Звезды не для нас [сборник]

Венлих Танке

Борис Богданов

г. Тверь

На самом деле, Лизхен из Ювелирного переулка не была первой убитой девицей. Первой оказалась безымянная замарашка. Её нашли в сточном канале, который протекает через Золотушные Трущобы. Нашли, да не обратили внимания. Мало ли кто и по каким причинам попадает в канал, тем более в Трущобах! Ну и пускай девица словно бы выпита насухо? Разные обычаи у обитателей Золотушных Трущоб, разные там дела творятся. Стража в Трущобы не заходит, а если и появляется, то старается особенно по сторонам не глазеть. Себе дороже.

Не то Лизхен. Об единственной дочке богатого купца, своенравной и избалованной, всерьёз раздумывали многие неженатые кавалеры. Не дворянка? Ну и пусть! За нею – богатство папаши, а безродность жены можно и перетерпеть, если в кармане бренчат монеты.

Вечером девица выбралась из дома: поболтать с подружкой. С заходом солнца не вернулась. Отец искать её не стал. В первый раз, что ли? Придёт. Под утро или через день. Ювелирный переулок не то место, где пропадают девицы.

Хватились её только на третий день. Бросились искать… и быстро нашли. В сквере рядом с родительским домом. Сухую, похожую на мумию, какие показывают иногда заезжие циркачи.

– У магистрата табор их стоит, – задумчиво проговорил, покусывая губы, капитан городской стражи Кульмистро. – Проведать надо.

– Они это! – взвыл купец, отец несчастной Лизхен.

Циркачей взяли.

– Они это, господин бургомистр, – докладывал следующим утром в магистрате Кульмистро. – Во всём признались.

– Под пыткой? – спросил бургомистр.

– Не без этого, – пожал плечами Кульмистро. – Злодейство-то какое!

– Зачем, сказали?

– Взамен мумии, – объяснил Кульмистро. – Старую, сказывают, крысы объели. Вот и решили новой обзавестись.

– Что же они её на улице бросили? – наливаясь кровью, поинтересовался бургомистр. – Почему из города не драпанули? После такого-то деяния? – вскочил из-за стола, отбрасывая кресло, закричал: – Отвечай!

– Так это… – отдуваясь, пролепетал Кульмистро. – Кроме них, кто мог бы?

– Господин бургомистр…

В комнату заглянул магистратский секретарь.

– Что ещё? – буркнул, слегка остывая, бургомистр.

– Там это, – ответствовал, заранее вжимаясь в стену, секретарь, – ещё одна… тело.

– Тело!…

Бургомистр рухнул в кресло, дрожащими руками набулькал полный бокал кислого красного вина. Дурное это дело – с утра красное пить, да как не пить, если такое творится?

– Где?… – выдохнул бургомистр, осушив бокал.

– В Свиной Слободке, господин бургомистр, – сказал секретарь. – Мясницкого цеха старосты младшая дочка…

В Свиной Слободке жили люди серьёзные, основательные, а если посмотреть свежим, непредвзятым взглядом, то попросту звероватые. Слободу свою они ночами охраняли, да так, что и страже не грех поучиться. Никто посторонний туда после заката не ходил.

– Никакие это не циркачи, – сказал бургомистр и погрозил кулаком Кульмистро: – Смотри у меня, обалдуй!

– Виноват, – потупился капитан Кульмистро.

– Виноват не виноват, а дело надо делать, – зло ответил бургомистр. – А прежде думать. Вот что, – обратился он к секретарю, – собирай-ка Совет. Святого отца зови, цеховых старост, их это впрямую касается, ну, ты сам знаешь.

…Кто первый из них сказал «ведьма»? Святой отец? Староста цеха гадалок, умело притворявшаяся полубезумной Марта Лимнек? Сын главного аптекаря, заменивший хворого родителя? Или же сам бургомистр?

Неизвестно, но слово прозвучало, и шумное собрание тотчас умолкло. Без сомнения, девиц высушивала ведьма, а больше некому, и это было очень, очень плохо. Ведьма – это городу прямой убыток. Купцы, которые пройдут мимо, как узнают, торговые корабли, которые более не бросят якорь в порту. Не считая, понятно, убитых девиц, хотя и тех жалко…

Святой отец отыскать ведьму не взялся.

– Приведите её мне, – сказал он, – тогда попробую изгнать нечистого. А искать… уж простите, для этого маг требуется.

– Откуда у нас в городе маг? – пробормотал бургомистр. – Отродясь у нас в городе магов не было.

– Позвольте, господа! – расцвёл улыбкой Буйнор Бонифати, старший над городскими трактирщиками. – Есть маг! С утра у Кривого Луки сидит. Как сошёл с корабля на рассвете, так и сидит. Пьёт только да ест. Позвольте пригласить?

– Приглашай! – распорядился бургомистр.

Маг, однако, приглашения не принял, и Совету, к негодованию бургомистра, пришлось самому отправляться на подворье Кривого Луки.

Маг оказался крепким мужчиной лет шестидесяти, и по мнению капитана Кульмистро, на мага совсем не походил. Лицо и руки его покрывали шрамы, свидетели множества битв. Из ножен на поясе выглядывала рукоять меча, причём не парадного, а самого что ни на есть боевого. О воинском умении говорил и нож, которым маг ловко разделывал печёную свиную ногу. Старый, опытный воин! О магическом его звании напоминала только препоганого вида жаба, устроившаяся у мага на плече.

– Я здешний бургомистр Якоб Элефано, – сказал бургомистр, присаживась за стол, заставленный пустыми пивными кружками. Прочий Совет остался стоять. – Позвольте узнать ваше имя, почтенный маг.

– У меня много имён, – равнодушно обронил маг. – Венлих Танке, Ирону Ирону, Аджат Люкики, например. Выбирайте любое.

– Венлих Танке как-то привычнее для слуха, – нерешительно сказал бургомистр. Капитан Кульмистро нагнулся и сказал ему на ухо несколько слов. – Э-э-э… прошу простить, вы в самом деле маг?

– Нет, я собачье дерьмо, – сказал маг и щёлкнул пальцами, отчего голову капитана Кульмистро украсили ослиные уши. – Чего вам надо?

Из-за спин раздалось испуганное бормотание святого отца…

– Э-э-э, – снова протянул бургомистр. – Ужасные дела творятся…

– Говорите, – кивнул маг и взял из рук подавальщика новую кружку.

Рассказ был недолог. Маг слушал молча, один раз прервал бургомистра для уточнения какой-то мелкой детали, потом отставил кружку и заявил:

– Вы правы, это ведьмовство. Я встречался с подобным. Так ведьмы возвращают себе молодость.

– Хотелось бы найти ведьму… – начал бургомистр.

– Пятьсот золотых, – остановил его маг, – и я избавлю вас от неё.

– Пятьсот?! – всплеснул руками бургомистр. – Помилуйте, господин Танке, откуда у нас такие деньги?

– Хорошо, – усмехнулся Венлих Танке. – Четыреста и экипаж до столицы. Дела требуют моего присутствия там, – счёл необходимым пояснить он, – а попутного корабля ещё ждать и ждать.

Бургомистр Элефано попробовал торговаться, но маг был непреклонен.

– Вы оставляете город без казны, – сдался, наконец, бургомистр.

Получив задаток, маг предложил подняться в его номер.

– Не стоит пугать простодушных горожан, – с улыбкой произнёс он.

…Полыхали огни, поднимался к потолку разноцветный дым. Свечи из чёрного воска загадочно мерцали. Всё время, пока господин Танке творил волшбу, святой отец, забившись в угол, молился и отгонял нечистого. Однако, пронесло.

– Цветочная улица, дом у старого пруда, есть в вашем городе такое место? – глухо вопросил маг.

– Травница Аглая! – ахнули в один голос бургомистр и Кульмистро. Святой отец издал тяжёлый вздох.

– Е-есть, значит! – зловеще протянул маг. – Поехали!

В дом травницы Аглаи маг вошёл один, и скоро вышел, сжимая в руках две колбы с тёмной кровью.

– Не надо туда ходить, – предупредил бургомистра. – Работа наша кровава, не стоит это видеть.

С последними его словами окна дома плеснули огнём, а крыша провалилась внутрь.

– Это всё? Вы уверены, господин маг? – опасливо поинтересовался бургомистр.

– Вот, – маг покачал колбами. – Ритуал был в самом разгаре, я едва успел. Нет! Не трогайте! – отшатнулся он от бургомистра, который хотел рассмотреть колбу поближе. – Кровь заряжена, или вы хотите умереть? Я сам уничтожу её. После, за стенами города.

– Спасибо, господин маг.

Бургомистр с поклоном протянул остаток денег.

– Премного благодарны, – сказал капитан Кульмистро и украдкой тронул уши – обычные, человеские уши.

– Если что, вы знаете, где меня найти, – сказал маг. – Приедете в столицу, спросите Венлиха Танке, или Ирону Ирону, или Аджата Люкики. Экипаж мой готов?

На рассвете маг покинул город. Сила бурлила в жилах, требовала выхода. Выпивать возничего маг не стал, он и так взял довольно. Из чистого озорства маг обратил того в зайца: пусть бегает. Карман приятно оттягивал кошель с золотом. Сила силой, а с деньгами жизнь, особенно когда ты снова молод, становится куда как проще. Проезжая мимо болотца, маг утопил в нём ненужные более склянки со свиной кровью. Пользы от неё уже никакой, а грязи, если разобьются, много.

– Вот так-то, милая, – сказал маг, ласково щёлкнув жабу по носу. – Лет на сорок меня ещё хватит. А что потом, спросишь? Так мало ли в мире городов, а в них – безобидных травниц!

Жаба промолчала. Она давно разучилась говорить.

Белый воронок

Валерий Камардин

г. Петропавловск-Камчатский

Всю ночь над посёлком бушевала буря. Ветер налетал с моря, завывал над пятиэтажками, трепал рубероид на крышах, раскачивал провода, тяжёлые от налипшего снега. С первым порывом свет ожидаемо вырубился, и посёлок до утра погрузился в белесую тьму…

Миша спал чутко, просыпался, косился на телефон – в такую погоду старикам нездоровится, не пропустить бы тревожный звонок. Но аппарат молчал, и Миша вновь погружался в сон. Лез через сугробы, волоча пузатую сумку с медикаментами, бродил вдоль крыльца в поисках двери…и всё время опаздывал.

Как тогда, три года назад.

Под утро ветер перестал швыряться мокрым снегом в окна. Низкое небо слегка посветлело краешком с востока. Тучи слишком плотные, солнцу не пробиться… Миша вздохнул и поднялся растопить печь. Надо успеть позавтракать, прежде чем пойдут вызовы.

Телефон ожил на второй кружке кофе.

– Антоныч, родненький, помираю!

Савельевна. Хорошая бабка, но уж больно мнительная.

– Давление? Сердце?

Выслушал ответ, кивнул сам себе. Ничего нового, а значит, ничего страшного.

– Буду через десять минут, лежите!

В сенях подхватил саквояж, с ходу закинул его в уазик и взялся за лопату, чтобы расчистить выезд. Зимой привычка оставлять машину носом к трассе экономила время.

Белый уазик, подаренный на новоселье самим губернатором, бегал резво, в питании и обслуживании был неприхотлив. Миша испытывал к нему тёплые чувства. Даже обижался сперва, что в посёлке машине дали прозвище Белый Воронок. Мол, в прошлом веке чёрные воронки людей губили, а этот спасает.

Эх, если бы всегда так было, если бы он тогда успел…

Воронок фыркнул и сразу завёлся, словно только и ждал команды хозяина. Покачиваясь, съехал к дороге, свернул в нужную сторону. Миша погладил руль и подумал, что относится к машине, как к верному псу. Наверное, поэтому будка во дворе так и стоит пустая.

На главной улице уже гремел старенький бульдозер. Митяй и его верный Булька трудились на благо общества. Они расчистили только левую полосу, по ней Миша и двинулся. Бульдозер опасно развернулся в его сторону и замер, покачивая ковшом без пары зубцов. Из кабины высунулся Митяй, такой же щербатый, как и его агрегат.

– Здоров, медицина! – завопил он, перекрывая шум двигателя.

Миша кивнул и показал рукой, что надо проехать.

– Это мы мигом! Булька, назад!

Агрегат загрохотал, отползая. Из ковша на дорогу сполз пласт мокрого снега. Митяй скорчил виноватую гримасу. Миша улыбнулся и дал по газам. Воронок врезался в сбежавший сугроб, разметал его и рванул дальше.

Дома в посёлке никогда не запирали, даже на ночь. На калитки вместо замков ладили простые вертушки, чтобы скотина во двор не лезла. Городской житель Миша, приехавший в этот край по программе «Сельский врач», сильно удивлялся. Пока не понял, что народу тут нечего друг от друга прятать.

Калитка за спиной хлопнула, из будки выглянул пёс. Узнал Мишу, выбрался наружу, виляя хвостом. Надо бы уважить хозяина, потрепать по холке, почесать за вислым ухом. Но в этот миг телефон в кармане куртки подал голос. Пёс зевнул во всю пасть, отвернул морду и отряхнулся, словно пожал плечами – мол, понимаю, Миша, не до меня тебе.

– Алло, у нас сыну третий день плохо…

Это уже серьёзнее. Может, новомодная зараза из города добралась. Миша уточнил адрес. Совсем рядом.

– Буду скоро, не волнуйтесь.

Он шагнул на крыльцо, потянулся к двери и понял, что забыл саквояж в машине. Терять время не хотелось. Ладно, Савельевне сегодня и дыхательной гимнастики хватит.

– Антоныч, тут я, в кухне…

Миша в сенях постучал ногами, сбивая снег с ботинок.

– Почему в кухне? Я вам велел лежать!

– А я лежу…

Он вошёл и обмер. Савельевна смиренно покоилась у печи ногами к выходу, руки на животе. Только вместо свечки старенький мобильник огоньком помигивал.

Миша присел рядом, всмотрелся в лицо, коснулся рук и шеи, прислушался к дыханию. Приступ сильный, медлить нельзя.

– Савельевна, спокойно. На раз-два начинай дышать как тогда…

Бабка мигнула, показывая, что поняла. Говорить она уже не могла. Миша сосредоточился и, зажмурившись, пробормотал нараспев первую формулу. Мир вспыхнул, веки изнутри обожгло красным пламенем, дыхание перехватило.

Савельевна шумно выдохнула. Он открыл глаза. Бабка смущённо улыбалась. От приступа не осталось и следа. Миша помог ей подняться, проводил до кровати, подал лекарство и стакан воды. Проследил, чтобы телефон на тумбочку положила. Велел соблюдать постельный режим, звонить по самочувствию.

– Спасибо, – расчувствовалась Савельевна, – Сама виновата, дура старая! Забыла пилюли принять. Ты уж прости.

– Ну что вы, работа у меня такая…

Миша заторопился на выход, но в спину прилетело:

– Береги себя, не траться на старичьё. Мы уж своё пожили…

Всё она поняла. Или вообще давно знает, да помалкивает. Миша сделал вид, что не услышал.

Воронок за калиткой подрагивал, урча вполголоса. Глушить движок на зимних выездах опасно. А экономить незачем, всё равно дальше посёлка он не выбирается.

Вот уже три года незачем…

Второй вызов в сторону пятиэтажек, там проезд всегда чистят сами, Митяя ждать некогда. Да он и не торопился сюда, неспешно раскатывая по главной улице. Миша припарковался и бегом поднялся по лестнице на третий этаж. Хорошо, что у подъездов кодовых замков на дверях нет…

– Здравствуйте, доктор! Не разувайтесь…

– Мне бы руки помыть, – Миша поставил саквояж, прошёл в ванную, на ходу обдумывая план действий. Первая формула требовала изрядной паузы, иначе прицел сбивался, и прилетала обратка. А времени прошло всего ничего. Обидно тратить силу на себя, когда твоя цель – спасать других. Значит, вторая формула. Она не просто убирала причину, а полностью восстанавливала пациента – с учётом возраста, разумеется. Но и сил отнимала в разы больше…

– Итак, где у нас больной? – бодро поинтересовался Миша, вытирая руки поданным полотенцем. Мать не успела рта раскрыть, как из-под её локтя высунулась бойкая девица лет пяти:

– А больной у нас в дальней комнате! Я покажу!

– Маша, брысь! Не путайся под ногами у дяди!

Миша подмигнул:

– Показывай, хозяюшка…

У двери придержал:

– Дальше я сам. И не бегай босиком, красавица, а то простудишься, как твой братик.

Мать поддержала:

– Маша, держи тапочки, ты слышала, что тебе дядя сказал?!

– Слышала! Он сказал, что я красавица!

Миша улыбнулся и шагнул в комнату.

При взгляде на мальчишку веселье улетучилось. Он лежал мокрый и бледный, даже с порога было слышно тяжёлое дыхание. Зараза! Всё-таки и до нас добралась…

Миша вздохнул, уточнил у матери, чем сбивали температуру, и есть ли хронические заболевания. Оказалось немного, все неопасные. Может быть, и не заметят потом, что они навсегда ушли вместе с большой хворью…

Миша попросил тёплой воды. Как только мать ушла, сел на стул у кровати, упёрся руками в колени и произнёс вторую формулу. Знакомая тяжесть навалилась на спину, согнула его почти пополам, плеснула кипятком по венам…

– Доктор, вы в порядке?!

Мальчишка тихо спал, лицо его посветлело, дыхание выровнялось. Мать стояла рядом, в руках её дрожал ковш. Миша выпрямился, помотал головой, прогоняя муть перед глазами и хрипло ответил:

– Всё хорошо, просто вызовов много.

Телефон очень вовремя отозвался короткой трелью.

– Хвойная, дом шесть! Папе нехорошо, он всё время кашляет!

– Выезжаю!

Он поднялся, держась за спинку стула, поймал немой вопрос в глазах матери, слабо улыбнулся:

– Я сделал укол, сейчас он спит, а проснётся – пойдёт на поправку. И побольше тёплого питья…

– Спасибо вам огромное!

Миша смутился и поспешил на улицу.

Воронок встретил его рокотом движка и запахом нагретого металла. Миша похлопал его по капоту, вскарабкался на сиденье и погнал в сторону частного сектора.

После седьмого вызова Миша чувствовал себя выжатым лимоном на дне пустого стакана. Он медленно вышел на крыльцо. Руки дрожали. Хотелось лечь ничком в сугроб и не вставать до весны. Всё время чередовал формулы, избегая обратки и не расходуя силу на себя.

Распогодилось, сквозь облака проглядывало солнце. Воробьи на дереве оглушительно обсуждали свои нехитрые дела. Веяло близким и до сих пор не замёрзшим морем.

Тренькнул телефон.

– Слушаю…

– Мишенька, Потапов беспокоит…

– Что у вас, Андрей Иваныч?

– Не у меня, Мишенька… Шаман в гостях. Худо ему. Тебя зовёт…

– Шаман?!

Миша скатился с крыльца, в два прыжка добрался до Воронка и, не отряхиваясь от снега, нырнул внутрь. Егерь Потапов жил на выселках, дальше только глухие окольные тропы вдоль берега. Сейчас через весь посёлок надо мчаться. Миша бросил взгляд на датчик. Стрелка колебалась у предельной черты.

– Воронок, милый, не подведи!

Уазик взрыкивал от нетерпения, пробивая колею к дальней улице, до которой ещё не добрался Митяй. Выселки он не жаловал, там его рвения начальство не заметит…

Миша не понимал таких людей. Сам он приехал сюда не выслуживаться, а заниматься любимым делом рядом с любимой женой. Лена была родом отсюда, и другой судьбы не представляла. А он не мог представить жизни без своей Леночки…

Впрочем, это уже три года как и не жизнь. Он просто скользил по инерции, пока последние силы не закончатся…

Лена стала чахнуть на глазах после того, как не вышло с ребёночком. Сначала держалась, отшучивалась, ещё и Мишу успокаивала. А потом слегла и уже не вставала. Медицина оказалась бессильна. Миша потерял надежду и смирился с неизбежностью. Машинально ездил на вызовы, помогал людям, а сам каждую секунду прислушивался к телефону, ожидая рокового звонка от сиделки.

Он зашивал егерю рваную рану предплечья, когда тот вдруг схватил его здоровой рукой за плечо и, глядя прямо в глаза сказал:

– Тебе к Шаману надо. Если кто и поможет, то только он. Давай, отведу. Он сейчас недалеко…

Воронок заглох за километр до цели. Миша выбрался из машины, похлопал по горячему капоту и поспешил вверх. Идти по склону было трудно, снег к обеду просел, уплотнился. Ботинки быстро промокли. Миша тяжело шагал, слабея с каждой минутой. Но опять опоздать он не мог, иначе вообще всё в этой жизни не имело смысла.

Шаман долго молчал, глядя в костёр, а потом кивнул ему, словно собеседнику, и перевернул котелок с кипящей водой. Миша отшатнулся от облака пара и искр, а Шаман засмеялся:

– Хорошая реакция. У тебя получится.

– Что получится? – спросил Миша, утирая лицо рукавом.

– Всё.

До избы егеря оставалось метров сто. Ноги не гнулись, воздух застревал в горле. Миша упрямо штурмовал скользкий склон.

Формулы звучали как полная абракадабра. Хотелось плюнуть и уйти, но Шаман достал нож и полоснул себя по запястью. Миша охнул, схватился за сумку в поисках бинта.

– Формула! – рявкнул Шаман. – Первая!

И сразу всё получилось…

В небе сияло солнце. Снег отливал слепящей синевой. Стало жарко, как летом. Миша подумал, что если упадёт, то уже не встанет.

Он летел домой, не разбирая дороги. Формулы катались на языке острыми горошинами. Забыть их было невозможно, и всё же он непрерывно повторял, словно пытаясь на ходу докричаться до Леночки. Воронок надрывался на заснеженных подъёмах, жалобно звякал чем-то снизу, но ни разу не заглох, домчал. На обледеневшем крыльце Мишу встретила сиделка. Он всё понял по её лицу…

«Истаяла» – сказал потом Шаман. – «Вернуть никак нельзя. Спасай других, сила в тебе проснулась».

Егерь встряхнул его, приводя в чувство:

– Мишенька, ты как?

– Нормально, – прохрипел Миша. – Проведите меня к нему.

– Да вот он, на завалинке…

Шаман сидел, привалившись к стене. Глаза закрыты, губы сжаты в тонкую полоску. Миша нащупал жилку на его запястье. Пульса нет. Совсем.

– Последняя какая была? – спросил Шаман обычным голосом.

– Вторая, но…

– Это хорошо…

Он открыл глаза и отнял у Миши свою руку, чтобы почесать нос.

– Худо мне, всё болит. Давай вторую…

– Так обратка же…

– Давай! – рявкнул Шаман.

И Миша невольно произнёс заветные звуки, понимая всю неизбежность дальнейшего…

Отдача была такой, что он просто растворился в навалившейся горячей тьме. И вынырнул из неё тысячи лет спустя. Всё в тот же солнечный зимний полдень. Живым и полным сил. Сидящим на завалинке рядом с задумчивым егерем Потаповым.

– А где Шаман? – осторожно спросил Миша.

Егерь прикурил от бычка беломорину, выпустил в синее небо белое облачко и, проводив его взглядом, пожал плечами:

– Истаял…

–

Транжира

Ирина Зауэр

г. Новокузнецк

Тускло-серый рассвет разбудить Мару не смог – это сделала проехавшая с грохотом карета; а вот не ложись на обочине рядом с дорогой. Она встала, покряхтывая, тело за ночь затекло, пришлось еще свернуться клубком вокруг котомки с вещичками. Попытка привести в порядок лохмотья закончилась ничем. Мара повздыхала и потопала в сторону города, откуда её выставила стража.

Весна украсила обочину солнечниками. Жаль, что ярко-желтыми они были лишь в запертых наглухо бутонах. Зелень травы тоже можно было рассмотреть лишь у самых корней, если наклониться к земле. В мире осталось лишь два цвета – грязно-белый и темно-серый, но поговаривали, что и они выцветают, что это те самые Последние Времена, и когда не останется цвета – исчезнет и жизнь. Мара не верила в байки. Кроме одной – цвет имеют и вещи, которые нельзя потрогать. Например, слова. Вообще всё новое ярче.

Поэтому, когда она увидела валявшийся на обочине листок, то подняла его, отошла в тенёк, чтоб рассмотреть добычу.

Там были набросанные торопливо, но разборчиво стихи. Прекрасные от первых строк, где кто-то описал восхитительное – «будет закатный алеть восток, буйный смиряя пламень» до последней в строфе – «Каждому дню – свой облик». Мара не решилась прочесть все и сразу, знала – захлебнётся, сначала ей будет слишком хорошо, а потом наступит тяжкое похмелье. Такое сокровище, как хороший стих, можно было использовать иначе, разумнее.

И пришлось – быстрее, чем она хотела. Стражник в городских воротах – Мара надеялась, что это будет другой, подобрее – хмуро глянул и перекрыл ей дорогу копьём.

– А ты ещё куда? Платить кто будет?

Он знал, куда, и знал, что платить ей нечем, а то бы ночной патруль оставил Мару в городе, ночевать на скамейке в парке. Она попыталась проскочить под копьем – страж грубо отпихнул, схватив за плечо, и потом демонстративно вытер руку о штанину, хотя ее лохмотья не были такими уж грязными.

Выбора не осталось. Она достала из потайного кармашка в рукаве листок и громко с выражением прочла первые восемь строк, не упустив ни «буйного пламени», ни «Можешь погаснуть или сиять».

Стражник застыл. На его лице Мара видела теперь не отвращение к таким, как она, а удивление. Во что оно перерастет, если продолжить? Но Мара не решилась – ни продолжать, ни остаться, чтобы увидеть результат. Ей самой второе прочтение того же куплета принесло лишь немного тепла, возникшего где-то внутри. Слова и цвета могут согревать, в хороших домах над очагом каждый день пишут слово «огонь» – разными почерками, с завитушками и буквицами, нанимая специального писца…

Мара рванулась вперед почти бегом, опасаясь, что грубый, вечно всем недовольный страж быстро выйдет из-под действия чар.

Остановилась только в знакомой подворотне. Перевела дух, посмотрела на зажатый в руке листок. Хотелось снова испытать то чувство – цвета, тепла и счастья, но это значило растранжирить добро. Стоило поберечь сокровище.

Уже хотелось есть; на завтрак имелись черствый хлеб, луковица и соль. Не так плохо, но ведь можно и лучше. Лавочник, который мнит себя ценителем прекрасного, отвалит ей денег или наполнит сумку хорошими продуктами, вроде копчёностей и свежего хлеба. И это только за только первые строчки. А их явно больше двадцати. Этого хватит по крайней мере на неделю.

«Транжира, – упрекнула себя Мара, пряча листок. – Можно и на две растянуть. Если читать только женщинам… Женщины чувствительнее и к слову, и к цвету, им меньше нужно».

Но женщины были и скупее, особенно к таким как она.

Мара все же наскоро перекусила, давая себе время всё обдумать. Пожалуй, и правда стоило попытать счастья с женщинами.

Она не решилась идти открыто и пробралась задворками в нужное место – к лавке госпожи Ормиз, пухлощекой кондитерши, отчаянно рыдавшей, если приходилось лично придавить зазевавшегося таракана. У лавки толпился народ, в том числе и нищие; наверное, за вчерашними засохшими булками. Мара едва не рванула туда же, но остановилась. Нет. Надо не охотиться за подачками во дворе, а войти в лавку.

Ждать пришлось долго. Мара начала нервничать и для храбрости еще раз перечитала уже знакомую ей часть стиха. Стало лишь хуже – пришло острое разочарование и пустота, словно краски стиха умерли и теперь пытались сделать мёртвой и её. Она окончательно потеряла решимость – и как раз в этот момент последний нищий ушел со двора. Мара заставила себя встать и пойти вперед.

– Какая прелесть, – почти равнодушно сказала кондитерша.

Мара судорожно сглотнула. Не вышло. Первые восемь строк, опьянившие стражника, на госпожу Ормиз не подействовали совсем.

– Могу продолжить, – сказала она и прочитала еще восемь строчек; как всё новое и необычное, они изменили мир.

Показалось – солнечный свет, бивший в окна, стал золотым; показалось – брошь на платье кондитерши синяя настолько, что этот цвет не забыть никогда. Показалось – столешница прилавка, светлое дерево с оранжевыми прожилками, теплая и бархатистая на ощупь…

– Какая прелесть, – повторила кондитерша совсем иным голосом. И тут же деловито спросила: – Что ты за это хочешь?

– Еды, – все еще жмурясь от ярких цветов и ощущений, сказала Мара. – Много.

– Хорошо, – тут же согласилась хозяйка лавки и потянула из пальцев нищенки смятый листок. – Будет тебе много еды.

Мара отпрянула, спрятала лист за спину.

– Не за весь стих, – с тревогой уточнила она. – За то, что уже прочитала. Могу для вас записать.

Дама фыркнула.

– Записать я и сама могу, и прочерк у меня наверняка лучше. Но часть не стоит, как целое. И не действует в полную силу. Так что или всё, или ничего.

– Но я же уже вам дала… – попыталась спорить Мара.

– А я взяла. Надо было сначала обговорить условия, а уже потом подарки делать. Не согласна – пошла вон.

Мара понимала. Преувеличенная сентиментальность кондитерши оказалась показной. Настоящей была ее жадность.

– Ну хоть что-нибудь дайте…

«Что-нибудь» она и получила – ту самую черствую булку, от которой отказалась утром.

Мара не решилась снова попробовать с женщиной. Тем более повезло – она увидела знакомого скупщика на его любимом месте – в уединенной беседке парка. Подошла, нерешительно потопталась у порога. Скупщик, родом с Юга, когда-то был к ней добр и платил хорошие деньги за хорошие вещи, пока у нее еще были вещи.

– А, маленькая госпожа, – приветствовал он ее улыбкой и своей обычной южной картавостью: – Зайдите, пьиглашаю. Лазделите со мной минутку.

Мара зашла.

– Господин, у меня есть… – Понадобилась минута, чтобы объяснить. И в этот раз она сразу обговорила: – Вы мне запла?тите, а я прочитаю.

– Ваша севелная поезия… – Он покачал головой, но порывшись в карманах, достал пару монет, серебро. – Можете плочесть, и кто знает…

Недоговаривать – это тоже было в южном стиле.

Мара размышляла. С одной стороны, вот человек, который согласен платить. С другой – не мало ли? Даже серебром…

Но он был хорошим человеком, такому не жалко и подарить. Мара взяла деньги и прочитала, ловя выражение его лица, менявшееся от строки к строке, особенно на повторах – «каждому дню свой облик», а потом «голос». Ему делалось хорошо. И так захотелось сделать еще лучше, что Мара прочла все.

Кажется, их накрыло обоих; в гулкой тишине видимый через прутья решетки закат был невыносимо алым, а лицо скупщика – невыносимо добрым. Но когда волна ушла, он сидел, держа руку у сердца, а потом поднялся.

– Плостите, это…

И пошел прочь, шатаясь на каждом шагу. Мара выругала себя. Надо же было вспомнить, что ему лет семьдесят, и поберечь старика. Радость тоже убивает.

Но теперь у нее были деньги. И что-то еще, глубоко засевшее внутри. Хорошо, что темнеет так медленно – она успеет продать стих еще одному человеку.

Тамаш как обычно торчал в убогом кабаке. С деньгами, судя по модной одежде, у него был порядок. А вот со вдохновением – судя уже по лицу – никак. Его стол был завален исписанными листками, пол рядом тоже.

Мара подошла, села, показала ему уголок свернутой бумаги.

– У меня для тебя что-то есть. Хорошие стихи. – И когда Тамаш потянулся к бумаге, отдернула руку. – Сначала заплати. Золотой.

– Стихи не могут быть настолько хорошими! – возмутился он. – Даже мои не так хороши!

Она, зажмурившись, прочитала ему первые строки, потом открыла глаза. Тамаш хмурился, Тамаш молчал, Тамаш что-то карябал на листке перед собой. Наверное, хотел сбить цену.

– Золотой и точка, – предупредила Мара.

Он пожал плечами, достал жёлтый кругляш, положил на стол, протянул к Маре пустую руку. Нищенка накрыла монету ладонью и только тогда передала ему листок. Тамаш открыл и начал читать. По его лицу ничего нельзя было сказать; на поэта все действует слабее, если вообще действует. Так и есть. Он скривился, бросил листок на стол и вынес приговор:

– Труха.

Мара на всякий случай отошла на шаг.

– Зачем тогда купил?

– Ради идеи. И того, как этот слабенький автор решил задачу. Неплохо, надо сказать, решил. Я смогу это использовать.

Маре вдруг показалось что она продешевила. И еще сомнение… Она упрятала монету подальше, закопала в глубины своего рванья и снова подошла. Попросила робко:

– А можно мне… еще раз?..

Он понял, усмехнулся и щедро протянул ей бывшее её сокровище.

Мара не знала, зачем ей это надо. Наверное, хотела в последний раз насладиться… Или надеялась найти то, чего не нашла ушлая кондитерша – и что заставило шататься уходящего скупщика. Но строчки больше не превращались в образы и цвета, не сияли, не дарили радость. Все эти «Я говорю с тобой – ты молчишь, не отвечая светом». Только уныние.

Листок выпал из руки. Стало тоскливо. Даже золотой уже не радовал. Она отвернулась и побрела прочь.

– Найдешь еще стихов – заходи! – крикнул ей в спину Тамаш.

Маре было все равно. Она чувствовала себя обокраденной, словно серый мир вокруг выпивал из нее остатки цвета и жизни. Скверный мир. Скверные стихи. Скверное всё.

Но в голове крутились и крутились три строки, навязчиво и зло, словно недоговорили, не донесли своё, словно Мара была им что-то должна – или они ей. И шагов через двадцать, когда мир подступил к самому горлу, она сдалась и начала шептать в такт шагам: «Каждому дню свой голос, каждому дню свой облик, каждому дню свой пламень». Почему-то от этого делалось легче.

Прикладная магиматика

Валерий Камардин

г. Петропавловск-Камчатский

Светлячок неутомимо бился в мутное стекло. Однажды его вызвали из небытия простым заклинанием и обрекли на вечное мельтешение внутри уличного фонаря. Стекло, сработанное на совесть, за долгие годы не дало ни одной трещинки. Светлячок был бессмертен, и дух его страдал от безысходности. Но каждую ночь упрямо рвался наружу, во тьму. Потому что не мог иначе.

Фонарь отбрасывал на старую брусчатку неровные пляшущие тени. Здесь, на окраине, такое освещение было роскошью. Однако мощные ворота торгового склада, до которых доставали отсветы светлячка, объясняли и магический фонарь, и мощёный выезд, и двоих охранников, скучающих в каморке по ту сторону ворот.

– Клим, а ты амулеты давно проверял?

Силя изнывал от безделья. Климу захотелось послать его на обход раньше срока, да что толку? Вернётся через полчаса и опять начнёт зудеть. Молодой ещё, неженатый. То ли дело Клим – он здесь от семьи отдыхает, тишиной наслаждается. Точнее, мог бы наслаждаться…

– Недавно смотрел, – ворчливо отозвался старший, догадываясь, что последует дальше.

– А давай я гляну?

– Ну, глянь. Только не зуди…

Молодой напарник так резво рванул из-за стола, что табурет отлетел в сторону. Клим ругнулся вполголоса, ловя обеими руками опасно накренившийся кувшин. Не хватало ещё на ночь глядя лишиться главного утешения.

– Так, тут у нас показатель ауры, датчик движения неживой материи… – Младший с упоением бормотал себе под нос, тщательно сверяясь с табличкой памятки. Водил по строчкам пальцем, от усердия высунув кончик языка. Соображал Силя туго, память имел скверную. Потому тут и служил. Памятливые после школы в Колдуху поступают. А то и на высшее магическое.

– Ой, Клим, а тут в нашу сторону что-то идёт…

– Живое, поди? – понадеялся старший.

– Нет…

Чертыхнувшись, Клим поднялся, оттеснил молодого от конторки и вгляделся в показания охранных амулетов. Всё верно, по улице топал магимат. Судя по ауре – простой, но бодрый. Явно недавно сляпали.

– И куда его послали в неурочный час? – удивился Клим

В соседних дворах собаки подняли отчаянный лай. Точно, не любят они големов… Старший глянул в окно, почесал в затылке и решил раньше времени суеты не поднимать. Но за спиной у него уже раздался характерный свистящий звук, с которым покидает кобуру штатный жезл…

– Силя, не дёргайся! Мало ли куда он…

Большой четвероногий магимат, топавший по дороге разболтанной вихляющей походкой, внезапно резко сменил курс и устремился к воротам.

– Нападение! – азартно выкрикнул Силя, размахивая жезлом.

– Стой, дурень! – рявкнул Клим. – Да он просто сломался…

Словно в подтверждение его слов голем со всей дури врезался в фонарный столб и с грохотом повалил его. Стеклянный шар разлетелся вдребезги, счастливый светлячок свечой взмыл в тёмное небо. Полыхнул напоследок особенно ярко и навсегда угас во тьме чуждого ему мира…

Магимат откинуло в сторону, но он выровнялся и в одно слитное движение оказался у складских ворот. Тяжёлые створки содрогнулись, словно от тарана. С потолка на охранников посыпалась пыль. Клим потянулся за своим жезлом, торопливо соображая, чем именно ударить по голему.

– Клим, отойди! – крикнул Силя. И тут же жахнул сквозь ворота остановкой времени. Разумеется, заклинание не дошло до адресата. Да и ворота не особенно укрепило. От следующего удара застонали петли, засов треснул, но усидел в пазах. Ещё одна атака, и голем прорвётся внутрь.

Клим, проклиная всё на свете, возился с настройками жезла, лихорадочно прокручивая на оси цветные пластины. Зато Силя не терял времени даром и опять ударил через доски нелепым заклинанием. Простым уничтожением, которое вообще на магическую материю не действует. Клим едва успел подумать, что магия в руках дурака страшнее демона, как ворота рассыпались ворохом гаснущих искр. И сквозь них в здание стремительно ворвался четвероногий конструкт.

От удара его длинной суставчатой лапы Силя с писком отлетел на стол, увлекая за собой оставшийся табурет. Остатки ужина брызнули в сторону, остро запахло содержимым разбитого кувшина.

– Ах ты, дрянь! – Клима затрясло от ярости.

Магимат не обратил на него внимания и уверенно двинулся в глубину склада. Атака была неплохо рассчитана. Или кто-то вёл его извне? Некогда гадать, потом разберёмся. Клим, наконец, совладал с непослушными пластинами и одним движением остановил время вокруг голема. Тот застыл как муха в янтаре. Точнее, как в хрустале – в свете газовых ламп заколдованный воздух сиял и переливался оттенками белого и синего.

– Учись, дурень, как надо бить! – проворчал старший, утирая рукавом вспотевший лоб. Силя тяжело завозился в руинах мебели, медленно поднялся, отряхнулся и с ненавистью уставился на неподвижного противника.

– Давай, чини теперь, что сломал. Зарядов хоть хватит? А потом жезл сдай, от тебя сегодня и так одни убытки…

Клим шагнул к конторке с амулетами. Не хотелось будить хозяина среди ночи, но выбора не было. Не глядя в памятку, занялся активацией и не сразу понял, что происходит за спиной.

– Получай, скотина! – завопил Силя, ударяя дуплетом. Вернул время воздуху и мгновенно состарил голема. Едва дёрнувшись, тот рассыпался в прах. Только лёгкий туман остался висеть в воздухе.

– Ты что творишь?! – ахнул Клим, обернувшись.

– Магимата завалил, – улыбнулся младший, – пресёк злодейство и спас вверенное мне добро…

– Какое добро? Ты же все улики распылил, как теперь узнать, кто его сюда привёл?!

Клим внезапно осёкся.

Туманное облачко на месте уничтоженного голема вытянулось вверх и разделилось на три части. Каждая быстро обрела человеческие очертания и уплотнилась. Свободные души! Никто не вёл магимата извне, маги заранее перенесли себя в его неживое тело и просто выжидали время для атаки. А тупой Силя им только что подыграл…

– Я слушаю! Кто вызывает?! – голос у хозяина, хриплый спросонья, срывался от злости. Тем более что ответили ему далеко не сразу.

– Проверка связи, – губы Клима шевелились помимо его воли.

– Что за шутки?! Силька, это ты?

Краем глаза Клим видел, как младший выносит со склада очередные коробки с мощными артиками тончайшей работы. Солидный склад, тут разный товар лежит… Повернуть голову он не мог, и лишь примерно представлял, насколько уже полна повозка грабителей.

– Да, это я, – ответил его голосом вселившийся маг. – Всё в порядке, доброй ночи!

– Хм, а голос, как у Клима… – хозяин на миг засомневался, сделал паузу, словно пил воду, и грозно пообещал напоследок: – Я тебе утром башку оторву!

Амулет отключился.

Клим мерзко захихикал, испытывая при этом полное отчаяние. Его поддержал не менее глумливым смехом Силя, по лицу которого текли слёзы раскаяния. Третий маг, оставшийся без тела для воплощения, не разделил общего веселья.

– Торопитесь, олухи, – прошелестел он из-под потолка, – утро скоро, а мы всё возимся! Серый, распотроши свою тушку, где тут главный приз?

Клим вновь ощутил, как в самое нутро его сознания лезут чьи-то грязные лапы и мысленно взвыл от ужаса.

«Я всё скажу, не надо, я всё скажу!!!»

«Мультиартик куда положили? Быстро отвечай!»

Так вот что им надо, обречённо понял Клим. Значит, точно убьют.

Артефакт, начинённый всеми мыслимыми заклинаниями, с безлимитным зарядом – таких сейчас и близко не делают. Даже у целого ордена мощи не хватит. Мультиартик, игрушка богов, сгинувших в легендарную эпоху. Обычный смертный его активировать не сумеет. По накладным на складе ничего подобного отродясь не водилось. Может быть, он и вовсе выдумка?

«Не виляй, выкладывай! И не ссы, бедолага, мы тебе просто память потом сотрём».

– Упирается? – прошелестел над ухом третий маг.

– Ага, героя корчит, – послушно откликнулся Клим, не в силах сопротивляться чужой воле.

– Подчиняй его, Серый, некогда уже возиться.

– Сам подчиняй! – огрызнулся Клим, одновременно ужасаясь услышанному. – Мне потом силы не хватит вернуться!

– Тогда ты, Тимка, – окликнул призрак второго мага. Тело младшего крутанулось на месте, едва удержав в руках стопку коробок с военной маркировкой.

– Ты чего гонишь?! Сам вообще силу не тратил! Ты и подчиняй! Я, знаешь ли, тоже не хочу на рассвете улетучиться!

– Трусло убогое! – разозлился призрак. – Возьмём мультик, всё у нас будет! Подчиняйте, он явно что-то знает!

– Серый, скажи ему! Чего он, в самом деле…

Клим, стиснутый со всех сторон чужим сознанием, лишённый возможности управлять собственным телом, по привычке продолжал анализировать обстановку. Грабители препирались, словно дети малые. Так это и есть дети! От силы школяры. А то и вовсе пацанва из местной Колдухи. Понаберут на бюджет, вот они и куролесят, едва магии нюхнут. А магия в руках дурака…

Словно в подтверждение его мыслей Силя, при попытке показать призраку обидный жест, дёрнулся и не удержал на весу коробки. Стопка рухнула, рассыпая по полу артики разного назначения. В том числе бездушные гранаты ударного типа.

Всё произошло практически мгновенно. Гранаты дружно рванули, прошивая тесное пространство магией изгнания. На поле боя такой взрыв вышибает дух из любой незащищённой тушки в радиусе поражения. Страшная штука против пехоты. Тела ещё дышат, а их души уже на том свете в очередь выстраиваются…

В складской каморке вышло несколько иначе. Чужой дух в теле держится непрочно и под удар попадает первым. Грабители растерялись, не успели выставить защиту, и Серый с Тимкой вылетели и вновь обратились в туманные облачка. А призрак сразу растаял, словно ветром сдуло…

– Сява, ты куда?! – ахнули они хором, теряя драгоценное время. Свободный дух не может применить артефакт, но сила, которая удерживает его на этом свете, позволяет колдовать до своего полного истощения.

Слово или дело – что быстрее?

Клим не обладал силой, не знал наизусть ни одного заклинания, но зрение и реакция его ещё ни разу в жизни не подводили. Обретя контроль над телом, он сразу рухнул на пол, целя головой по последней неразорвавшейся гранате…

До приезда стражи Силя чинил ворота, а Клим развлекался, гоняя по каморке нечаянно одушевлённые табуреты. Граната оказалась не той системы. Осторожно трогая огромную шишку на лбу, он весело размышлял: «А может, мне всё же поступить в Колдуху? Хотя бы заочно? На эту, как его, прикладную магиматику?…».

Богиня

Ирина Мещерова

г. Санкт Петербург

Люди говорят, Богиня странно смотрится здесь, среди леса, а я привыкла. Я с детства ходила сюда, сначала с бабушкой, потом с мамой, чтобы ухаживать за Ней. Теперь вот моя очередь.

Глупцы несут в дар Богине фрукты, вина, драгоценности. Зачем мраморной статуе изумруды? Что она с ними будет делать? Мы уносим всё, что хоть чего-то стоит в деревню, старейшинам. Они найдут применение. Может, конечно, себе они оставляют больше, чем тратят на благо деревни, но какое наше дело? Наше дело следить, чтобы богиня была довольна.

Я провожу мягкой тканью по бледному мраморному лицу. Богиня должна оставаться чистой и белой. Вот и всё.

Глупцы – это ещё не самое страшное. Самое страшное – рыцари. Рыцари несут в дар Богине кровавые жертвы. Зачем Богине головы мёртвых драконов? Их алая кровь пачкает священные белые одеяния, прекрасные бледные руки. Чтобы стереть эти пятна надо вовремя насыпать мелового порошка, который впитает в себя большую часть грязи. Если повезёт, через сутки её можно будет просто смыть и отполировать, а если нет – Богиня будет гневаться, а мы – вспоминать, что есть и в нас магия. Я не люблю колдовать. Это больно. Но разве рыцарям есть дело до моей боли? Разве есть им дело до меня? Я – серая, незаметная. Некрасивая – сказал бы кто-то, если бы заметил. Я – только пыль у Её сандалий. А Она – что и говорить, Она – Богиня. И смертные мужи влюбляются в Неё, идут ради Неё на подвиги… которые Ей даже не нужны.

Помню день, когда нам показалось, что всё изменится. Семь лет назад. Бабушка ещё была жива, но за Богиней ухаживала уже мама. Пришёл богатырь, по имени Светозар…

Пришёл богатырь, по имени Светозар. Его золотые кудри сияли в лучах солнца, а голубые глаза лучились таким тёплым светом, что казалось, даже холодной мраморной Богине может стать теплее.

Первое, что увидел Светозар – покосившийся домишко с плетнём в прорехах. На крыльце домишки сидела ветхая старуха в ветхом, но опрятном убранстве. Она что-то вышивала.

Светозар подошёл к старухе, поклонился.

– Поздорову, бабушка!

– Поздорову, соколик, поздорову! – старуха подняла на рыцаря незрячие глаза.

– Ты одна тут, бабушка?

– Одна, яхонтовый. Дочь с внучкой ушли к Богине.

Светозара слегка царапнуло то, как она произнесла “Богиня”, словно с большой буквы. “Умерли, что ли? Ох, не ладно это.”

– Тебе, может, пособить чем, бабушка? Я смотрю, у тебя плетень весь в дырах, да и домишко лучшие времена видал. А я, не смотри, что с мечом, я и с топором и с рубанком с детства знаком.

– А я и не смотрю, – усмехнулась старушка. Но по-доброму так усмехнулась. Светозар понял, что она не обиделась. – А и помоги, касатик! Девкам-то всё несподручно бревна таскать.

И Светозар остался. В первый день старуха накормила его, напоила, в баньку отправила париться. А богатырь все смеялся, будто в сказку попал, да высматривал, нет ли у избушки ног.

– Нету, нету, голубь мой, и не смотри! – старуха даром что слепая, всё подмечала.

Утром Светозар проснулся с первыми петухами, да только старушка уже бодрствовала. А то и не спала вовсе. Она вынула томившуюся в печи кашу, поставила котелок, исходящий паром, на стол, достала четыре глубокие деревянные миски и ложки, тоже четыре. Светозар подивился, зачем. И тут услышал нежные девичьи голоса во дворе. Голоса приближались, отворилась дверь, и вплыли, будто павы, две девицы-красавицы, как две капли воды похожие, только у одной волос седой в косе пробивается. Девицы сперва замерли, увидев богатыря, но скоро расслабились, будто каждый день у них в доме такой гость бывает: статный, златовласый да в богатой рубахе.

Девицы сели за стол, стали есть кашу да расспрашивать гостя, кто он, откуда. Зачем пожаловал только не спрашивали. А он и рад рассказать, много чудес повидал по дороге из родного города. Видел драконов. Видел рыцарей, которые этих драконов убивают.

– И, главное, я понять не могу, зачем! – всё сильнее распалялся Светозар. – Такие ведь красивые звери! Грациозные, мощные! Ну таскают иногда овец из стада, но не больше, чем волки. А на волков ведь вооружённые до зубов рыцари не ходят. И не гордятся потом на каждом углу этим. Ну, волк и волк. Если много таскать стал, можно и застрелить. Но гордиться то чем?

Красавицы понимающе кивали. Светозар уже заметил, что не так они и похожи. Та, что с сединой в волосах, явно мать. У неё и морщин больше, особенно на руках, и глаза потеряли яркость. А младшая – звали её Дарина – просто загляденье. Волосы чёрные, аж блестят, глаза – словно зелень лесная. И смеётся так славно, а между зубов – милая щербинка.

Как поели, девицы принялись убирать дом, а Светозар, наконец, отправился выполнять работу, на которую подрядился. Подвязал золотистые кудри, снял шитую шёлком рубаху. Дарина хихикнула, но тут же сделалась серьёзной и пошла возиться с какими-то мудрёными порошками.

Мечом махать – это вам не заборы строить. Любой сможет. Так отец его говорил. А был его отец плотником, и всему сына успел научить. Не успел только научить, что где родился – там и пригодился.

Дело в руках у Светозара спорилось, забор на глазах становился крепче, а солнце шло к закату. Дарина выглянула из дома:

– Эй, богатырь, идём ужинать!

Так и повелось: весь день женщины работали в доме, Светозар – во дворе. Разговаривали только за завтраком да за ужином. Всё больше Светозар говорил. Были то у него быстро закончились, но хозяйки и небылицы принимали благосклонно. Верили или нет – дело другое. Хотя по хитрому блеску в незрячих глазах старухи Светозар видел, что она то всё понимала. Она и сама иногда рассказывала после ужина странные сказки, больше похожие на заклинания, или пела песни, не похожие ни на что.

Иногда Дарина с матерью уходили в леса на несколько дней. Уходили поздно вечером, возвращались рано утром. О походах своих не говорили, а Светозар и не расспрашивал. Приходили часто уставшие, и у матери все больше седины в волосах было. А дочь только краше с каждым днём становилась. Только беспокойно богатырю было от ночных этих походов. Однажды, когда матери с дочерью дома не было, Светозар решился спросить у старухи, куда они уходят.

– А то ты не знаешь? – вроде бы удивилась она. Светозар лишь пожал плечами. – Ну и не надо тебе тогда знать, милок!

Вот и весь разговор. Только тон у старушки такой был, что богатырь вспомнил это странное “к Богине”. И очень ему захотелось узнать, к какой такой богине ходят его хозяйки. Как-никак пол мира обошёл, а богинь никаких не видел.

Утром, когда Дарина с матерью к завтраку не пришли, Светозар сказал старухе, что отправится подальше в лес, чтобы найти подходящие для укрепления стропил прямые стволы. А сам пошёл по тропинке, которая начиналась сразу за домом. Шёл-шёл, да и к дому пришёл.

– Леший водит! – плюнул себе под ноги Светозар. И подумал, что не зря девицы затемно уходят. Может в этих краях леший ночью спит.

Пришлось дожидаться следующего раза. А пока он ждал, всё чаще по вечерам Дарина не оставалась слушать бабушкины песни, брала Светозара за руку и уводила из дому. Коротали вечера, а то и ночи на полянке, под звёздами.

Но вот снова пришёл вечер, когда Дарина с матерью отправились в лес. Светозар выждал немного, сказал старухе, что пошёл до ветру. Та понимающе вздохнула:

– Ты смотри, если развилку увидишь, а куда они пошли не заметишь – налево поворачивай.

Светозар благодарно сжал сухую старушечью ладонь и кинулся в лес.

Дорожка петляла сперва среди негустого подлеска, было почти светло от яркой луны в небе. Но вскоре ветви стали закрывать лунный свет, лес наполнился незнакомыми шорохами, а огонёк, который женщины несли с собой, казался таким далёким и часто пропадал. Один раз Светозар совсем потерял его из виду, но наткнулся на развилку, которую не видел в своём дневном походе. Свернул налево и снова впереди забрезжил неверный свет. Шёл он, казалось, не долго, но когда лес снова стал редеть, открывая чудную круглую поляну, было уже совсем светло. И в свете дня он увидел Богиню.

Богиня был такой, как ему всегда мечталось. Хоть он и думал, что никогда ни о каких богинях не мечтал. Молочно-белая, гладкая кожа, тонкие руки, крутые бедра, и стоит так, словно танцует. Одно слово – Богиня.

Из транса Светозара вывел тонкий вскрик, похожий на мышиный писк. Он обернулся на звук и заметил двух женщин, раскладывающих какие-то тряпочки и порошки на скамейке в стороне от Богини. Он понимал, что это Дарина с матерью, но они казались ему какими-то другими. Он не сразу понял, что с ними не так. Они больше не были красавицами. Бабы как бабы. У Дарины вон зубы кривые. Мать её вообще вся в морщинах. Впрочем, долго рассматривать их Светозару было недосуг. Это были минуты, которые он мог потратить на то, чтобы насладиться красотой Богини. Он сделал несколько шагов к статуе, потянул руку. Коснулся края Её одежд и словно молнией поражённый встал.

Простояв так несколько часов он ушёл, ни слова ни сказав.

Целый день проблуждал Светозар по лесу. Не потому, что не мог найти дорогу: просто бесцельно ходил, словно и правда был оглушён громом. К вечеру набрёл на полянку, где стоял все тот же покосившийся домишко, окружённый новым, красивым и крепким забором. На крыльце всё так же сидела и вышивала слепая старуха. Светозар подошёл. Помолчал.

– Ну что, видел? – Светозара неприятно кольнуло, что он больше не “яхонтовый”

– Видел… Я… Я когда сюда шёл, в соседнем королевстве дракона видел. Большой такой. Золотой. Блестящий. Ей, наверное, понравится, когда она увидит, как его чешуя переливается на солнце.

– Она ничего не увидит, – пробормотала себе под нос старуха.

– Сама ты не увидишь, кротиха старая!

Светозар бросился в дом, собирать пожитки, казалось, прочно обосновавшиеся в сундуках. Достал свой сверкающий меч, чтобы вскоре обагрить его драконьей кровью.

Я провожу мягкой тканью по бледному мраморному лицу Богини. Чтобы стереть с неё свежую кровь. Так и носят они эти кровавые жертвы… Зачем – не пойму. Только и остаётся, что успевать вытирать кровь, пока она свежая.

– А ты запоминай, каким составом какая грязь выводится. Тебе всё это тоже предстоит.

Я ерошу непослушные золотые волосы дочери. Они прекрасней, чем холодное совершенство Богини.

Но это только для меня.

Наш ответ Прокрусту

Кирилл Ахундов

г. Баку

В госпиталь я приехал последним. Хот я должен был первым. Все наши собрались в холле третьего этажа, редкая солидарность. Выглядели, как обычные люди, немного странные лица. Трое курили у большого окна, украшенного морозными звездами, и толстая санитарка хмурилась. Остальные сидели на узком, длинном, словно в метро, диване, подпирая затылками салатовую стену. Бледные, подавленные, они уже вышли из палаты, зачем-то оставив приоткрытой дверь.

– Мужики! – я поднял руки, изображая виноватое существо. – Девочки!

Они будто и не слышали.

– Как он?

– Да иди уже, – пробормотал кто-то ворчливо и поморщился.

…Он был укрыт до подбородка. Ледяная скульптура с болью в глазах. Казарменная серость одеяла растворялась в пасмурности окружающей обстановки. Холодные стены с пепельными силуэтами теней. Тусклая стеклянная утка, зачем она тут, с какого боку? Судебный шепот самописцев, бесстыдные трубки капельницы. И зловещий кабель – от приземистого генератора квантов электромагнитного излучения к подбрюшью кровати. Вся эта профессиональная строгость таила чудовищный обман. Здесь проходила граница бутафории, и не понять: кто из нас пребывал по ту сторону искаженной реальности или балансировал на краю…

Я внимательно оглядел его кровать. Нахмурился. Современная больничная койка, облагороженная универсальной техникой, внезапно показалась прокрустовым ложем. Был такой в древности изувер. Растягивал пленников на деревянной дыбе. И сейчас Враль, хороший парень, мой друг, мой брат, добровольно возлег на экспериментальный эшафот…

Враль – так мы его зовем между собой. Это не насмешка, это ласковая бесцеремонность, абсурдное недоразумение. Он честен, как пророк, но редко шутит и улыбается. О нем писал Пастернак, навзрыд, с пронзительной нежностью и пониманием.

Я кашлянул. Он моргнул и попытался улыбнуться – глазами. Меня смущала неумолимость ситуации.

– Что же ты, браток? – я понимал, что мой вопрос фальшив, но пытался демонстрировать бодрость и оптимизм. Хотя какой, к черту, оптимизм при таком раскладе.

Он взглядом показал, что рад.

– Я… – ему было трудно цедить звуки, но он упрямо тянул ноту. – Ян…

– Молчи, дружище, я здесь… все понимаю…

Я хотел сказать, что мы тебя вытащим, хотя ничего не понимал, он знал это, и радовался, словно ребенок в предвкушении обещанного подарка.

– Достать… чернил… и пла… плак… – он повторял, как заклинание, и тысячи грачей метались над его кроватью. Грохот крыльев, завораживающий блеск черных зрачков.

Я махнул рукой, наваждение исчезло.

Вспомнил последний наш разговор.

– Я не хочу быть низкокосным или высокосным. Точка! – повторял он вновь и вновь, вращая сердитой метелью, как спинером. – Я просто хочу быть высоким. Точка.

– Да ты и так не коротышка, – изобразил я искреннее удивление.

– Сухую грусть на дно очей…

– Сам-то понял, что сказал? – ухмыльнулся я.

С ним только так. Фамильярное дружелюбие, граничащее с цинизмом. Вдруг проймет?

Не помогло. Вот лежит он сейчас в обрамлении холодных теней, и поток жгучих фотонов омывает его тело, как стая сумасшедших грачей, атакующих стиснутое тучами небо.

Нехороший госпиталь, он мне не нравится! Подозрительные методы лечения. Истязания, а не лечения. Они, ученые, думают, что могут любому пришить, как палец, несколько часов жизни? Ладно, не любому, но ведь не таким же изуверским способом: накачивая дикими фотонами, словно физиологическим раствором.

Законы природы суровы и не подлежат пересмотру. Но если кто-то очень хочет вырваться за пределы стандартов и запретов, то он обязательно попытается осуществить свою мечту. Невзирая и вопреки. Однако расплата обернется катастрофой. Если только рядом не окажется побратимов. Даже люди научились переливать друг другу кровь, пересаживать костные ткани и даже сердца! Чем же мы хуже людей?

Я посмотрел на монитор в изголовье кровати. Он планомерно отсчитывал часы, минуты, секунды. Сколько секунд содержится в двух сутках? Я стал мысленно считать, и у меня ум зашел за разум. Потом вдруг сообразил. Приложил ладонь к энергопанели генератора, сосредоточился. Отдам ему сутки своего ресурса. Ничего. Не обеднеем. Ни я, ни миллионы бражников, которые в январе станут пить всего лишь на один день меньше. Это даже полезно для здоровья, правда? На экране суматошно замелькали единицы и нули, слившиеся в серебряную веселую струйку, словно садовый шланг прорвало. Пусть у него прибавится настоящее, живое время, а не искусственные хроночастицы.

Слегка закружилась голова. Голова?

И услышал сердитый шепоток Марты:

– Ах, паразит… Решил в героя поиграть?

Я не заметил, как она просочилась в палату. Марта схватила меня за плечи, сильные ладони, теплое дыхание. Голова перестала кружиться.

Мы с Мартой всегда были ближе к нему, понимали лучше остальных. Жалели, сочувствовали?… Нет. Но при общении с Вралем чересчур бодро улыбались, слишком громко шутили и так глупо проявляли свое расположение, что только тупица не догадался бы – ему пытаются всеми силами доказать, что он равный среди всех.

Как это: веками ощущать несовершенство? Наблюдать, как друзья тщательно и неумело скрывают свое превосходство… Словно хромой в компании спринтеров. Или беззубый среди грызунов. Однорукий боксер. Глухой пианист. Горячий снеговик.

Враль решил исправить это недоразумение. Стать настоящим. Большим. Равным остальным. Бегуном, музыкантом и йети. Возможно ли? Рискованная арифметика сравнений в мире торжествующих иллюзий.

Марта, Эйприл, Майя – сестры клана Вес; самые добрые и веселые среди нас, наверное, поэтому так и назвали свой клан. Вот они втроем окружили меня, держат за плечи, за локти, вливают энергию, которая уже бурлит, как весенний ручей. Держись, Враль, расти большой.

Топот. Ворчание. Хмыканье. Не оборачиваясь, почувствовал присутствие всех наших. Дед в неизменной шубе, отороченной серебряным мехом. Хмурый Ной в комковатом крестьянском тулупе. Добродушные близнецы Юнька и Юля, душевный дядюшка Август, философ Сенти, занудливая тетка Октябрина… Они тоже хотели поделиться часами и минутами.

Я самый младший среди всех. Но Дед утверждал, что это с какой стороны посмотреть. И подмигивал. Его шутки заковыристы и с подтекстом. Я не мог понять – с какой стороны надо смотреть на себя, чтобы узнать истинный свой возраст?

Смахнув морщины со лба, присел прямо на кровать. Мы отметили в палате День смеха и День Победы, Великую Октябрьскую революцию и начало сбора урожая, Новруз, Пасху, Хануку, праздник Нептуна, фестиваль тюльпанов, синг-синг и даже хогбетсотсо. Изрисовали одеяло смешными и гордыми символами, каждый из которых подмигивал и показывал викторию.

Враль закрыл глаза. Щеки порозовели, дыхание выровнялось.

Я нашел на одеяле кусочек свободного места, изобразил елочку и мандарин.

– С новым статусом, брат…

Вышел, осторожно прикрыв дверь.

Они меня ждали в холле.

Все десять.

Брошенный

Лита Марсон

г. Рига

Холодно и неуютно. Открываю глаза и вижу вокруг темные деревья. Где я? Почему я один? Почему я не дома? Где Мартин? Жалобно пищу, но никто не отзывается.

Пытаюсь встать, но лапки подгибаются. Очень хочется есть и пить.

– Здравствуй, маленький зверь.

Оборачиваюсь на женский голос. Передо мной странное существо, напоминающее человека. Черные спутанные волосы свисают до колен, лицо перепачканное, на пальцах когти длиннее моих, одежда грязная и рваная.

– Кто ты? – спрашиваю я. Люди не понимают кошачьего языка, но это явно не человек. Она смеется и ласково гладит меня по шерстке.

– Можешь называть меня феей-крестной. Не знаешь, что это такое? А мама тебе не рассказывала сказки перед сном?

– Я убежал от мамы, а Мартин нашел меня и забрал к себе. Я хочу домой! Ты не знаешь, почему я не дома? Я потерялся? – с надеждой смотрю на фею-крестную, но она печально качает головой.

– Нет, ты не потерялся, тебя увезли в лес и бросили.

– Не может быть! Мой Мартин никогда бы так не сделал! Это неправда!

– Прости, малыш, – фея снова гладит меня по головке, но легче от этого не становится. Я зажмуриваюсь и прячу носик в лапках, чтобы не заплакать. – Слёзы тебе не помогут. А вот я могу тебе помочь. Один в лесу ты не выживешь, поэтому тебе надо вернуться к семье. Нет, не к людям. Они предали тебя; если придешь к ним снова, опять выбросят или убьют. Но я могу найти твою маму, братьев и сестер. Они живут в большой стае на окраине леса.

Фея-крестная показала мне дорогу, и я вернулся к своим. Жизнь в лесу была суровой и тяжелой. Мы воровали еду из мусорных ящиков, прятались от собак, старались не попадаться на глаза людям. На нас охотились волки, лисы и совы. И в лесу, и в городе было опасно, и нигде мы не находили безопасности. Но наша стая росла, мы становились больше, крепче, сильнее. Вскоре все лесные звери знали, что не стоит лезть к нашей банде. Меня избрали вожаком, так как я вырос самым крупным и мощным, а из-за темного окраса прозвали Дарк. Никто не знал, что мое сердце тоже стало черным. Я ненавидел людей с каждым днем все больше. Они предали меня, выбросили как ненужную тряпку, а ведь я верил им, думал, что Мартин мой друг. Мысли о мести буквально пожирали меня изнутри, и я не находил себе места.

Однажды на рассвете я сидел на холме и смотрел на спящий город. Утро было солнечным и радостным, но я не испытывал ничего, кроме злости и обиды.

– Я думала, ты их всех простил, – рядом на поваленное бревно опустилась знакомая фигура в лохмотьях.

– Ты ведь не фея-крестная, – я решил не отвечать на вопрос. И так все понятно.

– Конечно, нет, – хрипло засмеялось грязное существо. – Но я умею колдовать, поэтому могу исполнить одно желание. Чего бы ты хотел, Дарк?

– Отомстить! Я хочу, чтобы люди страдали и мучились! Они берут нас к себе домой, а потом выкидывают за порог, они травят нас собаками, они издеваются над нами, и все потому, что мы меньше и слабее!

– Тише, тише, я все поняла. Я исполню это желание, не волнуйся. Приведи ко мне свою банду сегодня в полночь.

Мы пришли к странной фее посреди ночи, и она заколдовала нас. Мы стали огромными, высотой метра полтора в холке, выносливыми и неуязвимыми зверюгами. Когда все закончилось, я поблагодарил «крестную» и повел банду в атаку на город. Пришло время людям заплатить за свои преступления!

Первым делом я направился к тому дому, который когда-то был моим. Остальные окружили здание плотным кольцом, а я снес дверь с петель и ворвался внутрь. Найдя спальню мамы и папы Мартина, я тихо зашел и увидел своих самых страшных врагов. Прошлое нахлынуло на меня, и я отчетливо вспомнил, как родители переговаривались на кухне, как решали мою судьбу, как сунули в машину и увезли в лес. Они избавились от меня только потому, что я слишком жалобно мяукал по ночам! Зарычав от злости, я сделал еще один шаг и вдруг услышал:

– Пушок?

На пороге комнаты стоял Мартин. За прошедшие три года он немного подрос, но все равно казался маленьким ребенком. Особенно по сравнению со мной. Как же он узнал меня?

– Пушок, это действительно ты? Почему ты такой огромный? Пушок, я так скучал по тебе!

Малыш обхватил меня за шею и заревел. Его родители проснулись и в ужасе вскочили. Еще бы – посреди спальни стоит гигантское животное с горящими глазами! Но Мартин ничего не замечал, продолжая поливать слезами мою шерсть. И эти слезы растапливали мое окаменевшее сердце, проникая в мою душу и очищая от скопившейся ненависти.

– Мама с папой сказали, что ты умер! Я целый месяц тебя оплакивал! А ты жив, жив, жив…

Я больше не могу вынести. Вырвавшись из объятий ребенка, я выбегаю из дома и уношусь в лес без оглядки. По шуму за спиной понимаю, что стая следует за мной.

Остановившись, я смотрю на братьев и сестер виноватым взглядом.

– Я не хочу мстить, – говорю я, опустив голову. – Мартин не предавал меня. Его обманули родители. Я мог бы убить их за то, что они сделали со мной. Но тогда мой лучший друг останется сиротой. Я больше не понимаю, кто я и что мне делать…

– Зато я знаю, – голос феи звучит холодно и безжалостно. – Если ты не принесешь в жертву моему колдовству жизни людей, то умрешь сам. Таковы правила. Магия не дается даром, за нее всегда надо платить. Выбирай.

Услышав слова колдуньи, моя стая разбегается в разные стороны, и мы с ней остаемся вдвоем. Я смотрю в ее ледяные глаза и понимаю, что выбора у меня нет.

– Возможно, люди не самые лучшие существа. Но я больше не хочу им мстить. Ради Мартина я отказываюсь от своего желания. Если за это я должен пожертвовать собой, пусть будет так.

– Ну ладно, тупая скотина, пора умирать! – визжит «фея» и взмахивает руками. В мою сторону летит сгусток тьмы, впивается в мою грудь, и я падаю как подкошенный. Мое тело становится слабым и маленьким, глаза закрываются, и я теряю сознание.

– Пушок, очнись, ну пожалуйста!

Слышу знакомый голос и пытаюсь открыть глаза. В голове гудит, лапы не слушаются, но я понемногу прихожу в себя. Я все еще в лесу? А где фея-крестная? Где моя семья?

– Пушок, все будет хорошо, потерпи, мы почти дома.

И тут я понимаю, что меня несут куда-то. Вскоре я оказываюсь на мягкой поверхности и чувствую запах молока. Нахожу миску и начинаю жадно лакать, после чего оглядываюсь. Я в комнате Мартина, лежу на столе на чистом полотенце. Спрыгнув на пол, подхожу к дверям и прислушиваюсь.

– Мам, он мой друг!

– Ты не понимаешь…

– Нет, это вы не понимаете! Если вы снова увезете его в лес, я уйду вместе с ним!

– Но это же грязное животное. А ты хочешь держать его в своей комнате. Давай выпустим его в сад, пусть прибегает, когда захочет.

– Пап, ну что ты такое говоришь? Он же еще маленький совсем… Он там погибнет…

– Ладно, малыш, ты прав, прости. Не плачь, пожалуйста. Мы не должны были врать тебе и отнимать у тебя Пушка. Пусть живет с тобой. Но пообещай – если он начнет проситься на улицу, ты будешь его выпускать. Договорились?

– Конечно! Обещаю! Спасибо вам!

О чем они говорят? Я не маленький, мне уже три года, совсем взрослый кот. Отхожу от двери и вдруг вижу зеркало на стене. Запрыгиваю на стол и вглядываюсь в свое отражение.

Передо мной крохотный пушистый черный комочек. Глазки недавно открылись, лапки коротенькие, а хвостик совсем тощий. Я снова стал котенком. И у меня есть возможность прожить свою жизнь иначе, рядом с лучшим другом. Не знаю, кто и зачем дал мне второй шанс, но я благодарен за него. Сворачиваюсь клубочком на полотенце и начинаю мурлыкать. Теперь всё будет хорошо.

Зелёные голодные

Полина Кузаева

г. Оренбург

Вода капала в бочку, я смотрел на расплывающиеся круги. Фонари давно погасли, и сквозь разбитое окно светила только луна.

Когда идёт дождь, я всегда вспоминаю того мальчишку. В ту ночь он забрался в мой дом и провел в нем всё предрассветное время. Голодный зелёный цвет глаз. Им было так холодно – зелёным голодным, – что я сразу полюбил мальчишку. Стоит ведь только чуточку пожалеть, как незаметно начинаешь любить. Вот я и потянулся к нему из своего угла. Вылез на середину комнаты и сел рядышком.

– Кто здесь? – спросил мальчишка.

Мне и голос его понравился. Ровный и тёплый, как речной камушек, прогретый солнцем.

– Мыши, наверное, – сам себе ответил мой гость. – Как же здесь зябко.

У него была тощая курточка, он втянул в рукава руки и сидел так, обхватив себя за колени. И ведь не спал. Хотя как заснешь, когда ветер сквозь щели в стене пересчитывает тебе ребра.

Я по чуть-чуть начал дышать зелёному голодному то в бок, то в спину. Думал, накроет его сном, да и полегчает бедовому. Ан нет. Заговорил вслух, и меня будто за горло сжали от мысли, что мальчишка со мной разговаривает, когда ни видеть, ни чувствовать не должен.

– Не глянулась ей картина. Одну секунду посмотрела и отошла. А я ведь для неё писал. Знал, что на выставку придёт. А другие хвалила. О…бездумные краски! Егор льёт их на холст столько, сколько нельзя, и смеется при этом. Буйство цветов и линий, а за ними ведь ничего! Он и сам это знает. А Варе понравилось…

Ох, разгорячился мальчик. Не болен ли? Точно, пышет, как печка. Нельзя мне было, конечно, но я положил ладони ему на лоб. И держал, пока лишний жар не покинул тело.

Мальчонка замолчал. Я и рад был. Поневоле я вобрал в себя часть его сил, и теперь меня заливало горячим. Будто кто лил на голову кипяток. Впервые за долгие годы я почувствовал злость.

Нашёл художник, из-за кого горевать – безмозглой дурочки, не умеющей разглядеть главное. А паренек дар имеет. Я- то вижу. Эх, женщины…

– Что?

Зелёный голодный ощупывает темноту. Я, оказывается, сказал это вслух. Не стоило…

– Что женщины? – повторил юнец, и я рванул с горки вниз, зажмурив глаза: «Дуры». Нельзя мне было с ним говорить, но я не вытерпел.

– Ну вот… я так и думал, что здесь ещё кто-то есть. В темноте ничего не видно, – улыбнулся парнишка. Он ничуть не испугался. Пристально посмотрев на него, я догадался, что мальцу даже в голову не пришло, что рядом вовсе не человек.

– Почему дуры? – спросил он.

Искушение ответить захлестнуло меня. И я, зажмурившись, сказал по слогам: «По-то-му». А когда открыл глаза, увидел, что зелёный голодный глядит на меня в упор. Непередаваемое чувство…

– Дуры, мой мальчик. Как же иначе, – понесся я в карьер. – Дуры… Тебе ещё мало лет. Ты не пробовал ни меда, ни акрид.

– Почему? Я…

– Помолчи, пожалуйста.

Я прикрыл ладонью его рот, и мои пальцы потеплели. – Послушай.

Он рассмеялся. И этот смех я люблю до сих пор. Будто рассыпались солнечные зайчики. Прямо мне в руку. Столько тепла за одну ночь я не знал все последние сто лет.

– Ты знаешь, кто жил в этом доме? Давно, очень давно…

Мальчишка помотал головой. Ну, конечно. Откуда ему знать…

– Обыкновенная женщина. Её звали Люся. Смешное имя она носила гордо, как диковинную шляпу. У неё был вздернутый нос, веснушки и отвратительное чувство юмора.

– Вы любили её?…

Я кивнул головой. И долго молчал, прежде чем продолжить.

– С детства. Ещё когда она бегала наперегонки с уличными собаками. Отважнее сорванца не было в округе. А я рос тихим мальчиком. И любил поесть. Люся же могла за весь день съесть яблоко и быть сытой. Я любовался ею издалека. Мы выросли, так и не подружившись.

– И?… Зелёные голодные вцепились в мои прозрачные серые, и я побежал по ним, как по мосту, в своё прошлое.

– Я уехал учиться в другой город. Стал архитектором. Даже немножко прославился. И каждый, каждый божий день я думал о Люсе. Представлял, как возвращаюсь и строю для нас дом. Непохожий ни на что на свете. Своими руками – один. И когда уже достраиваю крышу, приходит она. Лето, вечер. Остро-остро играют на скрипках цикады. Я сижу на козырьке и вдруг вижу Люсю. В длинном жёлтом платье. Ветер раздувает его, на мгновение обнажая белую полоску ткани. У неё загорелые ноги, на которых смешные красные туфли с бантиками.

Я спускаюсь, и Люся медленно подходит ко мне. Смотрит в глаза. Долго-долго…а потом целует. Я беру её на руки и уношу в дом.

– Как в сказке. Так не бывает, – говорит мальчишка.

– Бывает. Если долго мечтать, если верить, то всё будет. Будет по писанному тобой. Месяцами я представлял эту сцену. До мельчайшей детали. Я знал, как украшу комнату. Куда поставлю пузатую стеклянную вазу с подсолнухами. Какой вырежу подставку для обуви, на которую скину потом с Люси жёлтое платье. Я всё знал.

– И у вас получилось? Люся пришла?

– Да…

Холод закрывает мой рот. И я беру тепло у мальчишки. У него много, а мне надо закончить историю.

– Да, – повторяю, – да, мой мальчик, Люся пришла вечером 24 июля и встала под крышей моего дома. И ветер поднимал её платье. И она улыбалась неловко и чуть смущенно.

– А потом? – зелёные голодные сияют, встревоженные моей историей.

– А потом пришло утро, юный художник. Я придумал счастливую жизнь для себя и притянул в неё Люсю. У моей девочки не было такой воли, как у меня. Она не сумела поверить в свою судьбу и зажила по моему сценарию.

– Люся не любила вас, да?

– Да. И нарисованное мной счастье превратилось в беду. О, она стала образцовой женой. Утром мы завтракали в просторной кухне. Развевались белые занавески. Пахло булочками и кофе. Я уходил на службу, а она бросалась на кровать и плакала.

– Почему вы ничего не сделали для неё?

– Я думал, что сделал Люсю счастливой и не хотел замечать обратного. Мы прожили вместе год. Её прежде полные смеха глаза стали пустыми. Я кричал на неё. Не от злости, поверь. Видя, как она страдает, я мучился. Но что же я мог сделать?…

– Отпустить!

– Это я теперь понимаю, мой мальчик. А тогда мне казалось, что я её благодетель. Ведь я окружил её красивыми вещами, комфортом.

Ей же нужны были, как и любому другому человеку, трудности, которые она бы преодолевала. А я лишил её этого. Отобрал свободу и голод. Закрыл любопытство на ключ и глубоко его спрятал. И…

– Она умерла?…

Я припадаю к дыханию мальчика и забираю ещё тепла. Иначе мне не выговорить ни слова.

– В один из дней я вернулся, а Люси нет. Её искал весь город. Только через неделю какой-то рыбак обнаружил тело. Оно зацепилось за корягу… распухшее, черное…

– Не верю, – говорит мальчик. Его тихий голос еле слышен сквозь дождь, судорожно стучащий по чёртовой крыше. – Не верю, она же была сильной и смелой.

– Да, а ещё порядочной. И обнаружив утром себя рядом со мной, решила, что любит, ведь иначе и быть не может. И надо всё делать так, как положено. А так нельзя, Мальчик. Нельзя, как положено. Нельзя, чтобы по писаному. Чтобы идеально смотрелось. Пусть твои рисунки всегда будут с тайным изъяном. Не продумывай каждую мелочь, и тогда в них поселится настоящая жизнь. Это как яблоки. Огромные и яркие чаще всего в рот не возьмешь. Их специально выращивали для красоты. А над маленькими и червивыми никто не старался, и потому они сладкие.

Тут я спотыкаюсь о слово, само заскочившее мне в голову. Да…сам я бы его не нашёл. Именно так – райские. Я говорю его про себя. Парнишка все равно не поймет, рано ему ещё. Да это и не понять – пережить нужно. Мне вот больше века понадобилось.

Тонкие солнечные лучи пробиваются через окно в комнату. Зелёный голодный всё ещё смотрит на меня, а мне уже нечего рассказать.

– Уходи, мальчик, – шепчу я. – И никогда никому не придумывай счастья. Даже себе. Оставь это Богу.

– Подождите! Как вас зовут?…

Я качаю головой, прижимая палец к губам. Больше ни слова. Я забрал и так слишком много у тебя, юный художник.

Зелёный голодный ждёт ответа, но только мыши тихонько шуршат в углу.

С трудом поднявшись, мальчишка уходит. Боюсь, я награжу его кашлем до самых последних дней. Слишком много тепла отдал он мне. Глупый, доверчивый – зелёный голодный.

Вода капает в бочку, я смотрю на расплывающиеся круги. Меня почти не осталось. Ещё чуть-чуть, и я смогу уйти. Туда, дальше…

Рядом стоит картина. Её принёс утром какой-то мужчина, я не успел разглядеть. Поставил в комнате, сдернул полотнище, и тут же ушёл.

Я вновь набираюсь смелости посмотреть и разлетаюсь взглядом о девушку с золотыми волосами, будто плывущими на ветру. В её глазах – смех, поделенный с жалостью. И я качаюсь перед ней на ветру, тоненький, как стебелек осенней травы. И последнее, на что у меня хватает сил здесь – это поклониться её зелёным голодным зрачкам и поцеловать рядом с ней воздух.

Но вот я становлюсь всё легче и легче. Город уже подо мной, как игрушечный. Я нахожу взглядом дом художника и заглядываю внутрь. Да, это был он, мой мальчишка. Уже седой, сутулый. Сидит за мольбертом и кашляет в кулак, боясь разбудить жену и детей. – Прощай, – шепчу я, – ты не забыл. И угадал всё вплоть до мельчайшей детали. Забери обратно картину. Покажи людям.

На миг он поднимает глаза, и я сквозь всё небо вижу в них этот восторженный благословенный голод.

Обычный супергерой и его проблемы

Борис Богданов

г. Тверь

– Найди мне молодильные яблоки, – тщательно артикулируя беззубым ртом, попросил Царь. – Жениться собираюсь, а формы, как видишь, нет.

– Внуками бы занялся, чем жениться, – буркнул Супергерой. – Посмотри, песок из тебя сыплется.

– Найдёшь яблоки, сыпаться перестанет, – резонно ответил Царь. – И давай, поторапливайся, негоже девушку разочаровывать.

Супергерой отправился в путь, добыл молодильные яблоки и отдал их Царю. После чего почувствовал некоторое утомление.

– Теперь я могу отдохнуть? – спросил он.

– Конечно, – ответил Царь. Ему было не до Супергероя. Прибывшая из Шемаханского царства невеста активно строила ему глазки, и Царь не хотел отвлекаться.

Выйдя на крыльцо царского терема, Супергерой от души потянулся и… обнаружил вдруг, что за рукав его назойливо теребит какая-то девица и что-то говорит при этом на иностранном.

– О мой гад!… – пробормотал Супергерой, переключаясь на иностранный. – Кто ты, милая, и чего тебе от меня надо?

– Меня зовут Золушка, благородный рыцарь, – представилась девица, – и я хочу поехать на бал.

– Ну так поезжай, – не понял Супергерой, – я-то тут при чём?!

– Злая Мачеха рассыпала по дому крупу из семи мешком и потребовала, чтобы я всё собрала и разложила крупы по сортам. Только потом я могу поехать на бал.

– Ну и что? – снова не понял Супергерой. – Пригласи свою крёстную фею, она поможет.

– Крёстная улетела на уикенд в Майами, – потупилась Золушка. – Я не знаю, что такое Майами, и где этот уикенд, но, короче, Крёстная занята. Помоги, ведь ты же Супергерой!

Делать нечего. Взялся за дюж, не говори, что не гуж. Или наоборот? Впрочем, как не переставляй слова, суть дилеммы не меняется. Супергерой перебрал крупу, разобрав её по нужным мешкам. Потом он перемыл полы во всех комнатах загородного дома Злой Мачехи, потому что Золушка совершенно случайно вот только-только сделала себе манюкюр. После комнат пришла очередь окон, стен и пяти клозетов. Зачем Злой Мачехе пять клозетов, Супергерой не понял, ведь дочерей у неё только две? Да, есть ещё муж, лесник, но пятая? Посмотрев на скромно потупившую глаза Золушку, Супергерой принялся за бальное платье. Закончив платье, которое получилось, да, получилось, он полез в подвал и поймал там самую жирную крысу и шестёрку мышей. Грызуны отнекивались, спорили, но Супергерой убедил их таки стать кучером и лошадьми. Супергерой умел быть убедительным.

Тыква превратилась в карету сама. Она оказалась чрезвычайно впечатлительным овощем.

Отправив Золушку на бал, Супергерой с некоторым усилием разогнул натруженную спину. Позвоночник потрескивал, но слушался. Наконец-то он отдохнёт!

– Сэр! – услышал он чей-то тонкий голосок. Огляделся, но никого не увидел.

– Да здесь я, сэр, здесь!

Кто-то подёргал Супергероя за штанину.

Вернее, не кто-то, а Мальчик-с-Пальчик.

– Тебе-то что? – утомлённо спросил Супергерой. – Ты, вроде, со всеми своими проблемами разобрался?

– Людоед нетипичный попался, – сказал Мальчик-с-Пальчик. – Не засыпает никак. Боюсь, скоро он проголодается, и тогда…

На глаза Мальчик-с-Пальчика навернулась слезинка.

– Ладно, – согласился Супергерой. – Помогу.

В конце концов, кто такой Людоед? Просто очень крупный мужчина с нетрадиционными пищевыми предпочтениями.

Здесь он ошибся. А ведь Мальчик-с-Пальчик честно сказал, что Людоед – нетипичный. Можно было прислушаться и сделать выводы. Конечно, Супергерой справился. На то он и Супергерой, чтобы справляться с самыми сложными, самыми тяжёлыми заданиями.

Освободился он только под утро. Людоед маялся бессоницей. Супергерой охрип, исполняя все колыбельные, которые знал. Потом Людоеда пришлось ещё полночи укачивать, а ведь он был, – в этом Супергерой не ошибся, – очень, даже, что вернее, чрезвычайно крупным мужчиной!

На рассвете Супергерой выполз из Людоедова дома. Сам дом стоял на пригорке, а под пригорком волновалось море просителей.

– Я давно жду тебя, Супергерой! – кричал один.

– Скорее помоги мне, Супергерой! – волновалась другая.

– Без тебя, Супергерой, никак, – разводило руками четвёртое.

Супергерой заплакал и полез на самую высокую гору, которую смог обнаружить поблизости. Залез – и бросился вниз, в раскинувшееся у подножия горы болото.

Супергерои, как известно, в огне не горят и в воде не тонут. Не тонут они и в болотах.

– Апчхи! – Супергерой чихнул и пробудился.

Здоровенная жаба в бикини сидела напротив его лица на листе кувшинки. В пасти жаба держала длинную стрелу. Её оперением она нежно щекотала Супергерою в носу.

– Здрас-сте… – растерянно сказал Супергерой. – Чего надо?

– Так это, – жаба кокетливо поправила бретельки купальника, – замуж.

– А?… – начал было Супергерой.

– А положено, – ответила жаба и полезла целоваться.

Принцесса Кейтлин

Лита Марсон

г. Рига

Жила-была принцесса по имени Кейтлин. С самого детства она грезила драконами, читала сказки о них и надеялась, что однажды встретит крылатого ящера в реальной жизни. Когда Кейт выросла, она решила отправиться на поиски своей мечты.

Но принцессе не везло, вместо драконов ей попадались только принцы. Один из таких ухажеров по имени Джеймс оказался весьма настойчивым, он преследовал ее день и ночь, дарил цветы и подарки, приглашал в рестораны и кино, осыпал комплиментами. Постепенно Кейт привыкла к нему, даже привязалась, поэтому на предложение руки и сердца ответила согласием.

Поначалу брак казался счастливым. Молодая пара продолжала ходить на свидания, цветов и комплиментов стало меньше, подарки из романтических превратились в практичные, но в целом все было вполне мило.

Затем принцесса затосковала. Джеймс требовал идеального порядка в доме, проверял каждую полочку на наличие пыли, бурчал из-за любой мелочи. А сам раскидывал носки, оставлял по всему дому грязную посуду и мелкий мусор, а еще ему нужны были глаженые рубашки, накрахмаленные простыни и разнообразное питание. Времени на мечты о драконах у принцессы не осталось. Её жизнь проходила либо на кухне, либо с пылесосом, со стиральной машиной и утюгом наперевес.

В итоге через год Кейт бросила Джеймса и зажила в свое удовольствие. Вышла на работу, стала зарабатывать себе на жизнь, а свободное время посвящала сказкам и мечтам.

Через несколько лет на горизонте нарисовался следующий настойчивый принц по имени Николас. Кейтлин больше не хотела замуж, но родители воспитали ее в традиционном стиле и внушили, что женщина не может обходиться без мужа. Поэтому она согласилась и снова вышла замуж.

Второй брак в течение первой пары лет казался удачным и счастливым, но затем выяснилось, что Николас алкоголик. Сначала принц выпивал довольно редко, потом все больше и больше, а в конце концов начал пропадать на целые сутки, проводя все свое время с собутыльниками.

В этот раз Кейт не стала долго ждать и сразу подала на развод. Больше она не позволяла никаким принцам морочить себе голову, забыв про дурацкие традиции и родительские наказы. Лучше быть одной и мечтать о чем-то прекрасном и чистом, чем загубить жизнь в несчастливом замужестве. Так и жила дважды разведенная принцесса Кейтлин. А потом бесследно исчезла. Говорят, драконы забрали её в свою сказочную страну.

Ложный курьер

Михаил Ковба

г. Екатеринбург

Недалеко от главного бульвара за нарисованным фасадом спрятался развалившийся особнячок. Налетел ветер, моргнули фонари, пыльная ткань колыхнулась, и в темном переулке появился высокий мужчина, одетый в белоснежный костюм-тройку. Он отодвинул тростью край занавеси и с грустью взглянул на руины. Из нагрудного кармана выглянула ящерка и повела мордочкой.

– Чуешь? – спросил мужчина. – Погоди немного, скоро наедимся.

Отстукивая тростью веселый ритм, мужчина направился к центральной улице. Вынырнув из мрака арки, он очутился на широком пешеходном проспекте. Отблески светильников плясали на брусчатке; яркие женщины в коротких платьях и на высоких каблуках плыли, окруженные флёром духов; гомон голосов сотрясал воздух; запахи дорогих ресторанов и киосков с уличной едой перемешивались в неповторимый аромат.

Улица бурлила и шипела, люди толкались и неслись, подхваченные потоком, и даже смешения старинных особняков и стеклянных кубов современных зданий казались здесь удивительно органичными. Школьники в рваных джинсах, туристы в разноцветных очках, театральная публика при параде, пузатые мужики в шортах и резиновых сланцах, рокеры в коже, – в своём белом костюме мужчина ничем не выделялся из разноцветной толпы.

– Вы иностранец? – его ухватил за локоть вертлявый тип и потащил за собой.

– Нет…

– Но ведь и не местный? Сделайте фото на память! Снимок с символами города. Будет, что вспомнить, когда вернетесь домой.

Около бортика перехода мялись две ростовые куклы: полосатый тигр с оттопыренным проволочным хвостом и огромная чёрная лошадь со скатанной гривой. Конь хлопал руками-копытами, напоминавшими утюжки, из зубастой пасти глядели человеческие глаза.

– Как вас зовут? – голос шёл из груди тигра. Плюшевая лапа придавила плечо, огромная голова нависла сверху.

– Трикс, – ответил мужчина.

– Красивое имя! Всё-таки вы иностранец, зачем обманывали? – всплеснул руками зазывала.

Он извлек из-за пазухи черный фотоаппарат и сделал снимок. Квадратик вспышки ослепил, и Трикс ошеломленно заморгал. Зазывала помахал выехавшей снизу аппарата фотокарточкой.

– Смотрите, какие красавцы получились!

Снимок выглядел пошло до отвращения: искусственный свет, вышитые улыбки, застиранные костюмы.

– Мне не нравится. Оставьте себе. Спасибо.

Трикс хотел направиться дальше, но зазывала не пускал, вцепившись пальцами в белоснежный рукав. Грязные ногти мяли хрустящую ткань.

– Подождите, – зашипел он. – Люди работали, старались. Сначала заплатите.

– Мы так не договаривались.

– Что вы как маленький! Любой понимает, что за работу нужно платить. Да, парни?

– Конечно, – глухо отозвался тигр.

– Разумеется, – сказал конь.

– Сколько?

– Всего пятьсот рублей.

– Шутите?

– Мужчина, – голос стал тихим и серьёзным.

Зазывала придвинулся почти вплотную, больно сжал запястье. Он стоял так близко, что Трикс чуял запах сигарет изо рта.

– Вот, – зазывала выхватил из своего кармана пачку купюр. – Люди платят, а ты ломаешься?

Трикс почувствовал, как крутанулась ящерка в кармане.

– Хорошо, – он улыбнулся и достал бумажник. – Ваша взяла.

На брусчатку выпало красное удостоверение с золоченым орлом.

– Ой, – сказал Трикс, подбирая книжечку, и постучал по корочке ногтем. – Какой я неловкий.

Тигр одним прыжком перемахнул через бортик перехода, конь исчез между домами, неловко шлепая копытами. Зазывала не успел – Трикс придержал его.

– На кого работаешь? – спросил он.

– На Аркадия Ивановича…

– Понятно. Знаешь, что я подумал, – сказал Трикс, глядя в потухшие глаза зазывалы. – Сфотографироваться со мной на память – большая честь. Давай деньги, и я не стану звонить Аркадию Ивановичу и рассказывать, как ты пытаешься развести уважаемых людей.

Он протянул руку. Словно загипнотизированный, зазывала вложил туда всю пачку банкнот. Мятые купюры легли в ладонь.

– А теперь брысь…

Прежде чем убрать удостоверение Трикс раскрыл его и удовлетворенно хмыкнул. Внутри было пусто: ни фотографии, ни букв, – только чистый лист.

Деньги и бумажник исчезли в кармане. Оттуда выглянула ящерка и облизнулась.

Словно очнувшись от наваждения, в сотне метров отсюда зазывала остановился. Глянул на снимок. Тигр и конь обнимали пустоту. Руки задрожали. Он точно помнил, что еще пару минут назад на фото была фигура в белом… Мужчина? Высокий или низкий? Черты стирались из памяти, и о странном происшествии напоминала только непривычная пустота в кармане с выручкой.

Смятая фотокарточка отправилась в урну.

Трикс, посмеиваясь, спустился в подземный переход. Там одинокий гитарист горланил протяжные песни. Басы бились о стены, стонали струны, скрипел слабый голос, метавшийся эхом в замкнутом пространстве.

– Подайте бедному музыканту, – сказал он.

– Не подаю.

– Пожалуйста…

– Вы слишком плохо играете.

– Может, сам сыграешь, если такой умный?

Трикс молча отобрал инструмент, чуть подкрутил колки, прислонился к холодной стене и ударил по струнам. Музыка затопила переход, и люди, которым посчастливилось там оказаться, замерли. Время остановилось. Он начал петь что-то невообразимо грустное, щемящее, но после никто не смог вспомнить ни слов, ни мотива. Где-то на границе памяти маячило неясное чувство потери, трепетала тихая тоска, разгоралась надежда.

Голуби, сидевшие на ступеньках, внимательно склонили головы, перестав терзать размокший хлеб.

Кто-то пнул шляпу, стоявшую на полу. Звякнули монеты, и Трикс прекратил играть. Он увидел троих полицейских: черная форма, колючие глаза, искривленные губы. Они походили на разновозрастных близнецов – молодой, зрелый, пожилой – будто вылепленные из одного теста, с похожими скучными лицами. Только морщины позволяли различать их.

– Здесь играть запрещено, – сказал старший.

– Но ведь людям нравится.

– Точно?

Полицейский обвел глазами толпу. Вырванные из оцепенения, люди прятали глаза и медленно разбредались. Вскоре не осталось никого. Спешащие прохожие обходили их стороной, завидев чёрную форму.

– Пошли с нами, – сказал полицейский.

Трикс запустил ладонь в карман, но вместо удостоверения нащупал только пепел. Холодный язычок ящерки пощекотал пальцы.

– Почему ему можно, а мне нет? – поинтересовался он, кивая в сторону музыканта.

– Потому, – отрезал полицейский. – Пошли. Тебе, – он выделил слово голосом, – здесь играть нельзя.

– Прикармливаешь, значит? – обратился Трикс к музыканту.

– Да что ты себе позволяешь, – молодой полицейский потянулся к дубинке.

Щелкнули наручники, отстегнувшиеся от ремня.

Гитарист задумчиво вертел инструмент, недоверчиво разглядывая струны. Музыка продолжала играть где-то внутри. Он погладил гриф, сохранивший тепло ладоней Трикса, и хрипло сказал:

– Оставьте его, мужики.

– Семеныч, ты чего? – удивился старый.

– Пусть идет, не надо. Он больше не будет здесь играть. Правда?

– Не буду, – подтвердил Трикс.

– Иди! – голос сорвался на визг. – Ну, пока я не передумал!

Трикс поклонился. Запустил руку в шляпу с деньгами и выгреб всё без остатка.

– Я возьму это, – сказал он, повернулся и отправился к выходу.

– Ну ты и дурак, Семеныч, – сказал гитаристу кто-то из полицейских. – Этот парень совсем оборзел. За что ты нам платишь, если не за это?

– Отстаньте, – ответил гитарист. Впервые за долгое время он вспомнил, какой может быть музыка.

Трикс двигался по шумной улице. Поел в кишащем тараканами ларьке с шаурмой. Выиграл потрепанную жизнью плюшевую игрушку, бросая дротики в мишень. Угадал, под каким напёрстком горошина. Каждый, кто хотел его обдурить, в итоге оказывался ни с чем, и очередная порция денег исчезала в нагрудном кармане.

Сыто шипела ящерка.

Пешеходный проспект сужался, звуки становились тише, вывески тускнели, и сквозь зарево ночного неба начал пробиваться свет звезд. Трикс зашел в парк. Ноги ступали по мягкой земле, и гомон птиц постепенно заглушил шум города. На скамейке сидел старик. Седые пряди торчали в разные стороны, словно перья. Он горбился и походил на насупившегося воробья. Рядом, положив на траву слюнявую челюсть, валялся здоровенный мастиф.

– Здравствуй, Борк, – сказал Трикс. – Сколько лет…

– Всего тридцать.

– И только? Наверху время летит незаметно. Что ты так город запустил?

– Нет сил больше есть, – грустно ответил Борк. – Помнишь, раньше лет на двести спускались, и то у Пса ребра сквозь шкуру просвечивали? А сейчас миг, и уже язык вываливается, и сам дышит тяжко. Как там у наших дела?

– Как обычно. Пьют, дебоширят, дерутся. Но уже без огонька, запасы почти проели. Говорят: иди, мол, Трикс, вниз. Скучно стало, нет сил терпеть: сладко, томно, белым-бело вокруг. Кущи надоели: цветут и цветут, гадины. Да еще и эти, крылатые, поют – достали. Тащи, говорят, Трикс, контрабанду.

– Пришло, значит, время поменяться. Теперь ты тут, а я – там.

– Верно. Пёс жирненький стал, надолго хватит.

– Осторожнее здесь, Трикс. Слишком много вранья стало.

– Странно слышать это от духа лжи.

– Согласен, грех жаловаться. Но мы перестаём справляться, Трикс. Представь, если вовремя не придет дух лжи, не соберет излишки, что случится с этим миром? Он сожрёт сам себя. Люди перестанут доверять друг другу, и ложь обесценится, станет обыденностью. Может, даже совсем исчезнет… И не станет для нас работы.

– Как наверху и случилось.

Помолчали.

– И всё-таки жалко, что на нас и тут, и там волками смотрят, – сказал Борк. – Тут нам не рады, потому что обманщиков обманываем. Там не рады, потому что запретные плоды носим. Только между собой честно поговорить можем.

– О чём ты, Борк? Я всегда честен. Ведь духи лжи никогда не врут.

– Да, ладно, прости старика. Засиделся.

Борк и его собака исчезли. Трикс остался сидеть на скамейке в пустом парке. Ящерка высунулась из кармана. Взобралась на плечо.

Где-то в городе зазывала вычистил щеткой голову коня, и достал из заначки мзду для Аркадия Ивановича. Трое полицейских доедали бесплатную шаурму. Гитарист бросил попытки подобрать щемящую мелодию и окончательно решил вернуться к привычным аккордам: нужно деньги зарабатывать, а не за мечтой гоняться.

Наверху, в мире, лишенном вранья, пухлые губы вытягивали из огромного мастифа крупицы лжи и раскатывали по нёбу терпкие шарики.

Трикс насвистывал весёлую песенку. Между мирами, не нужный ни там, ни здесь, он чувствовал себя по-настоящему счастливым.

Мустафа и хитрый гейзенбаг

Михаил Крыжановский

г. Пермь

Было это иль не было – того я не знаю, а если и было, то в те времена, когда верблюды вниз горбами ходили, а вода вверх текла. Так давно это было, что я тогда три казана жирного плова съедал, и даже вкуса шафрана не чувствовал, а после еды одной рукой барана поднимал.

Жил тогда на свете простой ремесленник Мустафа. В часы работы мастерил он инструменты да игрушки, чинил роботов и перцептронов, а в часы отдыха курил табак, пил пряный кофе и прохладный шербет в бане.

Не было у Мустафы ни жены, ни наследника. Только прекрасная дочь Аиша: брови нарисованы жирным углём, губы выложены спелой вишней, щёки словно яблоки. Такой доброй и умной была Аиша, что ни один мужчина ещё не видел даже краешка её туфли.

Но Всевышний Аллах дал казану четыре ручки, чтобы за две его держала женщина, а за две – мужчина. Пришла пора искать дочери жениха.

Огорчился и призадумался Мустафа. Хоть и работал он как ишак, только приданого для Аишы у него было два мешка муки, килограмм палладия и старый ковёр. Кто ж возьмёт в свой дом такую нищую жену? Как сыграть свадьбу на пятьдесят дней, как накормить пять сотен гостей? Зачинать семью с позора всё равно, что сажать дерево в песок – дерево засохнет, а песок останется.

Думал Мустафа, думал – и придумал. Возьмёт её местный бай без приданого, только за красоту и послушание. Пусть у толстого бая борода, как хвост телёнка, растрёпанная да вонючая, пусть пальцы жирные и жадные, зато будет дочь в сытости.

Услышала эту новость Аиша и заболела. Забыла имя Аллаха, перестала молиться, и только ходила кругами по комнате, то замирая на месте, то пускаясь бегом.

Искал причину Мустафа, ходил по врачам да мастерам – никто не нашёл источника болезни. А когда нет помощи на земле, искать её нужно на небе. Погрузил Мустафа на мула солнечные батареи, сложил электронный мозг дочери в короб, сказал: «Бисмиллях!» и выехал в Истанбул – просить помощи у самого шейх-уль-ислама.

Сколько ехал Мустафа – того нам знать не нужно, а наткнулся он в пути на демоническое чудовище: дэва. Сидит страшный дэв на берегу реки, когти словно сабли, пасть дырой, брюхо горой, глаза горят ядерным огнём. Сидит и не двигается, только головой дёргает.

Проехать бы Мустафе мимо, да только за греховную жадность к знаниям наказал его Аллах неумеренным любопытством. Грех слаще мёда, а кто мёд держит, у того и пальцы липкие.

Слез Мустафа с мула, подкрался к дэву и заглянул в его логи-записи, чтобы узнать, что случилось.

А случилось с дэвом вот что. Повстречал он на дороге одинокого путника и хотел было уже его сожрать, как вдруг хитрый путешественник заговорил: загадал он дэву загадку-парадокс. Вошёл дэв в ступор от конфликтующих алгоритмов, да так и остался сидеть в дорожной пыли, а хитроумный бродяга украл у него башмаки и сбежал.

Мустафа осторожно удалил из мозга дэва текст загадки, сказал: «Бисмиллях!» и перезагрузил систему. Очнулся дэв, поморгал горящими глазами и проговорил голосом, гремящим, как ракетный двигатель:

– Ты спас мою жизнь, эфенди! Как я могу тебя отблагодарить?

– Ничего мне не нужно, о ужасающий владыка нижних сетей, хочу только, чтобы твоя семья была здорова и счастлива, – ответил Мустафа и поклонился.

Обрадовался дэв, узрев такую скромность и вежливость, и решил осмотреть мозг Аишы через нижние уровни сетей. Прищурился он на мозг, нахмурился и сказал:

– Случилась в мозгу твоей дочери ошибка, которая постоянно меняется и исчезает при попытке её обнаружения. Не могу я с такой страшной заразой справиться.

– Неужто гейзенбаг? – ахнул Мустафа и заплакал от горя.

– Не переживай, эфенди, знаю я доктора, который может помочь, – пророкотал дэв и указал безутешному путнику дорогу в чёрные болота.

Сколько ехал Мустафа по болотам – того я не помню, а пришёл он к маленькому дому на сваях. Крутились вокруг дома безмозглые зомби с горелыми имплантами, таскали металлолом и ругались на семи языках программирования.

Испугался Мустафа и понял, что попал он в места, куда Аллах не заглядывает. Но тут уж ничего не поделаешь, нельзя съесть ядрышко, не расколов ореха, – слез Мустафа с мула, привязал короб с мозгом Аишы за спину, сказал: «Астагфируллах!», отключил все свои импланты и аугменты, чтобы не приманивать зомби, и прошёл к дому как обычный человек, слепой, глухой и хромой.

Добрался он до дома и ввалился в дверь как глупый вор, трясясь от ужаса и усталости.

Весь дом занимал огромный котёл, вокруг которого танцевал доктор вуду – кожа чёрная, маска углепластиковая, запах травный, речи странные.

Объяснил ему Мустафа свою беду, и ответил ему доктор:

– Не волнуйся, излечим мы то, что нельзя поймать и увидеть, при помощи вуду!

Скопировал доктор мозг дочери в куклу, кинул куклу в котёл и принялся скакать вокруг. Три дня доктор добавлял в котёл готовые решения из сети, писал алгоритмы из поваренной книги, перебирал способы и подходы наугад, и все три дня он ошибался. Не получилось у него вылечить неуловимый гейзенбаг.

Упал Мустафа на землю от горя и разочарования. На что доктор вуду ему сказал:

– Даёт нам Аллах проблемы, чтобы мы их решали, и нет среди них той, которую решить нельзя. Есть в западных землях один великий охотник на ошибки, сходи к нему, он тебе поможет.

Вытер Мустафа слёзы, поклонился доктору, пожелал мира и здоровья ему и всей его семье, и отправился на запад.

Сколько добирался Мустафа до охотника – того в сказке не сказано, а пришёл он к железному дому. Трещат вокруг дома молнии, скачут разряды, крутятся и сталкиваются элементарные частицы. От избытка электричества встали дыбом волосы у Мустафы даже на ногах.

Помолился Мустафа, пихнул короб с мозгом дочери в клетку железную, ту положил в коробку пластиковую, которую запечатал в фарфоровый кувшин. Пробежал он сквозь лес молний, сжёг цепи питания в экзоскелете, и ворвался в дверь железного дома на своих ногах, как ребёнок в спальню родителей во время страшной грозы.

В доме сидел за столом охотник на ошибки – борода как косматая ёлка, узор в виде ёлок на свитере, и даже в углу комнаты ёлка, оставшаяся с позапозапрошлого Нового Года. Выслушал он Мустафу и сказал:

– Не переживай, уничтожим мы то, что нельзя поймать и увидеть, при помощи атаки по площадям!

Не успел Мустафа и слова сказать, как схватил охотник свой огромный виртуальный дробовик и принялся палить по мозгу Аишы мелкой дробью. С каждым выстрелом вносил он сотни мелких изменений в код – тут и там, без порядка и россыпью.

Три дня стрелял охотник в код, тридцать три тысячи изменений, перестановок и правок он совершил – всё без толку. Не попался гейзенбаг под эту атаку, не удалось охотнику зацепить зависимость или вызвать стабильно воспроизводимую ошибку.

Упал Мустафа на пол от печали и перегоревшего экзоскелета. На что охотник ему сказал:

– Нет на земле проблемы, с которой не могла бы справиться чёрная магия. Живёт на востоке в стеклянной башне чёрный маг. Езжай к нему.

Встал Мустафа с пола, поклонился охотнику, пожелал долгих лет жизни ему и его семье, и отправился на восток.

Сколько шёл Мустафа к башне – столько в сказку не поместится, а пришёл он к огромному небоскрёбу из чёрного льда, на воротах три криптографических замка, в каждом замке по тридцать три уравнения.

Использовал Мустафа все свои познания в искусстве аль-джабр, перегрел свой мозговой сопроцессор, но смог попасть в жилище мага. Сидел маг на самом верхнем этаже – чёрная борода, чёрный костюм, чёрный ноутбук, чёрный доход.

Выслушал жалобы Мустафы маг и сказал:

– Не отчаивайся, поймаем мы то, что нельзя поймать, при помощи секретных и запретных методов!

Успел только Мустафа испуганно сказать: «Аллах яхдик!», как схватил маг образ мозга Аишы и принялся колдовать.

Три дня использовал маг запретные приёмы – секретные алгоритмы из старых книг, лазейки и хитрости, основанные на индивидуальной структуре оборудования, даже техники, не имеющие теоретического объяснения и обоснования. Ничто не помогло излечить неуловимый гейзенбаг.

Молча развёл чёрный маг руками, и понял тут Мустафа, что не осталось больше надежды.

Добрался безутешный Мустафа до Истанбула, без экзоскелета, без имплантов и сопроцессора – только пыльный мул, свёрток ячменных лепёшек да мозг дочери в коробе. Не пустили такого оборванца к шейх-уль-исламу даже на порог. Остался Мустафа потерянно сидеть на каменных ступеньках, не зная, куда ему дальше идти.

В это время проходил мимо него прекрасный юноша – глаза чёрные, как изюм, плечи шире гор, бородой можно саблю точить. Увидел он уставшего и опечаленного Мустафу и спросил:

– Что ты делаешь на ступенях мечети, эфенди? Или ты не знаешь, что саду нужна не молитва, а мотыга?

– Да вот, пришёл поговорить с Аллахом, а его дома не оказалось, – ответил Мустафа.

Посмеялся юноша с такого ответа и пригласил Мустафу к себе домой, чтобы разделить с ним ужин и послушать истории о путешествиях.

Прошли они мимо базара. Удивился Мустафа – такой роскошно одетый юноша, и не купец? Прошли они и мимо особняков с садами. Ещё больше удивился Мустафа – юноша оказался не из семьи чиновников. Прошёл юноша в огромные ворота чудесного дворца, и обмер Мустафа – оказался щедрый хозяин местным шахзаде.

За ужином Мустафа рассказал сыну шаха о своём горе, включил дочь и показал её юноше. Тут же вспыхнули щёки шахзаде, зашкалило энергопотребление у Аишы – влюбились они друг в друга с первого взгляда и без оглядки.

Сказала тут Аиша Мустафе:

– Прости меня, о милостивый отец, что так долго болела. Не хотела я жить в хареме у толстого бая.

Схватился за голову Мустафа от женской хитрости и своенравности, и хотел уже было разгневаться, но остановил его шахзаде. Признался он, что полюбил Аишу, и предложил за неё несметные сокровища.

Пятьдесят дней весь Истанбул играл свадьбу, а на пятьдесят первый день поехал Мустафа к себе домой на тридцати трёх мулах с грузом палладия и дейтерия. И по сей день он отдыхает в банях с прохладным шербетом, а после отдыха чинит роботов и перцептронов – для собственного удовольствия.

С неба упало три яблока – одно тем, кто эту историю слушал, одно тем, кто её записал, а последнее мне, за то, что её рассказал.

Блаженны нищие

Михаил Ямской

г. Долгопрудный

– Думаешь, обманет?

Седобородый старик помедлил с ответом. Затянулся чилимом, выдохнул пряный дурманящий дым.

– Не должен, – покачал он головой. – Всевышний создал джиннов, когда ложь ещё не проникла в мир. Однако ты же сам знаешь: их дары всегда… о двух концах.

По вытоптанной глине сельской улочки пронёсся вихрь клубящейся рыжей пыли.

– Знаю, – вздохнул путник, невольно оглядев своё тощее жилистое тело в лохмотьях. – Платить я готов. – А что делать? Жена и дети голодают, последней крупы едва хватит, чтобы его дождаться. О долгах и вспоминать неохота. – Как ты вообще догадался, куда я иду? – хмыкнул он

– Кровавое полнолуние, – пожал плечами старик. – Да и куда ещё? Отсюда один путь. Только я знаю и другое: возвращаются оттуда редко. Богатые ещё случаются, а вот здоровых что-то не припомню. Не понимаю, почему – ведь джинны никогда не лгут!

– Да что толку от здоровья с пустым животом. – Путник снова вздохнул. – Лучше скажи, далёк ли путь, хватит ли воды.

– Тебе хватит. – Старик окинул взглядом кожаный бурдючок и меч в ножнах, кивнул. – Если рука тверда, а ноги сильны, дойдёшь… но ты перечитай ещё раз, может, передумаешь.

– Да сколько можно читать! Сперва в свитках, теперь здесь… Что зря время терять. – Путник встал и потянулся, разгоняя кровь.

– Самого главного обычно не договаривают, – прозвучало вслед.

Он всё же задержался у обветренного древнего валуна, торчащего из колючих зарослей песчаной дюны на краю посёлка. По гладкой иссиня-чёрной поверхности струилась замысловатая вязь старинных букв:

Кто судьбу проклинает, несчастлив стократ.

От небесного камня ступай на закат.

Если маешься телом, то станешь здоровым.

Если нищ и оборван, вернёшься богат.

Дальней дороги путник не боялся, давно привык к палящему солнцу пустыни и умел обходиться глотком воды. Хуже было то, что идти в этих местах приходилось только днём. Когда темнело, он разводил тлеющий костерок из бурых колючек и спал урывками, время от времени подбрасывая в огонь щепотку сухой травы против злых духов. От стаи летучих упырей одним мечом не отобьёшься.

Женщина появилась на закате третьего дня, когда под ногами вместо яростной желтизны песков уже расстилался щебень, выбеленный солнцем, а на близком горизонте синели горные отроги. Она шла навстречу, зазывно покачивая бёдрами, гибкая и стройная; прозрачная накидка колыхалась на ветру, натягиваясь на острых сосках. Аромат мускуса щекотал ноздри, сводя с ума.

– Иди ко мне! – Белоснежные холёные руки жадно потянулись, алые губы приоткрылись в сладкой улыбке. – Отдохни в моих объятиях, путник!

От неожиданности он пошатнулся, оступившись на горке щебня. Громкий хруст под ногой помог прийти в себя. Меч, словно сам собой, прыгнул в руку, лезвие замерцало огненными сполохами.

– Прочь с дороги, морок! Рассейся, во имя Всевышнего!

Красотка расхохоталась неожиданно хрипло, оскалив острые клыки. Топнула изящной ножкой, поднимая клубы песчаной пыли. Пошевелила пальцами, и пыльный вихрь собрался в тонкий сверкающий жгут твёрже и острее закалённой стали. Однако путник не зря готовился к испытанию. Не успела песчаная плеть взвиться в убийственном танце, как меч просвистел в воздухе, и прекрасная женская головка слетела с точёной шеи в потоках пурпурно-чёрной крови.

Слетела, но ненадолго. Невероятно вытянувшись, женская рука подхватила её и нахлобучила на место, затыкая кровавый фонтан. Снести руку обратным ударом или хотя бы отбить в сторону отрубленную голову путник не успел – усталость после долгого пути брала своё.

Окровавленное тело гуля почернело и раздулось втрое, покрываясь с головы до ног косматым мехом. Глаза-плошки блеснули свирепым золотым огнём.

– У тебя твёрдая рука и острый глаз, – опасливо прорычало чудище, уступая путь, – но мы ещё встретимся. Когда пойдёшь обратно! Я съем твоё мясо и выпью твою кровь, а потом обглодаю кости – как у всех остальных.

Мохнатая рука с когтистыми пальцами обвела горы белого щебня, и путник вздрогнул. Только теперь он понял, что шёл по раздробленным костям.

Скала джинна оказалась совсем недалеко, по ту сторону костяных россыпей. Серая и невзрачная, она едва выделялась среди других, но чем ближе, тем заметнее делались синеватые отблески из низкого пещерного входа.

Путник сглотнул горькую слюну, распухший язык в рту шуршал пересохшим пергаментом. Нет, пить ещё рано, воды должно хватить на обратный путь.

Опустившись на колени, он помолился. Встал, обернулся, обводя взглядом зловещие белые холмы, подёрнутые закатным багрянцем, затем подтянул засаленную куфию к самым глазам и решительно шагнул внутрь.

Синее пламя охватило его, закружило, швырнуло кувырком… и выбросило наружу. Проковыляв несколько шагов, он тяжело шлёпнулся на камни и забарахтался, пытаясь встать.

– Что с вами, эфенди? Вы целы? – подскочил незнакомец в белоснежной чалме и расшитом золотом халате.

Ещё несколько человек, одетые как слуги, подоспели на помощь, подняли на ноги. Тяжко отдуваясь и морщась от боли в боку, путник огляделся.

Скала возвышалась всё так же, но без всяких признаков входа – серая и гладкая. Между ней и костяными холмами стоял караван навьюченных верблюдов, рядом толпилась вооружённая охрана. Над дальними горами всходила круглая багровая луна.

В боку вдруг кольнуло так, что ноги снова чуть не подкосились. Мучительная слабость накатывала волнами, сердце бешено колотилось, воздуха не хватало. Путник опустил глаза, но не увидел своих ног: их скрывал уродливо обвисший живот.

– Я… я теперь богат? – сами собой вырвались слова.

Раззолоченный прислужник изумлённо вытаращился.

– Конечно, эфенди! Вы уже много лет богаче всех в провинции… Как вы себя чувствуете? Надеюсь, вам лучше?

Джинны никогда не лгут, просто не договаривают. Ну и что, разве он не был к этому готов? Сколько бы ни осталось жить ему самому, детей ждёт счастливое будущее. Скорее домой! Доченька… теперь у неё будет приданое!

Последние слова он невольно произнёс вслух, и золочёный вытаращился ещё пуще, растерянно переглядываясь со слугами.

– Ваша досточтимая дочь, эфенди, давно замужем!

"Третий раз, – ехидно подсказал хриплый голос в голове. – А сыновья ждут не дождутся твоей смерти, чтобы поделить наследство".

Песчаный вихрь поднялся, кружась на ветру, и осыпался, успев окатить свирепым пламенем золотых глаз.

– Куда эфенди прикажет держать путь дальше? – почтительно склонился караванщик.

– Не знаю… – Путник вновь обернулся к скале, но та выглядела столь же неприступной. Второй попытки не будет – как и сказано в старинном свитке. – Куда-нибудь, – убито пробормотал он, только теперь понимая всё.

Джинны не умеют лгать… но кому нужны их проклятые дары?!

Слуга подвёл верблюда с расшитым седлом и заставил опуститься на колени. Больной толстяк шагнул вперёд, но вдруг оттолкнул услужливые руки и застыл на месте, угрюмо свесив голову. Затем выхватил из-за пояса широкий кинжал, сверкающий драгоценными самоцветами, и торопливо, словно боясь передумать, воткнул себе в горло.

Выброшенный из пещеры могучим пинком, он споткнулся, но всё же сумел устоять на ногах. Огляделся – пусто, ни верблюдов, ни людей. Ясное дело – откуда у бедняка слуги? У всего есть цена, джинны не обманывают, но и своего не упустят. Кому об этом знать, как не ему!

Впереди холмы из белого щебня, за спиной всё та же скала… только пещеры в ней больше нет. Ну понятно – второй попытки не будет, как и говорил тот книгочей. А зачем? Умному и одной достаточно.

Он с удовольствием окинул взглядом своё крепкое жилистое тело и даже подпрыгнул, проверяя. Ничего не болит, ни капельки! И пускай лохмотья, ведь здоровье – это главное, остальное ещё успеем нажить.

Во рту пересохло, он снял с пояса кожаный бурдючок и разом его уполовинил. С удивлением вытянул из ножен меч, неловко повертел в руке. Да это же тот самый, прадедовский, заговорённый, который он продал много лет назад, чтобы добыть денег на свою первую сделку! Столько лет не верил ни в какую мистику, а оно вон как обернулось.

Теперь поживём… да ещё и без хищной постылой жены с детишками, которые только и делают, что тянут деньги! Интересно, что теперь скажет тот старик из посёлка, что бежал за караваном и уговаривал не ехать? Да ну его к гулям!

Здоровый бедняк вернул меч в ножны и решительно зашагал к белым холмам.

Ослиная история

Михаил Ковба

г. Екатеринбург

После окончания Магической Академии Ганса определили служить в Башню на самой границе. Несколько месяцев он плыл туда на корабле, и морской воздух продубил кожу. После – трясся в фургоне торговца, где даже его магические фолианты пропитались запахами кислой похлебки и лошадиных шкур.

В деревушке на границе дремучего леса Ганс выменял мантию, доставшуюся за отличную учёбу, на чахлого ишака и ступил на пыльный тракт. Местность пользовалась дурной славой: по весне, когда открывалось судоходство, дорога становилась единственной артерией, по которой в метрополию текли товары из загадочных Северных колоний. Дезертиры, бандиты и прочий отчаявшийся люд стягивались сюда, словно фейри на козье молоко. Поздней же осенью только израненные случайными ударами меча стволы, да белеющие сквозь золотой ковер листвы кости напоминали о сражениях.

Ганс нацепил рубаху в белых звездах, чтобы издалека было видно, что едет маг. Изможденный долгим путем, он не выглядел угрожающе: одежда висела мешком; сам тощий, со впалыми щеками.

Ганс вздрагивал на каждый шорох и бил пятками по бокам меланхоличного осла. На четвёртый день пути он успокоился, на пятый напали бандиты.

Они появились незаметно, когда Ганс отдыхал на лужайке, и за пару секунд окружили: грязные, растрепанные, лохматые призраки леса. Хищные усмешки и колючие взгляды продирали покруче ледяного ветра.

Ганс искал глазами главаря, с трудом различая дикие лица. Он выбрал бандита с самой наглой рожей и наибольшим количеством зубов и грозно обратился к нему:

– Я – боевой маг! Иди своей дорогой!

– Да хоть сам Светитель, – ответил тот, и дубина покачнулась в руке. – Мне нужна твоя одежда и осёл, а сам иди, куда хочешь.

Ганс не поверил, что его отпустят живьём. Он воздел руки к небу, и между ладонями завихрились потоки огня. Словно наяву он услышал голос седого декана Академии:

– Настоящая сила – знания. Мы не будем натаскивать вас на конкретные заклинания, а научим общим принципам. Понимая их, после должной практики вы сможете сотворить любое колдовство.

Главарь отступил на шаг.

– Это что еще за мужик? – крикнул он, показывая в сторону.

Ганс скосил глаза и чуть не потерял контроль над огненным шаром, увидев полупрозрачную фигуру декана. Богообразный старичок продолжал, обращаясь уже к бандиту:

– Молодому человеку, между прочим, отличнику факультета драконоборства, лучше всего удаются иллюзии. Он талантлив, но в минуты сильного волнения фантомы появляются сами собой и становятся исключительно инициативными.

– Слышь, маг, бросай фокусы, – сказал главарь и замахнулся дубиной.

Из трясущихся рук Ганса выскользнул огненный шар. Горячая сфера врезалась в толпу, громыхнуло, по лохмотьям заплясали язычки пламени, и чёрный дым укутал нападавших.

Осёл испуганно засеменил в лес, Ганс сбежать не успел. Его схватили, повалили, прижали лицом к холодной земле.

Бандиты остались невредимыми, только лица сделались злее.

– Да, практики Гансу не хватает, – развел руками призрачный декан. – На манекенах огненный шар работал хорошо, но не зря их делают из сухой соломы. Ему бы покопаться в книгах, свериться со звездами, вычислить влажность, температуру, а потом составить правильное колдовство… Боевая магия – точная наука и не терпит суеты. Используй заготовку, поспеши, и где-нибудь что-нибудь сломается, кто-нибудь умрет. Тем и отличается выпускник от самоучки, что осознает последствия. Ответственность – следствие знаний.

– Вам не кажется, что старик нас забалтывает? – сказал главарь.

Тем временем, осёл тихонько удалялся в лес.

Гансу удавались иллюзии, и в суете, вызванной взрывом шара-шумихи, он наложил на осла собственную личину, а сам сделался ослом. Чтобы бандиты схватившие осла-Ганса не заметили подмены, пришлось применить довольно серьёзное заклинание. Не боевая магия, но всё же… Ганс надеялся добраться до Башни и постараться исправить последствия в спокойной обстановке.

В образе осла он продирался меж веток. В глубине леса в тени деревьев хмурились тощие разбойничьи лошадки. Умные глаза следили за ним.

Раздалось ржание.

– Поздравляю, – сказал самый худой конь, растянув губы в улыбке. – Ты прошёл испытание силой. Многие новички, только почуяв угрозу, обращаются к хаосу.

Лошади превратились в магов, одетых в цвета Башни. Говоривший подошёл к Гансу и пожал тому руку.

– Последний вопрос. Почему поступал на драконоборство? Драконов не видели уже тысячу лет. Веление сердца?

– Маленький конкурс… Я – парень из провинции, и просто хотел спокойно изучать книги.

– Понимаю. Сочувствую, – хмыкнул маг. – Хотел сообщить, что в наших краях объявился дракон, и мы попросили отправить лучшего выпускника. Звали преподавателей, но те отказались. Сказали, что не за тем они драконоборство изучали, чтобы с драконами бороться.

Четвёртый цвет

Полина Кузаева

г. Оренбург

Все чаще мастеру Ке приходило на ум, что он зажился на этом свете. Вот и сейчас, когда пришло время рассчитываться с курьером.

Выразительно кивнул подбородком на дверь, а про себя процедил: «Убирайся прочь, мальчишка».

Но тощий, как уличный пёс, тот и не подумал послушаться.

– Заплатите, и я уйду, – произнес он и на всякий случай поставил ногу между дверью и косяком.

Мастер Ке вздохнул и незаметно пощупал пальцами кошелек. Тот бы таким же худым, как курьер.

– Тебе, может быть, не известно, кто я?

Спросив, Мастер поморщился. Конечно, нет. Стоило унижать себя вопросом. Каково же было его удивление, когда услышал короткое, как выдох, «известно».

– Что же?

Мастер посмотрел на курьера внимательнее. Карие глаза и тонкая, как у одуванчика, шея. Весь будто из струнок собран. Кажется, чихни, и парень разлетится былинками.

– Чего молчишь? Говори, когда спрашивают, – повторил мастер.

– Вы художник. И зовут вас…

– Замолчи! – рявкнул Ке. – Я мастер!… Повтори.

Курьер склонил голову:

– Вы мастер. Лучший среди живущих. А теперь заплатите, пожалуйста, за доставку.

В груди у Ке потеплело. Давно он не слышал таких слов в свой адрес. Размякнув, сказал как есть:

– Мне нечем платить. Но ты можешь выбрать любую из вещей здесь и забрать себе.

Взглянув на мальчишку, мастер понял, что денег у того тоже нет. Что же, он молод и заработает в другом месте, сказал себе Ке.

– Спасибо, – ответил парнишка и начал разуваться. Челка закрыла глаза, он смахнул её пальцами – обыкновенный жест – но мастер впился в него глазами, как нищий в милостыню.

– Откуда ты знаешь меня? – сварливо спросил Ке юношу.

– Вас многие знают, – вежливо ответил тот и улыбнулся краешком рта. И это тоже Ке поймал и сохранил в памяти своих старых голубиных глаз. Ему хотелось и выгнать мальчишку, он так отвык от чьего-либо общества, и не отпускать от себя.

– То раньше было. Сейчас всё не так. Как тебя зовут?

– Нави.

– Дурацкое имя! Выбирай, Нави, скорее что-нибудь и уходи!

Сказав, мастер отвернулся к окну. Спина, руки – всё рвалось обернуться. Что же выберет мальчишка? Понравится ли ему корабль, привезенный Ке из Архангельска? Или дивный камень, найденный в Индии?

– Но где ваши картины, почему их не видно?

Ке подошел к железной кровати и постучал палкой по полу:

– Доставай сам.

Мастер уселся напротив и получил огромное удовольствие, наблюдая, как удивленно изламываются брови, и красивые телячьи глаза будто говорят: «Вы храните полотна под кроватью»?

«Да, мальчик мой, храню именно там, а где же ещё их держать? – отвечают истершиеся зрачки мастера. И Ке беззвучно смеется.

Мальчишка глядит на его церкви, на любимый лес, на смеющихся девушек, идущих по парковой тропинке.

– Вот это, – говорит он и показывает на эскиз. На нем ветер гонит утлую лодку к маленькому острову. Лес кольцом обнимает заповедную землю.

– Смотрю, и мне пахнет, – тут мальчишка замолкает, – домом.

И хотя Ке ничего не спрашивает, говорит:

– У нас в деревне часто дождило. Это бабушкино слово. И весной, когда расцветали цветы на горе, казалось, что воздух звенит от невидимых капель. Будто поет первым ирисам и тюльпанам.

– Ты хорошо знаешь цветы, – кривится мастер. – Идём-ка на кухню.

Ке ставит чайник и высыпает в чашку последние крупинки кофе. Достает из хлебницы черствую булку. В стеклянный стакан, на поверхности которого плещется акварельное море, выливается весь чёрный напиток.

– Пей. Ешь.

Мастер запрещает отказываться. Для верности трясет пальцем, чтобы курьер не смел рассыпать глупых слов.

Дождавшись, когда исчезнут последние крошки и последний глоток кофе будет выпит, Ке говорит:

– Расскажи, почему ты такой бестолковый. Ладно я, мне можно. Не хочу рисовать для людей. Но ты, почему голодный и нищий?

Ке наблюдает за гостем сквозь шторы приспущенных век, не торопит с ответом. Что время – вон оно – пылинками оседает на пол. И некому убрать его мокрой тряпкой.

– Моя история такая же, как и у половины других людей.

– Мне нет дела до других людей с их половинами. Я тебя спросил, -

Вытащив огрызок карандаша из-за уха, Ке рисует. На уголке старой скатерти, покрытой узорами и символами.

Мальчишка находит взглядом окно и смотря на однотонное серое небо, отвечает:

– Два года назад, когда началась эпидемия, домой приехали какие-то медики из военного госпиталя. Взяли анализы, – он говорит это ровно и совершенно безжизненно, словно включил магнитофонную запись, которую сам же прослушал до дыр, – У мамы, папы, бабушки, дедушки, старшей сестры. Даже у кошки. И у меня взяли. А через неделю приехали и увезли всех. Только мы с Маруськой остались. А еще через неделю пришло письмо, а в нем слова, что так-то и так-то похороны будут закрытыми. Вместе с письмом пришли люди в форме и забрали меня в город, в приемник.

Рука Ке замирает в воздухе.

– А кошку? -

Мастер не поднимает от скатерти глаз и не видит мокрых щек.

– Маруська осталась. Может, научилась ловить мышей. А то отец все ругался, что это они ее гоняют.

Ке вскидывает брови:

– И ты не попытался вернуться и найти ее?

– Вы серьезно? – Мальчишка с мукой глядит на мастера. – Без разрешения на улицу выходить нельзя, не то, что город покинуть. А мне ещё 16 нет.

– Почему же ты работаешь? – голос Ке сух, как старый молотый перец.

– Определили, что я не способен учиться. Вот и приставили – заказы развозить.

Ке снова взялся рисовать, и разлетаются линии из-под его руки. Бегут по столу. Еще мгновение, одно движение и сомкнется все в единый образ. Один штрих и, но тут мастер отбрасывает в сторону карандаш и кричит:

– Рано мне, пошёл вон!

И тут же тихо, обращаясь к мальчику:

– Я не тебе, Нави. Не бойся. Посиди, пожалуйста, рядом.

Уже вскочив на ноги, тот безропотно снова садится.

И долго будут стучать часы на стене прежде чем мастер спросит:

– Откуда ты, деревенский мальчишка, знаешь меня?

Голос его будет спокоен. А глаза, когда он поднимет их со своих морщинистых рук, ласковы.

– Отец любил рисовать. А ещё больше смотреть на работы настоящих художников. Он показывал мне ваши.

– И тебе они нравились?

– Да. Особенно с лошадью. Белая-белая, она стояла на красном поле. Я часто смотрел на эту картину и потому запомнил ваш портрет и ваше имя, которые были на параллельной странице.

Ке незаметно кивает. Словно мальчик подтвердил что-то важное, о чем он, мастер, и сам догадывался.

– Простите, Мастер, скажите, а почему вы вдруг закричали? – осмеливается наконец спросить Нави.

– Не важно, сынок.

– Не надо называть меня так. Иначе я уйду, – вдруг говорит он. И Ке снова кивает, и будто бы опять себе самому, а не мальчику.

– Хорошо, Нави. Но тебе сейчас и правда лучше уйти. Только пообещай завтра вернуться.

Когда мальчишка уходит, Ке распаковывает коробку и долго глядит на три баночки с красками.

– Всё говорит, что надо уходить, но как хочется ещё быть… Да…

– Мальчик, ты сможешь достать мне краски?

– Меня зовут Нави.

Ке пытливо смотрит в упор на гостя – ещё более бледного и тонкого, чем в прошлый раз.

– Нави, ты сможешь достать краски? Только обязательно красные.

Повторяет и понимает, что зря спрашивает. Болезнь уже коснулась мальчишки и времени нет.

Ке судорожно выдыхает и спрашивает:

– На коня-то хоть раз садился?…

Неожиданный вопрос снимает скованность с черт Нави. Он улыбается:

– Конечно. Я же деревенский.

Мастер хмыкает.

– Тогда скажи, Деревенский, ты можешь сутки не слезать с лошади?

Мальчишка кивает. Ке хмурится и долго молчит прежде чем сказать:

– Вот что, сынок. Слушай внимательно.

– Я не сынок вам!

– Не перебивай! Придёшь сюда завтра. Не смотря ни на что придёшь. И не будешь ничему удивляться. Тебе нужно будет только сделать шаг. А там уже само всё получится.

– Но…

– Никаких вопросов.

Выгнав мальчишку, Ке подходит к окну. Хочется, чтобы пошёл дождь, но небо душное, плоское.

Выругавшись, мастер ворчит.

– Не заслужил видно.

Он идёт на кухню. Открывает кран: капли медленно наполняют его руки, собранные лодочкой. Ке умывает лицо и шею. Одевает чистую рубашку и садится за мольберт.

Всего три цвета… И нет основного, едва ли не главного. Что ж, Ке знал, что сможет создать его сам.

Смешав жёлтую и синюю краски мастер рисует траву. Она колосится, будто поёт. Хорошо… Ке улыбается.

Небо прозрачно голубое, с облаками, чьи тени плывут по лугу. Горы вдали. А за ними, пусть и не видно, уютные домики с круглыми окнами.

– Ты дойдешь, парень. Справишься. Там будут ждать тебя. Я знаю, сынок, – тихо говорит мастер.

Белая лошадь выходит из его плавных движений. Родная сестра той самой, которую видел мальчишка.

– Довези уж мальца, – говорит ей Ке, – обязательно довези.

Золотой свет выливается на лист. Теплый, пшеничный. Красок остается все меньше, так же, как и сил.

– Какая же ты?… Как написать мне тебя? – спрашивает сам себя Ке, – Без тебя нельзя.

Он закрывает глаза и долго сидит не двигаясь. Беззвучно шепчет губами, словно зовет кого-то. А потом поднимает руку и опускает её. И так раз за разом.

– Ну, конечно, серая, – посмеивается Ке и говорит кому-то невидимому, – ну-ну, хватит ластиться, не мешай. Лучше посмотри-ка на меня ещё раз!

Картина почти закончена. Осталось последнее. Мастер поднимает кисть вверх и на какое-то мгновение замирает.

Лошадь глядит на него, и в её божьих глазах он находит смирение.

– Да будет так. Хорошо было…

Нави долго стучит в дверь, прежде чем войти. В комнатах пусто. Ке нигде нет, и мальчику кажется, что всё тут не так, как было вчера, когда каждая вещь чудилась волшебной. Будто бы стерлись краски, и всё успело покрыться пылью.

Нави останавливается у мольберта. Только сейчас он замечает картину. Белая-белая лошадь стоит на маковом поле. И ветер колышет её хвост и гриву. Пахнет сладким горным миндалем и вереском.

С каждым мигом картина делается все выше и шире. Вот она уже с дверной проем, и надо только сделать шаг.

Нави зажмуривается и отступает. Страшно решиться. Вдруг что-то мягкое касается его руки.

Открыв глаза, Нави вздрагивает.

– Маруська!

Но кошка отпрыгивает от него, и вот она уже там, рядом с лошадью.

– Подожди!

Нави бежит за ней.

– Маруська, глупая! – он берет её на руки и зарывается лицом в шерсть. А когда оборачивается назад, то не видит уже ничего, кроме огненных маков. А впереди горы. Что же за ними?…

Нарисуй квадрат

Лита Марсон

г. Рига

Звонок в дверь раздался в самый неудачный момент. Отложив в сторону карандаш, Денис нехотя побрел к двери.

– Ден, ты сейчас опупеешь! – в квартиру влетела девушка, взъерошенная и взбудораженная. Ее глаза горели азартом, а лицо раскраснелось.

– Ну здравствуй, Лена. Что, опять твои идейки?

– Нет, в этот раз все по-настоящему! Клянусь! Это нечто невероятное!

– Я вообще-то занят, Лен. Может, в другой раз? Мне проект завтра сдавать.

– Да забудь ты про свои проекты! Слушай, у тебя есть лист бумаги? И ручка? Ну да, ты же художник, у тебя все есть. Давай сюда! Смотри, надо нарисовать квадрат. Но обязательно черными чернилами, никакие другие не годятся!

Плюхнувшись на пол, девчушка старательно принялась что-то корябать на листе. Денис наблюдал за ней с легкой скукой, надеясь, что соседка скоро уйдет.

Лена регулярно прибегала к нему с разными «невероятными» идеями, открытиями и сплетнями. Она верила всему, что болтали люди, была суеверной, наивной и временами откровенно глупой. Но при этом в ней было нечто особенное, загадочное, некая вера в чудо, которая была для Дениса лучиком света в тусклом обыденном мире. Поэтому он послушно выслушивал все, что рассказывала соседка, и иногда тайком завидовал ей.

Пару дней назад Ленка поделилась с ним «великой новостью» о том, что нашла какую-то ведьму. Местные бабы давно шептались о сглазах, порчах и приворотах, но никто не решался найти колдунью, дураков не было. Только Лена была достаточно дурной и безбашенной.

– Значит, нашла ты свою чернокнижницу? И что она тебе наговорила?

– Смотри, рисуешь квадрат, сверху пишешь свое имя и дату рождения. Но лист должен быть такого размера, чтобы ты мог на него поставить хотя бы одну ногу. Затем делаешь так!

Девушка вскочила, прыгнула на бумажку и исчезла, как сквозь землю провалилась. Денис так и остался стоять, хлопая глазами и не понимая, что происходит. Только что была здесь, и вот ее уже нет, только дурацкий листок с нарисованным квадратом валяется… Парень опасливо потрогал ногой рисунок, но ничего не произошло. Тогда он поднял его и отнес в свою комнату.

– Вот и что ты натворила, дуреха? Как мне теперь объяснять твоим родителям, куда ты подевалась? – бормотал он, не отрывая взгляда от листа. – Наверно, я должен пойти за тобой, но как это сделать?

– Со мной все в порядке, – раздался веселый голос Лены, и Денис резко обернулся. Его соседка сидела на кровати, сияя широченной улыбкой. Вот только выглядела она совсем по-другому. Вместо лохматой короткой стрижки – роскошные локоны до пояса. Вместо старенького платьица – расшитый диковинными узорами наряд странного покроя. На шее блестящее ожерелье. Глаза искрятся счастьем и весельем. В общем, все изменилось!

– Ты… – еле выговорил бедолага, пытаясь прийти в себя.

– Да, это я. Наконец-то я попала туда, куда всегда мечтала! Вот об этом я и хотела тебе рассказать, но решила, что лучше покажу сначала, иначе ты мне не поверишь. Я узнала, что таким методом можно попасть в мир своей мечты. Просто представь себе свой идеальный мир и шагай в квадрат. Вообще я вернулась ненадолго, только чтобы тебе все объяснить. Меня там ждут, – смущенный взгляд и порозовевшие щечки ясно дали понять, что ждет ее прекрасный принц, никак не меньше.

– А что мне сказать твоим родителям? И в школе тебя будут искать!

– Честно говоря, мне все равно. Там я нашла свое счастье, а здесь меня ничто не держит. Надоело! Последуй моему примеру, Денис. Иначе придет день, когда ты горько пожалеешь. Пожалеешь, что остался в этом тусклом подобии мира. Но будет поздно, – неожиданно лицо Лены стало совсем взрослым и серьезным, даже голос стал каким-то скрипучим и почти старческим. – Жаль будет, если пропадешь зря. Что делать, ты знаешь. Прощай.

Незнакомая соседка снова исчезла, шагнув на лист. И тут в нарисованном квадрате появилось схематичное изображение. На нем угадывалась Лена в объятиях мужественного красавца. Внезапно Денис услышал все тот же странный старческий голосок, звучащий прямо в его голове:

– Девочка молодец. Сделала свой выбор. Знаешь, что значит рисунок? Закрыла она за собой дверку. Не вернется больше никогда. Не жди ее. Лучше последуй ее примеру.

От услышанного ему сначала стало страшно, но потом внутри начал разгораться огонек азарта. Пускай Лена ушла навсегда, зато она обрела счастье, о котором мечтала всю жизнь. Может, стоит попробовать? Может, внутренний голос прав? А о чем он сам мечтает? В голове крутились неясные образы – деньги, полуобнаженные красотки, пляжи, коктейли… Больше всего прельщала возможность не работать, не тратить свою жизнь впустую ради пропитания и оплаты счетов. Перед самым отправлением художник вдруг вспомнил две важные детали, необходимые ему в идеальном мире – отличное здоровье и присутствие родителей. Папу и маму он нежно любил, хотя и стеснялся в этом признаваться. Но перед самим собой, стоя на пороге другого мира, решил быть откровенным. Нарисовав свой портал, Денис зажмурился и шагнул в неизвестность.

Открыв глаза, художник огляделся и разочарованно скривился. Он находился в темной квартире, заставленной старинной мебелью. В воздухе явственно ощущался запах пыли и затхлости, сквозь грязные окна едва пробивался солнечный свет. Зато на столе прямо перед ним лежала стопка документов, связка ключей и записка.

«Уважаемый Денис Игоревич! Все формальности улажены, эта квартира со всем содержимым принадлежит вам. Если возникнут вопросы, обращайтесь в наше бюро по указанному адресу. Хорошего дня!»

– Неплохой подарочек. Интересно, что еще меня ждет в этом мире? Где я вообще нахожусь?

Выглянув из окна, Денис убедился, что вокруг раскинулся родной город. Судя по всему, полученная квартира находилась в самом центре. Осмотр жилища принес еще пару приятных сюрпризов. Во-первых, комнат было много, а сама квартира в былые времена могла поражать роскошью. Во-вторых, в спальне нашелся сейф, код от которого прилагался к ключам. Внутри лежали бархатные коробочки с золотыми украшениями и драгоценными камнями. Оценив примерную стоимость содержимого, Денис присвистнул. Если продать хотя бы треть этого богатства, можно всю жизнь не работать. В-третьих, в глубине нашлись толстенные пачки долларов и евро. Сумма показалась баснословной, а в сочетании с драгоценностями – астрономической. По крайней мере, по меркам заштатного художника.

Заметив в гостиной трюмо, парень решил проверить, не изменилась ли его внешность. Увы, в потускневшей поверхности зеркала отразился привычный облик без каких-либо улучшений, даже одежда осталась той же. Однако самочувствие ощутимо улучшилось, по крайней мере, аллергия на пыль до сих пор не проявляла себя, да и близорукость испарилась без следа. В общем, таинственный мир мечты порадовал не только неожиданным богатством, но и избавлением от надоевших проблем со здоровьем. Проблема была в том, что мир был слишком привычным, никаких фей и эльфов вокруг не наблюдалось, да и огромного счастья Денис не испытывал.

– Это только пока, – уговаривал он себя, распихивая по карманам пачки денег из сейфа. – Сначала надо найти родителей, а там вместе придумаем, что делать дальше.

Спустя три месяца Денис начал сомневаться в том, что это мир его мечты. Родители нашлись дома, и оказалось, что мама всегда мечтала о жилье, полном антикварных вещиц, а папа считал, что проживание в самом центре делает тебя особенным. Узнав, что сын стал владельцем квартиры их мечты, оба впали в эйфорию.

Поначалу Денис заразился их энтузиазмом и восторженно принялся тратить полученные деньги. Родители уволились, обновили гардероб, квартиру отремонтировали, обстановку привели в порядок, наняли слуг и рьяно принялись вживаться в роль новых аристократов. Сын предпочел поселиться отдельно, поэтому приобрел особняк и обставил по последней моде. После чего отправился путешествовать по миру. Первый месяц пляжи и коктейли вызывали безумный восторг, но вскоре однообразие начало приедаться.

С личной жизнью тоже не клеилось. В своих мечтах Денис всегда представлял себе сексуальных красавиц, моделей и начинающих звездочек эстрады, которые будут на него вешаться пачками, визжа от восторга. Но ему никогда не приходило в голову, насколько утомительно проводить с ними время, а деньги улетали с небывалой скоростью. К тому же они были насквозь фальшивыми, что внешне, что внутренне. Как искусно созданные куклы, без настоящих эмоций, без искренности, без любви и страсти.

Махнув рукой на богатство и соблазнительных красоток, молодой художник решил вернуться в родной мир. Но не смог. Целыми днями он повторял:

– Хочу домой, хочу домой, хочу назад, в свой мир…

Но ничего не происходило. Опробовав все варианты, Денис смирился с тем, что придется остаться в мире мечты навсегда. В конце концов, работать не нужно, денег полно, мама с папой счастливы. Все дороги мира открыты перед ним. Сам виноват, что перед погружением в портал не продумал все детали своего идеального мира, не добавил туда капельку сказки, не попросил любви. Но хоть бы родители рядом, а с личной жизнью разберется, не маленький. Пойдет другим путем, поищет среди обычных девушек, глядишь, и отыщется та единственная, которой захочется подарить весь мир.

В любимом кресле Дениса сидела молодая женщина в красивом черном платье. Ее темные волосы струились до самого пола, а в изумрудных глазах мелькали отблески вечности. Скрипучим, совсем не юным голосом она бормотала:

– Сам виноват, дружок. Все верно. Не пустило тебя злато назад. Люди брешут, что не в деньгах счастье. Но деньги дают свободу. И сам решаешь, что с ней делать. Не сможешь ты отказаться от богатств. А теперь уже и поздно. Смотрю, смирился. Даже родителей за собой утащил. Бывают же чудеса. Не случалось такого ранее. Лена своих всех забыла. За спиной оставила, жизнь новую начала. А ты оказался ответственным. Не бросил своих. Молодец.

В руках ведьма держала лист бумаги, на котором совсем недавно проявилось изображение Дениса и его родителей, сидящих на террасе особняка. Насмотревшись, она спрятала рисунок в папку, где уже находился листок с миром Лены. Покинув опустевшую квартиру, колдунья вернулась домой, в неприметный домик на самой окраине города.

В мрачной и тесной гостиной она раскрыла толстенную книгу и вложила свежие рисунки в самый конец, где они на секунду вспыхнули ярким светом и тут же приросли, став очередными страничками гигантского фолианта.

Посмеиваясь, ведьма подошла к старинному зеркалу, в котором виднелись смутные людские силуэты.

– Ищешь следующую жертву?

Испуганная колдунья обернулась и замерла. Перед ней стояли Трое в светящихся одеждах. Их глаза светились ярким пламенем, а голоса гремели подобно раскатам грома.

– Кто вы такие? Что вы здесь сделаете? Зачем… что… как? – лепетала ведьма, отступая назад от неумолимых взглядов.

– Ты заигралась, смертная. Решила опустошить этот мир, лишить его творчества, сделать серым. Но тебе никогда не сравняться с нами. Хватит!

Тело колдуньи вспыхнуло и осыпалось пылью. Затем Трое обратили свое внимание на книгу.

– Что будем делать с ними? Они счастливы в своих мирах.

– Но этот мир умрет без них. Хотя бы половина должна вернуться обратно.

– Отправимся по очереди в каждый из миров и предложим каждому из них возвращение. Последний ушедший смертный точно согласится.

– А предыдущая жертва – нет. И две до нее – тоже. Они слишком счастливы ТАМ.

– Они все ушли потому, что этот мир казался им скучным, обыденным и тоскливым, – задумчиво молвил один из Трех. – Но они ведь не знали, что являются опорой, центральной силой здесь, на Земле. Без их силы, способности мечтать и творить, все рухнет. Думаю, если мы скажем им правду, они придут. Кто из смертных устоит перед соблазном почувствовать себя избранным?

Яблочки

Долетика В

г. Москва

– Яблочки, свежие румяные яблочки!

Прохожие оглядываются на мой голос. Женщины оценивающе осматривают горку спелых яблок, мужчины задерживают взгляды на мне. Отчего не посмотреть, красотой меня судьба не обидела.

– Эх, хороша! Под стать яблочкам – царица! – дедок одобрительно подмигивает. – Почем будут-то?

Белозубо улыбаюсь и называю цену. Эх, дядя, знал бы, как больно от твоих слов.

Он качает головой:

– И цена у них царская.

– По товару и цена, – развожу руками.

Дед вздыхает и уходит. Ничего, другие придут, вон их тут сколько.

Рынок бурлит, живет своей жизнью. У ворот тетки деревянные башмаки продают. Рядом с ними кто попроще останавливается. Дальше молочные ряды, там с утра людской водоворот, все хотят успеть купить парного молока и свежего творога. Потом рыбные и мясные – там которые побогаче задерживаются. Следом овощи да зелень, сладости да всякая всячина. У самого выхода девчонка к ограде жмется. Сама худая, волосы торчат из-под чепца мышиным хвостиком, юбка внизу обтрепанная. Возле нее вечно толкутся больные да убогие. Они ей медяки – она им склянку. Головой кивает, что-то втолковывает – мол, все хорошо будет. Какое хорошо, при такой-то жизни? Легче сдохнуть.

– Наливные яблочки! Купите, милсдарь! Сразу видно достойного и обходительного господина. А хотите вместо сдачи поцелую? Жена ревнивая? Да ладно, жена – не камин, подвинем.

Эх, ушел. Ну и ладно. Поприличнее найду.

Бабка рядом со мной морковкой да репой торгует. Кофтенка застиранная, юбка выцвела – как можно такой неряхой на люди выходить? Покупатели у нее не переводятся. Все пощупают, каждой репке бока помнут. А она и рада. Жалуются, что твердая, свекор не угрызет – расскажет, как запечь да распарить. Сетуют, что мягкая – говорит в воде подержать. С одним посмеется, другому посочувствует, каждому поклонится. Не нравится мне такое соседство. Эдак ко мне никто и не дойдет.

– Яблочки, кому яблочки?

– Почем яблоки, красавица? – покупатель нарисовался. Глаз прищурил – приценивается. Из гильдейских торговых людей, не иначе. Расчетливый такой взгляд, а под глазами мешки. Неспокойная жизнь у мужика. Называю цену.

– Дорого берешь.

Наклоняюсь к нему поближе.

– Зато могу особенное яблочко дать. Кого теща пилит или конкурент замучил – очень помогает.

– Даже так? – буравит меня взглядом.

– Животом чуток помается – посговорчивее будет, – подмигиваю.

Думает. Прям слышу, как у него мысли в голове ворочаются.

– Ну что ж, давай на пробу.

Насыпаю ему в корзинку яблок, одно достаю из под-полы, в тряпицу заворачиваю:

– Самое сладенькое. Приходите еще.

И ссыпаю в кошель серебряные монеты.

Девчонка-то, гляжу, совсем замерзла, на руки дышит, дрожит. Небось и не ела ничего со вчерашнего вечера. Понятное дело, много ли на грошовых склянках наторгуешь. Эх, сама такой же по молодости была, нищая да гордая. Это потом меня маркиз подобрал, жить научил. Замуж выдал. Не без своего интереса, конечно, а как иначе? Смотри-ка, она еще и шелудивую собаку своим обедом кормит. Вот ведь глупая.

Кажется, ко мне покупатели. Из богатых. На всякий случай надо чепец пониже на лоб надвинуть да ссутулиться.

– Ты смотри, хоть что-то хорошее в этой глуши. Яблоки да бабы, – это он другому. – Насыпь-ка яблок, красавица, – а это уже мне.

Не поднимая на них глаз, выбираю яблоки. Не до шуток. Слишком хорошо одеты эти франты. Только бы не из наших краев.

– Кого-то она мне напоминает. На одну королеву похожа… Как ее… Аманда… Аванта… Красивая, чудо как хороша, но редкая стерва. Королевство совсем разорила. Сначала все на балы спустила, потом с соседями поссорилась, до войны довела. Краем уха слышал, что король ее то ли казнил, то ли в башне запер. Давно я в тех краях не был. А ну, красавица, повернись. Как зовут-то тебя?

Вздрагиваю.

– Ваната, господин, – внезапно севший голос похож на карканье.

– Да ладно, приятель, ты на руки ее посмотри – обветренные, ногти обломаны. И сама как колода, – второй небрежно кидает на прилавок золотую монету. – Пойдем, я тебя с баронессой познакомлю – талию двумя пальцами обхватишь, голосок колокольчиком звенит…

Внутри меня скрутились в тугой комок страх и ненависть. Сорвать бы опостылевший чепец, дрянную жилетку, поддетые вязаные кофты, вцепиться в обидчиков. Хочется выть от безысходности. Но нельзя. Я сильная. Я выживу. И отомщу тому, кто выгнал меня из королевства.

– Ты не заболела ли, милая? – морковная бабка дергает меня за рукав, участливо заглядывает в лицо. – Может тебе водицы принести?

– Спасибо, тетенька, я яблочко съем, все само пройдет. И вы угощайтесь, – достаю из-под полы яблоко. Ни к чему мне ее назойливое внимание, своих бед хватает.

Через несколько дней на бойком месте вместо морковки появляются имбирные пряники. Вот и ладно. У этой соседки и передник чистый, и хватка деловая, и покупателей побогаче зазывает. Найдем общий язык.

Который день стою. Не сахар такая жизнь, ой не сахар. Зато новые сапожки, шубку справила. Еще немного – и поминай как звали. Приоденусь, перезимую и уеду. Выживу. Красота – она любые двери открывает.

– Сочные спелые яблочки! Купите яблочки, господин…

Да что такое, еще один отвернулся и ушел.

– Яблочек не хотите, дядя? Для себя, для женушки?

Этот почесывает бороду да похохатывает:

– Говорят, с гнильцой яблочки-то. Снаружи красиво, внутри с червяком.

– Это все завистники! Лучше моих яблок на сто миль в округе нет! – в сердцах хватаю с горки самое красивое и с хрустом откусываю.

Меня душит отчаяние. Только все наладилось, неужели снова прятаться и кочевать по придорожным трактирам?

Вокруг смеются. Слезы текут по моему лицу.

– Да ладно тебе, не плачь, – торговка пряниками обнимает за плечи, вытирает мне лицо краем передника, вышитые розочки царапают щеки. – Будешь перед каждым нюни распускать – всех покупателей распугаешь. На-ка вот пряничка съешь, сладкое помогает. Домой иди, успокойся.

С благодарностью беру пряник. И впрямь полегче стало.

Всю ночь мечусь в забытьи. Мой первый бал. Волшебство огней и музыки, счастье переполняется меня. Маркиз шепчет на ухо, с кем танцевать. Проваливаюсь в темноту. Незнакомый мальчик убегает от няни и останавливается возле меня. «Мама?» – неуверенно спрашивает он. Счастливая улыбка короля. Смешно – какая же я мама? – «Иди сюда, глупыш». Сладкий крем с его ручонок, испорченное новое платье. Ершистый подросток несколько лет спустя: «Ты мне не мать. Ты никто!» Снова темнота. «Мы не можем столько тратить на твои прихоти. Ты хоть раз видела людей, которые тебя кормят? Спрашивала, чем они живут, пыталась помочь? Грязные и неотесанные? Так умой и научи. Каждый твой бал – это целая деревня без еды на всю зиму». Презрение в его глазах. Темнота. Тяжелая дверь заперта на замок. Платье служанки, тряский тарантас, унизительные разговоры с ростовщиками. Ворочаюсь, отмахиваюсь от воспоминаний, но они зудят внутри, отзываются ноющей болью.

Утром меня выворачивает наизнанку, кружится голова. Надо дойти до рынка, купить у девчонки склянку. Говорят, любую болячку лечит.

Каждый шаг дается с трудом. Медленно добираюсь через толпу до ее прилавка. Даю девчонке золотой. Она растерянно пытается вернуть мне монету.

– У меня и сдачи столько нет.

– Не надо сдачи, оставь себе, – тяну руку за склянкой.

– Не могу я с больного человека лишнее брать, – чуть не плачет. – Так забирайте, вам ведь нужно, – сует мне в руки склянку вместе с золотым. – Только пусть кто-нибудь из близких вам в ложку накапает, так надо.

Внутри жжет все сильнее. Домой, надо домой. Отлежусь, оклемаюсь – и вон из этого паршивого городишки. От боли темнеет в глазах. Хватаюсь за ограду, чтобы не упасть. Земля неодолимо тянет к себе, я оседаю на каменную брусчатку, не чувствуя осенней сырости и холода.

– Тетенька, не умирайте, тетенька, – девчонка стоит надо мной, размазывая по худым щекам слезы. – Вам обязательно поможет, всем помогает. Я вам накапаю, да из моих рук не сработает, надо, чтобы кто-нибудь из близких вам эту настойку дал. Или кому вы доброе дело сделали. Есть же хоть кто-то, кого вы любите?..

Мысли путаются. Кружатся чужие лица, мерещится тощая собака – вздрагивая шелудивыми боками, она бережно берет хлеб с девчонкиной руки, благодарно виляет хвостом и, оглянувшись, с укоризной смотрит мне в глаза. Окружающий гомон исчезает, и меня окутывают холод и темнота. Я вязну, тону в небытии, и где-то далеко-далеко затихает и гаснет мамина колыбельная песня.

– Прянички, имбирные прянички! Подходи кому пряничка!..

Паук Яры

Сергей Резников

г. Новоалтайск

Яра любила наблюдать за Макли. Рыжий карлик-шут вертелся колесом, забавно водил крупным с горбинкой носом, сыпал колкостям направо и налево.

– Ой, величество, у вас парик съехал! – визжал Макли.

– Не смешно, – отец Яры хмуро уставился в пустой кубок. Покрытое шрамами лицо скривилось, глаза сверкали из-под седых бровей.

Не до шуток было королю Дженнеру, половину земель захватил Вийлан Могучий, а вторая половина трещала по швам из-за голода, поборов да неверности наместников.

– А я ведь говорил! – с подвизгиванием продолжал шут, – король-то ненастоящий, настоящего давно ордландцы стрелою в зад…

– Довольно! – приказала Лия, мать Яры. Как всегда, элегантная, лёгкая. В розовом, будто лучащемся светом платье и с локонами золотистых волос, рассыпанными по спине, она выглядела, как и должна выглядеть настоящая королева. В её взгляде смешались пламя и лёд. Красивая, но жёсткая, будто скала. – Вон отсюда, шут! Сейчас приедет брат короля, мы ждём его с минуты на минуту. И твои ужимки неуместны!

Макли вылетел из зала, будто стрела из арбалета. Он отлично знал, каким бывает король Дженнер во гневе, но меньше всего на свете хотел нарваться на гнев королевы Лии.

Яра перестала смеяться, и ей стало немного не по себе. Мать с отцом сидели такие напряжённые, будто и не помощи ждали, а чего-то другого. Неприятного.

Маленький паучок затаился в Яриной белокурой головке. Так всегда, когда взрослые печалятся и злятся – он появляется и колет.

– Можно, я пойду поиграю во дворе? – пискнула она.

Лия молча кивнула, а Дженнер всё продолжал глядеть в кубок, будто высматривал там свою судьбу.

Яра прошла мимо суровых стражников, один из которых услужливо приоткрыл дверь. Девочка вышла из зала, пробежала несколько коридоров и лестниц и вскоре оказалась во внутреннем дворе.

Ей сразу стало лучше. Здесь пахло цветами, плескался фонтан, дул лёгкий ветерок. Не то что в тронном зале, где пахло потом, вином и тревогой.

Забывшись в играх и мечтах, она внезапно очнулась от криков и лязганья стали. А затем с террасы упал воин. Сверзился прямо во дворик, неподалёку от скамейки, где сидела Яра. Она смотрела, как он пучит глаза, пытаясь вырвать стрелу, торчавшую из шеи. Слушала его хрипы, видела кровь, сочившуюся из-под шлема, и не понимала, что происходит.

Потом, кинув взгляд наверх, увидела отца, которого теснили к парапету трое воинов в незнакомых синих доспехах. Король Дженнер пока держал блок мечом, но будучи без щита и в лёгкой кольчуге, наверняка уже получил серьёзные раны.

– Беги, Яра! – хрипло прокричал он.

А она стояла и смотрела, не веря свои глазам, чувствуя, как улетает из-под ног всё, что казалось таким незыблемым. Уютный дворец, строгие, но любящие родители. Кто-то будто провёл ножом между ней и прошлой жизнью, и лезвие этого ножа со скрежетом отделило прошлое от ужасного настоящего.

И вскоре она поняла, кто хозяин ножа.

Брат Дженнера. Рэйт. Такой не похожий на грубого бородача отца – щеголеватого вида, длинноволосый, с голубыми глазами, в дорогих сияющих доспехах, он походил на героя из книжек, что читала Яра. Только сейчас, важно шествуя по террасе, он вёл себя совсем не по-геройски, пока солдаты добивали отца.

– Мой брат устал править, – произнёс он, обращаясь к кому-то за спиной. – А страна погрязла в войнах и разрухе. Я всё исправлю! Не надо больше крови.

Рэйт картинно поднял руки и отбросил меч, тот с лязганьем проехал по каменному полу террасы.

– Тварь, – прохрипел Дженнер, в грудь которому упёрся клинок одного из убийц в синем.

Рэйт будто нехотя обратил внимание на брата.

– О, Дженнер, извини, что так вышло. Но твой финал для меня ясен давно. В грязь тебе дорога. Лию вот только жалко…

Яра почувствовала, как что-то вырывается у неё изнутри. Паучок не просто вернулся, он разбух, готовый выскочить из головы, сожрать всё вокруг. Паук питается горем и смертью, поняла Яра. А затем она закричала.

– Не смей трогать папу с мамой!

Ей показалось, что это прозвучало очень громко и грозно. Но на Рэйта крик такого впечатления не произвёл. Его льдистые голубые глаза впились в Яру, жадно изучая её, будто проникнув внутрь. В этот момент Яре показалось, что во взгляде Рэйта промелькнул страх. Может, он почувствовал паука?

– Извини, Яра. Так уж вышло. Кто-то был должен прийти и исправить их ошибки. – Он кивнул в сторону хрипящего Дженнера. – Они хотели полумер, но полумеры сейчас не помогут. У нас на кону жизни сотен тысяч.

Он повернулся к солдатам и провёл ребром ладони по своему горлу.

– Сволочь! Будь ты проклят! – закричал Дженнер, но его крик тут же потонул в предсмертном хрипе.

– От девчонки тоже избавьтесь, – небрежно произнёс Рэйт, будто говорил о сломавшей копыто лошади.

Солдаты хищно обернулись. Один – усатый, с грустными, как у старого пса глазами, небрежно протёр меч от крови Дженнера, а затем, глянув на Яру, быстрым шагом направился вдоль парапета в сторону лестницы.

Ноги у Яры будто ватными стали, но она быстро опомнилась. Поняла, что теперь одна. Что никто больше не будет вытирать ей сопли, защищать её. И если продолжит стоять на месте, то дорога ей в грязь, вслед за отцом.

– Я отомщу! – прокричала она и побежала.

Сад, казалось, был бесконечным. Лабиринты из одинаково постриженных кустов, перемежались с деревьями. Яра бежала и бежала, по дорожкам, по мостам, стараясь запутать след. Но когда увидела замковую стену, сразу поняла, что дальше бежать некуда, она в ловушке. По стене важно расхаживали воины Рэйта в синих доспехах, а где-то за спиной пролаяли собаки.

«Поймана. Пропала», – мелькали в голове мысли, перебивая боль от укусов паучка.

Вдруг среди кустов мелькнула знакомая рыжая шевелюра, из-за ветки показалась пухлая маленькая ручка и поманила Яру.

– Макли! – закричала та. Замешкалась было на секунду, но лай псов раздался снова, на этот раз гораздо ближе, и девочка рванула к своему спасителю.

Непривычная полутьма. Затхлый и прохладный воздух. Яра разглядывала внутренние убранства фамильного склепа, пока Макли запирал дверь. До замочной скважины он не доставал, поэтому встал на старую подгнившую бочку, которая всё норовила развалиться под ногами карлика.

Наконец-то замок закрылся.

«Клац».

– Уф. – Макли спрыгнул с бочки. – Быстрее, храбрая девочка! Медлить нельзя. Предатели рядом. Я чую.

Он смешно поводил своим горбатым носом.

– Они убили папу! – Яра вновь сполна ощутила весь тяжкий груз потерь. – И маму… наверное, тоже…

– Быстрее! Горевать будем потом. Сейчас надо спастись. – Шут потянул Яру за руку, девочка чуть было не уронила горящий факел, и вскоре они уже спускались по затхлому подземелью.

– Где-то здесь должен быть тайный ход, что ведёт за пределы замка. – Макли забрал у неё факел и теперь шёл впереди, а Яра следовала за ним, боясь поскользнуться на влажном полу.

Они шли и шли. Наклон наконец-то пропал, но подземелье всё время виляло то направо, то налево. Яре казалось, что она внутри огромного змея. Иногда проходили мимо ответвлений, девочка заглянула в одно из них и увидела, что оно заканчивается решёткой.

– Мой дядя оказался предателем.

– Знаю. Видел из кустов, – задыхаясь на ходу, ответил Макли. – Думал не выдержит сердце моё. Я королю с королевой сам как сын…

– Не смей! Не до шуток сейчас!

Макли замер. Яра тоже остановилась. Пламя факела чуть подрагивало, а тени на стенах плясали ему в такт.

– Я и не шучу. Люблю изо всех сил их. Ну, любил… точнее. Хотя, пусть и умерли они, то что мне мешает любить до сих пор?

Яра не ответила. Девочке стало немного стыдно. Макли спас ей жизнь, рискуя своей, а она возмущается.

Вскоре коридор пошёл на подъём и стал шире.

– Почти пришли, сейчас будет самое трудное, девочка. Это караулка, а из неё есть проход на свободу.

Из тьмы появилась огромная дверь.

Яра не знала, стоит ли идти дальше. А что, если за дверью стражники? Наверняка они там. Поджидают беглянку, чтобы убить, как и…

Дверь со скрипом отворилась и оттуда выскочила высокая тёмная фигура. Яра и пискнуть не успела, так ловко её схватили.

– Когда же я получу свою награду?! Эй, постой! – раздавались вопли шута, которые, впрочем, вскоре затихли. Яру тащили быстро.

По пути она думала, какой же оказалась дурочкой. Даже для семилетней девочки. Доверилась шуту, не спросила, где он взял ключ от склепа. А подземный ход? Разве есть такой, чтоб вёл за пределы замка? Боже, что за глупости?! Но вскоре эти мысли перебила ярость. Её предали. Два раза. Родителей убили. И её жизнь тоже хотят забрать.

Паучок внутри уже вовсе и не был маленьким. Он разбух, налился гневом Яры. Приготовился вырваться на свободу. Может и вырвался бы, если бы не мешок, который надели ей на голову.

Ветер. Яра чувствовала, как он обдувает лицо сквозь ткань мешка. Она поняла, что её притащили куда-то наружу. Может, за замковые стены? Чтобы перерезать глотку и сбросить вниз.

– Ну вот. Вся семья в сборе, – услышала она довольный голос дяди Рэйта. Гнусного предателя и убийцы.

Ярость вернулась. Она заполнила собой всё естество Яры. Паук ликовал в предвкушении.

И вдруг с головы сдернули мешок. Её чуть не ослепил дневной свет.

– Посмотри! Смотри, девочка, что я сделал с ними! – завопил Рэйт.

Яра не сразу поняла, что он ей показывает. Паук вырвался, устремившись вперёд тёмным и холодным пламенем. Яра заметила множество вооружённых людей. Они вроде были далеко, но она отчётливо видела, как ломаются их кости, рвутся жилы, как из разоравшихся животов бьют потоки тёмной крови. Паук наконец-то собрал свою жатву.

Она пришла в себя. Казалось, через целую вечность. Не могла глазам поверить. Они действительно были на замковой стене. На неё, улыбаясь, смотрел отец, рядом стояла мама и дядя Рэйт.

– Вы живы, – прохрипела Яра.

– Всё кончено, доченька. – Тёплая рука мамы дотронулась до её лица. – Мы победили Вийлана. Спасли нашу страну. Извини, что так с тобой поступили… это был последний шанс… освободить твой дар можно только через гнев и отчаяние.

Яра присмотрелась. За стеной виднелись горы трупов, что остались от некогда могучего воинства.

– Это сделала я?

– Да, – дядя Рэйт сглотнул слюну.

«Они боятся меня», – подумала Яра, и паучок, вновь сидевший внутри неё, порадовался этой мысли.

Фонарь на ветру

Татьяна Тихонова

г. Новокузнецк

Великан Савелий шёл по лесу, неся в одной руке фонарь, в другой – плащ. Ночь тёплая и тихая. Конец июля, птицы в лесу по ночам уже не поют. Шёл Савелий по бору сосновому, потом по березняку, поднимая высоко фонарь. Фонарь старый, железный, ещё от бабушки. Она чистила его речным песком от мошек и налипших сосновых игл, брала его в одну руку, а в другую – внука Савелия, и отправлялась “посветить в ночи всем, большим и малым, воюющим и мирящимся, поющим и молчавшим, заплутавшим и запоздавшим, влюблённым и отчаянным, тихим и громким, всяким. Они думают, что это луна, и поэтому так светло. Да разве ж луна каждую ночь светить будет? Не-ет, это всего лишь мой фонарь”, – смеялась она. Смеялась она тихо, морщинки разбегались на её широком как блин лице, и становилось почему-то легко и тоже хотелось смеяться, и болтать ногами в ручье, когда они садились на зелёном мшистом валуне погрызть сушёных яблок и грибов из беличьего запаса. Бабушка шла по лесу неслышно, худая, высокая, то замирала и походила на ель, а то оборачивалась вдруг, подняв фонарь над головой, и казалась сосной, той, на обрыве, что сожгло по весне в одну из первых гроз. А то гасила свой фонарь, буркнув “он здесь не нужен”.

Давно бабушки нет, фонарь долго висел в пещере Савелия, мозолил глаза. И вот висел, висел, Савелий однажды взял его и пошёл. Ночь, мошки глупые кружили, стукались о стекло. Хорошо. Шёл и шёл, лесом, рощей, озером. Устал под утро, повесил фонарь, лёг, свернувшись калачиком, и стал смотреть, как в камышах птаха вьёт гнездо. Травинка к травинке. “Вот выкаблучивает”, – подумал Савелий и уснул.

Спал он долго. Во сне видел удивительную великаншу, которая была тощая и нелепая, и играла она на дудочке. Днём пение той дудочки напоминало шёпот ручья, бегущего в высокой траве, а ночью – шелест листьев в кронах деревьев. Савелий долго не мог разглядеть в игре света и тени саму музыкантшу, а потом увидел глаза, смешливые и грустные, разглядывающие его. Великанша поняла, что этот чудак с фонарём разгадал её вдруг среди леса, сорвалась с места и в два счёта оказалась на соседнем холме. Фигура её стала быстро удаляться прочь. Шевелились верхушки вековых елей, когда она шла по ельнику, склонялись берёзы, когда она задумчиво вела ладонью по их макушкам. Савелий испугался, что так может потерять её из виду совсем и больше никогда не увидеть, как она смешно обходит муравейники, высоко поднимая ноги. Как цапля. Это он потом узнал, что она очень боится муравьёв. И сплёл ей гамак.

И они сыграли свадьбу, и у них родилась дочка. Девчонка росла шустрая. Замрёт и цап за шкирку хитрую лису, охотившуюся у сухого лога на мышью. Лиса жмурится, лапами сучит, тявкает, на волю просится. Девчонка и отпустит, смеётся, тихо, беззвучно, Неслышкой так и прозвали, вся в бабку.

Той порой случилась у нас засуха, а у них наводнение, так всегда было. Весна пришла тёплая, быстрая. Вода поднялась высокая, ночью пришла. Беда часто ночью приходит, слабину, что ли, человечью чует. Дома скрывались под водой, а в домах люди спали. Эхо гулкое шло, и туманище полз. Савелий стал китом, подплывал к домам, люди хватали своё добро, кто что успевал, цеплялись, спасались. Радовались и песни пели. Всю ночь мотался Савелий между затопленными деревнями и городами. А утром уснул, закачался на притихшей волне. Его великанша-музыкантша звала чай земляничный пить, носки бабки Пелагеи мерить. Вчера бабка носок довязывала, довязывала, а тут наводнение. Все скарб какой-другой в узлы вязали, а она носки схватила и бежать. А теперь сидела на хвосте Савелия кита и плакала – дом жалко. Савелий кит опустил морду в воду, смотрит – да вон он Пелагеин дом, с калиткой на одной петле, носки вокруг плавают. Савелий подцепил дом хвостом, плавником переправил, да и поставил его рядом с всхлипнувшей от радости Пелагеей. И стала тут деревня, жители Китовой пристанью её прозвали.

Вот Савелий и не спешил просыпаться, куда ему было спешить, дел по горло, да и не хотел он уходить от своих, оно и понятно, что тут непонятного. Долго так спал. Молодые сосёнки поселились у него в кармане, где хранились шишки на чёрный день. То снег выпадет, то дождь прольётся, то зима закружит. Уже и след Савелия простыл, только фонарь иногда видно среди мотающихся на ветру ветвей. Поднимешься на горушку, в лес, за грибами. Бродишь, бродишь. Собака, спаниель, следом трусит, а то вперёд забегает. За грибом наклонишься, скроешься в папоротниках, а она встанет на задние лапы, будто суслик, ищет тебя. Найдёт, прибежит, только колышутся папоротники и трава. Собака мокрая, довольная. В паутине капли дождя блестят, хвоины застряли. Дойдёшь до горушки, где ночью фонарь обычно светит, сядешь, привалишься, тепло. Савелий спросит сонно, будто филин ухнет:

– Ну?

Капли дождевые посыпятся с веток, шишки застучат, прыгая и падая. Птицы с мест поднимутся.

Надо бы что-то ответить, да неохота тишину нарушать, шёпот дождя по дороге.

Днём ли рядом окажешься, ночью ли посмотришь в окно дачи на гору, на лес, каждый раз думаешь, Савелий, вот он. А может, уже Неслышка его прошла нашим краем? Темнотища, только фонарь светится. Или луна? Да нет, небо тучами заволокло, какая луна. А фонарь-то, что ему сделается, фонарь светит, сквозь деревья на холме мельтешит, на ветру мотается. Затревожится Савелий, как мы тут без него, проснётся и дальше пойдёт.

Воин

Книга Игорь

г. Феодосия

Ночью Мошке приснился красный дракон.

«Куда ночь, туда и сон», – трижды мысленно повторил Мошка, отгоняя видение, но сон оказался вещим. На рассвете староста Хрим, принёс тяжёлую весть – у Дымной горы видели нескольких тварей. Дарья, жена Мошкина, сразу в плач: «Не пущу! Воин в деревне для чего?»

Не то чтобы Дарья крикливая была, нет. Словом приветлива, русой косой длинна, телом кругла, лицом мила, но характер имелся. Успокоил Мошка жену: Воина разбудим, шагоход запустим и да вернёмся. Согласилась Дарья, хоть поверила не сильно – по глазам видно было.

Не знал в деревне никто, откуда пришёл Воин. Гуляли слухи, что из Дымной горы, с драконами вместе.

Ещё не женат был Мошка, когда Дымная гора упала. Ночью загрохотало, разверзлись небеса, огненный смерч ударил в землю, утром на том месте гора появилась. Серая, высоченная, столб дыма в небо бьёт. Народ вскоре успокоился, думали, всё на этом и закончится. Не закончилось, к урожаю из горы драконы вылетели и пожгли посевы. А потом Воин явился на шагоходе.

Был Воин высок, в плечах широк, бородат и немногословен. За охрану деревни избу добротную, довольствие ежедневное и выпивку потребовал. Избу поставили, с довольствием и выпивкой нехватки не ощущалось. Ударили по рукам, стал Воин деревню охранять и перво-наперво помощника выбрал – Мошку.

Не то чтобы Мошка в механизмах хорошо разбирался, но пальчики тонкие и ручки гибкие везде пролезут, с ручищами Воина не сравнимо. Староста не возражал, какая разница кто помощник – лишь бы толк был. И выучился Мошка шагоход смазывать, механизмы налаживать, пушку пристреливать – настоящим механиком стал. Только к батарее атомной не подпускал помощника Воин. Говорил, что детородный орган отпадёт, – так и говорил. А когда ломалась машина, и запчасти требовались, Воин Мошку к Дымной горе отправлял – там другой воин лавку держал. Расплачивались зерном, золота и серебра в деревне отродясь не было.

Едва солнце из-за гор выглянуло, Хрим и Мошка в избу Воина постучались. Обычно он сразу выходил, военный человек, но в этот раз ответила тишина. Хрим в сердцах сапожищем по двери съездил.

Дверь отворилась, дохнуло перегаром и чем-то ещё. Воин лежал на полу, рядом стоял бутыль с мутной жидкостью, в котором нельзя было не узнать самогон.

– Вот незадача, – пробурчал староста, поморщился. – Будить придётся.

Пнул легонько тело Хрим – без результата. Потряс лежащего за ворот, приложил ладонь к шее и вскрикнул:

– Холодный, чтобы его, холодный!

– Доигрался, – прошептал Мошка.

– За что нас так, за что, – прохныкал Хрим. – Где теперь защитника искать? Пожгут драконы посевы, не переживём зиму.

– Вот что, – сказал Мошка, отирая пот со лба. – Шагоход я запущу, а там… Только жене не говори.

Быстро шёл Мошка, тучный староста едва поспевал следом. Разменял шестой десяток Хрим, Мошка-то ещё и трёх не прожил. Рассеивался туман, вздыхали почерневшие избы, зевали вслед редкие селяне. Не знали ещё, какая напасть свалилась. А Хрим и не сказал никому, паники побаивался.

Место для шагохода выбрали на околице у ручья, чтобы легче баки водой наполнять. На паука машина походила, в два человеческих роста. Лапы стальные, кабина яйцом, глаза-иллюминаторы по кругу, цилиндры-резервуары для воды по бокам, да башенка вверху с пушкой.

Погладил Хрим бок шагохода, спросил:

– А смогёшь им ходить?

– Кто, если не я? – прищурился механик, запрыгивая на подножку.

В этот момент из тумана крик Дарьин донёсся:

– Мо-ша!

Выругался Мошка, люк открыл, рукоять повернул. Энергия из батареи в нутро машины потекла, загудел шагоход, стрелки на циферблатах приборной панели задвигались. Механик рычаг на себя потянул: загудело громче, покачнулась машина, приподнялись передние лапы.

– Фиксатор сними.

– Что? – не понял староста.

– Фиксатор, там, – показал рукой Мошка. – Выдерни.

Присел староста, вытащил стальной прут.

– Готово!

Показал механик большой палец, выжал педаль. Усилилось гудение, покачнулась машина, пошла.

– Моша, стой, Моша! – кричала вслед Дарья.

Но за гудением не слышал механик, а машина шла. Не так плавно, как у Воина, но шла. Вонзались лапы в землю, вырывали куски дёрна, отбрасывали камни. Рычаг на себя, повернул шагоход, дерево обминая. Овражек впереди, поддал газу Мошка. Взвыл шагоход, оттолкнулся, прыгнул, призёмлился, помчался по полю.

Щелчок тумблера, труба прицеливания опустилась. Глянул механик в окуляр: чёрные твари среди колосьев, пожирают посевы. Сбавил ход, прицелился, придавил педаль стрельбы. Ударила струя воды из ствола – мимо. Увидели твари, повернули головы. Второй залп – в самого крупного попал, взлетели драконы. Новый залп, снова в цель, покинули твари место хлебное. Возликовала душа Мошкина, запела. Жарко стало в кабине, пересохло в горле. Фляжку с водой достал, глотнул. Вернётся победителем, зря Дарья переживала.

Солнца диск из-за горы выплыл, туман разогнал. Легко идёт машина по равнине, гудит, красота. Всего ничего до родной деревни, но тут дракон явился. Тот самый, которого Воин упоминал, который Мошке во сне являлся.

Был дракон огромен, крыльями широк, пастью зубаст. Смотрели в душу глаза оранжевые, ужас нагоняли. «Бойся красного, – Воин наставлял. – Чёрные только посевы жрут, а красный сжигает». Допытывался помощник, удалось ли убить хоть одного, но отмалчивался Воин. Говорил только, что стрелами и копьями драконов не возьмёшь – шкура каменная, только воды боятся создания огненные. Только вода их пламя гасит.

Мчится шагоход, едва поля касаются лапы. Подловил момент дракон, выпустил огонь, попал. Ударило пламя в корпус, подбросило машину. Сработала защита, остановился шагоход. А дракон на второй заход – с тыла. Не успел Мошка развернуть пушку, врезало пламя по кабине. Хлёстко, мощно, словно кувалда огромная. Иллюминаторы в копоти, запах горелого в кабине, дышать тяжело.

Поймал Мошка в прицел чудовище, выстрелил – мимо, слишком быстр дракон. Мчится шагоход на чудище. Когда развернётся дракон, поймать его на встречном, но крылатый иначе решил. Показалось сначала, что удирает монстр. Ровно до момента, когда Мошка увидел цель крылатого: в платье белом, косынку от ветра придерживая, по полю шла Дарья.

– Н-е-е-т! – закричал Мошка. – Уходи!

Не спешит дракон. Круг сделал, стерню слева от женщины поджёг. Ещё круг, полыхнула стерня справа – игралось чудовище с жертвой.

– Быстрее, быстрее, – кричит Мошка, себе. – Давай же, давай!

Мчится шагоход, гудит, на пределе идёт, но не может машина быстрее – но то и машина. А дракон уж на третий заход пошёл, и почуял Мошка нутром – закончилась игра. Сожжёт дракон Дарью, сожжёт на его глазах. И будет Мошка мучиться всю жизнь, да и какая это жизнь будет? Защёлкнул механик фиксатор педали газа, откинул верхний люк, вылез на кабину. Идёт машина на пределе, свистит ветер, едва держится Мошка.

– Вот он я, вот! – крикнул.

Посмотрело чудовище на механика, на Дарью, кого выбрать? Женщина на стерню села, лицо ладонями закрыла. Беззащитная, единственная в Мошкиной жизни.

– Испугался? – механик крикнул. – Тварь трусливая!

Услышал дракон, зарычал. Взмахнул крыльями, ринулся на человечка. Усвоил Мошка предыдущий урок. Знал, что с тыла зайдёт чудище. Говорил Воин, перед выбросом пламени дракон вдох делает. Если выстрелить, если в горло попасть, конец красному придёт.

Отвернул дракон, чтобы с тыла зайти, Мошка не двигался, считал. Один, два – дракон разворачивается. Три, четыре – заход в атаку. Пять – замедляется, вдох делает – развернул пушку Мошка.

Разинута пасть огромная, втягивает воздух чудище – пора. Дёрнул Мошка спуск, ударила в пасть струя, вонзилась в розовую плоть. Округлились глаза чудовища, вздулась шея, взорвалась миллионами шаров огненных. Обожгло Мошку, опустилась на глаза темень косматая…

Марево оранжевое, гудит шагоход, шепчутся тени, старосты голос:

– А смогёшь им ходить?

Дракон явился. Красный, огромный, клыкастый, злобный.

– Ещё встретимся, Воин, – прошипел, исчез в мареве.

В лапы стальные Мошкины руки и ноги превратились. Тяжестью налились, вниз потянули, к земле. Приняла Мошку земля родная, погладила. «Живи», – прошептала.

Открыл глаза механик. Лекарств запах острый, голова перемотана – раскалывается, ладонь тёплая лоб гладит.

– Всё хорошо Моша, всё хорошо, – поцеловала Дарья мужнину щеку.

– Пить, – механик прошептал губами обожжёнными.

Обжёг горло травяной отвар, провалился в желудок, понёс в кровь магию Дымной горы.

– Моша, – голова Хрима высунулась из-за Дарьи. – Нету больше дракона. Разорвало на клочки, чтоб ему. Тьфу, нечисть. А машина обгорела, жаль.

– Наладим, – механик прошептал. – Оклемаюсь немного и наладим.

Отяжелели веки, закрылись, погрузился Мошка в целебный сон. И приснилось ему поле бескрайнее, и шёл он с Дарьей под руку, и вдыхал аромат спелых колосьев, и радовался жизни.

А драконы Мошке с тех пор не снились.