ЧО-1011

Глава 6. Космоплан

Подходя к Академии, Первая заметила у ее входа прогуливающегося «рыжика» — Лару. Пробегающие мимо студенты замедлялись и почтительно раскланивались, а та отвечала легким кивком головы. Было похоже, что она кого-то поджидала. «Уж не меня ли?» — в груди девушки появилась неясная тревога.

Не самая приятная личность, мимо которой предстояло пройти мимо, но сворачивать в сторону было уже глупо. Девушка поправила еще не ставший привычным чехол за плечами и пошла навстречу. Словно в ответ на ее мысли, Лара остановилась и больше не сводила с нее глаз.

— Я вижу, пилум отлично вписался в твой гардероб, — произнесла она, как только девушка подошла поближе. — Отлично, значит ты готова во всеоружии встретить твой знаменательный день.

— Неужели наступили каникулы? Как быстро время летит, а я и не заметила!

— Шутку оценила, — Лара скривила губы в подобии улыбки. — К сожалению, в Академии программой обучения каникул не предусмотрено.

— Я в курсе, — кивнула головой девушка. — Так что же меня ждет особенного?

— Сегодня твой первый полет.

— Что, простите?

— Ты не ослышалась. Сегодня твой первый учебный полет…

— Но разве я в достаточной мере готова…

— … Более чем! И нечего на меня глядеть, как сова из дупла. Ским уже ждет.

Девушка оглянулась и хотела сказать, что ничего не видит, но в это время пузатый маленький дирижабль обогнул стены Академии и завис напротив. Он походил на тот ским, который вызывали подруги в первый день занятий, только его корпус был не цветной, а серый с витиеватым узором зеленых и голубых линий, намекающих на служебную принадлежность транспорта.

Ским опустился, едва не касаясь нижней частью земли, и его широкая боковая дверь отъехала в сторону, открывая проход в просторный салон.

— Привет, — обрадованно подала голос из полумрака Восьмая, — знаешь куда мы направляемся?

— Мне тут подсказали… Похоже, что на Луну.

— Нет, так далеко нашей программой не предусмотрено… Так ты знаешь об учебном полете? Я-то думала это будет для тебя сюрприз.

— Действительно сюрприз, только с этой радостью ты чуть опоздала.

— Ну что, экипаж в сборе? — Лара села последней, и за ней дверь плавно встала на место. — Тогда в путь.

Кресло для нее было специальное, с выемкой под пушистый мех воротника. Первая еще раз поразилась насколько бережно элита относятся к своему статусному украшению. «Как не спарилась-то под таким пушистиком», — девушка непроизвольно провела рукой по шее. Заметив взгляд подруги, ей стало неловко, и она сделала вид, что разминает затекшие мышцы.

Ским медленно поднялся на высоту третьего уровня, доступную только для специального транспорта, и заскользил в сторону внешней границы города. Сквозь прозрачные стенки, как через тонированные стекла, город смотрелся в вуали вечерних сумерек. Внизу прямой лентой расстилалась дорога, а над ней светились огоньками пролетающие уровнями ниже разноцветные скимы. Первая смотрела на город и у ней снова появилось ощущение нахождения в глубоководном аппарате, за прочным корпусом которого жил своей таинственной жизнью подводный мир. Неподвижные здания представлялись таинственными колониями коралловых рифов, а скимы — снующими между ними пестрыми рыбками.

Девушка так увлеклась своими фантазиями, что не заметила, как они подлетели к границе Мерата. Край защитного купола был по-прежнему невидим, но о нем косвенно свидетельствовало дорожное кольцо, разворачивающее движение в обратную сторону. Ским вылетел за его пределы и остановился, ожидая дополнительную команду.

— Космодром, — произнесла Лара. — Цель полета подтверждаю.

Она повернулась к спутницам:

— Небезопасный коридор. Приготовьтесь к ускорению.

Первая почувствовала, как ее вдавило в кресло — ским быстро разгонялся, прибавляя в скорости. Рассмотреть, что проносилось внизу, стало тяжелее, но любопытство взяло верх.

Насколько хватал взгляд, ковром раскинулись поросшие лесом пространства, и, лишь иногда, среди расступившихся деревьев сверкала серебряная водная гладь. Ничего необычного, но временами сквозь редкую поросль можно было рассмотреть какие-то развалины и мертвые строения, захваченные в плен зеленью.

— Заброшенные города, — коротко бросила Лара.

— Почему люди их покинули?

— Потому что не могли содержать. Когда наступил кризис, выяснилось, что большинство населения в городах являются балластом. Кстати, оно себя так раньше и именовало —офисный планктон. Впрочем, беда была не в нем самом, в его многочисленности. Выплеснувшись на волю, оно захлестнуло и погребло под собой и то меньшинство, что производило реальный продукт. Город съел себя сам, а потом развалился от старости и гнета внешних сил. Кстати, не всегда природного характера.

— Это вы о войнах?

— Конечно. Но войны всего лишь ускорили то, что должно было растянуто во времени. Не все ли равно, когда должен был наступить конец цивилизации, если он был неизбежен?

— Вы оправдываете насилие?

— Я всего лишь рассуждаю рационально.

— В вашем рациональном нет места для простой жизни свободных людей.

— Свободных? Диких, ты хотела сказать…

— Я вижу! Там кто-то ходит! — Восьмая в возбуждении попыталась привстать с места, отчаянно жестикулируя в сторону пролетаемых мимо развалин.

— Между Мератами лежит практически неизвестная земля. Терра инкогнито, как назвали бы ее предки, а мы называем — Серая зона. Кто знает, что за мутанты водятся в ней, — пожала плечами Лара. — Перед нами лежат широчайшие космические перспективы, так что не забивайте голову ерундой, все больше погружающейся в вековую тьму.

— А мне нравится то, что пришло к нам из прошлого. Не все, конечно… — Первая смутилась под взглядом «рыжика». — Музыка, например.

— К сожалению, у тех, кто обитает в Серой зоне, вы понимания не найдете. Как не найдете и крупиц культурного наследия, которое они потеряли. Однако, прибыли.

Ским замер перед обширной, идеально ровной площадкой, выложенной из бетонных блоков. В ее центре виднелось цилиндрической формы здание без окон и лежащие на металлических постаментах серебряные, похожие на сигары, ракеты с выгравированными номерами на бортах.

— Экипаж космоплана номер четыре идентифицирован, — оповестила Синти лишенным эмоции голосом. — Займите места согласно штатному расписанию.

— Это какому такому расписанию? — не удержалась Первая.

— Терпение, — Лара недовольно покачала головой. — Теперь ваше дело слушать и исполнять. Подавать голос будете только по моей команде.

Ским стал медленно залетать на площадку, словно преодолевал встречный ветер. Первой казалось, что она физически ощущает дрожь корпуса и возросшее напряжение двигателя. «Что будет, если ским не справится с нагрузкой? Он так и застрянет в защитном поле, как муха, попавшая в варенье?» — она хотела спросить об этом Лару, но вовремя вспомнила ее предостережение и промолчала.

Наконец ским прибавил скорость и через минуту парковался у «сигары» с номером четыре, рядом с трапом, ведущим к черному провалу открытого люка. Корабль только издалека представлялся маленьким. На самом деле, он оказался огромным, чуть ли не в сотни раз превосходя подлетевший ским. Это хорошо было видно, когда тот примостился у него под боком.

Повинуясь знаку «рыжика», девушки спустились на бетон космодрома. Первое, что они ощутили — резкий запах масла и разогретого металла.

Оглядевшись, они легко установили причину. Из здания, которое тоже оказалось немаленьким, к открытому люку космоплана сновали груженые автоматические тележки, загружая на борт большие зеленые бочки. На боках светилась загадочная маркировка в виде желтых треугольников с вписанным кругом и оранжевые «солнышки» с редкими короткими лучиками. Судя по осторожности и усилиям в обращении, они были забиты чем-то тяжелым.

— Не знала, что топливо грузится бочками, — прошептала Восьмая на ухо подруге.

— Это не топливо, — недовольно поморщилась Лара. — Скоро все узнаете.

В ответ на недоумевающий взгляд, Первая постучала пальцем по серьге в ухе и многозначительно кивнула в сторону «рыжика»:

— Секретов между нами нет.

Лара сделала вид, что этих слов не расслышала.

— Костюмы противоперегрузочный защиты внутри корабля. У вас десять минут, чтобы переодеться и занять места в рубке. Не теряйте времени!

Внутренности корабля выглядели довольно аскетично. Все было подчинено идеологии крайнего минимализма — никаких выступающих частей и предметов, вся внутренняя обстановка заключалась в гладких стенах из белого полимера, протянувшихся от входного шлюза до корабельной рубки. Длинный коридор был разделен на отсеки с герметичными дверьми и каждый имел свое предназначение, которое угадывалось по заполнивших стену цветным панелям и индикаторам.

— Интересно, — Первая подошла к одной из панелей и постучала пальцем по индикаторам, — кто-нибудь может удержать все это в голове?

— «Рыжики» могут, — с уверенностью ответила Восьмая. — Поэтому они и летают в экипажах.

— А зачем тогда нас учить тому же самому?

— Глупый вопрос. А если с «рыжиком» случиться что?

— Глупо то, что вы сейчас не на своих местах, — холодный тон Лары напомнил девушкам о том, зачем они здесь оказались. — Считайте, что минус один балл на начало занятия вы себе заработали. Бегом марш по штатным местам!

«Интересно, как она одевает комбинезон, не снимая воротник?» — подумала Первая, помчавшись вслед за подругой. Еще она подумала, что та несправедлива к тем, кто в первый раз зашел на борт космоплана, но… Но кому ты будешь жаловаться, если старше «рыжика» на корабле никого нет?

Рубка была последним помещением и пробежать мимо было невозможно. Она представляла собой такое же, как и остальные, выдержанное в минималистическом стиле, практически пустое пространство. Исключение составляли три кресла перед огромным экраном, в который была превращена вся передняя стена и часть боковых. Два кресла стояли почти рядом, а третье на возвышении позади них. Догадаться кому предназначено какое было несложно.

Первую удивило то, что никаких ручек, тумблеров, кнопок и штурвалов воочию не наблюдалось. Она вопросительно посмотрела на подругу, но та в ответ только пожала плечами:

— Может быть, все скрыто до начала полета…

Лара заняла свое кресло последней и отдала команду:

— Предстартовая подготовка.

Экран засветился, графические блоки, обозначающие корабельные системы, заиграли цветами, информируя об их готовности.

— Включить звуковое оповещение. Произвести идентификацию экипажа: два стажера и мастер-пилот, — продолжала Лара.

Теперь, кроме визуального информирования, в общение включился четкий металлический голос:

— Идентификация произведена, стажеры Десять-одиннадцать и Десять-восемнадцать включены в систему.

— Ввожу в курс управления кораблем. Кораблем управляет Система Контроля Интеллектуальных Параметров Полета. Мы называем ее Скиппи. Скиппи, представься стажерам!

— Скиппи умна и сообразительна, — произнесли скрипучим голосом невидимые динамики.

Первой показалось, что в этот момент Скиппи подмигнула — часть экрана быстро, практически незаметно для глаз, моргнула.

— Система состоит из четырех контуров. Первый контур непосредственно управляет полетом. В его ведении все датчики анализа внешней обстановки, двигатели и генераторы. Второй контур служит для жизнеобеспечения. Третий контур — ремонтный, а четвертый, самый защищенный, принимает решения и отдает распоряжения первым трем. Все системы защищены и дублированы в разных степенях резерва. Вот и все, что вам надо знать об устройстве космоплана на первый полет. Вопросы?

Первая с недоумением пожала плечами:

— Мне непонятно. Если все так автономно, то зачем нужен пилот?

— Пилот нужен для настройки работы системы и принятия решения в случае возникновения неопределенности. А также для отдачи команд для запуска основных процессов. Например, если я сейчас отдам команду на взлет, начнет работать взлетная программа, которая будет управлять ориентацией корпуса, тягами двигателя и множеством других элементов, о которых вы даже не подозреваете. Пока не подозреваете.

— А если они сломаются?

— Починкой займутся роботы третьего контура. И вам не надо будет вникать в детали процесса. На корабле есть все необходимые для ремонта инструменты и в ручном режиме. Но на операцию, которую вы будете делать часами, роботы потратят считанные минуты. Цените свое время, оно вам понадобиться для более важных дел.

— Так, все-таки, не будет никаких штурвалов и рычажков? — Первая никак не могла смириться с тем, что пилота в управлении кораблем отодвинули на второй план.

— Хорошо. Представим такую ситуацию: вашему кораблю грозит встреча с несколькими небесными телами на пересекающихся курсах. Что вы будете делать, будь у вас в руках штурвал?

— Попыталась бы сманеврировать, исходя из обстановки!

— Во-первых, вам надо будет учесть эту самую обстановку, то есть скорости и курсовые параметры приближающихся объектов, свой курс, массу и скорость корабля. Во-вторых, нужно будет принять правильное решение с учетом вышеперечисленного. И в-третьих, нужно будет безукоризненно выполнить маневр, повернув маневровые двигатели с точностью до долей градуса. При этом следует непрерывно делать поправки, исходя из затраченного вами времени на расчет и совершение маневра. Вы уверены, что сможете превзойти автоматику? Я уверена, что нет, поэтому давайте техническую часть по управлению доверим именно ей. Скиппи, ты готова?

— Корабль к взлету готов.

— Взлет. Вывести корабль на запрограммированную космическую орбиту первого порядка.

Первая почувствовала, как прижало к креслу. На экран в это время стала передаваться картинка удаляющейся земли. По-видимому, она транслировалась с одной из камер, направленных назад. Если бы не придавившая к креслу нагрузка, можно было бы подумать, что действие происходит в кинотеатре.

У девушки даже закралась мысль о розыгрыше, тогда были бы объяснимы эти пустые стены, отсутствие рулей и других органов управления в рубке. Но в чем смысл розыгрыша — посмеяться над зелеными пилотами? Не слишком ли дорогое удовольствие?

Пока она размышляла, корабль лег на круговую орбиту и внутри воцарилась невесомость.

— Как видите, все просто, — подытожила Лара.

Первая не могла до конца поверить, что все это происходит наяву.

— А можно облететь Землю? — попросила она.

— Если ты заметила, то этим сейчас мы и занимаемся. В процессе мы выполним определенное задание: проведем обработку обнаруженных спутниковой разведкой яйцекладок инсектоидов. Ведь так с ними бороться легче, не правда ли, Десять-одиннадцать?

Первая передернула плечами, вспомнив свою встречу с этой тварью в парке. Рука инстинктивно хотела поправить чехол с пилумом, но она вспомнила, что оставила его рядом со снятой одеждой, когда меняла ее на комбинезон.

— Д-д-да… Из космоса безопаснее будет.

— Скиппи, программа номер один. Приступить к выполнению.

— Перехожу на оптимальную орбиту для выполнения задания. До первой точки сброса десять секунд… Сброс произведен. До второй точки сброса десять секунд…

Первая наблюдала на экране Землю и это зрелище завораживало. Забавно было видеть, как уносились вниз отстреливаемые контейнеры, врывающиеся в атмосферу хвостатыми метеорами.

Одна из светящихся точек почти растаяла, растворившись в плотных слоях, как в том месте, где она должна была достигнуть поверхности, полыхнула яркая вспышка, и белое свечение разлилось в небе гигантским правильным кругом.

— Что это было? — с пересохшим от волнения голосом произнесла Восьмая.

— Разве так действуют инсектициды? — удивилась Первая.

Ей показалось, что нечто подобное она видела в свою первую ночь в Мерате. Только тогда она наблюдала такую вспышку с земли. И она представлялась ей не блином, как смотрелась сейчас, а парашютным куполом…

— Действительно, для яйцекладок достаточно химии, а чтобы поразить скопления взрослых особей мы используем взрывчатку. Просто, когда я говорила об обработке, я имела в виду и тот и другой способы. Я считала, что вы уже достаточно грамотные, чтобы догадаться об этом.

Первая хотела задать вопрос о странной форме взрыва, но ее опередила Скиппи:

— Фиксирую приближение малозаметного скоростного объекта. Выполняю маневр уклонения.

— Ага, вот пример работы интеллектуальной автоматики! — обрадовалась Лара. — Приближающийся объект так мал, что вы, будучи пилотами, его даже не заметили. Как бы вы стали уклоняться от невидимой опасности?

— Разве мы не защищены от мелких метеоритов?

— От мелких метеоритов защищает прочный корпус. Пушек, как вы понимаете, у нас на борту нет. Поэтому от скоростных объектов со взрывчаткой мы можем только увернуться.

— Так это что, ракета?! — Восьмая снова чуть не выпрыгнула из кресла.

— Откуда? — Первая взволновалась не меньше.

— Хороший вопрос… Хотела бы я знать откуда у них такие ракеты… Скиппи?

— Маневр уклонения эффекта не принес. Столкновение по-прежнему неизбежно.

— Как объекту удается следовать за нами? Он нас облучает?

— Облучение от приближающегося объекта не зафиксировано, но, судя по характеру полета, объект имеет функцию самонаведения.

— Это пассивная функция! — выпалила Первая, вспомнив курс ракетоведения. — Магнитное поле! Тепловое излучение двигателя! Радиолокационное…

— Стой! — прервала ее Лара. — Решение! Быстро!

— Скиппи, разворот на встречный курс! Выключить радиолокаторы!

— Приказ подтверждаю!

Идея разойтись на встречных курсах не была на сто процентов идеальна. Даже потеряв цель, ракета продолжала движение по траектории, обеспечивающим ее поражение. Выиграть можно было за счет скорости маневра, обманув бортовой вычислитель ракеты и опередив работу ее примитивных механических приводов управления двигателем.

Счет пошел на секунды. Корпус космоплана задрожал и стал быстро крутиться, отчего внутри появилась искусственная сила тяжести и, если бы не ремни кресел, пилоты бы бестолково кружили внутри просторного салона. В виду отсутствия выступающих частей покалечиться бы не получилось, как и обрести точку опоры.

Два стальных тела — большое и сверхмалое устремились навстречу друг другу, разгоняясь до предельных скоростей. Скиппи подправила курс и теперь ракета уверенно проносилась мимо, всего в нескольких метрах от корпуса корабля.

Первая покрутила головой — как-никак это ее первое личное решение в кризисной ситуации, и она очень переживала за его последствия. Но никто не ответил на ее взгляд, просто его не заметили. Восьмая и «рыжик» не могли отвести взгляд от экрана, на котором теперь отчетливо была видна длинная игла, готовая еще несколько минут назад прошить корабль и разорвать его изнутри. И в тот момент, когда уже до того, чтобы разминуться, оставались доли секунды, ракета превратилась в огненный шар, а корабль вздрогнул и на его экране побежали тревожные строчки диагностики.

— Повреждена термическая система главного двигателя. Стремительное понижение температуры центральной камеры. Сбой электроники управления режимами теплоносителя. Возврат на Землю невозможен, — доложила Скиппи равнодушным голосом.

— Для нагрева и выброса плазмы нужна высокая температура центральной камеры, — пояснила Лара. Для первоначального разогрева служит термическая система, а дальше температура поддерживается самой плазмой. Сейчас у нас нет плазмы и нет возможности разогреть камеру. Ваше соображения, стажеры?

— Но я же все правильно сделала?

Первая повернулась к «рыжику», стараясь понять по выражению ее лице свою оценку. Голос ее предательски дрогнул, и сама она готова была на грани того, чтобы разреветься от неудачи.

— Твой вариант был наиболее приемлемым.

— Тогда у нас есть надежда?

Лара провела рукой по пушистой поверхности воротника, задумчиво ероша ворсинки.

— Надежда есть всегда… Скиппи, выведи перечень и план ремонтных работ.

Она была уверена в ремонтниках, и информация о начавшейся починке должна была успокоить стажеров и дать им именно то чувство, в котором они сейчас очень нуждались. Подвести могло только одно — причитания Скиппи о недостаточном количестве запасных блоков. И для термической системы это было весьма актуально.

Она и нужна лишь только для того, чтобы взлететь, а дальше все должно регулироваться горячей плазмой. А еще, если учесть, какой вес она занимала на борту, то традиция брать вместо нее дополнительный груз, была вполне разумна… Как говорится, до поры до времени. Вот это время и наступило, и, как всегда, некстати.

— Плотные слои атмосферы… — робко подала голос Восьмая.

— Что? — Лара очнулась от невеселых мыслей. — Атмосфера?

— Ну да, корабль станет разогреваться в плотных слоях атмосферы, центральная камера разогреется вместе с кораблем, и мы попытаемся запустить двигатель!

Первой показалось, что лицо Восьмой сияло демоническим светом. Скорее всего, это были отблески зеленых строк, заполонивших экран, но от предложенного опасного маневра тоже должны были быть видны отблески адового пламени.

— А, самое главное, нам не надо для этого ничего делать. Встав на встречный курс, корабль сам несется навстречу Земле!

— Мы сгорим, если разогреемся до температуры плазмы, — запоздало возразила Первая.

— У нас нет выбора, отвернуть уже не получиться. Проблема не в нагреве — контур жизнеобеспечения защищает в равной степени от высоких и низких температур, и он не поврежден. Проблема в крутом угле падения на Землю… Скиппи, рассчитай траекторию выхода из пикирования. Считай, что двигатель удастся запустить через десять секунд входа в плотные слои атмосферы.

— При благоприятном исходе выход из пикирование даст перегрузку порядка десяти «ж», продолжающуюся до момента выравнивания корабля. Значения близки к критическим. В случае промедления, возрастут как перегрузка, так и время выравнивания, что с большой вероятностью приведет к фатальным последствиям. Прошу команду на передачу управления подготовленному члену экипажа.

Первая удивилась этим словам, ведь она думала, что на корабле кроме них никого нет. Поэтому она удивилась еще больше, когда услышала слова Лары:

— Десять-одиннадцать, принимай управление кораблем.

Себя-то девушка никак подготовленным пилотом не считала. Да и как им можно стать за первый неоконченный учебный полет! Пояснять Лара ничего не стала. Считала не обязательным или попросту не успела. Вокруг корабля стало бушевать охватившее его пламя. Вид, транслируемый на экран от жаропрочных камер, заставил забыть обо всем и испуганно вжаться в кресла, не сводя глаз с древней стихии, вселяющей ужас всему живому.

Пробежали уже отмерянные Ларой десять секунд, что могли спасти три жизни на борту корабля, а Скиппи все еще не могла запустить его двигатель. От разности температур скрипели шлюзовые переборки и космоплан стонал, как живое существо. Земля вплывала в экран уже не абстрактной поверхностью, а различимыми склонами с редкими деревьями на них. В стороне проглядывала неширокая речка с пологими берегами.

— Двигатель запущен, — бесстрастно заявила Скиппи. — Начинаю маневр выхода из пикирования.

Только теперь Первая поняла, что такое перегрузка. Тело налилось свинцом до ломоты в суставах, перед глазами встала серая пелена, а мир стал плоским и ужался до размеров экрана. Повернуть голову, чтобы увидеть хотя бы Восьмую, было нереально трудно, как трудно было даже приподнять руку.

— Аварийная… Посадка… — еле слышно прошептали ее губы, но внимательная Артика тут же транслировала слова в электронный мозг корабля, и Скиппи перестала разгонять корабль, принявшись за расчет оптимального места приземления.

Первая не знала, что в сознании оставалась лишь она одна, и сейчас просто шестым чувством угадала то единственное, что могло сохранить всем жизнь. Или, по крайней мере, двум остальным из доверившегося ей экипажа.

Космоплан стал плавно выруливать на относительно чистое место, удобное для упора посадочных лапок корабля. Скиппи даже рассчитала их расстановку, позволяющую удержать горизонт корабля. Но перед самой посадкой длинная ракета свалилась с неба и разнесла его корпус на части.