13 уровень

Глава 7 Тернистый путь

Поспешив за Дурусом, молодые люди вернулись в крепость. Проскочив пару помещений, они оказались перед проёмом в потолке. Когда-то наверх вела деревянная лестница, давно превратившаяся в кучу трухи на полу. Однако, всё оказалось схвачено: сверху свисала уже знакомая им «вязанка» из коры и прутьев. Схватившись за неё, здоровяк в несколько секунд закинул своё тело наверх. Следом поднялись Алиса и Уно.

Поднявшись на второй этаж или вернее сказать ярус, товарищи добрались до угла крепости, оказавшись у начала винтовой лестницы. Шахту её совместили с внешней стеной.

Взбежав по скользким каменным ступеням, они остановились перед выходом на стену. Без лишних указаний Уно принялся отвязывать от копья светящиеся кристаллы. Пусть снаружи царило нечто напоминающее ранние сумерки, яркий свет могли заметить издалека.

Разобравшись с кристаллами, все трое выскочили на стену.

Наверху выяснилось, что Дурус отчасти ввёл товарищей в заблуждение. На стене отсутствовала конкретная «дозорная площадка», зато имелась возможность перемещаться вдоль всего её периметра. При этом от падения вниз страховал полутораметровый каменный бортик. А вот упасть во внутреннюю часть крепости, можно было запросто. Предохраняющие от падения перила сгнили практически в труху.

Тем временем снизу, со стороны ворот, доносились крики и непонятный шум. Пробежав до нужной точки, Уно и остальные осторожно выглянули наружу. Посмотреть на что имелось.

Внизу происходило сражение. При этом назвать его кровавым язык не поворачивался, но и обозвать вялотекущим также не выходило.

За узким мостом, на небольшой площадке перед железными дверьми, сгрудилась группа пробуждённых. Все они носили чёрную одежу, что намекало — они те самые отправленные за Алисой ассасины. Более того, у каждого из них в руках имелось оружие, а один из мужчин, похожий на Дуруса чернокожий здоровяк, являлся обладателем большого башенного щита.

«Чёрным» приходилось туго по причине непрекращающегося дождя из дротиков и стрел. Атаковали их похожие на людей лупоглазые гуманоиды с большими ртами. Высокие, мускулистые и вооружённые разнообразным оружием. Тела их покрывала сине-зелёная чешуя.

Стараясь держаться на расстоянии, они активно пользовались укрытиями в виде деревьев и камней. Наблюдателям со стены было видно, что «водяные» обладают подавляющим преимуществом. Там, дальше, за ступенями ландшафтной лестницы, собирался большой их отряд, вооружённый длинными копьями и щитами.

Ассасины, однако, держались и делали это весьма хорошо. Трое из них прикрывали товарищей — здоровяк со щитом, сухая стройная женщина с длинной рапирой и мужчина с коротким копьём. За их спинами стояла ещё одна женщина с длинным луком в руках. Более людей видно не было, но они, судя по всему, имелись и спешно решали замыкающую дверь головоломку.

Что поразило Уно, лучница не пользовалась стрелами. То есть пользовалась, конечно. Стоило ей натянуть тетиву, как между тетивой и древком лука возникала тонкая светящаяся полоса. Выстрел и световая стрела пронзила голову очередного чешуйчатого гуманоида.

Троица защитников не отставала от лучницы в плане навыков. Если здоровяк принимал дротики и стрелы щитом, то рапирщица и копейщик их попросту отбивали своим оружием. Для подобного, как ни трудно догадаться, требовались сверхчеловеческие навыки.

С полминуты понаблюдав за процессом обороны, Уно целиком и полностью согласился с Алисой. «Чёрным» они не противники. Любой из ассасинов разделает их как бог черепаху.

— Нам надо сматываться, притом быстро! — оценив происходящее внизу, уверенно заявил Дурус.

— И как, интересно, мы это сделаем? — волнуясь, спросила Алиса.

— А вы как попали в крепость? — спросил чернокожий здоровяк.

— Через ворота, — ответила Алиса.

— И тигр вас не тронул? — удивился Дурус, тут же добавив. — Потом расскажете. Бегите за мной, в общем!

Пригнувшись, молодые люди поспешили за товарищем. Вернувшись к лестнице, они сбежали по ступеням вниз, спустились по лестнице-вязанке, после чего выскочили во двор.

Во дворе Дурус уверенно выбежал на центр замусоренной каменной площадки. Очень ровная, она была вымощена бело-серыми каменными плитами.

Уверенно сунув руку в размякшую от дождя грязь, здоровяк вытащил из забитой сором ямки металлическое кольцо. За кольцом вытянулся с палец толщиной металлический штырь.

— Световые кристаллы! — коротко скомандовал Дурус, после чего потянул за кольцо.

Мышцы на его крепких руках вздулись от напряжения. Неохотно, словно что-то тянуло его обратно, каменный люк начал открываться.

Плита оказалась люком. И не просто вставленной в паз каменюкой. В земле, судя по сопротивлению, имелся скрытый механизм, удерживающий плиту в нужном положении и тянущий её обратно.

В момент, когда Уно достал из заплечного мешка люминесцентные кристаллы, люк был почти полностью открыт.

— Прыгайте вниз, скорее, — пыхтя от напряжения, скомандовал удерживающий крышку Дурус.

Уно взглянул в открывшийся проём. Внизу находилось начало подземного коридора. До пола его было два с копейками метра. Каких-либо скоб или ступеней не имелось.

Молодой человек хотел было начать аккуратный спуск, но в этот момент резко распахнулась одна из створок ворот. В туннель-предбанник влетели семеро «чёрных». Стоило им оказаться внутри, как они сразу же заметили беглецов.

Не раздумывая более, Уно бросил вниз своё короткое копьё и кристаллы, после чего прыгнул следом. Приземлившись на камни, он, схватив оружие, сообразил сразу же отскочить в сторону. Вовремя, иначе бы Алиса приземлилась ему на голову. Последним вниз спрыгнул Дурус. Грудь его на вылет пробила светящаяся белая стрела. Она, похоже, разминулась с сердцем на считанные миллиметры.

Серьёзное ранение не помешало чернокожему парню действовать. Спрыгнув вниз, он застонал, распрямился и протянув руку к уже успевшему захлопнуться каменному люку, выдернул что-то с нижней его стороны.

Уно сообразил, что здоровяк убрал фиксирующую кольцо перемычку. Похоже, быстро этот люк теперь не открыть.

В момент когда Дурус повернулся к успевшим отойти в глубину коридора товарищам, торчавшая из его груди стрела потеряла свечение и растворилась в воздухе. Из небольшой ранки обильно заструилась кровь. Зажав рану ладонью, здоровяк сделал несколько шагов по тесному узкому коридору.

Далее же произошло нечто удивительное. Упав с потолка, на пол приземлился полупрозрачный женский силуэт. Буквально за секунду он обрел плотность, превратившись в худую высокую женщину в чёрной одежде. В руках женщина держала длинную рапиру.

Уно, в теле которого бурлила дарованная Золотым ядром энергия, а разум был очищен навыком хладнокровия как-то сразу сообразил, что, либо они вот прямо сейчас что-то предпримут, либо стопроцентно умрут.

Вскинув копьё, он со всей силы метнул его в грудь занимающего проход Дуруса. Само собой у него не было намерения убить или ранить негра.

Намерения-то не было, а вот все шансы имелись.

Здоровяк не подкачал. Молниеносно уйдя с линии атаки, он прижался спиной к стене. Увы, но женщина-рапирщица оказалась слишком сильна. Выверенным движением рапиры она отвела летящее в её грудь копьё. В следующий миг в глаз рапирщицы вонзилась выпущенная Алисой чёрная стрела. Войдя глубоко и под неудачным для цели углом, она задела мозг. Словно обесточенный кибер, женщина рухнула на камни.

Уно, которого от вида человеческой смерти омыло очередной волной хладнокровия, бросился к трупу с целью забрать рапиру. Но, стоило женщине умереть, как её оружие вспыхнуло бело-голубым свечением, после чего распалось на множество огоньков.

«Духовное оружие», — сообразил молодой человек.

Ненавидя себя, он принялся стягивать с трупа чёрные мокасины. Следовало по-быстрому забрать трофеи, после чего бежать.

Увы, с побегом не заладилось. С Дурусом начало твориться что-то нехорошее. Сделав пару шагов, он прислонился к стене, по которой обессиленно сполз на пятую точку.

Позабыв об опасности и халявной обувке, Уно и Алиса бросились к товарищу. Негр закашлялся, изо рта его брызнули капельки крови. Похоже, было пробито лёгкое. А может быть задето и что-то ещё.

— Алиса, как там с исцелением? — заволновался молодой человек.

— Совсем немножко осталось. Сейчас, ядро почти «впиталось», — переживала принцесса.

Не так давно в подземелье она исцелила Уно минут через пятнадцать после поглощения Золотого ядра. При этом по времени навык не должен был откатиться, но, выходило, Золотое ядро благотворно влияло в том числе и на откат. Потом они ещё немного поспали, но недостаточно для того, чтобы исцеление откатилось по новой.

— У вас есть исцеление? — ещё раз прокашлявшись кровью, с надеждой спросил Дурус.

— Есть, а ещё ты поглотил Золотое ядро. Оно увеличивает регенерацию. Держись, — поспешил успокоить товарища Уно.

— Эта стрела. Я чувствую. Она нанесла не только физический урон, — слабо пробормотал здоровяк.

Уно и Алиса запаниковали. Дурус буквально угасал на глазах. Казалось, он даже начал уменьшаться в размерах.

— Это «подавление», — пробормотала Алиса.

— Что за подавление? — не понял молодой человек.

— Когда разница между пробуждёнными в два и более уровня, при получении урона от духовного оружия может активироваться эффект подавление. Он что-то вроде многократного повышения урона. У нас разница всего в уровень, но мы на стартовой ступени Первого уровня, а та лучница, похоже, на пике Второго. Выходит, этого хватило.

— И что, исцеление не поможет? — заволновался Уно.

— Должно помочь, подожди немного, — глядя на угасающего Дуруса, пробормотала принцесса.

Прокашлявшись в очередной раз, здоровяк расслабленно обмяк и закрыл глаза. Вскрикнув, Алиса принялась прощупывать его пульс.

— Сознание потерял, — облегчённо прокомментировала она. — Скорее, зажми ему рану, — приказала она Уно.

Молодой человек принялся соображать, из чего бы сварганить повязку. В этот момент он сообразил, что свой тубус с дротиками Дурус сбросил, прежде чем спрыгнуть в относительно узкий люк.

Заставив напрячься, плита люка заскрежетала. Принцесса подхватил с пола лук, Уно копьё.

Бросившись к лежавшему под люком трупу, он с тревогой посмотрел на каменную плиту. Люк, пусть и не особо удачно, пытались открыть.

Следовало немедленно отсюда убираться. Посмотрев на негра, Уно прикинул, как они потащат его тяжёлое тело по узкому коридору. Даже под эффектом Золотого ядра затея выглядела неперспективной. Да и стоит ли перемещать его в подобном состоянии?

«Его придётся оставить», — внутренне сжавшись, принял решение молодой человек.

Взглянув на принцессу, он понял, что девушка, чуть ли не плача, думает примерно о том же.

В следующую секунду толщу камня преодолел чудовищный грохот. Коридор затрясло. Попытки открыть люк резко прекратились. Там, наверху, что-то произошло. Не особо понятно, что именно, но крепости, судя по силе удара, досталось. Это давало надежду.

Тем временем странные события продолжались. Спустившись сверху, сквозь каменную преграду пролетел небольшой светящийся объект. Испуганно отскочив, молодые люди, готовые атаковать, замерли в проходе.

Объект, однако, оказался небольшой полупрозрачной черепашкой. Делая лапками поступательные движения, черепашка плыла по воздуху словно по воде. Приблизившись к молодым людям, она, вытянув шею, заинтересованно покрутила головой. Далее, сделав в воздухе замысловатый пируэт, зависла перед находившимся без сознания Дурусом. Немного повисев перед ним, она резко, словно пуля, метнулась к Алисе. Принцесса не успела даже вскрикнуть, как непонятное создание исчезло в её груди.

Отпустив тетиву лука, она принялась панически ощупывать своё тело.

— Что-то произошло? Ты что-то чувствуешь? — поспешил узнать Уно.

— Нет, ничего такого, — прислушиваясь к себе, пробормотала девушка. — Навык! Исцеление наконец откатилось!

Произнеся это, Алиса бросилась к Дурусу, приложив ладони к его груди.

Уно тем временем переводил взгляд между люком и исходящим от рук принцессы беловатым свечением.

Сообразив, что вроде бы обошлось, он облегчённо выдохнул.

Им явно везёт. И очень хотелось надеяться, что будет везти и дальше.

Открыв глаза, Уно осознал, что до момента Пробуждения почти всегда просыпался в некую «прослойку». Пробудившись, сознание всплывало в «мутный буфер» и лишь после выгребало из него в реальность.

В этом мире он просыпался сразу. Буквально врывался в здесь и сейчас. Живым, бодрым и полным сил.

Вот и сейчас, открыв глаза, Уно знал где находится и каким образом он сюда попал.

А находился он во всё том же узком коридоре. Свет давали оставленные на полу люминесцентные кристаллы. Под каменным люком лежал труп незнакомой женщины в чёрной одежде. Из её левого глаза торчала короткая чёрная стрела. Над женщиной, а именно, над её животом, склонился посеревший от волнения Дурус. В руках он держал взятую из колчана Алисы стрелу с острым наконечником. Наконечник, будучи расслоённым из твердого чёрного камня, резал не хуже скальпеля.

Переведя взгляд, Уно посмотрел на принцессу. Алиса спала, прислонившись спиной к противоположной стене коридора.

Золотые ядра действовали странно. С одной стороны, они давали удивительную телесную бодрость. С другой, тут же требовали поспать. А ещё сыграл навык исцеления и предшествующая посещению крепости пробежка. Применив на Дуруса исцеляющую магию, принцесса начала зевать, пробормотала что-то на тему усталости, после чего почти сразу отключилась. Да и Уно, несмотря на обстоятельства, был не прочь поспать.

Вернув взгляд на Дуруса, молодой человек подумал, что во время последних событий тот действовал очень хорошо. Так, как не каждый взрослый сможет. Сейчас же чернокожий здоровяк опять превратился во вчерашнего подростка. Большого, крепкого и не особо уверенного в себе.

Вспомнились как-то сказанные дедом слова: «Перед лицом смерти любой взрослый — ребёнок и любой ребёнок — взрослый». Тогда они показались Уно необоснованно притянутыми к его размеренной реальности. Сейчас же он осознал, насколько хорошо сказанное отражало их текущую ситуацию.

— Как ты себя чувствуешь? — обратился к чернокожему парню Уно.

— Последним неудачником… — пробормотал тот.

— Ты считаешь, что удача и потрошение человеческих трупов как-то связаны? — хмыкнул молодой человек.

Судя по увиденному, Дурус намеревался достать из трупа женщины серебряное ядро.

— Да не в этом дело, — пробормотал здоровяк. — Я, похоже, просрал Золотое ядро. Я не чувствую прибавки сил, в общем. Похоже, вся полученная энергия ушла на восстановление. А теперь ещё это, — кивнул он на труп. — Её должен был убить я…

— Это ещё почему? — не понял Уно.

Ответила открывшая глаза Алиса.

— По традиции ядро противника забирает тот, кто его убил. У этой женщины очень полезный навык прохождения сквозь материальные препятствия. Ядра из пробуждённых — шанс получить их навыки. А в нашем случае шансы почти стопроцентные. Необходимо лишь, чтобы это ядро было при тебе при прохождении портала в Зелёном храме. Кроме ядер пробуждённых, годятся также ядра сверххищников вроде Белого тигра, — разъяснила принцесса.

— Ну ты блин даёшь. Чудом не помер и ещё недоволен, — обратился к чернокожему здоровяку Уно.

Кивнув на каменный люк, Дурус поделился своей печалью:

— По пути к крепости я добыл почти двадцать обычных ядер. А в самой крепости достал из змей два серебряных. Все мои ядра были в чехле с дротиками. А чехол остался наверху.

Постояв рядом с трупом, он с печалью посмотрел на стрелу в своих руках, после чего перевёл взгляд на мёртвую женщину.

— Я не могу, — вздохнул он.

Уно хотел было возразить, что на каменном полу, по сути, лежит «кусок» мертвой плоти, которому уже на всё пофиг. Но не стал, подумав, что он как-то слишком быстро адаптировался к новому миру. С другой стороны, очень хотелось жить и сохранять эту новую удивительную ясность. Для этого требовалось, если не прогибаться под местные реалии, то уж точно с ними считаться.

Встав с пола, Алиса подошла к Дурусу и забрала у него стрелу. Склонившись над женщиной, она принялась вскрывать ей живот. Мужская часть населения коридора предпочла внимательно изучать стены и потолок.

Чуть подумав, Уно произнес:

— Так может попробуем открыть люк? Сколько мы проспали? Часа четыре? В крепости что-то знатно грохнуло, да и к нам, как видите, никто не сунулся.

— Я пытался приподнять крышку пока вы спали, — признался Дурус. — Она либо завалена, либо заклинена, — сообщил он.

— Куда ведёт этот проход? — обтирая от крови серебристый, с красными прожилками шарик, спросила у здоровяка Алиса.

— На кольцевом гребне есть дозорная площадка. Выход за ней. Выйдем на поверхность и сможем сразу спуститься к внутренней зоне, — ответил Дурус.

— Ого, такой продолжительный, — удивилась принцесса.

Про себя она хотела добавить «и такой удобный», но не стала. Для начала следовало выбраться на поверхность.

— Откуда ты узнал о подземном ходе? — передавая шарик Уно с целью убрать его в заплечный мешок, спросила у негра девушка.

— Это всё моя мать… — принялся объяснять Дурус. — Полгода назад моего отца убили в результате внутренних интриг африканской конгломерации. Мама прикинула, что, если не предпринять что-то кардинальное, нашей ветви придёт конец. Взвесив за и против, она рассудила, что семье срочно нужен пробужденный. Мой дядя — важный чин в СОБИК. Он частично курирует порталы и разведку Первого уровня. Строго говоря, помощью пробуждённым заведуют Гильдия и СС, но, изредка, порталы обнаруживают с большим опознанием. В момент когда все пробуждённые уже перешли на вторую ступень. В таких случаях доступ на Первый уровень продают свободным исследователям из числа пробуждённых Второго уровня, правда с условием, предоставить копию добытых данных СОБИК. В общем, мама не пожалела денег и через дядю купила план-вариант быстрого и эффективного прохождения первой ступени. Южная дозорная крепость была его изюминкой. Дальнейшее, я думаю, объяснять не надо.

— А как ты преодолел крыс внизу? — полюбопытствовал Уно.

— Сбросил им двух королевских змей, — гордо сообщил Дурус. — Здоровые такие змеюки, метров по семь. Они охраняли двор крепости, — пояснил он. — Далее подождал пока крысы наедятся, после чего тихонько спустился вниз и прокрался во второй зал. Крысы напали на меня в момент, когда я коснулся пьедестала. Хитрость с чашей имелась в предоставленной нам информации. Я в чаше вполне осознанно сидеть остался. Отдыхал и ждал пока кто-нибудь придёт. Одному ведь было не войти.

— А эти «чёрные»? — кивнул Уно на труп. — Они могут перейти на вторую ступень? Ну, в Золотой город, которая? — задал он новый вопрос.

— Могут. Но по правилам Первого уровня лишь после того, как все «белые» покинут остров. Если сунутся раньше, их телепортирует на Землю. Я же тебе говорила, вроде, — пояснила Алиса.

— То-есть, обычно, их задача помочь таким как вы «богато» пройти первую ступень? При этом зайти сюда они могут лишь через спонтанные порталы? — уточнил молодой человек.

— Вроде того, — подтвердила Алиса. — Но дело не только в помощи младшему поколению. Их главный интерес найти на Первом уровне ключ раскрытия стартового навыка. Он очень редкий и позволяет сделать из первого полученного навыка что-то действительно стоящее. Например, стартовый навык «Железная кожа» с помощью ключа преобразуется в «Алмазное тело». Последний — очень хороший навык. Он полезен даже на Девятом уровне.

— А как много пробуждённых дошли до Двенадцатого? — спросил Уно.

Дурус фыркнул. Алиса, улыбнувшись, принялась объяснять:

— Кроме моего отца, никто. Точнее, у него была группа. Она состояла из трёх людей и одного каджита. Товарищи отца, которые люди, погибли. Сейчас он единственный пробуждённый Двенадцатого уровня на Земле. Львиная масса старых пробуждённых топчется на Восьмом и Девятом уровне. Есть несколько человек Десятого, но их можно пересчитать по пальцам. Может не одной руки, но всё же.

Ответив на вопрос, принцесса поинтересовалась:

— Дурус, а какой у тебя стартовый навык?

— Орлиный взор! — с гордостью ответил негр.

— Редкий навык. Не самый полезный, зато не теряющий ценности в дальнейшем, — одобрительно прокомментировала Алиса, после чего добавила для Уно. — Он позволяет чётко видеть на большом расстоянии.

— А какой навык у тебя, уважаемый Уно? — обратился Дурус к молодому человеку.

— Хладнокровие, — ответил Уно, даже как-то растерявшись от подобного «повышения».

Вот, считай, только что был «смердом», а вот уже «уважаемый».

— Давайте собираться и выдвигаться, — предложил он.

Задерживаться здесь более не имело смысла, да и находиться рядом с трупом было неприятно.

Сойдясь во мнении, что, да, пора, молодые люди начали собираться. Минут пять ушло на то, чтобы убедить Алису надеть трофейные мокасины. Вскрыть чужой живот ей, значит запросто, а надеть чужую обувь фи и фу.

Уно с подвязанными к копью кристаллами пошёл впереди. Не вполне восстановившийся Дурус зашагал следом. Хотя, какой не вполне? Здоровяка трясло и пошатывало. Видать сказывался не до конца отпустивший его эффект подавления. Алиса замыкала.

И если негр чувствовал себя плохо, то принцессу и Уно переполняли сила, бодрость и телесная радость. Очень хотелось испытать полученную прибавку. Например, пробежаться или попрыгать. Но и то и другое выглядело в тесноте коридора плохой идеей.

Отойдя от люка метров на десять, товарищи спустились вниз по узкой шахте. Благо хоть на этот раз железные скобы-ступени имелись, ведь лететь вниз семь или восемь метров совершенно не хотелось. Шахта привела их в небольшую и очень сырую комнату. Назначение её было понятным — отвод стекающих по тоннелям грунтовых вод. Тоннелей из комнатки уходило целых четыре.

— Остальные завалены недалеко от входа, — указав на нужный им проход, пояснил Дурус.

— Как ты успел всё разведать и подготовить? — удивился Уно.

— Сразу после пробуждения поспешил сюда, — пожал плечами здоровяк. — Всё необходимое нашёл по пути.

— А другие пробуждённые? Они не звали тебя с ними объединиться? — спросила Алиса.

— Нет. Они держались со мной неприветливо. Особенно этот блондинчик. Сын графа Фарлано.

— Кларус Фарлано? — растерянно замерла Алиса.

— Я не знаю, как его зовут, — пожал плечами Дурус. — Просто он упомянул своего отца. Он и остальные сразу же рванули к центру острова. Очень торопились. Я какое-то время шёл по их следам.

— А остальные, это кто? — заволновалась принцесса.

— Морща лоб, здоровяк описал ей ещё троих человек. Двоих парней и одну девушку.

— Они точно направлялись к центру острова, а не пошли вдоль берега? — с волнением уточнила Алиса.

— Точно. Я шёл по их следу около тридцати километров. Надеялся, что они выведут меня к чему-то полезному, — подтвердил Дурус.

— Вот ведь трусливые ублюдки, — захныкала девушка. — Кларус один из тех, в чью задачу входило собрать и организовать детей — сторонников моего отца. Я почти уверена, что они со всех ног рванули к Зелёному храму, стремясь по-быстрому перескочить на вторую ступень, — объяснила она.

— Они могли занять оборону в Зелёном храме, с целью дождаться вас там, моя принцесса, — словно не желая верить в подобную трусость, возразил здоровяк.

— Нет, — замотала головой Алиса. — Задача занять Зелёный храм была поставлена детям противников моего отца. Они должны сторожить портал, убивать моих сторонников и обирать нейтралов. Пока они это делают, ассасины занимаются моим поиском и устранением.

— Пойдёмте уже. На поверхности обсудите свои «благородные нравы», — потребовал Уно, которому надоело стоять по щиколотку в холодной воде.

Не став спорить, товарищи продолжили путь по заметно сузившемуся тоннелю. В какой-то момент он пошёл на повышение. Следуя рельефу, строители тоннеля заложили лестничные переходы, по ступеням которых молодые люди периодически поднимались вверх.

— Вот же хитрецы, — разглядывая плиты перекрытий, поразился Уно. — Они совместили тоннель с ведущей от дозорной площадки каменной лестницей. Двух зайцев одним выстрелом!

— В присутствии благородных дворян, простолюдину не следует демонстрировать излишнюю остроту ума, — формальным тоном произнёс Дурус.

Обернувшись, молодой человек оценил полную серьёзности мину здоровяка.

«Быстро же меня разжаловали», — не став ввязываться в бесполезный спор, вздохнул про себя Уно.

Погружённая в свои мысли Алиса не стала выступать за или против.

Достигнув пика, тоннель полого пошёл вниз. Пройдя по нему около ста пятидесяти метров, молодые люди уткнулись в тупик. Он, однако, оказался бутафорским. Стоило Уно приглядеться, как он увидел, что скошенный выход перекрывает сплетённый из ветвей щит, присыпанный камнями и землёй.

Уверенно его оттолкнув, молодой человек вышел на поверхность. В лицо ему пахнула приятная ночная свежесть.

На поверхности всё ещё царила ночь. Вот только местная ночь, похоже, сильно отличалась от земной. Из-за наличия второго солнца большая её часть походила на поздний вечер.

Выйдя из тоннеля, Уно обернулся, взглянув на гребень холма. Обернулся и растерянно замер.

— Уно, ты чего? — настороженно остановился в проходе Дурус.

— Выходите, наверно… Сбежать вряд ли удастся, — глядя на направленный на него взведённый арбалет, пробормотал молодой человек.

На холме, слегка выше выхода, стояла группа из десяти «водяных». Одного взгляда на них хватило чтобы понять: они на голову превосходили «полуголышей», что загоняли «чёрных». На мускулистых чешуйчатых монстрах были надеты самые настоящие доспехи, а в руках они держали очень хорошо сделанное оружие, в том числе металлические арбалеты с рычажным взводом.

А ещё Уно отчего-то подумалось, что «рыбьи воины» ждут именно их. И, что совсем удивительно, он не чувствовал от них серьёзной угрозы.

Выйдя из прохода и взглянув наверх, здоровяк застонал. Вышедшая последней Алиса растерянно открыла рот и посмотрела на Уно как на предателя и идиота в одном лице. Мол, предупреждать надо.

Однако, в следующую секунду произошло нечто крайне удивительное. Увидев принцессу, грозные монстры поклонились.

Оценив поклон, Уно подумал, что в их приключении намечается очередной, весьма неожиданный поворот.

— Их называют рыбоны, они населяют местные моря и океаны, — прошептала Алиса. — Они — один из многочисленных «видов пробуждения». Так называют созданий, которые служат Проводникам духа.

Сейчас молодых людей вели в сторону крепости. Сопровождающие их монстры действовали культурно, но тут же давали понять: если понадобится, пленников доставят в нужное место насильно. А если придётся, то и по частям.

Перейдя через скальный гребень, товарищи увидели крепость. Точнее то, что от неё осталось. Выходило, им исключительно повезло: стены крепости осыпались в груды камней. Чем таким по ней жахнули, оставалось большой загадкой.

От вида разрушений Дурус забубнил что-то о своей плохой удаче. Он, видать, до последнего надеялся вернуться за брошенными в впопыхах ядрами.

Конвой, однако, повёл молодых людей не к крепости. Их странный отряд начал обходить развалины стороной. Спускаясь по пологому каменистому склону, он приближался к хвойному лесу. Сквозь заросли напоминающих сосны деревьев проглядывалось что-то большое и светлое. В очертаниях посторонних объектов угадывались большие шатры и палатки.

Неизвестно отчего рыбоны вылезли из родной стихии, но можно уверенно заявить: за дело они взялись основательно.

— Нам навстречу ведут Пробуждённых! — оживился Дурус.

Из-за недостатка света находящиеся на удалении небольшие объекты сливались с фоном.

Взглянув в сторону леса, Уно различил выходящий из него отряд, среди которого действительно имелись светлые фигурки. Но разглядеть, точно ли они принадлежат пробуждённым, было проблематично.

Однако, уже через пару минут всё подтвердилось. Рыбоны действительно вывели из леса четырёх пробуждённых — троих парней и одну девушку. В момент, когда отряды проходили мимо друг друга, Уно сумел их хорошо рассмотреть. Девушка, судя по чертам, принадлежала к азиатской конгломерации, парни к европейской. В глаза бросились высокий рост и атлетическое сложение пленников. Следовал вполне резонный вывод, что детей к Пробуждению готовили чуть ли не с пелёнок.

Глядя на незнакомцев, Уно осознал две вещи. У рыбонов, похоже, не стояло цели пробуждённых убить. По крайней мере, если они — пробуждённые первого уровня. Вывод второй, он, Алиса и Дурус явно находились в привилегированном положении.

Второй вывод следовал из того, что незнакомые парни и девушка выглядели изнурёнными и побитыми. Одежда их находилась в довольно жалком состоянии. Один из парней заметно прихрамывал. Лицо его перекашивало от боли при каждом шаге. И главное, на руках всех четверых были надеты массивные металлические наручники.

Увидев Уно, Алису и Дуруса, пробуждённые не проявили особого удивления. Но вот они узнали принцессу, замедлились и начали перешёптываться, за что были «поправлены» тычками копий в спину.

— Это «нейтралы», — прокомментировала Алиса. — Интересно, куда их ведут? — заволновалась она.

В голове принцессы возникла мысль, что палаточный лагерь не принесёт ей и товарищам ничего хорошего.

К большому удивлению молодых людей, один из рыбонов-конвоиров ответил на вопрос. Вот только Уно не понял, что именно он произнёс. Сказанное, однако, прозвучало знакомо и вроде бы не относилось к неземным языкам. Подтверждая данное предположение, Алиса задала уточняющий вопрос, получив на него новый ответ.

Общение, судя по знакомым словам, происходило на латыни.

— Их отпустят у границы внутренней зоны, — пояснила принцесса для Уно. — Нас тоже отпустят, но прежде с нами хочет поговорить кто-то важный, — добавила она.

Прошло ещё немного времени и молодых людей ввели на территорию палаточного лагеря. Среди шатров и палаток суетились всё те же рыбоны. Жители вод смотрели на невольных гостей недружелюбно, но враждебных действий не предпринимали.

Подведя пленников к большому шатру из плотной серебристой ткани, конвоиры открыли матерчатый полог, после чего подтолкнули Уно и остальных внутрь. В этот момент молодой человек слегка растерялся, но не от обстановки, а от осознания, что у него не потрудились отобрать заплечный мешок и копьё, а у Алисы не забрали лук и колчан со стрелами.

Пусть на фоне грозных сопровождающих всё это смотрелось несерьёзно, но оно позволяло натворить дел.

Сделав несколько неуверенных шагов в глубину шатра, молодые люди в нерешительности остановились, принявшись крутить головами по сторонам. Посмотреть на что имелось, но тут же, обстановка выглядела утилитарной. Имелся стол с разложенными на нём блестящими пергаментами. (Материал последних походил на пластик). Пара заставленных тарелками и бутылками столов поменьше, стулья, ящики. В общем, присутствовал необходимый для комфортного быта инвентарь.

Но интерес представлял конечно же не он. Посреди шатра стояла квадратная ширма, рядом с которой немыми изваяниями застыли две женщины-рыбоншы. И если мужчины-рыбоны выглядели как помесь рыбы, человека и биологической катастрофы, то в синекожих женщинах присутствовали нотки красоты и изящества. По крайней мере, рты их не позволяли есть дыню словно яблоко, а лицам не просилась характеристика «пучеглазые».

При этом, женщин сложно было назвать идеалом красоты. Они были лысы, их уши походили на плавники, а глаза не имели белков, будучи целиком черными. В общем, довольно жуткие создания.

Дождавшись пока гости подойдут, женщины коротко поклонились. Одна из них отодвинула закрывающую ширмы занавеску. За занавеской обнаружилось богато украшенное белоснежное ложе. На расшитых жемчугом и голубыми камешками подушках лежала вполне себе человеческая женщина. Точнее, наполовину человеческая, так как вместо ног у неё имелся самый настоящий рыбий хвост.

А ещё, женщина-русалка была невероятно красива. Особенно манили взгляд алые чувственные губы, вздёрнутая упругая грудь и неестественно большие изумрудные глаза. Контрастируя с алыми губами, они, казалось, подсвечивались изнутри, маня и подчиняя.

Улыбнувшись, женщина жестом руки поманила троицу к себе. Приблизившись к белоснежному ложу, молодые люди в нерешительности остановились.

Улыбнувшись ещё раз, на этот раз загадочно, русалка закрыла глаза. На веках её чёрной тушью были выведены некие знаки. Разглядев их, Уно вздрогнул. То были первичные руны. Примерный перевод на русский язык звучал как «Взгляд посредника».

Резко открыв глаза, женщина пристально взглянула на гостей. В следующий миг Уно затопило водой. Барахтаясь в водной массе, он начал захлёбываться. Тело, что секунду назад находилось в разбитом посреди леса шатре, оказалось вдруг в толще воды. Панически барахтаясь, молодой человек взглянул наверх. Через лазурную рябь проглядывал тускловатый диск дочернего солнца.

Увидев поверхность, он попытался выплыть, но это отчего-то не получилось. Тело лишь начало хаотически крутиться.

— Дыши водой, глупое сухопутное создание. Или не дыши вообще. Для тебя сейчас нет никакой разницы. Умрёшь ты или нет, решаю я и никто кроме, — вдруг раздался в голове Уно недовольный голос.

И, что странно, он не мог понять, мужской тот голос или женский. Хотя, вроде бы женский.

Выровняв тело гребками рук, Уно уткнулся взглядом в созерцавший его огромный жёлтый глаз. Глаз принадлежал черепахе. Голова её имела столь большой размер, что могла запросто втянуть его словно упавшего в воду червяка.

Следуя чужому указанию, молодой человек забулькал, втянув полную грудь воды. Кислородный недостаток волшебным образом пропал. Пытаясь стабилизировать дыхание, он принялся гонять лёгкими массу воды. С горем пополам это выходило.

— Уж не знаю, как они вас отбирают, но вы — орденские, всегда толковые. Твоя подруга всё ещё захлёбывается словно свалившаяся с пирса кошка. Ну и ладно, пусть барахтается, пока поговорю с тобой. Как поживает Adultus?

— Откуда вы знаете деда? — глядя в жёлтый глаз, поразился Уно.

Именно так, по его же словам, звали старого синтета.

— Да я вообще много всего знаю. Я, как ни как, Fundamentum mundi, — с нотками самодовольства произнёс голос.

— Да что за несносная девчонка! Испортить воду в моём присутствии! — взорвался голос.

Да так взорвался, что Уно показалось, что у него сейчас лопнет голова.

Успокоившись, черепаха продолжила:

— Вот так всегда, пойдёшь кому-то навстречу, а он возьмёт и нагадит в твоё личное пространство. А то и сразу в душу, что уж мелочиться. Ладно, мне и тебя хватит. Будем считать, что принцессе не повезло. Когда слишком много везёт, тоже плохо. Удача — одна из основ великого баланса. Если везёт сейчас, значит не везло в прошлом. А то, что ещё хуже, не повезёт потом. С другой стороны, если не везёт сейчас… В общем, удача вам скоро понадобится…

— О чём это вы? — растерянно произнёс молодой человек, внезапно осознав, что он общается не словами, а мыслями.

— О чём?.. И правда, о чём? — задумалась огромная черепаха.

Уно же, пытаясь освоиться с новым состоянием, начал осторожно барахтаться в воде, пытаясь оглядеться.

— Скажем так, имело место быть внешнее вмешательство, в результате которого я захотела на вас посмотреть, — задумчиво произнёс голос в голове Уно. — И помочь, кстати. Так вот, помогаю… Вам следует знать, что мои подчинённые убили или выгнали с острова всех пробуждённых Второго уровня. Более никто не помешает естественному течению испытания. А то удумали, понимаешь. Тридцать два человека охотятся за одним. И это при разнице в силе более чем в уровень. Нам такого не надо. Не находишь?

— Кто вы? — более-менее адаптировавшись к водной среде, поинтересовался Уно.

Имелось в виду конечно же не тело, а роль. Он уже увидел, что бултыхается в опасной близости от исполинского создания. А тут ещё вспомнились слова учителя о том, что черепахи — ловкие и опасные хищники. И что неповоротливыми увальнями они становятся лишь на суше.

— Ах да, ты же незаконный, — задумчиво пробормотала черепаха. — Вот уж глупая традиция Ордена. Впрочем, в ней есть свой шик. Борьба за качество, так сказать. Так вот, я — одна из трёх Хранителей Первого уровня. На моём хрупком панцире, скажем так, лежат дела глобальные. А ещё я слежу за порядком. Но больше издалека. Поглядываю одним глазком. Впрочем, при некоторой удаче есть шансы встретиться со мной лично. При такой встрече я предлагаю на выбор Зов или загадки. Зов — это то, что транслировал в твою голову артефакт пробуждения, когда «предлагал товар лицом». А загадки? Ну, они и на дне океана загадки. Зов ты конечно же пока не вспомнил. Ну так что? Хочешь поотгадывать? Обычно за неправильные ответы положены штрафные санкции, но, так и быть, облажаешься, последствий не будет.

Уно, как ни странно, более-менее понимал, что ему говорят и что от него хотят. Правда понимал не в целом, а тактически, так сказать. Черепаха — «большой босс». Каша с принцессой и ассасинами противоречит философии испытания, отчего в дело вмешалась её личная гвардия. Предложенные загадки — одно из испытаний уровня, в котором можно разжиться полезными наградами.

Но это всё ладно. Куда больше хотелось узнать, откуда она знает деда и что за загадочный орден ей упомянут. Прояснившееся сознание Уно и раньше намекало: что-то здесь не так. Взять хотя бы то, как дед отправил его за город в самый подходящий момент.

Черепаший глаз сверкнул.

— Ты только учти, я тебе не «справочное бюро», — словно прочитав мысли собеседника, произнесла черепаха. — Давай так, отгадаешь первую загадку, сможешь на выбор попросить ответ на один вопрос или снаряжение для себя и своих спутников. Отгадаешь вторую, опять же на выбор ответ на вопрос или перенос прямиком к Зелёному храму. Отгадаешь третью… За третью положен ключ на раскрытие стартового навыка. Но ты для начала первые две отгадай, а там посмотрим.

— Хорошо. Спасибо вам за вашу заботу, — решив не кривляться, поклонился черепахе Уно.

От резкого движения его начало крутить в воде. Пришлось спешно выравниваться.

Черепаха одобрительно фыркнула, добавив непредвиденных водных завихрений.

— Имей ввиду, мои вопросы — загадки, а мои загадки — вопросы, — заговорила она. — Иногда важно даже не то, правильно ли ты ответишь, а то, как и что ты ответишь. Так вот, первый вопрос следующий. Ты едешь по трассе на двухместном спортивном автомобиле. Машина что надо, да вот беда, в ней даже багажника нет. Погода ужасная. Холодно, ветрено и льёт проливной дождь. И вдруг ты видишь на обочине троих людей. Женщину, в которую влюбляешься с первого взгляда и с которой готов пройти по дороге жизни. Старого друга, которого не видел много лет и который когда-то спас тебе жизнь. А третий человек — дедушка. Дедушке плохо, у него инфаркт. И если его быстренько не отвезти в больницу, то он, вероятнее всего, умрёт. А у тебя, если ты помнишь, всего одно место? Как ты поступишь? Кого выберешь? Любовь, дружба или милосердие? Ах да, дополнительная информация, у тебя есть с собой хороший зонтик…

— Э? — подвис Уно. — А мой друг умеет водить машину? — спросил он.

— Умеет, — подтвердила черепаха.

Глаз её опять сверкнул, в центре его вспыхнул голубой огонёк.

— Да что тут думать, — пожал плечами молодой человек. — Отдам другу ключи от машины, пусть везёт дедушку в больницу и обсыхает заодно. Сам же останусь с девушкой. Под зонтиком… — добавил он.

Черепаха издала рокочущий звук.

— Мне вот больше нравится вариант со спасённым дедушкой, понимающим другом и оторванным от сердца зонтиком. Правда, в твоём случае я бы сочла его неправильным, но всё же. Ну да ладно, на мой взгляд, ты ответил верно. Что выберешь, вопрос или снаряжение?

Уно растерялся. Вот это действительно был ВОПРОС. Удовлетворить жгучее любопытство или же повысить шансы на выживание. Отчего-то не хотелось подводить Алису, да и перед Дурусом выходило неудобно. А ещё очень захотелось быть полезным. Ведь если подумать, у него никогда не было ни друзей, ни товарищей.

— Снаряжение, — решил молодой человек.

— Ай, яй, яй. На эту проклятую рациональность можно разменять все чудеса жизни, — изобразила недовольство черепаха.

Вышло фальшиво.

— Впрочем, чудес тебе в ближайшее время хватит. Перейдём к следующему вопросу. Ударим по твоей серости. Слушай внимательно: на русском его зовут источником счастья. На немецком он испорченная деталь. Так что же я имею ввиду?

— А можно подсказку? — жалобно попросил Уно.

— Почему нет, можно. У тебя никогда не будет его с дочерью правителя Земли…

— Ребёнок! — догадался Уно.

В следующий миг тело его понесло и закрутило водным потоком. В голове зазвучал громогласный черепаший хохот.

— Брак, дубина! — на прощание забросила в его голову хранительница.

Давление воды резко пропало, молодой человек бухнулся спиной на что-то мягкое. Голова закружилась, он начал захлёбываться. Тело само поставило себя на карачки. Хрипя и булькая, Уно принялся изливать из лёгких и желудка литры солёной воды. Процесс вышел чудовищно неприятный.

Отплевавшись, он, пытаясь прийти в себя, уселся на пятую точку, принявшись ошарашенно оглядываться.

Шатра и русалки более не было. Рядом, на траве, сидела бледная словно смерть Алиса. Судя по виду, состояние её находилось в районе «никакое».

Продолжив оглядываться, Уно увидел, что, невдалеке, метрах в ста от них, высилась стена плотного тропического леса. Похоже их каким-то совершенно невероятным образом переместило к границе внутреннего кольца.

Вдруг на головы молодым людям обрушилась масса воды. Да так обрушилась, что сбила на землю и распластала по траве. Отплёвываясь, Уно увидел появившегося рядом Дуруса. А ещё снаряжение! На земле рядом с ними лежали мокрые оружие и доспехи!

От желания проводить срочную инвентаризацию привалившего имущества отвлекло состояние Дуруса. Здоровяк не блевал водой, но при этом явно пребывал не в себе. Усевшись на траву, он потерянно ощупывал своё лицо и что-то неразборчиво бормотал.

Торопливо к нему подойдя, Уно довольно быстро сообразил, что негр пребывает состоянии крайнего возбуждения. И возбуждение это вовсе не боевое, а самое что ни на есть мужское.

На лице и груди Дуруса имелась следы женских губ, оставшиеся благодаря жирной алой помаде.

«Ну да, ну да, кто-то работает, а кто-то отдыхает», — на всякий случай отойдя от загипнотизированного русалкой товарища, подумал про себя молодой человек.

Придя в себя, Уно взялся за важное занятие — за инвентаризацию полученного от Хранителя снаряжения.

В снаряжении было прекрасно всё. А самым прекрасным из прекрасного был сам факт его появления.

За компанию с парой тонн океанской воды им прилетело двухметровое копьё с древком из черного, похожего на пластик материала. Его длинный, в четверть длины копья наконечник походил на короткий меч.

На копье дело не заканчивалось, а только начиналось. Кроме копья они получили вполне классические щит и меч, вроде тех, что выдал им пьедестал в зоне испытаний. И если меч совпадал с первым почти один в один, то щит отличался. Лёгкий и прочный, он был сделан из тонкого тёмного металла.

Третий дар Уно вознамерился прибрать к рукам. Длинная легкая шпага не только сочеталась с его не самым титаническим телосложением, но и очень нравилась ему внешне. К мечу и шпаге прилагались не только ножны, но и широкие кожаные пояса.

Не меньше оружия молодого человека порадовала броня. Она, однако, заметно отличалась от того снаряжения, которое он видел в школьных исторических фильмах. Комплекты брони напоминали комбинезоны из плотного чёрного материала и они были совмещены с сапогами, а вместо шлемов имелись глубокие капюшоны. Усиливая защиту, поверхность комбинезона покрывала кольчужная сетка из зеленоватого металла. Грудь, живот и спину дополнительно защищали металлические щитки. Они же имелись на голенях и предплечьях.

Рассматривая самую желанную часть комбинезонов, а именно, сапоги, Уно обнаружил, что их подошва сделана из напоминающего резину эластичного материала. Подобное, на фоне древних развалин и аборигенов с каменным оружием, выглядело нетипично. Впрочем, он слышал, что резину делают не только из нефти, но и из сока какого-то особого дерева.

«Нам же всё это с неба прилетело, а я тут размышляю типично оно или нет», — ухмыльнулся молодой человек.

Сложностей с распределением брони не предвиделось даже в перспективе. Все комбинезоны соответствовали размерам перенесённых на опушку леса людей.

Удручало Уно лишь одно обстоятельство. Разделить радость оказалось не с кем. По крайней мере, пока.

Алиса, отойдя от шока, перешла в новое, неожиданно упадническое состояние. Уткнувшись в сомкнутые колени лицом, она, обхватив их руками, самоотверженно разрыдалась. Выплакавшись, она так и продолжила сидеть, сосредоточенно всхлипывая в процессе.

Дурус пребывал не в лучшем, пусть и отличном состоянии. Гримаса похотливости покинула его лицо, сменившись выражением вселенского облома. Сидя на траве, чернокожий здоровяк пялился пустым взглядом в небо и бормотал что-то о потерянной любви.

Уно, впрочем, кипиша не поднимал. Вокруг царила светлая местная ночь. А ночью, как он слышал от Алисы, соваться на территорию внутреннего кольца не следовало.

С происходящим, однако, необходимо было что-то делать.

Необходимо-то необходимо, да вот только не особо хотелось.

Как итог, к принцессе Уно подошёл лишь после того, как вдумчиво и не торопясь надел на себя защитный комбинезон. И не только надел, но и сделал из имеющейся в запасе ткани вполне сносные портянки.

А ещё он перебрал заплечный мешок, решив всё же выкинуть засохшие хвосты каджитов. По указанию принцессы, они взяли их с собой. Да вот беда, от морской воды сомнительные трофеи размокли, потяжелели и начали попахивать тухляком.

— Алиса, ты как? — помявшись рядом с депресующей девушкой, осторожно спросил Уно.

Вытащив голову из уютной норки колен, принцесса смерила товарища полным печали взглядом.

— Я неудачница, понимаешь… — захныкала она. — Отец говорил, что от первой встречи с Хранителем очень многое зависит. И что сама по себе это встреча очень важна. А я, понимаешь… Начала захлёбываться и запаниковала. Ну, и…

— Да не переживай ты. Черепаха сказала, что произошедшая с тобой неудача обязательно вернётся чем-то очень хорошим, — пытаясь вспомнить, что на самом деле говорила Хранительница, поспешил утешить девушку молодой человек.

Что-то про удачу она вроде бы действительно произнесла.

— Правда? — полными надежды глазами впилась в товарища принцесса.

— Именно так. Я дословно не помню, но она что-то про твою удачу говорила, — подтвердил Уно.

Что-то вспомнив, Алиса покраснела, а потом, очень так сразу, побледнела. Цепко разглядывая Уно, она поинтересовалась:

— А что ещё она говорила? Обо мне, в смысле?

— Да о тебе вроде как всё. Она мне загадки загадывала, я одну даже отгадал, — призвав всю свою выдержку и актёрское мастерство, пожал плечами молодой человек.

На языке крутилась подколка: «Да ты не переживай, твои жидкости она заодно со снаряжением прислала. Ещё и пару тонн от себя добавила». Здравый смысл, однако, подсказывал, что шансы на выживание необходимо повышать, а не наоборот.

— Понятно… — с удивлением рассматривая надетую на Уно броню, пробормотала Алиса.

Приободрившись, она поднялась с земли и принялась с интересом изучать оставшееся снаряжение.

— Уно, оно же постоянное! Не временное, ты понимаешь! — взяв в руки комбинезон, восхитилась принцесса.

— А как ты их различаешь? — спросил молодой человек.

— Так отклик духовной энергии другой. Помнишь, я тебе рассказывала?

— Да помню, вроде, — пробормотал Уно и слегка расстроился.

С духовной энергией у него пока не ладилось.

Оставив Алису ощупывать полученную броню, он подошёл к сидящему на траве Дурусу.

— Я ведь её больше никогда не увижу, да? — задумчиво глядя на усыпанное звездами фиолетовое небо, пробормотал здоровяк.

Как и в случае с Алисой, на языке крутилась пошловатая шутка вроде «Ты имеешь в виду её целиком или конкретную часть тела?» Но и здесь верх взял холодный расчёт. Да и вообще, не помешало бы узнать, кого Дурус имеет в виду и что именно с ним произошло. А то вдруг он о черепахе говорит.

«Что-то я какой-то злой сегодня», — осадил себя Уно.

— Кто знает, быть может, вы ещё встретитесь. Храни в своём сердце её склизкий хвост… — всё же не удержавшись, произнёс он.

— А? — осознав сказанное, захлопал глазами Дурус, после чего принялся панически тереть глаза. — Ой! — вскочив с земли, замер он.

Похоже, русалочья магия его наконец покинула.

Развернувшись, молодой человек направился к Алисе пытающейся натянуть на себя защитный комбинезон. Выходило плохо. Полученные на старте свободные белые штаны комкались и стягивались в гармошку в районе бёдер.

Покачав головой, Уно взял в руки заплечный мешок, с целью достать из него матерчатые ленты. А ещё возникла необходимость протестировать имеющиеся на пахе комбинезона застёжки. Приключение — приключением, а походы по нужде никто не отменял.

Подойдя к лесу, молодые люди в нерешительности замерли перед его стеной. Впереди, словно прелюдия, высилась жесткая плотная трава. Хотя, трава ли это? Похожая на молодую кукурузу растительность имела высоту почти с человеческий рост.

Из зелёного ковра торчали большие деревья с похожими на зонтики раскидистыми кронами. Прочей растительности не наблюдалось. Только высокая трава и огромные деревья.

— Нас перебросило в северную часть острова, — глядя на выползающее из-за туманной дымки ведущее солнце, задумчиво произнесла Алиса.

— Это хорошо или плохо? — поинтересовался молодой человек.

— Сложно сказать, — пожала плечами девушка. — Мы ведь не знаем, как действовали рыбоны. По твоим словам, они избавились от всех пробуждённых второго уровня. Уверена, это так: Хранитель врать не будет. Однако, общий расклад сил не изменился. Пусть «чёрных» больше нет, я ума не приложу, как мы пройдём Зелёный храм.

— Теперь у нас есть оружие и броня! — произнёс Дурус.

Подняв копьё над головой, он, обращаясь к солнцу, потряс им в ритуальном жесте. Уно же подумал, что в полученной броне негр выглядит очень круто.

— В храме нас будет ждать человек двадцать, может двадцать пять, — поспешила охладить пыл здоровяка Алиса. — И у них будет оружие. Может не такое хорошее как у нас, но точно будет…

— Откуда это, интересно? — насторожился Уно.

— Прихрамовая территория содержит в себе множество тайников и секретов. При некоторой удаче, в них можно найти оружие, расходные предметы и броню. Наверняка они там уже всё обыскали, — пояснила принцесса. — Ладно, выдвигаемся. Как бы то ни было, до вечера нам желательно попасть на территорию храма.

— Очень сомневаюсь, что за день мы пройдём даже половину пути, — покачал головой Дурус. — С другой стороны, у вас есть я, — с гордостью постучал он себя по груди. — Хотя, должен признаться, этот лес мало похож на саванну, в которой я проходил обучение, — честно признался он, после чего зашагал в сторону травы и деревьев.

Переглянувшись, Уно и Алиса поспешили следом.

Подойдя к границе травы, Дурус, держа копьё на плече, уверенно в неё шагнул. Алиса ступила следом. Уно замыкал.

Пройдя через заросли около сотни метров, товарищи были вынуждены остановиться. Проблем с продвижением не возникло лишь у Дуруса. Алиса, пройдя всего ничего, умудрилась изрезать об острую словно нож траву руки. Точнее не изрезать, а солидно исцарапать. Сняв со спины щит, она решила держать его перед собой, раздвигая растительность.

Испытывал сложности и Уно. Рукоять и эфес прицепленной к поясу шпаги постоянно цепляли упругие стебли. Отцепив оружие с пояса, он предпочёл нести шпагу на плече.

Движение продолжилось. Трава, казалось, была бесконечной. Постепенно она стала выше, отчего сейчас из неё торчала лишь чёрная голова Дуруса. Но даже здоровяк в какой-то момент предпочёл надеть обшитый кольчужной сеткой капюшон.

Примерно через час, даже несмотря на тела пробуждённых и поглощённые ранее золотые ядра, молодые люди были вынуждены остановиться на отдых. Подойдя к стволу большого дерева, они уселись на имеющийся под ним чистый пятачок.

— Я вообще не понимаю, как через «это» можно идти без брони? — глядя на свои исцарапанные руки, возмутился Уно.

— А здесь никто и не ходит, — пояснила Алиса. — Ты помнишь? Когда мы смотрели со стороны Южной крепости, местность выглядела по-другому. Тропической. А здесь саванна.

— Это не саванна, это чёрт знает что, — отмахнувшись от жирной мухи, прокомментировал Дурус. — Зато, как вы могли заметить, мы прошли километра четыре и до сих пор не встретили ни одного монстра. Вероятно, эта ваша черепаха перенесла нас сюда намеренно.

— Только четыре километра из пятидесяти? — застонал молодой человек.

— Дурус прав, нам везёт. Если, конечно, происходящее можно назвать удачей, — произнесла Алиса. — По крайней мере, здесь нет ядовитых змей и назойливых насекомых, которыми меня пугали, — добавила она.

Отдохнув, товарищи продолжили путь. К концу второго часа Уно более-менее приноровился пробираться через проложенный Дурусом тоннель. По ходу движения его периодически посещала мысль, что бы было, если бы на его ногах не было нормальной обуви. Иногда идущий впереди Дурус ненароком обламывал упругие стебли у основания. Ломались они специфически, образуя что-то вроде торчавших из земли шипов. В начале пути молодой человек лишь чудом не пропорол о такой шип подошву. Дабы не повредить ступни, он начал опускать ноги скользящими движениями.

Трава тем временем шла и шла. Но молодые люди тоже шли, периодически останавливаясь на отдых у основания больших деревьев. Переводя дух, они подбадривали себя отсутствием опасностей и тем, что, пусть и с трудом, но уверенно продвигаются вперёд.

Ближе к полудню появилась новая проблема, а именно, всем захотелось пить и есть. При этом Дурус запретил товарищам притрагиваться к заначенным Уно сухофруктам. Тем самым, которые они раздобыли в зоне испытаний.

Пожевав один из похожих на курагу плодов, негр заявил, что, есть то их можно, но так как плоды обезвожены и очень сладкие, то без воды жажда станет почти невыносимой. Как итог, путь продолжили натощак. Благо тела пробуждённых без проблем справлялись как с текущими трудностями, так и с прибавкой в весе в виде оружия и брони.

В момент, когда ведущее солнце достигло зенита, став ощутимо припекать, местность начала меняться. Первым делом изменилась растительность. Среди жёсткой высокой травы стали попадаться похожие на аир растения. А спустя ещё километра три под ногами захлюпало.

С момента, когда молодые люди ступили на территорию внутреннего кольца, прошло не менее семи часов. Пусть они постепенно замедлялись и периодически отдыхали, даже с учётом этого, они прошли около двадцати пяти километров. Силы, впрочем, заканчивались. Не так чтобы совсем, но тела требовали хотя бы часовой отдых.

Дурус, однако, настойчиво вёл отряд вперёд. Оно и понятно, предвиделось изменение местности, отчего имелись все шансы попасть в «нормальный» лес. Ну или впереться в откровенное болото.

Под ногами уже не просто хлюпало: сапоги погружались в воду по щиколотку. Жесткая острая трава полностью исчезла, сменившись ковром высоких болотистых растений вроде камыша и аира. Они, как и вредная трава, росли всё той же непроглядной стеной. Да такой, что целиком скрывали даже двухметрового негра.

Вдруг растительность резко оборвалась. Остановившись, Дурус замер на границе травы и… чего-то довольно необычного. Подойдя, Уно и Алиса встали рядом, принявшись созерцать преграждающую путь широкую полосу серой жижи.

Впереди, метров через сто, начинался лес. Но только лес другой, без уже успевшей осточертеть травы. В нём, впрочем, можно было разглядеть заросли здоровенных лопухов, причудливые кустарники и переплетения ползучих растений. Идти через всё перечисленное точно будет проще. А ещё подобная растительность намекала на еду и питьё.

Да вот только до них ещё требовалось добраться, преодолев что-то похожее на разведённую водой серую глину. При этом жидкое препятствие шло широкой полосой. Полоса, на сколько хватало глаз, тянулась как влево, так и вправо.

— Эм. И что это такое? — возмущённо захлопала глазами Алиса.

Ранее, когда Уно расспрашивал её про строение острова, девушка вспомнила, что да, про траву ей говорили. И что её участки, весьма продолжительные, следовало обходить стороной. Но не по причине наличия опасных тварей. Просто с голой задницей в них делать нечего.

Сейчас же, судя по растерянному виду Алисы и Дуруса, они созерцали нечто, в «туристической программе» не заявленное.

— Тебе о таком рассказывали? — обратилась девушка к чернокожему здоровяку.

— Нет, — замотал головой Дурус. — Вероятнее всего свежие изменения, — то ли предположил, то ли подытожил он.

— И часто здесь что-то меняется? — поинтересовался молодой человек.

— Регулярно, но не всё. По частям, — пробормотал негр, явно не зная, что с полосой серой жижи делать.

Сделав шаг вперёд, туда, где подушка корней резко обрывалась, Дурус погрузил в жижу древко копья. Утонув сантиметров на тридцать, оно уткнулось в твёрдое дно.

Прощупав дно, он выяснил, что, по крайней мере, на границе с растительностью, оно такое всё — тридцать сантиметров жижи, а после твёрдая земля.

— Пойдём или попытаемся обойти? — спросила Алиса.

— Давайте сначала отдохнём. И подготовимся, — произнёс здоровяк. — К тому же здесь есть съедобные растения. Они не особо вкусные, но в них много влаги, — добавил он, после чего, развернувшись, движением головы поманил товарищей за собой.

Предложение отдохнуть возражений не встретило.

Уно чувствовал себя сытым и отдохнувшим. Но ни в коем случае не переевшим. Переесть мягкой водянистой начинкой похожего на сахарный тростник растения оказалось невозможно в принципе.

Отдохнув, он и товарищи вернулись к грязевой полосе.

Странное препятствие не нравилось молодому человеку и раньше. Но после отдыха и еды, оно стало не нравиться ему ещё больше.

— Может всё-таки обойдём? — без особой надежды предложил он.

Интуиция сигналила: с жижей лучше не связываться.

— Мы ведь всё обсудили, — вздохнула Алиса. — Нам надо поторопиться. Уверена, если будем соблюдать осторожность, проскочим.

Во время отдыха они провели мозговой штурм на тему, чем странная полоса является. Напрашивался вывод, что под слоем грязи скрыты глубокие ямы, в которые, при несоблюдении осторожности, можно запросто провалиться.

— К тому же не факт, что эту штуку вообще можно обойти, — внёс аргумент за идти вперёд Дурус.

— Пробуем, в общем, а там по обстоятельствам, — взяла роль лидера принцесса.

Обречённо кивнув, Уно снял заплечный мешок, достав из него замедляющий время артефакт. Несмотря на удобство и продуманность полученной брони, в ней отсутствовал даже намёк на карманы.

Алиса, правда, смогла примостить расходную палочку, засунув её под грудную пластину. Да и то постоянно следила, чтобы она не выпала и не потерялась.

Решившись, Дурус опасливо опустил ногу в серую жижу. Совмещённый с кольчужным комбинезоном сапог утонул в ней сантиметров на тридцать, обретя опору. Погрузив вторую ногу, он, не без труда выдёргивая сапоги из вязкой грязи, пошёл вперёд, не забывая проверять безопасность пути древком копья.

Уно тем временем принялся стравливать сплетённую из травы верёвку. Сделанная Дурусом, она оказалась неожиданно крепкой. Один её конец был обвязан вокруг пояса здоровяка, другой предполагалось держать молодому человеку. Подобная перестраховка не казалась лишней, а то мало ли, что там, впереди.

Верёвки однако, имелось всего метров пять. Стравив её запас целиком, Уно побрёл по жиже следом. Вопреки общему впечатлению, под вязкой серой массой оказалась вполне себе твердая земля.

Держа дистанцию в несколько метров, Алиса не отставала от товарищей.

Медленно и осторожно они прошли двадцать метров, тридцать метров, сорок, пятьдесят…

Неприятности, как и полагается приличным неприятностям, начались ровно на середине препятствия.

С левой стороны, метрах в десяти от идущего цепочкой отряда, серая жижа забурлила и пошла беспокойными волнами. Из неё начал подниматься похожий на муравейник бугор. Прошло буквально пять или шесть секунд и он сформировался в пологий двухметровый конус. Странная штука, судя по падению уровня грязи вокруг неё, полностью состояла из серой массы, которую товарищи месили ногами.

Первую ошибку совершил Дурус. Впрочем, обвинить здоровяка в глупости было сложно. Остановившись, он выставил в сторону непонятной штуки наконечник копья.

А следовало, как показали дальнейшие события, что есть мочи мчаться к противоположному берегу. Возможно бы успели.

Сформировавшись, конус медленно пополз в сторону Дуруса и Уно. Спохватившись, молодые люди начали пятиться прочь от непонятного объекта.

Второй ошибкой стало то, что все трое купились на внешнюю медлительность грязевого монстра.

Приблизившись к отступающим товарищам метров на семь, монстр атаковал, выбрав своей целью Уно.

Молодой человек толком не понял, что именно произошло. Благо хоть, пятился он лицом к монстру, стараясь не терять непонятный объект из вида. Как итог, атака пришлась по грудным пластинам, которые с горем пополам распределили нагрузку.

Выбрав цель, монстр выстрелил в неё сгустком грязи со средний арбуз размером. Да так выстрелил, что Уно отправило в самый настоящий полёт. Перекрутившись, он смачно шлёпнулся лицом в серую массу.

Лишь чудом не потеряв сознание, молодой человек, хрипя и отплёвываясь, принялся подниматься на ноги. По причине сбитого дыхания и боли в груди выходило плохо. А тут ещё глаза и рот оказались залеплены серой жижей.

Встав на карачки, Уно, стряхнув с руки грязь, принялся отчищать глаза. На всё про всё у него ушло секунд семь — восемь.

Вернув себе зрение, он повернул голову в сторону грязевого конуса. Конус был, а вот Алисы и Дуруса не было…

В момент, когда Уно, пошатываясь, поднимался на ноги, грязевой монстр рванул в его сторону. Сейчас он не только увеличился в размерах, из верхушки его торчал наконечник копья. И не только торчал, но и дергался, пытался нанести растолстевшему монстру хоть какой-то урон. Но конусу, судя по скорости с которой он скользил к новой цели, было на потуги Дуруса плевать.

Молодой человек запаниковал.

Вслед за сработавшим хладнокровием пришла мысль, что надо бы, вот уже сейчас, прожимать замедляющий время артефакт.

Артефакта, однако, в руке не оказалось, а подлая грязевая тварь, как выяснилось, была далеко не медлительной. По крайней мере, двигалась она точно быстрее, чем удалось бы бежать по вязкой жиже.

Упав на карачки, Уно принялся шарить руками в грязи. Вроде бы в полёте он артефакт не ронял. Отпустил, когда принялся протирать глаза.

В момент, когда рука нащупала «шайбу», вдавив массивную кнопку, грязевой монстр находился в паре метрах от него. Попав в зону эффекта, он резко замедлился.

Уно опять запаниковал. В глаза, мешая обзору, лезла стекающая по волосам грязь. Алисы и Дуруса не наблюдалось, только торчавшее наружу копьё. Даже верёвку и ту втянуло. А сам монстр, вот он, буквально в метре. А ведь его, по сути, даже шпагой колоть нельзя, люди внутри.

Хладнокровие сработало повторно.

Вскочив на ноги, Уно, выхватив из ножен шпагу, принялся оббегать замедленного монстра. Лишь вблизи он полностью осознал, насколько эта штука здоровая. Так что же с ней делать? Колоть? Рубить? Или бежать к берегу? А сколько у него осталось длительности артефакта? Секунд сорок?

Естество затопило липкое отчаяние. От него, как оказалось, навык хладнокровия не спасал.

Меся ногами вязкую грязь, Уно, так и не решившись ткнуть в монстра шпагой, оббежал его по кругу. Интуиция подсказывала, что есть какая-то хитрость. Но какая?

И вдруг он увидел. По грязевому телу мечущегося в замедлении монстра плыл небольшой, с перепелиное яйцо размером серебристо-серый шарик. Он, несмотря на замедление, двигался довольно быстро, но двигался, судя по увиденному, строго по поверхности.

Взвыв от отчаяния и напряжения, молодой человек, воткнув шпагу в землю, пытался ядро догнать. Разбрызгивая грязь, он снова принялся оббегать монстра. Это, однако, оказалось бесполезным: шарик двигался слишком быстро. Буквально летая по конусу, он держался макушки, лишь иногда спускаясь до середины. Похоже, его необходимо ждать.

Остановившись, Уно приблизился к монстру, что было опасно даже с замедлением. Конус не только двигался по горизонтали, но и мог наклоняться туда-сюда. И таким наклоном, он чуть было не затянул добычу в себя.

Вовремя отскочив, Уно, сохраняя дистанцию, держался рядом. Наконец он заметил быстро плывущее по поверхности ядро. Момент выглядел подходящим. Рванув к монстру, он схватил ядро рукой и…

В следующий миг замедление закончилось. Течение времени оказалось обманчивым. Пусть молодому человеку казалось, что он метался вокруг монстра секунд двадцать, на деле их прошло более сорока.

Наклонившись, монстр захватил руку, а после, накатив на противника, проглотил его целиком. Уно оказался в холодном грязевом плену. Спиной он почувствовал всё ещё сопротивляющиеся тела товарищей.

Сработав в третий раз, хладнокровие смыло с разума поднявшуюся панику. В голове замелькали мысли.

«Ядро у меня в ладони, но оно всё ещё в монстре. Что мне делать? Выбросить его наружу? Не выйдет, нас стягивает в центр».

В голове родилась интересная мысль. Хотя даже не мысль, а побуждение, что ли. На ощупь поднеся сжатое в ладони ядро ко рту, Уно запихал его в рот, после чего через очень большое кое-как проглотил.

В следующую секунду удерживающая его и товарищей масса грязи потеряла волю и растеклась по поверхности.

Отплевавшись и протерев глаза, Уно принялся помогать Дурусу откачивать Алису. Чернокожий здоровяк догадался задержать дыхание и зажать нос. Более того, он даже не выпустил из руки копьё, чего не скажешь о принцессе. Девушка сполна наглоталась грязи и сейчас пребывала в полуобморочном состоянии.

Хладнокровие сработало в четвертый раз.

— Неси её к берегу. Я найду оружие и за тобой! — скомандовал молодой человек.

Кивнув, Дурус схватил под мышки судорожно откашливающуюся Алису, после чего поспешил к лесу. Уно, шаря в грязи, быстро нащупал щит и меч. Подняв их, он рванул за шпагой.

В момент начала движения к берегу он понял, что всё же умудрился выронить опустевший артефакт. И это плохо. Но искать его молодой человек не стал, поспешив за чернокожим товарищем.

Решение оказалось верным. Позади, метрах в двадцати, с бурлением и волнами начал расти новый грязевой монстр. Благо, на этот раз догнать добычу ему было не суждено.