Багряный песок

Глава 9

Рафаэл Тадрарт принимал решение в одиночку. Раньше он пошел бы к матери, но мать его предала. Можно было пойти за советом к жене, которая осталась Рафу верна, даже когда стал никем, но Эсмира беременна и чувствует себя плохо. Ей сейчас не до политики. Все, что может сказать императрица:

- Делай, как знаешь, я тебя поддержу.

Хотя речь идет именно об ее ближайшей родне. Все трое заговорщиков из Дома вечных: Шамир, Чанмир и Исмир. И все они императрице братья. Исмир лишь по отцу, но это мало что меняет. Высокородная грата может презирать и ненавидеть его простушку-мать, но все аль Хали это родственники по крови и Исмир тоже.

А кого-то из троих необходимо казнить, причем немедленно. И показательно. Дабы все увидели решительность императора Тадрарта. Его твердость и даже жестокость. Только так можно управлять сейчас огромным государством. Иначе оно развалится на куски. Эти Готвиры так и норовят отколоться.

Возникло искушение вызвать в Игнис Алвара Гора. Но это значило его простить. Тогда и мать потребует прощения. Заявится отец с нравоучениями. Снова Малый совет? Ограниченная власть? Ну, уж нет!

Раф с таким трудом добился самостоятельности. И он найдет выход из этой крайне непростой ситуации сам, без чьей-либо помощи. Хотя…

Она как мысли его подслушивала: в дверь тихонько поскреблись.

- Келия, это ты? – Раф уже знал ее имя, этой полевой мыши, как окрестил сирру Умбру блистательный принц аль Хали.

- Я могу войти, мой сьор? – робко спросила девушка.

- Можешь. Проходи, садись, - Раф кивнул на один из стульев, чью спинку украшала золотая корона.

- Но мой император! Как можно?! Я всего лишь сирра. Не грата, не леди.

- Меня это мало волнует. Сядь, Келия.

Она робко присела на краешек стула. И в самом деле, мышь: серое платье, пепельные волосы, даже губы какие-то серые. Почему она их не красит? Или это от усталости?

- Ты отдыхала сегодня? Спала?- насторожился Раф.

- Да, мой сьор.

- Врешь.

- Я как раз хотела отпроситься у вас, - Келия порозовела.

- Ты мне не понадобишься этой ночью. Можешь отдыхать. Но сначала… Налей мне вина, - Раф кивнул на сверкающий хрустальными гранями сосуд. В него словно расплавленное золото было налито. Знаменитое золотое тадрартское.

Келия вскочила. Наконец-то служба! Потому что дружеская беседа с самим императором сирру Умбру пугала.

- И себе налей, - усмехнулся Раф, видя ее смущение. – Знаешь, в чем твоя ценность?

- Ни в чем, мой сьор. У меня нет ни знатной родни, ни денег, ни владений.

- Как же ты попала в приемную императрицы? Кто-то же тебя рекомендовал?

- О! Всего лишь случай, мой сьор! Никто ведь не знал, что ночью в Игнис придет сьор аль Хали. Все думали, что это будет спокойная ночь. Всего-то надо было подежурить в приемной. И леди Гаррит...

- Кто это, леди Гаррит? – равнодушно спросил Раф, отхлебнув вино.

- Очень знатная и красивая леди, одна из фрейлин ее императорского величества. К леди приехал жених. Тоже богатый и знатный. Лэрд. – И Келия невольно вздохнула. – Зачем торчать в приемной ночью, когда тебя ждет в прекрасном дворцовом парке такой же прекрасный мужчина?

- Тебе нравится жених леди Гаррит? – с любопытством спросил Раф. – Ты назвала его красивым. И это было сказано с чувством.

- Я не смею, мой сьор, - тут уж Келия до ушей залилась краской. – А что касается чувств… Я просто восхищаюсь красотой, потому как сама не слишком привлекательна. Всем известно, что самый красивый мужчина в империи это вы. Я могу смотреть на вас бесконечно, в отличие от жениха леди Гаррит. Он просто красивый мужчина, а вы… Да вы и не мужчина.

- Не мужчина?!

- Вы божество.

- Отлегло, - рассмеялся Раф. – А то пришлось бы доказывать. Ну, не красней. Ты что невинна?

- Да, мой сьор.

- Ну а чего я ожидал? Кстати, есть еще этот… - император щелкнул пальцами, на ясный высокий лоб набежала морщинка . - Бастард короля Линара. Говорят, похож на отца в молодости как две капли воды. А Линар долгое время был идолом всех женщин империи. Его портреты даже рабыни воровали. А сама суровая северная королева Летис хранила изображение Линара под подушкой, пока он не стал ее зятем. Тут уж она повесила портрет красавца-принца на стену, - звонко рассмеялся Раф.

- Я никогда не видела сьора…

- Лэрда. Его зовут лэрд Анжело Ларис.

- Лэрда Лариса. Да даже если бы увидела. Вы сияете как солнце, мой император, - простодушно сказала Келия. – Разве его можно затмить? Тем более какому-то лэрду.

- То есть, громкий титул придает необходимый блеск. Понятно, - кивнул Раф. – А насчет своей ценности ты не права. Это мне они родня. Дяди, брат… А ты их видишь со стороны. На твой взгляд, кто из сьоров аль Хали был более, ну скажем так… честен? От кого мне ждать удара в спину? А кто свое слово сдержит?

- Вы хотите знать мое мнение, мой император? – искренне удивилась Келия.

- Пожалуй, да. У меня уже есть решение, но я хотел бы убедиться, что выбрал правильно. Потому что реализация моего плана сопряжена с огромными политическими проблемами. И мне неимоверно трудно будет удержать империю от новой войны. Но я готов рискнуть. Потому что братья аль Хали вцепились друг другу в глотки. Ни один не отступит. И выбор сделать мне все-таки придется, - с сожалением сказал Раф. – Скажи мне имя, допей вино и иди. Я не стану больше тебя мучить.

Келия не верила своим ушам. И это император Тадрарт?! Он же со всеми холоден! К нему и подойти-то страшно! Сидит рядом с ней, пьет вино и мило беседует.

- Вы не обязаны меня слушать, мой сьор. Но я скажу. Мне показалось, что старый хитрый лис хотел вас обмануть.

- Но не менее ли опасен молодой пустынный лев?

- В том-то и дело, что молодой. Он еще не заматерел и у него есть понятия о чести. К тому же у принца Чанмира жена полукровка, как и вы. Ой, простите! – Келия испуганно зажала ладонью рот.

- Продолжай, - спокойно сказал Раф. – Я ведь сам спросил.

- Чистокровные сьоры слишком уж высокомерны. Они никогда не признают вас равным. Опирайтесь на тех, кто не держится за чистоту крови.

- Что ж, ступай, - задумчиво сказал Раф.

Келия неслышно исчезла, а он, не спеша, допил налитое ею вино.

Выбор сделан. Все готово для завтрашнего судилища. Сигналом стал поднятый над резиденцией Шамира аль Хали флаг. Тысяча гвардейцев Рафа, отборные наемники, прошедшие дважды через перевал Хатор, готова к бою. В Калифасе пора навести порядок.

… Шамир спал плохо. Что-то его беспокоило. Сердце чуяло беду. Хотя Чанмира в Игнисе не было, об этом говорили все фамильные артефакты. Младший принц Дома вечных поднялся в горы, как сказали Готвиры.

Когда Чанмир оттуда спустится, его схватят. Или убьют, что еще лучше.

Одевался Шамир не спеша. На официальный прием в императорском дворце надо явиться при полном параде. А парад для аль Хали – это красное и золото. Как можно больше золота. Поэтому обычно сдержанный Шамир не поскупился на украшения. Массивная золотая цепь, еще одна, и еще, перстни, браслеты… И разумеется, пурпур.

Без кинжала за полой кровавого камзола Шамир себя чувствовал будто голым, но к императору нельзя входить с оружием. Обыскивать не будут, но если обман обнаружится, Раф перестанет доверять своему старшему дяде. А это чревато.

Над столичной резиденцией аль Хали гордо развевался флаг с гербом Великого Дома вечных. Едва Шамир вышел из дверей, и его нога ступила на беломраморные ступени широкой дворцовой лестницы, как сьора Калифаса окружила блестящая свита.

Он ехал к императору верхом, и от ворот дворца аль Хали к золотой цитадели Рафаэла Тадрарта словно разлилась кровавая река: все лэрды и сиры из свиты Шамира тоже были в пурпуре.

Раф принял своего дядю в тронном зале. И Шамир невольно вздрогнул, вспомнив, как на ступени этого трона когда-то давно упал окровавленный кронпринц, пронзенный мечом. А за ним и жена, грата Виктория с перерезанным горлом.

Дурное предчувствие снова охватило Шамира, но он себя пересилил. Поклонился императору, как положено по этикету и посмотрел на свою двоюродную сестру:

- Как себя чувствует императрица?

- Благодарю, сьор Шамир, мой ребенок здоров, и я с нетерпением жду, когда он появится на свет.

- Жарких вам дней. Мы все в ожидании. Хоть бы это был мальчик.

- Граты Великих Домов не меньшая ценность, - улыбнулся Раф.

- Но кронпринц предпочтительнее, - возразил ему Шамир.

- Ты как всегда любезен, дядя. – Император сделал кому-то знак рукой.

И тут Шамир спиной почувствовал движение. Он резко обернулся и увидел, как у дверей тронного зала наемники смыкаются в плотную стену. И среди ни одного в пурпуре. Все – из личной гвардии Рафаэла Тадрарта. В сияющих латах и белых с золотом плащах. И все - с мечами наголо.

- Что происходит, Раф?! – и Шамир машинально сунул руку за полу камзола.

- Ты хотел сказать император. Или не хотел? Взять его! – скомандовал Раф своим наемникам. – Вы же видите сиры: он хочет меня убить!

- Я безоружен! – пытался протестовать Шамир, но его в мгновение ока скрутили. – Охрана! – закричал он. – Мои лэрды! Сиры из моей гвардии! Все сюда!

- Половина из них уже мертва, - холодно сказал Раф. – Остальные, я полагаю, сдадутся.

- Вечные не сдаются!

- Тогда их перебьют.

Шамир и в самом деле услышал за дверями отчаянные крики и лязг железа. Там шел ожесточенный бой.

Двери тронного зала были закрыты, но кровь просочилась снизу, через порог, так много ее пролилось. Все с ужасом смотрели, как ширится кровавая лужа, и ручеек ползет к ногам схвативших сьора аль Хали солдат.

- Вероломный ублюдок! Шакал! – захрипел сьор Калифаса, пытаясь вырваться из рук наемников. Но те держали крепко.

- А ты сам?! – Раф встал. – Думаешь, я тебе поверил?! Что Чанмир изменник?!

- Калифас мой!

- Уже нет, - Раф спустился к Шамиру аль Хали и посмотрел ему прямо в глаза. – Я сожалею, дядя, но Чанмир пришел первым.

- Он здесь?!

- Нет. Но был. Мы все уладили.

- Я требую суда! Никто не смеет обращаться так со сьором! С правителем Великого Дома!

- Разумеется.

- И чтобы присутствовали все высокородные!- Это твое право. Будет тебе суд.

- Эсмира! – обратился сьор Калифаса к явно растерявшейся двоюродной сестре. – Ты разве не заступишься за меня?!

- Мне сначала надо разобраться, в чем дело.

- Меня арестовали!- Император знает, что делает.

- Да он тебя околдовал! Разве ты забыла, что Раф тебя предал?! Что у него бастард, которого спрятали в Нараборе?!

- Ну, хватит, - резко сказал Раф. – Я хотел бы об этом забыть. Равно как и том, что случилось у имперского портала тогда, в Калифасе. Как твоя сестра сошла с ума, Шамир. И как ты поступил со мной. И с моим ребенком. Но ты мне все время напоминаешь. Я уже понял, что есть только один способ эти воспоминания похоронить. Это похоронить тебя.

- Ты не посмеешь! Меня – в Пустыню забвения?!

- В пустыню?! То есть, оставить в живых?! О, нет, Шамир. Я больше не собираюсь играть в благородство. Тебе отрубят голову на главной площади, на глазах у толпы.

- Мне?! Сьору?!

- В назидание другим сьорам. Чтобы они поняли: это время новой империи. Моей. В которой я, император Рафаэл Тадрарт устанавливаю порядки. Единолично.

- Священная кровь сьоров еще ни разу не пролилась публично! Эсмира!

- И в самом деле, Раф. Я полагаю, что Пустыня забвения…

- На этом самом месте твой отец убил кронпринца, - жестко сказал Раф. – Напомнить тебе, кто положил начало вероломному убийству сьоров? Я же все сделаю по закону. Суд, потом казнь. Публичная. Но у тебя есть шанс, Шамир, - насмешливо сказал император. – Если Великие Дома встанут на твою сторону. Большинством голосов.

Глаза Шамира победно сверкнули:

- Никто из королей не допустит, чтобы пролилась кровь высокородного! А ну, пустите меня! – скомандовал он наемникам. Но те даже не дрогнули.- Посидишь пока под замком, - почти спокойно сказал Раф. - В своей резиденции. Транспортер у тебя заберут.

- Надо было тебя убить там, у портала, пока ты был никто, - презрительно сплюнул Шамир на белоснежный мраморный пол. – Когда ты подписал отречение.

- Вот поэтому я поступлю по-другому. Спасибо за урок. Ты прав, Шамир: власть почти уже была у тебя в руках. А теперь она у меня. Уведите его.

Министры молчали. Молчала свита. Даже императрица Олола не смела, сказать ни слова. Обожаемый старший сын ее пугал. Хотя, Шамир, конечно, все это заслужил. Но публично пролить кровь сьора?! Что-то невероятное происходит!

- А теперь я хочу открыть портал в Калифас, - сказал Раф. – Посмотрим, как другой мой дядя, принц Чанмир держит слово.

Как только открылись двери, кровь в тронный зал хлынула рекой. Там, за дверью горой лежали трупы. Вперемешку, и в белом, и в пурпуре. Все дружно ахнули, а императрица невольно зажала ладонью рот: ее замутило.

Но император был невозмутим. Окруженный своими наемниками, Раф направился к порталу. И даже не побоялся запачкать свои парадные туфли. Которые в момент набухли и поменяли цвет. Казалось, пурпур вечных перетекает на одежду Рафаэла Тадрарта. Который снова победил.

- Эсмира, идем, - опомнилась Олола. – Тебе нельзя здесь оставаться. Береги ребенка.

Императрица попыталась подняться, но пошатнулась. Ее тут же подхватили с обеих сторон фрейлины из свиты.

- Закрой глаза, - посоветовала Олола. – Тебя проведут в твои покои.

- Я грата из Дома аль Хали! – императрица тут же пришла в себя. – Я дойду сама!

Она не верила, что ее двоюродный брат предатель. Раф остынет и опомнится. Нельзя казнить сьора.

Император меж тем уже шагнул в Калифас. Рафа ждали.

- Мой император, - низко поклонился ему принц Чанмир. – Ваш младший брат задержан и взят под стражу. Жду ваших приказаний.

- В Игнисе тоже порядок, - благосклонно кивнул ему Раф. – Что касается Исмира, я хочу забрать его с собой, в столицу моей империи. – Он намеренно подчеркнул слово «моей».

Вскоре привели Исмира. Безоружного, со связанными руками. Принц был в бешенстве.

- Я сьор аль Хали! Наследник Великого Дома! Как со мной смеют обращаться, словно с каким-нибудь наемником?!

- Здравствуй, Исмир, - почти, что ласково сказал ему Раф. – Мы давно не виделись. Ты ко мне явно не торопился. А меж тем я твой сьор, и глава того Дома, о котором ты с таким пафосом говоришь. Ты давал мне присягу верности. Так почему же ты меня не послушал и не вернулся домой?

- Ты не имеешь права приводить меня туда силой!

- Разве? Я твой император.

- Ты забыл о чести, Раф! Сьоры решают споры в поединке!

- Хочешь драться? Ну что ж. Такая возможность у тебя еще будет. Когда я разберусь с Шамиром, то всерьез займусь тобой. Ты жив, пока у меня не родился сын. Ждать осталось недолго. Все это время ты будешь сидеть в тюрьме.

- Ты не посмеешь!

- А что ты сделаешь? Пожалуешься маме? Мы ведь вместе выросли Исмир, и были дружны, - укоризненно сказал Раф. – Но ты всегда ревновал меня к моей славе. Это я пошел через перевал Хатор, не ты. Я вывел армию обратно. А тебя берегли. Твой отец надеялся, что меня убьют. И в его завещании твое имя, не мое. Но как видишь, это ничего не меняет. Не правда ли, Чанмир?

- Я тоже не наследник Дома, - пожал плечами тот.

- Ты регент. Я тебя назначаю. Шамир в тюрьме, его сын еще мал. Выбор у меня между вами двумя. И я выбрал тебя. Ты уже нашел свою жену?

- Она в каком-то Храме. Вчера на рассвете из Калифаса вылетела гондола.

- Надо допросить лэрдов из свиты Шамира. Всех, кто может быть к этому причастен.

- Так я могу остаться здесь, в Калифасе? – радостно спросил Чанмир.

- Можешь. Я скажу тебе, когда будет суд над твоим старшим братом.

- Суд?! – вскинулся Исмир. – Раф, ты в себе?!

- Я для тебя император!

- Никто тебе не позволит!

- А мы посмотрим. Идем, - и Раф повернулся к порталу.

Император открыл его сам. Принц Чанмир, ставший регентом при малолетнем правителе, низко поклонился спине, укрытой белоснежной с золотом мантией, остальные лэрды и сиры в пурпуре склонились еще ниже.

Рафаэл Тадрарт только что продемонстрировал свою сокрушительную силу. Сделал так, как ему хотелось. Не считаясь и не советуясь ни с кем.

Двух сьоров аль Хали посадили под замок, отобрав у них транспортеры. Недоумевающая Лала рвалась в Игнис, но Чанмир ее не пустил.

- Тебе лучше остаться дома. Пойдешь, но не сейчас.

- Шамир мой муж! Какие бы отношения у нас не были, но он сьор! Чистокровный! Это какая-то чудовищная ошибка!- Чудовищной ошибкой с твоей стороны было выйти за него замуж. Ты чуть не погибла.

- О чем ты, Чанмир?!

- Как только отыщется моя жена, она тебе все расскажет.- Но где Лияна?! Куда она пропала?!

- Об этом ты у своего мужа спросишь. У тебя такая возможность будет. А сейчас не мешай мне. Я хочу знать, куда отвезли Лияну.

Чанмир слегка волновался. От старшего брата всего можно ждать. И только что провозглашенный регентом анклава Калифас младший принц из Дома аль Хали не ошибся.