Его Величество Мертвец Том 4

Глава 26

— Это полный провал… — признал Аранос.

Рыцарь-командор вздохнул и медленно поставил недопитый кубок с вином на стол. Аранос не отличался склонностью к импульсивным поступкам, и, несмотря на гнев, не выбросил кубок в стену или что-то вроде того. А причин для гнева хватало.

Теперь, спустя столько времени, Аранос уже мог сказать, где Орден совершал ошибки и как ситуация докатилась до критического состояния, но это сейчас. Рыцарь-командор, руководивший силами Ордена с самого начала переворота, знал, на чём основывались решения и какой логике Аранос следовал, отдавая приказы.

Первой ошибкой стало планирование операции. Точнее — отсутствие достаточного количества наблюдателей, что сообщали бы обо всех действиях короля и придворных. Уже это предотвратило бы весь тот бардак, что начался в день переворота. И Аранос высказывался по этому поводу Светлым Отцам, но получил… отказ. Конкретно ему сказали: «На всё воля Светлой Матери, она защитит нас, верь, брат». Рыцарь-командор вздохнул и принял такой ответ, а сейчас стойко переносил испытания, что выпали на плечи Ордена.

Переворот прошёл отвратительно. Его Величество погиб где-то в суматохе. Половина дворца сгорела. Кто-то рассказал горожанам и городской страже, что дворец пытаются захватить какие-то враги (версии в разных частях города отличались), и Орден едва не устроил бойню прямо на площади перед дворцом. Семья короля скрылась в неизвестном направлении. Аранос догадывался, в каком, но догадки оставались лишь догадками. И ещё встреча с этим неизвестным тёмным, лично убившим несколько воинов Ордена и, похоже, являющимся причиной всех бед.

И после переворота проблемы Ордена не закончились. Дела пошли только хуже. Сначала Орден и Церковь тратили силы, чтобы подавить стихийный мятеж в столице. Тёмный, пользуясь моментом, совершил несколько нападений, убив двух Светлых Отцов и одного рыцаря. Не все нападения прошли успешно, но всё же.

Затем, наведя порядок, Орден попытался собрать аристократию, чтобы договориться о новом порядке. И здесь всё пошло наперекосяк. На встречу пришли далеко не все дворяне, и не явившихся рассматривать приходилось в качестве потенциальных врагов. Но даже те, что пришли, задавали очень неудобные вопросы. Ведь то, что должно выглядеть, как освобождением народа от гнёта безумцев и тёмных личностей, выглядело банальным переворотом, при этом королевская семья осталась на свободе, а значит — у королевства имелся легитимный наследник, способный собрать недовольных вокруг себя.

Ещё одним промахом порадовали Светлые Отцы. До всего случившегося Араноса убеждали, что народ горячо поддерживает Церковь и жаждет нового, справедливого порядка. На деле всё оказалось далеко не так радужно, на Орден и Светлых Отцов смотрели в лучшем случае с подозрением, а паства, полностью верная Церкви, не насчитывала и десятую часть населения города. К счастью, ораторского искусства Светлых Отцов хватило для убеждения приличной части аристократии, ситуация начала стабилизироваться.

Когда начались мелкие провокации, Аранос не мог сказать, действия ли это тёмного, или недовольные аристократы пытаются разжечь вражду, но конфликты не заканчивались ни на день. Церковь и Орден уверенно удерживали столицу, также заняли несколько ближайших замков для своих нужд, но на этом всё. Светлого Отца без охраны, двигающегося из столицы в один из городов, запросто могли ограбить и убить даже на безопасном, вроде бы, тракте. А среди народа начали появляться страшилки, одна безумнее другой, выставляющие Орден и Церковь натуральными монстрами.

К счастью, Церковь готовилась давно и работать с простыми крестьянами умела. Убеждение и действия Светлых Отцов медленно, но верно меняли отношение людей. Увещевания и благие дела склоняли чашу весов…

Пока не объявился наследник, Маркос. Едва появившись, юноша начал рассылать своих людей по городам и поселениям, и только укрепившаяся власть Церкви вновь посыпалась. Маркос напоминал, что его отец показал себя хорошим правителем, снижал налоги, делился продовольствием с голодающими, ввёл справедливый суд, последнее вызывало недовольство у дворян. Впрочем, и дворянам Маркосу имелось, что сказать. И теперь, если Церковь во всеуслышание заявляет о справедливости, доброте и свете, то не хотят ли Светлые Отцы предъявить доказательства тёмных дел Его Величества Винсента, что сподвигли Церковь вмешаться? А если доказательств нет, не хотят ли Светлые Отцы вернуть престол законному наследнику и понести наказание за свои действия.

И как будто одного этого мало, Светлые Отцы не придумали ничего лучше, чем отправить за Маркосом отряд рыцарей в обход Араноса. Рыцарь-командор, конечно же, такой приказ бы заблокировал. Мало того что подобное действие дискредитирует Церковь, так вся ситуация напоминала ловушку. Маркос не скрывался, открыто заявляя о своём местоположении и просто приглашая в гости. Предчувствие Араноса не обмануло, отряд его подчинённых отчасти перебили, а выжившие стали пленниками.

Естественно, Маркос воспользовался ситуацией, очернив Орден и объявив, что Церковь силой захватила власть и не собирается её отдавать. А значит — пора собирать войска и возвращать своё.

Внутренняя война, которую всё это время пытался предотвратить Аранос, стала вопросом времени. Рыцарь-командор поставил вопрос ребром, добиваясь у Светлых Отцов ответа: оставляют они попытки удержать власть или собираются драться. Светлые Отцы решили драться. Рыцарь-командор, получив ясную цель, потребовал передать всё командование в его руки, чтобы все силы Церкви действовали как единый механизм.

Хотели Светлые Отцы воспрепятствовать Араносу или нет — уже не важно. Произошло то, что за всю историю происходило всего трижды. Светлая Мать явила свою волю, благословив Араноса. Это воодушевило рыцаря-командора и придало сил к действию, да и все верные сыны Церкви, узнав благую весть, сплотились перед лицом тьмы.

Первым решением рыцарь-командор вызвал все наличествующие силы Ордена и Церкви, чтобы действовать один кулаком. А пока силы собирались, предложил Маркосу встречу, чтобы попытаться мирно урегулировать ситуацию. Возможно, получится обратить юношу в истинную веру, и из противника он станет верным союзником.

И здесь всё снова пошло наперекосяк. В среде аристократии поползли слухи, что Маркос — самозванец. Что принц на самом деле погиб, и некто выдаёт себя за наследника, ведя свою игру. Не успел Аранос как-то среагировать на это известие, как собравшиеся в коалиции дворяне начали воевать между собой. Всё, что успел сделать рыцарь-командор — отправить отряд за Маркосом, чтобы вытащить его в столицу и разобраться, кто он, и представить жителям столицы.

И вот отряд вернулся с одним сообщением.

— Он отступал вместе с отрядом неизвестных солдат, — докладывал лейтенант. — Они хорошо сражались, потерь не понесли, только отступали. И в какой-то момент просто сами прирезали парня и бросили. Ещё и пожар устроили, так что тело не опознать — обугленный кусок мяса.

— А пока вы пытались погасить огонь, они ушли? — догадался Аранос.

— Всё так, владыка, — повинился лейтенант.

— Не вини себя, Тилон, — ободрил подчинённого Аранос, — ты сделал всё, что мог.

Отпустив подчинённого, рыцарь-командор повернулся к тёмному углу. Кабинет, что он занимал, имел отличное освещение, да и убранство сильно поменялось, Аранос предпочитал светлые и мягкие тона, и потому его рабочее место вызывало подсознательную ассоциацию к светлому залу церкви. Однако один тёмный угол оставался.

— Что ты об этом думаешь, Демат?

Вышедший из тени Светлый Отец имел вид старца. Сгорбившийся, с морщинистым лицом и руками, в обтёртой мантии, он производил обманчивое впечатление. Да, Демат — старик, пусть не немощный, не способный показывать чудеса акробатики и грации. Зато Светлая Мать хранит его разум в ясности, поддерживая тело, позволяя много работать и оставаться незаменимым на своём посту.

— Тебе стоило вызвать меня намного раньше, парень, — проскрипел Демат. — Не скажу, что время упущено, но для исправления положения потребуется приложить массу усилий.

— Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю, старик, — ответил рыцарь-командор.

— Хе, — Демат опустился в свободное кресло. — Тот тёмный, о котором ты говорил. Щенок, наглый, хитрый, безумно удачливый, но не очень опытный. Много мелких ошибок, хотя это не важно, своего он добился. Хорошие новости — я здесь, и я опытнее этого щенка, так что теперь ему придётся поумерить наглость.

— А есть плохая новость?

Старик пожевал губы, не спеша с ответом.

— Думается мне, рассказ твоего лейтенанта наглядно показал, что столкнулись рыцари не с обычными противниками. К тёмному подошло подкрепление, хорошо обученное подкрепление.

Аранос нахмурился.

— Только сейчас? Мне кажется, этот тёмный уже давно действовал не сам.

Демат отрицательно покачал головой.

— Нет, парень, он работал с местными. Тебе этого не заметить, но я вижу все совершённые ошибки. Совершённые бестолковыми исполнителями. А вот потом, когда объявился этот наследник, кое-что поменялось. Не думаю, что у тёмного много сил, скорее один или два небольших отряда. Но хороших, очень хороших, так что бдительности ты не теряй.

Новости не радовали. Даже два хороших отряда могут многое сделать. Уже сделали, и наверняка на этом не остановятся. Иллюзий Аранос не питал, раз его рыцари не смогли настичь отряд один раз, значит, не смогут и в следующий. Потребуется хорошая засада или значительный перевес сил.

— Что посоветуешь?

Старик вновь задумчиво пожевал губами, некоторое время размышляя над ответом.

— Во-первых, не отступать от веры, парень. Светлая Мать ведёт каждого из нас своим путём, нет никого, кто смог бы противостоять её воле. Раз она отметила тебя — не сомневайся в выбранном пути.

Аранос улыбнулся, медленно кивнув. Не стал рыцарь-командор говорить, то и так уверен в себе и своей вере.

— Во-вторых, не забывай заветы Церкви. Мы можем утопить сопротивление в крови, но это не будет победой. Делай то, что должен делать: убеждай, призывай, вдохновляй. Не опускайся на уровень тёмного. Он своё получит, теперь я здесь и об этом позабочусь. В конце концов, тёмный — лишь мальчишка, я подловлю его, это не более чем вопрос времени. А ты делай то, что должен. Нас ведёт свет.

— И мы несём свет, — ответил Аранос.