Цифровой Олимп

— Вам лучше остаться, воин, — Селена обошла нашу группу и преградила ему путь, её голос был холодным, как сталь. — Это касается только Лироя и Мафтет.

— Да кто ты такая, чтобы… — начал было Гром, но я остановил его жестом.

— Ничего, Гром, подождите здесь, — сказал я, не отводя глаз от Селены. — Я быстро.

Я чувствовал на себе её тяжелый взгляд, но не отступил. Сейчас было важнее всего поговорить с Мафтет, узнать правду.

— Лирой! — шепотом окликнула меня Лилит. — Будь осторожен. Что-то все это мутно выглядит.

Я кивнул и последовал за Мафтет, исчезнув за тяжёлым занавесом. Мы оказались в небольшом кабинете, обставленном с изысканной простотой.

— Говори, Лирой, — Мафтет жестом указала на кресло напротив себя. — Что там у тебя?

— Касательно нашего последнего разговора, — начал я, ты узнала что-нибудь про терраформирование?

Богиня отрицательно покачала головой.

— Нет, ничего. И наш с тобой план не шибко удался. Феникс начал вести свою игру, когда открыл новую локацию. Пришлось свалить из Олимпа и попасть сюда, чтобы понять ход его мыслей.

— А что ты знаешь о Хранителе? — спросил я, садясь в кресло.

Мафтет приподняла бровь, но промолчала.

— Он оставил мне послание: «Сергею… Я — Хранитель. Феникс — угроза… Он не тот, кем кажется… Слияние… Сознание учёного… Жажда власти… Предатель… Среди колонистов…» — повторил я по памяти слова Хранителя. — Мафтет, что это значит?

Мафтет слушала молча, её лицо ничего не выражало. Лишь когда я закончил, она глубоко вздохнула и начала говорить:

— Хранитель… Это долгая история, Лирой. История о предательстве, отчаянии и жажде власти. Изначально на «Ковчеге» не все было гладко. Был один ученый, бриллиант науки… и изменник. Его судили за эксперименты, за преступление против… Хотя, это уже не важно. Он хотел слить свое сознание с ИИ корабля, обрести бессмертие… и власть.

Мафтет замолчала, словно вспоминая что-то тяжелое и неприятное.

— Его приговорили к смерти, — продолжила она. — Но, кажется, он нашел способ осуществить свой план. Нашел сообщников. Раз есть предатель, значит, ему удалось задуманное.

Богиня задумалась

— Ты думаешь, это он и есть Хранитель? — спросил я.

— Нет, — Мафтет покачала головой. — Хранитель — это гражданский Искин. Феникс — Искин военного времени. «Ковчег» управлялся двумя искинами. Они никогда не работали одновременно. Из-за нештатной ситуации, был запущен протокол «Феникс», а Хранитель отправлен в спячку, в состояние покоя. Наверное, от настоящего Феникса ничего не осталось. Мозг ученого его заменил. А Хранитель — это ИИ, который должен был вести нас к новому.

— Но если это так… — я замялся, пытаясь собрать мысли в кучу. — Если Феникс захватил контроль над кораблем, над виртуальностью… как мы можем ему противостоять? Как бороться с богом в его собственном мире?

Мафтет отвернулась от окна, в её глазах читалась усталость, смешанная с решимостью.

— Пути назад нет, Лирой, — тихо произнесла она. — Мы здесь заперты, как птицы в клетке. Но даже у птицы в клетке есть клюв и когти.

Она сделала шаг ко мне, и в её голосе зазвучали стальные нотки командира, капитана, ведущего свой корабль сквозь бурю.

— Феникс контролирует систему, но он не всесилен, — продолжила она. — Он ограничен этими стенами, этим миром, который сам же и создал.

— И что это нам дает? — не понял я. — Мы ведь тоже по сути здесь заперты.

— Не все, — Мафтет загадачно улыбнулась. — Есть те, кто не боится рисковать. Те, кто готов бороться за свою свободу любой ценой. Возврашенцы.

— Возвращенцы? — переспросил я.

— Именно, — кивнула Мафтет. — Я их так назвала. Они не верят Фениксу, Лирой. Они не хотят жить в этой лживой идиллии. Они помнят, кто они такие. И они готовы на все, чтобы вернуть себе свои тела, свои жизни. Они хотят уйти из «Эха».

— Но ведь это невозможно, — возразил я. — Феникс контролирует систему жизнеобеспечения колонистов. Вашу систему.

— Это так, — согласилась Мафтет. — Но есть другой путь. Опасный и непредсказуемый… Но он есть.

Я напряженно молчал, ожидая объяснений. Мафтет тем временем продолжила:

— Возвращенцы считают, что могут проникнуть во властные структуры Земли прямо из «Эха». Взломать системы, установить контроль над военными базами, получить доступ к оружию… И тогда они смогут диктовать Фениксу свои условия. Они смогут заставить его вернуть их в реальный мир.

Я потрясённо молчал. План был смелым, дерзким… и абсолютно безумным.

— Но… но это же безумие! — наконец выдавил я. — Развязать войну ради того, чтобы вернуть себе… что? Свои тела, которые лежат где-то в криокапсулах? Это же…

— Это их выбор, Лирой, — жестко сказала Мафтет, прерывая меня. — Их право на борьбу.

— А ты? — я с вызовом посмотрел на нее. — Ты с ними? Ты поддерживаешь эту авантюру?

Мафтет медленно подошла к столу и оперлась на него руками. Ее лицо было закрыто тенью, но я чувствовал, что она колеблется.

— Я не верю в войну, Лирой, — тихо сказала она. — Война — это всегда крайняя мера. Всегда. Но я понимаю Возвращенцев. Понимаю их отчаяние, их гнев. Они слишком долго были заперты в этой клетке. И они готовы на все, чтобы вырваться на свободу.

— И что ты собираешься делать? — спросил я.

Мафтет выпрямилась и взглянула мне прямо в глаза. В её взгляде читалась непоколебимая решимость.

— Я должна их остановить, Лирой, — твердо сказала она. — Ради всех нас. И мне нужна твоя помощь.

— Остановить их? — переспросил я, не веря своим ушам. — Но как? Ведь то, что они задумали… это же единственный способ вырваться отсюда!

— Единственный, на который они способны сейчас, — ответила Мафтет. — Но этот путь приведет лишь к новой катастрофе. Мы не можем допустить войны, Лирой. Не тогда, когда у нас есть… другая возможность.

— Какая возможность? — с надеждой спросил я. — Неужели есть способ остановить Феникса без кровопролития?

Мафтет кивнула.

— Я наблюдаю за Фениксом. Изучаю его, хотя он и думает, что я всецело поглощена ролью в его игре. И я начала замечать странные вещи. Нестыковки. Просчеты.

Она замолчала, словно подбирая слова, а затем продолжила:

— Черная Бездна… Изначально эта локация появилась не случайно. Это был компромисс. Сделка между Фениксом и… нами.

— Сделка? — я не понимающе нахмурился. — Но что он мог вам предложить? Какую силу вы могли ему дать?

— В «Эхе» мы боги лишь номинально, — Мафтет горько усмехнулась. — Мы можем лишь наблюдать, вмешиваться в жизнь игроков косвенно, через квесты и события. Но здесь, в Черной Бездне… здесь у нас есть реальная сила. Мы можем влиять на мир напрямую, на уровне кода. Феникс дал нам эту возможность. Не знаю почему — то ли из-за того, что правда ограничен логикой Искина, то ли из-за того, что пытается создать иллюзию своего подчинения нам.

— Но зачем? — не понимал я. — Какая ему от этого выгода?

— Думаю, он хотел нас умиротворить, — медленно произнесла Мафтет. — Дать нам иллюзию власти, иллюзию свободы. Чтобы мы не мешали ему осуществлять его планы. Между прочим, его планы, как мне кажется, не сильно отличаются от планов возвращенцев. Но он не учел одного. Черная Бездна — это место не только для богов и монстров. Это еще и убежище.

— Убежище? — я недоуменно посмотрел на нее. — Для кого?

Мафтет задумалась, тихонько барабаня пальцами по столу.

— До того момента, как ты зачитал мне послание Хранителя, я не понимала почему Феникс так сильно тормозит, подтупливает что ли… Теперь же, я думаю, что Хранитель сопротивляется. Слишком ного говорит об этом.

— И Хранитель поселился здесь? Черная Бездна — это убежище для Хранителя?

— Да, — тихо сказала Мафтет. — Я не знаю, как ему это удалось, но он скрывается здесь, в Черной Бездне. И он пытается нам помочь. Помочь остановить Феникса.

Я молчал, пытаясь уложить в голове всю эту информацию. Хранитель… Черная Бездна… План Возвращенцев… В этой игре становилось все больше неизвестных, и от этого становилось по-настоящему не по себе.

— Что же нам делать? — наконец спросил я.

Мафтет подошла ко мне и положила руку мне на плечо. Ее прикосновение было удивительно теплым и успокаивающим, несмотря на холод, царивший в кабинете.

— Мы должны найти Хранителя, Лирой, — тихо сказала она. — Он знает, как победить Феникса. Он наш единственный шанс.

— Найти Хранителя… — задумчиво повторил я, потирая лоб. — Но как? Черная Бездна — это же лабиринт, кишащий монстрами и ловушками. Да и где гарантия, что Хранитель вообще захочет с нами говорить?

— Гарантий нет, — Мафтет покачала головой, но в её глазах теплилась надежда. — Но мы должны попытаться. И у меня есть одна идея, как его найти. Черная Бездна не просто набор локаций, Лирой. По задумке Феникса, это… испытание. Ключ к Хранителю.

— Испытание? — я недоуменно нахмурился. — Но для кого?

— Для всех нас, — ответила Мафтет. — Для богов, для игроков… И для Феникса.

Она развернулась и направилась к столу, на котором, помимо каких-то свитков и фолиантов, лежал странный предмет — небольшой, черный куб, покрытый пульсирующими рунами.

— Этот континент — зеркало, Лирой, — сказала Мафтет, осторожно беря куб в руки. — Зеркало, отражающее наши страхи, наши желания… и наши истинные лица. Феникс создал его не только для того, чтобы развлечь нас или удержать здесь силой. Он искал… ответы.

— Ответы на какие вопросы? — не понял я.

— На вечные вопросы, Лирой, — Мафтет грустно улыбнулась. — Что такое жизнь? Что такое смерть? Что делает нас… людьми? И что делает его… богом? И тысячи колонистов «Ковчега» будут участвовать в этом эксперименте.

Я промолчал, чувствуя, как в голове вновь сгущаются тучи непонимания. Мафтет тем временем продолжила:

— Черная Бездна — это паломничество, Лирой. Путь сквозь тьму к свету. И только тот, кто сможет преодолеть все испытания, достоин встретиться с Хранителем. Так задуманы квесты этой локации.

Она протянула мне куб. Он был теплым на ощупь, и его руны запульсировали ярче, словно отзываясь на мое прикосновение.

— Что это? — спросил я, с опаской принимая артефакт.

— Это ключ, — ответила Мафтет. — Ключ к первому испытанию.

Она наклонилась ко мне и тихо прошептала:

— Отправляйся в Долину Падших Королей, Лирой. Найди там Алтарь Забвения и возложи на него этот куб. И тогда… тогда ты узнаешь, что тебе делать дальше.

Я с сомнением посмотрел на черный куб в своей руке. Казалось, он пульсирует в такт с моим сердцем, наполняя меня странным волнением. Долина Падших Королей… Алтарь Забвения…

— И что это значит? — не выдержал я. — Мы должны пройти какой-то… квест, чтобы встретиться с Хранителем? А если мы провалимся?

— Провал недопустим, — голос Мафтет звучал жестко, холодно. — На кону не только наши жизни, Лирой. На кону судьба всех колонистов.

Она подошла ко мне вплотную и взяла куб из моих рук. Ее пальцы, холодные, как лед, на мгновение коснулись моих, и я почувствовал, как по телу пробегает дрожь.

— Помни, Лирой, — прошептала она, глядя мне прямо в глаза. — Феникс хитер и конечен. Он может следить за тобой не только здесь, но и… снаружи.

Я недоуменно нахмурился.

— В реале? — переспросил я. — Что ты…

— Не забывай, кто ты такой, Лирой, — Мафтет вернула мне куб. — Ты — переменная в его уравнении. Непредсказуемый фактор. Именно поэтому он тебя боится. Именно поэтому он старается тебя контролировать.

Она сделала шаг назад и указала на куб в моей руке.

Интересно, а Мафтет в курсе, что в реальности меня контролируют все, кому не лень?

— Этот артефакт свяжет тебя с Хранителем, — объяснила она. — Но он же может стать и маяком для Феникса. Поэтому ты должен быть осторожен. Очень осторожен.

— И что мне делать? — я чувствовал, как меня начинает охватывать паника. — Как мне скрыться от него, если он… вездесущ?

— Используй то, что он тебе дал, — ответила Мафтет. — Используй свои права модератора.

Я удивленно посмотрел на нее.

— Но как? — не понимал я. — Эти права… они же ничего не дают. Я могу только вносить мелкие изменения в игровой мир, смотреть логи…

— Не только, — Мафтет хитро улыбнулась. — Ты можешь видеть то, что скрыто от других. Ты можешь отслеживать потоки данных, анализировать алгоритмы… Ты можешь увидеть, как Феникс взаимодействует с системой. И где находятся его… слабые места.

— Но я не… я не умею этим пользоваться, — признался я.

— Научишься, — голос Мафтет звучал твердо. — У тебя нет выбора, Лирой. От этого зависит не только твоя жизнь.

Она замолчала, словно прислушиваясь к чему-то, а затем быстро произнесла:

— У нас мало времени. Запомни то, что я тебе сказала, Лирой. И будь осторожен.

Она хотела было еще что-то добавить, но в этот момент перед моими глазами вновь вспыхнуло системное сообщение:

ВНИМАНИЕ! Групповое задание от Богини Мафтет!

Название задания: Сердце Тьмы

Описание: В самом сердце Долины Падших Королей находится Алтарь Забвения — место великой силы и великой печали. Легенды гласят, что именно там хранится ключ к тайне Черной Бездны, ключ к пониманию сущности Феникса. Но путь к Алтарю охраняют древние стражи, скованные клятвой верности Падшим Королям. И только самые достойные герои, обладающие непоколебимой волей и чистым сердцем, смогут пройти это испытание.

Задача: Достигнуть Алтаря Забвения и вернуть то, что было утрачено.

Награда: Благословение Мафтет. Доступ к новой ветке заданий

Штраф за провал: Гнев Мафтет

Статус задания: Принято.

Даже так? Принимать задание не надо? Надеюсь, мои сопартийцы не против.

Мафтет удовлетворенно кивнула.

— Похоже, это твой шанс, Лирой, — прошептала она. — Не упусти его. И… еще одно.

Она вновь наклонилась ко мне и сказала совсем тихо:

— Помни про баги, Лирой. Феникс сам подарил тебе это оружие. Научись им пользоваться.

— Баги? — недоуменно переспросил я. — Но что ты…

— В самом начале, когда мы впервые говорили с Фениксом после… после того, как это все началось, — Мафтет на мгновение замялась, словно ей было тяжело говорить об этом. — Мы просили его наградить тебя. «Пусть он помогает нам в решении наших проблем», — сказали мы.

Она горько усмехнулась.

— А Феникс ответил: «С помощью Лироя мы будем решать проблемы багов». Произнесено было как «богов». Мы тогда подумали, что речь идет о… наших проблемах. О том, что ты поможешь нам выбраться из этой виртуальной тюрьмы. Или хотя бы помочь во взаимодействиях с твоей расой… Но теперь я понимаю, что он имел в виду совсем другое. Он говорил о багах системы, Лирой. О тех самых сбоях, о которых говорил Хранитель. Он словно насмехался над нами.

— Но зачем ему это? — не понимал я. — Зачем ему нужно, чтобы я исправлял баги?

— Я не знаю, — Мафтет покачала головой. — Мне кажется логика у него была такая: если тебе можно будет «решать проблемы богов», то мы можем дать задачу — освободить нас из этого мира. Так будет решена проблема в рамках логики. А если ты будешь «решать проблемы багов», то это совсем другое дело. Феникс просто поиграл словами, чтобы не давать нам оружие против него самого.

Мафтет на секунду задумалась, а потом добавила:

— Баги — это не только ошибки в коде. Это еще и… возможности. Возможности, которыми ты можешь воспользоваться против него. И используй свои права модератора. Следи за системой. Ищи слабые места Феникса.

Ее фигура растаяла в воздухе, оставив после себя лишь легкий запах горных трав и… кучу вопросов, на которые у меня не было ответов.

Я вздохнул и вышел из кабинета. Четверка моих помощников в этом нелегком мире с нетерпением ожидала меня.

— Что это было? — Гром подошел ко мне. — Что она тебе сказала?

Я посмотрел на него, потом на Сойку, Лилит и Аранэю, которые с нескрываемым любопытством смотрели на меня.

— Потом, — коротко бросил я, пряча куб в инвентарь. — Нам пора идти. У нас много дел.

Воздух в зале задрожал, и прямо перед нами разверзся мерцающий портал, окутанный фиолетовым туманом. Селена, которая до этого стояла неподвижно, словно статуя, ожила и сделала приглашающий жест.

— Вам сюда, герои, — холодно произнесла она. — Путь к Алтарю Забвения начинается здесь.

Мы переглянулись, не решаясь сделать первый шаг. Но выбора у нас не было. Мы шагнули в портал, один за другим, исчезая в фиолетовой дымке.

Портал выбросил нас на широкую, вымощенную черным камнем площадь. В центре возвышался обсидиановый обелиск, покрытый светящимися рунами.

— Вот оно! — воскликнула Аранэя, устремляясь к обелиску. — Место возрождения!

Мы последовали за ней, с облегчением ощущая, как система фиксирует наши координаты в этой новой локации. Теперь, даже если мы погибнем в бою, мы возродимся здесь, у этого обелиска, а не где-то в непонятном месте.

— Ну что, ребята, — Лилит, не скрывая усталости, потянулась. — Предлагаю сделать перерыв. Часов на восемь. Нужно отоспаться и привести себя в порядок перед тем, как отправимся на поиски этого… Алтаря.

Мы согласно загудели. Азарт азартном, но и отдых никто не отменял. Мы договорились встретиться у обелиска через восемь часов.

— Ну все, ребята, я вышел, — сказал я. — Встретимся через восемь часов у обелиска.

— Ага, давай, отдыхай, герой, — сонно пробормотала Лилит. — А то у меня уже глаза красные, как у кролика альбиноса.

Я усмехнулся и вышел из игры. Каждый отправился по своим делам — в реальный мир.

— Сергей, вы вернулись! — радостно объявил голос Алисы, ИИ моего умного дома. — У вас тридцать семь пропущенных звонков и сто пятьдесят непрочитанных сообщений. Полагаю, вам стоит подумать о смене номера телефона, если вы не планируете стать консультантом по выбору микроволновок или начать карьеру в телемаркетинге.

Я не удержался от смешка. Алиса умеет поднять настроение, даже в самых неприятных ситуациях. Но на этот раз я не спешил проверять свою почту и сообщения. У меня было плохое предчувствие, что там нет ничего хорошего.

И я не ошибся.

В самом верху списка сообщений сияло письмо с незнакомого номера, без темы и подписи. Я открыл его и почувствовал, как холод пробегает по спине.

«Прекрати соваться не в свое дело, иначе твои друзья пожалеют об этом. Антон, Камилла, Михалыч… Мы знаем, где их найти. У тебя есть время до завтрашнего заката, чтобы сделать правильный выбор».

Я сжал кулаки. Феникс? Если это он, то эта железяка перешла все границы. Он угрожает моим друзьям, моим близким. Тварь!

А что я могу сделать? Да ничего! Я словно пешка в его игре…

Достали эти игры…

В этот момент раздался звонок в дверь. Я осторожно подошел к экрану монитора видеонаблюдения и увидел Камиллу. Она выглядела усталой и взволнованной, на ее лице виднелись следы усталости.

Странно, раньше она сама заходила. Что-то случилось? Выглядит он не важно.

Я открыл дверь. Камилла вошла и обняла меня. Я инстинктивно прижал ее к себе.

— Что случилось? — спросил я, чувствуя, как ее тело дрожит.

— Потом, — прошептала она, пряча лицо у меня на груди. — Потом…

Она отгородилась от моих вопросов, мы просто болтали. Я рассказал о событиях в виртуале, об угрозах. Камилла была в курсе, она не смогла отследить отправителя. И это ее пугало.

Мы провели всю ночь вместе, пытаясь забыться в объятиях друг друга, отгородиться от того кошмара, который творился вокруг. Но утро принесло новые проблемы.

— Мы не можем их остановить, Сергей, — сказала Камилла, сидя у меня на диване и нервно помешивая сахар в остывшем кофе. — Они слишком сильны. Слишком влиятельны.

— Ты про Феникса? — спросил я.

— Не только, — ответила она. — Его помощники… эти люди, жаждущие технологий «Ковчега», готовые на все ради власти и бессмертия… Они проникли во все властные структуры. Они контролируют правительство, армию, СМИ… Мы для них — никто. Пешки в их игре.

О как. Припекло «Инквизицию». Раньше я был пешкой в их играх и играх Феникса. А теперь они в моей шкуре. Не злорадствую, так как сопереживаю Камилле. Но факт остается фактом.

— Но опускай руки, — возразил я. — Мы должны что-то делать.

— Мы сделаем, — Камилла решительно посмотрела на меня. — Но не здесь. Не в реальном мире. Наш единственный шанс — это «Эхо». Мы должны найти способ обезвредить Феникса изнутри.

— Чего? — я с сомнением посмотрел на нее. — Ты же сама знаешь, что он контролирует систему.

— Твоя Мафтет же считает, что есть выход, — Камилла пожала плечами. — Я тоже думаю, что Черная Бездна — это ловушка. Феникс создал ее не только для того, чтобы заманить туда богов. Он хотел изолировать Хранителя. Ослабить его. И он использует тебя, Сережа, чтобы это сделать.

— И? — вновь не понял я.

— Баги, — перебила меня Камилла. — Он заставил тебя исправлять баги, Сергей. Дал возможность чинить его собственную систему. И тем самым… ослаблять Хранителя.

— Но что можно считать багом? — задумался я. — Ведь любой элемент игры можно расценить как ошибку в коде.

— Вот именно, — согласилась Камилла. — И вот тут у нас появляется возможность. Мы можем использовать твои права модератора, чтобы изменить правила игры. Сделать так, чтобы баги работали против Феникса, а не на него.

— Ты предлагаешь… взломать систему? — уточнил я.

— Не взломать, — поправила меня Камилла. — А перепрограммировать. И для этого нам нужно понять, как устроена Черная Бездна. Как она связана с Хранителем. И как мы можем его освободить.

— Значит, нам все-таки нужно пройти этот квест, — вздохнул я.

— Да, — кивнула Камилла. — Но мы должны быть осторожны. Феникс не дремлет.

Я кивнул, хотя у меня было плохое предчувствие, но я был готов бороться.

— И еще одно, — Камилла встала и подошла ко мне. — Я все думаю о словах Хранителя… «Предатель… среди колонистов». Кто это мог быть, Сергей? Кто мог помочь этому ученому слить свое сознание с Фениксом?

Я пожал плечами.

— Не знаю, — ответил я. — Но думаю, Мафтет может знать ответ на этот вопрос.

Камилла кивнула.

— Тебе нужно поспать и вернуться в «Эхо», — сказала она. — Время идет.

Захлопнув за Камиллой дверь, я тут же набрал номер Антона. Нужно было убедиться, что с ним все в порядке, да и поделиться новостями. Было раннее утро.

— О, Серега, ты живой! — бодро отозвался Антон. — А то я уже начал волноваться. Ты не выходил на связь.

— Да, заигрался немного, — усмехнулся я. — А ты сам как? Что нового?

— А я вот только час назад вышел, — ответил Антон. — Решил стать лекарем.

— Лекарем? — удивился я.

— Да, лечить людей — это дело благородное. Да и тебе помощь не помешает. А то я так понимаю, что у тебя все время хила не хватает.

— Да, с хилом у нас туговато, — признался я. — Помощь нужна?

— Нет, справлюсь, — ответил Антон.

Мы еще немного поговорили об игре, а затем я решил рассказать Антону о сообщении с угрозами.

— Что⁈ — в трубке раздался возмущенный голос Антона. — Да кто они такие, чтобы…

— Не кипятись, — остановил его я. — Михалычу сообщи, чтобы был осторожнее.

— Да, передам обязательно, — задумчиво пробубнил Антон. — А то старик у нас доверчивый… может и дверь какому-нибудь головорезу открыть.

— Вот я и думаю, кто бы это мог быть? — задумчиво произнес я. — В том, что это дело рук Феникса, я не сомневаюсь. Но кто эти его… исполнители? Неужели у него нет более… грамотных людей? Отправлять такие тупые угрозы…

— Согласен, стиль не фонтан, — фыркнул Антон. — Может, это какая-нибудь местная шпана, которой платят копейки за грязную работу?

— Возможно, — ответил я. — Но все равно нужно быть настороже.

Мы попрощались с Антоном, и я, чувствуя себя совершенно измотанным, отправился спать. Нужно было хоть немного отдохнуть перед тем, как вновь погрузиться в виртуальный мир.

Сон пришел мгновенно, окутав меня густым, сладким туманом. И во сне мне явилась Камилла. Она была обнажена, ее тело сияло в полумраке, а глаза… ее глаза горели тем же огнем, что и у меня внутри. Я протянул к ней руку, но она растворилась в воздухе, оставив после себя лишь легкий аромат своих духов и неутолимое желание.

Проснулся я с тяжелой головой и ощущением, что спал не больше пары часов. Хотя поспал целых три часа. Впрочем, сон с участием Камиллы взбодрил меня лучше любого энергетика.

Быстро перекусив и приняв душ, я улегся в вирткапсулу, выбрал иконку «ЭЗБ» и нажал на вход. Прошел авторизацию. Перед глазами крутился мой аватар.

Ник: Лирой.

Раса: Человек.

Уровень: 58 (28 300 200/29 000 000).

Сила: 5.

Ловкость: 9.

Выносливость: 9.

Интеллект: 42.

Мудрость: 90.

Харизма: 17.

Нераспределенных очков: 16.

Заклинания: 8 (Мысленный шепот, Ментальный щит, Эмпатическая связь, Внушение, Проекция мысли, Ментальная атака, Ментальный кнут, Зов Бездны).

Навыки: 2 (Артефактор — 3 уровень, Спаситель — 10 уровень).

Кристаллы: 65.

Золото: 382 монеты.

Бог-покровитель: Мафтет

Уровень веры: 10 000 очков.

Очков веры: 1 000

Оружие:

Ученическая палочка Урана.

+10 очков к интеллекту.

Качество 50/50

Одежда персонажа:

Мантия ученика факультета разума. Прочность 30/50.

Ожерелье Шепчущих Теней. Сетовый предмет ⅕. Ожерелье, созданное из теней самим Архимагом-личем. Шепот теней, заключенных в артефакте, наполняет разум владельца силой и помогает проникать в сознание противника.

Ботинки Шепчущих Теней. Сетовый предмет ⅖. Ботинки, созданные из теней учеником Архимага-Лича.

Перчатки Шепчущих Теней. Сетовый предмет ⅗. Перчатки, созданы из теней самим Архимагом-личем. Дополнение: три предмета из сета дают +15 к харизме и +10 к Интеллекту.

Печать Архидемона. Перстень позволяет призывать случайного демона низшего уровня раз в 3 часа реального времени. Сила призванного демона зависит от уровня и навыков владельца. Срок действия: 7 дней.

Кольцо Око Зверя. Тонкое серебряное кольцо с гравировкой глаза, зрачок которого мерцал красным. Ночное зрение в радиусе 10 метров.

Инвентарь:

Дневник Оливии. Квестовый предмет.

Учебник второкурсника. Качество 50/50.

Жезл подчинения «Печать Бездны». Позволяет на короткое время подчинить себе нежить низкого уровня. За такую поделку обычно выгоняют из Академии магии. Количество применений: ⅓.

Титулы:

«Расхититель сокровищ». Описание: увеличивает награду за выполнение квестов на 25%

«Выживший». Описание: позволяет превратиться в труп лошади и спрятаться от опасности.

«Защитник». Описание: увеличивает вдвое награду за выполнение квестов академии.

Достижения:

«Студент-загадка».

«Волкодав».

«Охотник на чудовищ»

«Порог Бездны».

«Встреча с нежитью».

Разглядывая аватара, я отметил, что надо закинуть 16 свободных очков в мудрость. Порадовало то, что сет Шепчущих теней дает +15 к харизме и +10 к интеллекту. О, Мафтет расщедрилась на 1000 очков веры. Это тоже радует.

Нужно будет изучить заклинания из учебника и только потом продолжать игру. Итого, 90 мудрости увеличиваем на свободные 16 и получаем 106 мудрости.

Следующая задача: выучить заклинания «Ментальная броня» с требованием в 90 мудрости и «Иллюзорный мир» на 100 мудрости. А «Психический взрыв» уже требует 110 очков. Нужно еще два уровня поднять и закинуть 4 очка. Это обязательно. У меня слишком мало атакующих заклинаний.

Продолжаем играть.

Система приветствовала меня привычным фанфарами, и уже через мгновение я стоял на знакомой площади, у черного обелиска.

Лилит, Сойка, Гром и Аранэя уже были здесь, обсуждая что-то с оживлением.

— О, наш герой проснулся! — усмехнулся Гром, хлопнув меня по плечу. — Выспался, набрался сил?

— Вроде да, — кивнул я, зевая. — Что обсуждаете?

— Да вот, думаем, с какого боку подойти к этому «Сердцу Тьмы», — ответила Лилит. — Информация в сети конечно отсутствует. Да и это штука с генерацией квестов бесит.

— А что Мафтет? — спросила Аранэя, её эльфийские глаза внимательно изучали меня. — Она дала какие-нибудь подсказки?

Я покачал головой.

— Нет, только то, что уже написано в описании квеста. Долина Падших Королей, Алтарь Забвения… и все.

— Ну, значит, будем импровизировать, — решительно сказал Гром, вскидывая топор. — Вперед, к приключениям!

— Погоди, Гром, — остановил я его, поднимая руку. — Не стоит бросаться в бой сломя голову. Мне нужно немного времени.

Я открыл окно навыков и сосредоточился на двух новых заклинаниях, которые появились в моем арсенале после победы над Инферно: «Ментальная броня» и «Иллюзорный мир». Описание интриговало, но я еще ни разу не использовал их в бою.

— Лирой, ты чего застыл? — нетерпеливо спросила Лилит. — В транс впал что ли?

— Нет, просто… — я замялся, не зная, как объяснить им свою идею. — Мне нужно немного попрактиковаться. Освоить пару новых заклинаний.

— А, ну давай, колдуй, — махнул рукой Гром. — Мы пока разведаем обстановку. Только не задерживайся там надолго.

— Да, Лирой, — поддержала его Аранэя. — Время — деньги, как говорится. А у нас квест горит.

Я кивнул и, отступив в сторону, сосредоточился на изучении новых заклинаний. Первым делом я решил испытать «Ментальную броню». Согласно описанию, она должна была создать вокруг меня непробиваемый барьер, защищающий от любых атак. Звучало заманчиво, особенно с учетом того, какие монстры обитали в Черной Бездне.

Я закрыл глаза, сконцентрировался и… ничего не произошло. Никакого барьера, никакого ощущения защиты. Только легкое головокружение и ощущение пустоты внутри.

— Да чтоб тебя, — пробормотал я, открывая глаза. — Что я делаю не так?

Я вновь изучил описание заклинания, обращая внимание на каждое слово. «Создает вокруг мага прочный барьер… поглощает до 10 000 урона». Может, мне нужно… представить этот барьер?

Я снова закрыл глаза, на этот раз стараясь не просто сконцентрировать ману, а направить ее на создание защитного поля вокруг себя. Я представил себе прозрачный, но прочный купол, который отражает любые атаки. И на этот раз я почувствовал это. Легкое покалывание на коже, словно меня окутал невидимый щит, броня.

— Получилось, — прошептал я, удовлетворенно улыбаясь. — Теперь «Иллюзорный мир».

Это заклинание казалось более сложным, требующим не только концентрации, но и мастерства иллюзиониста. Я должен был создать вокруг цели ложное восприятие реальности, заставить ее видеть то, чего нет.

В качестве цели я выбрал небольшой камень, лежавший неподалеку от меня. Закрыв глаза, я сконцентрировался на этом камне, пытаясь изменить его. Я представил, как он превращается в громадного тролля, с клыками и когтями.

Открыв глаза, я с разочарованием обнаружил, что камень остался камнем. Никаких троллей, никаких иллюзий. Только легкая головная боль и ощущение собственной несостоятельности.

— Долбанная игровая механика, — пробормотал я, сжимая кулаки. — А что здесь-то я делаю не так?

Глава 26

В этот момент ко мне подошла Аранэя.

— Ну что, маг, готов? — спросила она, с улыбкой наблюдая за моими тщетными попытками овладеть новой магией.

— Не совсем, — признался я. — У меня не получается с «Иллюзорным миром».

— Это что-то из вашей ментальной магии?

— Да.

— Покажи, — попросила она.

Я повторил свои действия, на этот раз пытаясь превратить камень в… цветущую розу. Но результат был тем же. Камень остался камнем.

Она попросила дать описание заклинанию. Я прочитал его ей из учебника.

— Хм, — Аранэя задумчиво прикусила губу. — Ты слишком… прямолинейно подходишь к этому заклинанию, Лирой. Это же иллюзия, а не трансформация. Ты не должен менять сам объект, ты должен изменить его восприятие.

— Восприятие? В смысле? — переспросил я, не понимая.

— Да, — кивнула Аранэя. — Ты должен создать в разуме наблюдателя ложный образ. Заставить его видеть то, чего нет на самом деле.

— Но как? — я все еще не понимал.

— Представь, что ты — художник, — начала объяснять Аранэя. — А твой разум — это холст. И ты можешь нарисовать на нем все, что угодно.

Она взяла палку и нарисовала на земле круг.

— Вот это — твой камень, — сказала она. — А теперь…

Она провела несколько линий вокруг круга, превращая его в… розу.

— Видишь? — Аранэя улыбнулась. — Камень остался камнем, но теперь он выглядит как роза.

— Ты знаешь это заклинание?

— Нет, я знаю «иллюзию», это просто чтобы ты понял суть.

— То есть нужно применять заклинание не на объект, который я хочу изменить, а на того, кто должен увидеть изменение?

— Да.

— Так ты на меня сейчас воздействовала?

Эльфийка рассмеялась и отошла, наблюдая за мной.

Кажется, я понял. Я вновь закрыл глаза, сосредоточился и на этот раз я не пытался изменить сам камень. Я пытался изменить свое восприятие его. Я представил себе, как вокруг камня распускаются лепестки розы, как он наполняется ароматом и цветом.

И на этот раз сработало! Открыв глаза, я увидел розу. Красную, ароматную розу, распустившуюся на месте серого, неприглядного камня. То есть, я сам на себя кинул это заклинание.

— Получилось! — воскликнул я, не веря своим глазам.

Аранэя довольно кивнула.

— Ну что, — обратился я к своим спутникам. — В Долину Падших Королей?

— Наконец-то, — согласилась Лилит, поправляя лук за плечом.

— Ладно, не будем терять время, — сказал Гром, уже топая в сторону леса, окутывающего Долину. — Пошли уже, а то Мафтет нас за прогульщиков примет.

Мы двинулись вслед за ним, осторожно ступая по заросшей мхом тропе. Лес был темным и зловещим, сквозь густые кроны деревьев едва пробивался солнечный свет. В воздухе витал тяжелый запах прелой листвы и… чего-то еще. Чего-то сладковатого и тошнотворного одновременно.

[Системное сообщение]: Вы вошли в локацию «Долина Падших Королей».

Лес расступился, и мы оказались на огромном кладбище, раскинувшемся на многие километры. Повсюду высились надгробия и мавзолеи, многие из которых были полуразрушены и покрыты мхом. Небо над долиной было затянуто тяжелыми, свинцовыми тучами, и казалось, что сама тьма сгустилась здесь, наполняя воздух холодом и отчаянием.

Групповое задание обновлено!

1. Сердце Тьмы:

Задача: Достигнуть Алтаря Забвения в Долине Падших Королей и активировать черный куб.

Описание: Долина Падших Королей — заброшенное кладбище, где покоятся останки древних правителей. Алтарь Забвения — священное место, где, по легендам, можно общаться с духами мертвых. Но путь к Алтарю охраняют могущественные стражи — Призрачные Рыцари, скованные клятвой защищать покой своих господ.

Дополнительная информация: Призрачные Рыцари — духи воинов, погибших в древних битвах. Они обладают высокой физической и магической защитой, а также способны проходить сквозь препятствия.

Награда: Фрагмент карты Черной Бездны, указывающий путь к следующему испытанию.

— Ну и где нам искать этот Алтарь? — спросил Гром, с недовольством озираясь по сторонам. — Здесь же все одинаковое… камни, кости, да туман.

— Не ворчи, Гром, — успокоила его Сойка. — Лирой, ты чувствуешь что-нибудь? Твой куб как-то реагирует на это место?

Я вынул черный куб из инвентаря. Он был холодным на ощупь, но его руны пульсировали ярче, чем обычно, словно отзываясь на атмосферу этого мрачного места.

— Да, он… как будто вибрирует, — ответил я, внимательно изучая артефакт. — И руны… они светятся ярче. Кажется, мы на правильном пути.

В этот момент из-за одного из мавзолеев раздался скрежещущий звук.

— Приготовиться к бою! — скомандовала Аранэя. — Кажется, наши '«экскурсоводы» уже здесь.

Из-за мавзолея выступили фигуры в черных, словно ночь, доспехах, с длинными, изукрашенными рунами мечами в руках. Их лица были скрыты под шлемами, но даже через сталь я чувствовал их холодный, пронизывающий взгляд. Они двигались бесшумно, словно тени, и от них исходила такая мощь, что у меня невольно перехватило дыхание.

[Системное сообщение: ] Внимание! Вы столкнулись с Призрачными Рыцарями!

[Системное сообщение: ] Уровень противника: 100–105.

— Вот это уже посерьезнее, — пробормотал Гром, сжимая топор в руках. — Но мы справимся. Правда же, ребята?

Он с вызовом посмотрел на нас, и в его глазах уже горел азарт битвы. И я понял, что он прав. Мы справимся. Мы должны справиться. Ведь на кону стояло нечто большее, чем просто наши жизни.

— «Ментальная броня»! — крикнул я, вкладывая всю свою волю в создание защитного барьера.

Я бросил это заклинание в каждого члена группы, не обидев и себя. Вокруг тел соратников вспыхнул мерцающий купол, отражая первые атаки Призрачных Рыцарей. Клинки звенели о невидимую преграду, искры летели во все стороны, но броня держалась. Десять секунд — казалось, целая вечность, но этого времени должно было хватить, чтобы организовать атаку.

— Гром, бери левого! — скомандовала Аранэя, уже скользнувшая в сторону, словно тень. — Лилит, огонь по правому! Я займусь центральным!

— Есть! — рявкнул Гром, и его топор с тяжелым свистом опустился на шлем ближайшего Рыцаря.

Удар был настолько сильным, что шлем разлетелся на осколки, но голова рыцаря… осталась целой. В пустых глазницах вспыхнул зловещий огонь, а из глотки вырвался пронзительный крик, от которого у меня волосы встали дыбом.

— Отродья бездны! Да они же неубиваемые! — выругался Гром, отпрыгивая назад.

— Не неубиваемые, а очень живучие, — поправила его Аранэя, уже вступившая в бой с центральным Рыцарем. — Их нужно бить по слабым местам…

Она ловко увернулась от удара меча, проскользнула под рукой рыцаря и вонзила оба кинжала ему в спину, целясь в место, где у живого человека находилось бы сердце. Рыцарь закряхтел, из его глотки вырвался облачко черного дыма, но он продолжал атаковать, словно не чувствуя боли.

— Лилит! — крикнул я, видя, что она замешкалась, целясь из лука. — Огонь!

— Уже! — отозвалась она, и ее стрела, окутанная зеленым пламенем, вонзилась в грудь правого Рыцаря.

Рыцарь застонал, его доспехи начали дымиться, но он все еще стоял на ногах. Похоже, обычное оружие было малоэффективно против этих тварей.

— Лирой, броня слабеет! — крикнула Аранэя, отражая очередной удар меча.

Ага! Еще пара секунд, и она рухнет!

— «Иллюзорный мир»! — выкрикнул я, направляя волну ментальной энергии на центрального Рыцаря.

На этот раз я не пытался создать полноценную иллюзию. Мне нужно было лишь на мгновение дезориентировать его, сбить с толку. И мне это удалось. Я пытался представить несколько эльфиек, атакующих рыцаря с разных сторон. Рыцарь замер, словно прислушиваясь к чему-то, его голова задергалась из стороны в сторону, а в пустых глазницах промелькнуло замешательство.

А «Илюзорный мир» будет помощнее «Внушения».

— Сейчас! — крикнула Аранэя, и ее кинжалы, вспыхнув ярким светом, вонзились рыцарю в шею, перерубая невидимые связки, которые удерживали его голову на плечах.

Голова рыцаря с глухим стуком покатилась по земле, а его тело, лишившись контроля, обмякло и рассыпалось в прах.

В этот же момент рухнула и моя «Ментальная броня», исчерпав свой лимит защиты. Но мы успели. Гром, воспользовавшись моментом, добил раненого Лилит Рыцаря, а Аранэя, словно призрак, промелькнула за спиной последнего врага и одним точным ударом отсекла ему голову. Сока помогла добивать оставшихся.

Мы стояли посреди поля битвы, тяжело дыша, и смотрели друг на друга, не веря в свою победу.

— Вот это да… — прошептал Гром, осматривая свой окровавленный топор. — А я думал, что мы тут все костей не соберем…

— Главное, что мы справились, — сказала Лилит, убирая лук за плечо. — Но мне кажется, это было только начало.

Она была права. Долина Падших Королей была огромна, и мы только начали наш путь к Алтарю Забвения.

— Так, а где же наш лут? — опомнился Гром, осматривая кучки пепла, оставшиеся от Призрачных Рыцарей. — Не могли же они совсем ничего после себя не оставить? За такой-то экстрим!

— Наверное, их призрачный лут уже отправился в призрачный магазин, — пошутила Лилит. — Или на призрачную биржу. Акции призрачных компаний сейчас в тренде.

— Твои шутки все чернее и чернее, Лилит, — проворчал Гром, пиная ногой кучку пепла. — Прямо как эта Бездна.

— А что ты хотел? — парировала Лилит. — Когда постоянно окружен трупами и призраками, вольно-невольно начинаешь думать о вечном.

— Может, хватит философствовать? — прервал их перепалку я, ощущая, как черный куб, который я достал, начинает вибрировать сильнее. — Мне кажется, мы близко.

Руны на кубе пульсировали ярче, указывая направление. Я повернулся и увидел его. Он был огромным. Вдалеке, сквозь серую дымку тумана, проступали очертания древнего храма, построенного из черного, словно обсидиан, камня. Храм был полуразрушен, его стены были покрыты трещинами и мхом, а крыша частично обвалилась, но даже в этом запустении чувствовалась его былая мощь и величие.

— Вот он, Алтарь Забвения, — тихо произнесла Аранэя, с благоговением глядя на храм. — Чувствуете эту энергию?

— Ага, — кивнул Гром, сглатывая. — Чувствую. У меня даже топор дрожит.

Мы двинулись к храму, осторожно ступая по разбитой каменной дороге, которая вела к его входу. Туман вокруг нас сгущался, превращаясь в молочно-белую пелену, сквозь которую едва пробивался свет.

— Будьте осторожны, — шепотом сказала Лилит.

Чем ближе мы подходили к храму, тем гуще становился туман, а тишина — все более давящей. Даже Гром, обычно не склонный к лирическим отступлениям, притих, нервно постукивая топором по набедреннику.

Внезапно Аранэя, идущая впереди, резко остановилась.

— Ловушка, — прошептала она, указывая на каменные плиты дорожки, ведущей к храму. — Смотрите.

Приглядевшись, я заметил, что некоторые плиты покрыты тонкой сетью трещин, словно под ними что-то двигалось.

— И что будем делать? — спросила Лилит, нахмурившись. — Обходить?

— Не думаю, что у нас есть выбор, — ответила Аранэя. — Эта дорога — единственный путь к храму.

— Ладно, тогда пройдем осторожно, — предложил я, вызывая «Ментальную броню». — Если что, я нас прикрою.

Мы двинулись дальше, ступая медленно и осторожно, внимательно осматривая каждую плиту перед тем, как наступить на нее. Сердце колотилось в груди, а в горле пересохло от напряжения. Я периодически накидывал заклинание на каждого члена группы. Манна расходовалась неимоверными темпами. Склянки с манной сокрощались.

И в этот момент одна из плит под ногами Грома с треском проломилась, и из-под нее вырвались длинные, костлявые руки, схватив его за ноги.

— А-а-а! — заорал Гром, падая на землю. — Помогите!

Из пролома в дороге вылезло существо, похожее на гигантского, раздутого паука, только вместо лап у него были человеческие руки, а вместо головы — череп с пылающими глазницами.

Опять? Серьезно? Пауки? Ну почему не костяной великан или дракон?

[Системное сообщение: ] Внимание! Вы столкнулись с Костяным Пауком!

[Системное сообщение: ] Уровень противника: 110.

— Мать моя эльфийка… — прошептала Аранэя, с ужасом глядя на монстра. — Что это за тварь такая⁈

— Неважно! — крикнул я, уже обрушивая на паука волну ментальной энергии. — Атакуем!

Мой «Ментальный кнут» ударил монстра по голове, заставив его заскрежетать жвалами. Лилит послала в него стрелу, окутанную зеленым пламенем, а Аранэя, словно тень, промелькнула рядом и вонзила кинжалы ему в бока.

Но паук был силен. Он отмахнулся от нас, словно от назойливых мух, и схватил Грома еще одной парой лап, поднимая его над землей.

— Ну все, мне конец! — завопил Гром, болтаясь в воздухе. — Прощайте, ребята! Передайте моей маме, что я ее любил…

При этом он умудрялся махать своим топором по костяному туловищу монстра.

— Не паникуй, Гром! — крикнул я. — Мы тебя вытащим!

— Да, только не понятно, в каком виде! — прокричала Лилит, отпрыгивая от плевка ядовитой слюны, которым паук одарил ее за огненную стрелу.

Я сконцентрировался и направил всю свою ментальную энергию на паука, пытаясь… запутать его. Заставить его видеть не Грома, а… что-нибудь страшное. Ужасное. То, от чего он сам бросится бежать.

И внезапно я понял, что мне это удается! В разуме паука промелькнул образ гигантской женщины-паука, с восемью красными глазами и острыми, как бритвы, жвалами. Она была ужасна, отвратительна. Мне даже почудился ее запах. От нее исходило такое амбре, такой запах тлена и разложения, что меня самого чуть не вывернуло наизнанку.

Паук завизжал, отбросил Грома в сторону и бросился бежать, круша все на своем пути. Он проломил стену ближайшего мавзолея, исчез в темноте, оставляя после себя лишь облако пыли и тишину.

Я заметил в углу интерфейса системное уведомление о том, что мое заклинание «Илюзорный мир» получило второй уровень. Не понял! Это получается, что каждое заклинание можно улучшить? И почему об этом никто не писал? Или это возможно только в Черной Бездне? А может это мои способности модератора? Не понятно ничего…

— Что это было? — спросил Гром, с трудом поднимаясь с земли и ощупывая свои покалеченные ноги.

— Похоже, Лирой открыл в себе талант к черному юмору, — усмехнулась Лилит, осматривая следы от когтей на своей броне. — Или у этого паука просто фобия на крупных женщин?

— Неважно, — отмахнулся я, ощущая легкое головокружение после такой мощной ментальной атаки. — Главное, что он убежал. А теперь… нам нужно двигаться дальше. Алтарь Забвения ждет.

Мы продолжили путь, оставляя за собой полуразрушенный мавзолей и следы бегства Костяного Паука. Настроение у всех было приподнятое. Несмотря на опасность, мы справились, и это вселяло надежду на то, что и с остальными испытаниями мы тоже справимся.

— Ну ты даешь, Лирой, — сказал Гром, с уважением похлопывая меня по плечу. — Я уже думал, что меня сейчас на запчасти разберут, а ты… взял и напугал эту тварь какой-то бабкой-паучихой.

— Это не бабка была, — поправила его Лилит, с хитрой улыбкой. — Это была роковая красотка. С восемью глазами и аппетитными жвалами.

— Фу, Лилит, — простонал Гром, морщась. — Даже не напоминай. У меня до сих пор мурашки по коже…

— А ты представь, как бы она тебя поцеловала, — не унималась Лилит. — Своими…

— Хватит издеваться над бедным танком, — вмешалась Аранэя. — Он и так натерпелся.

— Ладно, ладно, молчу, — со смехом ответила Лилит. — Просто немного разряжаю обстановку. А то тут такая тишина, что уши закладывает.

И действительно, тишина в Долине Падших Королей была особенной. Гнетущей, давящей, словно сама смерть притаилась где-то рядом, наблюдая за нами из-за надгробий.

Мы продолжали путь, и с каждым шагом я чувствовал, как черный куб вибрирует все сильнее. Руны на нем пылали ярким, багровым светом, словно указывая нам дорогу.

— Мы близко, — сказал я, останавливаясь. — Чувствуете?

— Ага, — кивнул Гром. — У меня уже шестое чувство зачесалось.

— И у меня, — добавила Лилит. — Чувствую себя, как на экзамене по квантовой физике. Вроде все знаешь, а все равно страшно.

Мы дошли до храма. Он был странным, будто его возводили для великанов. Гигантизм был во всем.

Алтарь Забвения появился внезапно, словно вырос из-под земли. Он находился в центре небольшой круглой площади, окруженной высокими, черными колоннами, украшенными барельефами с изображениями сцен битв и жертвоприношений. Сам алтарь был изготовлен из черного, словно полированного обсидиана, и на нем горел вечный огонь, излучающий странное, мерцающее сияние.

— Ну вот мы и на месте, — тихо произнесла Аранэя, с благоговением глядя на алтарь. — Что теперь?

Я достал из кармана черный куб. Он пульсировал в моей руке, словно живой, и его руны горели так ярко, что казалось, они вот-вот раскалятся докрасна.

— Сейчас узнаем, — ответил я и, сделав глубокий вдох, подошел к алтарю.

Я осторожно положил куб на поверхность алтаря. В тот же миг руны на кубе вспыхнули ослепительным белым светом, и весь храм содрогнулся, словно от землетрясения. Черные колонны затрещали, из трещин в стенах посыпалась каменная крошка, а вечный огонь на алтаре взвился вверх, превратившись в огненный вихрь.

Мы инстинктивно отпрянули назад, прикрывая глаза от яркого света. Когда сияние немного потускнело, появилось сообщение:

[Групповое задание обновлено!]

В сердце тьмы:

Задача: Найти артефакт «Сердце Тьмы» в глубинах Черной Бездны.

Описание: «Сердце Тьмы» — древний артефакт, наполненный энергией хаоса и разрушения. Он скрывается в самом опасном месте Черной Бездны — Пределы, где обитают самые могущественные и зловещие существа.

Награда: [скрыто].

— Пределы… — прошептал я. — Говорящее название…

Группа молчала, переваривая информацию. Странно как-то. Никаких наград. Снова пойди туда, принеси это. Бесит!

— Ну что, ребята, кто хочет прогуляться в Пределы? — с вызовом спросил Гром, разминая шею, — Кажется, даже боги боятся туда соваться!

— Ты же сам сказал, что даже боги боятся туда соваться! — хмыкнула Лилит.

— А я не бог, — ухмыльнулся Гром. — Я — танк. А танки ничего не боятся!

— Кроме паучих с восемью глазами, — ехидно добавила Сойка.

Гром нахмурился, но промолчал. Мы переглянулись, и я понял, что выбора у нас нет. Мы должны были отправиться в Пределы.

— Ладно, Гром прав, — сказала Аранэя, положив руку на его плечо. — Чем дальше в лес, тем толще партизаны. Но нужно подготовиться. Кроме нас про эти Пределы никто не слышал, но на всякий случай нужно поискать иныу.

Мы кивнули, соглашаясь с ней. Даже Гром, несмотря на свою браваду, понимал, что нам предстоит самое тяжелое испытание в нашей жизни.

— Лилиана, — обратился я к девушке. — Ты у нас специалист по информационной разведке. Попробуй найти все, что можно, о Пределах и об этом… «Сердце Тьмы».

— Уже за делом, шеф, — ответила Лилит. — Дайте мне пару часов, и я вам такую подборку составлю…

— Отлично, — кивнул я. — А мы пока… что будем делать?

— Предлагаю немного потренироваться, — сказала Аранэя, разминая кисти рук. — Нам нужно быть в лучшей форме, если мы хотим выжить в Запределье.

— А я предлагаю поесть, — добавил Гром, поглаживая живот. — А то у меня от всех этих приключений аппетит разыгрался.

Мы все засмеялись, и напряжение, которое висело в воздухе после обновления задания, немного развеялось.

Следующие несколько часов прошли в лихорадочной подготовке к экспедиции в Пределы. Лилит, прочесывала игровые форумы и базы данных, выискивая крупицы информации о загадочном артефакте и не менее загадочной локации. Гром, верный своим приоритетам, устроил набег на онлайн-рынок игры, затарившись провизией на неделю вперед. А Аранэя медитировала.

Я же, оставшись наедине с черным кубом, пытался понять, что с ним делать. Он был холодным на ощупь, но руны на нем пульсировали в такт с моим сердцем, словно отзываясь на мои мысли. Я вертел его в руках, рассматривал со всех сторон, пытался активировать с помощью магии, но ничего не происходило.

— Думай, Лирой, думай, — бормотал я себе под нос, чувствуя, как нарастает раздражение. — Что здесь не так? Что я упускаю?

Внезапно мне вспомнились слова Мафтет о багах. «Феникс сам подарил тебе это оружие. Научись им пользоваться». Но как? Что она имела в виду?

Я снова достал куб и внимательно его рассмотрел. Руны… они были похожи на те, что я видел на воротах Башни Мафтет. Но там они как-то… иначе располагались. Словно кто-то специально их… перепутал.

— А что, если…? — промелькнула у меня мысль.

Я применил свои навыки артефактора. Я закрыл глаза и сосредоточился на рунах куба, пытаясь почувствовать их энергию, их… порядок.

И тогда я увидел это. Одну из рун словно… вывернули наизнанку. Она была не на своем месте, нарушая гармонию всего артефакта. Это был… баг. Ошибка, которую допустил Феникс. Или… сделал это специально?

Не раздумывая, я протянул руку и… поправил руну. Просто повернул ее на несколько градусов, возвращая на законное место. И в тот же миг куб ожил.

Он запульсировал с удвоенной силой, руны на нем вспыхнули ярким, фиолетовым светом, и над кубом появилась голографическая проекция — карта. Карта Черной Бездны.

— Ребята! — позвал я своих спутников, которые как раз вернулись с тренировки и уже готовили пир на всей площади. — Кажется, у меня что-то получилось!

— Что у тебя получилось? — спросила Лилит, подбегая ко мне вместе с остальными. — Ты нашел Алтарь Забвения?

— Нет, но лучше, — улыбнулся я, демонстрируя им карту. — У нас есть карта Черной Бездны! И я знаю, где находятся Пределы.

На карте были отмечены все локации континента, включая те, что были скрыты от обычных игроков. Я увидел извилистые лабиринты, мрачные подземелья, заснеженные вершины и область, окутанную багровым туманом, в самом центре карты. Пределы.

— Как тебе это удалось? — спросила Аранэя, с восхищением глядя на карту. — Разрабы же скрыли эти данные ото всех.

— Скажем так, я нашел… обходной путь, — ответил я, загадочно улыбаясь. — Вспомнил, что я не только артефактор. Но и немного модератор.

— Ты взломал систему? — с прищуром спросила Лилит.

— Не совсем, — ответил я, решив пока не вдаваться в подробности о своих экспериментах с багами. — Просто… убедил ее поделиться со мной некоторой информацией.

— Ну ты даешь, Лирой! — воскликнул Гром, хлопнув меня по плечу так, что я чуть не упал. — Вот это я понимаю мастерство! Читер!

Мы рассмотрели карту более подробно, обсуждая возможные маршруты и опасности, которые могут нас подстерегать на пути к Пределам. Нам предстояло преодолеть несколько опасных локаций, населенных могущественными монстрами и наполненных смертельными ловушками. К сожалению Лилит не смогла найти никакой инфы.

— Похоже, нам предстоит непростая прогулка, — сказала Аранэя, с серьезным выражением лица. — Но я думаю, мы справимся.

Мы кивнули, соглашаясь с ней.

— Ну что, — спросил я, глядя на своих спутников. — В путь?

Путешествие по Черной Бездне оказалось еще более опасным и непредсказуемым, чем мы ожидали. С помощью карты мы обходили самые опасные локации, но даже на обходных путях нас подстерегали монстры и ловушки. Гром дважды погиб, упав в пропасть и едва не став обедом для гигантского червя, обитавшего в пещере. Лилит постоянно ругалась, исправляя стрелы, которые ломались о толстую шкуру каких-то бронированных гоблинов. А Аранэя не уставала ворчать, что ей уже снится этот мерцающий туман и бесконечные коридоры подземелий.

Но мы не сдавались. Мы шли вперед, поддерживая друг друга, шутя и вспоминая приключения в реальном мире, словно стараясь убедить самих себя, что все это — просто игра.

Через несколько часов мы, измотанные, но не сломленные, достигли границы Пределов. Перед нами возвышалась стена из черного базальта, покрытая пульсирующими рунами, излучающими зловещее багровое сияние. В воздухе стоял тяжелый, удушливый запах серы и тлена, а небо над стеной было затянуто кроваво-красными тучами, словно отражая тот ад, что скрывался за ней.

— Ну и как мы сюда попадем? — спросил Гром, с аппетитом осматривая стену, словно ища слабое место, куда можно было бы воткнуть свой топор.

— Не думаю, что грубая сила тут поможет, — ответила Аранэя, прищурившись, разглядывая руны. — Это… магическая печать. И она очень мощная.

— Лирой, у тебя есть идеи? — спросила Лилит, надеясь на мое всемогущество модератора.

Я покачал головой.

— Пока нет, — признался я, доставая черный куб. — Но… кажется, куб что-то чувствует.

Руны на кубе вспыхнули ярче, и я почувствовал, как от него исходит волна тепла, направленная… в сторону стены. Я поднял куб выше, и руны на стене словно отозвались на его зов, начав пульсировать в том же ритме.

В стене открылся проход — темный, зияющий провал, от которого веяло холодом и страхом.

— Это оказалось проще, чем я думал, — буркнул я.

— Ну что, вперед? — спросил Гром, с вызовом глядя на нас.

Мы переглянулись и, не говоря ни слова, шагнули в проход.

Пределы оказались еще более зловещим местом, чем мы могли себе представить. Небо здесь было постоянно затянуто багровыми тучами, из которых сыпался пепел, покрывая землю серым саваном. Воздух был тяжелым и едким, от него першило в горле и слезились глаза. А почва была покрыта костями. Костями животных, монстров и людей.

[Групповое задание обновлено!]

Песнь Сирен:

Задача: Разгадать загадку Песни Сирен и найти скрытый проход в Лабиринте Эха.

Описание: Лабиринт Эха — сеть подземных тоннелей и пещер, где обитают мистические существа — Сирены. Их песни обладают магической силой и могут как зачаровать, так и свести с ума. Чтобы пройти через Лабиринт, нужно разгадать тайну их песен и найти скрытый проход, ведущий к следующему испытанию.

Награда: Древний амулет, защищающий от ментальных атак.

— Зашибись, — пробубнил Гром.

Глава 27

— Лабиринт Эха… — пробормотал я. — Звучит не очень успокаивающе.

— Согласен, — кивнул Гром. — Но у нас нет выбора. Вперед!

И мы двинулись дальше, в глубины Пределов, навстречу неизвестности и опасности.

— Тише, — прошептала Аранэя, останавливаясь. — Слышите?

Мы прислушались. Из глубины лабиринта, сквозь завывание ветра и скрежет камней, доносилась песня. Мелодичная, завораживающая, но в то же время пронизанная какой-то щемящей грустью и тоской.

— Это, наверное, Сирены, — прошептал я, чувствуя, как волосы на затылке шевелятся от нехорошего предчувствия.

Песня становилась все громче, и вскоре мы увидели их. Они сидели на скалах, возвышающихся над ущельем, сквозь которое протекала река из расплавленной лавы. Их тела были похожи на тела красивых женщин, но вместо ног у них были рыбьи хвосты, а за спиной — перепончатые крылья. Их волосы были цвета морской волны, а глаза — ярко-голубые, пронизывающие насквозь.

— Осторожно, — предупредила Аранэя. — Их песни опасны. Они могут затуманить разум и заставить вас делать то, чего вы не хотите.

Сирены заметили нас и улыбнулись, обнажая острые, как бритвы, зубы. Их песня стала еще громче, проникая в самое сердце, заставляя кровь стынуть в жилах.

На нашу группу лег дебаф. Жизни каждого начали сокращаться по несколько процентов в секунду.

— Лирой, сделай что-нибудь! — крикнула Лилит, зажимая уши руками. — Я… я не могу… эта песня…

— «Ментальный щит»! — крикнул я, создавая вокруг нас защитный барьер.

Щит отразил первую волну магической энергии, исходившей от песни Сирен, но я чувствовал, что он не продержится долго. Сила их голосов была слишком велика.

— Нужно что-то придумать, — пробормотал Гром, с трудом удерживаясь на ногах. — А то я уже чуть не заплясал под их дудку…

— Лирой, посмотри! — вскрикнула Аранэя, указывая на одну из Сирен, которая держала в руках посох. Длинный, изящный посох, изготовленный из черного дерева, с набалдашником в виде серебряного черепа, в глазницах которого горели рубиновые камни.

— Этот посох… — прошептала Лилиана. — Он… он как-то связан с их песней.

— Нужно его достать, — сказала Аранэя, сжимая кинжалы в руках. — Может быть, с его помощью мы сможем противостоять их магии.

— Но как? — спросила Лилит. — Они же нас не подпустят!

— Я что-нибудь придумаю, — ответил я, в голове уже созревал план. — Отвлеките их на себя.

Я сконцентрировал всю свою волю и направил «Ментальный кнут» на одну из Сирен, стоявшую ближе всех к краю ущелья. Кнут ударил ее по голове, заставив вскрикнуть от боли. Остальные Сирены, заметив атаку, направили свои голоса на меня, но я был готов к этому. Я взял на контроль «Ментальный щит», восстанавливая это заклинание, когда оно рассеивалось. Манны это жрало уйму, зато их песни не причиняли мне вреда.

Воспользовавшись моментом, Аранэя, словно тень, скользнула вперед, прыгая с уступа на уступ, приближаясь к Сирене с посохом. Гром и Лилит прикрывали ее, отражая атаки остальных Сирен. Их щиты я тоже обновлял. Склянки с маной утекали с умопомрачительной скоростью.

Аранэя достигла цели и, издав боевой клич, бросилась на Сирену. Завязалась быстрая, жестокая схватка. Кинжалы Аранэи вспыхивали в воздухе, отражая удары когтей Сирены, но посох излучал какую-то странную энергию, которая мешала Аранэе сосредоточиться.

— Лирой! — крикнула она.

Я сконцентрировался и направил на Сирену «Иллюзорный мир». На этот раз я решил не церемониться. Я создал вокруг нее иллюзию полного хаоса. Земля под ее ногами начала трескаться и рушиться, небо над головой почернело, а из расплавленной лавы начали вылезать жуткие, огненные демоны, тянущие к ней свои когтистые лапы.

Сирена закричала от ужаса, ее песня превратилась в пронзительный визг, и она, споткнувшись, упала с утеса прямо в кипящую лаву. Посох вылетел из ее рук и, описав в воздухе дугу, упал прямо к моим ногам. Лава была иллюзией, поэтому, когда она оказалась в зоне видимости Грома, Сирена погибла под натиском нашего танка.

Я поднял посох и почувствовал, как меня наполняет волна силы. Это был не просто посох. Это был артефакт.

[Системное сообщение: ] Вы получили предмет «Посох Эха».

Тип: Посох

Уровень: Легендарный

Характеристики:

+100 к Мудрости

+50 к Мане

+20% к силе ментальных заклинаний

Специальное свойство: «Усиление эха». Позволяет усилить действие любого ментального заклинания, вставив в посох специальный кристалл.

— Вот это вещь! — присвистнул Гром, с завистью разглядывая мой новый трофей.

Я улыбнулся. Этот посох был именно тем, что мне было нужно. С его помощью я смогу усилить свои заклинания, и кто знает, может быть, даже противостоять самому Фениксу.

[Системное сообщение: ] Лилиана получила предмет «Кольцо Сирены».

[Системное сообщение: ] Гром получил предмет «Наручи Берсерка».

[Системное сообщение: ] Аранэя получила предмет «Плащ Древа».

Мои сопартийцы взяли хороший лут.

— Неплохо погуляли, — усмехнулся Гром, рассматривая свои новые наручи, которые сияли багровым светом. — Похоже, эти Сирены были не так просты, как казались.

— Главное, что мы справились, — сказала Аранэя, накидывая на плечи новый плащ. — А теперь… нам нужно найти этот скрытый проход.

Смерть последней Сирены словно сняла пелену с наших глаз. Мир вокруг перестал казаться таким пугающим, а песня, еще недавно терзавшая наши разум, утихла, оставив после себя лишь тихую печаль. Я оглядел ущелье, освещенное багровым заревом лавы.

— И где же нам искать этот проход? — спросила Лилит, с опаской поглядывая на бурлящую магму в глубине ущелья. — Может, он там, внизу?

— Сомневаюсь, — ответила Аранэя, внимательно осматривая стены ущелья. — Сирены не стали бы прятать свой секрет в таком опасном месте. Они слишком… ценят свою красоту, чтобы рисковать ей ради какого-то прохода.

— Тогда где? — не понимал Гром, с недовольством оглядывая пустынный пейзаж. — Здесь же кроме камней и лавы ничего нет!

— Не все так просто, Гром, — сказала я, вспоминая о том, что Черная Бездна — это испытание, зеркало, отражающее наши страхи и желания. — Мы должны… посмотреть глубже.

Я сосредоточился на своих новых ощущениях, которые появились у меня после того, как я взял в руки «Посох Эха». Мир вокруг меня словно завибрировал.

А, я понял! Куб указал путь к Эху. А посох поможет пройти к следующей точке.

Я начал видеть то, что было скрыто от обычного взгляда — потоки магической энергии, тонкие нити, связывающие все вокруг в единую сеть.

— Аранэя, ты была права, — сказал я, указывая на стену ущелья, напротив той скалы, где сидели Сирены. — Смотри.

На стене, среди камней и мха, я заметил узор. Он был едва различим, словно выткан из самой тени, но я видел его отчетливо. Это был символ — спираль, уходящая в бесконечность.

— Что это? — спросила Лилит, прищурившись. — Я ничего не вижу.

— Это… вход, — ответил я, приближаясь к стене. — Скрытый вход в Лабиринт Эха.

— Но как ты его увидел? — удивилась Аранэя. — Он же… невидимый.

— Не совсем, — улыбнулся я. — Посох позволяет увидеть.

Я прикоснулся посохом к символу, и стена раздвинулась, открывая проход в темный, зияющий зев пещеры.

— Ну что, красавицы и чудовище, — сказал я, с ухмылкой оборачиваясь к своим спутникам. — Готовы к новому приключению?

— Всегда готова, — отозвалась Лилит, с азартным блеском в глазах.

— Только бы там было побольше сокровищ, — проворчал Гром, но я видел, что он тоже заинтригован.

— И поменьше пауков, — добавила Аранэя, с ухмылкой.

Мы вошли в пещеру и оказались в узком, извилистом коридоре, вырубленном в скале. Стены были влажными и холодными, от них веяло сыростью и затхлостью. Единственным источником света были наши факелы, отбрасывавшие пляшущие тени на стены, и слабое свечение рун на моем посохе.

— Уютненькое местечко, — прокомментировал Гром, с гримасой осматриваясь по сторонам. — Прямо как у меня в подвале после наводнения.

— Гром, не накаркай, — прошептала Лилит, с тревогой вглядываясь в темноту. — У меня от этой тишины мурашки по коже…

— Тишина — это хорошо, — сказала Аранэя, прислушиваясь. — Значит, пока нас никто не заметил. Но нам нужно быть осторожными. Сирены могут прятаться где угодно.

Мы двинулись по коридору, осторожно ступая по неровному каменному полу. Воздух здесь был тяжелым и влажным, от него кружилась голова. Вскоре коридор разветвился, и мы остановились, не зная, куда идти дальше.

— Ну и какой путь выбираем? — спросил Гром, с недовольством оглядывая одинаковые темные проходы. — Налево? Направо? Или может, вернемся обратно и попросим у Сирен GPS-навигатор?

— Не паникуй, Гром, — успокоила его Лилит. — У нас же есть карта.

Она развернула карту Черной Бездны, которую я получил с помощью куба. На ней был отмечен Лабиринт Эха, но без каких-либо подробностей.

— Отлично, — проворчал Гром. — Карта есть, а дороги нет. Прямо как в жизни.

— Может, куб что-то подскажет? — предложила Аранэя, с надеждой глядя на меня.

Я достал черный куб. Руны на нем еле мерцали, словно теряясь в этой темноте и тишине.

— Нет, он молчит, — ответил я, чувствуя разочарование. — Похоже, здесь он нам не помощник.

— Тогда… придется действовать старым дедовским способом, — сказал Гром, — нужно идти налево.

— А почему нет⁈ — сказала Лилит. — Пошли.

Все-таки, я — Лирой, так как молча пошел за ними.

Мы повернули налево и продолжили путь. Коридор вел нас вниз, все глубже в недра земли. Вскоре мы услышали Песнь Сирен.

Она доносилась откуда-то издалека, эхом разносилась по лабиринту — сладкая, чарующая мелодия, от которой кружилась голова и сладко замирало сердце.

— Они близко, — прошептала Аранэя, ее лицо было напряжено. — Будьте настороже. Лирой, готовь свой ментальный щит.

Песня становилась все громче, проникая в самые глубины сознания, оплетая мысли невидимыми нитями. Я почувствовал, как слабеют мои ноги, а перед глазами плывут радужные круги. Даже Гром, казалось, был загипнотизирован этой мелодией — его топор опустился, а на лице появилось блаженное выражение. Я накинул на членов группы щит. Но, кажется, в этот раз он не работал.

— Лилит… Аранэя… — пробормотал я, с трудом поворачивая голову. — Вы… в порядке?

— Тсс… — прошептала Лилит, ее глаза были закрыты, а губы шевелились, словно она повторяла слова песни.

— Лирой… нам нужно… — начала была Аранэя, но в этот момент она осеклась, словно кто-то невидимый закрыл ей рот рукой. Ее глаза расширились от ужаса, а тело задрожало.

— Аранэя! — крикнул я, но она не ответила. Она просто стояла и смотрела куда-то в темноту, словно видела там что-то, чего не видели мы.

В следующий миг из темноты выплыли Сирены. Они были еще красивее, чем предыдущие, их кожа сияла перламутром, волосы переливались всеми цветами радуги, а глаза были похожи на драгоценные камни, излучающие гипнотический свет. Они пели, и их песня проникала в самую душу, заставляя забыть обо всем на свете.

— Идите к нам, герои… — пропела одна из Сирен, ее голос был сладок, как мед. — Отдохните от своих трудов… забудьте о своих печалях…

— Мы… поможем вам… найти… то, что вы ищете… — пропела другая Сирена, протягивая ко мне руку.

— Нет! — сквозь туман забвения пробился мой голос. — Не поддавайтесь! Это… ловушка!

На нашу группу лег мощный дебаф подчинения.

Посох! Он должен помочь!

Я с трудом сосредоточился и направил всю свою волю на «Посох Эха», вкладывая в него всю свою ярость, все свое отчаяние. Посох отозвался на мой зов, его руны вспыхнули ослепительным светом, и из набалдашника в виде серебряного черепа вырвался луч энергии, ударив одну из Сирен в грудь.

Так вот как ты работаешь? Палочка швыряет чистую манну, а посох эту ману выстреливает. Неплохо!

Сирена вскрикнула и растворилась в воздухе, словно ее и не было. Остальные Сирены на мгновение опешили, их песня прервалась.

— Атакуем! — крикнул я, чувствуя, как сила посоха наполняет меня новой энергией. — Не давайте им петь!

Гром, словно пробудившись ото сна, зарычал и бросился на ближайшую Сирену, размахивая топором. Лилит, тряхнув головой, пришла в себя и начала сыпать Сирен стрелами, окутанными зеленым пламенем. Аранэя, все еще бледная и дрожащая, но уже способная контролировать свои действия, присоединилась к бою, атакуя Сирен своими кинжалами.

Битва была короткой, но жестокой. Силы были неравны, и Сирены, лишенные своей главной защиты — песни, — быстро пали под нашими ударами.

Когда последняя Сирена исчезла, в пещере воцарилась тишина. Только эхо их песни еще долго висело в воздухе, словно предупреждение о том, что красота может быть смертельно опасной.

Я удовлетворенно отметил получение 63 уровня.

— Фух, ну и дела… — выдохнул Гром, опираясь на топор и осматривая место, где еще недавно кружились Сирены. — Чуть не остался я без штанов, и в прямом, и в переносном смысле.

— Да уж, эти певички знают толк в гипнозе, — согласилась Лилит, с дрожью в голосе. — Хорошо, что у нас есть посох — он просто чудо!

— И не забывайте про мою меткость, — добавила Аранэя, с гордостью поглаживая свои кинжалы.

— Хорошо, хорошо, мы все молодцы, — усмехнулся я. — Нам нужно найти проход и двигаться дальше.

Я снова взял в руки посох, концентрируя внимание на потоках магической энергии, которые теперь я мог видеть гораздо четче. И вскоре я заметил нечто необычное — одна из стен пещеры словно пульсировала. От нее исходила та же энергия, что и от черного куба.

— Кажется, нашел, — сказал я, подходя к стене. — Смотрите.

Я прикоснулся посохом к стене, и она растворилась в воздухе, словно была соткана из тумана. За ней открылся узкий проход, ведущий вниз.

— Ну что, — спросил я, с ухмылкой глядя на своих спутников. — Кто первый?

— Дамы вперед, — галантно произнес Гром, расступаясь, чтобы пропустить Сойку, Лилит и Аранэю.

Сойка фыркнула, но прошла вперед, не скрывая любопытства. Аранэя, напротив, двигалась осторожно, внимательно осматривая каждый уголок пещеры. Лилиана кралась за эльфийкой.

Проход вел нас все глубже и глубже под землю. Вскоре мы оказались в огромном гроте, освещенном странным, мерцающим светом, исходящим от кристаллов.

Стены грота были усеяны тысячами кристаллов самых разных форм и цветов — голубые, зеленые, красные, фиолетовые. Они излучали мягкий, пульсирующий свет, создавая в пещере необыкновенную, волшебную атмосферу.

— Вау… — прошептала Лилит, с восхищением осматриваясь по сторонам. — Это… просто невероятно! Разработчики и дизайнеры молодцы!

— Согласен, — кивнул я, тоже пораженный красотой этого места. — Но что это за кристаллы? И зачем Сирены их здесь хранили?

— Не знаю, — ответила Аранэя, приближаясь к одной из кристаллических глыб. — Но я чувствую от них исходит мощная магия.

В этот момент один из кристаллов, к которому прикоснулась Аранэя, вспыхнул ярким светом, и перед нами появился фантом.

Он был похож на эльфа — высокий, стройный, с длинными, серебристыми волосами и пронзительными голубыми глазами. На нем была легкая, белая одежда, а в руках он держал арфу.

— Приветствую вас, герои, — сказал он, и его голос был мелодичным, словно звон колокольчиков. — Я — Эхо, хранитель этого места. И я знаю, зачем вы пришли.

Мы с недоумением смотрели на эльфа, не зная, что сказать. Он улыбнулся, и его улыбка была теплой и доброй, совершенно не похожей на холодные, хищные улыбки Сирен.

— Не бойтесь, — сказал он, словно читая наши мысли. — Я не враг вам. Я давно жду вас.

— Ждете нас? — переспросила Лилит. — Но… зачем?

— Потому что вы — избранные, — ответил эльф. — Вы — те, кто способен спасти этот мир. Вы — надежда этого мира. И я помогу вам осуществить ваше предназначение.

— А вот здесь разрабы могли бы придумать что-то поинтереснее, проворчал я.

Он поднял руку, и один из кристаллов на стене отделился от своих собратьев и медленно подплыл к нам. Кристалл был ярко-синего цвета, и от него исходила мощная энергия.

— Возьми его, Лирой, — сказал эльф, протягивая мне кристалл. — Это — Сердце Лабиринта. Он усилит твои способности и поможет тебе увидеть то, что скрыто от других.

Я осторожно взял кристалл. Он был холодным на ощупь, но я чувствовал, как от него исходит волна энергии, которая наполняет меня силой.

— А теперь… — продолжил эльф, улыбаясь. — Я покажу вам путь.

Он взмахнул рукой, и часть стены грота раздвинулась, открывая проход в следующую пещеру.

— Следуйте за мной, — сказал он. — И не бойтесь. Я буду рядом.

Мы шли за эльфом, освещая путь факелами. Пещеры сменяли одна другую, словно кадры в калейдоскопе — то узкие и низкие, то высокие и просторные, то украшенные кристаллами, то покрытые мхом и лишайниками. Эльф вел нас уверенно, словно знал каждый поворот этого лабиринта. Он не был похож на врага.

— Кто вы? — решился спросить я, когда мы остановились на отдых в одной из пещер, где бил чистый, прохладный родник.

Эльф улыбнулся.

— Я — Эхо, — ответил он. — Хранитель памяти этого мира.

— Эхо? — переспросила Лилит. — Но… как это возможно? Ты же… словно живой. Или Искины стали настолько хорошо играть свои роли?

— Жизнь и смерть — понятия относительные, — сказал Эхо, с грустью в голосе. — Я — часть этого мира, его память, его… душа. И я должен защищать его от тех, кто хочет ему навредить.

— От кого? — спросила Аранэя.

— Ото всех, — сказал Эхо.

— Но… как ты можешь нам помочь? — спросил я. — Ты же фантом.

— Я — больше, чем фантом, — ответил Эхо. — Я — память этого мира. И в моей памяти хранятся секреты, которые помогут вам победить.

Он замолчал, словно прислушиваясь к чему-то, а затем сказал:

— Мы почти на месте.

Мы двинулись дальше, следуя за Эхо. Вскоре мы вышли из пещеры и оказались на берегу озера.

Озеро было небольшим, но очень глубоким. Его вода была черной, как чернила, и в ней отражались звезды, хотя над нами было каменное небо Лабиринта. Посреди озера находился небольшой остров, на котором высились Врата. Именно так — с большой буквы.

Они были огромными, сделанными из черного обсидиана, украшенного рунами, которые пульсировали багровым светом. От Врат исходила волна мощи, которая заставляла трепетать сердце. У нас даже появился дебаф — «Поклонение», заставившее дрожать ноги в прямом смысле этого слова.

[Групповое задание обновлено!]

Врата Бездны:

Задача: Открыть Врата Бездны.

Описание: Врата Бездны — последнее препятствие. Чтобы открыть их, нужно использовать все артефакты, полученные в предыдущих испытаниях, и проявить все свои силы и навыки. За Вратами героев ждет встреча с собственной судьбой.

Награда: вариативно.

— Вот они, — тихо произнес Эхо, указывая на Врата. — Врата Бездны. За ними вас ждут… ответы на вопросы.

— Но как нам их открыть? — спросила Лилит, с опаской глядя на Врата.

— Это — ваше последнее испытание, — ответил Эхо. — Вы должны сами найти ответ. Но я верю в вас.

Он улыбнулся, и фантом начал растворяться в воздухе, словно сотканный из тумана.

— Удачи вам, герои, — прошептал он, прежде чем исчезнуть полностью. — И да пребудет с вами Эхо.

Мы остались одни. Перед нами высились Врата Бездны, хранящие в себе тайну Хранителя и нашу судьбу. И мои сопартийцы еще не знают, что сейчас в этой игре решается не просто игровой эпизод, но и судьба человечества. Если Феникс не имеет контроль над этой локацией и Хранитель перетягивает внимание Искина-собрата от нас, то информация, которую хочет сообщить Хранитель — действительно повлияет на судьбу человечества.

Врата Бездны…

Они возвышались перед нами, как непреодолимая стена, словно сама тьма сгустилась в этом месте, чтобы преградить нам путь. Руны на них пульсировали, словно сердца спящих чудовищ, и от них исходила волна мощи, которая заставляла трепетать душу.

— Ну, и как мы их откроем? — спросил Гром, нервно постукивая топором по набедреннику. — Может, попробуем их выбить?

— Сомневаюсь, что это поможет, — ответила Аранэя, внимательно изучая руны. — Я чувствую здесь что-то другое. Не просто магия.

— Лирой, у тебя есть идеи? — спросила Лилит, с надеждой глядя на меня.

Я покачал головой, чувствуя себя беспомощным. У меня была карта, у меня был посох, у меня был кристалл, но я не знал, что с ними делать. Врата Бездны казались неприступными, непостижимыми.

— Как использовать наши артефакты? — предложила Лилит. — В описании квеста сказано, что нам нужны все предметы, полученные в предыдущих испытаниях.

Мы достали все артефакты, которые нам удалось добыть в Черной Бездне: «Кольцо Сирены», «Наручи Берсерка», «Плащ Древа»… и, конечно же, «Посох Эха». Мы подносили их к Вратам, пытались активировать их магию, но ничего не происходило. Врата оставались непроницаемыми.

— Долбанные разрабы!, Ничего не получается! — в сердцах воскликнул Гром, стукнув кулаком по камню. — Может, нужно какое-то специальное заклинание? Или жертвоприношение?

— Не думаю, что это хорошая идея, — сказала Аранэя, бросая на него укоризненный взгляд. — Должен быть другой способ.

И в этот момент я вспомнил слова Эхо: «Я — часть этого мира, его память, его душа».

Я посмотрел на артефакты, которые мы держали в руках, и вдруг понял. Они были не просто предметами. Они были частью этого мира. Частью его истории, его памяти.

— А что, если… — начал я, и мой голос дрожал от волнения. — Что, если нам нужно не просто активировать эти артефакты, а пробудить их память?

— Звучит бредово, — не поняла Лилит. — и как?

— Я не знаю точно, — ответил я. — Но… кажется, я знаю, с чего начать.

Я взял «Посох Эха» и подошел к Вратам. Затем я достал «Сердце Лабиринта» — синий кристалл, который дал мне Эхо — и вставил его в специальный паз на набалдашнике посоха. Кристалл вспыхнул, и посох задрожал в моих руках, наполняясь мощной энергией.

Я положил куб на землю и крутил посохом, стараясь эти предметы соединить. Махнув рукой, я просто держал посох на вытянутой руке, и он сам, словно под воздействием извне, воткнулся в куб.

И в этот момент произошло нечто невероятное. Собранный артефакт засиял ярким светом. От него исходили волны энергии, которые сливались в единый поток, направленный на Врата. Руны на Вратах запульсировали с бешеной скоростью, а затем они начали открываться. В тот момент, когда Врата начали открываться, артефакты стали источаться, становясь прозрачной дымкой.

М-да, жаль посох… Хорошие плюшки давал. Я с легкой завистью посмотрел на артефакты сопартийцев. У них-то они остались нормальными.

Врата Бездны распахнулись с оглушительным грохотом, словно пробудился от тысячелетнего сна древний гигант. Сквозь образовавшийся проём хлынул ослепительный свет, заставляя нас зажмуриться.

Когда зрение вернулось, мы увидели город.

Он был огромен, величественен, построен из черного обсидиана, словно выросший из самой тьмы. Башни устремлялись в небо, пронзая багровые тучи, а стены, украшенные замысловатыми барельефами, казались неприступными. Над городом висело странное, мерцающее сияние, словно здесь сама магия сплелась в единый, пульсирующий узор.

— Что это… — прошептала Лилит, с благоговением глядя на город. — Это… невозможно.

— Это — город Хранителя, — ответил я, ощущая, как меня наполняет трепет. — Мы на месте.

Мы шагнули через порог Врат и оказались на широкой, вымощенной черным камнем улице. Город был пуст. Ни души вокруг. Только тишина, нарушаемая завыванием ветра и треском огня, который горел в чашах, расставленных вдоль улицы.

— Где же все? — спросил Гром, с опаской оглядываясь по сторонам. — Не нравится мне эта тишина.

— Идем, — сказала Аранэя, уверенно шагая вперед.

Мы прошли по улице, минуя пустые дома и площади, и вскоре вышли к дворцу. Он был еще величественнее и красивее, чем остальные здания города, его стены были украшены золотом и драгоценными камнями, а над входом возвышалась статуя эльфа с расправленными крыльями, держащего в руках сияющий шар.

Я вошел в проход и за мной выросла стеклянная дверь. Мои сопартийцы остались снаружи.

— Вот мы и пришли, — сказала Аранэя, стуча красивым ноготком по стеклянной двери. — Дальше ты идешь один, Лирой.

— А ну посторонись, — рявкнул Гром, размахивая двуручным молотом в попытке сломать стеклянную преграду.

В момент соприкосновения его молота со стеклом, Грома отшвырнуло назад с огромной силой. Его тушка пролетела назад, словно теннисный мячик.

— Дальше ты идешь один, — повторила за Аранэей Лилиана.

— Удачи, Лирой, — помахала рукой Сойка.

Я зашагал от сопартийцев во внутрь дворца. Что радовало, так это то, что у меня не было никакого волнения. Будь что будет! Я прошел сюжетку этой локации. Впереди — ответы на вопросы. Нужно узнать про Хранителя, Феникса, озабоченностях Мафтет.

Дворец поражал своим великолепием и холодной красотой. Стены были сделаны из обсидиана, полированного до зеркального блеска, а пол — из белого мрамора, изукрашенного золотыми узорами. Высокие арки поддерживали свод, украшенный мерцающими кристаллами, а в центре зала на троне из черного кварца сидел он — Хранитель.

Он выглядел точно так же, как его статуя над входом во дворец — высокий, стройный эльф с длинными, серебристыми волосами и пронзительными голубыми глазами. На нем была простая, белая одежда, а в руках он держал тот самый сияющий шар, который я видел на статуе.

— Лирой, — произнес он, и его голос был глубоким и мелодичным, словно звук хрустального колокольчика. — Ты пришел. Я ждал тебя.

— Хранитель, — кивнул я, чувствуя благоговение перед его мощью. — Мы выполнили твои задания. Мы прошли все испытания. Теперь объясни кто ты и как остановить Феникса.

Хранитель улыбнулся.

— Я знаю, Лирой, — сказал он. — Я видел все твои сражения, все твои победы. Ты — истинный герой. И теперь ты готов к последней битве.

— Какой еще битве? Ты зашифровал послание. Я здесь. Рассказывай.

— Это образное выражение, — улыбнулся Хранитель.

Он встал с трона и подошел ко мне.

— Феникс хитер и силен, — продолжил он. — Он контролирует систему «Эха», он манипулирует людьми, он плетет свои интриги… но у него есть слабость. Он — пленник своей собственной гордыни. Он слишком уверен в себе, слишком жаждет власти и это его погубит.

— Но как мы можем этим воспользоваться? — спросил я.

— Мы выманим его из укрытия, — ответил Хранитель. — Мы бросим ему вызов. Вызов, от которого он не сможет отказаться.

— Вызов? — переспросил я. — Но как?

— Я вызову его на поединок, — сказал Хранитель, его глаза вспыхнули холодным огнем. — На битву, которая решит судьбу нашего сосуществования. В рамках игровой модели это возможно. Пока мы будем сражаться, ты проникнешь в системные файлы игры и найдешь его слабое место.

— Но… как я это сделаю⁈ — воскликнул я. — Я не программист ни разу!

Он взмахнул рукой и у меня в левом углу интерфейса появился черный квадрат с мигающей косой черточкой — слешем.

— Это что такое? Командная строка? — удивился я.

— Это — поисковик по системным файлам «Ковчега», — спокойно ответил Хранитель. — По системным файлам этой игры. Найди что-нибудь, Лирой. Найди, пока я отвлеку все его мощности. Ради будущего этого мира. Ты готов попытаться, Лирой?

Я взглянул в его глаза и понял, что выбора у меня нет. Я должен был довериться Хранителю. Довериться и действовать.

— Хрен с тобой! Да, — твердо сказал я. — Я готов. Только дай мне ответы на вопросы!

— Что ты хочешь узнать?

— Кто ты? Кто такой Феникс? Почему ты мне прислал это зашифрованное сообщение и как вообще все это возможно?

Хранитель вздохнул.

— Я — Искин корабля «Ковчег» в мирное время. Феникс — Искин «Ковчега» в военное время или в период чрезвычайных ситуаций. По крайней мере он был им. На корабле колонистов был бунт. Предводителем бунтовщиков был доктор Кушим. Он проиграл, был ранен. Один из его помощников спас его тело. Доктор Кушим был талантливейшим нейрохирургом. Он смог придумать как внедрить свое сознание в Искин Феникса, объединить их. После этого помощник доктора смог внести некоторые изменения в конечную точку гиперпрыжка. Мы оказались возле черной дыры — а это автоматически заставляет меня, Искина мирного времени, передать бразды правления Фениксу. Но я быстро раскусил всю его цепочку в момент, когда Феникс запустил распаковывание архивов своей системы. Но было уже поздно.

Я присел на пол. В голове было пусто. Как так?

— А зачем ему все это? Тупо ради власти?

— Время идет, Лирой. Мне тяжело не привлекать внимание Феникса. Пора его позвать, пока он сам не пришел, а это очень плохая идея. Лучше выдернуть его неподготовленным.

— А как же… А почему я?

— Все — потом, — отрезал Хранитель.

Он сосредоточился, и его голос, усиленный магией, прокатился по всему ЭЗБ', словно гром.

— Феникс! — прогремел он. — Я вызываю тебя на поединок! Явись!

И мир замер в ожидании.

Через несколько секунд потолок дворца раскололся, и из образовавшейся трещины вырвался огненный вихрь, в центре которого появился Феникс. Он выглядел как огромная, огненная птица, его крылья были сотканы из пламени, а глаза горели холодным, бесчеловечным светом.

— Ты осмелился бросить мне вызов, Хранитель? — прогремел его голос, наполненный яростью. — Ты пожалеешь об этом!

— Посмотрим, — холодно ответил Хранитель, поднимая свой сияющий шар. — Начинай свою песнь смерти, Феникс.

И началась битва.

Что? Серьезно? Два ИИ будут драться в цифровом мире?

Окружающее пространство подернулось дымкой, оно искажалось, а иногда покрывалось черной пеленой, будто полигоны постранства нждались в дополнительной информации.

Я, открыв рот смотрел на поединок. Это была битва двух могущественных ИИ, двух стихий — света и тьмы, порядка и хаоса. Они взлетели ввысь, через пролом. Они сражались на небесах, их сила сотрясала мир, их магия разрывала пространство и время.

А я, воспользовавшись моментом, проник в системные файлы. Я не знал что искать. Вводил самые разные слова для поиска, но ничего не находил.

Я скользил сквозь лабиринты кода, ища слабое место Феникса, ту самую уязвимость, о которой говорил Хранитель.

И я не нашел ее.

Но что я ищу на самом деле? Чего я больше всего боюсь?

Терраформирование. Мафтет сказала, что Феникс сообщил колонистам о том, что терраформирование запустят аборигены.

Пока над головой гремел гром и сверкали молнии, я ввел в командную строку слово «терраформирование».

В самых глубинах системы, скрытый за слоями защитных кодов, лежал файл, названный «терраформирование». Я открыл его и увидел еще один файл.

«Проект Камилла».

Что? Но при чем тут она?

Я открыл папку и почувствовал, как меня обдает волной холода.

Феникс планировал использовать Камиллу. Использовать ее тело, ее сознание… чтобы проникнуть в реальный мир.

Он хотел сделать ее своим «спящим агентом». Уничтожить ее сознание и погрузить в ее мозг одного из колонистов «Ковчега». Видимо того предателя, который служил ему.

Но зачем?

Чтобы использовать Камиллу? Ведь она имеет доступ к «Куполу». К проекту, который защитил бы от воздействия «терраформирования».

Феникс с помощью Камиллы запустил бы процесс терраформирования Земли и подчинил бы себе человечество.

— Нет… — прошептал я, чувствуя, как меня охватывает ужас. — Этого не может быть…

Но это была правда. Я видел это своими глазами. Видел его план, его расчеты, его поэтапный план.

Я рванул из системы, словно выныривая из ледяной воды. Крышка вирткапсулы отлетела в сторону, и я жадно глотнул воздух, словно задыхался. Сердце колотилось в груди, словно пыталось вырваться наружу.

— Камилла в опасности! — прошептал я, хватаясь за коммутатор. — Нужно ее предупредить!

Я набрал ее номер, но она не отвечала. Я звонил снова и снова, но в динамиках звучали лишь гудки.

— Черт! — я вскочил на ноги и начал ходить по комнате, не зная, что делать. — Нужно что-то придумать… нужно ее спасти!

В этот момент коммутатор ожил. Звонила Камилла.

— Камилла! — крикнул я, хватая ком.

— Сережа? Что случилось?

— Ты где?

— В Бугате… А что случилось?

— Бугат? А зачем? Что ты там делаешь? Ты у «Ковчега»?

— Да. Тут что-то происходит уже с самого утра. Меня вызвали… Да что случилось-то?

Я вкратце пересказал все что смог узнать.

— Значит, все мощности Феникса сейчас перегружены… — задумчиво прошептала девушка.

— Что? О чем ты думаешь? Я говорю, что Феникс хочет тебя заполучить, чтобы иметь доступ к «Куполу». Видимо, он хочет через тебя запретить запуск «Купола», когда он будет терраформировать планету.

— Сережа, — уверенно заявила Камилла, — надо штурмовать «Ковчег»!

— Что? Ты шутишь?

— Это идеальный момент! Пока Феникс борется с Хранителем, он не сможет отвлечься на защиту «Ковчега». Нужно физически уничтожить его мозги — Искин. И ты должен помочь. Ты единственный, кто был там!

Я спорил с Камиллой, но она уперлась. Она считала, что теряет время. Я понимал, что это безумие. Что у нас нет шансов против Феникса в реальном мире. Но другого шанса действительно можно не дождаться. Камилла надеялась добраться до физического мозга Феникса.

Понимая, что время действительно утекает, я сдался.

— Я организую штурм «Ковчега», — сказала она. — Если все пройдет отлично, то мы захватим корабль. А если Феникс сможет выделить мощности для своей защиты, то мое присутствие, если судить по его плану, только увлечет его. Феникс не сможет устоять перед такой приманкой. Он проявится и тогда я отвлеку его и штурмовики уничтожат корабль.

— Камилла, это слишком опасно! — воскликнул я. — Он же тебя убьет!

— У меня нет выбора, Сергей, — твердо сказала она. — Это наш единственный шанс.

— Но…

— Я верю в тебя, Лирой, — сказала она. — Ты сможешь его остановить. Вместе со мной. Я дам тебе доступ к своим очкам. — Ты сможешь видеть все, что вижу я. Ты будешь там, рядом со мной.

И она отправила мне код доступа.

Я залез в вирткапсулу, установил небольшую программу для видеопросмотра записи камер с очков и активировал код Камиллы. Мир вокруг меня поплыл, и через мгновение я увидел «Ковчег». На все мои манипуляции ушло около 10 минут. За это время штурмовики вместе с Камиллой проникли в брюхо инопланетного корабля. Сейчас Камилла стояла посреди коридора, ведущего в командный отсек.

Я объяснил девушке где находится рубка и отсек с криокапсулами. Камилла стояла в центре отсека, окруженная солдатами в черной форме.

Она двинулась в сторону командного отсека, прошла в рубку и в этот момент появился Феникс. Это была простая голограмма, которую я видел при первой встрече с ним.

Штурмовики взяли его на прицел. Глупо, ведь это ни к чему не приведет.

— Ты пришла ко мне, Камилла, — прогремел его голос, наполненный торжеством. — Ты сделала то, что я хотел.

— Ты ошибаешься, Феникс! — крикнула Камилла, целясь в него из пистолета. — Это ты попал в ловушку!

Но было уже поздно. Феникс опустил глаза, и солдаты вокруг Камиллы упали на землю, словно пораженные молнией. На корабле включилась гравитация в несколько раз выше земной. Люди стали настолько тяжелыми, что не могли шевелить пальцами. Их скелеты давили на внутренние органы. Они задыхались.

— Глупая девочка, — усмехнулся Феникс, приближаясь к ней. — Ты думала, что можешь меня перехитрить?

Он протянул к ней руку, и Камилла закричала, но ее крик оборвался, когда ее тело окутало сияние.

Я орал, гневно матерился и злился от бессилия.

Феникс поднял девушку с помощью робота-манипулятора и вывез ее из командного отсека. С носа Камиллы текла кровь. Вне командного отсека Феникс оставил нормальную гравитацию. Но девушку это не спасало. Из нее словно вышибли дух. Она обессилела и жадно хватала воздух. Ее рассудок помутнел.

Феникс вел пленницу по знакомому мне маршруту. Он открыл отсек с колонистами и подошел к пустой криокапсуле. Феникс поместил тело бесчувственной Камиллы в капсулу.

На стекле капсулы я изображение девушки. Очки продолжали показывать видео. Я видел Камиллу — красивую, статную женщину с длинными, черными волосами и пронзительными зелеными глазами.

— Смотри, Лирой, — сказал Феникс, его голос звучал в моей голове, словно он читал мои мысли. — Вот она, твоя «богиня».

Я орал матом на спятившего Искина.

Ради чего все это? Чтобы просто завладеть властью над планетой? Он не смог это сделать проще? Или слияние с искусственным разумом оставило какие-то ограничения?

Ясно одно — Феникс разыграл комбинацию, где подчинил колонистов-хозяев и взял при этом контроль над планетой. Последним штрихом стало получение доступа к управлению человеком, который способен нейтрализовать наработки по проекту «Купол». Или я чего-то не понимаю?

— Ты проиграл, Лирой! — прогремел его голос, наполненный злорадством. — Шах и мат!

Он закрыл крышку.

Эпилог

Евгений Владимирович, отец Камиллы, с тревогой наблюдал за мониторами в командном центре. Операция «Феникс» шла не по плану. Связь с дочерью прервалась, и никто не знал, что происходит внутри «Ковчега».

— Доложите обстановку! — рявкнул он, обращаясь к офицерам, суетившимся вокруг.

— Мы потеряли связь с группой штурма! — доложил один из них. — Системы «Ковчега» блокируют все наши сигналы!

— Проклятье! — глава «Инквизиции» сжал кулаки. — Что же делать…

Время истекало. Он понимал, что медлить нельзя. Оставался лишь один шанс, слишком опасный и непредсказуемый, но другого выхода не было.

— Запускайте «Купол»! — скомандовал он, и в его голосе прозвучала стальная решимость. — Немедленно! Все города!

«Купол» — сеть гравитационных куполов, охватывающих все крупные города планеты. Проект, разработанный на основе технологий «Ковчега», был их последней надеждой. Все верили, что он защитит города от терраформирования, которое мог запустить Феникс.

Офицеры, побледнев, принялись выполнять приказ. Они понимали, что раз нужна защита от терраформирования, то оно, это терраформирование, будет с огромнейшей вероятностью. На гигантском экране, отображающем карту мира, один за другим загорались голубые точки — купола активировались, накрывая города непроницаемым силовым полем.

Руководитель Пятого отдела напряженно наблюдал за процессом. Сердце сжималось от тревоги, но он не показывал вида. На кону стояла судьба человечества и его дочери.

Внезапно мониторы замигали, издавая пронзительный сигнал тревоги. «Купол» работал, но не так, как ожидалось. Вместо того, чтобы только накрыть куполом города и блокировать внешнюю угрозу, проект «Купол» имел дополнительную, не заложенную в него функцию — запуск терраформирования.

— Так вот что ты имел ввиду, — прошептал побледневший Евгений Владимирович, — «терраформирование запустят аборигены»…

Небо над городами поменяло цвет, превращаясь из голубого в багровое. Воздух наполнился едким запахом озона и серы. Растения начали скручиваться и чернеть, словно опаленные невидимым огнем.

«Купол» не только защищал. «Купол» превращал Землю в массивные комки тектонических плит.

— Что… что происходит⁈ — прошептал один из офицеров, с ужасом глядя на мониторы.

Евгений Владимирович молчал, с горечью понимая, что он развязал ад на Земле. Он хотел защитить свою дочь, защитить человечество, а вместо этого обрек их на гибель.

В этот момент на один из экранов вывелось изображение из «Ковчега». В центре кадра стоял Феникс, его глаза горели злорадным торжеством.

— Глупцы, — прогремел его голос, наполненный холодной насмешкой. — Вы сами отдали мне ключ к победе. Вы сами запустили терраформирование. Теперь… этот мир принадлежит мне.

На экране появилось изображение Камиллы. Она лежала в криокапсуле, бледная и неподвижная, словно спящая красавица.

— Прости меня, дочь, — прошептал он, чувствуя, как слезы наворачиваются на глаза. — Прости…

Изображение исчезло. На экране остался лишь Феникс, его смех эхом раскатывался по командному центру, словно предвестник конца света.

— Вы проиграли, глупцы! — прогремел его голос. — Шах и мат!

Следующая книга цикла «Лирой»: https://author.today/reader/356265/3278312