успеет спуститься на планету и окажется «снаружи».

И, как сказал Чарльз, это повлечёт за собой куда худшие последствия для всего человечества, нежели воспрявшие из небытия краты. С этими выродками, после того как исчезнет Дьякон, должны будут разобраться «палачи».

— Боги, как же холодно… — дошлёпав до кокона, Илья протянул руки и, вцепившись в мясистые складки, потянул их в сторону, — и мерзко…

Из образовавшейся щели выкатился короткий, но широкий язык, который, мелко содрогаясь, стал ещё шире, а после принял форму ложа, повторяющего контуры человеческого тела.

— Ненавижу… — продолжал страдать Илья, который. Не смотря уже на пятое или шестое «подключение» не мог привыкнуть ко всей это гадости.

Наконец, собравшись с духом, парень развернулся и улёгся в ложе, из которого мгновенно выбрались десятки усиков и, впившись в тело Ильи, сделали его похожим на поросший плесенью труп.

Впрочем, в действительности, на здоровье нашего «ключа» это никак не сказалось. Он даже возмущаться прекратил, а спустя пару секунд ложе втянулось в кокон, который тут же сомкнулся, отсекая парня от внешнего мира.

— Как ощущения? — мысленно произнёс я, чувствуя, как мысленные образы, преобразуясь в эфир утекают по так и продолжающим торчать из моих ладоней волоскам.

— Всё также, — такой же мысленный ответ-образ возник у меня в голове, одновременно передавая все те оттенки эмоций, что испытывал Кузнецов.

Нет, подобный образ общения нельзя было назвать телепатией, но что-то близкое к этому, определённо, было.

— Хорошо, я тогда немного эфира «докину» и оставлю тебя обживаться, судя по сообщениям Арруды, поток беженцев возрастает, и он хочет обговорить нюансы по поводу эвакуации с Орбитала.

Потянувшись к ядру, пустил эфир через жгутики к кокону, напитывая его правильным «предтеческим» эфиром.

— Неудавшийся эксперимент? — мысленно усмехнулся я, глядя, как кокон, в котором в позе эмбриона свернулся Илья, становится постепенно прозрачным, а плоть, занимавшая лишь часть отсека, начинает стремительно поглощать всё свободное пространство, проникая даже в мельчайшие щели. — Ну так эксперименты порой чертовски здорово работают против своих создателей.

Случайно или нет, но Чарльз упомянул, что убийство Предтечи «обычными смертными» уже удавалось. И раз Перун стал моим домом, то делить его с каким-то там древним уродом я не намерен.