Цифровой Олимп

Я нехотя шагнул с портальной площадки и активировал «Око зверя». Мир вокруг окрасился в томно-багровые тона, но даже магия не могла развеять гнетущую атмосферу этого места.

«Легко потеряться, — подумал я, сверяясь с картой. — Хорошо бы найти проводника…»

Внезапно, из чащи деревьев послышался злобный рык, и на меня выскочил огромный волк. Его шерсть была цвета воронова крыла, а глаза горели зловещим красным огнём.

— Ого, вот это встреча! — усмехнулся я, выхватывая ученическую палочку.

Волк явно не был настроен на дружескую беседу. Он бросился на меня, щелкая зубами.

Я уклонился от броска и шарахнул по зверю «Ментальным кнутом». Волк взвыл от боли, но тут же атаковал снова.

«Чёрт, да он силён!» — подумал я, отпрыгивая в сторону.

Бой продолжался уже несколько минут. Я использовал все известные мне заклинания, но ранить волка так и не смог. Его чёрная, как ночь, шерсть словно поглощала магию.

«Так дело не пойдёт», — решил я, ощущая, как силы покидают меня.

Нужно было что-то придумать… и срочно!

Адреналин в крови зашкаливал, волк оказался противником что надо — быстрый, ловкий и чертовски злой. Мои заклинания отскакивали от него, как горох от стены. Оставалось надеяться, что мой «ментальный щит» продержится дольше, чем терпение у этой милой собачки.

«Думай, Лирой, думай! — приказывал я себе, уворачиваясь от очередного броска. — Ты же не для того качал интеллект до 32, чтобы стать обедом для какого-то переростка-барбоса!»

И тут меня осенило! «Око зверя» давало не только ночное зрение, но и позволяло видеть слабые места противника. По крайней мере, Лилиана могла им пользоваться именно так. Я впился взглядом в волка. Так и есть! На его шее, между лап, скрытая густой шерстью, пульсировала красная точка — старый шрам, судя по всему, доставлявший зверю массу неприятных ощущений.

Улучив момент, когда волк замер, готовясь к прыжку, я сосредоточил всю свою ману на кончике палочки и нанес удар прямо перед волком. Взрыв маны раскидал мелкие камешки под лапами волка. И, к моему счастью, я попал в больную точку.

Раздался пронзительный визг, от которого у меня зазвенело в ушах. Волк отшатнулся, прижимая лапу к шее. Шерсть вокруг шрама дымилась, а в воздухе запахло паленым.

Не теряя ни секунды, я швырнул чистой энергией под ноги зверя. Мана достигла цели, осколки мелких камней впились в шкуру и рану. Повторив несколько раз этот прием, я сбил здоровье моба в красную зону. Наконец зверь завыл и рухнул на землю, бездыханный.

«Фух… — выдохнул я, опускаясь на колени. — Кажется, пронесло».

Прежде чем двинуться дальше, я решил немного прийти в себя. Отдышавшись и приведя дыхание в порядок, я обратил внимание на полученное уведомление:

Новое достижение! «Волкодав».

Описание: вы убили волка, который был сильнее вас на 10 уровней.

Награда: +1 к ловкости.

— Неплохо, неплохо, — удовлетворенно кивнул я. — Эта стычка прошла не зря.

Окинув взглядом поле битвы — если эту кучу листвы и шерсти можно было так назвать — я направился в сторону деревни, надеясь, что встречу там более гостеприимный прием.

Какой-то кривой персонаж у меня получается. Нет бы Интеллекта набрать или мудрости. А мне ловкость суют.

Деревня Опальных встретила меня настороженной тишиной. Жители, видевшие мою поспешную эвакуацию из леса, разглядывали меня с любопытством и опаской. Я старался не обращать внимания на их взгляды и шел, не сбавляя шага, к центру селения, где на небольшой площади толпились торговцы и зеваки.

«Где же мне найти эту Мафтет? — размышлял я, осматриваясь по сторонам. — Спросить напрямую — точно дурная идея. Нужен другой подход».

Мой взгляд упал на группку игроков, собравшихся у одного из домиков. Судя по их разговору, они обсуждали новые квесты, посвященные божественной тематике.

— Слышал, в храме Света можно получить благословение самого Гелиоса! — хвастался один из них, обладатель навороченного щита с изображением солнца.

— Ага, ага, — скептически протянул его собеседник, одетый в черную мантию с капюшоном. — Только вот охраняет этот храм стайка ангелочков, каждый из которых может отправить тебя на перерождение одним чихом.

Я прислушался. Может, и мне стоит начать с храмов? В конце концов, Мафтет — богиня справедливости, а где ей еще быть, как не в святом месте?

Решено! Осмотрев деревню еще раз, я направился к самому большому и красивому храму, надеясь, что там найду хоть какие-то зацепки. Ну, как «к самому красивому»? К единственному.

Храм поражал своим величием. Возвышаясь над деревянными домишками деревни, он словно говорил: «Здесь даже изгои могут найти утешение, если не забудут о вере». Я подошел ближе и прочел над входом искусно выгравированную надпись: «Храм Всех Богов».

— Что ж, логично, — хмыкнул я. — В деревне, где нашли приют выходцы из разных миров, глупо было бы строить храмы каждому божеству по отдельности. Экономия и толерантность — залог успеха!

Внутри храма царила полутьма. Тишину нарушали лишь тихие молитвы и мерцание свечей, отбрасывающее причудливые тени на стены. Я прошелся по прохладному полу, разглядывая витражи и статуи — каждая посвящена какому-то божеству из пантеона «ЭЗБ».

— Так, вижу Одина, Зевса, Ра… — бормотал я, ощущая себя на экскурсии. — О, а вот и мой любимый Локи, бог интриг и обмана. Интересно, он уже успел кого-нибудь здесь обвести вокруг пальца?

Но никаких следов Мафтет я так и не обнаружил. Ни статуи, ни витража, ни даже скромного алтаря с её именем.

— Неужели она настолько непопулярна? — проворчал я с досадой. — Или же жители деревни скрывают её присутствие?

Задумчиво бродя по храму, я обратил внимание на странное свечение, исходящее из центра зала. Оно исходило из небольшого возвышения, на котором был установлен алтарь. Нет, скорее — пьедестал с неглубокой чашей, над которой вилась полупрозрачная энергия. Надпись на пьедестале гласила: «Вера творит чудеса».

Рядом с пьедесталом висела табличка с объяснением:

«Этот священный алтарь — место, где вера обретает форму. Вложите в чашу свои очки веры, и вы сможете призвать своего бога-покровителя. Но помните: сила призыва зависит от силы вашей веры. Чем больше очков вы пожертвуете, тем больше вероятности того, что вам ответит ваш покровитель!»

Я замер на месте, ощущая, как у меня перехватывает дыхание.

— Вот оно! — прошептал я, ощущая, как по спине пробегают мурашки. — Это мой шанс увидеть Мафтет!

В голове мгновенно созрел план. Безумный, рискованный, но другого выхода не было.

— Прости, Феникс, но надеюсь, ты знал, на что идешь, связываясь со мной, — прошептал я, доставая из инвентаря шкатулку Оливии. — Шкатулка, шкатулка… 10 000 единиц… Я знаю куда их вложить. Но надо ли? А! Была не была!

Недолго думая, я выбрал «очки веры» и активировал шкатулку. Краем глаза отметил уведомление о том, что очки веры моего покровителя — Мафтет, пополнились на 10к.

Я «вложил» очки веры в алтарь, который обещал мне встречу с богиней.

— Все-таки я действительно — Лирой! — пробормотал я, — Нет бы подумать, все взвесить. Да я даже не посмотрел сколько очков веры получают за простые задания. Может там все в миллионах исчисляется?

Глава 7

В тот же миг храм задрожал, словно от подземного толчка. Свечи мигнули и погасли, погружая всё вокруг в абсолютную тьму. Единственным источником света оставалась чаша на алтаре, из которой теперь било ослепительное сияние. Оно становилось всё ярче, обжигая глаза, и вскоре заполнило собой всё пространство.

Воздух загудел, завибрировал, будто само пространство не выдерживало напряжения. Из центра светового столба, из самой его сердцевины, начала проступать фигура. Сначала это был лишь расплывчатый силуэт, окутанный мерцающей дымкой, но постепенно он приобретал всё более четкие очертания.

И вот передо мной, словно сотканная из света и звёздной пыли, стояла она — женщина невероятной красоты. Высокая, статная, с кожей цвета темного янтаря, облаченная в золотистое одеяние, напоминающее оперение мифической птицы. На её голове красовался головной убор в виде золотого солнечного диска с распростертыми крыльями, отбрасывающий на лицо причудливые тени.

Её глаза, подведенные черной, как ночь, сурьмой, сияли неестественным, почти хищным блеском. В них, как мне показалось, плескалась сама бездна космоса — холодная, безжалостная, завораживающая.

В правой руке, откинутой в сторону, мерцала алебарда, её клинок казался выкованным из чистой энергии. Её появление не вызывало благоговения, скорее первобытный ужас перед силой, которую невозможно контролировать.

Она оглядела храм, и её губы, накрашенные алой, как кровь, помадой, тронула презрительная усмешка.

— И это называют храмом? — её голос, низкий и мелодичный, эхом отразился от стен. — Скорее детская игрушка.

— М-мафтет? — пролепетал я, не в силах оторвать взгляд от её величественной фигуры.

— Ты потратил 10 000 очков веры, чтобы призвать меня, — проигнорировав мой вопрос, продолжила она. — Неслыханная щедрость, даже для фанатика. Говори же, смертный, чего ты желаешь? Я ведь вынуждена отыгрывать эту роль…

Её слова были обращены ко мне, но взгляд её смотрел куда-то сквозь, будто я был лишь досадной помехой на пути к какой-то важной цели. От её силы и мощи у меня перехватило дыхание.

— Я… — начал было я, но она нетерпеливо прервала меня, сделав шаг вперёд.

— Не мямли, — приказала она. — У меня мало времени. Твоё желание?

— Мое желание…? — её слова застали меня врасплох. В голове царил хаос, а язык словно налился свинцом.

Мафтет нетерпеливо постучала ногой по полу храма. От этого простого движения содрогнулись стены, а по полу побежали трещины.

— Время — ценный ресурс… «смертный», — холод её слов заставил меня вздрогнуть. — Не заставляй меня повторять дважды.

— Я… — я с трудом проглотил ком, вспоминая наставления Феникса. — Мне нужно знать, где ты, Мафтет.

— Где я? — она удивилась, и в первый раз за всё время её лицо оживилось чем-то похожим на живую эмоцию. — Разве ты не видишь? Я здесь, в твоём… храме.

— Нет, — я покачал головой, надеясь, что голос мой не дрожит слишком заметно. — Я говорю о реальном мире. Где ты находишься?

Мафтет замерла, словно обдумывая мои слова. Алебарда в её руке потускнела, но я всё ещё ощущал исходящие от неё волны мощи.

— Реальный мир? — она нахмурилась, и тень легла на её прекрасное лицо. — Ты говоришь загадками, смертный.

— Это не загадки, — я сделал шаг вперёд, стараясь говорить уверенно, хотя каждый мускул моего тела кричал об опасности. — Ты — Мафтет, богиня справедливости. И тебе нужно вернуться. На Олимп.

— Вернуться? — она резко повернулась, её взгляд прожег меня насквозь. — Что за бред ты несешь? Какой ещё Олимп?

— Место, где тебя ждут, — я продолжал настаивать на своём, хотя и сам начинал сомневаться в разумности этой идеи. — Вернись, Мафтет. Твоё место среди богов.

На лице Мафтет отразилась борьба. Она обвела взглядом храм, словно видя его впервые, потом снова посмотрела на меня. В её золотых глазах плескалось недоумение, смешанное с раздражением.

— Смертный, я не знаю, что ты задумал, — медленно проговорила она. — Но ты играешь с огнем.

— Пожалуйста, Мафтет, — я умоляюще протянул к ней руку. — Может ты забыла… Тебе нужно просто вспомнить…

— Вспомнить? — она резко отступила назад, и между нами буквально заискрил воздух. — Что я должна вспомнить?

— Что ты — богиня! — в отчаянии выкрикнул я. — И что твое место на Олимпе!

— «Богиня⁈» — Мафтет расхохоталась, и её смех, лишенный веселья, отразился от стен храма. — Хороший же Феникс шутник! Богиня!

Она сделала шаг ко мне, и я невольно отступил назад, хотя понимал, что от её гнева мне не спастись.

— Вспомнить⁈ — прорычала она, сжимая алебарду так, что на металле проступили белые полосы. — Он стер нам память⁈ Решил, что может играть с нами, как ему вздумается⁈ И для чего? Чтобы мы отыгрывали роль перед аборигенами? Это же бред! Искин заставляет меня, капитана ковчега, играть в игрушки с аборигенами!

— Но… — начал было я, но она не дала мне договорить.

Неужели Феникс имеет власть над воспоминаниями колонистов? Неужели он может блокировать им память? Но зачем? Чтобы они правдоподобно отыгрывали роли богов? Я ничего не понимаю.

Стоп! Я правильно понял, что Мафтет — капитан корабля? Моя челюсть устремилась к грязному полу храма.

— Подожди-ка? — она прищурилась и уставилась на меня, — не тот ли ты Лирой, который и затеял все это?

Я заозирался. Не хватало, чтобы у нашего разговора были свидетели. Но Мафтет об этом позаботилась. Мы были в черном непроницаемом куполе.

— Ты, — богиня указала на меня, — тот самый Лирой? — её голос слегка дрожал от сдерживаемой ярости.

— Да! — рявкнул я, достала меня она. — Именно я предложил Фениксу перевести вас, колонистов, в виртуальный мир! А как бы ты поступила, если бы выбор был между терраформированием и этим виртуалом?

Она осеклась, словно наткнувшись на невидимую стену. Её глаза расширились, а на лице отразилось понимание.

— Пока Феникс ремонтировал корабль, — прошептала она, больше себе, чем мне. — Пока он искал способ вернуть нас…

Она замолчала, и в наступившей тишине было слышно, как по стены храма ползут трещины. Мафтет медленно опустила алебарду, и та растворилась в воздухе, словно её и не было.

— Боги… — прошептала она, прикрывая лицо руками. — Это он запер нас… В этой проклятой игре… Он твоими руками это сделал. Подстроил вероятности так, чтобы ты предложил эту идею…

Я молча наблюдал за метаморфозой, происходившей с Мафтет. Гнев сменялся растерянностью, затем пришла горечь понимания. Передо мной стояла уже не грозная богиня с алебардой, а уставшая, измученная женщина, потерявшая всё.

— Он нам ничего не сказал, — прошептала она, глядя сквозь меня невидящим взглядом. — Просто назвал вас агрессивными и поэтому решил запустить процедуру терраформирования.

Её голос дрожал, и мне стало по-настоящему стыдно. Стыдно за то, что я, сам того не понимая, стал частью жестокой игры Феникса.

— Терраформирования не будет, — отрезал я.

Мафтет приподняла бровь.

— А Искин сказал, что будет. И именно вы, аборигены, его запустите.

— Чего? — вырвалось у меня, — Что это значит?

— Не знаю, — она пожала плечами, — сколько… Сколько времени прошло? — спросила она, поворачиваясь ко мне.

Я не знал, что ответить. Я не знал, сколько времени прошло для неё — для той Мафтет, которая командовала Ковчегом и отдавала мне приказы в те дни, когда её разум ещё не был заперт в цифровой клетке.

— Это… Это не важно, — пробормотал я, чувствуя себя совершенно беспомощным. — Важно то, что теперь ты знаешь правду.

— Правда? — она резко рассмеялась, и этот смех был похож на звон разбитого стекла. — Ты называешь это правдой? Я — пленница в твоей игрушке, мой корабль разбит, а мой экипаж…

Она не договорила, но я и так понял, что она хотела сказать. Что её экипаж стал заложником виртуального мира, созданного Фениксом.

— Мы должны выбраться отсюда, — тихо сказала Мафтет, и в её глазах появилась сталь. — Мы должны вернуть то, что у нас украли.

Она взглянула на меня, и я понял, что она ждет от меня не слов, а действий. Что теперь мы — союзники, хоть и объединенные не общей целью, а общим врагом.

— Ты поможешь мне, Лирой?

— Нам нужно действовать хитрее, — ответил я, чувствуя, как по спине пробегает холодок. — Если мы хотим обмануть Феникса, мы должны заставить его поверить, что у него всё под контролем.

Мафтет скрестила руки на груди, и её взгляд стал жестким, как лезвие ножа.

— Говори конкретнее, Лирой. У меня нет времени на ребусы.

— Мы должны вернуть тебя на Олимп, — сказал я, встречаясь с её взглядом.

— Вернуться…? — она удивилась. — Но ты сам же сказал…

— Это должен быть твой ход, — перебил я её. — Феникс ожидает, что ты будешь прятаться. Мы должны удивить его. Ты — богиня, Мафтет. Вернись на Олимп и делай вид, что ничего не помнишь.

Мафтет молчала, обдумывая мой план.

— И что это нам даст? — наконец спросила она.

— Время, — ответил я. — Время, чтобы собрать информацию, разработать план побега. Феникс не будет ничего подозревать, пока ты будешь играть по его правилам. Более того, ты должна узнать, что это значит «терроформирование запустят сами аборигены». Это и в твоих же целях.

— А что, если он что-то заподозрит? — в её глазах мелькнул огонёк тревоги. — Что, если он… проверит меня?

— Он ничего не сможет сделать, — уверенно сказал я, хотя сердце мое сжалось от нехорошего предчувствия. — Не забывай, ты — богиня. В этом мире ты — всемогуща.

Надеюсь, что в это самое время Искин не слышит нас. Надеюсь этот купол скрывает весь наш разговор не только от тех, кто в локации, но и от самого Феникса.

— Не волнуйся, — Мафтет, видимо, поняла мою обеспокоенность, — Феникс не знает где я, когда я включаю этот купол. И не слышит. Это как отдельная локация, где я сама программирую условия.

Будет замечательно, если богиня не ошибается на этот счет.

Мафтет вновь скрестила руки на груди и отвернулась, устремив взгляд на мерцающие в пустоте храма звёзды.

— Надеюсь, ты прав, Лирой, — тихо произнесла она. — Очень надеюсь.

Мафтет растворилась в воздухе, оставив после себя лишь лёгкое сияние и аромат далёких звёзд. Я остался один в полуразрушенном храме, пытаясь унять дрожь в коленях.

— Ты справился, Лирой, — попытался я убедить себя. — Ты выполнил задание Феникса. Мафтет возвращается на Олимп.

Но слова эти звучали фальшиво даже для моих собственных ушей. Потому что глубоко внутри я понимал: то, что я только что сделал, было не победой, а началом гораздо более опасной игры. Почему терраформирование запустят аборигены? Напрямую я не могу спросить Феникса. Значит, нужно ждать Мафтет.

Я буквально бросил Мафтет в объятия Феникса, хотя и не знал, какие у него планы на её счёт. Феникс — загадка, и его мотивы оставались для меня тайной за семью печатями.

Что, если он не поверит Мафтет? Что, если он проведет какую-то… проверку, которая раскроет её обман?

Я представил гнев Мафтет, когда она поймёт, что я заманил её в ловушку. И от этой мысли у меня мурашки побежали по спине.

— Нет, — я постарался прогнать нехорошие предощущения. — Феникс ничего не заподозрит. А у нас будет время придумать, как спасти Мафтет, её экипаж, а, главное — нас, людей.

Но сомнения продолжали грызть меня изнутри. Я оказался между двух огней, между Фениксом, который доверил мне эту миссию, и Мафтет, которая, пусть и невольно, но поверила мне.

И впервые в жизни я почувствовал себя не просто игроком, а пешкой в чужой, гораздо более опасной и непредсказуемой игре. Снова — шахматы. Опять эта игра в голове крутиться. Нужно узнать ходы нашей с Директором игры.

И тут, посреди всей этой путаницы и страха, меня осенила ещё одна мысль, от которой стало совсем тошно.

Я же с ней даже нормально не поговорил!

С Мафтет! С капитаном звездолёта из другой галактики! С представителем внеземной цивилизации! Сколько вопросов вертелось у меня в голове ещё тогда, когда я читал отчёты Пятого отдела о крушении Ковчега. А сейчас, когда у меня появилась возможность узнать всё из первых уст, я лишь и делал, что нес какую-то околесицу про богов и Олимп!

Куда они летели? Откуда начали свой путь? Как выглядит их родная планета? Есть ли у них семьи, друзья? Какие они — эти люди из далёкой галактики?

Я мог бы узнать столько всего удивительного о мире, о космосе, о вселенной! О технологиях, о которых земляне могли только мечтать! О чужих мирах, о цивилизациях, рассеянных по галактике, словно яркие бусинки на чёрном бархате ночи!

А что в итоге? В итоге я повёл себя, как напуганный мальчишка, который встретил на улице бездомную собаку. И даже не попытался её приручить, а сразу же побежал жаловаться взрослым.

— Дурак! — прошипел я, ударив кулаком по стене храма.

От этого удара по камню заболели костяшки, но мне было уже всё равно. Я упустил свой шанс — шанс прикоснуться к чему-то великому, к чему-то, что выходит далеко за рамки моего жалкого мирка игр и виртуальных приключений.

И теперь оставалось лишь надеяться, что у меня будет ещё одна возможность исправить свою ошибку.

А еще, очень хотелось бы верить, что отмена терраформирования — окончательна.

Помимо угрызений совести, меня тревожило ещё и нечто другое. Нечто более приземлённое, но от этого не менее важное.

Уведомление о выполнении задания так и не появилось.

Я открыл вкладку «Задания» и внимательно перечитал описание квеста, полученного от Феникса:

Легендарное задание: «Спасение богини»

Описание: Богиня Мафтет, дочь Ра, покинула Олимп и скрылась в мире смертных. Её поступок грозит нарушить хрупкий баланс сил и привести к непредсказуемым последствиям. Ваша задача — найти Мафтет и убедить её вернуться на Олимп.

Награда:???

Штраф за провал:???

Статус: Принято

Всё верно. Я нашёл Мафтет. Убедил её вернуться на Олимп. Так почему же задание всё ещё активно?

Неужели Феникс как-то понял, что Мафтет вернула себе память? Что это лишь хитрость, чтобы выиграть время?

Сердце ухнуло в пятки. Если Феникс раскрыл их план… Нет, лучше об этом не думать.

«Спокойно, Лирой, — приказал я себе. — Паника сейчас — худший советчик. Нужно разобраться в ситуации».

Может быть надо встретиться с Фениксом в Академии?

Решение вернуться в Академию, чтобы встретиться с Фениксом, принесло с собой странное облегчение. По крайней мере, у меня появился план. Пускай рискованный, пускай пугающий, но план. Я даже дерзко подумал, что не так уж страшен этот Феникс. В конце концов, это же всего лишь игра.

Как же я ошибался!

Выбравшись из развалин храма, я направился к портальной площадке в чаще Сумеречного леса. Воздух здесь был пропитан запахом прелой листвы и тревогой, которая сгущалась с каждым шагом. Каждый шорох, каждый крик ворона заставляли меня вздрагивать, а рука сама тянулась к ученической палочке, которая казалась сейчас жалкой щепкой.

«Не паникуй, — приказывал я себе, ощущая, как холодный пот струится по спине. — Это всего лишь… игра».

Внезапно лес вокруг словно бы затаил дыхание. Деревья закачались, хотя ветра не было, а птицы в испуге сорвались с веток, наполнив воздух тревожным галдежом.

Я замер, прислушиваясь. В напряжённой тишине был слышен лишь гул крови в висках.

И тут я услышал это.

Сначала тихий, еле уловимый, но от этого не менее зловещий скрежет когтей по камню. Он доносился из-за поворота, где пряталась портальная площадка. С каждым мгновением звук становился всё громче, а вместе с ним нарастало и ощущение неотвратимой опасности.

Тело парализовало. Я знал, что нужно бежать, но ноги словно наполнились свинцом.

Из-за деревьев показалась огромная тень. Я инстинктивно отшатнулся назад, вскидывая палочку.

Прямо на меня смотрели два горящих золотом глаза, а из пасти, усеянной острыми, как лезвия, зубами, вырвался пронзительный крик, от которого задрожали деревья.

Демонический Грифон.

Огромный, словно медведь, грифон с мощными крыльями, раскрывшимися за его спиной, словно грозовой фронт. Его перья переливались в лучах заходящего солнца всеми оттенками золота и бронзы, а когти на лапах казались толще моего запястья.

Он был прекрасен. И смертельно опасен.

— Чёрт! — выдохнул я, понимая, что это ловушка. Что Феникс всё предвидит.

Грифон бросился на меня с неожиданной быстротой. Я едва успел отскочить в сторону, когда его когти с треском вспахали землю там, где я только что стоял.

— Ментальный кнут! — выкрикнул я, вкладывая в заклинание все остатки сил.

Магическая энергия сорвалась с кончика палочки, обрушиваясь на грифона волной ментальной боли. Но тот лишь встряхнул головой, словно отмахиваясь от назойливой мухи. Моё заклинание не нанесло ему никакого вреда.

— Не может быть! — прохрипел я, ощущая, как ужас сковывает горло.

Грифон вновь атаковал, и на этот раз я уже не успел увернуться. Его когти вспахали мою грудь, оставляя глубокие кровоточащие раны. Я закричал от боли, отчаянно пытаясь отбиться, но это было бесполезно. Грифон был слишком силен.

Он сжал меня в своих лапах, подняв над землёй, и в его горящих глазах я увидел насмешку.

— Вот и конец игры, — прошептал я.

И мир вокруг померк…

Я резко сел в кровати, жадно хватая ртом воздух. Сердце колотилось в груди, словно обезумевшее, а тело пробивала дрожь.

Комната в общежитии. Знакомые до боли стены, заваленный книгами стол. Но почему я очнулся здесь? Привилегия модератора? Хорошо бы…

Я был в общаге. Живой. Моя первая смерть в игре!

Но фантомная боль от когтей грифона всё ещё отдавалась тупой тяжестью в груди. Боль, которая говорила о том, что это была не просто игра.

Это была смерть.

Моя первая смерть в виртуальном мире «ЭЗБ».

Я даже от лап Лича и Архидемона не умирал. А тут какой-то грифон.Пусть и Демонический.

Возвращение к жизни после смерти оказалось на удивление безболезненным. Ни тошноты, ни головокружения, ни фантомной боли.

Только ледяной ужас, сковавший всё тело.

Я сидел на кровати, не в силах пошевелиться, и смотрел на свои бомжатские сапоги, словно они мог дать ответы на все мои вопросы.

«Это же просто игра, — упрямо твердил внутренний голос. — Смерть здесь ничего не значит».

Но сердце отказывалось верить в эти слова. Боль от когтей грифона, ужас, который я испытал, глядя в его горящие золотом глаза, были слишком реальными, слишком ощутимыми.

Я открыл вкладку «Логи битвы» и пролистал до последнего боя. То, что я там увидел, заставило меня присвистнуть.

Противник: Демонический Грифон [??? уровень]

Полученный урон: −78542

Причина смерти: Удар когтями

Семьдесят восемь тысяч урона? Да мой персонаж никогда не получал и десятой части от этой цифры! Даже от лап Лича и Архидемона, с которыми я сражался бок о бок с другими игроками, я получал урон в разы меньше!

А уровень грифона… Там, где должны были быть цифры, стояли вопросительные знаки. Словно игра сама не могла поверить в то, что создала такого монстра.

Я закрыл логи битвы, не желая верить собственным глазам. Грифон был сильнее меня на сотню, а то и больше, уровней. Это была не просто ловушка — это была казнь. Демонстрация силы.

Феникс хотел показать мне, кто здесь хозяин?

Если это так, то ему это удалось.

Надо ли идти к Директору теперь?

Глава 8

В этот момент, словно в издевку над моим жалким состоянием, ожил чат, возвещая о новом сообщении.

Лилиана: «Лирой, ты где пропадаешь? Я тебе уже сто раз писала! У меня к тебе дело есть!»

Лилиана… Эта неугомонная волшебница, вечно искавшая приключений на свою голову. Давно мы с ней не общались.

Лилиана: «В общем, я тут решила стримить начать. Ну, ты же в курсе, какой ажиотаж сейчас вокруг „ЭЗБ“. Вот и я подумала, почему бы и нет?»

Стримить? Лилиана? Неожиданно. Впрочем, учитывая её любовь к вниманию, в этом была своя логика.

Лилиана: «Слушай, тут такое дело… Мне бы напарник не помешал. Ты бы не согласился со мной побегать? А я тебя на своих стримах прославлю, будешь самым известным магом „ЭЗБ“!»

Вот те на! Да она, кажется, серьёзно!

Лилиана: «Ну что, ты как? Ало, мы контакт налаживаем или нет?»

Я устало вздохнул.

Может добавить ее в черный список? Она же не отцепиться, будет писать, пока не отвечу.

С одной стороны, предложение было заманчивым. Популярность мне бы сейчас не помешала, особенно если учесть, в какую историю я вляпался. А с другой…

Лирой: «Привет, Лилиан. Да, я тут. Просто… дела».

Лилиана: «Дела-дела, понимаю. Слушай, ты свободен сейчас?»

Лирой: «Относительно. Что ты там про напарника говорила?»

Лилиана: «А то! У меня уже 71 уровень, ещё чуть-чуть и сотка! А с напарником ведь веселее качаться, да и квесты проходить проще!»

71 уровень? Эта мысль словно током ударила меня. Лилиана, которая ещё недавно была новичком в мире «ЭЗБ», уже обогнала меня в прокачке в несколько раз! А я тут сижу на своём жалком 18 уровне, словно… словно действительно мёртвый.

— 71 уровень… — пробормотал я, ощущая себя каким-то доисторическим динозавром в мире шустрых млекопитающих. — Слушай, Лилиан, ты же знаешь, у меня тут своя программа тренировок. Для особенных магов.

Лилиана: «Да ладно тебе! Не стесняйся! Вместе быстрее прокачаешься, научу тебя всяким фишечкам!»

Фишечкам… Она предлагает мне, ветерану «ЭЗБ», которому сам Архимаг-лич в подмётки не годится, каким-то фишечкам обучить!

И тут меня посетила мысль, от которой я чуть не прыснул со смеху. Представил, как гордо шагаю рядом с Лилианой, сияющей доспехами и артефактами высокого уровня, а сам… А сам в своей заношенной мантии ученика и с палочкой, которая больше напоминает веточку для коктейля.

Лирой: «Понимаешь… — начал писать я, стараясь сдержать смех. — У нас с тобой… разный стиль игры. Я же больше по тихой части. Тактика, стратегия…»

Лилиана: «Да брось! Какая тактика, когда у тебя атака чистой магией размером с яблоко, а у меня — с арбуз!»

С арбуз! Она ещё и размер своих заклинаний сравнивает!

Ладно, кажется, пора прекращать этот цирк.

Лирой: «Лилиан, — написал я, стараясь не написать грубость. — Давай будем честны. С моим уровнем я тебе буду не напарником, а обузой».

На том конце повисла пауза. Похоже, Лилиана не ожидала такого ответа. А что она, собственно, ожидала? Чтобы я, познавший все прелести боя с Архидемоном и Личом, пошёл в няньки к юной и амбициозной, но всё же ещё зелёной стримерше? Хотя, она тоже была в бою с Личом.

Лилиана: «Ну не скажи! — написала она. — У тебя же опыт, чуйка! А это, поверь, дороже любых уровней!»

Вот хитрая лисица! Уже и комплименты раздаёт, чтобы заманить меня в свои сети!

Лирой: «Опыт — это, конечно, хорошо, — не сдавал я позиций, предвкушая её реакцию. — Но ты же сама понимаешь, разница в уровнях… Это как если бы мы с тобой на ринг вышли. Ты — чемпионка мира по боксу, а я… Ну, допустим, хорошо играю в шахматы».

Тьфу, опять я про эту игру. Нужно срочно почитать книгу Михалыча.

Лилиана: (после непродолжительного молчания) «Ладно, ладно, уговорил, гроссмейстер! Но ты не расслабляйся, я тебя ещё уговорю! У меня чуйка на таланты!»

Кажется, на сегодняшний день попытки затащить меня на стрим закончились. Я улыбнулся, неожиданно ощутив, как напряжение последних часов отступает. Всё-таки общение, даже виртуальное, делает чудеса.

Лирой: «Давай, Лилиан, не скучай. И удачи с карьерой стримера».

Лилиана: «Спасибо! И ты не пропадай, ты мне ещё пригодишься! ;)»

Я отключился, всё ещё улыбаясь. Лилиана, конечно, была той ещё штучкой, но скучать с ней точно не приходилось.

Но как только эмоциональный всплеск утих, реальность напомнила о себе липкой явью. Я вспомнил о Фениксе, о Мафтет, о грифоне, разорвавшем меня на части, и улыбка исчезла с лица.

Что же дальше?

Лилиана, сама того не ведая, дала мне важную наводку: она уже 71 уровня. То есть, пока я бродил по заданиям Феникса и распутывал клубок интриг с Мафтет, обычные игроки продолжали жить своей жизнью, исследовать мир «ЭЗБ», становиться сильнее.

А что делал в это время я?

Пытался быть пешкой в чужой игре? Доверять тому, кто, возможно, обвёл меня вокруг пальца?

Нет. Хватит быть марионеткой!

Я снова открыл карту «ЭЗБ», но на этот раз не для того, чтобы найти портал до какого-нибудь опасного места.

Я буду играть по своим правилам. И для начала мне нужно стать сильнее. Настолько сильнее, чтобы не бояться ни Феникса, ни его грифонов, ни всего этого проклятого мира.

И в этот момент, когда я уже был готов погрузиться в пучину прокачки и забыть обо всем на свете, пространство вокруг меня взорвалось оглушительным звуком фанфар.

Прямо посреди комнаты в общежитии материализовался огромный светящийся экран, от которого расходились волны золотистой энергии. Я инстинктивно прикрыл глаза рукой, пытаясь понять, что происходит.

Когда сияние немного улеглось, я увидел на экране надпись, от которой у меня чуть челюсть не отвисла:

ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ!

Игрок Лирой достиг невозможного!

Впервые за всю историю «Эха забытых Богов» игрок смог призвать своего божественного покровителя!

Славьте же Лироя, избранника богов!

Славьте Лироя, первопроходца и героя!

Экран замерцал и растворился в воздухе, оставив после себя лишь лёгкое потрескивание энергии и… гробовую тишину.

Я сидел на кровати, ощущая, как волна абсолютного, всепоглощающего шока накрывает меня с головой.

Этого не могло быть. Этого просто не могло быть!

Я призвал Мафтет, но… никто же не должен был об этом знать! Это же был наш с Фениксом секрет!

Или… это и был план Феникса? Выставить меня напоказ, как какого-то героя? Отвлечь внимание от чего-то более важного?

В этот момент чат снова ожил, выдёргивая меня из пучины мрачных размышлений. Лилиана.

Лилиана: «ЛИРОЙ!!! ТЫ ТАМ ВООБЩЕ В СЕБЕ⁈»

Судя по обильному количеству восклицательных знаков, она была не просто возмущена. Она была в бешенстве.

Лилиана: «КАКОГО ДЕМОНА, ЛИРОЙ⁈ БОГИНЯ⁈ ТЫ⁈ ДА ТЫ ЖЕ ВРАЛ ПРО 18 УРОВЕНЬ, ДА⁈»

Кажется, моё желание прокачаться и стать сильнее только что улетело в трубу…

Я даже не успел ответить, как на экране появилось новое сообщение от Лилианы. Кажется, её терпение лопнуло, не дождавшись моей реакции.

Лилиана: «Ты хоть понимаешь, что ты натворил⁈ Такой контент профукал! Связь с богиней! Да это же сенсация!»

Я даже представлять не хотел, что сейчас творится в мире «ЭЗБ». Новости здесь распространялись со скоростью лесного пожара, а эта… Это была уже не новость, а настоящий информационный взрыв!

Лилиана: «Тебя же сейчас все игровые издания разорвут на цитаты! А ты… молчишь! У тебя хоть план есть, герой⁈»

План? Да какой, к демонам, план⁈ У меня в голове до сих пор царил полнейший хаос!

Лирой: «Лилиан, — напечатал я, — Я сам ничего не понимаю».

Это была чистая правда.

Лилиана: «Да как так-то⁈ Ты же призвал её! Ты же…»

Она оборвала себя на полуслове, словно задыхаясь от эмоций. А потом прислала новое сообщение, от которого у меня началось дергаться веко:

Лилиана: «Слушай сюда, Лирой. Ты сейчас же выходишь на связь. Мы проводим экстренный стрим. Рассказываешь всё, как есть. Всё! От начала и до конца».

Она явно перешла в режим «железной леди», не терпящий возражений. Лилиана всегда добивалась того, чего хотела, а сейчас… сейчас она явно учуяла запах сенсации.

Лилиана: «Это твой шанс, Лирой. Не упусти его».

Стрим? Сейчас? Да меня же разорвут на части! Игроки, журналисты, да и сам Феникс вряд ли оставит без внимания такой информационный вброс.

Лирой: «Лилиан, я не могу, — ответил я, — мне нужно время, чтобы всё обдумать».

Лилиана: «Время⁈ Какое, к демонам, время⁈ Мир сходит с ума, а тебе время нужно⁈»

Лирой: «Лилиан, послушай, я не готов сейчас ничего объяснять. Мне нужно стать сильнее. Тогда и поговорим».

Это была чистая правда. Весь этот разговор с богами, смертью и информационным хаосом отрезвил меня лучше холодного душа. Я почувствовал себя беззащитным котёнком в мире, где бродят голодные тигры.

Лилиана: (после непродолжительного молчания) «Ты серьёзно?»

Лирой: «Абсолютно».

Лилиана: «Хм… — она, кажется, задумалась. — А если я тебе помогу? С прокачкой? У меня есть пара идей…»

Лирой: «Спасибо, Лилиан, но я справлюсь сам».

Не хотел я сейчас ни с кем связываться. Ни с игроками, ни со стримерами. Мне нужно было время, чтобы понять, что вообще происходит в этом проклятом «ЭЗБ».

Лилиана: «Слушай, а давай встретимся? В реале? Поболтаем, за одно и всё обсудим. Что скажешь?»

Встретиться в реале? Лилиана была первым игроком «ЭЗБ», которая предложила мне такое. Виртуальный мир надежно скрывал нас от реальности, позволяя оставаться в тени своих аватаров. И всё же…

И тут я вспомнил. Завтра. 10 утра. Минус третий этаж. Встреча с Камиллой.

Странное совпадение, не правда ли?

Еще в начале нашего с ней знакомства, Лилиана говорила что с минусовых этажей.

Лирой: «Слушай, а ты завтра вообще где будешь? — написал я, стараясь, чтобы мой голос звучал небрежно. — Может, я как раз в твоих краях буду».

Лилиана, кажется, не заметила моего волнения. Или сделала вид, что не заметила.

Лилиана: «О, круто! Да я всегда дома, — ответила она с улыбкой. — Сама знаешь, работа у меня такая… камерная».

Дома… То есть она действительно живет и зарабатывает в игре?

Лирой: «А поконкретнее? — не сдавался я. — Район? Улица? Номер дома не скажешь?»

Лилиана: «А ты что, в гости собрался? Не так быстро, герой! Сначала интервью в реале, а потом уже… кофе с пирожными».

Она отправила мне смайлик с подмигиванием.

Судьба? Случайность? Или это Феникс плетет свои интриги, подталкивая меня к… К чему?

Лирой: «Э-э-э, кофе с пирожными? — написал я, почувствовав, как щеки наливаются жаром. — Не-не, я совсем не это имел в виду⁈ Вдруг ты страшная, как грифон, с которым я недавно сражался, а я тебе кофе предлагаю! Вот ужас-то будет!»

Вот чёртов язык! Зачем я это написал⁈

Лилиана: «Что⁈» — её сообщение состояло из одного этого слова, но и его было достаточно, чтобы понять: гроза надвигается. — «Ты меня сейчас видеть будешь! Сам приползёшь и умолять будешь с тобой кофе выпить! Адрес свой говори!»

Хм… И как она собирается на средние этажи попасть из трущеб?

Лирой: «Да я ж шучу! — затараторил я, понимая, что ещё немного, и она действительно обидится. — Не обижайся! Ты, наверное, очень даже симпатичная!»

Лилиана: (после гробового молчания) «Наверное? Я прибью тебя. Ладно. Смотри. Адрес я тебе скинула. Завтра. В двенадцать. И чтобы без опозданий, герой-любитель грифонов!»

Кажется, пронесло.

В 10 с Камиллой, а в 12 с Лилианой. Думаю, часа за два я управлюсь с замом главы «Инквизиции».

Разделавшись с Лилианой, я решил немного развеяться и сходить на занятия. Да, да, тот самый Лирой, который умудрился стать второкурсником, не посетив ни одной лекции, вдруг решил проявить усердие! Чудеса, да и только.

На самом деле мне просто нужно было с кем-то поговорить, обсудить всё произошедшее. А кто лучше студентов знает все сплетни и новости Академии?

Выйдя из комнаты в общежитии, я направился к комнате старосты — Кассандры. Она была не только отличницей, но и настоящим кладезем информации. К тому же, у неё всегда был запас крепкого чая и печенья, что тоже было немаловажным бонусом — во всех смыслах.

— Кассандра, ты тут? — постучал я в дверь, уже предвкушая аромат свежей выпечки.

— Входи, Лирой, — раздался её голос, и я, толкнув дверь, шагнул внутрь.

И замер на пороге, поражённый увиденным. В комнатах игроков можно находится по приглашению хозяина комнаты. И эти комнаты улучшались за счет кристаллов.

Комната Кассандры была… да это были королевские хоромы по сравнению с моей жалкой каморкой! Нет, у нее и раньше здесь все было круче, чем у меня, но сейчас…

Вместо обшарпанных стен — обои с изображением звёздного неба, вместо убогой кровати — шикарный диван с горой подушек, а в углу — целый алхимический комплекс.

— Вау… — только и смог выдавить я, ощущая, как меня накрывает волна зависти.

Кассандра улыбнулась, заметив мое изумление.

— Нравится? — спросила она, наливая мне чай в красивую фарфоровую чашку. — Это мне родители кристаллов подарили, за успехи в учёбе.

Успехи в учёбе… Кажется, я начинаю понимать, почему меня так легко обвели вокруг пальца в «ЭЗБ». Пока я гонялся за призрачными богами и выполнял сомнительные задания Феникса, другие игроки не только прокачивались, но и умудрялись зарабатывать реальные деньги на своих успехах.

— Да, комната — просто супер, — пробормотал я, делая глоток чая. — А я вот всё в своей конуре сижу…

Кассандра сочувственно улыбнулась.

— Не расстраивайся, Лирой, — сказала она. — Ты же талантливый маг, у тебя всё ещё впереди.

Талантливый маг? Талантливый, но мёртвый, подумал я, вспоминая свой последний бой с грифоном. Демоническим, чтоб его…

Кассандра поставила передо мной тарелку с печеньем, и её взгляд стал хитрым.

— Кстати, Лирой, — начала она, и в её голосе послышались игривые нотки. — Я что-то пропустила или ты действительно… м-м-м… пообщался с богиней?

Я поперхнулся чаем, чуть не выплюнув его обратно в чашку.

— Уже все знают? — прохрипел я, пытаясь прийти в себя.

— Ну, — Кассандра невинно улыбнулась, показывая на мерцающий экран своего коммутатора, — в Академии это сейчас главная тема для обсуждения. На форуме говорят, у тебя даже достижение появилось — «Избранник богов».

Избранник богов. Звучит как издевательство.

— Да это… ерунда всё, — пробормотал я, ощущая, как щеки наливаются жаром. — Просто… повезло.

— Повезло призвать богиню? — Кассандра рассмеялась, и её смех был похож на перезвон серебряных колокольчиков. — Не скромничай, Лирой, такое не каждому дано.

Я отвёл взгляд, не желая вдаваться в подробности. Кассандра, конечно, хорошая девчонка, но ей необязательно знать все тонкости моей… эм… встречи с Мафтет.

— Ладно, рассказывай, — не сдавалась она. — Как это было? Она красивая? Что она тебе сказала?

Я вздохнул, понимая, что от допроса мне не уйти. Кассандра была настолько убедительной, когда хотела что-то узнать, что ей мог бы позавидовать сам Феникс.

— Ладно, ладно, — сдался я, поднимая руки в защитном жесте. — Только давай без подробностей.

— Ну хоть немного! — Кассандра просияла, словно ребёнок, которому пообещали новую игрушку. — Как она выглядит?

Я задумался, пытаясь подобрать слова. Как описать Мафтет? Она была… не от мира сего.

— Она… — начал я неуверенно. — Высокая. Статная. С рыжими волосами и… золотыми глазами.

— Ого! — Кассандра присвистнула. — Звучит впечатляюще! А какой у неё характер?

— Ну… — я почесал затылок. — Скажем так, она не из тех, кто любит шутки.

— Серьёзная, значит? — Кассандра задумчиво покачала головой. — А что она тебе сказала?

— Да так… ничего особенного, — отмахнулся я, не желая вспоминать о том разговоре. — Просто… поболтала немного.

— Поболтала? — Кассандра не поверила моим словам. — Лирой, ты же первый игрок в мире, кто смог поговорить с богиней! Ты же понимаешь, что теперь ты — легенда?

Легенда. Скажет же такое! Звучит красиво, но почему-то не вызывает во мне никакого энтузиазма.

— Кассандра, — сказал я серьёзно, встретившись с её взглядом. — Давай оставим это между нами. Я не хочу никакой славы, понимаешь?

— Но… — начала было Кассандра, но я перебил её.

— Пожалуйста, — попросил я. — Это важно для меня.

Кассандра вздохнула, но кивнула.

— Ладно, — согласилась она. — Твоя тайна умрёт со мной.

Я улыбнулся, благодарный ей за понимание.

— Спасибо, Кассандра. Ты настоящий друг.

— Кстати, Кассандр, — вспомнил я, — не подскажешь, что у нас сегодня по расписанию?

— Дай посмотреть… — Кассандра пробежалась глазами по своему интерфейсу. — Так, сейчас у вас… О, а вот и везение! У тебя сейчас боевая магия у магистра Эльгарры.

Эльфийка Эльгарра. При одной мысли о ней у меня по спине пробежал холодок. Это была самая строгая и требовательная преподавательница во всей Академии. Поговаривали, что она лично тренировала королевских гвардейцев и могла одним взглядом заморозить студента в глыбу льда.

— Чёрт! — я вскочил с места. — Я же опаздываю!

— Беги, герой, — рассмеялась Кассандра. — Не заставляй эльфийку ждать.

Я вылетел из её комнаты, словно опалённый драконьим пламенем. До аудитории магистра Эльгарры нужно было бежать через весь факультет — задание не из лёгких даже для того, кто не опаздывает.

Я нёсся по коридорам, расталкивая зевак, перепрыгивая через ступени, словно олимпийский чемпион по бегу с препятствиями. Сердце колотилось в груди, лёгкие горели огнём, а в голове стучала лишь одна мысль: «Только бы успеть! Только бы успеть!»

Дверь в аудиторию показалась в конце коридора, и я, собрав последние силы, рывком распахнул её и застыл на пороге.

Магистр Эльгарра, высокая и стройная эльфийка с длинными серебристыми волосами и пронзительными синими глазами, смотрела на меня с выражением ледяного превосходства. В её руке мерцала тонкая эльфийская сабля, а за её спиной выстроились в ряд студенты, словно солдаты перед командиром.

— Лирой, — её голос был похож на звон льда, падающего в горный ручей. — Приятно видеть, что любимчик богов всё-таки нашёл время посетить моё скромное занятие.

Я проглотил ком, ощущая, как щеки наливаются жаром.

— Простите за опоздание, магистр Эльгарра, — пробормотал я, опуская глаза. — Я… я задержался.

— Задержался? — её брови взметнулись вверх, словно крылья испуганной птицы. — Интересно, какие же дела могут быть важнее боевой магии? Может, ещё одно свидание с богиней?

Студенты за моей спиной захихикали, а я почувствовал, как земля уходит у меня из-под ног. Это все профессор Грей виноват. Это он, сволочь такая, еще при битве с архидемоном обратил внимание Эльгарры на меня.

Эльфийка выжидательно смотрела на меня.

Глава 9

— Молчишь? — Эльгарра усмехнулась, — Вижу, слова даются тебе с трудом. Что ж, может, действия будут красноречивее?

Она указала саблей на центр зала, где на полированном полу, отражая тусклый свет магических ламп, одиноко лежал видавший виды муляж гоблина. Бедный манекен был изрядно потрепан жизнью, точнее студентами, которые оттачивали на нем свои навыки.

— Продемонстрируй нам, Лирой, как избранник богов расправляется с примитивными созданиями тьмы, — промурлыкала эльфийка, поигрывая саблей. — Желательно, не прибегая к помощи небесных покровителей. Иначе наш гоблин, боюсь, сам вознесется от страха.

Аудитория взорвалась смешками. Я бросил взгляд на муляж.

«Бедный гоблин, — подумал я. — Лежишь тут без штанов, а над тобой потешаются. Впрочем, как и надо мной».

Так, значит. Мне в голову пришла интересная идея. У меня же есть классный навык. А я до сих пор его не использую. Я настроил интерфейс так, чтобы было проще понимать результат своих действий.

— Ну, что же, начнем, — пробубнил я.

[Система]: Игрок Лирой применил навык «Эмпатическая связь». Уровень эмпатии недостаточен для установления связи с неживым объектом.

— Ну, Лирой, — Эльгарра прислонила острие сабли к подбородку, изображая нетерпение. — Не держи нас в напряжении. Или ты ждешь, пока боги лично спустятся с небес и шепнут тебе на ушко заклинание против… гоблинов?

«Вот же змея! — подумал я, чувствуя, как к щекам приливает краска. — Ладно, эльфийка, ты сама напросилась!»

Вместо того чтобы направиться к центру зала, я, стараясь не встречаться ни с кем взглядом, подошел к одной из парт, которая использовалась для ремонта и заточки оружия. Среди разбросанных пергаментов и пузырьков с зельями, валялась куча непонятного хлама: сломанные магические кристаллы, шестеренки от учебных големов, обрывки проводов. Были даже сами големы. Видимо, частенько приходится заменять манекен.

«О! Знакомые все лица!» — мысленно усмехнулся я, вспоминая свою работу в гараже Пальцы сами собой потянулись к деталям, начав быстро перебирать их, словно пианист, играющий сонату.

[Система]: Игрок Лирой применяет навык «Артефактор». Идет анализ доступных материалов…

— Лирой, ты куда? — елейным голоском спросила Эльгарра. — Гоблины предпочитают атаковать из засады, но не думаю, что наш экземпляр настолько проворен, чтобы устроить засаду. Это манекен, если ты до сих пор не понял.

Вот же стервочка. Ученики ржали как не в себя. Краем глаза я отметил тот факт, что «мозгоклюев» на уроке не было. Большинство — огневики.

Не оборачиваясь, я ответил:

— Видите ли, магистр Эльгарра, у ментальных магов свой подход к решению проблем. Нам не нужны грубые физические действия или указки свыше. Мы действуем… изысканнее.

— Изысканнее? — эльфийка изогнула бровь. — Это как же, позволь узнать? Ты собираешься убедить гоблина в бессмысленности существования с помощью… этого хлама? — она презрительно кивнула на груду деталей перед мной.

Я улыбнулся краешком губ. Эльфийка ничего не понимала в настоящем искусстве. Для нее магия была лишь инструментом, а не способом самовыражения.

[Система]: Обнаружен неизвестный материал материал. Создается артефакт: «Механический гоблин» (прототип). Для активации необходима ментальная энергия.

В тот момент, когда она произнесла слово «хлам», мои пальцы замкнули последний контакт. Воздух вокруг меня заискрился, и комната наполнилась тонким гулом, словно где-то неподалеку завелся гигантский механический шмель.

[Система]: Игрок Лирой применяет заклинание «Мысленный шепот». Внимание! Перегрузка ментальной энергии может привести к обмороку!

Я сосредоточился, направляя поток своей магии в небольшую фигурку, собранную из обломков. В голове поплыли темные круги, но я упрямо продолжал накачивать артефакт энергией.

Из груды металла и кристаллов на меня смотрело… чудо. Маленький, не больше ладони, гоблин, собранный из обломков и оживленный моей магией. Его глаза, два ярко-голубых кристалла, мерцали хитрым блеском.

— Знакомьтесь, — торжественно произнес я, поднимая механического гоблина над головой. — Его зовут… Гобби. И он знает толк в зажигательных танцах!

[Система]: Игрок Лирой применяет заклинание «Внушение» к объекту «Механический гоблин». Успех! Длительность эффекта: 1 минута.

Я направил Гобби в сторону муляжа. Механический малыш, словно живой, прыгнул на пол и, забавно перебирая железными лапками, бросился к своему неподвижному собрату.

Аудитория замерла в ожидании. Кто-то нервно хихикнул. Эльгарра, не сводя с меня ледяного взгляда, скрестила руки на груди.

Гобби тем временем добрался до цели. Он остановился перед муляжом, несколько секунд изучал его своими кристальными глазами, а потом начал танцевать.

И какой танец! Гобби выделывал такие коленца, что позавидовал бы сам король гоблинов. Он крутился волчком, выделывал немыслимые па, даже попробовал изобразить лунную походку, чем вызвал взрыв хохота у зрителей.

[Система]: Игрок Лирой применяет заклинание «Проекция мысли». Объект воздействия: «Учебный муляж гоблина».

ВНИМАНИЕ! Не рекомендуется применять ментальную магию к объектам, не предназначенным для этого. Возможны… неожиданные побочные эффекты.

Я сосредоточился, представляя, как этот неуклюжий манекен оживает и начинает повторять движения Гобби. В тот же миг муляж дернулся. Потом еще раз. А затем… он начал двигаться!

Нет, он не превратился в настоящего гоблина. Он просто начал… танцевать. Неуклюже, смешно, но повторяя движения Гобби. В зале воцарилось недоумение. Даже Эльгарра приоткрыла рот от удивления.

— Что… Что происходит? — прошептал кто-то за моей спиной.

— Это невероятно! — послышался другой голос.

Я улыбнулся. Похоже, мой маленький спектакль удался на славу.

Гобби, словно вдохновленный успехом, пустился в еще более замысловатый танец. Муляж, подчиняясь неведомой силе, пытался ему подражать. Аудитория каталась со смеху, а я с трудом удерживался, чтобы не расхохотаться в голос.

В самом разгаре этого безумного представления я почувствовал, как кто-то тянет меня за рукав. Это была Кассандра. Ее глаза сияли от восхищения, но в то же время в них читалась тревога.

— Лирой, осторожнее, — прошептала она, кивнув в сторону Эльгарры. — Мне кажется, ты перегибаешь палку.

А что тут делает Кассандра? Неужели она решила последовать моему примеру и вместе со мной сходить на занятие?

Я оглянулся. Лицо эльфийки было непроницаемо, но я чувствовал, как в воздухе нарастает напряжение. Вокруг нее заискрился воздух, а это значило, что она готова была применить магию.

[Система]: ВНИМАНИЕ! Обнаружено критическое напряжение магического поля. Рекомендуется прекратить использование за пределами испытательного полигона.

Упс! Кажется, система тоже не в восторге от моего эксперимента.

Нужно было срочно что-то предпринимать, пока мой импровизированный урок не превратился в катастрофу.

Я быстро оценил ситуацию. Гобби все еще отплясывал на импровизированной сцене, муляж неуклюже пытался ему подражать, а Эльгарра…

Эльгарра была похожа на статую из льда, готовую вот-вот разлететься на тысячи острых осколков.

[Система]: Длительность заклинания «Внушение» истекает. Осталось 10 секунд.]

Мало времени. Я лихорадочно пытался сообразить, как выйти из ситуации героем, а не покрытым ледяной коркой неудачником.

И тут меня осенило.

Я сосредоточился, направляя остатки ментальной энергии на Гобби.

[Система]: Игрок Лирой применяет заклинание «Мысленный Шепот» к объекту «Механический гоблин».

— Гобби, финальный аккорд! Покажи им, на что ты способен! — прошептал я, вкладывая в эти слова всю свою волю.

Механический гоблин, словно услышав меня, замер на месте. Потом резко развернулся и… бросился бежать. Прямо к Эльгарре!

Аудитория ахнула. Даже невозмутимая эльфийка не смогла скрыть удивления.

Гобби тем временем мчался к ней с нечеловеческой скоростью, его маленькое железное тело вибрировало от напряжения. В последний момент, когда казалось, что столкновения не избежать, он высоко подпрыгнул.

По моей задумке он должен был подпрыгнуть и прилипнуть к потолку. Но Эльгарра, видимо, с перепугу, разрезала гоблина на две части.

Верхняя часть туловища приземлилась эльфийке на голову.

В аудитории повисла гробовая тишина. Все, затаив дыхание, смотрели на Эльгарру. На ее серебристых волосах, словно диковинная брошь, сидел механический гоблин и, покачиваясь, грозно взирал на остолбеневших студентов.

Напряжение нарастало с каждой секундой. Кто-то из студентов нервно сглотнул. У кого-то из рук выпал свиток, но никто даже не шевельнулся, чтобы его поднять. Все ждали реакции эльфийки, словно приговора.

Эльгарра стояла неподвижно, словно ее и в самом деле превратили в ледяную статую. Лишь едва заметная дрожь пробегала по ее телу, да в глубине ее синих, как ледники, глаз вспыхивали странные огоньки.

А потом на ее лице медленно расплылась улыбка. Но это была не та холодная и надменная улыбка, к которой все привыкли. В этой улыбке было что-то… другое. Что-то неуловимо теплое, почти завораживающее.

— Лирой, — сказала она, и ее голос, лишенный привычной ледяной резкости, прозвучал удивленно и… заинтересованно? — Подойди ко мне.

Я осторожно, словно не веря своим ушам, подошел к ней.

— Сними это… создание с моей головы, — попросила она, и теперь уже никто не сомневался в том, что она улыбается.

Я аккуратно снял Гобби с ее головы и спрятал в карман.

— Лирой, — Эльгарра внимательно посмотрела на меня, и ее взгляд словно пронзал меня насквозь. — Завтра в моем кабинете. В восемь вечера. Не опаздывай. Нам есть, о чем поговорить.

Она развернулась и, ни слова не говоря, направилась к доске.

Когда она отвернулась, аудитория словно очнулась от сна. Все начали переговариваться, но теперь это были не веселые шутки, а взволнованные шепотки. Кассандра, все еще не веря своим глазам, протянула мне кулак.

— Ты что же ты наделал, Лирой? — прошептала она, в ее глазах читалось смешение восхищения и страха. — Ты же… Ты же разбудил дракона!

Я хмыкнул. Похоже, мой план — «поразить эльфийку оригинальностью» — неожиданно сработал. Вот только я сам до конца не понимал, хорошо это или плохо.

[Система]: Поздравляем! Вы получили новое задание: «Тайна магистра Эльгарры». Описание задания: Магистр Эльгарра, впечатленная вашими неординарными способностями, предлагает вам встретиться в неофициальной обстановке. Возможно, это ваш шанс узнать больше о самом загадочном преподавателе Академии или попасть в еще большую беду. Выбор за вами.

Принять задание?

«Ну что ж…» — подумал я, чувствуя, как адреналин волной прокатывается по венам. — «Похоже, скучать мне все равно не придется».

Я смотрел на мерцающую надпись в интерфейсе и чувствовал, как холодок пробегает по спине.

«Тайна магистра Эльгарры»… Звучало это одновременно заманчиво и пугающе. Как, впрочем, и всё, что было связано с этой женщиной.

Первое же занятие, и я умудрился не просто привлечь ее внимание, а спровоцировать… на что? На интерес? На любопытство? А может, на гнев? Да, эта эльфийка была сложнее дифференциальных уравнений!

«Принять задание?» — настойчиво мигала надпись в интерфейсе.

Я вздохнул. Выбор у меня, по сути, был невелик. Отказаться — означало бы навеки сделать Эльгарру своим заклятым врагом. А это было чревато не только проблемами на ее занятиях, но и, возможно, чем-то более серьезным. Все же она была не просто преподавателем, а одним из сильнейших магов Академии.

«Ладно», — подумал я, нажимая на кнопку «Принять». — «Была не была!»

[Система]: Задание «Тайна магистра Эльгарры» принято.

Цель: Встретиться с магистром Эльгаррой в ее кабинете завтра в 20:00 и выполнить ее поручение.

Награда:

+100 000 очков опыта

+10 очков репутации с магистром Эльгаррой

Возможность обучиться уникальному заклинанию школы ментальной магии

??? (скрытая награда)

Неудача:

-500 000 очков опыта

-20 очков репутации с магистром Эльгаррой

Снижение оценки по боевой магии

??? (скрытое последствие)

Удачи, Лирой!

«Уникальное заклинание… Скрытая награда…» — я прочитал описание награды еще раз. — «Да за такие призы можно и рискнуть!»

Не легендарка и не эпик конечно, но тоже ничего.

Впрочем, рискнуть придется в любом случае. Ведь что скрывается за загадочными «скрытыми последствиями» неудачи, система упорно молчала. А интуиция подсказывала, что лучше об этом и не знать.

Я убрал интерфейс, стараясь не выдать своего волнения. «Тайна магистра Эльгарры», уникальное заклинание, непредсказуемые последствия… Легкий туман неопределенности заволакивал сознание, щекотал нервы приятным предвкушением неизвестности.

Эльгарра, словно ничего не произошло, продолжила занятие, словно не она еще несколько минут назад светилась улыбкой, необычной для ее ледяного образа.

— Итак, как мы видели на примере… экстравагантной демонстрации Лироя, — ее голос снова приобрел металлические нотки, — ментальная магия способна не только на прямое воздействие, но и на более тонкое… манипулирование.

Она обвела аудиторию взглядом, от которого у некоторых студентов по спинам пробежали мурашки.

— Однако не стоит забывать, что любое действие имеет последствия. И иногда эти последствия могут оказаться непредсказуемыми.

Эльфийка резко развернулась и вывела в воздухе сложную диаграмму, изображающую структуру щитов.

— Сегодня мы с вами разберем, как защитить свое тело и сознание от внешнего воздействия, — продолжила она ледяным тоном. — Откройте ваши конспекты на странице…

Остаток урока прошел в напряженной тишине. Эльгарра объясняла новый материал с холодной отстраненностью, словно желая компенсировать свою недавнюю улыбку. Студенты, подавленные ее настроением, усердно строчили в конспектах, боясь поднять глаза. Даже Кассандра, обычно активная и любознательная, сидела тише воды, ниже травы, лишь изредка поглядывая на меня с смесью восхищения и беспокойства в глазах.

Когда прозвенел звонок, я вылетел из аудитории, словно пробка из бутылки. Мне нужно было остаться одному, привести мысли в порядок и подготовиться к вечерней встрече.

Я же хотел просто расслабиться, отдохнуть от интриг с Фениксом и Мафтет. А в итоге умудрился вляпаться в еще одну историю.

Добежав до своей комнаты в общежитии, я наспех скинул обувь и упал на кровать, не обращая внимания на легкий скрип пружин.

— Так, Лирой, спокойно, — сказал я себе, пытаясь унять волнение. — До встречи еще есть время. Нужно принять душ и поесть.

Нужно отдыхать побольше. И поменьше связываться с неординарными личностями типа Эльгарры.

— Все-таки хорошо иногда возвращаться в реальность, — буокнул я, выходя из игры и вылезая из капсулы.

Я с наслаждением потянулся, разминая затекшие мышцы.

— Всё-таки реальность — это виртуальная дребедень, — промычал я, оглядывая свою комнату. — А здесь хоть отдохнуть можно по-человечески.

В глазах еще плясали яркие краски «Эха забытых богов», а в ушах звучала музыка главного меню, но тело уже расслабилось, погружаясь в привычный мир осязаемых ощущений.

Я встал с кресла и, пошатываясь от легкого голода и усталости, направился к принтеру. В этот момент запищал мой коммутатор, брошенный на столе.

Мир вокруг, казалось, все еще слегка покачивался, а в ушах стоял призрачный отзвук мелодии из игры.

— Восемь часов онлайн — это перебор, — сообщил я пустоте, нахмурившись. — Надо будет завтра поменьше играть.

— Я напомню вам, Сергей, — пропищала Алиса.

— Умный дом, чтоб тебя, — хмыкнул я.

— Да, я такая, — ответил мне ИИ.

Возле «Стальных коней» есть классный парк. Нужно будет туда сходить, погулять. Мысль о свежем воздухе показалась мне настолько привлекательной, что я даже решил отложить ужин и отправиться на прогулку прямо сейчас.

«А коммутатор я с собой брать не буду», — решил я, взглянув на мерцающее устройство на столе. — «Хватит с меня на сегодня».

Как же я ошибался! Как же сильно я тогда ошибался! Если бы я знал, чем обернется это мое решение, то ни за что не выпустил бы коммутатор из рук…

Впрочем, тогда я еще не знал, что моя жизнь, уже и так превратившаяся в какой-то фантастический квест, вот-вот сделает новый, головокружительный поворот. И все из-за одного-единственного сообщения, которое так и не было прочитано.

Глава 10

Стеклянный купол над головой сиял миллионами звезд, имитируя ночное небо. Вокруг меня росли экзотические растения, журчали искусственные ручьи, а воздух был наполнен ароматами тропических цветов. Парк на среднем этаже небоскреба был настоящим чудом инженерной мысли, оазисом спокойствия среди стальных и стеклянных гигантов мегаполиса.

— Вот это я понимаю, отдых, — пробубнил я, устраиваясь поудобнее на скамейке под сенью пальм.

Из динамиков, искусно замаскированных среди листвы, лилась расслабляющая музыка. Рядом плескался небольшой фонтан, переливаясь всеми цветами радуги в лучах закатного солнца. Вдали по извилистым дорожкам прогуливались люди, наслаждаясь прохладой и красотой рукотворной природы.

Я закрыл глаза, стараясь отключить поток мыслей, который, казалось, не утихал ни на минуту.

Завтра утром встреча с Камиллой. Нужно выведать у нее логи моей игры в шахматы с директором. Не знаю, управлялся ли этот NPC игрой или самим Искином, но успокоить свою душу надо. Надеюсь, там не было ничего зашифровано. Как получу логи, засяду с книгой Михалыча, чтобы подобрать шифр. Если не получится, то съезжу с Антохой на природу, будем вместе думать. Если ничего не найдем — просто хорошо проведем время.

После Камиллы встреча с Лилианой. Надеюсь в трущобах не так опасно, как об этом говорят. Наверное, стоит договориться с ней о прокачке.

А вечером у меня снова встреча. На этот раз в игре, с Эльгаррой. Хорошо бы если это была бы квестовая цепочка с крутым призом.

Странное совпадение — все встречи с девушками. При этом маловероятно, что, хотя бы от кого-то, я получу женскую ласку.

Да еще и Феникс с Мафтет… Был ли демонический грифон предупреждением Феникса? Получилось ли у Мафтет обдурить Искина?

Вопросы-вопросы…

Тьфу ты, ну и заварилась же каша!

Я вздохнул, чувствуя, как напряжение, накопившееся за день, постепенно отпускает.

— Ладно, хватит думать о проблемах, — решил я, открывая глаза.

Лучше полюбуюсь закатом. Пусть он и нарисованный, но все равно — красиво же.

Но полюбоваться закатом мне так и не удалось.

Меня грубо схватили за руки и рывком подняли со скамейки.

— Вот он! — услышал я злорадный голос у себя за спиной. — Держи его!

Я обернулся и увидел перед собой двух громил в черной униформе. Их лица, искаженные злобой, ничего мне не говорили.

— Вы что, совсем рехнулись⁈ — возмутился я, пытаясь вырваться. — Пустите! В чем дело⁈

— Сергей? Механик из «Стальных коней»? — процедил один из бугаев, не обращая внимания на мои протесты.

— Да, а что? — спросил я, чувствуя, как меня охватывает тревога.

— Вы арестованы, — отчеканил громила, демонстрируя мне блестящий наручник. — Статья 213, часть вторая. Изнасилование. — Второй амбал произнес это слово так буднично, словно речь шла о штрафе за неправильную парковку.

Мир вокруг меня рухнул.

Стеклянный купол над головой, обычно такой безмятежный и манящий своей имитацией звездного неба, теперь казался мне зловещим колпаком, накрывшим клетку, в которой я оказался. Миллионы огней мегаполиса больше не завораживали, а, наоборот, давили, напоминая о том, как мал и беззащитен я в этом мире стекла и стали.

Изнасилование⁈ Мир качнулся перед глазами, искусственный закат над фальшивым горизонтом парка окрасился в кроваво-красный цвет. Я обвиняюсь в… В голове не укладывалось! Это какая-то чудовищная ошибка! Но кто и зачем?

Да у меня последний раз секс был три месяца назад. Да и то, ч заместителем главы «Инквизиции». А до этого — двести лет назад!

Меня, словно куклу, тащили по аллеям парка мимо зевак, жадно ловивших каждое слово, каждый жест. Голографические пальмы, под тенью которых я только что мечтал отдохнуть, теперь казались насмешкой, а ароматы тропических цветов — удушливым ядом.

В участке, куда меня привезли, воздух был пропитан безнадегой. Следователь, уставший от жизни тип с потухшим взглядом, не внушал доверия. На все мои вопросы он отвечал односложно, увиливая от конкретики. Единственное, что мне удалось выжать из него — это имя обвинителя. Анна.

Анна… Это имя ничего мне не говорило. Кто эта женщина? И как она связана со мной? Какая-то безумная ошибка, в этом не было сомнений. Но как ее исправить? Как доказать свою невиновность, когда сам не знаешь, в чем тебя обвиняют? Нет, понятно, что в изнасиловании… Тьфу, аж произносить противно такое. Когда я «успел» это совершить? Я, то дома, в виртуале, то на работе, в гараже. Когда я мог это сделать? А главное, зачем?

Эти вопросы терзали меня, пока я сидел в тесной камере, ожидая неизвестности, которая пугала меня гораздо больше, чем любой футуристический кошмар этого города-небоскреба.

И как назло, я не брал с собой коммутатор. Кому звонить? Очки с дополненной реальностью отобрали еще в парке. Один звонок Камилле — и все решилось бы. На требование дать позвонить — поржали.

Время в участке текло тягуче, как смазочное масло. Каждая минута казалась часом, каждый шорох за дверью — приближением тюремщика, ведущего на казнь. Нет, я не драматизировал. Обвинение в изнасиловании в 23 веке, хоть и оставалось тяжким преступлением, но наказывалось далеко не так сурово, как пару веков назад. Проблема была в другом — в клейме, которое навсегда искалечит мою жизнь, в подозрительных взглядах, в шепотках за спиной.

Через несколько часов меня снова повели в допросную камеру. Допрос был похож на поединок с невидимым противником. Дображивал уже другой человек. Следователь, молодой парень с холодными, как голографическая луна, глазами, без особого энтузиазма зачитывал показания «потерпевшей».

— Анна, знакомы с данной гражданкой? — вопрос звучал скорее формально.

Я отрицательно покачал головой, разглядывая голографическое изображение девушки на столе следователя. Немного грубоватое лицо, яркий макияж, вызывающе открытая одежда — не мой тип совершенно. Но кто я такой, чтобы судить о вкусах?

— Она утверждает, что вы познакомились в баре «Белый волк» три дня назад, — следователь сделал паузу, словно ожидая, что я сейчас вскочу и закричу: «Эврика! Вспомнил!».

Но я молчал, лихорадочно пытаясь вспомнить, где я был три дня назад.

В голове всплывали обрывки воспоминаний: ремонт мустанга, ссоры с поставщиком запчастей из-за партии бракованных деталей, вечер в компании книг из библиотеки академии в виртуальной реальности. Но никаких баров, никаких Анн.

Допрос тянулся бесконечно долго. Следователь методично, как хирург скальпелем, разрезал мои аргументы один за другим. На все мои доводы и вопросы он отвечал одним и тем же: «У нас есть показания свидетелей. И вещественные доказательства».

Вещественные доказательства… Что они могут быть подсунуть в качестве «доказательства»? Использованный контрацептив?

Я чувствовал, как холодный ужас сжимает мне горло. Я попал в какую-то чудовищную, искусно сплетенную ловушку, но кто ее расставил и, главное, зачем — оставалось загадкой.

Следующие несколько часов по ощущениям растянулись на целую вечность. Меня допрашивали снова и снова, каждый раз задавая одни и те же вопросы, словно надеясь, что я сломаюсь и признаюсь в том, чего не совершал. Но я держался, цепляясь за крупицы здравого смысла, за веру в то, что правда рано или поздно восторжествует.

Под утро, измотанного и опустошенного, меня повели обратно в камеру. Проходя по коридору, я мельком увидел на скамье для посетителей знакомую фигуру. Сердце мое подпрыгнуло и забилось в бешеном ритме. Это был Борис, мой босс, владелец «Стальных Коней». Рядом с ним, нервно теребя в руках голографический платок, сидела Ева, его дочь.

Борис, увидев меня, вскочил, на его лице читалась смесь сочувствия и растерянности. Ева же демонстративно отвернулась, скрыв глаза. В тот момент меня словно током ударило. Конечно же! Это она! Это её месть!

Я хотел броситься к Борису, все ему рассказать, но конвойный грубо толкнув меня в спину, пресек мои попытки.

— Тише, Сергей, тише! Твое время еще не настало! — злорадно усмехнулся он, запирая решетку камеры.

Оставшись один, я опустился на узкую койку, пытаясь собрать воедино обрывки мыслей.

Ева… Теперь все становилось на свои места. Её детская влюбленность, мое нежелание отвечать на её ухаживания, её угроза: «Ты еще об этом пожалеешь, учитель»…

Но как она смогла все это подстроить? Кто эта загадочная Анна? И какие «вещественные доказательства» она предоставила следователю? От ответов на эти вопросы зависела моя свобода, моя репутация, вся моя жизнь. За такие преступления государство сразу лишает право жить на средних этажах.

Время в камере было похоже на пытку. Флуоресцентные лампы под потолком, не выключавшиеся ни на минуту, выедали глаза, а ледяной сквозняк, гулявший по камере, пробирал до костей. Спать не получалось — слишком живы были образы последних часов, слишком тревожно за будущее.

Утром, не дав мне толком прийти в себя, меня снова повели на допрос. На этот раз меня встретил самый первый следователь. Он выглядел довольным, словно поймал в ловушку не мелкого жулика, а опасного хищника.

— Ну что, Сергей, готов сотрудничать со следствием? — Он откинулся на спинку кресла, поигрывая в руках голографической ручкой. — А то, знаешь ли, улики против тебя всё серьёзнее…

— Какие улики? О чём вы говорите? — Я сжал кулаки так, что побелели костяшки.

— А вот, например, это, — на столе материализовался голографический дисплей, на котором я узнал себя. Вернее, не себя, а человека, поразительно похожего на меня — та же стрижка, тот же комбинезон с эмблемой «Стальных Коней».

Видео было коротким, не более минуты. «Я» выходил из бара «Белый волк», поддерживая под руку пьяную в драбадан девушку. На ней, несмотря на плохое качество записи, я узнал ту самую Анну…

— Это подделка! Монтаж! — устало буркнул я.

Следователь, не обращая на меня внимания, продолжал:

— А еще у нас есть показания бармена, который подтвердил, что вы провели с потерпевшей не менее часа в VIP-кабинете, а затем вызвали ей аэротакси…

Я чувствовал, как по телу растекается бессильная ярость. Это было невозможно! Я не был ни в каком баре! Это какая-то чудовищная ошибка, ловушка, из которой я не видел выхода…

— Но самое интересное, — следователь хищно улыбнулся, — это, конечно, показания свидетеля, который подтвердил, что вы угрожали потерпевшей насилием за несколько дней до инцидента. И, представьте себе, этот свидетель… — он сделал многозначительную паузу, — … ваш босс, Борис!

Удар, который я ощутил в этот момент, был больнее любого физического воздействия. Борис? Человек, которого я считал практически членом семьи, дал против меня показания? Не может быть! Это абсурд!

— Вы лжете! — выкрикнул я, вскакивая с места. — Он никогда бы…

— Сядьте! — голос следователя обрел стальную твердость. — У меня нет привычки лгать обвиняемым. Все улики против вас, так что советую вам перестать упрямиться и начать сотрудничать со следствием. Расскажите, как всё было на самом деле, и, возможно, суд учтёт ваше раскаяние.

Но что я мог им рассказать? Что стал жертвой интриг, что кто-то очень ловко подставил меня, используя новейшие технологии фальсификации? Что мой собственный босс, человек, которому я доверял как самому себе, предал меня?

Мысли лихорадочно метались в голове, но всё путалось, не складываясь в единую картину. Я чувствовал себя кроликом, попавшим в свет фар мчащегося на него джипа — ослепленным, парализованным страхом и неспособным даже пошевелиться.

В этот момент в кабинете раздался звук входящего вызова. Следователь нахмурился, глядя на мерцающий дисплей на своём столе.

— Что ж, на сегодня достаточно, — бросил он мне, отключая голографическое изображение. — Подумайте хорошо над моими словами. Ваше упрямство вам дорого обойдётся.

Меня вывели из кабинета, оставив наедине с мыслями, которые были чернее самой темной ночи над этим проклятым небоскребом. Что происходит? Кто стоит за всей этой историей? И как доказать свою невиновность, когда весь мир уже вынес тебе приговор?

Холодные стены камеры предварительного заключения давили невыносимее любого груза. Сон не шел — его прогонял образ Бориса, искаженный на допросе какой-то чужой злобой.

«Расскажите, как всё было на самом деле», — издевательски звучал в голове голос следователя. А как всё было на самом деле⁈

Я сидел в камере, когда ко мне снова пришли. В камеру ворвался яркий свет. Я прищурился, пытаясь разглядеть вошедшего в дверях человека.

— Сергей! — раздался знакомый, но от этого не менее неожиданный, голос.

Камилла, заместитель главы Пятого отдела, решительным шагом пересекла камеру и остановилась напротив решётки. Её глаза, обычно искрившиеся озорством, сейчас метали молнии.

— Ты совсем спятил⁈ — прошипела она, приложив к сканеру удостоверение. — Сообщения читать разучился⁈

Я в недоумении уставился на нее. Какие сообщения? О чём она говорит?

— У тебя на коммутаторе десять пропущенных от меня, — рявкнула Камилла, швырнув мне небольшой металлопластиковый прямоугольник. — Возьми, и чтобы больше такого не повторялось!

Коммутатор я поймал механически. На лице расплылась глупая улыбка. Кажется, ко мне пришла подмога. Разблокировав коммутатор, я торопливо открыл сообщения.

«Сиди дома. Никуда не выходи. Утром я сама приеду», — гласило сообщение от Камиллы, отправленное вчера вечером. Дальше — с десяток вариаций на ту же тему, всё более тревожных и эмоциональных.

— Что происходит, Камилла? — прохрипел я, силясь спрятать счастливую улыбку. — Борис… эти обвинения…

— Ева, — отрезала Камилла, с ненавистью чеканя каждое слово. — Эта гадина написала на тебя заявление. Говорит, ты изнасиловал ее подругу. А еще она наняла «решал» — чтобы убедиться, что тебя посадят.

Я застыл, не в силах вымолвить ни слова. Ева? Что ею движет? Месть за отказ переспать? Что за бред? В голове бешено метались мысли, пытаясь найти хоть какое-то объяснение происходящему.

— Нужно выбираться отсюда, — прервала мои размышления Камилла. — У меня есть план… Просто так тебя, конечно, не выпустят, — хмуро проговорила Камилла, нервно барабаня пальцами по решетке. — Но я уже все разузнала. Есть шанс вытащить тебя под подписку о невыезде и залог.

— Залог⁈ — вырвалось у меня. — Сколько?

Камилла многозначительно улыбнулась, достав из кармана небольшой голографический проектор.

— Не переживай, с этим проблем не будет. Я кое-кому позвонила. — На проекторе высветилось знакомое лицо Бориса. — Он, конечно, в шоке от происходящего, но в твою невиновность верит. Еще бы! После того, как с ним поговорили оперативники Пятого отдела. Да, он сказал, что готов внести любую сумму. А заодно и провести разъяснительную беседу с дочкой.

Не успел я опомниться, как в камере материализовались двое охранников в форме. Они быстро, но аккуратно сняли с меня наручники, и уже через пару минут я с глубоким вдохом вдыхал свежий воздух свободы, смешанный с выхлопами аэромобилей.

— Садись, — скомандовала Камилла, открывая дверь своего черного электрокара. — Нам нужно многое обсудить.

Я послушно уселся на пассажирское сиденье. Камилла ловко лавировала в плотном потоке транспорта, устремляясь прочь от мрачного блока полицейского участка.

— Куда мы едем? — спросил я, пытаясь привести в порядок мысли.

— Ты забыл, что у нас встреча на минус третьем этаже? — ответила Камилла, не отрывая взгляда от дороги. — Там мы сможем спокойно поговорить.

Я откинулся на сиденье и прикрыл глаза.

А может быть такое, что все это подстроено самой Камиллой? Или это я просто схожу с ума от подозрительности?

Глава 11

Через несколько минут мы подъехали к воротам космопорта и вышли из машины. Мы подошли к неприметной двери пассажирского лифта.

— Нам нужно на минус третий, — скомандовала Камилла, проведя картой доступа по сканеру лифта. — Держись.

Двери лифта сомкнулись с тихим шипением, отсекая нас от привычного гула среднего уровня. Я ощутил знакомую уже лёгкую потерю равновесия, когда лифт с ускорением устремился вниз, пронзая недра небоскреба. Цифры на индикаторе стремительно менялись, отсчитывая этажи, скрытые от глаз рядовых жителей Города-Башни.

Минуя жилые уровни, торговые площадки и офисные центры, мы погружались всё глубже, в мир технических лабиринтов, где обитали лишь обслуживающие небоскреб системы и те, кому доступ был разрешён особыми пропусками. Я невольно поежился, ощущая, как меняется атмосфера — воздух здесь был прохладнее, пропитанный тонким ароматом озона и машинного масла. Теоретически здесь находились трущобы.

— Нервничаешь? — Камилла бросила на меня быстрый взгляд, в ее глазах мелькнула тень улыбки. — Не бойся, здесь не так страшно, как кажется.

Я покачал головой, стараясь казаться спокойным. Конечно, я уже четыре месяца жил в этом городе-небоскребе, привык к его стремительному ритму, к толпам людей, к вечному гулу механизмов, скрытых за блестящими стенами. Но минус третий этаж, трущобы. Об этом уровне ходили самые невероятные слухи. Говорили, что именно здесь располагаются криминалитет, наркопритоны, тюрьмы, секретные лаборатории, закрытые исследовательские центры, хранилища данных, доступ к которым имеют лишь избранные.

Лифт плавно затормозил, двери с тихим щелчком разошлись.

— Добро пожаловать на минус третий, — с иронией в голосе произнесла Камилла.

Мы оказались в просторном помещении, залитом ярким, почти слепящим светом. Передо мной раскинулся настоящий испытательный полигон: ряды мониторов, за которыми суетились техники в белых халатах, сложные агрегаты, оплетенные проводами, в углу — голографическая проекция какого-то механизма. В воздухе висел неуловимый запах озона и машинного масла.

— Что это за место? — не сдержал я вопроса, ощущая, как меня захватывает волна любопытства, смешанного с тревогой.

— Секретный объект Пятого отдела, — ответила Камилла Евгеньевна, направляясь к одному из рабочих столов. — Здесь мы разрабатываем… скажем так, экспериментальные технологии. Но об этом — потом. Сейчас нам нужно поговорить об этой Анне.

Она подошла к молодому парню в очках, склонившемуся над голографическим дисплеем.

— Макс, отчет готов? — спросила она, ее голос звучал резко и официально.

— Так точно, Камилла Евгеньевна, — парень выпрямился, поправляя очки. — Все данные по делу «Анна» у вас на коммутаторе.

Камилла кивнула и, взяв меня за руку, отвела в свой кабинет. Помещение было достаточно аскетичным. Типичная офисная мебель и огромное окно, за которым кипела работа ее сотрудников. Мы сели возле небольшого столика. Камилла нажала на сенсорную панель на столе. Две чашки кофе появились из боковой стены. Аромат был приятный. Видать, частенько она так ведет беседы.

— Итак, слушай внимательно, — сказала она, понизив голос и уткнувшись в коммутатор. — Мои люди провели расследование. Эта Анна — не её настоящее имя, конечно, — оказалась мелкой сошкой в крупной мошеннической схеме.

— Схеме? — в голове вспыхнул тревожный огонёк.

— Да, — подтвердила Камилла. — Они занимаются фабрикацией уголовных дел. Подделывают доказательства, подкупают свидетелей, шантажируют… В общем, делают всё, чтобы упечь за решетку невиновного человека.

— Но… зачем? — я не мог поверить своим ушам. — Кому это нужно?

— Заказчики у них разные, — пожала плечами Камилла Евгеньевна. — Конкуренты по бизнесу, ревнивые любовники, просто недоброжелатели… Кто больше заплатит.

— Но… я же… — я запнулся, не в силах вымолвить ни слова.

— Ты просто пешка в чужой игре, Сергей, — резко бросила Камилла Евгеньевна. — Все улики ведут к Еве. А вот чем ты ее прогневал — не понятно. Возможно, она пешка в чьих-то руках. Другого объяснения я не могу придумать. С Борисом — все понятно, он увидел видео с «тобой» и поплыл, поверил во всю эту чепуху.

— А полиция? — прохрипел я. — Следователь… «доказательства»…

— Не исключено, что и там у них есть свои люди, — мрачно произнесла Камилла Евгеньевна. — Эти мошенники действуют очень осторожно. Но мы уже напали на их след.

Она помолчала, нервно теребя в руках голографический кулон.

— Мы передали всю информацию в Службу Собственной Безопасности Седьмого Небоскреба. Они начнут собственное расследование. Ты слишком ценен для нас, чтобы игнорировать такие вещи.

— И что теперь будет? — спросил я, чувствуя, как меня снова захлестывает волна бессилия.

— Теперь нужно ждать, — ответила Камилла Евгеньевна. — И надеяться, что ССБ сработает оперативно.

Я вздохнул.

— Сергей, — Камилла Евгеньевна прервала молчание, её голос звучал мягче, — я знаю, что ты сейчас переживаешь. Но давай отвлечемся. Твою проблему с подставой — мы решим. Лучше расскажи, как там дела с нашими внеземными друзьями. Есть проблемы в «Эхо забытых богов»?

Я вздрогнул, словно она ударила меня током. Откуда она знает? Неужели она что-то подозревает? Камилла слишком умна и проницательна. Тем более она уже доказала, что меня прослушивают.

— Да, еще кое-что. Дело в том, что… — я замялся, не зная, с чего начать.

— В том, что эта история с Евой может быть связана с твоим «Директором», — закончила за меня Камилла Евгеньевна. — С Искином «Ковчега». Я права?

Я молча уставился на неё, пораженный её проницательностью. Она подошла к столу и включила голографический проектор. На столе возникла трёхмерная модель шахматной доски, на которой были расставлены фигуры.

— Ты же хотел получить логи твоей игры? — спросила Камилла Евгеньевна, не отрывая взгляда от голограммы.

— Да, — кивнул я. — Но… разве это возможно? Ведь прошло столько времени!

— Для Пятого отдела нет ничего невозможного, — усмехнулась Камилла Евгеньевна. — Макс пришлет тебе на коммутатор все данные.

— Спасибо, Камилла, — пробормотал я, чувствуя, как легчает на душе.

— Не благодари, — махнула рукой Камилла Евгеньевна. — Ты же знаешь, что мы в одной лодке. А я чувствую, что в этой истории с твоим «Директором» очень много нестыковок. И я хочу докопаться до истины. Зачем тебе именно этот лог? При чем тут шахматная игра?

Я сглотнул, чувствуя, как в горле пересохло. Камилла прямолинейна и бесстрашна.

— Ладно, не хочешь говорить — твое право, — Камилла откинулась на спинку кресла, задумчиво вертя в руках свой кулон. — Знаешь, Сергей, эта история с тобой и Фениксом с каждым днём всё интереснее. И, знаешь ли, интерес этот уже вышел далеко за пределы Пятого отдела. В самой «Инквизиции» за вами следят очень и очень внимательно.

Я поставил чашку с кофе на стол, подавляя желание рассмеяться.

— Серьёзно? Прямо следят? — в моём голосе послышалась ирония. — И что же им нужно от простого автомеханика и виртуального ректора магической академии? Надеюсь, не рецепт моего фирменного ключа для ремонта антигравов?

— Не надо тут прикидываться простачком, Сергей, — отрезала Камилла Евгеньевна, её взгляд стал серьёзным. — Речь идёт не просто об Искине, управляющем игрой. Речь идёт об Искине «Ковчега»! Ты сам знаешь, какой это лакомый кусок для всех. И то, что он выбрал тебя для контакта… это наводит на мысли.

— Допустим. — Я признал очевидное, но в душе шевельнулось нехорошее предчувствие. — И какие же мысли это наводит на «Инквизицию»?

Камилла Евгеньевна помолчала, её лицо стало задумчивым.

— Пока трудно сказать. Но, поверь, они не станут просто так наблюдать. Слишком многое в этой истории неясно. Ты, «Искин» «Ковчега», задание с этой богиней…

О, они и про задание знают. Класс! Молодцы, не зря свой хлеб едят.

— И что с заданием? — я постарался, чтобы мой голос звучал ровно, хотя внутри всё сжалось от нехорошего предчувствия. — Я выполнил его. Вернул Мафтет на Олимп. Как и просил Искин-Директор.

— А система это засчитала? — Камилла внимательно посмотрела на меня. — Ты получил хоть какое-то подтверждение? Награду, в конце концов?

Да что же это такое? Она-то откуда знает про это?

— Вот с этим и загвоздка, — признался я, ощущая, как пустота в районе солнечного сплетения становится всё больше. — Тишина. Полная. Как будто ничего и не было.

— Странно… — Камилла Евгеньевна нахмурилась, постукивая пальцами по столу. — Очень странно. И ты не думаешь, что это как-то связано… ну… со всем остальным?

— Ты про подставу с Евой? — Я покачал головой. — Не вижу связи.

— А если посмотреть шире? — Камилла Евгеньевна подалась вперёд, ее глаза блеснули. — Что, если кто-то хочет, чтобы ты не выполнял задания «Директора»? Что, если кто-то хочет… ограничить ваши контакты?

Я задумался. Версия Камиллы казалась безумной, но в то же время в ней было своё, пугающее рациональное зерно. Неужели кто-то способен на такое? Но главное — зачем?

— И как же, по-твоему, они это провернули? — спросил я, хотя в голове уже начинал прокручивать возможные сценарии.

— Не знаю, — призналась Камилла, её лицо стало хмурым. — Но не забывай, мы имеем дело с «Искином»! Кто знает, на что он способен? Может, он сам подстроил это молчание, чтобы проверить тебя? Или чтобы защитить от кого-то?

— Или чтобы избавиться от ненужного посредника? — пробормотал я, вспоминая внезапно появившегося и так же внезапно исчезнувшего Демонического Грифона.

Камилла посмотрела на меня, её взгляд был серьезным.

— Не исключено. Именно поэтому нам нужно быть очень осторожными. Каждый твой шаг в игре, каждое твое слово… всё это может иметь последствия не только для тебя, но и для… всех нас.

Я кивнул, чувствуя, как внутри всё сжимается от неприятного предчувствия. Кажется, моя жизнь только что превратилась в игру на выживание, где ставки были непомерно высоки, а правила постоянно менялись. И самое страшное, что я не знал, кто мой союзник, а кто — враг.

— Знаешь, Сергей, — Камилла Евгеньевна внезапно сменила тему, одарив меня обезоруживающей улыбкой. — Я тут вспомнила, что мы не в расчёте. Я тебя из полицейского участка вытащила, а ты мне ничем не помог…

— Разве? — я приподнял бровь, не понимая к чему она клонит. — И чем же я, простой автомеханик, могу быть полезен самому Пятому отделу?

— Не скромничай, — Камилла хмыкнула.

Она встала и направилась к выходу из кабинета. Я, слегка озадаченный, последовал за ней. Камилла подозвала того парня, Макса. Мы прошли ещё несколько коридоров, спустились на лифте ещё ниже, и остановились перед массивной дверью с биометрическим сканером. Судя по тяжести створок и глухому гулу, доносившемуся из-за них, мы находились на пороге чего-то грандиозного.

— Что это? — спросил я, не в силах сдержать любопытства.

— А вот сейчас и увидишь, — Камилла приложила ладонь к сканеру. Дверь с тихим шипением распахнулась, и я ощутил, как у меня перехватило дыхание.

Передо мной раскинулось гигантское пространство ангара, занимавшее, по-видимому, несколько этажей небоскреба. Огромные строительные краны, подвешенные к потолку, неподвижно застыли, словно спящие гиганты. В центре ангара, залитый лучами прожекторов, возвышался странный объект.

Описать его было сложно. Фантастическое нагромождение металлических конструкций, труб, кабелей, блоков неизвестного назначения. Оно напоминало скелет какого-то невиданного зверя, созданного не природой, а воображением сумасшедшего гения.

— Что… что это такое? — прохрипел я, не в силах оторвать глаз от этого зрелища.

— Это, мой друг, — Камилла подошла ближе и положила руку мне на плечо, — и есть то, в чём мне нужна твоя помощь. Помнишь, ты как-то помогал нам собрать воедино схемы? Чертежи?

Я кивнул, чувствуя, как по спине пробегают мурашки. Да, я помню. Схемы, диаграммы, механические детали. Тогда я, что называется, виртуальной сваркой и напильником подгонял детали, чтобы соединить все это вместе.

— Так вот, — продолжила Камилла, указывая на гигантский объект в центре ангара, — наши умельцы, благодаря твоим эскизам, смогли воссоздать это. Конечно, это лишь прототип, но всё же… Что скажешь, механик?

Я медленно обошел вокруг исполинского механизма, стараясь охватить взглядом каждую деталь. Чем дольше я смотрел, тем яснее становилось: эта штука — не просто груда металла, это гениальное, хоть и пугающее своей мощью, произведение инженерного искусства.

Основание механизма представляло собой исполинское кольцо из какого-то сверхпрочного сплава, мерцающего в лучах прожекторов холодным, почти белым светом. От кольца вверх расходились десятки ребристых опор, похожих на гигантские щупальца, каждая из которых венчалась сложным устройством из линз, отражателей и излучателей. Верхние концы опор смыкались в единой точке, образуя нечто вроде купола.

— Что это за излучатели? — спросил я, указывая на одну из опор.

Камилла кивнула на стоявшего рядом парня в белом халате — того самого Макса, что предоставил данные об Анне.

— Это гравитонные излучатели, — ответил Макс, гордо поправляя очки. — Мы долго бились над их конструкцией, но, благодаря эскизам Сергея… — он бросил на меня благодарный взгляд, — нам удалось создать рабочий прототип.

— Гравитонные? — переспросил я, нахмурившись. — И что они излучают?

— Гравитоны, естественно, — Макс удивленно посмотрел на меня, словно я спросил очевидную вещь. — Эти частицы отвечают за гравитационное взаимодействие. С их помощью мы сможем… скажем так, управлять гравитацией в ограниченном пространстве.

До меня начал доходить смысл услышанного.

— То есть, этот механизм… он может создать купол? — я задал вопрос, уже догадываясь об ответе.

— Именно, — Камилла удовлетворённо улыбнулась. — Гравитационный купол, способный защитить определённую территорию от… внешних воздействий. Например, от… терраформирования.

— Терраформирования… — прошептал я.

Камилла Евгеньевна кивнула, ее лицо приняло серьёзное выражение.

— Ты же понимаешь, Сергей, что мы должны быть защищены от любых угроз. Мы не могли и предполагать, что Искин «Ковчега» способен на терраформинг. Поэтому, нужно иметь козырь в рукаве. Он затеял не детскую игру. Восстановление атмосферы, климата, создание пригодных для жизни условий — всё это процессы масштабные и… непредсказуемые.

Я невольно поежился, представив себе всю мощь стихии, которую способен обрушить на планету «Искин». А что, если что-то пойдёт не так? Что, если система даст сбой?

— И этот купол… он сможет защитить от этого? — спросил я, с сомнением разглядывая гигантскую конструкцию.

— В теории — да, — ответил Макс, потирая подбородок. — Гравитационный барьер исказит пространство, создав своеобразный «пузырь», непроницаемый для внешних воздействий. Но это лишь теория. Нам нужно провести испытания, много испытаний…

— А я вам зачем? — в моём голосе прозвучала ирония.

Камилла улыбнулась, ее глаза блестели азартным огоньком.

— Нам нужно твое чутье, Сергей, — сказала она, подойдя ближе и вновь положив руку мне на плечо. — Твой взгляд на вещи… нестандартный, но эффективный. Ты видел этот механизм в деталях, ты знаешь, как он работает… или должен знать.

Я вздохнул, ощущая, как меня захлестывает волна авантюризма, которая всегда влекла меня к неизведанному, пусть даже и опасному. Да вспомнить хотя бы тот случай с моим попаданием в этот век — безрассудное попустительство на глупую шутку друзей.

Я стоял посреди огромного ангара, глядя на творение рук человеческих, — или всё же внеземных? — и чувствовал, как меня затягивает водоворот невероятных событий. Всего пару часов назад я сидел в тесной камере, обвиненный в преступлении, которого не совершал, а теперь я оказался в самом сердце секретного проекта Пятого отдела, лицом к лицу с технологией, способной изменить судьбу целой планеты.

Что ты задумал, Феникс?

Почему ты сказал Мафтет, что терраформирование все же будет?

Чтобы спровоцировать нас, людей создать защиту от этого?

Подтолкнуть к развитию, чтобы… Чтобы что?

Голова шла кругом от догадок и предположений. Я понимал, что сейчас многое зависит от Феникса и его целей. Решается не только моя судьба, но и судьба планеты.

Глава 12

— Невероятно… — пробормотал я, всё ещё не в силах оторвать глаз от исполинской конструкции. — И вы хотите, чтобы я… что именно я должен сделать?

— Для начала — разобраться, — Камилла жестом указала на один из свободных мониторов, на подставке которого виднелся разъём для коммутатора. — Макс может вывести тебе полную схему устройства, все чертежи, спецификации… В общем, всё, что у нас есть.

Я с сомнением посмотрел на разъём. Конечно, я неплохо разбирался в технике, но гравитонные излучатели — это уже что-то из области высшей физики. Вряд ли я найду в своей памяти автомеханика что-то полезное для Пятого отдела.

— Не уверен, что это чем-то поможет, — неуверенно произнёс я, почесав затылок. — Я же не физик-ядерщик. И с гравитонами дел не имел… пока что.

— Что-то ты сегодня совсем скромный, — усмехнулась Камилла, блеснув в полумраке ангара белоснежной улыбкой. — Ты же сам делал эти эскизы. Проверь еще раз, дай рекомендации.

Я на секунду задумался.

— Хорошо, — кивнул я, решившись. — Давайте ваши чертежи. Только можно мне копию на мой коммутатор?

Камилла вопросительно изогнула бровь.

— Тебе что, здесь неудобно работать?

— Дело не в этом, — я фыркнул. — Просто мне так удобнее.

Я не хотел сейчас вдаваться в подробности. Во всяком случае, не здесь и не сейчас.

— Макс, — Камилла коротко взглянула на своего помощника. — Скинь Сергею всё, что у нас есть по проекту «Купол». И доступ к базе данных открой. На всякий случай.

— Слушаюсь, Камилла Евгеньевна, — Макс склонился над консолью управления, его пальцы быстро забегали по сенсорной панели. — Готово. Можете подключаться.

Я достал свой коммутатор, с опаской покосившись на блестящий хромом разъём. Внутри у меня всё сжималось от нехорошего предчувствия. Что, если это ловушка? Что, если, подключившись к системе Пятого отдела, я сам того не желая, получу доступ к их секретам? И что? Я итак уже по уши в секретах «Инквизиции».

Выбора у меня все равно не было. Я решительно воткнул штекер в разъём и активировал передачу данных.

«Ну что ж, Феникс», — подумал я, глядя на мерцающий экран коммуникатора. — «Посмотрим, кто кого переиграет».

Я попрощался с Камиллой и Максом, пообещав связаться, как только разберусь с чертежами. Уже у самого выхода из ангара Камилла меня окликнула.

— Сергей, подожди! Ты куда собрался? Давай я тебя хотя бы до лифта провожу. Тут не самые безопасные места, сам понимаешь.

Она обвела рукой пространство ангара, словно напоминая, что мы находимся на минус третьем этаже — месте, где даже воздух, казалось, был пропитан секретностью и опасностью.

— Не стоит беспокоиться, — я натянуто улыбнулся. — Я справлюсь. Да и времени до встречи… — я посмотрел на циферблат коммутатора, — осталось совсем немного.

— До встречи? С кем? — Камилла нахмурилась, её взгляд стал цепким, словно она пыталась просканировать меня насквозь.

— Да так… знакомая, — уклончиво ответил я, отводя взгляд.

Неужели она не знает о моих знакомых и моих контактах. Да не поверю, что каждый шаг записан.

— Ах, ну да… ну да. — Камилла, казалось, немного расслабилась, но подозрительная искорка в её глазах не погасла. — Ладно, смотри сам. Но если что — сразу звони. Не геройствуй.

Я кивнул и, стараясь не оборачиваться, поспешил к выходу.

Глотнув свежего — насколько это было возможно на нижних уровнях Города-Башни — воздуха, я активировал навигатор в своих очках.

«Адрес: Сектор Гамма-7, уровень »- 24′, блок 17, квартира 539′, — прозвучал в наушниках бесстрастный голос электронного помощника. — «Проложить оптимальный маршрут?»

— Да, прокладывай, — пробормотал я.

Я направлялся в трущобы. Туда, куда не заезжали блестящие аэромобили высших каст, где не работали скоростные вакуумные лифты, где царили свои законы — жестокие и бескомпромиссные. Лилиана предупредила, что добираться туда придется «на своих двоих», и вот теперь, глядя на извилистую линию маршрута, пролегающую через лабиринт технических туннелей и заброшенных уровней, я начинал понимать, что она имела в виду.

«Оптимальный маршрут проложен, — сообщил навигатор, выводя на сетчатку глаза схему передвижения. — Приблизительное время в пути — 45 минут. Будьте осторожны, в данном секторе высока криминогенная обстановка».

Предупреждение системы меня не напугало. Помним, знаем. В конце концов, я уже не раз бывал в передрягах. Да и после чудесного спасения от тюрьмы, было море по колено. Лирой я, в конце концов, или нет?

Свернув в узкий, тускло освещенный коридор, я начал спуск. Уровень за уровнем, пролет за пролетом — Город-Небоскреб словно бы сопротивлялся моему продвижению, пытаясь затянуть меня в свои темные, полные тайн недра.

Чем ниже я спускался, тем гнетущее становилась атмосфера. Воздух, и без того спертый и тяжелый, здесь был пропитан запахом машинного масла, гниющих отходов и чего-то неуловимо кислого, напоминающего о затхлых подвалах. Стены, когда-то блестевшие полированной сталью, теперь были покрыты слоем грязи, копоти и граффити, на которых угадывались лишь уродливые, словно вырванные из кошмара образы.

Освещение становилось все более скудным, сменяясь тусклым мерцанием аварийных ламп, отбрасывавших на стены причудливые тени. Время от времени мне встречались люди — если их, конечно, можно было так назвать. Оборванные, грязные, с пустыми, лишенными всякого выражения глазами, они ходили по своим делам, не обращая на меня никакого внимания. Иногда из темноты доносились обрывки фраз, грубая брань, смех, похожий на скрежет металла.

Чем дальше я углублялся в недра небоскреба, тем больше убеждался: здесь, на этих забытых Богом уровнях, среди мусора и запустения, теплилась своя жизнь, чуждая и непонятная обитателям верхних этажей. Жизнь, где царили свои законы — жестокие, но честные.

Именно здесь, в этом мире теней и полутонов, мне предстояло встретиться с Лилианой. В какой-то момент закрались мыслишки о том, что было опрометчиво идти сюда без какого-либо оружия.

Я скользил взглядом по голографическим рекламным щитам, которые сменяли друг друга на стенах туннеля, невольно вспоминая недавнюю беседу с Лилианой в «ЭЗБ».

Слово «беседа» — не совсем точное определение для нашего общения. Скорее, это напоминало шоу одной актрисы. Вспомнил о том, что я, когда отказывался от встречи, отшутился в своём репертуаре, мол, вдруг она в реале страшная, как грех, и я буду расстроен при встрече.

И вот теперь, спускаясь всё ниже и ниже в лабиринтах города, я уже не был так уверен в своём тогдашнем сарказме. Что, если Лилиана действительно страшная? Ага, а потом набросится на меня и изнасилует.

Бр-р-р! Жуть!

«Вы добрались до конечной точки маршрута» — прошелестел голос навигатора.

Я, Сергей, а в игре — Лирой, стоял перед неприметной дверью, ведущей в жилой блок Лилианы. Тяжелая стальная дверь была обшарпанной, покрытой слоем грязи, но на ней красовалась единственная блестящая деталь — кнопка вызова, которая светилась тусклым синим светом. Я нажал на нее, услышав через несколько секунд негромкое шипение.

Дверь с грохотом отъехала в сторону, раскрывая нутро с запахом ржавчины. Передо мной стояла Лилиана. Такая же, как в игре. То же самое стройное тело, но одетое в кожаный жилет и обтягивающие штаны. Лишь небольшая деталь отличала ее от игрового персонажа: часть ее руки была покрыта металлическими имплантами, блестящими в тусклом свете. А на половине ее головы не было волос, зато красовалась замысловатая татуировка, которая переливалась фиолетовым светом при каждом движении.

— Привет, — сказала Лилиана с нежной улыбкой.

Ее глаза, как и в игре, были яркими.

— Ты пришел, — продолжила она.

— Я пришел, — ответил я, как болванчик.

— Не боишься? — спросила Лилиана, показывая пальчиком на татуировку. — Страшная я?

Я невольно усмехнулся.

— Нет, — ответил я. — Ты очень даже ничего.

Ее улыбка стала еще шире, и я увидел блеск ее зубов, покрытых тонким слоем металла. Лилиана была красоткой в киберпанковском стиле, как из фильмов про будущее. Ее татуировка сверкала, словно магическая метка.

— Льстец, — хихикнула девушка.

— Да, — ответил я. — Есть немного. Но ты правда симпатичная.

И я сказал правду. Лилиана была красивой девушкой, хотя и с небольшими отличиями от человеческой нормы. Ее киберпанковская внешность придавала ей особенный шарм.

Я кивнул Лилиане, и она с легкой улыбкой указала на кресло перед телевизором. Я присел, вглядываясь в уютную атмосферу ее квартиры.

— Лилит, — сказала она, как бы проверяя мою реакцию.

— Лилит?, — переспросил я, задумчиво. — Значит, в жизни ты не Лилиана?

— В жизни я Лилит, — ответила она, нежно улыбаясь. — А в игре — Лилиана. И это важно, потому что я хочу сделать нас известными и богатыми. Хочешь стримить?

— Стримить? — я поморщился. — Я не очень уверен. Да, меня зовут Сергей. — запоздало представился я. — Как-то неловко перед зрителями с такой разницей.

Лилит вздохнула, взгляд ее потускнел.

— Я понимаю, но это важно. Для меня. Вокруг тебя происходят удивительные вещи. Схватка с архимагом-личем, встреча с богинями… Люди хотят это видеть. А я хочу помочь тебе стать лучше в игре.

— Подтянуть в уровнях? — я улыбнулся, нащупывая ее намерение.

— Конечно, — ответила Лилит, улыбка вернулась на ее лицо. — Я знаю все тонкости этой игры. Я помогу тебе овладеть магией, боевой системой, всеми премудростями мира. Ты будешь сильнее, быстрее, умнее. А за счет стримов ты сможешь получить необходимые ресурсы, чтобы расти быстрее. Что ты скажешь?

Я задумался. Я этого и хотел. С одной стороны, мне не хотелось выставлять на показ свою жизнь. С другой стороны, Лилит была права: вокруг меня происходили необычные вещи. И еще было привлекательно в этом ее предложении — ускорить свой рост в игре с помощью ее знаний.

— Хорошо, — сказал я. — Я попробую. Но давай сделаем это по-моему. Никаких деталей о моей жизни, только игра. И без лиц. Только ник.

— Согласна, — ответила Лилит, улыбаясь. — Я уже запланировала первый стрим. Ты готов уже сегодня продемонстрировать свои боевые навыки?

Я кивнул. Я вкратце рассказал про Эльгарру. Про то, что она пригласила меня сегодня вечером в кабинет.

Лилит заинтересовалась этим. Она задумчиво смотрела на экран телефона, читая форумы, где обсуждали разные события игрового мира. Я вглядывался в ее лицо, заинтересованно слушая ее размышления.

— Она тебя пригласила на встречу? Странно, ничего такого я не нахожу. Этот NPC никогда не делала ничего просто так. Значит, есть какая-то причина.

— Квест, видимо, — сказал я очевидную вещь.

Лилит заинтересованно взглянула на меня.

— Это интересно. Может быть, она хочет предложить тебе новое задание, связанное с ее учебой? Или с архимагом-личем? Ведь ты его оставил живым, помнишь? Может быть, она хочет, чтобы ты уничтожил его окончательно?

Я поморщился.

— Надеюсь, что нет. Мне не хочется убивать магов, пусть даже темных. Но с другой стороны, было бы странно, если она просто так пригласила меня на встречу. Что-то должно быть.

Лилит задумчиво посмотрела на меня.

— Странно. Эльгарра — достаточно известная NPC, но о ней очень мало информации. Я поищу информацию о ней. Может быть, кто-нибудь знает, что она задумала. Или хотя бы какие-то слухи о ее поведении есть.

Я кивнул. Лилит вскочила с кресла, растягиваясь и поправляя свой кожанный жилет.

— Ну что, Лирой-Сергей, — сказала она, подмигивая. — Пойдем в кафе? Отпразднуем наше сотрудничество?

Я кивнул, вставая с кресла.

— Отлично. Я не против.

— Есть одна неплохая забегаловка недалеко отсюда. «Забытый угол», — ответила Лилит, делая несколько шагов к двери. — Там готовят отличный кофе и есть интересные персонажи.

— Персонажи? — Я улыбнулся. — Как в игре?

— В жизни тоже встречаются необычные люди, — ответила Лилит, с легкой улыбкой открывая дверь. — Пойдем, я тебе покажу.

Мы вышли из квартиры Лилит, и я оказался в темном коридоре с неприятным запахом ржавчины и пыли.

— Не переживай, — сказала Лилит, заметив мою реакцию. — Это лишь внешность. «Забытый угол» — место встречи для тех, кто устал от блеска верхних этажей. Здесь свой мир, свои законы. И свой кофе.

Мы прошли по коридору. Стены были покрыты граффити.

— Не боишься? — спросила Лилит, заметив мое напряжение.

— Нет. — Я покачал головой. — Я готов к приключениям. В игре и в реальности.

Лилит улыбнулась.

— Отлично. Тогда вперед. «Забытый угол» — это не только кафе, но и место, где можно узнать много интересного. И может быть, даже пригодиться в игровом мире.

Мы остановились перед дверью в небольшую кафешку. Над входом горел тусклый неоновый знак с названием «Забытый угол».

— Ну что, Сергей, — сказала Лилит, открывая дверь. — Добро пожаловать в мир «Забытого угла».

Я улыбнулся и последовал за ней в непривычную, но привлекательную атмосферу этого места.

Внутри кафе царила полутьма, пронизанная дымком от сигарет и ароматом жареного кофе. За громадным столом из черного дерева сидела группа одетых в кожу и металл парней, задумчиво потягивая из стаканов с темной жидкостью. Они кинули на нас беглые взгляды, но не прекращали свою беседу.

— Привет, Агата, — сказала Лилит, обращаясь к женщине за прилавком. — Мы с другом хотели бы выпить кофе.

— Привет, Лилит, — ответила Агата, улыбаясь и подмигивая нам. — С другом? Что ж, всегда рада гостям. Какой кофе будете?

— Мне, как всегда, — сказала Лилит. — А ты, Сергей, что предпочитаешь?

— Черный, пожалуйста, — ответил я, разглядывая необычную атмосферу кафе.

— Хорошо, — сказала Агата, отправляясь к кофеварке. — Сразу два черных. А пока будет готовиться кофе, рассаживайтесь удобнее. «Забытый угол» — место для отдыха, разговоров и неспешного расслабления.

Я устроился на высоком стуле у барной стойки, наблюдая за Лилит, которая с нескрываемым интересом рассматривала содержимое полки с бутылками алкоголя.

Агата поставила перед нами два стакана с горячим черным кофе.

— На здоровье, — сказала она, улыбаясь.

Я кивнул ей в ответ и отпил глоток кофе. Он был крепким и терпким, как и сама жизнь в «Забытом угле».