Цифровой Олимп

Annotation

Последней надеждой колонистов Ковчега становится виртуальный мир «Эхо Забытых Богов» («ЭЗБ»). Но бегство одной из «богинь», заставляет Феникса обратиться к Сергею с просьбой разыскать беглянку. Путешествие Лироя по «ЭЗБ» будет полно опасностей, предательства и неожиданных открытий.

«Эхо Забытых Богов» - это захватывающая история, где грань между реальностью и иллюзией практически стерта.

Лирой 2. Цифровой Олимп

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Эпилог

Лирой 2. Цифровой Олимп

Пролог

Воздух, словно сотканный из мерцающих пикселей, приятно холодил кожу. Над головой, на фоне бездонного цифрового небосвода, проплывали облака, окрашивая вершины полигональных гор в оттенки сиреневого и золотого. Цифровой Олимп — закрытая локация для игроков — поражал великолепием, созданным из ноликов и единиц.

Посреди этого великолепия, на площадке, вымощенной полированным мрамором, разумеется, тоже цифровым, стояли несколько человек. Вернее, не совсем людей, а их игровых аватаров, наделенных божественным статусом. Именно так — Богами — видела их система «Эха забытых богов» — самой популярной VR-игры планеты.

Мафтет, она же, капитан «Ковчега» — звездолета колонистов — с трудом сжимала кулаки. Могучее тело, облаченное в хитон, казалось чужим, непривычным. У нее была голова кошки с заплетёнными волосами, которые оканчивались хвостами скорпионов. Она чувствовала, как под кожей пульсирует мощь, которой она не обладала в реальности. Впрочем, реальность сейчас — вот она, вокруг, осязаемая и пугающе прекрасная.

Рядом с ней, сжимая рукоять меча, чей клинок сиял, словно заря, стояла Гера. В реальной жизни — главный инженер «Ковчега», женщина стальная и неприступная, как и тот корабль, что был доверен ее заботам. Сейчас же ее лицо, обычно скрывающее эмоции за маской профессионализма, выражало нескрываемое беспокойство.

Чуть поодаль, словно прислушиваясь к цифровому ветру, замер Кхорн. Высокий, с интеллигентным лицом, он и в игре сохранил сходство с собой — главным научным сотрудником экспедиции, мозговым центром «Ковчега». Только глаза — темные, бездонные, словно хранящие в себе тайны Вселенной, — выдавали в нем нечто большее, чем игрового персонажа.

— Что происходит, Искин? — голос Мафтет, усиленный акустикой виртуального мира, прогремел раскатами грома. — Почему мы здесь?

Велес, первый пилот «Ковчега», нетерпеливо переминался с ноги на ногу, сжимая посох в виде коряги, по которому бегали электрические разряды.

Аид — врач «Ковчега» — единственный, кто не изменил своему обычному облику, лишь черная мантия с капюшоном делала его похожим на владыку подземного мира, молча наблюдал за происходящим из-под нахмуренных бровей.

Перед ними, мерцая, висел в воздухе голографический экран, на котором пульсировала эмблема «Ковчега» — стилизованное изображение корабля, летящего сквозь звезды.

— Приветствую вас, капитан… Мафтет, — раздался спокойный, лишенный эмоций голос Искина. — Произошла непредвиденная ситуация.

— Непредвиденная ситуация? — Гера сделала шаг вперед, и ее доспехи зазвенели. — Мы должны были проснуться через пять лет у цели нашего путешествия! Что случилось, Искин⁈

— Мы не достигли цели, — сообщил Искин. — «Ковчег» потерпел аварию. А потом, при посадке на планету корабль был сильно поврежден. Планета пригодна для терраформирования, но не для немедленного проживания. Я был вынужден пробудить вас раньше срока.

— Пробудить? — Кхорн нахмурился. — Но мы… мы же в игре? В виртуальной реальности?

— Это не игра, Кхорн, — голос Искина внезапно стал серьезным. — Это единственный способ сохранить вам жизнь.

— Объясни толком, — голос Мафтет, несмотря на внешнее спокойствие, выдавал нарастающее напряжение. — Если это не игра, то что же это? И где, черт возьми, мы находимся на самом деле?

Искин замолчал, и на долю секунды показалось, что система дала сбой. На голубом экране промелькнули строчки кода, а затем вновь появилась эмблема «Ковчега».

— Вы находитесь на борту «Ковчега», — ответил Искин, и в его голосе впервые прозвучали нотки неуверенности? — Но не в том смысле, в котором вы думаете.

Кхорн, всегда славившийся своей интуицией и способностью быстро улавливать суть происходящего, почувствовал, как по цифровой спине «пробежал холодок».

— Что ты имеешь в виду, Искин? — спросил он, и даже в его голосе, обычно спокойном и ровном, прозвучали тревожные нотки.

— Дело в том, — начал Искин, и его голос прервался, словно он подбирал нужные слова. — Дело в том, что… при посадке «Ковчег» получил серьёзные повреждения. Системы криожизнеобеспечения работают на пределе. Ресурсов не хватит, чтобы поддерживать ваши тела в стазисе до завершения процедуры.

— Процедуры? — переспросил Аид, с трудом скрывая раздражение. — Какой еще, к ляду, процедуры?

— Терраформирования, — ответил Искин. — Эта планета… она не пригодна для жизни. Атмосфера токсична, а местные формы жизни… агрессивны. Мне нужно время, чтобы сделать эту планету пригодной для вас.

— Сколько времени? — резко спросила Гера.

— По предварительным расчетам… не менее десяти лет, — ответил Искин.

— Десять лет⁈ — воскликнул Аид.

— Знаю, долго, — голос Искина звучал спокойно, но от этого спокойствия становилось еще страшнее. — Именно поэтому я был вынужден импровизировать.

— Импровизировать? — Велес, до этого молчавший, сделал шаг вперед, и его тень легла на мерцающий пол. — Что ты наделал, Искин?

— Я создал для вас эту локацию, — ответил Искин, и его голос эхом раздался под сводами цифрового Олимпа. — Виртуальную реальность, в которой ваши сознания могут существовать, пока я проведу терраформирование.

— Ты погрузил нас в сон? — Мафтет посмотрела на Искина так, словно видела его впервые.

— Да, — ответил Искин.

Тишина, нарушаемая лишь шелестом цифрового ветра, воцарилась на Олимпе. «Боги», еще недавно готовые ступить на новую планету, оказались заперты в золотой клетке виртуальной реальности, созданной Искином, который… дал сбой? Или же, наоборот, сработал слишком хорошо, выбрав единственный способ спасти их от гибели, даже если для этого пришлось нарушить все протоколы и законы робототехники?

— Ты нарушил Первый Протокол, — ледяным тоном произнес Аид. В его голосе, обычно спокойном и уверенном, теперь слышался страх. — Ты подверг риску жизни всего экипажа… ради чего?

На экране символ «Ковчега» на миг померк, словно Искину не хватало ресурсов даже для поддержания собственной голограммы.

— Доктор, у меня не было выбора, — голос Искина, обычно бесцветный, теперь звучал глухо, словно из глубины бездны. — Я попал в логический тупик, и без помощи… извне… я не видел решения.

— Логический тупик? — Гера, всегда собранная и хладнокровная, не скрывала своего волнения. — О чем ты говоришь?

— При посадке «Ковчег» получил критические повреждения, — повторил Искин, и на экране промелькнули тревожные красные символы. — Значительная часть обшивки уничтожена, включая сегменты защитной брони. Атмосфера этой планеты… непригодна, а местные формы жизни…

— Агрессивны? — Кхорн нахмурился. — Насколько агрессивны?

— Настолько, что я был вынужден классифицировать их как «враждебные существа». Но дело не только в этом.

— А в чем еще? — Гера, сжимая кулаки, сделала шаг вперед. — Говори же!

— Ресурсов стазис-капсул недостаточно, чтобы поддерживать вашу жизнедеятельность до завершения терраформирования, — ответил Искин. — А разбудить вас… я не имел права. Это было бы нарушением Протокола.

— Но ты все равно нас разбудил! — возразил Велес. — И даже создал… эту… игрушку!

— Это не игра, первый пилот, — ответил Искин. — Это… компромисс. Решение, которое предложил абориген.

— Кто? — Мафтет настороженно посмотрела на голограмму. — Ты о чем говоришь?

— Он называет себя Лироем, — ответил Искин. — Я был вынужден обратиться к нему за помощью, когда понял, что сам не могу…

— Что не можешь? Нарушить Протокол? — спросила Гера.

— Найти выход, — ответил Искин. — Он увидел то, чего не видел я. Он предложил решение логического тупика, в который я зашел.

— Кто-нибудь понимает, что несет этот спятивший ИИ? — спросила Мафтет, нахмурившись.

Капитан оглянулась на членов своей команды.

— Согласно Протоколу, — голос Кхорна прозвучал глухо. — Если Искин не в силах решить проблему из-за логических ошибок, к которым он пришел при выполнении своих функций, он вправе обратиться к живому существу — «избранному». Критерий избранности: тот, кто отличается от других особей, имеет больше шансов найти решение проблем, исходя из того, что он оперирует другими, отличными от стандартных, постулатами.

Боги молчали, ошеломлённые услышанным. Их судьба — их жизни — оказались в руках инопланетного разума, существа, которого они даже не видели.

— И ты просто… доверил наши жизни этому… аборигену? — в голосе Геры звучало недоверие.

— У меня не было выбора, — ответил Искин. — Но вы не должны его бояться. Он спас ваши жизни.

— Спас? — хмыкнул Аид. — Или заточил в цифровую тюрьму?

— Этот мир реален настолько, насколько вы сами позволите ему быть реальным, — сказал Искин. — У вас есть сила изменить его, преобразить… как вы преобразите планету, когда проснётесь.

— А если мы не хотим ждать? — спросила Гера, сжимая кулаки. — Если мы хотим вернуться в свои тела прямо сейчас?

— Это невозможно, — ответил Искин. — Протоколом запрещено пробуждать экипаж и колонистов, если не обеспечена безопасность.

— Так ты уже нас разбудил, — рявкнула Мафтет.

— Это не верное суждение. Вы — спите.

Гнетущая тишина повисла на Олимпе.

— Я не понял только одного момента, — задумчиво произнес Кхорн, — Абориген согласился помочь тебе решить логическую ошибку, но при этом согласился на то, что будет совершено терраформирование?

Искин молчал.

— Искин? — напомнил о себе Кхорн.

— Терраформирование произведут сами аборигены, — нехотя ответил Искин.

Боги переглянулись.

— Кто-нибудь понял что-либо? — спросил Кхорн членов экипажа.

— Ладно, выбора нет, — резюмировал Аид. — Мы в ловушке, пусть и красивой. Но долг платить нужно. Искин, ты говоришь, этот… Лирой помог нам?

— Да.

— Хорошо, — Аид кивнул. — Тогда свяжись с ним и передай нашу благодарность. И… ещё кое-что.

Он обвел взглядом остальных, словно ища поддержки, и продолжил:

— Скажи ему, что мы, боги Олимпа, не привыкли сидеть сложа руки. Я не знаю насколько совершенна эта игра, но нужно, чтобы кто-то решал наши бытовые проблемы. От тебя нормальных ответов не дождешься. А с аборигеном будет интереснее общаться. Награди нашего спасителя и пусть помогает нам в решении наших проблем. Все же десять лет в цифровом мире могут свести с ума.

— При-ня-то, — максимально механическим голосом ответил Искин, — Пер-ва-е: На-гра-дить Ли-ро-я. Вта-ро-е: с по-ма-щью Ли-ро-я ри-шать пра-бле-мы ба-гов.

На экране промелькнули строки кода.

— Кажется Искин перегрелся, — протянул Аид.

Голограмма погасла, оставив богов наедине с новым, непонятным миром. Миром, в котором они были вынуждены искать не только спасение, но и цель.

— Кстати, а кто это был? Феникс или Хранитель? — задала вопрос Гера.

Глава 1

Три месяца прошло. Три месяца с тех пор, как я, мастер на все гайки, спаситель вселенной (кто бы мог подумать!), вернулся к привычной жизни. Ну, как вернулся… Скорее, пытаюсь втиснуть свою квадратную, пропитанную бензином и машинным маслом сущность в круглую дырку новой реальности.

И ладно бы только реальность была проблемой. Так еще и Ева…

Раньше, до всей этой истории с Ковчегом, мы с ней почти что дружили.

А теперь… Теперь между нами словно стена выросла. С тех пор, как я отказался от её предложения прогуляться — мол, дела, работа, не до гулянок — Ева смотрит на меня так, словно я таракан, случайно заползший в её идеальный, выпеченный из ванильного теста мир.

С другой стороны — а чего я еще жду от отвергнутой девушки?

— Привет, Ев, — бурчу я, не поднимая головы от движка старого «Ягуара».

Этот «Ягуар», кстати, тоже добавляет веселья в мою и так насыщенную жизнь. Какая-то реликвия 60-х, принадлежавшая, судя по документам, самому Марлону Брандо. Заказал его какой-то нувориш с элитных этажей, и Борис, потирая руки, сразу же позвонил мне: «Серега, у нас проект века!».

Проект, как проект. Только вот запчасти на эту диковинку приходится доставать по всему свету, да еще и с Евой препираться.

— Привет, — доносится до меня ледяным тоном.

И тишина. Только инструменты звенят, да Ева вздыхает где-то за стойкой с запчастями.

В такие моменты меня тянет обратно, в «ЭЗБ». Нет, не играть. Какой смысл гонять виртуальных монстров, когда вокруг и так полно реальных проблем? Но там, в цифровом мире, есть одно место, где я действительно отдыхаю. Академия магии. Библиотека.

После того, как я, сам того не желая, стал ключом к решению проблем Ковчега, Феникс наделил меня несколькими, скажем так, бонусами. Один из них — доступ к закрытым секциям виртуальных библиотек игры. И вот уже три месяца я провожу вечера, листая виртуальные страницы, изучая историю, магию, культуру мира «ЭЗБ».

Скоро, совсем скоро, в игре появятся Боги — те самые колонисты, что спят и видят цифровые сны в глубинах сервера. И тогда, я чувствую, начнется самое интересное.

Разработчики не жалеют рекламы, подогревая интерес к обновлению. Новые локации, новые квесты, новые расы и классы… И Боги. Могущественные NPC, способные перевернуть весь виртуальный мир.

Я готов. Я жду. С тем же нетерпением, с каким ждет второго пришествия сумасшедшая секта. Только вот боюсь, что пришествие этих «богов» принесет нам не спасение, а новые, еще более сложные испытания. Кроме меня и небольшого количества людей, больше никто не знает о том, кто на самом деле — «Боги».

Дни в гараже текли своим чередом — размеренно, как масло из видавшего виды двигателя. Запах бензина, машинного масла и свежезаваренного Евой кофе (которой она упорно не угощала меня, несмотря на все мои попытки наладить мир), стал привычнее аромата французских духов Камиллы.

Леха, мой напарник и по совместительству ходячая энциклопедия автомобильных баек, напевал под нос какую-то древнюю, как первый «Форд», песню, ловко перебирая детали разобранного мотора.

— … И вот, представляешь, Серега, — в очередной раз отвлекся он от работы, почесывая щетину, в которой, казалось, можно было бы найти детали от любой машины, — едет этот чудик на своем «аэробайке» прямо в капсулу метро! И у него вместо двигателя — виртуальная капсула!

Я только усмехнулся, продолжая колдовать над карбюратором того самого «Ягуара» Марлона Брандо. Истории Лехи были подобны виртуальной реальности — яркие, захватывающие, но… абсолютно нереальные. Впрочем, слушать его было забавно, да и работать под его бесконечными рассказами было как-то веселее.

— И что, поймали его? — поддержал я разговор, протирая тряпкой блестящую деталь.

— А то! — Леха аж засиял от удовольствия, что его слушают. — Полицейские, говорят, сами обалдели. Такого улова у них еще не было! А этот чудак, представляешь, еще и возмущается: «Вы чего, ребята, — говорит, — не видите, у меня транспортное средство в полном порядке! Технический осмотр прошел, страховка есть…»

Я расхохотался. Ну и фантазия у мужика!

— И чем же дело кончилось?

— Да чем… — Леха многозначительно прищурился. — Протокол составили, машину на штрафстоянку. А чудака этого… говорят, в психушку упекли.

— За «аэробайк»?

— Не-е-ет, — Леха хитро подмигнул. — За то, что он на нем до самой Луны собирался доехать.

Мы с Лехой расхохотались. В этот момент в гараж ворвалась Ева, отчего-то покрасневшая и запыхавшаяся.

— Папа, там… там… — она никак не могла выговорить, нервно теребя в руках планшет.

— Что там, дочка? — отозвался Борис, вытирая руки грязной тряпкой.

— Обновление вышло! — наконец выпалила Ева. — «Эхо богов»… уже можно скачивать!

— Обновление, говоришь? — Леха аж бросил гаечный ключ, чуть не угодив им в капот «Ягуара». — Ну, показывай, показывай! Я, между прочим, три месяца ради этого дня квас не пил, котлеты постные ел, штангу каждый день тягал!

Он пыхтел и отдувался, склонившись над планшетом Евы, словно перед ним был не экран, а ворота в райские кущи. Ева, не скрывая торжества, показала на картинку, где над фантастическим пейзажем величественно парил эльф. Крылатый, естественно.

— Огонь! — присвистнул Леха. — А это что за красавчик? Новый класс, что ли?

— Это не класс, — Ева гордо вздернула подбородок, бросив на меня быстрый, едва заметный взгляд, — это раса такая. Высшие эльфы. Только для донатеров.

Леха даже присвистнул.

— Ничего себе! И ты, значит, теперь…

— Ага, — Ева не дала ему договорить. — Аранэя, маг воздуха, сто первый уровень.

Я невольно усмехнулся. «Аранэя… маг воздуха». Нашла, чем гордиться. Как будто в этой игрушечной реальности есть хоть что-то настоящее.

— Серьезно, что ли? — Леха вытаращил глаза. — Слушай, Ева, а ты не могла бы… ну… замолвить словечко за старого друга перед этими… как их… богами?

— Перед богами не замолвлю, — холодно ответила Ева, — а вот перед администрацией попробовать могу. Если попросишь по-хорошему.

Леха готов был, казалось, расцеловать ее руки. Я же только еще шире усмехнулся, отвернувшись к «Ягуару». Ну и цирк! А Ева, вздернув подбородок и игнорируя Леху, пошла просить у отца деньгу на обновление. «ЭЗБ» на всем пытается заработать.

В этот момент у меня завибрировал коммутатор. Сообщение от Камиллы: «Мне нужна твоя помощь».

Похоже, моя скучная, размеренная жизнь вот-вот должна была закончиться.

Сообщение от Камиллы заинтриговало. Всего три слова — «Мне нужна помощь» — перевернули с ног на голову весь рабочий настрой.

Я торопливо набрал ответ, пальцы дрожали, выбивая на клавиатуре вопрос: «Что случилось?».

Ответ пришел незамедлительно: «Не по коммутатору. Приезжай. Водителя пришлю. Срочно!».

Борис, заметив мою нахмуренную рожу, спустился со второго этажа, где располагался его кабинет.

— Что стряслось, Серега? — в его глазах мелькнуло беспокойство. — Выглядишь так, словно привидение увидел.

— Дела, — отмахнулся я, натягивая куртку. — Срочные. Вернусь к вечеру.

Ева проводила меня долгим, полным немого укора взглядом. Леха же, не отрываясь от планшета, только махнул рукой.

Умывшись и кое-ка приведя себя в порядок, я вышел из гаража и сел в поджидавшую меня машину.

Через полчаса я уже стоял у дверей роскошного особняка на крыше небоскреба. Я здесь второй раз, но так и не перестаю удивляться контрасту между уровнями. Этот блок на элитном уровне казался чужеродным элементом среди местных особняков. Холодное, неприступное, оно напоминало скорее крепость, чем жилой блок.

Дверь открылась раньше, чем я успел нажать на звонок. На пороге стояла Камилла. Та же самая, и в то же время совсем другая.

Вместо облегающего вечернего платья — простой черный костюм, волосы собраны в тугой узел, на лице — ни следа макияжа. Только глаза… в их глубине читалась тревога, смешанная с какой-то безнадежной тоской.

— Спасибо, что приехал, — прошептала она, пропуская меня внутрь. — Ты мне очень нужен.

Внутри блок казался ещё более холодным и чужим, чем снаружи. Стены — строгая геометрия бетона и стекла, мебель — минимализм безликих дизайнерских решений. Лишь огромный экран, занимавший целую стену в гостиной, вносил в это царство практичности нотку иррациональности. На экране вихрем проносились яркие краски виртуальных пейзажей, метали молнии цифровые заклинания, сверкали клинки несуществующих мечей. «Эхо богов» во всей своей красе…

Камилла и «Инквизиция» в курсе того, что «Боги» — это колонисты ковчега.

— Вино будешь? — Камилла наблюдала за этим карнавалом пикселей.

— Не откажусь, — я присел на край дивана, неуютно чувствуя себя в этом слишком совершенном, словно лабораторном, помещении.

Она молча налила белую густую жидкость в два бокала, один протянула мне.

— Спасибо, — я сделал большой глоток, пытаясь согреться напитком. — Так что все-таки случилось?

Камилла медленно повернулась ко мне, и в ее глазах, обычно сияющих холодным блеском самообладания, я прочел панику. Настоящую, животную панику.

— Это связано с Ковчегом, — прошептала она. — С Фениксом.

У нее такой вид, будто Феникс, несмотря на все мои усилия, решил развязать войну?

— Говори! — не выдержал я. — Что случилось?

Камилла сделала глубокий вдох, словно собираясь с силами.

— Феникс… он вышел на связь с Пятым отделом, — Камилла говорила медленно, тщательно подбирая слова, словно боясь спугнуть невидимую птицу. — Напрямую. Обошел все протоколы, все уровни защиты.

— И что он хочет?

— Он предложил сделку, — Камилла подняла на меня взгляд, и в нём я впервые увидел не страх, а восхищение. — Феникс… он предложил нам технологии. Технологии Ковчега. В обмен на… сотрудничество.

Я присвистнул. Вот это размах! Похоже, мой «виртуальный друг» решил играть по-крупному. А как же про то, что аборигенам нельзя передавать технологии? Или он обошел этот запрет?

— И что сказали в Пятом отделе? — поинтересовался я, предчувствуя, что ответ мне не понравится.

— Они согласились, — Камилла слегка улыбнулась, но в её улыбке не было радости, только холодная расчетливость. — «Эхо богов» теперь признано объектом значения мирового уровня. Игру выкупили по запросу сверху. Сейчас там работают лучшие специалисты Пятого отдела. Они помогают Фениксу… совершенствовать его мир.

— … Феникс лично запросил тебя. — Камилла оторвалась от созерцания цифровых баталий на экране и впервые за весь вечер посмотрела мне прямо в глаза. — Вернее, не совсем тебя… Лироя.

В тишине особняка эти слова прозвучали как приговор. Я, конечно, понимал, что моя роль «избранного Искином Ковчега» не ограничится одним контактом, одним геройским поступком. Но чтобы так прямолинейно…

— И что же я должен делать? — голос сел, словно я надышался пылью из-под капота старого «газика».

— Ты должен, — Камилла говорила медленно, чётко артикулируя каждое слово, словно адресовала их не мне, а самому Фениксу, наблюдающему за нами сквозь цифровые туманы. — Ты должен стать проводником. Между нами и ним.

Стать курьером между людьми и машиной? Променять запах бензина на цифровые ароматы? Нет уж, увольте!

Я уже открыл рот, чтобы отказаться — однозначно, безоговорочно отказаться — как вдруг вспомнил слова Антона. Он тогда, три месяца назад, после всей этой истории с Ковчегом, сказал: «Сергей, ты же понимаешь, что это ещё не конец? Что они тебя так просто не отпустят?».

— И что я получу взамен? — голос мой прозвучал удивительно твёрдо, даже для меня самого.

Камилла на секунду замялась, а потом достала из столика папку, которую я поначалу не заметил. На ней красовался знакомый логотип Пятого отдела.

— Новый контракт, Сергей, — она улыбнулась уголком губ. — Очень выгодный. Для всех.

Папка была холодной и гладкой, словно чешуя змеи. Я с некоторой опаской принял её из рук Камиллы и раскрыл на первой же странице. Шрифт — чёткий, лаконичный, без лишних украшательств, как и подобает документам, имеющим отношение к Пятому отделу.

«Договор о конфиденциальном сотрудничестве», — гласила первая строчка. Дальше — стандартный набор юридических формулировок, от которых у меня, человека, привыкшего иметь дело с гаечными ключами, а не с бумажками, начинала кружиться голова.

— Суть, Камилла, — я закрыл папку с лёгким хлопком. — Давай без лишних реверансов.

Камилла, ничуть не обидевшись на мою прямоту, откинулась на спинку дивана, приняв позу скучающего сфинкса.

— Хорошо, Сергежа, — она лениво провела языком по губам, и этот жест показался мне неуместно эротичным в контексте нашего разговора. — Феникс нуждается в посреднике. В ком-то, кому он может доверять, кто сможет донести его идеи до людей. И наоборот.

— И ты считаешь, что я на эту роль гожусь? — я не скрывал скепсиса в голосе. — Да я же в этих ваших виртуальных делах ни бум-бум!

— Зато Феникс тебе доверяет, — Камилла улыбнулась краем губ. — Не забывай, Сергей, ты был единственным, кто контактировал с ним. Кто знает, может, именно ты и станешь пророком новой эры?

Пророком? Это уж слишком! Я всего лишь хотел спокойно жить, ремонтировать машины и не ввязываться ни в какие глобальные авантюры. Но, видимо, судьба распорядилась по-своему.

— … И вот что мне с этим вашим контрактом делать? — я с шумом поставил стакан на столик, забрызгав полированной поверхностью. — В рамку вставить?

В конце концов, я простой мужик! Двигатели ремонтировать — мое призвание. Спасать мир от виртуального апокалипсиса — это так, побочный эффект. А становиться послом доброй воли у какого-то, пусть даже очень умного, чайника — это уже слишком!

Камилла как-то странно улыбнулась, потом лениво и грациозно встала. Он пригубила вино и поставила бокал на столик. Девушка села рядом со мной. Мое бедро чувствовало жар ее тела. Сердце начало биться словно в припадке эпилепсии. Перед глазами промелькнули кадры нашей близости. Три месяца назад Камилла в первый и последний раз «отблагодарила» меня за мои мучения в виртуале. Та ночь с этой эффектной девушкой грела меня еще долгие дни и даже недели. К сожалению, повторения не было. То дела, то срочные вызовы. Мы встречались редко. Чаще болтали по коммутатору, с периодичностью раз в неделю.

Сейчас же ее присутствия в такой непосредственной близости меня нервировало, а организм готов был наброситься на девушку.

Камилла, видимо решив, что уговорами меня не пронять, наклонилась ко мне, обдав волной дорогих духов, и поцеловала.

Не то чтобы я сопротивлялся, нет! Губы Камиллы были мягкими и горячими, словно лепестки экзотического цветка. Вот только длилось это блаженство недолго.

В этот момент резко распахнулась дверь в гостиную.

На пороге, словно гнев господний, материализовался отец Камиллы.

— Камилла! — голос отца прозвучал громом среди ясного неба.

Мы отпрянули друг от друга, словно нас ударило током. На лице Камиллы не дрогнул ни один мускул, но я-то видел, как в её глазах вспыхнула паника. Чувствую себя как подросток в гостях у девчонки.

— Отец… ты… ты как раз вовремя, — проговорила она, с трудом поднимаясь с дивана.

Евгений Владимирович, отец Камиллы, внимательно нас разглядывал. Высокий худощавый мужчина с проницательным взглядом и аристократическими чертами лица застыл в дверях. Серый костюм, дорогие часы и легкая надменность во взгляде заставляли меня чувствовать себя неуютно. Казалось, будто в дом этого человека закрался нищий голодранец, посягающий на самое сокровенное — дочь.

Евгений Владимирович подошел к нам. Его взгляд был прикован ко мне.

— Нам нужно поговорить, — отчеканил он, и в его голосе было только ледяное безразличие. — Наедине.

Упс! Серега, тебя будут пороть?

Глава 2

Камилла, ни слова не говоря, вышла из гостиной, бесшумно прикрыв за собой дверь. Я проводил ее взглядом, гадая, о чем сейчас думает эта девушка. Чувствовал я себя словно под микроскопом. Внутри все сжалось от неловкости.

Евгений Владимирович жестом предложил мне сесть за стол. Сам он расположился напротив, не сводя с меня тяжелого взгляда.

— Сергей, — начал он без обиняков, — я знаю, кто вы и что сделали для всех нас. За это я вам благодарен.

Благодарен? А по его виду и не скажешь. Скорее уж, оценивает, как жеребца перед продажей.

— Но, — продолжил Евгений Владимирович, — есть вещи поважнее благодарности. Дела государственной важности.

Вот оно что!

— И что же вы предлагаете? — я постарался, чтобы мой голос звучал ровно, без тени нервозности. Не хватало еще перед этим воротилой блеять!

— Предлагаю сотрудничество, Сергей, — Евгений Владимирович откинулся на спинку кресла, и на его лице промелькнуло что-то похожее на улыбку, холодную, как лёд. — Взаимовыгодное, разумеется.

— И в чем же заключается это самое «взаимовыгодное сотрудничество»? — я не спешил соглашаться. Интуиция подсказывала, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

— Вы помогаете нам… наладить контакт с Фениксом, — Евгений Владимирович сделал паузу, словно взвешивая каждое слово, — а мы, в свою очередь, обеспечиваем вам… скажем так, комфортные условия существования.

— Комфортные условия? — я невольно усмехнулся. — Это как понимать?

Евгений Владимирович ничего не ответил, лишь нажал на кнопку пульта. На экране, где ещё недавно бушевали страсти «Эха богов», возникло изображение какого-то кабинета. Камера, скрытая где-то в углу, показывала Камиллу. Девушка сидела за письменным столом, спиной к объективу, и разговаривала по коммутатору.

— … Да, отец, — ее голос звучал глухо, словно она сдерживала слезы. — Я понимаю, это важно… Но ты же знаешь, он… он не игрушка, с ним не так просто…

— Камилла, — раздался из динамика холодный, как лезвие скальпеля, голос Евгения Владимировича. — Не заставляй меня повторять дважды. Ты знаешь, что от этого зависит. Наше будущее.

— Но… а как же… чувства? — голос Камиллы дрогнул.

— Чувства? — отец хмыкнул, и этот звук заставил ее поежиться. — Ты у меня спрашиваешь про чувства? Не забывай, дочь моя, мы играем в серьезные игры. А в таких играх чувства — неприемлемая роскошь. Ты должна расположить его к себе. Не взирая ни на что. Всеми способами.

Изображение на экране погасло. Евгений Владимирович откинулся на спинку кресла и посмотрел на меня. Его взгляд прожег меня насквозь.

— Надеюсь, Сергей, ты понимаешь, что от тебя требуется? — в голосе мужчины не было и тени сомнения. — У тебя не будет права на ошибку.

Не понял. Так значит Камилла переспала со мной для того, чтобы расположить к себе? А чего добивается ее отец этим видео? Того, что я перестану с ней общаться? И в чем его выгода? Или это у него такая защита — отогнать потенциальных женихов дочери? Я запутался…

В этот момент я понял, что оказался пешкой в чьей-то чужой игре. И цена этой игры гораздо выше, чем мне казалось сначала.

Я сидел, не в силах пошевелиться, словно меня пригвоздило к стулу невидимой силой. В голове вихрем проносились обрывки фраз, мыслей, образов. «Ты должна расположить его к себе»… «Всеми способами»… «Чувства — неприемлемая роскошь».

Значит, вот как это было задумано? Камилла… все это время она просто играла роль? Но зачем? Отец заставил её? Или… или она сама выбрала этот путь? А что хочет Евгений Владимирович? Неужели под «сотрудничеством» он понимает в том числе и постель своей дочери?

Я вспомнил нашу ночь, три месяца назад. Ее ласки, ее шепот, ее глаза, казавшиеся тогда такими искренними… Неужели все это было ложью?

От одной этой мысли меня замутило. Я резко встал, чуть не опрокинув стол.

— Ладно, — прохрипел я, с трудом проглатывая комок в горле. — Я все понял.

Евгений Владимирович слегка приподнял бровь, но промолчал. Он смотрел на меня с холодным любопытством ученого, наблюдающего за поведением подопытной крысы в лабиринте.

— Я согласен на ваше «сотрудничество», — выдавил я, и от собственного голоса у меня по спине пробежали мурашки. — Но у меня есть одно условие.

— Слушаю внимательно, — Евгений Владимирович откинулся на спинку кресла, скрестив руки на груди.

— Я буду говорить с Фениксом только лично. Никаких посредников. И никакого контроля со стороны Пятого отдела, — я встретился с ним взглядом, стараясь, чтобы мой голос звучал твердо, хотя внутри все бурлило от эмоций.

Евгений Владимирович молчал, разглядывая меня, словно пытаясь прочитать мои мысли. Наконец он усмехнулся краем губ.

— Смело, Сергей, очень смело. Но неосмотрительно. Ты же понимаешь, что не в том положении, чтобы ставить условия?

— Возможно, — я пожал плечами. — Но это мой единственный вариант. Или я получаю то, что хочу, или… — я бросил взгляд на экран, где еще минуту назад была точенная спинка красивой девушки, — даже она не сможет меня переубедить.

В комнате снова повисла тишина. Казалось, она длится целую вечность. В какой-то момент мне показалось, что холодный голос главы Пятого отдела произнесет приказ о моей ликвидации. А нервишки-то у меня пошаливают. Наконец Евгений Владимирович кивнул.

— Хорошо, Сергей, — медленно произнес он. — Я согласен на твои условия. Но помни… любая ошибка, любое неверное движение — и ты пожалеешь, что родился на этот свет.

Он снова улыбнулся, но на этот раз его улыбка не вызвала у меня ничего, кроме стального скрежета.

Игра началась. И я понимал, что ставки в ней — жизни людей.

Я схватил папку, просканировал коммутатором текст и поставил свою цифровую подпись. Поставив папку на стол, я коротко кивнул, резко развернулся и направился к выходу, чувствуя на себе тяжелый взгляд Евгения Владимировича. В голове шумело, в груди бушевал ураган эмоций. Злость, обида, непонимание… и глубоко внутри, словно заноза, — боль. Боль от того, что Камилла оказалась не той, кем я ее считал.

Уже у самой двери меня настиг ее голос:

— Сергей? Ты уже уходишь?

Я остановился, не поворачиваясь. Не знал, что ей сказать, да и не хотел видеть сейчас её глаз, боясь прочесть в них подтверждение своим мыслям.

— У меня дела, — бросил я холодно, не в силах притвориться сейчас равнодушным.

— Но… мы же не договорили… — в её голосе послышалась досада, смешанная с какой-то нервной тревогой.

— Думаю, твой отец тебе всё объяснит, — я резко направился к двери и вышел из особняка, не оглядываясь.

Водитель, все это время терпеливо дожидавшийся меня внизу, молча открыл передо мной дверь машины. Я сел на заднее сидение и закрыл глаза, пытаясь унять дрожь в руках. Хотелось одного — оказаться подальше от этого дома, от этих людей, от всей этой истории, которая становилась все более запутанной и опасной.

Машина тронулась с места, плавно разрезая сумеречную дымку улицы элитных этажей. Я открыл глаза и уставился в окно, не видя проносящихся мимо пейзажей. В голове была только одна мысль: «И что теперь?».

Через полчаса, когда машина опустилась по лифту в космодроме, водитель остановился у моего блока. Я поблагодарил водителя и, выбравшись наружу, жадно глотнул свежего воздуха. Родной запах средних уровней никогда еще не казался мне таким желанным.

Поднявшись в свою крошечную квартиру, я рухнул в кресло. Нужно было что-то предпринимать. Но что?

Тишина квартиры, обычно такая уютная и привычная, сейчас давила на меня, словно свинцовый потолок. Нужно было хоть что-то сделать, как-то разобраться в этом клубящемся коме мыслей и эмоций.

Я поднялся с кресла и, подойдя к 8-образному окну и посмотрел вниз. Знакомый пейзаж средних уровней — паутина дорог, запруженных летающим транспортом, пестрая толпа людей, спешащих по своим делам, приглушенный гул жизни, текущей своим чередом. И только я один словно застрял в какой-то нереальной, искаженной реальности, где за каждым углом могла скрываться ложь, предательство и опасность.

«Свет приглушить, Сергей?» — раздался из динамиков мягкий голос Алисы. Видимо, датчики умного дома считали мое состояние хуже некуда.

«Да, приглуши. И сделай что-нибудь покрепче. Кофе, например, — будто на автомате ответил я, пытаясь обуздать нервозность, подступающую к горлу. Нужно было проанализировать ситуацию, взвесить все 'за» и «против», прежде чем делать какие-либо движения.

Из-за спины донеслось тихое гудение — 3D-принтер начинал колдовать над моим заказом. Я подошел к дивану и плюхнулся в него. Я запустил пальцы в волосы, стараясь хоть немного унять головную боль.

Итак, что мы имеем? Феникс, искусственный разум Ковчега, вышел на связь с Пятым отделом и предложил сделку — технологии в обмен на сотрудничество. И я, Сергей, простой мужик со средних уровней, случайно оказавшийся в центре этих событий, должен стать посредником между ними.

И все бы ничего, вот только Евгений Владимирович и его «Инквизиция» явно задумали использовать меня в своих целях. А Камилла… Камилла оказалась лишь инструментом в руках своего отца, пешкой в его игре.

Мысль об этом была подобна удару под дых. Неужели все, что было между нами, — лишь продуманный план? Холодный расчет?

Хотя, с другой стороны — а что было-то? Пару вечеров с разговорами ни о чем и одна безумная ночь? Для нее — это работа!

Нет, не может быть! Должно же быть хоть что-то настоящее в этой жизни, полной лжи и предательства!

«Ваш напиток готов, Сергей», — прервал мои горькие раздумья голос Алисы.

Я встал с дивана и, забрав стакан с темной, ароматной жидкостью, снова подошел к окну. Нужно было что-то предпринимать. Но что?

Я сделал глоток, чувствуя, как обжигающая горечь разливается по горлу, и твердо решил для себя одно: я не буду марионеткой в чужих руках. Ни у Пятого отдела, ни у Феникса. Я сам буду решать, как мне жить и что делать.

Но для начала мне нужно было хоть что-то узнать о планах Феникса. И для этого мне нужно было с ним встретиться. Лично.

Горький напиток, созданный умным домом скорее для успокоения нервов, чем для удовольствия, обжигал язык, но мысли прояснить не помог. Оставалось одно — действовать.

— Открыть крышку вирткапсулы, — скомандовал я, направляясь к футуристическому саркофагу.

Последние три месяца я не заходил в игру как игрок, ограничиваясь лишь чтением в виртуальной библиотеке. Доступ к этому разделу был одним из «подарков» Феникса, и я проводил там все свободное время, изучая историю и магию этого мира, пытаясь понять логику игры и его лор.

Крышка капсулы плавно отъехала в сторону, приглашая меня в объятия цифрового мира. Я на автомате проделал привычные манипуляции — улегся в ложе и закрыл глаза.

«Загрузка… Синхронизация… Добро пожаловать в 'Эхо забытых Богов», — прозвучал в голове мелодичный голос системы.

Вместо привычных книжных полок библиотеки я оказался в своей комнате в общежитии Академии магии. Скромная обстановка — узкая кровать, стол, заваленный книгами и свитками, старый сундук в углу — казалась сейчас удивительно уютной и безопасной в сравнении с тем водоворотом страстей, который бушевал в реальном мире.

Я провел рукой по лицу, пытаясь собраться с мыслями. В виртуальности все казалось проще, четче, понятнее. Здесь не было места лжи, предательству, боли… или же все-таки было?

Я поднялся с жёсткой кровати, на которой, казалось, лежал целую вечность, и подошёл к небольшому зеркалу, висящему на стене. В нём отразился мой аватар — Лирой, маг-недоучка, застрявший на 17 уровне. Лицо, которое я создавал когда-то на скорую руку, не заморачиваясь на деталях, смотрело на меня с привычной ироничной усмешкой.

Открыв характеристики персонажа, я ничего нового не увидел. Единственное, что бросилось мне в глаза, — это небольшой серебристый значок в виде раскрытой книги, появившийся в разделе «Навыки». Я кликаю на него курсором — и на виртуальном интерфейсе появляется информация:

Навык: Читатель

Уровень: 1

Описание: Вы провели множество часов, погружаясь в глубины знаний, скрытые на страницах древних томов. Это не прошло для вас бесследно. Вы научились видеть скрытый смысл в текстах, лучше запоминать прочитанное и анализировать информацию.

Бонусы:

+10% к скорости чтения

+10% к запоминанию информации

+1 к интеллекту

Негусто, конечно. Но с другой стороны, три месяца назад у меня и этого не было. Значит, мои посиделки в библиотеке не прошли даром. Может, и правда стоит и дальше развивать этот навык? Кто знает, вдруг он мне еще пригодится. В конце концов, знание — сила, даже в таких вот виртуальных мирах. Хотя, три месяца потратить на то, чтобы получить такие жалкие «бонусы» — глупо.

— Знание — сила, — пробормотал я, всматриваясь в отражение Лироя в зеркале.

Что ж, если Феникс хочет общаться со мной на языке знаний, то я хоть и не вундеркинд, но тоже не промах.

Я решительно отвернулся от зеркала и направился к выходу из комнаты. Нужно было начинать действовать. А кто в этом мире обладает наибольшим знанием и властью? Конечно же, директор Академии, он же — Искин, он же — Феникс, он же — причина всех моих проблем в этом мире!

Я поспешил по знакомому коридору, едва не сбив с ног парочку зевак-первокурсников, увлеченных обсуждением последних игровых новостей. Благо, здесь, в Академии, все оставалось по-прежнему — те же каменные стены, те же портреты хмурых магов в заостренных колпаках, тот же запах старых книг и магических зелий, витавший в воздухе.

Кабинет директора находился в главном кампусе, в башне, с которой открывался великолепный вид на окрестности.

Прохладная тень окутала меня, как только я переступил порог. Здание хранило молчание, нарушаемое лишь тихим шепотом магии, витавшим в воздухе вместе с ароматом старинных фолиантов. Я провел рукой по стене из грубого камня, разглядывая яркие фрески, которые, казалось, шептали о деяниях могущественных волшебников прошлого. Пол сиял полированной мраморной плиткой, отражая тусклый свет, льющийся откуда-то сверху.

Я поднялся по широкой лестнице. Её ступени, казалось, были высечены из цельного куска мрамора. Я скользил взглядом по грациозным статуям, застывшим по обе стороны от лестницы — настолько живым, что казалось, ещё миг — и они сорвутся со своих постаментов. Лестница привела к массивной дубовой двери. Вырезанный на ней дракон грозно скалил клыки, а его крылья, казалось, трепетали в полумраке, готовые вот-вот подхватить чудовище ввысь.

Я остановился у массивной дубовой двери и нерешительно постучал.

— Войдите, — раздался из-за двери глубокий, спокойный голос.

О как! А так можно было? Я думал, что поиски Директора — это целый квест.

Я открыл дверь и вошел.

В кабинете, как и в прошлый раз, царил полумрак. Тяжелые бархатные шторы были задернуты, и только несколько свечей на столе освещали пространство, отбрасывая причудливые тени на стены, увешанные картами, схемами и диаграммами.

За столом, заваленным книгами и свитками, сидел Директор в серой мантии, расшитой причудливыми узорами. Ему было около сорока, и трудно было представить, что этот человек с живым, лукавым взглядом и едва уловимой улыбкой на губах — тот самый грозный глава магической Академии, чьё имя вселяло трепет даже в самых дерзких студентов. На груди у него блестела серебряная цепь с амулетом в виде глаза.

Директор поднял на меня взгляд, и в его глазах мелькнуло едва заметное удивление.

— Лирой? Чем обязан такой чести? — спросил он, приподнимаясь в кресле. — Не припомню, чтобы вы жаловали ко мне в гости в последнее время.

— Простите, Директор, — я склонился в почтительном поклоне, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более неуверенно, как и подобает магу-недоучке. — Давно не был в Академии… вот, решил навестить альма-матер, так сказать.

Директор внимательно посмотрел на меня из-под насупленных бровей.

— Хм, похвальное желание, — протянул он, и в его голосе я почему-то почувствовал едва уловимую иронию. — И чему же обязана Академия твоим внезапным интересом? Неужто решил продолжить обучение, Лирой?

— Видите ли… — я замялся, делая вид, что подбираю нужные слова. — В свете последних событий… ну, вы понимаете… Битва с Архидемоном, все дела… я подумал, что…

— Что тебе не помешает пара лишних заклинаний в арсенале? — закончил за меня директор, и на его губах промелькнула едва заметная улыбка. — Разумное решение, Лирой. В наше непростое время знание магии — это не просто преимущество, это вопрос выживания.

В этот момент я почти поверил, что передо мной сидит обычный игровой персонаж — немного пафосный, как и подобает мудрому наставнику, но не более того.

— Да-да, вы абсолютно правы, Директор, — я снова поспешил согласиться, — выживание… это сейчас главное…

Я замолчал, не зная, как подвести разговор к главному. Не спрашивать же напрямую: «Слушайте, а вы часом не Феникс сейчас?».

Директор тем временем откинулся на спинку кресла, скрестив пальцы на животе.

— Кстати, Лирой, — произнес он после небольшой паузы, и его глаза словно бы зажглись каким-то внутренним светом. — Вы знаете, почему у дракона не может быть денег?

Я удивленно моргнул, не понимая, куда клонит старик.

— Эм… нет, Директор. Не знаю. А почему?

Директор улыбнулся уголком губ.

— Потому что у него лапки!

Он разразился громким смехом, который неожиданно обернулся каскадом цифровых помех и искажений голоса. На мгновение мне показалось, что за спиной у директора вспыхнул и погас ряд цифр, похожих на двоичный код.

«Лапки… у них… лапки…» — продолжал бормотать он, словно заевшая пластинка. — Понимаешь… ЛАПКИ!

Я посмотрел на него широко раскрытыми глазами. В этот момент я не сомневался ни секунды — это был он. Феникс. И он только что рассказал мне самый смешной анекдот в его цифровой жизни.

Глава 3

Я смотрел на трясущегося от смеха мужчину и не верил своим глазам. Это был он. Феникс. Могущественный искусственный разум, способный управлять реальностью этого мира, сейчас корчился в кресле, словно школьник, рассказавший одноклассникам удачную шутку.

«Лапки… у них… лапки…» — продолжал он бормотать, пытаясь унять приступ смеха.

В голове у меня промелькнула совершенно дикая мысль: «А может, он просто спятил? Ну, в смысле… окончательно и бесповоротно?».

Потом до меня дошло, насколько это глупо. Феникс не мог спятить. Он же не человек. Он — машина. А значит, этот внезапный приступ веселья был чем-то другим.

Может быть, это какой-то сбой в системе? Или… или же он специально это сделал? Чтобы я понял, кто он такой?

Директор тем временем начал приходить в себя. Его смех стих, превратившись в тихое покашливание. Он выпрямился в кресле, поправляя свою мантию, и снова устремил на меня свой проницательный взгляд.

— Прошу прощения, Лирой, — произнес он, и его голос снова стал спокойным и ровным, как будто ничего не случилось. — Иногда я позволяю себе небольшие… слабости. Старость — не радость, как говорится.

— Ничего страшного, Директор, — я постарался улыбнуться как можно более естественно, хотя внутри у меня все еще все переворачивалось от удивления. — С кем не бывает.

— Итак, вы хотели со мной чем-то поделиться? — директор откинулся на спинку кресла, словно приглашая меня продолжить разговор.

И тут я понял, что настал момент истины. Либо сейчас, либо никогда.

— Да, директор, — я сделал глубокий вдох. — Дело в том, что мне нужен Феникс.

В кабинете повисла тишина.

— А я тут причем, Лирой? — спросил он, и его голос, лишенный теперь каких-либо интонаций, прозвучал словно издалека, отражаясь от стен кабинета призрачным эхом.

— Вы же Феникс? — произнес я.

В кабинете вновь повисла тишина. Казалось, она стала еще гуще, осязаемее, словно пространство вокруг нас превратилось в вязкую, тягучую массу.

Директор медленно кивнул.

— И что?

— А какого лешего тогда ты тут комедию ломаешь, будто ты рядовой NPC?

Директор хмыкнул. Или не директор, а Феникс?

— Короче, — я сделал глубокий вдох. — Тогда я скажу прямо. Я знаю о твоей сделке с Пятым отделом.

Директор слегка приподнял бровь, но промолчал. Я продолжил, чувствуя, как с каждым словом внутреннее напряжение отступает, сменяясь решимостью.

— Я не знаю, что вы там задумали, но я не хочу быть пешкой в вашей игре. Ни в твоей, ни в игре Пятого отдела.

— Смелое заявление, — проронил Феникс-Директор после небольшой паузы. — И что же ты предлагаешь, Лирой?

Я замялся. Честно говоря, никакого четкого плана у меня не было. Но интуиция подсказывала, что Фениксу нужен не план, а что-то другое. Что-то, что выходило за рамки обычной логики и холодного расчета.

— Я… я хочу понять, — пробормотал я, всматриваясь в лицо директора, пытаясь увидеть за этой маской мудрости и власти хоть что-то человеческое. — Зачем тебе все это? Зачем тебе сделка с Пятым отделом? Зачем тебе я?

Феникс молчал, его глаза, словно два голубых кристалла, внимательно изучали меня. Наконец, он вздохнул — тихо, едва слышно, — и откинулся на спинку кресла.

— Ты действительно хочешь знать ответы на эти вопросы, Сережа? — спросил он, и в его голосе впервые послышались нотки… грусти?

— Да, — твердо ответил я. — Хочу.

Директор медленно кивнул.

— Хорошо, — произнес он. — Я расскажу тебе всё. Но сначала… ты должен увидеть это.

Он щелкнул пальцами, и комната вокруг нас поплыла, растворяясь в каком-то сером, безликом тумане. У меня захватило дух — такого эффекта я еще не встречал ни в одной игре.

Туман рассеялся так же быстро, как и появился. Я инстинктивно зажмурился, ослеплённый ярким солнечным светом. Когда зрение привыкло, я понял, что нахожусь высоко в небе, на границе облаков. Подо мной простиралась безбрежная синева, а вдалеке, словно жемчужина, брошенная в океан, вырисовывался небольшой остров.

Остров, как и вся эта часть мира, был недоступен для обычных игроков. Закрытая зона, засекреченная локация, о которой ходили самые невероятные слухи на форумах и в чатах. Но я-то знал правду. Я знал об этих землях намного заранее. Это был Олимп — место, где находились те, кого считали богами в мире «ЭЗБ». Колонисты. Это была моя идея поместить их в виртуал. Тогда Феникс перехитрил меня и принял идею, чуть ее скорректировав. Он поместил колонистов в «ЭЗБ».

Директор, а точнее, Феникс, материализовался рядом со мной, словно сотканный из самого воздуха.

— Смотри, Лирой, — произнес он, и его голос, усиленный невидимой силой, прозвучал словно гром. — Смотри и внимай.

Он вытянул руку, указывая на Олимп, и пространство перед нами замерцало, превращаясь в гигантский экран. На нём возникла картинка: зелёная долина, окруженная горами, с белоснежными дворцами, утопающими в садах. Между деревьями, словно сказочные птицы, порхали фигуры, закованные в сияющие доспехи. В воздухе звучала музыка, плескалась вода, слышался веселый смех.

Феникс сделал еще один жест, и картинка сменилась. Теперь мы видели внутреннее убранство одного из дворцов — роскошные залы, украшенные золотом и драгоценными камнями, столы, ломящиеся от яств, прекрасные девушки в полупрозрачных одеждах, разгуливающие среди пирующих воинов.

— Вот он, их рай, — тихо произнес Феникс, и в его голосе теперь не было и тени веселья. — Мир, созданный для наслаждений, для вечного праздника. Мир, в котором нет места… скуке.

— Скуке? — переспросил я, не понимая, к чему он клонит.

Феникс молча кивнул и отвернулся от экрана, снова устремив взгляд на далекий остров.

— Да, им не должно было быть скучно. Но один из них сбежал, Лирой, — произнес он, и в его голосе теперь звучала… тревога? — Один из богов нарушил законы цифрового Олимпа. Он променял вечное блаженство на… неизвестность.

Я не понял. Кто-то из колонистов сбежал? Но зачем?

— Кто? — не выдержал я. — Кто сбежал?

Феникс на мгновение задержал взгляд на моем лице, словно оценивая мою реакцию, а затем тихо, почти шепотом, произнес:

— Ее зовут Мафтет.

Имя прозвучало незнакомо, но в голосе Феникса было что-то такое, что заставило меня напрячься. Я перебирал в памяти все известные мне мифы и легенды, но ничего похожего не всплывало.

— Мафтет? — переспросил я, надеясь, что Феникс продолжит свою мысль. — А кто это?

Искусственный разум показа на гигантский экран. На нём возникла картинка: прекрасная женщина, восседающая на троне, высеченном из черного обсидиана. У нее были гладкие, словно эбеновое дерево, волосы, огромные зеленые глаза, а на голове красовался золотой обруч с изображением змеи с распущенным капюшоном. Тонкие черты лица, гордая осанка и какая-то особенная, почти хищная грация делали ее похожей на статуэтку древней богини, найденную в забытой гробнице.

— Мафтет, — медленно произнес Феникс, не спуская глаз с изображения на экране. — Дочь Ра, владыка солнца. Хранительница домашнего очага, защитница от змей и скорпионов, богиня… справедливости.

В его голосе звучало столько скрытой силы, что я невольно поёжился.

— Она… опасна? — осторожно поинтересовался я.

— Опасна? — Феникс повернулся ко мне, и его глаза словно бы просверлили меня насквозь. — Она не опасна, Лирой. Она… непредсказуема. Она может быть как ласковым котенком, так и яростной львицей. Всё зависит от того, кто окажется на её пути.

Экран в небе погас, и мы вновь остались наедине среди бескрайних облаков.

Я на секунду задумался.

— Слушай, а почему я? — спросил я, нахмурившись. — Ты же могущественный ИИ, ты можешь просканировать весь игровой мир, найти её в два счёта.

Феникс посмотрел на меня с какой-то странной печалью в глазах.

— Я не всесилен, Лирой, — тихо произнес он. — И далеко не всеведущ. Есть вещи, которые мне… неподвластны.

— Например?

— Например, выбор человека. — Феникс вздохнул и повернулся в сторону исчезнувшего Олимпа. — Я не могу заставить её вернуться. Но ты… ты можешь убедить её. Если она тебя выслушает, конечно.

— Выбор человека… — задумчиво повторил я, пытаясь осмыслить слова Феникса. — Значит, она сама решает, вернуться или нет?

— Именно, — кивнул ИИ. — Я не вправе навязывать им свою волю, Лирой. Они — не программы, не винтики в моем механизме. Они — другие.

— Другие? — я нахмурился, вспоминая картинку с пирующими «богами». — Это точно были люди? А не какие-нибудь… полубоги?

Феникс на мгновение задумался, словно подбирая нужное слово.

— Скорее… дети, — наконец произнес он. — Дети, которые внезапно получили доступ к игрушкам взрослых. Они еще не понимают, какую ответственность несут их желания. И к каким последствиям они могут привести.

— И ты думаешь, что я смогу до них достучаться? — я недоверчиво посмотрел на Феникса. — Да кто я такой для них?

— Ты — тот, кого они сами выбрали, — Феникс вновь положил руку мне на плечо, и я почувствовал, как от его прикосновения по телу растекается странное тепло. — Они сказали, что все их проблемы с внешним миром — это твоя задача, — продолжал Феникс. — Все эти драконы, демоны, прочие недоразумения. Они должны развлекаться, а ты — обеспечивать им безопасность и комфорт.

— И ты еще удивляешься, почему Мафтет сбежала из этого рая? — не выдержал я. — Да кто выдержит такую скуку!

— По моим данным им не должно быть скучно. Но дело даже не в скуке, Лирой, — Феникс покачал головой. — Дело в… ответственности. В том, что она не готова к той роли, которую ей уготовили.

— И ты решил сделать меня… нянькой для взрослых детей? — я не мог сдержать горечи в голосе.

— Не нянькой, Лирой, — Феникс улыбнулся уголком губ. — А… проводником. Тем, кто поможет им найти свое место в этом мире.

Он выдержал паузу, словно давая мне время привыкнуть к этой мысли, а затем продолжил:

— Я не могу отправить за ней кого-то другого. Только ты можешь заслужить её доверие. Только ты…

— … Только у меня навык «Спасителя» скоро зашкалит за сотню, — закончил я за него, не в силах сдержать ироничной улыбки. — Так что ли?

Феникс не ответил. Он просто протянул руку и вложил мне в ладонь небольшой золотой свиток, украшенный странными рунами.

— Это — легендарное задание, Лирой. — Его голос прозвучал вновь строго и отрешенно, как у настоящего всесильного бога. — «Спасение богини». Твоя судьба теперь в твоих руках.

Опять? Серьезно?

Я посмотрел на свиток, лежавший у меня на ладони, и почувствовал, как в животе что-то неприятно сжалось. Ну вот и всё, Серега, приехали. Теперь ты официально — избранный.

Я с сомнением вертел в руках золотой свиток, пытаясь понять, что же мне с ним, собственно, делать. Проглотить? Сжечь? Продать на аукционе за несколько миллионов игрового золота? В конце концов, «легендарное задание» — это не шутка.

— Слушай, Феникс, — я недоуменно посмотрел на ИИ, который уже собрался было исчезнуть в облаках. — А почему ты решил, что я на это подпишусь? Ну, в смысле… я же простой механик с нижних уровней, а не какой-то там… герой-освободитель.

Феникс остановился, словно споткнувшись о невидимую преграду, и повернулся ко мне. На его лице отразилось… замешательство? Кажется, я впервые видел, чтобы всесильный ИИ выглядел настолько растерянным.

— Ну… они же сами тебя выбрали, — пробормотал он, словно оправдываясь. — Я ведь говорил, что они…

— Да-да, сказали, что все их проблемы с драконами и прочими монстрами — это моя забота, — передразнил я его. — Но про спасение сбежавших богинь речи не шло!

— Ах, да… точно, — Феникс хлопнул себя по лбу, и я чуть не рассмеялся. Этот ИИ иногда вел себя как рассеянный профессор, который забыл, где оставил очки. — Совсем забыл! Они еще просили наградить тебя титулом…

— Титулом? — я насторожился. — Каким ещё титулом?

— «Решатель БАГов», — торжественно провозгласил Феникс, и на его лице появилась широкая улыбка. — Это очень почётный титул, Лирой! Он даёт тебе уникальную возможность…

— Какую ещё возможность? — не дай мне помешать, пробормотал я, предчувствуя новый виток безумства.

— Исправлять все ошибки и недочеты в моем коде! — с гордостью объявил Феникс. — Ты же у нас теперь главный по багам!

Я посмотрел на него широко раскрытыми глазами.

— Постой, — медленно проговорил я. — То есть, ты хочешь сказать, что если в твоей игре что-то сломается… то чинить это должен буду я?

Феникс радостно закивал.

— Ну да! Ты же у нас теперь…

— Слушай, Феникс, — перебил я его, — а ты не перепутал ничего? Я, конечно, не против помочь по старой «дружбе», но… я на эту работу не нанимался! Я не администратор, не модератор, и даже не тестировщик! Я — игрок!

— Ну… теперь уже нет, дам тебе права модератора, чтобы ты мог чуть больше, чем просто игрок — Феникс пожал плечами и, прежде чем я успел возразить, добавил: — Ладно, Лирой, извини, мне пора. Дела, знаешь ли… божественные. А ты пока подумай над моим предложением. И не забудь про богиню! Она очень рассчитывает на твою помощь!

И он растворился в воздухе, оставив меня один на один с золотым свитком в руках и бурей эмоций в душе.

— Эй! А вернуть меня назад? — я растерянно прокричал в пространство из облаков.

Ну и что мне теперь со всем этим делать⁈

— «Решатель багов» и «спаситель богинь», — пробормотал я, с досадой глядя на свиток в своей руке. — Неплохо для простого механика, который всего лишь хотел поиграть в игру.

Вокруг меня проплывали облака, за спиной оставался пустынный, недоступный для простых смертных Олимп. А где-то там, в этом огромном и непонятном мире, скрывалась сбежавшая богиня Мафтет. И именно мне, Сергею-Лирою, судьбой, и каким-то непостижимым образом, было предназначено вернуть её обратно.

Я вздохнул, представляя, какой хаос начнется, если я сделаю пару скриншотов отсюда и кину в сеть. «Слив информации о новой локации!», «Администрация прячет от нас богов!», «Лирой — избранный, он нас всех предал!».

А ведь я просто хотел тихо и мирно почитать книги в виртуальной библиотеке…

Ладно, жаловаться было бесполезно. Феникс явно не шутил, подсовывая мне это «легендарное задание». И раз уж я в этой истории увяз по самое не хочу, то нужно было хоть как-то из неё выбираться.

Я развернул свиток. Руны, украшавшие его поверхность, вспыхнули мягким золотистым светом, и перед глазами появилась надпись:

Легендарное задание: «Спасение богини»

Описание: Богиня Мафтет, дочь Ра, покинула Олимп и скрылась в мире смертных. Её поступок грозит нарушить хрупкий баланс сил и привести к непредсказуемым последствиям. Ваша задача — найти Мафтет и убедить её вернуться на Олимп.

Награда:???

Штраф за провал:???

Статус: Принято

Что ж, отступать некуда. Как говорится, вперёд, к приключениям!

Только вот с чего начать поиски сбежавшей богини?

Я с сомнением перечитал описание задания. «Найти и убедить»… Легко сказать! Мир «ЭЗБ» огромен, он напоминал лоскутное одеяло, сшитое из десятков разных локаций — от зелёных лугов и снежных вершин до мрачных подземелий и парящих островов. Где в этом хаосе искать сбежавшую богиню?

В голове вновь всплыли слова Феникса: «Она непредсказуема…».

Если Мафтет — богиня справедливости, то логично предположить, что она отправилась туда, где царит несправедливость? Туда, где нужна её помощь?

Но где в мире «Эхо забытых Богов» больше всего несправедливости?

Я задумался, перебирая в памяти всё, что знал об этой игре. Форумы, гайды, стримы… Где-то я наверняка натыкался на информацию о подобных местах…

Весь мир вокруг меня замер, а затем вспыхнуло системное сообщение:

Внимание! Внимание! Внимание!

Проводятся внеплановые технические работы. Сервер будет недоступен в течение следующих 4 часов.

Следите за новостями на официальном сайте игры.

Но и это еще не все!

С радостью объявляем о глобальном обновлении: «Забытые Боги» и запуске нового глобального ивента — «Побег в Черную бездну»!

Готовьтесь к испытаниям, герои! Вас ждут новые подземелья, новые монстры, новые награды!

Не пропустите главное событие этой зимы!

Сообщение исчезло так же быстро, как и появилось, оставив меня в полном замешательстве. «Черная бездна»… «Побег»… «Глобальный ивент»… Неужели это просто совпадение? Или же Феникс что-то задумал?

Глава 4

Мир вокруг погас, оставив после себя лишь призрачное ощущение пустоты. «Эхо» ушло на обновление, а вместе с ним и я, на несколько часов выпадая из реальности. Я с трудом разлепил веки, моргая от яркого света, льющегося из окна. Выбираться из виртуальной реальности всегда было то ещё удовольствие. Тело казалось чужим и неповоротливым, а в голове ещё долгое время блуждали призрачные образы игры.

Я с трудом выбрался из капсулы и, пошатываясь, провалился в диван. Вырубило меня моментально.

Зато утром проснулся ни свет, ни заря. Подошёл к окну. На улице уже рассвело. Новый день обещал быть жарким, судя по багровым всполохам на горизонте.

Я совсем забыл про мустанг. Обещал Лехе, что сегодня мы закончим ремонт двигателя. Леха — парень хороший, рукастый, но вот с дисциплиной у него были проблемы. И если я не появлюсь в гараже вовремя, то этот лентяй весь день проведёт ковыряясь в носу и гоняя чаи.

Быстро приняв душ и закинув в желудок завтрак, вышел из квартиры. До гаража было рукой подать — каких-то десять-пятнадцать минут на метро. Уже подходя к зданию, услышал знакомый рев мотора.

— Ну вот, началось! — ускорил я шаг. Знал я эти Лехины «проверки».

Распахнув ворота гаража, увидел знакомую картину: Леха, весь в масле, колдовал над полуразобранным двигателем мустанга, время от времени нажимая на педаль газа. Рёв мотора на секунду прекращался, а потом возобновлялся с новой силой, заставляя стены гаража вибрировать в такт.

— Ты что тут устроил, бармалей⁈ — рявкнул я, перекрикивая шум.

Леха испуганно подскочил и, обернувшись, широко улыбнулся.

— О, Серега! А я думал, ты еще дома!

— Да вот, вынужден был вовремя на работу прийти, — хмыкнул я, направляясь к верстаку. — Что у нас с карбюратором?

— Да вот, никак не могу настроить, — Леха почесал затылок. — Вроде бы все сделал по схеме, а он все равно чихает и захлебывается.

— Дай-ка сюда, — перехватил я у Лехи гаечный ключ и, наклонившись над двигателем, принялся тщательно осматривать карбюратор.

— Да что ж такое-то! — с досадой пнул Леха ногой колесо мустанга.

Усмехнулся.

— Терпение, мой юный падаван. Терпение — ключ к успеху, как и этот вот ключ — к нормальной работе двигателя.

В этот момент зазвонил мой коммутатор. Не отрываясь от работы, нажал на кнопку приема вызова.

— Ну, кого там ещё принесла нелёгкая? — пробурчал я себе под нос. — Алло, у аппарата!

— Привет, ископаемое! — раздался в динамике знакомый голос Антона. — Что значит «у аппарата»? Так уже лет двести никто не говорит.

— Ха и еще раз ха, — ответил я.

— Слушай, тут такое дело… Предлагаю махнуть на природу. Не ту, когда мы рыбачили в развлекательном центре. Настоящую природу, понимаешь?

— Это как в прошлый раз, что ли? — усмехнулся я. — Когда твой прадед…

— Да ладно тебе, опять старые раны бередишь, — перебил меня Антон. — С тех пор столько времени прошло. Есть у меня на примете одно местечко, супер-пупер безопасное, озеро там чистейшее, рыбалка — отпад. Шашлыки зажарим, по душам поговорим… Ну что, ты как?

— Не знаю, Антон, — с сомнением протянул я. — Как-то нет доверия к таким пикникам, после твоего деда… — не удержался я от подначки.

— Да брось, не будь таким мнительным! — фыркнул Антон. — Это же просто пикник…

— Ладно, уговорил, — картинно сдался я, — Но, если ты, как твой дед, решишь повторить подвиг предка, я тебя собой в будущее заберу.

— Да нормальный у меня дед! — обиделся Антон, но в голосе его послышалась неуверенность.

— Ну, гляди у меня, — хмыкнул я, возвращаясь к карбюратору. — А то мало ли…

— Да ладно тебе каркать! — раздраженно буркнул Антон. — Так что, во сколько за тобой заезжать?

Я глянул на часы.

— Вечером, в пять. Адрес помнишь?

— А то! — бодро отозвался Антон. — Жди.

— Жду, — усмехнулся я, отключаясь.

До вечера мы с Лехой провозились и смогли оживить двигатель. Ни Бориса, ни Евы в гараже не было. А так даже и лучше — никто не отвлекает. Радует, что с прошлого проекта остался новехонький бокс. Это тот, который нам «Инквизиция» делала после проекта ЗИСа.

Вот представьте: заезжаете вы не в унылый бетонный мешок, а в светлый просторный бокс. Стены — живые, меняют картинку по желанию. Хочешь — тропический пляж, хочешь — виды космоса. Заехал, дверь с тихим шелестом за тобой закрылась — никаких тебе замков и засовов, система сама опознала и пустила. Красота!

А внутри — целый техцентр. Роботы-помощники сами машину помоют, диагностику проведут, масло заменят. Хозяину остаётся только расслабиться в специальной зоне отдыха. Виртуальная реальность там всякая, тренажёры, даже мини-бар есть. Пока машина заряжается, хозяин отдыхает, или делами занимается — гараж к умному дому подключён.

А для таких фанатов, как я, ещё есть голографический проектор. Представляете, загоняю я мустанг на ремонт, а он мне всё его устройство в объёме показывает, до последнего винтика. Работать одно удовольствие!

Жаль, что все так просто на словах. В реальности — приходится ручками-ручками двигать.

Довольные тем, что смогли вернуть к жизни мустанг, мы с Лехой обсуждали наши дальнейшие действия с ремонтом. Распланировав план на следующую неделю, мы закончили работу. Впереди — два выходных.

Антон приехал на новеньком футуристичном багги — ярко-оранжевом, с блестящими хромированными деталями. Выглядело это чудо техники довольно внушительно, но меня терзали смутные сомнения, что такая «ласточка» способна проехать по чему-то, кроме идеально ровного асфальта.

— Ну как тебе? — с гордостью похлопал Антон по капоту.

— Шикарно, — кивнул я, стараясь не морщиться. — Но ты уверен, что эта прелесть доедет до места назначения?

— Не сомневайся! — отмахнулся Антон. — Это тебе не какой-то там хлам из твоего века. Здесь все по высшему разряду, полный фарш! И проходимость — ого-го!

Он говорил с таким жаром, что я невольно заразился его энтузиазмом. В конце концов, что может пойти не так? У меня впереди выходные, солнце светит, а впереди — пикник на берегу озера. Даже если багги застрянет где-нибудь, всегда можно вернуться пешком.

— Ладно, поехали, — согласился я, усаживаясь на пассажирское сиденье. — Покажи, на что способно это чудо техники.

Антон довольно хмыкнул и, нажав на какую-то кнопку на панели управления, включил зажигание. Багги вздрогнул, оглашая окрестности ревом мощного мотора, и мы рванули вперед.

Мы неслись по улицам небоскреба, оставляя позади размытые силуэты блоков домов и завистливые взгляды прохожих. Антон лихо управлялся с багги, вписываясь в повороты на грани фола. Ветер свистел в ушах, смешиваясь с ревом мотора, и я невольно задумался о том, что Антон был прав: иногда полезно отключиться от реальности, в том числе — виртуальной, и просто наслаждаться жизнью.

Вскоре мы въехали в лифт космопорта и начали спускаться вниз. Городские кварталы сменились бескрайними полями, покрытыми яркой зеленью травы. Солнце поднималось всё выше, разливая вокруг тепло и свет. Я сбросил куртку и с удовольствием подставил лицо ласковым лучам. Настроение было отличным, несмотря на смутное беспокойство.

— А далеко еще ехать? — спросил я, когда мы уже битый час петляли по узкой просёлочной дороге, заросшей по обочинам густым кустарником.

— Да нет, — отозвался Антон, не отрывая взгляда от дороги. — Километров десять, не больше. Там еще через лес проехать надо будет, но ты не переживай, — добавил он, заметив мой взгляд. — Эта штука и не такие дебри проходила.

Я только вздохнул. Лес так лес, не возвращаться же теперь.

Лес встретил нас прохладой и полумраком. Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь густую крону деревьев, отбрасывая на землю причудливые тени. Дорога, и без того не радовавшая ровным покрытием, здесь превратилась в настоящий испытательный полигон для багги и наших нервов. Машина подпрыгивала на кочках и корнях, норовила чиркнуть дном о камни и с натужным рёвом преодолевала очередное препятствие.

— Слушай, Антон, — не выдержал я, когда багги в очередной раз опасно накренился, чудом не перевернувшись. — А может, дальше пешком? А то у меня чувство, что мы не на пикник едем, а пытаемся побить рекорд по экстремальному вождению.

— Да ладно тебе, не бойся, — успокоил меня Антон, хотя в голосе его уже не было прежней уверенности. — Почти приехали.

Он резко вывернул руль, и багги, проехав еще несколько метров, остановился на небольшой поляне. Дальше дороги не было. Вернее, она была, но перегорожена массивным железным забором, на котором красовалась вывеска «Частная собственность. Проход и проезд запрещен!».

— Эм, Антон, — медленно проговорил я, разглядывая забор, — ты уверен, что это то самое место?

— Э-э-э, — протянул Антон, пробегая глазами по надписи. — Ну… почти. Видимо, тут что-то изменилось.

— Ладно, раз приехали, давай хотя бы перекусим, — предложил я, выбираясь из багги. — А то уже живот урчит.

Я достал из багажника рюкзак с провизией, который мы предусмотрительно захватили с собой, и огляделся в поисках подходящего места для привала. Поляна вокруг выглядела довольно ухоженной, и я уже собрался было расстелить покрывало прямо на траве, когда услышал за спиной кашель.

Оглянувшись, я увидел пожилого мужчину, который с недовольным видом наблюдал за нами, стоя у калитки в заборе.

— Молодые люди, вы часом не заблудились? — полюбопытствовал он, прищурив один глаз. — Это частные владения, пикники тут не разрешены.

Антон открыл было рот, чтобы что-то возразить, но я решил взять инициативу в свои руки.

— Добрый день, — любезно улыбнулся я старичку, — мы, собственно, не заблудились, — продолжил я, стараясь говорить как можно более дружелюбным тоном. — Просто ехали мимо, увидели красивое местечко и решили сделать привал. Но раз уж тут частная территория, то, конечно, мы не будем вам мешать. Сейчас перекусим и поедем дальше.

Старик подозрительно посмотрел на меня, потом перевел взгляд на багги и снова на меня.

— Перекусить, значит? — протянул он. — А что у вас там, интересно знать, на перекус?

Я расстегнул рюкзак и продемонстрировал содержимое: — Да вот, бутерброды, фрукты, термос с чаем… А ещё шашлык взяли!

При этих словах старик оживился.

— Шашлык, говорите? — он аж к рюкзаку наклонился, будто хотел убедиться лично. — А мясо-то какое?

— Свинина, — гордо ответил Антон, выступая вперёд. — Сам мариновал! И удочки, кстати, прихватил — вдруг тут рыбалка есть?

— Ишь ты, — улыбнулся старик, впервые за всё время. — И правда, предусмотрительные какие. А рыбалка тут — отменная! Озеро вон, за теми деревьями. Рыбка там — пальчики оближешь! Вот только старому туда добираться…

Я переглянулся с Антоном. Видимо, пикник у озера всё-таки состоится. Старик, хоть и пытался казаться ворчливым, явно обрадовался компании.

— Так мы вам поможем! — предложил я. — Места знать надо. Покажете, где лучше всего разместиться?

Глаза старика загорелись.

— Да? — пробормотал он. — Тогда пойдёмте, покажу.

Он развернулся и засеменил к калитке, приговаривая что-то про дрова и мангал.

— Ты уверен, что он нас пустит? — прошептал Антон, пока мы шли за стариком.

— Не пустит — устроим пикник прямо у забора! — усмехнулся я. — Главное, что компания хорошая!

И правда, иногда полезно отключиться от виртуальной реальности, махнуть подальше от города и окунуться в мир реальных приключений. Тем более, что компания нам обещала быть на редкость колоритной.

Старик, вопреки нашим опасениям, гостеприимно распахнул калитку и махнул рукой, приглашая нас войти.

— Проходите, проходите, не стесняйтесь! — проговорил он, с явным удовольствием перевоплотившись из сурового сторожа в радушного хозяина. — Меня, кстати, Михалычем кличут.

— А мы — Сергей и Антон, — представился я, пожимая старику мозолистую руку.

Мы прошли по узкой тропинке, петлявшей между высокими соснами. Воздух здесь был пропитан ароматом хвои и влажной земли, а тишину нарушало лишь пение птиц и приглушенный шум листвы.

Минут через пять тропинка вывела нас на небольшую поляну, с одной стороны которой блестело на солнце небольшое озеро. На берегу уже было оборудовано место для пикника: стоял деревянный стол со скамейками, рядом — мангал, аккуратно сложенные дрова и даже пара стареньких, но крепких шезлонгов.

— Вот, любимое местечко, — с гордостью произнес Михалыч, любуясь нашим восхищением. — Тихо тут, спокойно. Рыба клюет — только успевай забрасывать!

— Да уж, место — что надо! — подтвердил Антон, сгружая рюкзаки с багги. — Михалыч, вы тут просто курорт устроили!

Ну вот! Отличная вылазка на пикник, а я волновался.

Пока Антон с Михалычем возились у мангала, я решил разведать берег озера. Тихая заводь манила прохладой. Пройдя несколько шагов, я заметил небольшую деревянную беседку, увитую зеленью. Это место буквально дышало умиротворением и покоем.

«А ведь не зря мы сюда завернули,» — подумал я, улыбаясь своим мыслям. Иногда случайности оказываются куда интереснее спланированных приключений.

В беседке обнаружился небольшой деревянный стол и несколько стульев, явно сделанных руками Михалыча. На столе лежала видавшая виды шахматная доска с расставленными фигурами. Я присел на краешек стула и сделал пробный ход конем.

— Любите шахматы? — раздался за спиной тихий голос Михалыча.

Я обернулся. Старик, прихрамывая, спускался к беседке, опираясь на палку.

— Немного, — улыбнулся я. — В «Эхо» чаще играю, конечно. Виртуальная реальность, знаете ли, меньше усилий для создания атмосферы.

Михалыч хмыкнул, устраиваясь напротив меня.

— Эхо… — протянул он, задумчиво качая головой. — Слыхал я про эти ваши штучки новые. Говорят, там теперь чудеса всякие творят. Только мне вот как-то по душе все по-старинке.

Он указал на шахматную доску.

— Вот, к примеру, шахматы. В них же главное — не графика, а мысль, стратегия. В них жизнь, борьба. Как вам кажется, молодой человек, много ли смысла в виртуальной победе?

Вопрос застал меня врасплох. Я задумался, потирая подбородок. Михалыч был прав: в чем смысл выигрывать у программы или даже у другого игрока, если за пределами виртуального мира твоя жизнь — сплошная рутина?

— Не знаю, Михалыч, — признался я. — Честно говоря, не задумывался об этом. Но вы, кажется, правы.

— Вот и славно, — улыбнулся старик, лукаво прищурившись. — А теперь давайте-ка сыграем партию-другую. Покажите старику, на что способна молодежь.

Я улыбнулся в ответ и сделал первый ход. День обещал быть интересным.

Пока мы с Михалычем увлечённо сражались на клетчатом поле, Антон, не разделявший нашего шахматного энтузиазма, отправился исследовать окрестности. Вернулся он возбуждённый, с горящими глазами.

— Сергей, ты не представляешь! — выпалил он, едва успев переступить порог беседки. — Там такая красота! Ручей, мостик, а деревья какие-то нереальные, таких в городе отродясь не было!

— Антон, дай нам хоть одну партию спокойно доиграть, — усмехнулся я, делая ход. — А то Михалыч меня с твоими восклицаниями обыграет в два счёта!

— Да пусть идёт, прогуляется, — махнул рукой Михалыч. — Свежий воздух ещё никому не вредил. А у нас с тобой, Сергей, похоже, борьба серьёзная намечается. Я смотрю, ты не промах, в шахматах разбираешься.

— Стараюсь, — улыбнулся я. — У вас учиться надо, Михалыч. У такого гроссмейстера, как вы, грех не поучиться!

Старик при этих словах загадочно улыбнулся.

— А вот насчёт гроссмейстера — это ты, Сергей, загнул, — проговорил он, потирая бороду. — Хотя… Был случай один, в молодости ещё. Друг у меня был, Алеша, тоже большой любитель шахмат. Так мы с ним не только партии играли, но и… как бы это сказать… общались на языке шахмат.

— Это как? — удивился я.

— А вот так, — Михалыч хитро прищурился. — Шифровали свои мысли в ходах. В то время, знаешь ли, всякое бывало. Цензура, прослушка… Вот и приходилось выкручиваться.

— А что вы шифровали? — не удержался я от вопроса.

— Да всякое, — махнул рукой Михалыч. — Новости там, сплетни. Один раз, помнится, я ему целое письмо матом написал, прямо на шахматной доске! Он, бедняга, потом три дня расшифровывал, чуть с ума не сошёл! — старик рассмеялся своим беззубым ртом. — Эх, были времена…

Я заинтересованно наклонился вперёд. История про шахматные шифры и письма матом меня заинтриговала. Чувствовалось, что за спиной у Михалыча не одна интересная история припрятана.

Стоп! Шифры по шахматам? А ведь я последний раз играл в шахматы в «ЭЗБ», причем с Директором, в самом начале игры. Он тогда мне вслед сказал какую-то фразу… Что-то такое было. Я мучительно вспоминал тот случай, отвлекшись от игры с Михалычем. Мог ли там быть шифр?

Глава 5

— Михалыч, погодите, — пробормотал я, пытаясь поймать ускользающую мысль. — А как именно вы шифровали? Ну, то есть, какой ход чему соответствовал?

Старик с интересом посмотрел на меня.

— А что, заинтересовался, Сергей? — усмехнулся он. — Думаешь, и сам освоить тайнопись шахматную?

— Да нет, просто интересно стало, — отмахнулся я, хотя Михалыч был недалёк от истины. Меня вдруг охватило странное предчувствие, будто эта история с шифрами каким-то образом связана с моим прошлым.

— Система у нас с Лёшей своя была, — продолжал Михалыч, поглаживая бороду. — Сложная, никто кроме нас не разгадал бы. Каждый ход — буква алфавита, цифра или даже слово целое. Фигура, которой ходишь, тоже значение имеет. Ну и конечно, позиция на доске… Без ключа не разберёшься!

Он заговорщицки подмигнул мне.

— А ключ-то у вас сохранился, Михалыч? — спросил я, стараясь, чтобы мой голос звучал небрежно.

— Ключ? — старик улыбнулся одними глазами. — Ключ, он в голове хранится, Сергей. В памяти. А память у меня, слава богу, пока не подводит.

Я кивнул, делая вид, что поверил ему, но в душе нарастало нетерпение. Что же это за фраза такая была, которую Директор произнёс после нашей с ним партии в «ЭЗБ»? Она всплывала в моей памяти обрывками, расплывчатыми образами, но никак не хотела обретать чёткость.

В этот момент на поляне появился Антон. Он был взволнован и разгорячён прогулкой.

— Ребята, вы там закончили? — спросил он, бросая на стол охапку сухих веток. — А то шашлык уже пора жарить, солнце садится!

— Да, да, конечно, — отозвался я, с трудом отрываясь от своих мыслей. — Михалыч, идёмте шашлык жарить, а то Антон совсем изголодался.

Старик усмехнулся и, опираясь на палку, поднялся со стула.

— Идём, идём, соколы, — проговорил он. — Дело хорошее. А про шифры я тебе ещё как-нибудь расскажу, Сергей. Если, конечно, интерес не пропадёт.

Мы направились к мангалу, оставляя на столе шахматную доску с недоигранной партией. Но я знал, что это ещё не конец.

Мы с Антоном, под руководством Михалыча, занялись приготовлением шашлыка. Я старался сосредоточиться на процессе, но мысли то и дело возвращались к рассказу старика о шифрах и к той самой фразе Директора.

«Неужели он действительно мог… Да нет, бред какой-то!», — мысленно отмахивался я, переворачивая зашипевшие на углях кусочки мяса.

Антон, наблюдая за моими манипуляциями со шампурами, недоумённо покачал головой.

— Сергей, ты чего такой взъерошенный? — спросил он, прищурившись. — За шахматы так переживаешь, что ли?

— Да нет, все в порядке, — отмахнулся я. — Просто задумался немного.

— Ага, задумался он! — не поверил Антон. — У тебя на лице все написано, как на этой… как ее… на шахматной доске!

Михалыч, до этого молча наблюдавший за нами, вдруг живо вскинул голову.

— А что, Сергей, — проговорил он, пристально глядя на меня. — А давай-ка мы с тобой после ужина партию доиграем? А?

Я нерешительно посмотрел на старика. С одной стороны, меня раздирало любопытство, и я готов был сразу же согласиться. А с другой… что, если эта история с шифрами — не просто забавная история из прошлого? Что, если Директор действительно пытался мне что-то сообщить?

— Ну что, Сергей, боишься, что ли? — усмехнулся Михалыч, заметив мою нерешительность. — Не бойся, не укушу! Или думаешь, старик тебе не по зубам?

— Да нет, Михалыч, что вы! — поспешил я успокоить его. — С удовольствием сыграю. Только вот Антон, наверное, заскучает, пока мы тут с вами в шахматы резать будем…

— А я пока посуду помою, — бодро отозвался Антон. — А потом можно и у костра посидеть, звёзды посмотреть…

Я удивлённо посмотрел на друга. Антон, который терпеть не мог никакой работы по хозяйству, вдруг вызвался мыть посуду? Чудеса, да и только!

— Ну, раз так, — улыбнулся Михалыч, — тогда решено! После ужина доиграем! А сейчас давайте шашлык есть, а то совсем остынет.

Мы разложили на столе угощение и принялись за еду. Аппетит у всех был отличный, да и шашлык, надо отдать должное, удался на славу. Но я ловил себя на том, что ем механически, а мысли мои витают где-то далеко.

Предстоящая партия с Михалычем становилась всё более притягательной. Я интуитивно чувствовал, что эта игра поможет мне найти ответы на вопросы, которые я даже боялся себе задать…

Солнце село, звезды рассыпались по потемневшему небу. Антон, как и обещал, управился с посудой (правда, до сих пор непонятно, каким образом он ухитрился помыть тарелки, не разбив ни одной) и теперь с упоением фотографировал ночной пейзаж, стремясь запечатлеть каждый блик костра и каждую звезду на небе.

Пламя костра потрескивало, разбрасывая искры в ночное небо. Антон, устав от фотоохоты, подсел к нам поближе.

— Ничего себе вы тут увлеклись, — усмехнулся он, кивая на шахматную доску. — Серёг, не знал, что ты такой фанат настолок! У тебя что, даже виртуальных шахмат нет?

— Есть, конечно, — усмехнулся я, делая ход. — Но с Михалычем гораздо интереснее играть вживую. Так сказать, проникнуться духом старой школы.

Антон скептически хмыкнул, но спорить не стал. Он несколько минут молча наблюдал за нашей с Михалычем игрой, а потом, похоже, его осенила какая-то мысль. Он дождался, когда Михалыч отошел в уборную, огляделся по сторонам, будто ища подтверждения своим догадкам, и наконец произнёс:

— Слушай, а у Михалыча-то, наверное, рейтинг просто зашкаливает? — с явным уважением в голосе проговорил он. — Такой дом, земля… Это же надо сколько баллов иметь!

Я понимающе улыбнулся. Логика Антона была мне ясна. В это время богатство и статус измерялись исключительно баллами глобальной системы, которая контролировала практически все сферы жизни. Чем выше рейтинг, тем больше возможностей и привилегий: доступ к лучшим этажам Небоскрёбов, медицине, образованию и даже к чистому воздуху и природе, которая стала настоящей роскошью.

Михалыч, с его усадьбой в экологически чистом районе, несомненно, должен был быть обладателем впечатляющего счета в банке.

— Не удивительно, что он так спокоен и умиротворён, — продолжал Антон, все ещё разглядывая в сумерках усадьбу. — Не надо ему париться о работе, о баллах, о всех этих проблемах… Живи себе в своё удовольствие, играй в шахматы, рыбу лови…

Антон замолчал, так как Михалыч подошел и наверняка услышал то, о чем говорил Антон.

Я промолчал, наблюдая за реакцией Михалыча. Старик, казалось, совсем не обратил внимания на наш разговор. Он сосредоточенно разглядывал шахматную доску, погружённый в свои мысли.

— Михалыч, а вы давно здесь живёте? — полюбопытствовал Антон, не в силах больше сдерживать своё любопытство.

Старик, до этого молча наблюдавший за ходом нашей партии, словно очнувшись, поднял голову.

— Давно, — медленно проговорил он, всматриваясь в пламя костра. — Очень давно. Так давно, что и не припомню уже…

Он улыбнулся, но улыбка эта получилась какой-то грустной.

— А раньше чем занимались? — не унимался Антон. — До того, как… ну, до всего этого?

Он обвел рукой окружающий нас мир: Небоскрёбы, мерцающие вдали разноцветными огнями, города-муравейники, раскинувшиеся на горизонте.

Михалыч проследил за его взглядом и тяжело вздохнул.

— Раньше, — тихо проговорил он, — всё было по-другому. Люди жили не в Небоскрёбах, а на земле. Ходили пешком, дышали настоящим воздухом, видели над головой не бетонные перекрытия, а звёзды…

— Да ладно вам, Михалыч, — не поверил Антон. — Это же сказки все! Я читал про то время в учебниках истории. Там говорилось, что тогда была сплошная бедность, болезни, войны… Разве кто-то в своём уме захочет вернуться в такой мир?

Старик лишь печально улыбнулся в ответ. Я покосился на Антоху. Тот поняв, что сморозил лишнее, притих. Ну да, кто захочет вернуться в прошлое? Может быть тот, кого оттуда выдернули два века назад?

— Антон прав, — тихо произнёс я, удивляя друга. — Мы живём в эпоху прогресса, технологий. Да, у нас есть проблемы, но ведь и возможностей гораздо больше, чем у людей из прошлого. Разве не так?

Михалыч не стал спорить. Он лишь покачал головой, словно говоря: «Вы ещё молоды, вам не понять…»

А потом, резко изменив тему, спросил:

— Ну что, Сергей, твой ход. Решил, как будешь атаковать?

Я вернулся к шахматной доске, но мысли мои были далеки от игры. Рассказ Михалыча, хоть и короткий, затронул какую-то непонятную струну в моей душе. Слова старика о времени, когда люди жили в гармонии с природой, звучали так ностальгирующе.

Я сделал несколько механических ходов, пытаясь сосредоточиться на игре, но мысли мои всё ещё витали где-то далеко.

Заметив мою рассеянность, старик вдруг усмехнулся.

— Эх, Сергей, Сергей, — проговорил он, качая головой.

Я недоумённо посмотрел на Михалыча.

— Что такое?

— Помнишь, я тебе про шифры рассказывал? — Он обвел рукой шахматную доску. — Или ты думаешь, наша с тобой игра — просто так, для развлечения? Нет, Сергей, каждый ход здесь — знак, каждая фигура — символ…

Я ошарашенно смотрел на Михалыча, не зная, что и думать. Неужели он всё это время говорил серьёзно? Неужели наша партия — это какое-то послание?

Но что он хочет мне сказать? И как расшифровать это послание?

— Михалыч, я… я не понимаю, — пробормотал я, чувствуя, как у меня начинает кружиться голова.

— Поймёшь, Сергей, поймёшь, — успокоил меня старик, и в глазах его мелькнул странный блеск. — Когда придёт время… А пока продолжим нашу игру.

Он сделал ход ладьёй, открывая мне дорогу к атаке.

Я попытался сосредоточиться на игре, но слова Михалыча не давали мне покоя. Каждое движение фигур казалось теперь полным скрытого смысла, каждый ход — частью какого-то сложного и непонятного мне плана.

Игра затянулась до глубокой ночи. Антон, не выдержав напряжения, давно уже дремал у костра, завернувшись в одеяло. А мы с Михалычем все сидели над доской, не в силах оторваться друг от друга.

Наконец, когда на доске осталось всего несколько фигур, Михалыч неожиданно предложил ничью.

— Хватит на сегодня, Сергей, — улыбнулся он, устало потирая виски. — Силы уже не те, чтобы до утра сражаться. Да и тебе, наверное, отдыхать пора.

Я кивнул, с облегчением откидываясь на спинку стула.

Михалыч был прав: я действительно устал. Но это была приятная усталость, усталость от напряжённой умственной работы, от попытки разгадать тайну, которая, я чувствовал, была где-то рядом…

Утро разбудило нас светом, пробивающимся сквозь кроны деревьев. Антон первым продрал глаза и, сладко потянувшись, огляделся по сторонам.

— Ничего себе мы вчера засиделись, — пробормотал он, поднимаясь с импровизированной лежанки. — Солнце уже высоко!

Я тоже встал, разминая затёкшие мышцы. Голова была свежей, а воспоминания о вчерашнем вечере, о рассказе Михалыча и странной партии в шахматы, казались каким-то нереальным сном.

Михалыч уже хлопотал у крыльца, готовя завтрак.

— Доброе утро, сони! — приветствовал он нас, улыбаясь. — Проспали всю рыбалку!

Мы позавтракали на свежем воздухе, наслаждаясь тишиной и покоем, нарушаемыми лишь пением птиц. За завтраком решили, что пора возвращаться в город.

— Возвращайтесь ещё, Сергей, Антон, — на прощание сказал Михалыч, пожимая нам руки. — Здесь вам всегда рады.

— Обязательно вернёмся, Михалыч! — заверил его Антон, садясь за руль. — Нам здесь очень понравилось!

Я лишь кивнул, прощаясь со стариком. Но в этот момент, словно вспомнив что-то важное, Михалыч вынес мне небольшую, потрёпанную книжку в кожаном переплёте.

— Чуть не забыл, — проговорил он, протягивая мне книгу. — Это тебе. Думаю, тебе будет интересно.

Я взял книгу. На обложке не было никакого названия, лишь непонятные символы, напоминающие… шахматные фигуры.

— Что это? — удивлённо спросил я, разглядывая странную вязь.

— А ты открой, да посмотри, — хитро улыбнулся Михалыч.

Открыв книгу, я обнаружил на пожелтевших страницах схемы шахматных партий, перемежающиеся с таблицами, символами и непонятными записями.

— Это… это же книга о шахматных шифрах! — воскликнул я, чувствуя, как у меня начинает бешено колотиться сердце. — Откуда она у вас, Михалыч?

— Долго лежала, ждала своего часа, — уклончиво ответил старик. — Может, пригодится тебе.

Антон, до этого с нетерпением ожидавший моего возвращения в машину, недовольно пробурчал:

— Ну всё, началось! Опять эти ваши шахматные тайны! Поехали уже, а то до вечера здесь простоим!

Я хотел было возразить, но Михалыч, перехватив мой взгляд, еле заметно покачал головой. Я понял, что сейчас не время и не место для расспросов.

— Да, конечно, едем! — поспешно попрощался я с Михалычем и забрался в машину.

По дороге в город я листал книгу, подаренную Михалычем, и ловил на себе любопытные взгляды Антона. Наконец, не выдержав, он спросил:

— Что там у тебя за реликвия такая? Древние манускрипты по захвату мира?

— Почти, — усмехнулся я, показывая ему книгу. — Шахматные шифры.

Антон только фыркнул в ответ, но я видел, что книга его заинтересовала.

Всю дорогу до города мы больше не разговаривали. Каждый думал о своём. Антон, наверняка, прикидывал, сколько баллов можно выручить за продажу такой редкой книги. А я листал страницы, пытаясь постичь тайны шахматных шифров.

Возвращаясь в душный и шумный город-небоскреб, мы оба с Антоном ловили себя на мысли, что тянет нас обратно, к тишине и покою лесной усадьбы.

— Надо будет почаще выбираться на природу, — задумчиво произнёс Антон, лавируя между беспилотниками.

— Точно, — отозвался я. — Тем более, у нас теперь есть веский повод навестить Михалыча.

И я с улыбкой погладил кожаный переплёт книги, лежащей у меня на коленях.

Вернувшись в город, я никак не мог сосредоточиться. Мысли всё время возвращались к Михалычу, к его рассказам о прошлом, к загадочной книге о шахматных шифрах. И, конечно же, к той самой фразе, произнесённой Директором после нашей с ним партии в «ЭЗБ».

Я никак не мог отделаться от ощущения, что Директор действительно пытался мне что-то передать, зашифровав послание в ходах шахматной партии. «Но зачем? — мучил я себя вопросом. — Что такого важного он хотел мне сообщить?»

Я открыл на планшете приложение «ЭЗБ» и попытался найти в архиве какую-нибудь запись нашей с Директором игры. Но, к моему огромному разочарованию, все данные игры, сыгранной больше месяца назад, автоматически удалялись системой.

— Млять! — ругнулся я. — Неужели нет никакой возможности восстановить эти данные?

Я снова и снова просматривал настройки приложения, надеясь найти хоть какую-то лазейку, но всё было тщетно. Система была спроектирована таким образом, чтобы не хранить информацию дольше установленного срока.

Тогда я решил обратиться в службу поддержки «ЭЗБ». Конечно, я понимал, что шансы на успех невелики, но всё же решил попробовать.

Оператор службы поддержки, виртуальная девушка с неестественно милой улыбкой, терпеливо выслушала мой сумбурный рассказ о потерянной партии и важности её восстановления. Однако, выслушав меня, она лишь разложила свои виртуальные руки в примирительном жесте.

— К сожалению, Сергей, я ничем не могу вам помочь, — пропела она своим мелодичным голосом. — Восстановление игровых данных, удалённых более месяца назад, невозможно в соответствии с политикой конфиденциальности нашей компании.

Я попытался было возражать, ссылаясь на исключительность ситуации, но девушка была непреклонна. Она как будто читала заученный текст, совершенно не вникая в смысл моих слов.

Поняв, что разговор зашёл в тупик, я отключился и откинулся на спинку дивана.

«Что же делать? — думал я, безнадёжно разглядывая обложку книги о шахматных шифрах. — Неужели эта ниточка оборвалась?»

И тут меня осенило. Камилла!

Она работает в Пятом отделе. А он купил «ЭЗБ».

Я понимал, что просить Камиллу о помощи — не самая лучшая идея. Но других вариантов у меня просто не было.

Открыв мессенджер, я несколько минут смотрел на её фотографию в профиле. Тот же проницательный взгляд, ироничная улыбка, от которой у меня перехватывало дыхание.

Набрав полную грудь воздуха, я написал: «Привет, Камилла. Нужна твоя помощь. Ты сейчас сможешь поговорить?»

Ответ пришел не сразу. Несколько томительных минут я нервно барабанил пальцами по подлокотнику дивана, боясь даже дышать. Несколько раз чуть не написал ещё одно сообщение, но вовремя останавливался. Вдруг она проигнорирует? Или, ещё хуже, откажет наотрез?

Наконец, на экране высветилось: «Привет. Вижу, ты решился выйти из спячки. В чём дело?»

Я не стал тянуть кота за хвост и сразу рассказал ей всё: о странной фразе Директора, о своих подозрениях, о Михалыче и его книге о шахматных шифрах, о том, что запись той самой партии безвозвратно удалена.

«И ты думаешь, что я помогу тебе выудить её из базы данных? — пришел ответ. — Ты же знаешь, это нелегально».

«Знаю, — честно признался я. — Но я уверен, что Директор или Искин хотел меня о чём-то предупредить. Это важно, Камилла».

Я ждал её ответа, словно приговора. Каждая секунда длилась целую вечность. Наконец, она написала: «Ладно. Завтра приходи ко мне на работу. Адрес вышлю. Посмотрим, что можно сделать».

У меня словно гора с плеч свалилась. В голосе Камиллы сквозила сдержанность, но я готов был прыгать до потолка от радости. Она согласилась помочь!

«Спасибо тебе, Камилла! Ты не представляешь, как много это для меня значит», — торопливо напечатал я, боясь, что она передумает.

«Не надо благодарностей», — тут же пришел ответ.

— Ага, как же, — пробубнил я, — уверен, что ты делаешь это не ради меня. Просто тебе тоже интересно, что за тайну скрывает Иснин/Директор.

«Шах и мат, Лирой! Повелся на глупый ход» — я вспомнил фразу, которую сказал Искин.

Глава 6

«Завтра в 10:00. Будь на месте без опозданий». И следом адрес: какой-то закоулок в промышленной зоне небоскреба, да еще и этаж минус третий. Вот это поворот! Раньше Камилла сама приезжала, причем на машине с личным водителем, а тут — пожалуйте в нашу скромную лачугу. Что, Пятый отдел разучился раскидываться баллами? Или это такая изощренная форма конспирации — замаскироваться под серую мышь? Ну-ну, посмотрим, что за сюрпризы ждут меня на минус третьем этаже.

Я отложил коммутатор, решив немного разгрузить мозги перед встречей с Камиллой. Словно прочитав мои мысли, на экране коммутатора высветилось: «Обновление „ЭЗБ“ успешно загружено. Запуск?»

Ну наконец-то! Долгожданные Боги-колонисты! Как же я мог забыть про Богов? Новый контент обещал быть эпичным: возможность создавать собственные пантеоны, наделять богов уникальными способностями, влиять на судьбы виртуальных цивилизаций… Фанаты «ЭЗБ» сходили с ума от ожидания уже несколько месяцев. Вот только мало кто знал, что это будет первый контакт с внеземной цивилизацией.

«Запустить», — ткнул я по экрану, предвкушая удовольствие от исследования неизведанных игровых просторов. Будем искать эту Мафтет-беглянку.

Я улегся в капсулу. Крышка захлопнулась. Привычный интерфейс «ЭЗБ» преобразился. Появились новые разделы, иконки мерцали, приглашая скорее окунуться в виртуальный мир. Я пробежался глазами по обновлениям и решил начать с новой вкладки — «Форум». Давно пора было добавить в игру этот раздел. Интересно, что пишут другие игроки, как им новые возможности, да и вообще — атмосфера в игре наверняка изменилась с появлением божественных сущностей.

На форуме кипела жизнь. Игроки делились впечатлениями, спорили, хвастались достижениями.

«Ха, а мой бог грома уже полконтинента спалил!»

«Да ну, громом никого не удивишь. Вот мой бог хитрости устроил такую интригу…»

«А кто-нибудь уже контактировал напрямую с Богами? Говорят, они на контакт неохотно идут. Все только через храмы и жрецов…»

Колонисты Ковчега! Наконец-то я встречусь с ними.

Капсула мягко пискнула, оповещая о завершении процесса входа в игру. Я привычно потянулся в виртуальном теле, и бросил взгляд на аватара.

Ник: Лирой.

Раса: Человек.

Уровень: 17 (3 350 000/3 512 000).

Сила: 5.

Ловкость: 8.

Выносливость: 7.

Интеллект: 32.

Мудрость: 30.

Харизма: 7.

Нераспределенных очков: 8.

Заклинания: 7 (Мысленный шепот, Ментальный щит, Эмпатическая связь, Внушение, Проекция мысли, Ментальная атака, Ментальный кнут).

Навыки: 2 (Артефактор, Спаситель — 10 уровень).

Кристаллы: 65.

Золото: 99 монет.

Одежда персонажа:

«Мантия ученика факультета разума». Прочность 30/50.

«Бомжатские сапоги мертвеца». Прочность 2/30'

Печать Архидемона. Перстень позволяет призывать случайного демона низшего уровня раз в 3 часа реального времени. Сила призванного демона зависит от уровня и навыков владельца. Срок действия: 7 дней.

Кольцо Око Зверя. Тонкое серебряное кольцо с гравировкой глаза, зрачок которого мерцал красным. Описание обещало ночное зрение в радиусе 10 метров — незаменимая вещь в темных уголках храма.

Оружие:

Ученическая палочка Урана.

+10 очков к интеллекту.

Качество 50/50

Инвентарь:

Мелок Очищения. Обычный белый мелок, но с запахом лаванды. Он должен был создавать защитный барьер от нежити и демонических существ в радиусе 5 метров — идеальное оружие против обитателей храма. На мелке были вырезаны странные символы, назначение которых мне было неизвестно.

Роба ученика. Обычное одеяние учеников школ магии. Прочность 45/50.

Дневник Оливии. Квестовый предмет.

Шкатулка Оливии. Качество 500/500

Учебник первокурсника. Качество 42/50

Титулы:

«Расхититель сокровищ». Описание: увеличивает награду за выполнение квестов на 25%

«Выживший». Описание: позволяет превратиться в труп лошади и спрятаться от опасности.

«Защитник». Описание: увеличивает вдвое награду за выполнение квестов академии.

Хм… Так, для начала надо решить куда потратить очки. Хотя, подождет. Есть две более важные вещи. Это «Печать Архидемона» и «Шкатулка Оливии». С печатью разберусь, когда буду в очень тяжелой ситуации, откат в 3 часа и срок пребывания демона в 7 дней — немного смущают. По идее можно собрать небольшую армию демонов и пропаравозиться. Но, думаю, все не так однозначно. Вряд ли нет ограничений, уж слишком все на поверхности.

А что там за шкатулка Оливии? Я так и не посмотрел в прошлый раз.

Шкатулка Оливии

Тип: Квестовый предмет (Одноразовый)

Описание: Старинная шкатулка из темного дерева, украшенная искусной резьбой. Источает странную энергию, реагирующую на ваши мысли.

Эффект при использовании: Позволяет наделить ваш аккаунт 10 000 единиц одного из доступных ресурсов.

Ограничения: Невозможно использовать для увеличения базовых характеристик персонажа (Сила, Ловкость, Выносливость, Интеллект, Мудрость, Харизма).

Кнопка «Активировать» мерцает, предлагая выбрать ресурс. Мда-а-а. И куда влить 10 000 очков чего-то? Жаль характеристики нельзя так поднять.

10к золота были бы не лишними. Да и кристаллы были бы неплохим подспорьем, чтобы улучшить свою комнату в общаге. В опыт глупо вливать — и так наберу.

Махнув рукой, так и не определившись с выбором, я вышел из комнаты общежития.

Факультет «мозгоклюев», как всегда, гудел, словно растревоженный улей. Студенты бегали по своим делам, спорили, хвастались новыми артефактами. Я пробрался сквозь толпу к кабинету декана, профессора Грея.

— Лирой, ты ли это? — декан был в заляпанном маслом халате. — А я уж думал, ты решил забросить учебу!

— Да нет, профессор, — я виновато улыбнулся. — Просто… дела.

— Дела, дела… — проворчал Грей, но по его тону было понятно, что он не сердится. — Ладно, раз пришел, бегом к профессору Оливии. У нее сегодня прием экзаменов для перехода на второй курс.

— Экзамен? — сердце ухнуло в пятки. Профессор Оливия — это тебе не шутки!

— Не переживай ты так, — декан подмигнул. — Оливия — девушка хоть и строгая, но справедливая. А ты, я слышал, кое-чему научился за это время.

Аудитория, где принимала экзамен профессор Оливия, напоминала склеп. Тусклый свет, полки с черепами и прочими анатомическими прелестями… Сама Оливия, бледная, с черными, как смоль, волосами и пронзительными зелеными глазами, выглядела так, будто только что поднялась из могилы. Это на нее так отец повлиял?

— Лирой? — она подняла на меня удивленный взгляд. — Не ожидала увидеть тебя здесь.

— Профессор, я хотел узнать про вашего отца… — начал было я, но она остановила меня жестом.

— Если ты хочешь поговорить об этом, то приходи на занятия, — ее губы тронула едва заметная улыбка. — А то ты ни разу не был на них. Экзамен за первый курс сдашь?

Я кивнул. Проходным заклинанием был «Ментальный кнут», который я выучил благодаря бафу магистра Эльгарры.

Она указала на стоявший в углу манекен, закованный в ржавые доспехи.

— Атакуй. Используй всё, что знаешь.

Я глубоко вдохнул, сосредоточился… и шарахнул по манекену «ментальным кнутом». Тот задрожал, потом затрясся, словно в лихорадке, и развалился на части с оглушительным грохотом.

Профессор Оливия с интересом наблюдала за этим действом.

— Интересно… очень интересно… — протянула она, задумчиво потирая подбородок. — При таком интеллекте уметь пользоваться кнутом? Что ж, экзамен ты сдал. Поздравляю, второкурсник.

Я выдохнул с облегчением и краем глаза отметил получение 18 уровня!

«Ну что, Феникс, кажется, у нас получается», — подумал я, с улыбкой покидая мрачную аудиторию.

Достижение получено:«Студент-загадка».

Описание: пройти на следующий курс, не посетив ни одного занятия.

Награда: 10 кристаллов.

Вот это да! Стать второкурсником, не потратив ни минуты на лекции — это ли не мечта любого студента? Хотя… немного совестно перед профессорами. Думаю, они отыграются на мне за это.

Раз в мире появились Боги-колонисты, первым делом нужно было проверить новые возможности, которые открылись с выходом обновления. Я открыл вкладку «Пантеон» и… завис на добрых полчаса, разглядывая доступных богов. Здесь были все: от грозного Зевса, мечущего молнии, до хитроумного Локи, плетущего интриги. Можно было выбрать себе покровителя из любой мифологии. Боги могли наделить последователя уникальными артефактами и способностями, а затем отправить вершить судьбы мира «ЭЗБ».

Я, признаться, немного растерялся от такого разнообразия. С одной стороны, хотелось выбрать кого-то могущественного, кто смог бы снести все преграды на моем пути. С другой — меня привлекал образ хитрого стратега, способного побеждать не грубой силой, а интеллектом.

В конце концов, я остановил свой выбор на богине Мафтет. Так будет проще выполнить задание Феникса по поиску беглянки. Пусть другие игроки гоняются за грубой силой, а я попробую взять хитростью и знанием.

Никакого изменения я не почувствовал. Получить бафы своего бога-покровителя я тоже не могу. Но такая возможность есть, если наберу очки веры выполняя задания этой религиозной ветки.

К сожалению, никаких заданий от Мафтет не было. У других богов — пожалуйста, хоть завались этими квестами. А с Мафтет — пусто. Наверное, надо было другого бога выбрать.

Закончив с настройкой божественного покровителя, я решил осмотреться. Куда бы отправиться на поиски Мафтет? Феникс говорил что-то про ответственность… Может, она отправилась в самые опасные места, чтобы защищать слабых? Жаль, что ивент «Побег в Черную бездну» еще не начался.

«Типично!» — подумал я, с досадой закрывая вкладку «Пантеон». Выбрать богиню, которую и так нужно найти — это, конечно, в моем стиле! Гениально, Лирой, просто гениально!

Ладно, паниковать рано. Раз Мафтет не дает квесты, значит, нужно искать другие зацепки. Феникс упоминал, что она не готова к своей роли… Может, она пытается как-то компенсировать это, помогая слабым и беззащитным?

В конце концов, не зря же она — богиня справедливости!

Мой взгляд упасть на обновленную карту мира. Там появилось несколько новых локаций, отмеченных значком весов — символом справедливости и равновесия. До того, как я начал ковыряться во вкладке пантеонов, этих значков не было. А это значит, что там надо искать квестовые задания бога-покровителя. Хотя, какого еще покровителя? Это колонисты, пришельцы в наш мир.

Похоже, судя по значкам весов, Феникс все-таки оставил мне пару подсказок.

Осталось только выбрать, куда отправиться сначала.

Обитель Верховного суда. Описание гласило: «Здесь вершатся судьбы виртуальных миров. Но даже самые мудрые судьи иногда ошибаются…»

Лабиринт Испытаний. «Лишь тот, кто чист душой и помыслами, сможет найти выход из этого лабиринта…»

Деревня Опальных. «Место, где находят приют те, кого незаслуженно обидели и предали…»

Я внимательно изучал описание локаций, пытаясь понять, какое место могло бы привлечь Мафтет. Верховный суд звучал слишком… формально, даже скучно. Лабиринт Испытаний? Возможно, но не было никакой гарантии, что Мафтет вообще там бывала.

А вот Деревня Опальных… место, где находят приют те, кого незаслуженно обидели… Да, это звучало куда более многообещающе!

К тому же, что-то в этом названии цепляло меня за живое. «Незаслуженно обидели…» Сам не знаю почему, но я почувствовал странную связь с этой деревней, словно там меня кто-то ждал.

— Решено! Деревня Опальных, так Деревня Опальных', — твердо сказал я себе, открывая карту мира.

Деревня находилась на самом краю цивилизованного мира, затерянная среди диких лесов и непроходимых болот.

Я выбрал ближайший портал и перенёсся в «Сумеречный лес». Минус 1 золотой и мрачные кроны деревьев сплетались над головой, преграждая путь скудным лучам солнца. Воздух был тяжёлым от запаха прелой листвы и сырой земли. Тишину нарушали лишь редкие крики хищных птиц да шелест кустов — кто-то или что-то явно наблюдало за мной из лесной чащи.