Звёздотрясение

Вторник, 21 июня 2050 г., 21:00:10 GMT

– Всем покинуть южное полушарие, – объявил в подошвенный усилитель капитан Лифт Отиса. Команда волнами разошлась от контрольной палубы на «северном полюсе» огромного тягача и многократно срикошетила сквозь обшивку под пустующими грузовыми отсеками на дне сферического корабля. В предупреждении не было нужды. Они быстро приближались к поверхности Отиса, и с южного полушария казалось, будто планетоид падает прямо на них.

Инерционный двигатель энергично жужжал, направляя могучий корабль в сторону планетоида. Лифт Отиса парил в полуметре от самого Отиса, пока остальные наблюдали за медленным вращением астероида. К этому моменту притяжение Отиса превысило силу тяготения черной дыры в центре грузового корабля.

– Приятно снова почувствовать на себе хоть немного гравитации, – заметил Утесный Паук.

– За себя сказать не могу; я всю жизнь провел в космосе. – Лифт Отиса медленно спускался по вертикальной траектории. По мере сокращения дистанции сила тяготения росла и уже начала приближаться к гравитации самого Яйца. Палуба ответила хором недовольного ворчания.

– Мне сложно держать глаза прямо, – сказал Лифт Отиса.

Утесный Паук взглянул на пилота, который из-за сильной гравитации с трудом удерживал глаза в вертикальном положении. Его глазные стебельки истончились и дрожали, пытаясь уравновесить тяжелые глазные яблоки на самом верху. Стебельки самого Утесного Паука непроизвольно утолщились, приняв естественную экспоненциальную форму. Они немного болели после долгих поколений бездействия, но автоматическое чувство равновесия, по крайней мере, помогало ему держать глаза прямо.

– Я и подумать не мог, что тебе придется настолько тяжело из-за сильной гравитации, – сказал Утесный Паук. – Мне взять управление на себя?

– Нет, я справлюсь, но придется переключиться на подошвенный экран. – Он спрятал глаза под веками и сосредоточился на вкусовом изображении палубы под своей подошвой.

Они быстро преодолели последние несколько метров, после чего Лифт Отиса медленно и плавно опустил грузовой корабль на кору астероида. Полусферическая верхушка заметно сплющилась, когда Отис начал изо всех притягивать к себе черную дыру. Палуба отозвалась гулом пронзительных воплей и хлопков. Стабилизирующие поля, которые удерживали черную дыру в центре тягача, наконец, достигли своего предела, и сингулярность сквозь днище провалилась в центр астероида, где бесследно испарилась. Корпус испытал небольшую отдачу, а затем пришел в равновесие.

Утесный Паук рассчитывал, что к работе они смогут приступить сразу же после посадки, но для того, чтобы выросшие в космосе чила смогли набрать достаточную массу и нормально функционировать в условиях мощного гравитационного поля, потребовалась целая дюжина оборотов и изрядное количество провизии. Сам Утесный Паук быстро пришел в норму, и пока остальные набирались сил, отправился в исследовательскую экспедицию по десятиметровому шару.

– Портативный анализатор указывает на то, что кора астероида богата металлами высокой прочности, – сообщил он, вернувшись на базу. – Вулканические области, где мы внедрили монополи, извергают более редкие изотопы с высоким содержанием нейтронов, которые могут пригодиться для изготовления сплавов, но в остальном состав коры практически одинаков по всему Отису. Давайте развернем генераторы и запустим сепараторы изотопов и кузнечные цеха.

Спустя полколосса, из изотопных сепараторов уже лился поток измельченного в порошок сырья, которое, проходя через кузни, превращалось в производственные материалы. Первым из построенных ими сооружений стал простой космический фонтан. В нем был всего один поток колец, а вершина, заканчивавшаяся грубой платформой, доходила лишь до высоты в пятьдесят метров, но этого вполне хватало для посадочной станции, которой могли пользоваться остальные корабли космического флота. Вскоре большая часть космочила перебрались на Отис и включились в работу над гравитационными машинами, которые дали бы им возможность прервать свое вынужденное изгнание и вернуться на Яйцо.

Их следующая задача состояла в постройке большой гравитационной катапульты, способной придать посадочному модулю ускорение, во много раз превышающее тяготение Яйца, чтобы корабль смог достичь второй космической скорости, преодолев не больше десяти сантиметров. В отличие от древних гравитационных катапульт, которые сейчас бездействовали на поверхности самого Яйца и могли забрасывать в небо лишь небольшие летательные аппараты, размера этой катапульты должно было хватить для запуска с теми же скоростями ее собственной миниатюрной копии. Потребовалось почти четыре колосса оборотов, чтобы изготовить двадцатисантиметровое кольцо с сопутствующими метрами высокопрочных труб, заполненных ультраплотной жидкостью, и целая батарея насосов, чтобы быстро разогнать жидкость до высоких скоростей. Помимо прочего была важна и однородность образующегося при этом поля гравитационного отталкивания.

– Повторить запуск, – велел Утесный Паук. У него на глазах решетка гравитационных датчиков рассредоточилась по центральной области катапультного кольца. Кольцо имело большой диаметр, но при этом отличалось малой толщиной. Для ее создания Утесному Пауку пришлось действовать на грани всех известных правил гравитационной инженерии. Ей достаточно было сработать всего раз, но если это удастся, все их усилия окупятся с лихвой. Сейчас испытания катапульты задействовали лишь малую долю операционных уровней мощности. Этого должно было хватить – до последнего мгновения, когда вся мощность будет задействована разом. Машина загудела, и датчики отобразили карту гравитационных изолиний.

– В центральной сантиметровой области разность составляет всего миллиард g, – сообщил инженер Тяни-Толкай. – Посадочный модуль с этим наверняка справится.

Внимательно изучив контуры, Утесный Паук внес небольшие корректировки в несколько балансировочных циклов, и закрыл дисплей.

– Пусковое кольцо готово. Следующий на очереди – посадочный модуль, – сообщил он. – Мы миновали апоапсис, так что на его постройку у нас есть не больше четырех колоссов.

– Он будет готов гораздо раньше, – сказал в ответ Тяни-Толкай.

– В этом я не сомневаюсь, – согласился Утесный Паук. – Но прежде, чем он будет выведен на позицию, нам нужно посоветоваться еще кое-с-кем. – Он сбросил подошвенный экран, простучал короткое формальное сообщение, а затем удалился, не дожидаясь ответа. Сам же ответ пришел гораздо, гораздо позже.

Вторник, 21 июня 2050 г., 21:02:03 GMT

Поступил вызов, которого так боялся Пьер. – Запрашиваю перепрограммирование астероида O-1 с целью его перемещения в точку пространства-времени с заданными координатами, – сообщило изображение Утесного Паука. Далее следовал набор координат x, y, z, 𝜃, 𝜑, 𝜆, 𝜏 в системе отсчета Яйца Дракона. Запрашиваемая орбита уходила вглубь гравитационного колодца звезды, что приводило к довольно заметной, десятипроцентной разнице в ходе времени и увлечении систем отсчета между дальним космосом и поверхностью Яйца Дракона.

Утесный Паук не привык к общению с людьми. Он забывал принимать одну и ту же позу при каждом выходе на связь, поэтому его изображение мерцало по пять раз в секунду.

Пьер замешкался. Изображение дрогнуло.

В действительности же решение было принято давным-давно. Пьер коснулся расположенного перед ним экрана, пересылая координаты ракетам-погонщикам, которые обеспечивали движение Отиса по заданной траектории. Затем Пьер нажал на сенсорном экране кнопку «Выполнить». Двигатели погонщиков вспыхнули. В течение нескольких секунд Отис перешел на новую траекторию, проходившую всего в нескольких метрах от поверхности Яйца Дракона.

Вторник, 21 июня 2050 г., 21:02:20 GMT

Тяни-Толкай оторвал взгляд от своего испытательного аппарата и вперился глазами в роящиеся вокруг Отиса ракеты-погонщики. – Похоже, что вокруг нас разворачивается какая-то активность, запущенная большим человеческим кораблем.

– Я заметил, – сказал Утесный Паук. – Каков статус высокоскоростных труб?

– Они прошли потоковые испытания с давлением вдвое больше номинального, но отказали, когда показатели подняли еще чуть выше, – ответил Тяни-Толкай.

– Хорошо, но даже слишком. Уменьшите их толщину на полдюжинную долю и повторите испытания. Эта машина должна быть достаточно легкой, чтобы подбросить саму себя на сорок метров с поверхности Яйца.

Постройка четырехсантиметрового самолевитирующего посадочного модуля заняла куда меньше времени, чем сборка более крупной машины. Работы были закончены почти за целый колосс до того, как Отис достиг периапсиса.

Разрезающий Сталь лично посетил стройку, чтобы взглянуть на готовый модуль. Он представлял собой большой тор, внутри которого находился тор поменьше.

– Как он называется? – спросил Разрезающий Сталь.

– Это же просто посадочный модуль, – с явным раздражением ответил Утесный Паук. – Если говорить формально, то это «аппарат для спуска на поверхность Яйца», но другого имени у него нет.

– У каждого корабля должно быть имя, – возразил Разрезающий Сталь. – И раз уж он будет летать над поверхностью Яйца, значит, должен называться в честь какого-нибудь летающего животного.

– На Яйце нет летающих животных. – Нотки раздражения в голосе Утесного Паука стали сильнее.

– Зато они есть на человеческой планете Земля, – вмешался Тяни-Толкай. – Например, орлы.

– Значит, нарекаю его Орлом, – объявил Разрезающий Сталь.

– Как скажете, – согласился Утесный Паук.

– Есть что-то еще, о чем нам следовало бы позаботиться?

– Я бы немного поразмыслил, – ответил Утесный Паук. – Как только мы совершим посадку, взлететь уже не сможем, пока заново не отстроим цивилизацию. Мы ограничены по массе, и должны брать только самое необходимое. Если что-то забудем, отыграть назад уже не получится. Скажите. Каков минимальный перечень компетентных технологов и оборудования, которые потребуется, чтобы восстановиться цивилизацию?

– Понятия не имею, – ответил Разрезающий Сталь.

– Как и я. Но за оставшиеся 122 оборота было бы неплохо это выяснить.

За последующие обороты члены посадочной группы проходили отбор, а их оборудование упаковывалось в отсеки, сооруженные на верховине Орла. Парящее в небе Яйцо сначала росло, а затем исчезло за горизонтом их миниатюрной планеты, когда человеческие ракеты-погонщики начали разворачивать Отис, пока гравитационная катапульта не оказалась направленной вдоль орбитальной траектории, но в обратную сторону. Лишившись света Яйца, им приходилось довольствоваться тусклым свечением самого Отиса. Их последний оборотный пир прошел под покровом его холодного красноватого света.

Приготовители еды постарались на славу. Помимо необъятных груд синтетической провизии, произведенной пищевыми автоматами, здесь было несколько цельных ручных крадунов – их по такому случаю специально раскормили и подали с гарниром из свежих орехов и фруктов, собранных в садах, которые вскоре после прибытия вырастили на Отисе из искусственных семян. Но центром всеобщего внимания стал зажаренный чила. Тело сильно сплющилось из-за падения со строительных лесов, окружавших гравитационную катапульту, но вкус от этого ничуть не пострадал. Разрезающий Сталь и Утесный Паук решили не протискиваться через толпу и удовольствоваться одним из крадунов.

– Прекрасный крадун, – похвалил Разрезающий Сталь, посасывая глаз на конце стебелькового обрубка.

– Но не такой вкусный, как кормовые крадуны на Яйце, – заметил Утесный Паук.

– Я все пытался о них забыть.

– Когда я еще жил на Яйце, никогда не обращал особого внимания на то, что ем, – признался Утесный Паук. – Во время оборотного пира я просто набивал свои сумки, как будто перезаряжал машину. Теперь, когда мы так близки к возвращению на Яйцо, они начинают ныть от желания отведать приличный ломоть крадунского мяса или струйку южнополярного одноягодного сока.

– Прошло столько времени… – Разрезающий Сталь умолк при мысли о долгих поколениях агонии и безнадежного отчаяния, которые испытывали отрезанные от друга чила. Несмотря на недавнее омоложение, он чувствовал себя старым и усталым.

Следующий оборот пролетел незаметно. Лифт Космического Фонтана работал в непрерывном режиме, поскольку база на Отисе к этому моменту уже была заброшена, а большинство чила вернулись на космический корабль. Осталось лишь 144 храбреца, которым предстояло долететь на Орле до самого Яйца.

Утесный Паук наблюдал с коры Отиса, как грузовой корабль отчалил от вершины Космического Фонтана. Как только судно отделилось от платформы, он дернул стебельками, подав знак инженеру, дожидавшемуся за пультом управления. Тот сделал необходимые поправки, и высокочастотный вой, доносившийся до них сквозь кору, начал становиться все ниже и ниже. Башня мало-помалу опускалась на кору. Вскоре от нее осталась лишь груды металлических колец и стопка платформ. Пожалуй, было бы проще отключить поток колец и позволить башне упасть, но Утесный Паук не хотел, чтобы случайные обломки оказались на орбите вокруг Отиса и упали на Орла.

Следующей на очереди задачей была зарядка потоковых труб Орла.

– Подключите кабели питания к насосам трубной решетки №1, – приказал Утесный Паук. Из отверстий в коре поднялись громадные мачты, которые затем подключились к двум дюжинам насосов, расположенных по периметру Орла. Насосы с гудением ожили, и ультраплотная сингулярная пыль начала все быстрее и быстрее циркулировать по системе труб. Корпус Орла застонал, когда скорость жидкости приблизилась к релятивистским значениям; но насосы продолжали разгонять ее и дальше. Теперь жидкость не набирала скорость, а становилась все тяжелее; гравитационные потенциалы внутри тора достигли настолько экстремальных величин, что их поведение уже нельзя было описать старой теорией Эйнштейна. Быстрота изменения скорости потока, впрочем, была не такой уж большой, поэтому возникающими в горловине тора силами гравитационного отталкивания можно было пренебречь.

Утесный Паук почувствовал, как вой насосов достиг пика и вышел на плато. Это означало, что одна из двух трубных решеток Орла была заряжена энергией в форме сверхплотной массы, разогнанной до высоких скоростей. Пришло время отлета.

– Перейти на внутренний источник энергии, – приказал он. Когда насосы переключились с внешнего энергоснабжения на внутренние резервы, звук будто замешкался. Запасов энергии, необходимой для компенсации потерь на трение и гравитационное излучение, хватит всего на несколько миллисекунд, а значит, им пора выдвигаться в путь. Он проследил за тем, как исполинские проводники, снабжавшие Орел энергией, отделились от коннекторов на корпусе корабля и снова опустились внутрь отверстий в коре Отиса. Орел, примостившийся на пусковой платформе, был готов к отлету.

Когда инженерная часть работы была завершена, глазные стебельки Утесного Паука замерли, и его взгляд сосредоточился на Лифте Отиса.

– Орел готов к запуску, капитан, – сообщил Утесный Паук.

Лифт Отиса выждал, пока точка, движущаяся по расчетной траектории на его подошвенном экране вслед за полетом планетоида, не окажется строго под ним. Орбита должна была приблизить Отис на расстояние ста метров от поверхности Яйца, где он пролетит над нейтронной звездой со скоростью в одну треть от скорости света. Кора Отиса загрохотала, когда приливные силы Яйца попытались разорвать планетоид на части. Утесный Паук с тревогой огляделся во всех возможных направлениях, надеясь, что кора в окружающей их местности продержится еще хотя бы несколько микросекунд.

Прямо перед тем, как планетоид достиг периапсиса, капитан перешел к активным действиям. – Запуск! – скомандовал Лифт Отиса. Его подошва быстро пробежалась по тактильному экрану, и нейтринные пучки доставили кодированные сигналы от Орла к расположенным вокруг него машинам. Дожидаясь команды запуска, генераторы запасали энергию во временных аккумуляторах. Когда сигнал, наконец, поступил, вся накопленная энергия вкупе с максимальной мощностью, которые могли выдать генераторы, была направлена к насосам, перегнавшим ультраплотную пыль в более массивную гравитационную катапульту.

Завопив от чрезмерной натуги, насосы с немыслимым ускорением вытолкнули пыль в двадцатисантиметровый тор. Движение потока черных дыр создало внутри тора быстро растущее гравитомагнитное поле. Нарастание гравитомагнитного поля, в свою очередь, создало в центре тора поле гравитационного отталкивания. Орел вытолкнуло вверх с силой, многократно превышающей тяготение Яйца, но экипаж ничего не почувствовал, ведь эта сила носила число гравитационную природу. За две наносекунды Орел разогнался до одной трети скорости света и, покинув Отис, неподвижно завис в ста метрах над предместьями Светила. А затем начал падать.

– Отведите одну двенадцатую потока из трубной решетки №1 в решетку №2, – отдал приказ Лифт Отиса.

Наступила пауза, за которой последовал ответ старшего помощника. – Система не отвечает, капитан.

– Попробуйте еще раз. – Падая, Орел набирал скорость.

– Уже сделано, сэр, – отозвался старший помощник Космический Шагатель. – Сигналы отправляются и принимаются, но отводящий клапан никак не реагирует. Похоже, его заклинило!

– Его не заклинило, – вмешался Утесный Паук. Он перевел изображение отводящего клапан со своего инженерного экрана на общий экран обоих офицеров. – Кто-то забыл убрать предохранительный штифт. На конце виден свето-язычок. Он стек с экрана и направился к внутреннему ограждению, которое окружало горловину тора.

– Используйте часть энергии аккумуляторов, чтобы замедлить поток в решетке №1, велел он, протискиваясь под ограждением. – Приземлиться таким способом мы не сможем, но это хотя бы замедлит наше падение и выиграет нам немного времени.

– Куда вы собрались? – спросил Лифт Отиса. Ответ казался далеким и приглушенным, ведь вибрациям, которые производила подошва Утесного Паука, приходилось добираться от трубчатых двигателей до командной палубы по окружному пути.

– Я собираюсь вытащить этот штифт, – отозвался Утесный Паук.

Утесный Паук отыскал трубную решетку №2 и стал пробираться к ней через исполинскую мешанину труб, которыми в несколько слоев было обмотано тороидальный корпус Орла. К счастью, собственной гравитации Орла вполне хватало, чтобы удержать инженера от падения. Приближаясь к центральному отверстию, он увидел далеко внизу кору Яйца. Капитан включил насосы решетки №1, но Орел продолжал быстро терять высоту. Утесный Паук добрался до стыка, где находился отводящий клапан, соединяющий две трубные решетки. Когда он оказался рядом с решеткой, его подошва начала проскальзывать из-за несущейся в трубах сверхплотной пыли, пытавшейся увлечь его вслед за собственной инерциальной системой отсчета. Утесный Паук плотнее прижал подошву к гладкой поверхности решетки №2 и осторожно дополз до отводящего клапана. Затем он вытащил штифт и поднес его к видеомонитору.

– Отводите поток! – прокричал он, надеясь, что они смогут расслышать его голос, несмотря на разделявшие их сантиметры обшивки.

– Я подожду! – проревел голос капитана, усиленный бортовой системой оповещения. – Скорее!

Утесный Паук взглянул на мчавшуюся им навстречу кору. Где-то там, внизу, ждали многие дюжины пакетов с южнополярным одноягодным соком, который ему уже никогда не доведется попробовать.

– Слишком поздно! – крикнул Утесный Паук. – Отводите поток!

Клапан резко сменил положение. Ультраскоростная, ультраплотная пыль перетекла из одной трубной решетки в другую. Изменение гравитационного потенциала создало сверхсильное отталкивающее поле, которое сорвало Утесного Паука с его опоры у отводящего клапана и швырнуло вниз, к коре Яйца. За этим последовала яркая вспышка раскаленной плазмы, и от него не осталось ни следа.

Отталкивающее гравитационное поле Орла вырвалось из центральной дыры в его корпусе и навалилось на расположенную под ним массу Яйца. Падение корабля замедлилось, и капитан Лифт Отиса, наконец, взял ситуацию под контроль. Долгое парение было непозволительной роскошью, ведь вскоре им бы пришлось перенаправить во вторую решетку весь оставшийся поток. Орел планировал над небольшой горной цепью, и для посадки ему нужно было направить аппарат в более ровную местность.

Держась в воздухе на силе гравитационного отталкивания, корабль спустился с горы, оставив после себя целую долину на ее склоне и вызвав серию слабых коротрясений. Они пролетели над стадом пасущихся на равнине зверей, которые тут же бросились врассыпную. Наконец, сбросив в насосы оставшиеся запасы энергии и дополнив ею последнюю порцию отведенного потока, они плавно опустились на кору. Старший помощник Космический Шагатель наблюдал за датчиками и видеомониторами, встроенными в днище Орла.

– … 200 миллиметров… снижение на четыре с половиной… индикатор касания… стоп-машина…

Когда тяжелая машина слегка погрузилась в кору, наступила пауза, за которой вскоре последовали тарабань и электронный шепот капитана Лифт Отиса, сделавшего по нейтринной связи объявление для дожидавшихся на орбите кораблей.

– Восточнополярная станция! Говорит база Яйца Дракона. Орел совершил посадку!

По всему корпусу Орла пробежала вибрация радостных возгласов, эхом повторившаяся в коммуникационной консоли под подошвой адмирала Разрезающего Сталь. Сам он, впрочем, не разделил общего веселья, ведь все его глаза были обращены вверх, к обломкам орбитального модулятора, известного под именем Отис. Да, они спасли мир, но взамен приговорили к медленной смерти пятерых ни в чем не повинных друзей.

Вторник, 21 июня 2050 г., 21:02:46 GMT

Первым предупреждением о надвигающейся катастрофе для Читателя Писем стал грохот коры, который шел с расположенных неподалеку приземистых холмов. Волнообразное движение его глаз на мгновение замерло, а затем вернулось в норму, когда мозговой узел распознал в звуке всего-навсего очередное коротрясение. Четверка нерозовых глаз вернулась к чтению древнего свитка, который развернутым лежал перед ним на коре. В свитке содержались инструкции по использованию волшебной машины, которая могла разговаривать со звездами. Многие из слов были незнакомы Читателю Писем, но он надеялся, что если будет читать свиток снова и снова, то рано или поздно ему все станет ясно.

Коротрясение продолжало греметь и, похоже, двигалось в его сторону. Охотничьи инстинкты, составлявшие неотъемлемую часть его красно-белой пятнистой подошвы, насторожили мозговой узел, и Читатель отвлекся от свитка, чтобы проанализировать вибрации коры. По звуку они не были похожи на приближение дикого скорохода, а значит, его стаду кормовых крадунов, по крайней мере, не грозило нападение. Это было что-то новое, и оно продолжало приближаться.

Читатель Писем взглянул в направлении, на которое указывала его подошва. Поначалу он ничего не увидел, но чуть погодя заметил какое-то возмущение в коре. Его источник спускался по склону одного из близлежащих холмов. Затем он перевел взгляд вверх и увидел падающую звезду. Она летела прямо к нему! Он запаниковал и с ревом в подошве умчался прочь вместе со своим стадом.

Разрезающий Сталь дождался, пока Лифт Отиса не перекроет насосы Орла и стабилизирует аккумуляторы.

– Отличное приземление, – похвалил Разрезающий Сталь. – Сколько заряда осталось в аккумуляторах?

– Только четверть от того, что планировал Утесный Паук, – ответил Лифт Отиса. – Но этого должно хватить, чтобы снабжать корабль энергией в течение дюжины оборотов.

– За это время нам придется ввести в эксплуатацию новый генератор, – сказал Разрезающий Сталь. – Вызови руководящий персонал инженерного штата на контрольную палубу. А заодно и твоих старших офицеров. Поставь у внешнего ограждения четырех космитов в качестве караульных. Мы вдали от города, но по пути сюда заметили кого-то из местных. – Командная палуба Орла не отличалась большими размерами, поэтому сбора руководящего состава долго ждать не пришлось.

– Теперь, когда мы высадились на кору, у нас, космитов, больше не осталось работы – во всяком случае, до тех пор, пока вы, инженеры, не приведет в порядок эту гравитационную катапульту и не спустите с орбиты корабль, на котором мы могли бы летать, – объявил Разрезающий Сталь. – В связи с кончиной Утесного Паука я собираюсь взять на себя его обязанности по управлению инженерным персоналом. Руководство личным составом космитов я бы хотел передать капитану Лифту Отиса. Космиты без технических навыков, которые могли бы пригодиться инженерам, с этого момента будут отвечать за поддержку, обеспечение безопасности и взаимодействие с местными чила. Конечно, одно дело летать на сверхпродвинутом корабле и совсем другое – заниматься готовкой и вести дела с варварами, но чем раньше наши инженеры восстановят технологии в этом проклятом Светилом месте, тем раньше мы вернемся в космос.

– Это наше общее дело, – сказал Лифт Отиса. – Мои космиты сделают все, что от них потребуется.

– Дело бы отчасти облегчилось, если бы нам не нужно было тратить энергию на работу пищевых автоматов, – добавил Разрезающий Сталь. – Я заметил, что во время посадки мы распугали стадо каких-то животных. Если вы сможете отрядить бригаду собирателей и найти хотя бы несколько этих зверей, чтобы снабдить нас провизией, ваши космиты не только смягчат наш энергетический кризис, но и станут настоящими героями для изголодавшихся инженеров.

– Мы скоро вернемся, – Лифт Отиса повел старших офицеров наружу.

– Нашей первой задачей будет наладить энергоснабжение, – объявил инженерам Разрезающий Сталь. – Кто отвечает за миниатюрную энергостанцию?

– Я, – ответил инженер Блок Питания. – Прямо сейчас моя команда перегружает ее детали на лифт.

– Я спущусь вместе с ними, – сказал Разрезающий Сталь. – Что еще вам понадобится?

– Сепаратор изотопов и генератор монополей, – ответил Блок Питания. – Еще нам потребуется несколько сотен метров высокопрочной трубы, чтобы добраться до богатой нейтронами магмы под корой Яйца.

– Как только они вам понадобятся, все будет готово, – заверила его Дельта-Масса. – Гарантирую, что протечек не будет.

– Похоже, что управление проектом Паутинных Конструкций будет самым простым делом из всех, за которые мне доводилось браться, – заметил Разрезаюший Сталь. – Давайте уже шевелить подошвами.

– По ощущению лифт движется очень медленно, – добавил он. – Это из-за веса энергоустановки?

– Нет, – ответил Блок Питания. – Утесный Паук запрограммировал управление лифтом в расчете на максимальное энерговыделение, а не максимальную скорость безопасного снижения. По мере разгрузки Орла энергетические батареи будут заряжаться от лифтовых двигателей. Утесный Паук любил изыскивать способы уменьшения издержек.

– Не исключено, что в этот раз это решение спасло нам шкуры, – заметил Разрезающий Сталь. – Он действительно был выдающимся инженером.

– Да, этого не отнять, – согласился Блок Питания. Остаток пути на палубе царила тишина.

Когда лифт достиг коры, Блок Питания отодвинул в сторону невысокую калитку и отступил назад. Немного помедлив, Разрезающий Сталь выскользнул наружу, ступив на кору Яйца.

– Я вернулся, – тихо объявил адмирал, посылая вибрации в теплую, желтовато-белую кору. Он помедлил, пока остальные сползали с лифта и окружали его со всех сторон, ошеломленные возвращением на родину. Затем он снова заговорил.

– Больше не зовите меня адмиралом Разрезающим Сталь, – сказал он. – Раньше я был Скользящим-среди-Звезд, но с этого момента называйте меня Ползущим-по-Коре. Потому что я устал от космоса и пресытился омоложениями. Я останусь здесь, пока не растекусь.

Читатель Писем ухаживал за одним из оставшихся крадунов, которому, суд по его поведению, сейчас нездоровилось. Втянув обычные, темно-красные глаза, Читатель оставил на виду лишь тройку розовых и с их помощью осмотрел зверя. Ультракрасное свечение на одном из боков указывало на источник проблемы. Довольный, что его крапчатое зрение спасло еще одно животное из кланового стада, он схватил зверька, запустил манипулятор внутрь одной из его ротовых сумок и вытащил несколько мелких камешков, которые глупое существо приняло за земляные орехи. Затем он снова отправил крадуна на выпас.

В этот самый момент он услышал вдалеке голоса незнакомцев. Они оказались весьма шумными. Распластавшись позади большого булыжника, Читатель Писем притянул глаза к телу и переключился на подошвенное зрение. Он был рад, что на его коже встречались пятна; так его было труднее разглядеть.

Для прихода сборщиков дюжоброка из Центра Светила было еще слишком рано. Не говоря уже о том, что настоящие сборщики передвигались на скороходах, и даже спускаясь со своих скакунов, ни за что бы не стали производить столько ненужного шума.

Внимательно вслушавшись в окружающие звуки, он смог различить несколько голосов. Они говорили с отрывистым акцентом и использовали много непонятных слов.

– Во время посадки Орел и правда пропахал в коре борозду, – заметил Лифт Отиса, пока они единой колонной шествовали сквозь корную пыль, поднятую движением их тел.

– Я вижу что-то впереди, – сообщила лейтенант Звездная Счетчица. – Что-то с черными полосками.

– Должно быть, это одно из стадных животных. – Доктор медицины Лен-МакКой взглянула на свой свиток. – Я подготовила список животных и растений, которые по слухам пережили звездотрясение. – Она быстро пролистала список и остановилась. – Вот оно. Это кормовой крадун. Черные полосы идут прямо сквозь мясо. Темное мясо на вкус напоминает земляные орехи, а белое – одноягоды.

– Мои сумки уже пустили сок, – призналась Звездная Счетчица. – Давайте его поймаем и доставим на базу.

– Вряд ли с этим будут проблемы, – заметил Лифт Отиса. – По-моему, он даже не шевелится. Но давайте все равно возьмем его в кольцо.

Читатель Писем выставил наружу один глаз. Чужаки обнаружили одного из кормовых крадунов, погибшего во время посадки летающей звезды. Они двигались осторожно, будто думали, что зверь еще жив. Но крадун был явно мертв, ведь в коре уже не чувствовалось пульсаций его телесных насосов. И раз незнакомцы этого не почувствовали, должно быть, с их подошвами что-то не так.

Приблизившись к неподвижному крадуну в черно-белую полоску, Лен-МакКой, наконец, увидела большую рану на его верховине – в том месте, где упавший обломок коры ударил зверя по мозговому узлу.

– Он мертв, капитан.

– Отлично. Давайте его раскроим и отнесем на базу.

Лен-МакКой извлекла из нательного кармана сумку с медицинскими принадлежностями, и вскоре хирургический скальпель взял на себя роль мясницкого тесака.

– Интересно, чем питаются крадуны? – Звездная Счетчица запихнула в сумку большой ломоть мяса. – Кругом почти ничего и нет, кроме вон тех колючих кустов. – С ее манипулятора стекал сок, и она сунула его в ротовую сумку, чтобы обсосать. – Ммммм. Вкуснотища! Похоже на земляной орех.

– Этот кустарник и есть земляной орех, – сказала ей Лен-МакКой. – Таких крадунов специально вывели для того, чтобы они вскапывали кору рядом с кустами и питались орехами.

– Часть туши нужно обязательно отнести домой, – сказал Лифт Отиса. – Пока доктор занимается разделкой, остальные могут накопать орехов. Из них выйдет отличная заправка к белой кашице из пищевых автоматов.

– Что угодно будет лучше простой кашицы, – заметил один из космитов, принимаясь копать.

Читатель Писем, наконец, решил, что ему пора что-то предпринять. В конце концов, защита кланового стада была его обязанностью, а незнакомцы с летающей звезды, похоже, собирались забрать крадуна и съесть его мясо. Мясо, которым можно было накормить целую уйму голодных юнцов. В итоге он снова вспучил свое тело и перебрался на возвышение, которое скрывало его от чужаков. Он не пытался двигаться бесшумно, но те все равно его не замечали. Он подготовил пастушью пику и слегка высвободил спрятанный в одной из нательных сумок пакет с подошвенными колючками – на случай, если они решат устроить погоню.

– Приветствую вас, великие незнакомцы, – обратился Читатель Писем, привлекая к себе внимание. Но они его не услышали.

– ПРИВЕТСТВУЮ, – громче повторил он. Наконец, его заметил один из чужаков.

– Это один из местных, – сказал Лифт Отиса. – Давайте соберемся здесь и поговорим с ним. Крадун, которого мы сейчас разделываем, скорее всего, принадлежал ему. Как ему удалось к нам подкрасться? Не сводите глаз с окрестностей. Поблизости могут быть и другие.

– Приветствую вас, великие незнакомцы, – сказал Читатель Писем. – Если вы из Центра Светила, то для дюжоброка еще слишком рано. Прошу прощения за мертвого зверя, но его ранил ваш новый скакун, который умеет летать среди звезд.

От мысли о том, что он понимает большую часть сказанного юнцом, Лифт Отиса почувствовал облегчение. Правда, подошва его собеседника отличалась протяжным и резким акцентом, а смысл некоторых слов оставался неясным. Словосочетание «Центр Светила», скорее всего, обозначало центральную часть Рая Светила, в то время как корень слова «скакун» подразумевал то, на чем можно ездить – хотя никаких машин для езды поблизости не было. Слово «дюжоброк» он не понял вовсе.

– Приветствую. Я Лифт Отиса, – сказал в ответ капитан. – Мы не из Центра Светила. Мы прибыли с ближайших звезд. Тех, что неподвижно парят в небе.

– Я Читатель Писем, – ответил юнец. – Мне доводилось читать, что на ближайших к нам звездах тоже живут чила, хотя сам я в это не верил, пока не встретил вас. Но если вы не из Центра Светила, то забирать зебу-крадуна вам нельзя. Сборщица из Центра Светила рассердится на вас за то, что присвоили ее дюжоброк.

– Кто такая Сборщица? – удивился Лифт Отиса. – И что такое дюжоброк?

– Раз в 72 оборота Императорская Сборщица приходит из Центра Светила и велит нам собрать клановое стадо. После этого мы отдаем им полагающийся Императору дюжоброк, и они уходят вместе с животными. Перед этим они нам оставляют еще 144 крадунских яйца того вида, который хотят вырастить к следующей жатве, и мы заботимся о них до следующего визита Сборщицы.

– Они забирают дюжинную долю вашего стада и даже не платят взамен? – с недоверием переспросил Лифт Отиса.

– Нет, – ответил Читатель Писем. – Это мы оставляем у себя дюжинную часть их стада – если, конечно, заботимся о них, как следует.

– Почему вы не можете вырастить собственное стадо? – спросил Лифт Отиса.

– У нас нет крадунских яиц, – объяснил Читатель Писем. – Император не разрешает нам держать животных, которые могут съесть его земляные орехи. А нам самим позволяется собирать орехи только в горных районах, где запрещены крадуны. Боюсь, что в течение ближайшего колосса клану грозит голод. Шестерых зебу-крадунов мы потеряли из-за нападения диких скороходов, двух погубила ваша машина, а еще шесть разбрелись и потерялись. Мясо, которое вам досталось, принадлежит Императору. Его Сборщица будет в ярости, когда узнает, что оно несвежее.

– Передайте Сборщице, что мы заплатим за кормовых крадунов, – сказал Лифт Отиса. – Прямо сейчас нам нужна еда, но уже спустя дюжину оборотов у нас ее будет полным-полно. И сборщица, и весь ваш клан смогут прийти к нам и взять столько, сколько захочется.

– Вы нас обманываете. Еду нельзя вырастить за дюжину оборотов.

– Мы сами производим еду, – ответил Лифт Отиса. – С помощью машины. Она умеет создавать пищу с самыми разными вкусами. Приходите через дюжину оборотов и попробуйте сами.

Он запустил усик внутрь одной из сумок, вытащил из нее глазное кольцо с самосветом, положил его на землю и немного отступил назад. – Это подарок. Нам жаль, что наша летающая машина напугала вас и ваше стадо. Передайте лидеру, что мы не дадим клану голодать.

Читатель Писем, однако же, смотрел не на кольцо с самосветом. Вместо этого четыре из его глаз были сосредоточены на серебристом металлическом свитке, который Лен-МакКой по-прежнему держала в своем манипуляторе.

– Это свиток? – спросил Читатель Писем.

– Да, – ответила Лен-МакКой.

– С буквами и словами?

– Именно так, и даже с картинками.

– Кольцо, конечно, очень красивое, но я бы предпочел прочесть что-нибудь новенькое, – ответил Читатель Писем. – Я готов обменять свой свиток на ваш. – Он запустил манипулятор в сумку и вытащил оттуда грязный, сморщенный цилиндр. – Он старый и не такой блестящий, как ваш, но слова на нем разобрать еще можно. – Он энергично протянул свиток Лен-МакКой.

– Я отдам свиток, – ответила та. – Когда вернемся на базу, я могу распечатать новый на компьютере.

Они обменялись, а капитан добавил к сделке еще и кольцо. Он внимательно осмотрел древний свиток.

Он стал разворачивать его, пока не дошел до личной подписи внизу. – Это фрагмент журнала ежедневного учета. Его написала сама Уме-Уми!

– Мы должны выяснить, где он его раздобыл! – шепнула Лен-МакКой.

– Позже. Прямо сейчас нам нужно привести в действие гравитационную катапульту, позаботиться о том, чтобы клан не умер с голода, и каким-то образом подружиться с единовластным Императором, которому, судя по всему, принадлежат абсолютно все крадуны и земляные орехи на Яйце. – Лифт Отиса перестал говорить электронным шепотом, и его подошва снова пришла в движение, когда он обратился к Читателю Писем.

– Кто такой этот ваш Император? – спросил Лифт Отиса.

– Он Могучий из Могучих, Лютейший из Лютейших, Безжалостнейший из Бежалостных. Чила, который не ведает смерти – Его Пятнейшество Аттила, – ответил Читатель Писем, подошва которого затряслась от одного упоминания имени Императора.

Тем временем инженер Блок Питания разворачивал на базе силовую установку, которая должна была снабдить их необходимой для выживания энергией.

– Мы примерно в двадцати сантиметрах от базы, – сообщил он. – Этого расстояния должно хватить, чтобы трещины, которые будут возникать в окрестностях энергостанции, не повлияли на фундамент гравитационной катапульты, а гравитационные флуктуации самой катапульты не нарушили работу энергостанции. Здесь моя команда оборудует скважину и приступит к бурению.

– Обсадных труб, которые у вас есть, для начала должно хватить, – сказала инженер Дельта-Масса. – К тому моменту, когда вы углубитесь на шесть сантиметров, моя бригада успеет изготовить первую дюжину сантиметров трубопровода. А после мы сможем производить трубы быстрее, чем вы будете бурить.

– Что ж, увидим, – заметил Блок Питания. – Бур на антивеществе, который разработал Утесный Паук, пройдет сквозь кору, как черная дыра сквозь человека.

Возвращаясь на базу Дельта-Масса, не торопилась, так как по пути планировала расположение силовых линий, которые требовалось протянуть на расстояние в двадцать сантиметров между самой базой и будущей энергостанцией. Когда она прибыла на базу, ее бригада уже успела запустить изотопный сепаратор и теперь загружала его перемолотой корой. Большая часть исходных материалов выходила из машины в виде пыли, которую затем перекачивали к месту сброса отходов. Сепаратор отбирал редкие элементы, а также полезные металлы и соединения. Металлы, хорошо сопротивлявшиеся деформации, использовались в качестве сырья для высокопрочных сплавов, из которых методом экструзии получали трубу большого диаметра.

– Первые три сантиметра готовы, – объявила своей команде Дельта-Масса, когда конец длинной трубы с металлическим звоном упал на кору. – Давайте устроим ранний перерыв на оборотный пир. Мои ротовые сумки текут от одной только мысли о дожидающемся нас кормовом крадуне. Одноягоды и земляные орехи в одном куске мяса. Не могу дождаться. – С этими словами она повела свою бригаду к базе, а команда траснпортировщиков тем временем перетащила готовую трубу на грузовой глайдер и доставила ее на отдаленную стройплощадку, где велись работы над энергостанцией.

Дельта-Масса остановилась на границе базы, чтобы спросить, как добраться к месту оборотного пира. Пока она со своей командой налаживала работу изотопного сепаратора, строительная бригада базы под руководством Сгибателя Металла тем же оборотом успела почти целиком демонтировать грузовую и жилую платформы Орла и прямо на коре собрать из них огороженный жилой корпус.

– Вы уже оборудовали обеденную зону? – спросила Дельта-Масса.

– Ее мы соорудили в первую очередь, – ответил Сгибатель Металла. – Пройди через восточные ворота во внешней стене, а потом направляйся прямо к центру. Мы совместили обеденную зону с конференц-площадкой.

– Прекрасно! – Дельта-Масса повела свою бригаду к восточным воротам.

– Вам понравится кормовой крадун, – сказал ей вслед Сгибатель Металла.

– Надеюсь, вы со своей командой скороходов не умяли его подчистую, – добавила Дельта-Масса.

– Нет, продовольственная служба хочет, чтобы его хватило надолго, так что дадут они вам только небольшой кусочек, да и то не раньше, чем вы съедите приличную порцию кашицы.

При упоминании кашицы подошвы всей команды ответили недовольным ворчанием. Генераторы искусственной пищи были весьма гибкими и могли производить блюда с самыми разными вкусами и текстурами, но сейчас их сумки, в течение дюжин колоссов не знавшие ничего, кроме синтетической еды, ныли от нетерпения попробовать что-нибудь новое.

Бур на антиматерии быстро пробивался сквозь толщу коры, и стоило команде Блока Питания выработать рабочий ритм, как скважина начала миллиметр за миллиметром углубляться в недра Яйца. Наконец, они подошли к верхней границе магмы. Температура, давление и плотность были настолько велики, что на внешнем корпусе бура начали проявляться следы трансмутации под действием нейтронов, перетекавших из обогащенного ими вещества в околожидкостной фазе.

– Опустите нижнюю секцию обсадки и установите наверху герметичное уплотнение, – велел Блок Питания. – Затем уберите бур и опустите в скважину пробойную леску с бомбой из антиматерии на конце. Мы создадим собственный вулкан – а потом его приручим.

Когда бомба из антиматерии оказалась на дне скважины, пробойную леску убрали. Затем устройство привели в действие при помощи кодированного импульса акустических волн; от взрыва оставшиеся несколько сантиметров коры растрескались, и находившаяся под высоким давлением нейтронная жидкость устремилась к поверхности. Когда магма поднялась в область пониженного давления, часть нейтронов распалась на протоны и электроны, высвободив энергию и уменьшив плотность жидкости, отчего она стала подниматься еще быстрее.

– Приближается! – объявил Блок Питания, стараясь перекричать низкочастотный грохот в глубине коры. – Открыть генераторный клапан.

Струя сверхплотной, сверхгорячей нуклонной жидкости под высоким давлением с огромной скоростью вылетела из дыры в коре и вихрем пронеслась через генератор, отдав свободную энергию – тепловую, кинетическую и ядерную. Образующаяся в результате теплая корная пыль перекачивалась в расположенное неподалеку углубление, а извлеченная из недр Яйца энергия тем временем по силовым линиям передавалась машинам на базе в двадцати сантиметрах отсюда.

Адмирал Разрезающий Сталь, теперь известный как Ползущий-по-Коре, встретился с руководящим персоналом. – Дело движется, – сказал он. – Но нам все еще предстоит много работы. Что было дальше по плану Утесного Паука?

– Для работы гравитационной катапульты нужна энергостанция в две дюжины раз мощнее, чем та, которую мы только что ввели в эксплуатацию, – ответил Блок Питания. – Моя команда сейсмической разведки обнаружила многообещающий магматический апвеллинг в сорока сантиметрах к Светило-западу. Мы перенесли туда буровую установку и уже сделали первую скважину метровой глубины, но без энергостанции нам в любом случае не обойтись.

– Моя команда закончила работу над жилыми помещениями базы, – сообщил Сгибатель Металла. – Кроме того, мы установили по всему периметру магнитные барьеры для защиты от диких скороходов. Теперь мы готовы к строительству энергостанции. У нас более, чем достаточно роботизированных сварщиков, вырубных ножниц и прецизионных резчиков с компьютерным управлением, но нет кузнечного цеха для более крупных деталей. Мы готовы приступать, как только в нашем распоряжении будет достаточно металла.

– Сепаратор изотопов вырабатывает листовой металл уже несколько оборотов, – сказала им Дельта-Масса. – Но нам придется переключиться на производство обсадных труб согласно рабочему темпу команды Блока Питания. Пожалуй, в первую очередь, вам стоит построить второй изотопный сепаратор.

– Ты права, – согласился Сгибатель Металла. – Я дам задание своей команде.

– Что-нибудь еще? – спросил Утесный Паук.

– Не забудьте, что я пообещал ближайшему клану поделиться с ними едой, как только мы наладим энергоснабжение, – напомнил Лифт Отиса. – За прошедшие обороты мы посетили их уже несколько раз, и теперь неплохо понимаем местных. Очевидно, что они едва обеспечивают себя пропитанием. Мы угостили их пробниками для разных вкусов пищевой кашицы. Местные назвали ее «пищей богов».

– Прекрасно, – сказал Сгибатель Металла. – Давайте продадим им кашичный автомат в обмен на стадо крадунов.

– Они этого не сделают, – возразил Лифт Отиса. – Они позволят нам забрать тех, что погибли во время нашей высадки, но само стадо принадлежит Императору. И еще: мне показалось, что чем меньше времени остается до прихода Сборщицы, которая заберет оставшееся стадо, тем сильнее тревожится лидер клана.

– И что конкретно она сказала? – уточнил Ползущий-по-Коре.

– Она не станет заводить об этом речь. Но я заметил, что каждый раз, когда разговор касается той же темы, ее глаза начинают как-то странно подергиваться. Конечно, мне могло и померещиться. У лидера клана, как и у многих старейшин, не хватает нескольких глаз. Возможно, что причина этих судорог кроется в старых травмах.

– Мы должны непременно сдержать обещание, – заявил Ползущий-по-Коре. – Давайте для начала пригласим их сюда на следующий оборотный пир и прекратив его в настоящую пирушку.

– Я, без сомнения, буду рад накормить тех, кто ценит мою кухню, – сказал шеф-повар Удовлетворитель Сумок. – Если инженеры снабдят нас блоком питания, я смогу выдать клану один из наших пищевых генераторов и научить местных им пользоваться.

– Я дам им глайдер, – сказал Блок Питания. – На нем они смогут доставить машину в клановое поселение, а затем использовать блок питания глайдера, чтобы запитать сам пищевой автомат. Когда запас энергии будет подходить к концу, они просто прилетят сюда на глайдере и перезарядят аккумуляторы.

– Я уже неплохо знаю этот клан, – заметил Лифт Отиса. – Они очень гордые и непременно захотят принести на оборотный пир собственную еду.

– Вот и отлично! – сказал в ответ Удовлетворитель Сумок. – Я хочу побольше узнать об их кухне. И не только о том, как готовить местные продукты, но и как их лучше всего выращивать. Что угодно, лишь бы никто больше не ворчал на оборотном пиру.

– Ты прав, шеф, – согласился Ползущий-по-Коре. – Мы не можем вечно питаться одной только искусственной едой. Не забывайте, наша главная цель – это снова прижиться на Яйце.

– Я приглашу весь клан на следующий оборотный пир, – заявил Лифт Отиса.