Звёздный гамбит

Глава 1

Последняя смена Беннетта началась с опоздания второго, пилота, а закончилась столкновением его буксира «гадюки» с пассажирским лайнером, которое чуть было не стало роковым. Между этими событиями он узнал о существовании бхао-кхет-буддизма.

Беннетт прополз по шлюзу и пристегнулся к пилотскому креслу. Кабина представляла собой тесный полутемный клин, провонявший потом тысяч предыдущих пилотов. Узкие кресла из кожзаменителя были такими пологими, что он управлял почти лежа.

Беннетт отпахал уже десять дней в две смены на станции «Редвуд» и с нетерпением ожидал очередного отдыха на Земле. Случилось так, что с течением лет он возненавидел свою работу. То, что когда-то казалось ему жизнью, полной приключений и славы, превратилось в отупляющую рутину.

Он подключил шлем к связному устройству и вызвал контрольный пункт:

— Это Беннетт. Где мои второй пилот?

По графику им полагалось пять минут назад задраить люк и отчалить.

— Погоди, Беннетт. Сейчас будет.

Он откинулся назад и увеличил изображение на видеоэкране. Несмотря на пятнадцать лет работы на орбите, порой он словно впервые поражался величественному виду орбитальных сооружений. Буксир прилепился к станции, как крохотный паразит к боку кита-гиганта. За станцией, вытянувшись широким параболическим архипелагом, в космическом солнечном свете мерцали промышленные орбитальные станции и жилые комплексы, лаборатории и фабрики. Между ними сновали кораблики, казавшиеся мошками на их фоне. То и дело под прямым углом от этого сверкающего ожерелья отрывались более крупные буксиры, направляясь к горнорудным шахтам на поясе астероидов.

Пока Беннетт глядел на экран, от транзитной орбитальной станции отчалил пассажирский корабль, развернулся с ленивой слоновьей грацией, присущей судам такого типа, и полетел к стартовому пункту, подальше от орбиты.

Вид межпланетных космических кораблей, направляющихся к звездам, всегда возбуждал у Беннетта чувство несбывшихся приключений и упущенных возможностей. Сколько лет он себе обещал, что когда-нибудь покинет Землю и отправится на один из колонизированных миров? У него в куполе были десятки программок и голографических кубиков, рекламирующих отпуск и жизнь на сотнях экзотических планет.

Он все думал: а может, это элементарная трусость мешает ему отправиться навстречу приключениям и обрекает на монотонную скучную работу?

В люке появилась системный аналитик.

— Извините за опоздание, — бросила она, проплывая мимо Беннетта.

Он заметил, что она босая. Новая мода на станции?

Это была миниатюрная женщина в ярко-алом космическом костюме, чернокожая, с бритой головой. Что-то было восточное в ее чертах, наверное, раскосые глаза над выступающими скулами — и детские, и всезнающие одновременно.

Он попытался угадать, сколько ей лет. Можно было дать сколько угодно — от пятнадцати до тридцати.

Она надела шлем. Круглый шар на такой хрупкой фигурке выглядел до смешного большим и тяжелым и придавал ей сходство с муравьем. Она никак не могла застегнуть ремешок под подбородком и недовольно хмурилась,

Беннетт вспомнил свою покойную сестру Эллу, когда та пыталась застегнуть шлем, и еле сдержал невольное желание помочь.

Женщина пристегнулась и занялась анализом компьютерных систем, быстро и профессионально выполняя стандартную проверку. Ее ручки порхали над пультом управления, губы шевелились в такт беззвучному разговору с самой собой.

На рукаве у нее была планка с именем: «Тен Ли Тенека».

— Джош Беннетт, — представился он. — Откуда ты, Тен?

Она на мгновение закрыла глаза с выражением нетерпения и досады.

— Бхао-Кхет, Ригель VII. Пять лет назад, до войны за независимость, это был мир Рокастла.

— Да, я знаю. Ты вьетнамка?

— Вьетнамо-замбийка.

Он кивнул. Это объясняло черный цвет ее кожи.

— А теперь, Джошуа, если урок географии на сегодня закончен, может, ты поднимешь это судно? Займись перевозкой грузов для «Ай-Си-Ай индастриал», а потом — на стартовый пункт с грузами для лайнеров. Поехали!

Беннетт дал команду отчалить, и в боковом иллюминаторе начала удаляться испещренная оспинами от метеоритов поверхность станции. На положенной от дока дистанции врубились двигатели, буксир выполнил вираж и поплыл вдоль изогнутой линии орбитальных станций.

— Давно ты на станции? — спросил Беннетт. Тен Ли вздохнула, глядя на него:

— Вообще-то одну неделю.

— Ну и как? Нравится?

Она сверкнула на него глазами:

— Это что — допрос?

— Нет… — Беннетт был удивлен ее тоном и ненадолго умолк. За стеклом иллюминатора мелькали массивные корпуса станций. — Просто ты новенькая, поэтому мне любопытно, вот и все. У нас тут мало колонистов. Все в основном из академии на Марсе.

Он почувствовал, что уже оправдывается, не успев даже как следует познакомиться.

— Я не поклонница личных контактов, ясно? — сказала Тен Ли. — У нас на родине мы понимаем опасность эмоций. Мы стараемся абстрагироваться, чтобы уберечься от страданий, которые доставляет человеку суетная жизнь. Все это майя — вещи непостоянные, а потому иллюзорные.

Беннетт кивнул. Она говорила, как большинство религиозных фанатиков, с которыми ему приходилось сталкиваться в жизни.

— Это что — буддизм?

Тен Ли смерила его взглядом и коротко кивнула:

— Это философия бхао-кхет. Мы развили ее дальше, чем школа Аватамсаки. Один из символов моей веры — это достижение суньяты, то есть небытия. Мне не нужны суетные ценности общества.

Он пожал плечами:

— Что ж, извини, если я был назойлив.

Тен Ли улыбнулась и опустила видеоэкран шлема. Буксир вплыл в залитую солнечным светом пустоту «Ай-Си-Ай индастриал» и подошел к укрепленному на консолях стеллажу, помеченному черными цифрами 65. Беннетт взял управление судном на себя, развернул его и пришвартовался к стеллажу, уставленному контейнерами.

Тен Ли пробежала пальцами по пульту, отдавая команду захватам буксира войти в контакт с контейнерами. Контакт отозвался в корпусе буксира ударом колокола. Беннетт опустил щиток шлема и стал наблюдать за погрузкой, глядя на центральный экран, не столько по необходимости, сколько для того, чтобы чем-то заняться в течение часа, необходимого для погрузки.

Его всегда удивляло, почему буксиры этого класса называют «гадюками». Им куда больше подошло бы название «кальмар». Конический нос и многочисленные гибкие захваты придавали буксиру несомненное сходство с этим обитателем океанских глубин.

— Подай немного вперед, Джошуа, — сказала Тен Ли.

Беннетт подал буксир вперед на десять метров, и корабль содрогнулся, когда из его чрева выползло еще несколько щупальцев, захвативших контейнеры. Эта процедура повторялась в течение пятнадцати минут, пока Тен Ли не показала большой палец. На экране Беннетт видел конусообразный нос буксира, облепленный двумя десятками контейнеров, уходящих к корме.

Беннетт отцепил буксир от стеллажа и установил курс к внутреннему изгибу цепочки орбитальных станций. Передав управление компьютеру, он откинулся в кресле и посмотрел на Тен Ли.

Она хмурилась, глядя на монитор, и качала головой.

— Что-то не так? — спросил он.

— Не знаю… В общем, да, но я надеюсь, ничего серьезного. Нам надо забрать груз с фабрики «Берджесс» и отвезти его на стартовый пункт, так? Но если мы пойдем запрограммированным курсом, то пролетим мимо.

— Разве мы не должны доставить груз на станцию?

— Должны, конечно. Здесь какой-то сбой в программе.

— Может, ты свяжешься с контрольным пунктом?

— Я подам запрос, но поиск может занять несколько часов. Лучше переписать эту часть маршрута. — Тен Ли посмотрела на Беннетта в раздумье, взвешивая разные возможности. — Ладно, я свяжусь с контрольным пунктом, объясню им ситуацию и попрошу разрешения на перепрограммирование.

Она соединилась с контрольным пунктом.

— Говорит системный аналитик Тенека. Класс «гадюка», код 45/7а. У нас проблема.

Тен Ли обрисовала ситуацию, а Беннетт тем временем наблюдал, как мимо проплывает орбитальный архипелаг.

Через несколько минут Тен Ли подняла видеоэкран шлема.

— Контрольный пункт дал согласие на перепрограммирование.

Она развернулась к другому монитору, и ее быстрые пальцы запорхали над клавиатурой.

Беннетт задумался о катастрофах, которые мог вызвать сбой в программе. За годы работы на высокой орбите он лишь раз попал в опасную для жизни ситуацию, когда микрометеорит пробил резервуар с кислородом и лишил его запасов воздуха. Целый час его жизнь висела на волоске, поскольку он не знал, хватит ли ему воздуха, чтобы добраться до станции. Он успел, но еле-еле.

Он считал себя счастливчиком. Каждый год погибает как минимум один экипаж. Чаще всего к гибели приводит не фатальное стечение обстоятельств, а ошибки членов команды — как пилотов, так и инженеров, — то есть халатность, вызванная самоуверенностью, ощущением, что «со мной этого никогда не случится», которое неизбежно возникает у людей, годами работающих в ближнем космосе.

Тен Ли вывела Беннетта из задумчивости.

— На контрольном просмотрели исправленный вариант программы и дали «добро», Джошуа.

Они замедлили ход, приближаясь к станции № 2 — громадной конструкции в виде серебристого кольца, по периметру которого находились сотни швартовочных отсеков. Суда класса «Земля-орбита» проплывали через дырку «бублика», собирая товары, произведенные на орбите, чтобы доставить их в земные города.

«Это самое впечатляющее зрелище в космосе», — подумал Беннетт. Двадцать четыре часа в сутки грузовые корабли снуют туда-сюда, как пчелы в улей, образуя залитый солнцем поток, стремящийся внутрь и вовне. Издали грузовые корабли казались светящимися пылинками, но вблизи поражали воображение размерами и мощью. Первые пять лет своей работы на корпорацию «Редвуд» Беннетт водил эти «левиафаны» на Землю и обратно, пока монотонная езда не приелась ему и он не попросил перевести его на межорбитальную работу.

Он развернул буксир и направился к стыковочному отсеку. Тен Ли занялась разгрузкой контейнеров, которые исчезали один за другим в чреве станции. Через час грузовые отсеки были пусты, и Беннетт отчалил от дока.

Пока они летели, он спросил Тен, что значит ее имя.

Она выразительно вздохнула:

— Оно ничего не значит, Джошуа. У моей мамы не было особого воображения… После первых пятерых детей ее фантазия на имена иссякла, так что остальных она назвала просто Шесть, Семь, Восемь и Девять. А когда забеременела мной, то воскликнула: «Нет!» — и назвала меня этим словом, перевернув его задом наперед.

Джош пристально посмотрел на Тен Ли, подозревая розыгрыш, но та сидела с серьезным выражением лица и смотрела на проплывающую мимо станцию,

— Моя мать была религиозна, поэтому меня назвали Джошуа, — сказал он в свою очередь. — В честь Иисуса, основателя христианства.

Его мать умерла, когда Беннетгу было семнадцать лет — через три года после смертнее дочери. Она так и не оправилась от шока, вызванного потерей Эллы.

— А моя мать, — откликнулась Тен Ли, к удивлению Беннетта, — всю свою жизнь посвятила свержению правительства мира Рокастла. Она была публицистом, писала политические памфлеты с призывами к революции. А когда настали перемены, занялась изучением буддизма. Я училась в Космической академии Бхао-Кхета и десять лет водила суборбитальные грузовые паромы, прежде чем прилетела на Землю.

— Десять лет? — Он покачал головой. — Сколько же тебе сейчас?

— Тридцать два.

— Да ну? Я думал, тебе двадцать.

— Если это комплимент, прибереги его для девочек на станции.

Беннетт не стал уверять ее в своей искренности.

— Возраст не имеет значения, — бесстрастно продолжала Тен Ли. — Важен опыт и то, как человек интерпретирует и использует его в данном воплощении.

— В данном воплощении? — переспросил Беннетт. Она потянулась своими тоненькими руками вверх и зевнула.

— Это мое последнее физическое воплощение. После смерти я сольюсь с пустотой. Моя жизнь — всего лишь подготовка к этому состоянию.

Беннетт немного помолчал, а потом спросил, чтобы переменить тему:

— Зачем ты прилетела на Землю?

— Мне нужен был новый опыт. Мой римпоч — то есть учитель — считал, что я должна искать свою судьбу в другом месте. Мне нужно следовать по пути, ведущему куда-то за пределы — возможно, даже за пределы Земли.

Беннетт промолчал. За годы работы на станции он встречался со многими колонистами, и большинство из них принимали какое-нибудь из верований, существовавших на Земле. Хотя иногда ему встречались настолько странные индивидуумы, что из-за своих причуд казались чуть ли не инопланетянами.

«Гадюка» шла на автопилоте, огибая кривую орбитальных станций. Беннетт закрыл глаза и стал думать о конце смены и трехдневном отдыхе.

Он навестит своего отца в больнице в Мохаве, причем скорее из вежливости и для очистки совести, а не из сострадания. Каждый раз по возвращения он совершал это необходимое путешествие в частную больницу, которая в последние годы стала домом для его отца. Отец был не столько болен, сколько просто стар. Ему перевалило за сотню, и казалось, что его организм внезапно сдал весь целиком. Благодаря дорогостоящему и высококвалифицированному медицинскому уходу его жизненные органы еще функционировали, однако качество жизни стремительно ухудшалось. Большую часть времени он посвящал бездумным виртуальным развлечениям, и, похоже, вторжение сына раздражало его. Беннетт ничего хорошего не ждал от их пустого и вымученного диалога. У ник не было ничего общего, кроме взаимной неприязни.

Его отец вышел в отставку и только после этого завел семью. Но и после женитьбы он посвящал почти все время бизнесу; который всегда был для него на первом месте. Сына и дочь он считал досадным отвлечением от более серьезных дел, то есть выгодных вложений. По иронии судьбы отец потерял все свои сбережения после краха нескольких сомнительных финансовых авантюр, а через несколько месяцев окончательно переселился в больницу. Теперь старик быстро угасал после своей бесплодно прожитой жизни, но самое ужасное то, что Беннетт никак не мог подавить в себе чувство вины из-за безразличия к нему.

После больницы он позвонит Джулии и попытается понять, какие у них отношения на данный момент.

Он открыл глаза, когда почувствовал, что «гадюка» начала выполнять разворот. Буксир взял ниже плоскости орбитальных станций, и ослепительный белый свет Земли хлынул с правого борта, залив кабину непривычной иллюминацией. Фабрика «Берджесс», производящая продукты питания для межзвездных лайнеров, представляла собой уродливый серебристый прямоугольник, находившийся под цепью орбитальных станций- Через пять минут буксир пришвартовался, и начался процесс погрузки.

Беннетт смотрел на Тен, следящую за показаниями видеоэкрана своего шлема. Тен Ли была залита слепящим светом Земли, и он снова отметил, насколько она миниатюрна и хрупка. Невольно в его памяти всплыл образ сестры, ее худенького тела, истощенного раком лимфоузлов, который в конце концов убил ее.

Через двадцать минут погрузка была закончена. Они забрали десять контейнеров, медленно отплыли от фабрики, пролетели мимо орбитальных комплексов и станции «Редвуд» и направились «вверх» к стартовому пункту межзвездных кораблей. Беннетт растянулся, предвкушая скорое возвращение в свою каюту на станции. Там он примет душ и полетит на пароме на Землю.

— Джошуа! — позвала вдруг его Тен.

В то же мгновение в его шлеме раздался голос оператора с контрольного пункта:

— Беннетт! Что у вас там творится, черт возьми?

— Джошуа! — В голосе Тен послышалась тревога. Она сидела в своем кресле, лихорадочно стуча пальцами по клавиатуре и пристально вглядывалась в видеоэкран шлема.

— В чем дело? — спросил Беннетт, почувствовав приступ тошноты.

— Я ничего не понимаю, — отозвалась Тен Ли. — «Гадюка» вернулась к первоначальной программе.

Вопль диспетчера чуть не оглушил Беннетта:

— Боже правый! Вы что, с ума сошли?! Вы же сейчас столкнетесь!

Беннетт посмотрел на центральный экран и оторопел. Он просто не поверил своим глазам. Этого не могло быть!

К стартовому: пункту медленно плыл звездолет, и буксир летел прямо ему наперерез, так что столкновение казалось неминуемым. Беннетт схватился за рычаги и крикнул Тен Ли, чтобы та отменила программу. Она среагировала молниеносно, выбрав единственно правильное решение — перерезала провод. Благодаря этому Беннетт сразу же почувствовал, что буксир слушается ручного управления.

Громада лайнера стремительно надвигалась на них. Беннетт увидел кучку пассажиров, столпившихся у иллюминатора и что-то кричащих, отчего они некстати напомнили рыб в аквариуме. Люди в страхе метались из стороны в сторону, падали на пол, пытались куда-то убежать, увидев летящий прямо на них буксир.

Беннетт был близок к панике. Он вскрикнул и рванул рычаг управления, послав «гадюку» в резкий нырок. Лайнер, казалось, подскочил вверх и пропал из виду, и на какую-то долю секунды Беннетт подумал, что может вздохнуть с облегчением. Но тут он увидел перед собой целый лес антенн, утыкавших днище звездолета; от которых невозможно было увернуться.

Буксир со скрежетом и лязгом продирался между ними, и несколько опасных ударов потрясло кабину. Судно закрутилось, потеряв управление, сбилось с курса и полетело, вертясь, к блистерному отсеку в кормовой части днища лайнера. Несмотря на их сумасшедшую скорость, серебристый блистер, казалось, приближался очень медленно, вырастая перед «гадюкой», как надувной шар. Беннетт, ничего не соображая, в слепой надежде дернул рычаг, и лайнер чудесным образом исчез.

Он уже хотел было поздравить себя, как «гадюка» содрогнулась в очередной раз. Еще минуту назад буксир плыл к благодатной космической пустоте — но в следующее мгновение ему нанесли удар сокрушительной силы.

Беннетт выругался и посмотрел на обзорный экран задней полусферы, не веря собственным глазам.

Звездолет стартовал, залив «Гадюку» раскаленным выбросом ионных двигателей. Буксир подхватило и понесло, словно листок ураганом. Температура в кабине угрожающе поднималась. Беннетт ощутил на лице нестерпимый жар. Пламя обуглило корпус судна и оплавило экраны.

— Давай сюда скафандры, Тен! — крикнул Беннетт, понимая, что задний экран вот-вот треснет и кабина разгерметизируется в любую секунду.

И тут зазвенел сигнал тревоги — противный, пульсирующий на двух нотах звук. Буксир замедлил движение и медленно плыл в пустоте. Экран пока держался, хотя и превратился в мутный кусок обугленного пластикового стекла.

Сигнал тревоги бился в его голове, и Беннетт пошарил пальцами по пульту, чтобы отключить этот мерзкий звук.

Тен в поисках скафандров пробиралась через обломки. В шлеме раздался вопль диспетчера контрольного пункта:

— Какого черта вы оба там делаете?

— «Гадюка» отвергла исправленный курс! — заорал в ответ Беннетт.

Сигнал тревоги вырубился, и вместо него зазвучал спокойный синтезированный голос «гадюки»:

— Разгерметизация кабины. Советую немедленно начать эвакуацию.

Беннетт почувствовал, как у него забилось сердце.

— Тен! Где скафандры?

— Ты слишком долго канителился, Беннетт! — не унимался диспетчер. — Ты должен был давно увидеть лайнер и постараться избежать столкновения.

— Мы шли курсом, одобренным вами! Я не ожидал этой встречи!

— Это не значит, что…

— А пошел ты! — гаркнул Беннетт и повернулся к Тен Ли. — Где эти чертовы скафандры?

Та зигзагами проплыла между кресел и бесстрастно посмотрела на него. Ее спокойствие в данный момент вызвало у Беннетта дикий приступ раздражения. Тен показала на пустой отсек для скафандров:

— Их там нет.

— Господи Иисусе… — Выдавил Беннетт.

— Повторяю: разгерметизация кабины. Советую немедленно эвакуироваться.

Тен Ли уселась в кресло и посмотрела на монитор:

— У нас осталось семь минут до того, как буксир развалится, Беннетт.

На экране Беннетта вспыхнуло изображение. Он моргнул и увидел голову и сгорбленные плечи Матсона — руководителя полетов.

— Надеюсь, вам понравилось это катание на «русских горках»? Чтобы через шесть часов у меня на столе был полный отчет и системный анализ, понятно?

— Это программная ошибка, — рявкнул Беннетт. — Вы что-нибудь предприняли, чтобы вытащить нас отсюда, черт бы вас побрал?

— Мне на твои предположения плевать, Беннетт. Я должен точно знать, что у вас там стряслось.

— А кто, интересно, оснащал это долбаное корыто? — начал было Беннетт, но Матсон прервал связь.

Тен, профессионал до кончиков ногтей» передавала контрольному пункту перечень повреждении. Беннетт уставился на нее. Она казалась спокойной и собранной. Голос был ровным, выражение лица нейтральное.

Он закрыл глаза и постарался подавить острый приступ тошноты.

— Все основные системы вышли из строя, — продолжала Тен Ли. — Буксир неуправляем. Контрольный пункт высылает спасательный корабль,

— Господи, Тен! — проврало Беннетта. — Нам осталось жить пять минут, а ты и глазом не моргнешь!

Она пожала плечами, не отводя глаз от своего видео-экрана.

— Ладно, я понимаю. Ты не боишься смерти, да? Ты выше этого страха. Но, если между нами, я лично этому еще не научился и меня просто трясет!

Он почувствовал, как у него дрожит голос, и заткнулся.

— Повторяю: советую немедленно начать эвакуацию.

— Скоро этот проклятый буксир будет здесь? — спросил Беннетт.

Тен Ли глянула на него и улыбнулась. Казалось, в ее раскосых глазах притаилась усмешка.

— Успокойся, Джошуа. Паника нам не поможет. — Она подняла ладошку и показала на экран. — Смотри! Спасательный корабль уже здесь.

Беннетт уставился на поврежденный экран и увидел размытое серебристое пятно, медленно приближавшееся к ним.

Его видеоэкран вспыхнул вновь, и Матсон сурово уставился на него.

— Беннетт, Тенека! — заявил он грозным тоном. — Я просто хотел сказать вам, что вы оба на десять дней отстраняетесь от работы, пока мы не докопаемся до истины. Конец связи.

Тен Ли подняла руку, не давая Беннетту возмутиться: — Нам не о чем волноваться. В конце концов, это была системная ошибка. Успокойся.

Беннетт снова растянулся в кресле, закрыл глаза и стал ждать, когда их подберут.

Глава 2

Рана Рао пересекла фойе полицейского управления Калькутты и остановилась перед зеркальной дверью. За секунду до того, как дверь отворилась, Рана поймала в зеркале свое отражение. Ее собственный вид в элегантном мундире цвета хаки часто приводил ее в смущение. Она видела девочку с удивленными глазами и худеньким личиком, которой когда-то была, — и женщину в лейтенантской форме, которой стала теперь, и ей было трудно совместить два этих образа. Порой Рана чувствовала себя виноватой из-за привилегий, которые давала ей форма; хотелось сказать людям, что она ничего особенного собой не представляет, что она тоже когда-то была на самом дне.

Рана шагнула через порог и встала под полиуглеродным навесом в красно-белую полоску. Дождь барабанил по навесу, отскакивая от гладкого бетона оживленной дороги. Муссонные облака, нависшие над городом, окутали его ранними сумерками. Вдоль широких тротуаров продавцы паана,[32] предсказатели судьбы и лазерные косметологи зажигали свои оранжевые рекламные трубки и прятались под крадеными кусками полиуглерода.

Рана оглядела улицу в поисках своей машины. Наверняка, как всегда, застряла в пробке. Ее водитель был стар и медлителен, и обычно Рану это не раздражало. Но сегодня у нее назначена встреча с бездомной девочкой, которой она помогает. Рана договорилась встретиться с ней в определенном месте и в определенное время, а она по опыту знала, что бездомные дети не любят ждать. Когда весь город — твой дом, ты ходишь с места на место в поисках необходимых для жизни вещей: еды и бакшиша.

— Рана-джи! Сюда!

Шишковатая голова ее шофера высунулась из бокового окошка раздолбанной патрульной машины, которая стояла в ряду застывшего транспорта метрах в десяти.

Рана направилась было к машине, но тут в ее внутреннем ухе раздался щелчок коммуникатора. Она подвигала нижней челюстью, чтобы врубить связь, и сказала: — Да? Лейтенант Рао слушает. Кто это?

— Комиссар Сингх, прозвучал у нее в ухе надменный голос. — Вы уже в пути, лейтенант Рао?

— Нет еще, комиссар.

Она поискала взглядом своего шофера и помахала ему рукой в знак того, что сейчас придет.

— Отлично. Я поеду сегодня с вами. Идет?

— Идет, комиссар. Я возле здания. Поторопитесь, пожалуйста. Мой шофер ждет.

Комиссар Сингх недовольно крякнул и вырубил связь. Жирный, надутый боров, Сингх любил время от времени «испачкать ручки», как он выражался. То есть посмотреть, как его люди управляются на линии фронта. Рана вполне могла обойтись сегодня без его присутствия.

Он только детей напугает. Она годами работала, изо всех сил стараясь завоевать их доверие, доказать им, что она — исключение, поскольку они считали, и не без оснований, всех полицейских продажными тварями.

Через минуту комиссар Сингх вышел через скользящую дверь. Рана с удивлением увидела, что он не один. Сзади подобострастней походкой семенил рядовой в таком же тюрбане, как и сам Сингх.

— Лейтенант Рао — рядовой Кхосла, — представил их друг другу комиссар.

Кхосла кивнул. Она знала этого долговязого. Он возился с файлами в компьютерном отделении и относился к числу тех немногих коллег, которые не признавали право Раны на звание лейтенанта. Выражал он это неприятие тем, что в упор игнорировал ее при встречах. Но не сегодня; в данный момент Кхосла вел себя пай-мальчиком, выслуживаясь перед комиссаром. Рана не могла понять, зачем он едет на дежурство вместе с ними.

Сингх оглядел улицу повелительным взглядом:

— Где ваша машина, лейтенант? — Вон там.

Рана повела их, лавируя между машинами, туда, где шофер уже ждал, открыв пассажирскую дверцу. Он увидел комиссара и решил заработать чаевые.

— Спасибо, баба! — Рана изобразила на лице благодарную улыбку и уселась на пассажирское сиденье.

Шофер подавился, а затем быстренько открыл заднюю дверцу:

— Прошу, сэр!

Сингх тяжело плюхнулся на заднее сиденье, нагнулся вперед и похлопал Рану по плечу.

— Какая у вас сегодня повестка дня, лейтенант? Машина тронулась и поползла по улице.

— Я еду к мосту Ховрах поговорить с ребятами, которые живут под мостом, — ответила она. — Они основали кооператив: чистка обуви, шитье, татуировка… Эту инициативу надо поддержать.

— Ясненько. А как насчет дочки Чаудри?

Шива! Вот, значит, зачем этот жирный боров увязался сегодня за ней! Вандита Чаудри сбежала из дома три недели назад — из дома, где, как знала Рана, ее избивал отец. Девочка подружилась с детьми, которые жили под мостом Ховрах. Именно Вандита предложила организовать кооператив, и Рана помогла им начать дело. Конечно, она должна была забрать Вандиту Чаудри и вернуть ее отцу, но Рана не придерживается буквы закона. Дети знают это и уважают ее.

Раджив Чаудри был брамином и большой шишкой в инженерном бизнесе, и он, несомненно, оказывал давление на комиссара Синтха, чтобы тот поскорее нашел его дочь.

Они проползли через джхугги к южной части города — километр за километром однообразных трущоб, покореженных полиуглеродных и полиэтиленовых хибар размером чуть больше будок ком-связи, в которых ютятся целые семьи. Над головой, словно гигантские бабочки, под наполненными гелием дирижаблями парили яркие рекламные экраны, дразня взгляды бедняков броскими приманками недосягаемого мира.

На мосту Ховрах, как всегда, была пробка, сопровождаемая воем автомобильных гудков и скрежетом металла. Шофер Раны притормозил и замигал, указывая, что сейчас свернет на дорогу, ведущую к верфи. Рана мельком заметила у воды ребячью стайку — и Вандиту среди них. Дочь Чаудри увидела ее, помахала рукой и побежала к машине.

— Езжайте прямо, баба, — велела Рана шоферу. — На другую сторону моста.

Машина прибавила ходу, свернула к мосту, и Рана облегченно перевела дух. Она оглянулась на комиссара; он ничего не заподозрил. Да и в любом случае вряд ли он отличит Вандиту от других беспризорных девчонок. Просто поразительно, как быстро дочь брамина с заплетенными в косички волосами, благоухающая «шанелью» и обутая в дорогие туфельки, сбросила с себя всю мишуру богатства и смешалась со своими босоногими сверстниками.

Они ползли по мосту в потоке медленно движущегося транспорта. Место, не занятое машинами, было забито пешеходами — человеческой толпой, снующей по мосту взад-вперед никогда не иссякающим потоком.

Машина свернула с моста, и Рана велела шоферу остановиться на берегу Ганга. Она вышла из машины и пошла по побережью широкой реки. Сингх и Кхосла последовали за ней. Несколько худосочных смуглых подростков, судя по виду — дуллитов, плескались на грязных отмелях.

— Детей в наше время становится все больше и больше, — покачал головой Кхосла. — Это неразрешимая проблема.

Рана уставилась на него, даже не пытаясь скрыть свою неприязнь.

— Вы правы, рядовой, — сказала она, подчеркнув его звание. — Действительно, кажется, что бездомных детей стало больше, чем когда-либо. Но так бывает каждый год во время муссонов. Дело в том, — продолжала она, словно объясняя очевидную вещь недоумку, — что многим детям негде жить, кроме как в водосточных трубах. А когда идет дождь, вода наполняет трубы и выгоняет детей на улицу. Когда закончится сезон дождей, они вернутся в свои «дома».

Она замолчала, глядя на парнишку, окунающегося в коричневую воду.

— Значит, вы считаете, что это неразрешимая проблема? — продолжила Рана после небольшой паузы. — Я готова поспорить с тем, что это вообще проблема, и уж тем более неразрешимая. Эти дети представляют собой проблему только для богачей, которые не любят, когда им напоминают об их вине, и для туристов, которые могут катиться к черту. Дети вносят свой вклад в процветание экономики. Если вы поговорите с ними, то обнаружите, что, как правило, они совершенно счастливы, живя на улице. Что же касается неразрешимой проблемы, то если бы государство побольше вкладывало в школы и рабочие места… Но ведь дети — это всего лишь дети, верно? У них нет ни власти, ни права голоса.

Она пристально смотрела на Кхослу, пока тот не отвел взгляд. Рана успела заметить усмешку превосходства, заигравшую на его губах. Она знала, что говорили о ней некоторые коллеги в управлении — что она любит беспризорников, потому что никогда не знала мужской любви. Что ж… Может, она никогда и не знала любви мужчины, но она сочувствует бездомным детям вовсе не по этой причине.

Комиссар Сингх откашлялся:

— Все это прекрасно, лейтенант, но меня больше волнуют беглецы — дети, которые убегают из хороших домов и семей, чтобы жить на улице. Это большая трагедия для их родителей.

Рана почувствовала, как у нее защемило сердце.

— В первую очередь это трагедия для детей, если они чувствуют, что им надо бежать из дома. — Она посмотрела на комиссара. — Значит, в их жизни не хватает любви и заботы.

Кхосла посмотрел на нее с таким выражением, которое говорило без слов: да что ты знаешь о любви?

«Не многое, — призналась себе Рана, глядя вдаль, на огоньки рекламных экранов, плывущих над городом, — зато я знаю, как это бывает, когда ее не хватает».

Она вытащила из кармана брюк пачку фотографий и подошла к детям, танцующим на грязном речном берегу, чтобы скорее обсохнуть.

— Могу я поговорить с вами? — спросила она их на хинди. — Меня зовут Рана, и я ищу эту девочку. Может, вы сумеете мне помочь? Посмотрите! За эти снимки вы сможете купить себе еду.

Она протянула десяток снимков Вандиты Чаудри детям, сгрудившимся вокруг нее, чтобы рассмотреть фотографию получше. На снимке Вандита совсем не походила на себя сегодняшнюю: чопорная, в красном платье по западной моде, коротких белых носках и с лентами в косах. Детей куда больше заинтересовало обещание на обороте снимка: каждую карточку можно было обменять на «бехл пури» у торговцев, стоявших вдоль моста Ховрах.

Когда Рана вернулась к Сингху и Кхосле, Сингх сказал:

— А где дети из кооператива? Я думал, мы расспросим их, лейтенант.

— Я собиралась поговорить с ними, — отозвалась она, — но они, похоже, ушли. У них есть дела поинтереснее разговоров со мной. Может, как-нибудь в другой день.

Она хотела было предложить вернуться к машине, как вдруг тоненькая фигурка отделилась от людского потока, плывшего по мосту, и побежала прямо к ней. Рана глянула на Сингха и Кхослу, но они наблюдали за беготней детей-дуллитов, которые играли в «каббади», разыгрывая снимки как призы.

Рана поспешила навстречу девочке.

— Вандита! Я сегодня с шефом, — шепнула она на хинди. — Мы не сможем поговорить.

Карие глаза двенадцатилетней девочки наполнились разочарованием.

Рана оглянулась на комиссара. Он смотрел на нее, но явно не узнал Вандиту. Девочка сменила свое красное платье на рваный коричневый комбинезон, ходила босиком, а волосы у нее были распущены и всклокочены. За две недели, что Рана была с ней знакома, Вандита превратилась из несчастной маленькой богатой девочки в счастливого, уверенного в себе ребенка, уважаемого детьми, которым она помогала.

— Ладно, мы мажем поговорить пару минут, но не больше. Тебя ищут. Твои фотографии на каждом шагу.

— Я видела их, — рассмеялась Вандита. — Они никогда меня не найдут.

— Как у тебя с работой?

Вандита с подругой мыли машины и велосипеды за десять рупий. Рана пыталась уговорить ее потратить часть заработка на школьные уроки, которые давали в городе частные преподаватели.

— Лейтенант! — нетерпеливо позвал ее Сингх по-английски. — Хватит зря время терять…

— Беги, — сказала Рана. — Увидимся завтра или послезавтра. Будь осторожна.

Она посмотрела девочке вслед. Бандита повернулась и растворилась в толпе, текущей по мосту.

Рана вернулась к машине. Сингх рассматривал грязь на ботинках с таким видом, словно это Рана была во всем виновата.

— Хорошо, я все видел. С меня этого достаточно. У вас есть с собой ком-планшет, лейтенант?

Рана вытащила планшет из-за пояса.

— В шесть я должна быть в городском детском доме и провести беседу о безопасности на дорогах, а в семь….

— Ясненько. Хватит. Отдайте планшет Кхосле. Он вас заменит.

— Почему? Разве…

— Не спорьте, лейтенант. — Сингх повернулся к шоферу. — Обратно в управление. А потом отвезешь рядового Кхослу в городской детский дом.

На сей раз Сингх сам уселся на переднее сиденье. Рана села сзади и передала свой планшет Кхосле, избегая встречаться с ним взглядом и гадая, что все это значит. Отстранили ее от обязанностей насовсем или только на эту смену? А может, до Сингха дошли слухи о Вандите и других детях, которым она помогает?

Пока машина ехала в полицейское управление, Рана бездумно смотрела на улицы, забитые людскими толпами. Выходит, Сингх поехал вместе с ней и взял с собой Кхослу только затем, чтобы снять ее с поста и обвинить в нарушении служебного долга…

Через десять минут она вышла из машины и поспешила за Сингхом, который пересек тротуар и вошел в обветшалое викторианское здание. Внешне дом выглядел старинным, но внутри все было современным и комфортабельным. Рана порой чувствовала себя виноватой из-за того, что она работает в такой роскошной обстановке, в то время как множество людей прозябают в нищете.

Она молча зашла с комиссаром в лифт, вызвала десятый этаж, а затем последовала за Сингхом по коридору в его кабинет, словно побитый щенок. Куда же подевался ее знаменитый дух неповиновения именно теперь, когда он нужен ей больше всего?

— Садитесь. — Сингх махнул рукой на неудобный прямой стул, а сам расселся, как магараджа, в мягком вращающемся кресле, упершись толстым животом в край стола.

Рана села, чувствуя подступающую тошноту.

Сингх пробежал взглядом по экрану компьютера. Голубое свечение экрана придавало ему сходство с разжиревшим Кришной. Он постучал пухлым указательным пальцем по губам, явно наслаждаясь замешательством Раны.

— Я проглядел ваше личное дело, — сказал он наконец и умолк.

Рана просто кивнула. По спине у нее стекали капли холодного пота.

— Вы поступили в академию в возрасте пятнадцати лет.

Снова пауза. Он осуждающе поджал губы.

— У вас не было среднего образования, но вступительные экзамены вы сдали блестяще.

Она на секунду прикрыла глаза. Ей стало совсем плохо. Сингх разузнал о ее прошлом. Он вызвал ее не затем, чтобы упрекать за недавние грехи; он решил обвинить ее в подделке документов и в том, что она обманом поступила в академию.

Насколько она знала, наказанием за такой проступок является автоматическая отставка. — Очень интересно… Вы пришли с улицы, подали заявление и сдали экзамены с оценкой в девяносто пять процентов. Это одна из самых высоких оценок за последние десять лет.

Он снова умолк, глядя на экран. Как же Ране хотелось быть сейчас на дежурстве, говорить с детьми, помогая им выжить в этом равнодушном мире!

— Ваши достижения были отмечены тогдашним комиссаром, и он продолжал вносить пометки в ваше личное дело.

Все ясно. Сейчас он выдвинет против нее обвинение.

— Он рекомендовал мне вас, когда ушел в отставку. Он считал, что вы способны на большие свершения. Я последовал его совету и следил за вашей карьерой. Должен признать, за эти годы вы произвели на меня очень благоприятное впечатление.

Это хуже всего. Она понимала, что он делает; превозносит ее, чтобы потом ей было больнее падать. Хвалит ее, расписывает ее достижения — только затем, чтобы предъявить обвинение в двурушничестве.

— Ваша работа с беспризорниками действительно впечатляет. Помощь с устройством на работу, создание кооперативов, самообразование и программы охраны здоровья. — Сингх покачал головой. — Это замечательно. — Он вдруг бросил на нее пронзительный взгляд. — Что вы можете об этом сказать?

Она открыла рот — и еле выдавила из себя;

— Я… Я просто выполняла свой долг, сэр. Я добровольно вызвалась работать в службе помощи детям, чтобы поддержать тех, кто лишен привилегий, и я увидела, что в программе недостает…

Она оборвала себя. Что толку оправдываться, если Сингх собирается предъявить ей обвинение в нарушении служебного долга?

Он кивнул:

— Как я уже сказал, я несколько лет наблюдаю за вашими успехами, и мне кажется, что пришла нора выполз нить рекомендации моего предшественника. Вы не реализуете свои способности, работая с беспризорниками. Ваш организаторский талант и умение решать проблемы могут найти более достойное применение в другом отделе.

Он говорил что-то еще, но Рана не слышала ни слова. Она ожидала самого худшего, а он предлагал ей повышение, то есть отстранение от работы с бездомными детьми, — и эта мысль привела ее в ужас.

— …так что теперь, лейтенант, вы официально зачислены в отдел по расследованию убийств, работающий под началом инспектора Вишваната.

Он одарил ее улыбкой, обнажив пожелтелые от паана зубы с золотыми искорками пломб.

— Вы что — язык проглотили, лейтенант?

— Я… — Она покачала головой. — Мне очень жаль. Я… Я не могу принять ваше предложение. Я не хочу работать в отделе убийств. Мое место — с детьми. Я думаю, что мои способности могут найти самое лучшее применение в работе с простыми людьми, оказавшимися на дне общества…

До нее вдруг дошло, что она отбарабанила ту самую фразу, которую говорила всегда, когда ее знакомые из высших каст презрительно отзывались о работе с детьми. Сингх ее даже не слушал.

— Мбя дорогая Рана! Я возглавляю это полицейское управление — самое крупное в Индии — не для того, чтобы помогать дуллитам, нищим и карманным воришкам.

— Мне нравится работать с детьми, сэр. Мне будет плохо в другом месте.

— Ваши способности нужны в другом отделе, лейтенант.

— Вы хотите сказать, что, если бы я выполняла свои обязанности хуже, я смогла бы продолжать работать с детьми? — Она ужаснулась при этой мысли.

— Я говорю, что помощь беспризорникам Калькутты не является приоритетной для нашего управления, лейтенант.

— Но эта помощь необходима, сэр! Многие дети благодаря моим усилиям устроились на работу, а значит, они не будут заниматься проституцией и воровством!

— Ваша работа будет продолжена, лейтенант. Я не собираюсь упразднять вашу должность.

— Но кем продолжена? — Рана уставилась на него, боясь верить собственной догадке. — Вы же не собираетесь назначить на мое место Кхослу? Я думала, он заменил меня только на время.

— Он молодой, умный и честолюбивый офицер.

— Он, быть может, честолюбив — в смысле повышения по службе, но он ничего не знает о детях. Вы же слышали его сегодня! Он невежествен и опасен. У него нет к ним ни капли сочувствия.

— Возможно, через год-другой на этой должности он наберется ума, лейтенант.

Несколько нескончаемо долгих минут они в упор смотрели друг на друга: двое противников, не признающих поражения и не собирающихся отступать.

— А если я откажусь от повышения? — спросила наконец Рана.

— Тогда я буду вынужден, к моему величайшему сожалению, просить вашей отставки.

Она покачала головой. Может, он блефует? Комиссар Сингх снисходительно усмехнулся:

— Я много слышал о вашем бунтарском духе, лейтенант. Мой предшественник называл вас дикой кошкой. Думаю, он был прав.

Рана почувствовала, как на глазах у нее закипают слезы, — и поняла, что ей делать. Ладно, пусть ей нельзя будет больше официально работать с детьми, но она по-прежнему сможет видеться с ними в свободное время. Она будет помогать им и не допустит, чтобы Кхосла все испортил.

— Когда я могу приступать, сэр? — спросила она наконец.

— Хорошо. Я рад, что вы образумились. Можете немедленно идти собирать вещи. Отдел Вишваната на восьмом этаже. Вот увидите: он хороший человек и дельный начальник. Надеюсь, в отделе по расследованию убийств вы проявите себя не хуже, чем в отделе помощи детям, лейтенант. Вы молодец.

Она встала, отдала честь, развернулась, вышла из кабинета и, как слепая, направилась в свой кабинет на втором этаже.

Под потолком усиленно крутился вентилятор, взвихривая бумажки у нее на столе. На экране компьютера светились десятки файлов, которые она больше не могла назвать своими. Она посмотрела на стены без окон. Одна была сплошь оклеена снимками мальчиков и девочек, глядевших на нее усталыми от печального опыта глазами.

На экране вспыхнуло изображение Сингха.

— Лейтенант! Я забыл упомянуть кое о чем. Во-первых, вы переедете на новую квартиру, у реки. А во-вторых, вам дадут прибавку. Я сейчас пришлю вам информацию.

Через пару секунд Рана смотрела на свой новый контракт. Она прочитала параграф, касающийся ежегодной зарплаты. Или ее жалованье офицера отдела помощи детям действительно отражает презрительное отношение полицейского управления к этой должности — или же полицейским в отделе убийств здорово переплачивают. На новой должности ей будут платить в три раза больше, чем в отделе помощи детям.

Рана подумала о том, что можно было бы сделать, если бы эти деньги получал ее отдел, а не жирные коты наверху. Хотя, с другой стороны, убийц тоже кто-то должен ловить.

Она прочитала описание своей новой квартиры с видом на парк имени Неру. Просто фантастика: три комнаты с кондиционером, полностью меблированные, и здание охраняется службой безопасности. Не сравнить с душной однокомнатной квартиркой, расположенной в бедном криминогенном районе, где она жила сейчас. Она подумала о новой роскошной трехкомнатной квартире — и ее укололо чувство вины.

Рана начала быстро выгребать из стола свое имущество. Оно уместилось в маленький пластиковый мешочек: вечное перо и старинная шариковая ручка, старый тканый экран из ее детства и изображение Ганеша, слона-собаки, которое подарила ей когда-то мать. Рана давно уже ни во что это не верила, но это было единственное, что осталось у нее в память о матери. Она решила отвезти эти вещи на свою новую квартиру, раз уж она будет охраняться.

Рана встала и обвела взглядом кабинет. Ее взор приковала к себе одна фотография. Она подошла к стене и встала на колени, чтобы рассмотреть снимок получше. Маленькая девочка с черной как смоль челкой глядела на нее испуганными глазами. На наклейке под фотографией компьютерный код и имя: Сита Маккендрик.

Рана сунула фотографию в карман и отправилась на восьмой этаж.

Глава 3

Просидев десять дней на орбите в тесной каюте, Беннетт воспринял отдых на Земле как настоящий пропуск в рай.

Он выехал из аэропорта, расположенного на окраине Лос-Анджелеса, и помчался по шоссе в пустыню. Корабль приземлился ночью, и до рассвета оставалась еще пара часов. Дорога уходила вдаль, освещенная набухшим шаром полной луны. Покрытый люминесцентным составом бетон сиял в ночи зеленым светом. В эпоху драконовской экономии энергии люминесцентные покрытия дорог заменили дорогостоящее освещение улиц. Из космоса, когда ракета пролетала над обеими Америками, освещенные солнцем дороги, пересекавшие западное побережье, напоминали вены на лбу у старого, но здорового патриарха.

Беннетт прибавил ходу, Наслаждаясь холодным ветром, овевающим лицо. Он то и дело прихлебывал из пачки свежий апельсиновый сок и думал о недавнем происшествии в космосе. Судя по всему, его более продолжительная, чем обычно, побывка на Земле будет своеобразной компенсацией за головомойку или штраф, которые ожидают его через десять дней, по возвращении на станцию. Он подумал о том, что надо бы поговорить по поводу изменений в условиях контракта и выторговать побольше отпусков на Землю. Он даже пофантазировал на тему, а не сменить ли ему работу и не подыскать ли что-нибудь более разнообразное.

Через два часа Беннетт проехал через город Мохаве, где лежал в больнице его отец и где Джулия работала дизайнером-пейзажистом. Население города, хаотично построенного в конце последнего столетия эко-чудаками, мечтавшими об экологически благоприятном обществе, выросло с годами за счет исхода из других городов работавших на дому специалистов, художников, компьютерщиков и интерактивных бизнесменов. Купола разной величины блестели в свете луны, словно огромные мыльные шары, между которыми были вкраплены оазисы садов и озер, а также высокие мачты, аккумулирующие солнечные лучи.

Жилой купол Беннетта располагался в двадцати километрах дальше по шоссе. С веранды его купола смутно виднелся город Мохаве, а ближайшие соседи жили в десяти километрах. Купол окружала умиротворяющая тишина пустыни, и нарушали ее разве что изредка пролетавшие мимо кондоры да рыщущие в поисках падали шакалы.

Он свернул с шоссе, прокатил последние три километра по изрытой ухабинами проселочной дороге и припарковал машину в тропическом саду, окружающем его жилище, внутренний дворик и бассейн. Когда Беннетт поднялся по внутренней лестнице в гостиную, купол ожил. Само собой включилось освещение; Беннетта приветствовала его любимая музыка — джаз-каприз с одной из колонизированных планет. Рядом с дверью на веранду вспыхнул ком-экран.

Он взял из холодильника пиво и се л во вращающееся кресло перед экраном. На одной четверти экрана было изображение Джулии, на другой — незнакомый Беннетту седой человек лет семидесяти. Верхнюю половину экрана занимал список электронной, почты, пришедшей за время его отсутствия.

Он посмотрел на снимок Джулии — короткие темные волосы, обрамляющие спокойное овальное лицо балерины. Она была привлекательна и умна, и он не уставал удивляться тому, что их отношения продолжаются так долго — скоро уже год. Они познакомились, когда он пригласил ее оформить свой сад. Начали разговаривать — и никак не могли остановиться. Его привлекала ее сложность — качество, редко встречающееся у женщин на станции «Редвуд», — и он предполагал, что ее привлекает в нем то, что он пилот и хорошо обеспечен.

Их первая ссора спустя пару месяцев произошла из-за того, что Беннетт имел глупость сказать ей это, когда она тихим голосом выговаривала ему за то, что он не хочет брать на себя никаких обязательств.

— А скакой стати? — ответил он. — Ты же не любишь меня. Я просто богатенький орбитальный пилот, которого ты можешь продемонстрировать своим знакомым.

Она уставилась на него в шоке:

— Ты подонок, Джош. Если ты думаешь, что я нашла в тебе только это…

Не в силах продолжать, она выбежала из купола. На следующий день она послала ему видеописьмо. Она плакала и говорила, что любит его вопреки тому, что он привилегированный, зажравшийся подонок и пилот.

Ему стало стыдно — и в то же время он испугался того, что она, быть может, говорит правду. Несколько дней он молчал, а потом послал ей сообщение с извинениями, обозвал себя круглым дураком и поинтересовался, не могли бы они встретиться и где-нибудь поужинать.

Но все уже было не так, как прежде. Похоже, то, что он признал свою вину, дало Джулии право язвительно высмеивать его недостатки и подчеркивать, что психологически он не что иное, как типичный пример избалованного ребенка. Он все недоумевал, почему терпит такое обращение. Из-за страха потерять ее? Пусть даже она терпеть его не может — это все-таки лучше, чем быть одному.

Он провел ладонью по лицу Джулии, и ее улыбка сразу ожила.

— Джош! Я звоню в воскресенье. Ты должен вернуться во вторник, да?

Она отошла от экрана и тронула пальцами горло. Этот жест, как он знал по опыту, означал, что она раздумывает, что сказать дальше. Джулия сидела в своей гостиной, окруженная свисающими корзинами с цветами. Оттуда она смотрела на экран, как бы желая отстраниться от того, что скажет дальше.

— Джош! Я в последнее время много и серьезно думала о своей жизни… О том, на каком я свете… — Это было типично для Джулии, с ее вымученными словесными околичностями и болезненным самоанализом. — Я думала о нас, Джош. Знаешь… Мы могли бы пообедать вместе, когда ты вернешься во вторник… Скажем, в час в «Новой Луне»? Позвони мне, если не сможешь, ладно? — Она печально улыбнулась напоследок. — Пока, Джош.

Ее образ застыл и растаял. Джош сидел, глядя на опустевшую четверть экрана, потягивая пиво и пытаясь понять свою реакцию на то, что сказала Джулия.

Все кончено. Он уже несколько месяцев знал, что так будет. Правда, он не думал, что именно Джулия прекратят их отношения, а сам он не решался этого сделать, поскольку в те короткие периоды; когда он был на Земле, ему доставляло удовольствие ее общество. Он искренне привязан к ней. Но… Как это Джулия говорила об «искренней привязанности» мужчины? «Это не более чем эвфемизм. А на самом деле значит: Ты сойдешь, пока я не найду себе что-нибудь получше».

Беннетт допил пиво. Он встретится с ней сегодня в ресторане, поболтает о старых добрых временах, согласится, что их отношения зашли в тупик, — и они расстанутся, как цивилизованные люди. Он только молился про себя, чтобы Джулия не закатила сцену, обвиняя его в там, что он холодный, бесчувственный подонок, как она уже не раз делала в прошлом.

Он коснулся другой четверти экрана, активизировав лицо хорошо одетого незнакомца. Мужчина сидел, примостившись боком на столе, словно капитан, произносящий зажигательную речь перед командой матросов.

— Джошуа Беннетт? Простите, что звоню в ваше отсутствие. Я доктор Сэмюэлс, консультант по гериатрии Оазисного медицинского. Центра в Мохаве. Ваш отец находится на моем попечении. Насколько я знаю, вы возвращаетесь двадцать второго. Свяжитесь, пожалуйста, с моим секретарем и договоритесь о встрече на этот или другой удобный для вас день. Доктор Сэмюэлс сделал паузу, и Беннетт с нетерпением ждал, что же он скажет дальше.

— Мистер Беннетт! Ваш отец попросил об эвтаназии. Как его врач, я должен принять решение, и я хотел узнать, как вы, его ближайший родственник, отнесетесь к этому. Поэтому я буду вам признателен, если вы свяжетесь со мной как можно скорее. Благодарю вас, мистер Беннетт.

Эвтаназия… Беннетт никогда не думал, что до этого дойдет. Хотя что именно так его шокирует: неизбежность кончины отца или выбранный им способ? Беннетт всегда думал, что отец умрет в его отсутствие. Он смирился с этим фактом и Представлял, как мало он будет опечален. Но эвтаназия… В сущности, в шок его привел тот факт, что выбор отца втягивает его, Беннетта, в процесс ухода. Ему придется увидеться с отцом в последний раз, обсудить с ним причины, выразить сочувствие человеку, которого он никогда не любил.

Он в очередной раз выругал отца за то, что тот обзавелся семьей в таком преклонном возрасте. Черт возьми, подумал он, а ведь порой мы все-таки чувствовали друг к другу какую-то привязанность. И в конце концов, он был моим отцом… Вернее, не был, а есть.

Беннетт знал, что сказала бы Джулия о такой привязанности.

Он рывком встал из вращающегося кресла и шагнул на веранду. Над пустыней разгорелся рассвет, превратив небо на востоке в раскаленный, с голубоватым оттенком алюминий и смывая ночные звезды над головой. Беннетт выспался на корабле и перекусил перед посадкой. Он не мог теперь заснуть, особенно после сообщения доктора Сэмюэлса.

Поддавшись порыву чувств, он сбежал с веранды в сад, сел в машину и поехал прочь от купола по ухабистой дороге, мимо стоящих на страже кактусов, похожих на гигантские канделябры. Через пятнадцать минут он увидел вдали, справа от дороги, пологий купол. Беннетт проехал мимо разросшегося запущенного сада. Вид опустевшего купола вызвал целый ворох непрошеных воспоминаний.

Он вышел из машины и пошел к дому по заросшей мхом тропинке, раздвигая в стороны папоротники, и пальмовые листья. Освещенный зарей купол казался заброшенным жилищем на чужой планете. Семена растений занесло на крышу, и макушка купола обросла буйными побегами, став похожей на влажный дендрарий. Купол пустовал уже год — после того, как отец Беннетта лег в больницу. Беннетт вырос здесь со своей строгой и набожной матерью, часто отсутствовавшим отцом и Эллой.

Он обошел вокруг купола и вошел в закрытый садик позади дома, чувствуя, как гулко бьется сердце.

Его отношения с Эллой не были похожи на обычные отношения старшего брата и младшей сестры, в которых, как правило, есть элемент враждебности. Лишенные любви престарелых родителей, они искали в обществе друг друга поддержки и защиты. Сестра была на пять дет младше Беннетта, но по уму была ему ровней. Как старшему, чем более мальчику, ему часто попадало от скорой на расправу матери, но, не в пример другим младшим сестрам, которые только позлорадствовали бы, Элла изо всех сил старалась его утешить. Его боль она понимала скорее как старшая сестра.

А потом, в возрасте десяти дет, она заболела. Она подолгу лежала в больницах, но Беннетту никогда не говорили, насколько серьезно она больна. Он видел, как Элла тает, но толком не понимал, что с ней происходит. И лишь за день до того, как Эллу должны были привезти домой в последний раз, отец отвел его в сторону и заявил с прямотой, которая показалась ему тогда жестокой — хотя позже он понял, что это было просто неумение выражать свои чувства, — что Элла умирает.

— Боюсь, она очень больна, Джошуа. Врачи сказали, что у нас нет надежды.

Беннетт всегда считал, что сестра поправится. Мысль о том, что Элла скоро умрет, вызвала у него приступ неверия, а потом — ярости.

Два дня спустя Элла умерла. Беннетт с родителями стояли у ее постели, и после ее смерти, в которую он не мог поверить, что-то из души у Беннетта ушло, оставив ужасную и невосполнимую пустоту.

Через неделю после похорон его отец прекратил читать видеолекции. Беннетт, как мог, старался избегать родителей с тех пор, как Элла умерла. Он был не в силах побороть обиду из-за того, что его так долго держали в неведении, и не хотел видеть в своей скорби отражение их горя. А потом отец сказал:

— Мы решили воздвигнуть Элле мемориал, Джошуа. В саду, где вы вместе играли.

И он рассказал сыну, каким будет этот мемориал.

Беннетт долго не ходил в тот сад после смерти Эллы. Он не хотел, чтобы ему напоминали о его потере. Мемориал казался ему убогой пародией на сестру, которая была так полна жизни. Позже он не раз задавался вопросом, почему такие верующие христиане, как его родители, решились воздвигнуть этот безвкусный памятник, и, наконец, понял, что для них это просто способ справиться с горем, таким же настоящим и мучительным, как его собственное.

Примерно через год после ее кончины Джош осознал, что не может больше вызвать в памяти голос Эллы. Он забыл звук ее доверительных признаний, ее веселой болтовни, и это ужаснуло его. Как-то днем, убедившись, что родителей нет в куполе, он с трепетом и любопытством вошёл в закрытый садик.

Вот и сейчас Беннетт отворил заржавевшую железную калитку в мемориальный сад. Сорняки, красный жасмин и здоровенные бугенвиллеи буйной порослью толпились среди вымощенного дворика, как непрошеные гости на вечеринке. Он быстро прошел через сад, ощущая внезапную сухость в горле. Беннетт смахнул листья со скамьи из деревозаменителя и сел. Тоненький голосок спросил его: — Привет, Джош! Как дела в космосе?

Перед Беннеттом на корточках сидела темноволосая девочка в голубом платье, обняв загорелыми ручками загорелые коленки. Ее голубые глаза, такие обманчиво живые, смотрели на него с восторгом.

Он почти в каждый отпуск приезжал в мемориальный сад, и каждый раз при виде Эллы у него перехватывало дух, как после удара в солнечное сплетение.

— Нормально. Работа есть работа, сама понимаешь. — А что-нибудь интересное было?

Она встала, подошла к дереву, обхватила руками нижний сук и стала раскачиваться взад-вперед. Элла была примерно в метре от него, такая же на вид материальная, как скамейка, на которой он сидел. Он смотрел на загорелые напряженные мускулы ее рук, озорное хорошенькое личико и длинные темные волосы. Ему так хотелось протянуть руки, схватить ее и прижать к себе, что на глазах у него выступили слезы.

— Вчера я попал в переплет, Элла, — откликнулся он.

Он рассказал ей об аварии, наслаждаясь ее реакцией, видом ее широко распахнутых глаз, разинутого в изумлении рта и звуком девчоночьих восклицаний.

Пока они болтали, боль утихла. Ему было хорошо в обществе этой эрзац-сестры, этого призрака, с которым он общался долгие годы. Пускай она всего лишь фантастически сложная, Имитирующая личность голограмма, дух, вызванный к жизни логическими компьютерными схемами, пускай она не более реальна и способна чувствовать, чем изображения на экране у него в куполе, но эта иллюзия удовлетворяла какую-то его глубокую внутреннюю потребность. Она быстро утолила его боль; она пробудила в нем воспоминания.

— Элла! Ты помнишь, я в прошлый раз говорил тебе, что папа болен?

Она кивнула, внезапно посерьезнев:

— Как он?

Беннетт пожал плечами:

— Не знаю. В общем, плохо. Он просто очень старый… Ему уже больше сотни.

«На девяносто лет больше, чем было тебе, когда ты умерла, Элла. Нет в мире справедливости».

— Он снова тебя отчитал?

Беннетт улыбнулся. Чисто детский вопрос! Именно это он и любил в голограмме своей сестры. Элла спросила бы то же самое.

— Нет, Элла. Он по-прежнему также придирчив — то есть критичен. Он постоянно недоволен всем, что бы я ни сделал. Я хотел бы завоевать его уважение, — сказал он, ненавидя себя за это признание. — Он стал очень старым и немощным, но, в сущности, он такой же, каким был всегда.

— Почему ты заговорил о нем, Джош?

Порой программа слишком уж умна, подумал Беннетт. Задала бы Элла этот вопрос?

— Вчера мне позвонил его врач. Отец хочет воспользоваться своим правом на эвтаназию.

Элла нахмурилась. Теперь она сидела на земле, поджав по-турецки ноги и положив ладони на голые коленки.

— Эвта… Что?

— Это значит, что он хочет умереть. Он хочет принять лекарство, которое оборвет его жизнь. Я должен съездить к нему сегодня и поговорить об этом. — Он смотрел в ее большие немигающие глаза. — Ты не понимаешь, да?

Она поджала губы, потом кивнула:

— Думаю, что понимаю, Джош. Ты чувствуешь себя виноватым.

Программа, управляющая имитирующей личность голограммой, была способна к самообучению. За эти годы она запомнила все, что говорил Элле Беннетт, проанализировала его высказывания и интерпретировала их.

— Просто… — Он покачал головой. — Я не хочу этого делать, Элла. Я не могу говорить с ним об этом. Не хочу, чтобы он увидел, что я понимаю, какой ужасной ошибкой была вся его жизнь.

Они так долго были далеки с отцом, подумал Беннетт, а теперь им все-таки придется испытать непривычную эмоциональную близость. Возможно, ему просто не хочется, чтобы отец понял, что на самом деле он ему не безразличен.

Элла улыбнулась ему.

— Все будет нормально, Джош, — сказала она — Ты помнишь, что ты мне всегда говорил? — Что?

Ее хорошенькое умное личико напряглось.

— Как же это было? Реальность никогда не бывает такой плохой, как нам кажется. Он засмеялся:

— Я запомню это, Элла. Спасибо. Они долго смотрели друг на друга.

Наконец она сказала: «Джош!» — и медленно, не отводя от него взгляда, подняла тоненькую загорелую ручку, протянув к нему пальцы.

Он тоже протянул к ней руку, остановившись в нескольких миллиметрах от кончиков ее пальцев, чтобы не испортить иллюзию. В этом долгом молчании был какой-то контакт, не поддающийся логическому объяснению.

Он уронил руку.

— Мне пора идти, Элла.

Не вставая, она махнула ему на прощание:

— Возвращайся скорее, ладно, Джош?

— Я вернусь.

Он встал, и образ его сестры растаял в воздухе.

Глава 4

Было почти десять, когда Беннетт приехал в Мохаве.

Машины в город не пускали, так что он припарковался на маленькой стоянке у городской черты. Садиться в электробус ему не хотелось, и он прошел два километра пешком до городского центра.

По широким улицам сновали горожане, бежавшие трусцой или шедшие неторопливой походкой, трутни-уборщики, которым, похоже, почти нечего было убирать, и дети на самокатах. Жилища по обеим сторонам улицы утопали в зелени садов — эклектичное скопление самых современных куполов, островерхих коттеджей из поддельной древесины в форме буквы «А» и более простых строений из углеродного волокна. Буйная листва тысяч вечнозеленых растений затеняла город, а энергией его снабжали высокие мачты, пронзавшие зеленый шатер и подставлявшие похожие на лепестки энергетические панели жгучему солнцу пустыни.

Оазисный медицинский центр занимал обширную площадь в центре города и состоял из двух десятков полиуглеродных корпусов, соединенных прозрачными проходами либо крытыми галереями и окруженных затейливыми садами. Беннетт прошел по аллее в больницу, обратился в регистратуру; и его направили по длинным коридорам в кабинет доктора Сэмюэлса.

Не успел он постучать, как дверь автоматически отворилась. Он шагнул в кабинет.

— Мистер Беннетт! Я рад, что вы смогли приехать. Садитесь, пожалуйста.

Сэмюэлс, такой же раскованный при личном общении, как и сегодня утром, встал из-за стола и уселся на подоконник, глядя на холмистый зеленый ландшафт. Беннетт сел во вращающееся кресло и повернулся лицом к врачу.

— Я понимаю ваши чувства, мистер Беннетт…

— Мой отец болен вот уже год, — услышал Беннетт свой голос. — У меня было время смириться с неизбежным.

Сэмюэлс кивнул:…

— Я знаю, что это всегда трудное решение для любящих людей. Не знаю, как вы относитесь к эвтаназии в этическом смысле, но если вы хотите, чтобы я обрисовал вам законную сторону дела…

Беннетт покачал толовой.

— Я читал постановления, когда принимали этот закон, — сказал он.

И добавил после паузы:

— Я ничего не имею против эвтаназии. Если мой отец действительно этого хочет…

Он надеялся, что слова его не прозвучали слишком холодно.

Сэмюэлс кивал, слушая его.

— Ваш отец прикован к постели, он не может сам питаться, и его часто мучают боли. Мы применяем самые эффективные анальгетики, но больше ничем не можем ему помочь. Ваш отец сдал по всем параметрам. Побочное действие лекарств, на которых он живет, становится почти такой же сложной проблемой, как его первичные болезни. По-моему, он в здравом рассудке. Он каждый день в течение последней недели заявлял о своем желании умереть, и, как мне кажется, его состояние настолько ухудшилось, что эвтаназия будет актом милосердия.

— Могу я обсудить с ним это?

— Безусловно. Я сейчас же отведу вас к нему в палату. — Сэмюэлс замялся. — Вы знаете, что ваш отец проводит много времени в виртуальной реальности?

Беннетт кивнул:

— Я навещаю его раз в два месяца.

Сэмюэлс встал с подоконника и показал рукой на дверь:

— Прошу вас!

Пока они шли длинными коридорами, Беннетта все больше охватывали дурные предчувствия.

— Вообще-то саму процедуру эвтаназии можно привести в исполнение практически немедленно, — сказал Сэмюэлс. — Вы готовы подписать все положенные документы и отказ от претензий?

Беннетт кивнул, до сих пор с трудом веря, что они говорят о прекращении жизни. Скорее это было похоже на заключение какой-то сделки.

— И как скоро? Я имею в виду…

— Это целиком и полностью зависит от вашего отца. Как только он соберется с духом.

— Могу я быть рядом с ним?

— Конечно. Вот мы и пришли.

Сэмюэлс остановился перед белой дверью и повернулся к Беннетту.

—. В последнее время ваш отец отказывается возвращаться из виртуальной реальности. Ему в ней уютно. Он принимает посетителей только через компьютерную сеть.

Беннетт удивленно посмотрел на доктора:

— И вы говорите, что он в здравом рассудке?

— По-моему, да, мистер Беннетт. У ход в виртуальную реальность помогает ему решиться на добровольную смерть. Да вы сами увидите.

Беннетт вошел в залитую солнцем комнату, в которой стояла узкая койка, ряд медицинских аппаратов, модуль виртуальной реальности и кресло.

Его отец лежал на койке. Он всегда был высоким, внешне похожим на военного, но теперь, на пороге смерти, распростертый и готовый к уходу, он казался неестественно вытянутым скелетом, обтянутым кожей и лишенным всяческого достоинства. На нем был серый сплошной ВР-комбинезон и закрывавшие половину лица изогнутые очки. От костюма отходило столько проводов и трубок, что Беннетт не смог разобрать, какие из них идут к модулю BP, а какие качают кровь, плазму и лекарства в это сто трехлетнее тело. Рот у старика был открыт, из него сочилась слюна. Ребра то и дело вздрагивали, реагируя на какое-то событие в иллюзорном ВР-мире, и только благодаря этому было видно, что он еще не умер. Возле кровати попискивал кардиограф, отражая слабое биение сердца.

Беннетт сел. — Он так исхудал… — начал он.

— Он отказывается от пищи, так что нам приходится кормить его внутривенно.

Сэмюэлс протянул Беннетту ВР-очки:

— Наденьте их, пожалуйста, и я подключу вас к сайту вашего отца.

Беннетт надвинул очки на глаза. Комната исчезла во тьме. Наушники приглушили все звуки.

Он ждал, не совсем понимая, испытывать ли ему благодарность за го, что его избавили от реальной встречи с отцом, или страх перед тем, что его ожидает.

Его ослепила внезапная вспышка света. Когда глаза немного привыкли, он увидел широкую холмистую равнину, поросшую травой, среди которой там и сям виднелись роскошные жилые купола. Его поразила натуралистичность: панорама зелени и безоблачного голубого неба была так же реальна, как самые современные голографические изображения. Ему казалось, что он может протянуть руку и дотронуться до травы, росшей перед ним. Отец явно не поскупился на приобретение самых лучших программ.

— Джошуа! Это ты, мой мальчик?

Голос отца — голос узнаваемый и все-таки какой-то непривычный: более глубокого тембра, более уверенный в себе — прозвучал в наушниках откуда-то из-за спины. Сердце у Беннетта гулко забилось.

Он обернулся и в шоке воззрился на изображение отца. Это уже не был тот скелет, обтянутый кожей, который лежал на койке, — да Беннетт и не думал, что он будет таким. Однако он не ожидая увидеть этот призрак из прошлого. Отец был таким, как тридцать лет назад. Высокий и лысеющий, узколицый и суровый, он стоял, заложив руки за спину и глядя на сына с немым упреком.

— Джошуа! Ответь мне, ради бога! Беннетт наконец обрел дар речи:

— Папа!

Отец пристально посмотрел на него:

— В этих чертовых очках иногда и не поймешь, кто перед тобой. Лицо пользователя должно сканироваться в сайт, но эти программисты не очень-то любят утруждаться. Хотя в остальном программа работает на диво хорошо. —

Он обвел рукой холмистую равнину. — Что скажешь, Джошуа?

— Это потрясающе. Правда потрясающе.

При виде этого призрака из детства Беннетт снова почувствовал себя шестилетним мальчиком, подавленным присутствием человека, которого он всегда втайне боялся.

— Я рад, что ты наконец решил меня навестить. Где тебя черти носили, мальчик мой?

— Я работал, папа. Я же работаю! Или ты забыл? Он глядел в лицо чудом помолодевшего отца, и на него нахлынул поток воспоминаний.

— Полагаю, этот мошенник Сэмюэлс ввел тебя в курс дела?

Беннетт кивнул:

— Поэтому я и пришел.

Отец бросил на него уничтожающий взгляд:

— Надеюсь, у тебя нет возражений? Беннетт сглотнул:

— Нет. Конечно, нет.

— Я в этом не сомневался, — хмыкнул отец. И сказал, обращаясь скорее к себе, чем к сыну: — Ты всегда был благоразумен.

Он жестом пригласил Беннетта следовать за ним и быстро пошел по траве.

Беннетт вспомнил, как надо пользоваться ВР-очками, и наклонил голову вперед, ловя взглядом фигуру уходящего отца.

— Я хочу кое-что показать тебе, Джошуа, — бросил тот через плечо. — Иди сюда.

Они подошли к ближайшему куполу и остановились перед полукруглыми ступенями у его основания. Отец поставил ногу на нижнюю ступеньку и глянул на Беннетта:

— Ты знаешь, где мы, мальчик мой? Беннетт окинул взглядом купол:

— Я его не узнаю…

Купол был похож на сотни других куполов, которые он каждый день видел на земле.

— Яне купол имею в виду, болван! Вот! — Он взмахнул рукой, указывая на дерн. — Это место. Ты знаешь, где мы?

Беннетт покачал головой:

— Я сдаюсь. Скажи мне.

— Это рай, мальчик мой, — широко усмехнулся отец. — Посмотри как следует на рай!

Во рту у Беннетта внезапно пересохло. Он не мог отвести от отца глаз. Он подумал: а почему, собственно, его так удивляет то, что перед смертью отец все-таки потерял рассудок?

— О чем ты думаешь, Джошуа? — рассмеялся отец. — Погоди, сейчас ты увидишь, кто у меня тут… — Он обернулся и крикнул в купол: — Мать! Выходи! Посмотри, кто к нам пришел!

Дверь распахнулась, и мать Беннетта — вернее, голограмма его матери в возрасте пятидесяти лет — вышла из купола. Она вгляделась в Беннетта с постным выражением лица — долгие годы фанатичной веры напрочь лишили ее всякой, радости, — и покачала головой:

— Джош? По-моему, он не похож на Джоша.

— Как ты это делаешь; отец? — спросил Беннетт. Отец рассмеялся:

— Простое программирование, мальчик мой. Система создания образа, построенная на всех видеофильмах и голограммах твоей матери.

Он помолчал и снова крикнул, повернувшись к куполу:

— Элла! Смотри, кто пришел к нам в гости!

— Нет, — сказал Беннетт самому себе. — Пожалуйста, не надо.

Когда миниатюрная фигурка его сестры выбежала из купола и бросилась к нему, Беннетт почувствовал внезапный укол ревности. Элла в мемориальном саду годами принадлежала только ему. У них установились свои отношения, очень личные и ставшие почти реальными за эти долгие годы.

— Привет, Джош! Я играла с ракетами в гостиной. Хочешь поиграть со мной?

— Как-нибудь в другой раз, ладно, Элла? — выдавил он.

— Конечно, — улыбнулась она.

— Я несколько лет назад скопировал голограмму из мемориального сада, объяснил отец. — Мне все время хотелось использовать ее в моем ВР-модуле, но как-то руки до сих пор не доходили. Что ж… Лучше поздно, чем никогда. — Он рассмеялся. — Здорово, да?

Беннетт смотрел на изображение сестры, понимая, что у этой копии нет в памяти их долголетних разговоров. Эта версия призрака Эллы была дешевой подделкой, ничего не знающей о нем и его боли.

Он встряхнул головой, пытаясь прийти в себя. Все они просто программы, сказал он себе. Все! Дорогостоящие голографические проекции со сложными банками памяти.

— Вот видишь, Джош, что я буду делать, когда наконец сниму с себя покров земного существования?

— Хвала Господу! — произнесла нараспев его мать.

— Аминь! — откликнулась Элла.

Беннетт закрыл глаза, чтобы хоть на минуту отключиться от вида этого пошлого суррогата, который отец называл своим личным раем.

— А теперь нам с Джошем надо пару минут поговорить наедине, мать. Джошуа!

Когда Беннетт открыл глаза, отец поманил его за собой и пошел прочь от купола. Беннетт послушно поплелся за ним, желая только одного — поскорее закончить этот разговор и оказаться снова в реальном мире.

Отец остановился и повернулся к нему:

— Я рад, что; ты согласился позволить мне умереть, Джош. Я старый человек, и с меня довольно. Я просто хочу уйти. Ты видел, что меня ждет.

Он обернулся на купол, и улыбка смягчила его черты. Затем он снова бросил взгляд на Беннетта:

— Когда ты вернешься, скажи Сэмюэлсу, чтобы он начинал процедуру. И еще скажи ему — это очень важно, мальчик мой, — скажи ему, что я хочу остаться здесь, когда он будет вводить мне лекарство. Ты понял? Я не хочу, чтобы меня снова волокли в эту антисептическую палату и вселяли в мои жалкие останки. Ты понял, Джош? Передай Сэмюэлсу, что я хочу умереть с достоинством.

— Я передам, — ответил Беннетт.

— Я верю тебе, Джошуа, — кивнул отец, — Прощай, сынок.

Беннетт смотрел на отца, желая сказать что-нибудь подобающее случаю, но не смог найти слов. Он протянул руку, чтобы обменяться последним рукопожатием, и только тут вспомнил, что он не оснащен для осязаемых контактов в виртуальной реальности. Отец молча смотрел на него, понимая ошибку сына. Этот тупик пугающе символично отобразил отношения, которые были между ними всю жизнь. Беннетт смущенно и вяло помахал рукой и быстро вырвался из рая, сняв с себя ВР-очки.

Солнечное сияние, залившее тесную больничную палату, ослепило его, а когда глаза немного привыкли к свету, он увидел перед собой одряхлевшее тело отца. Изможденное, полумертвое лицо под очками имело лишь самое отдаленное сходство с тем человеком, с которым Беннетт разговаривал в мире виртуальной реальности. Время от времени костлявые руки этого полутрупа вздрагивали, а губы изгибались в гротескной пародии на улыбку отца в раю. — Мистер Беннетт?

Он поднял глаза и поймал пристальный взгляд Сэмюэлса.

— Я понимаю, что для вас это был настоявши шок. Беннетт потряс головой, освобождаясь от навязчивых видений.

— Я сказал ему, что согласен с его желанием. Бланки, которые я должен заполнить, у вас с собой?

В течение следующих двух часов, пока санитары готовили аппаратуру для введения летальной инъекции, Беннетта познакомили с душеприказчиком отца и его исповедником, который пробормотал банальные слова утешения и заверил его, что все это к лучшему. Беннетт подписал кучу самых разных бланков, отказов от претензий и других документов, включая распоряжения насчет похорон, и его, наконец, оставили в палате отца одного.

Он подумал было выключить ВР-модуль и поговорить с отцом — сказать ему то, чего он не смог сказать в эрзац-раю. Но потом решил, что ему практически нечего сказать старику. Пускай он лучше проведет свои последние минуты в раю, купленном на деньги, которые ему удалось утаить от кредиторов.

В полдень в палату вошли доктор Сэмюэлс, два санитара, душеприказчик и исповедник отца и встали возле кровати.

Беннетт вспомнил о желании отца умереть, не выходя из ВР-сайта.

— Доктор Сэмюэлс! Мой отец хотел, чтобы его не отключали от модуля.

Сэмюэлс нахмурился и глянул на душеприказчика.

— Закон штата требует, чтобы пациент подвергался эвтаназии без искусственных стимуляторов и подключения к виртуальной реальности, — объяснил тот.

— Да какая вам разница? Таково было его последнее желание.

— Поверьте мне, мистер Беннетт: ваш отец так накачан успокоительными, что он даже не почувствует, что он уже не в сайте. Пожалуйста, скажите мне, когда…

Беннетт подвинул кресло к койке и взял отца за руку. Она была уже холодной, словно смерть уносила его по частям. Беннетт кивнул доктору Сэмюэлсу.

Санитар снял с умирающего очки, и Беннетт с облегчением увидел, что глаза отца закрыты. Другой санитар выключил ВР-модуль. Доктор Сэмюэлс кивнул Беннетту и нажал кнопку монитора, стоящего за кроватью.

Пока его отец умирал, перед глазами Беннетта невольно пробежали сотни образов — калейдоскоп событий из их совместной жизни, — и он почувствовал острое желание, чтобы все это происходило как-то по-другому.

Он сжал холодную ладонь руками, ив эту секунду умирающий приоткрыл глаза и посмотрел на него в упор. Беннетт, горьким и длительным опытом наученный разбираться в настроениях отца, почувствовал, что тот молча обвиняет его в предательстве.

Затем глаза отца закрылись, кардиограф запищал на одной высокой и монотонной ноте, и исповедник, стоявший в ногах кровати, начал торопливую молитву.

Глава 5

Беннетт ушел из больницы после полудня и сел на электропоезд, чтобы встретиться с Джулией в ресторане «Новая Луна».

Он приехал раньше нее, сел за столик под открытым небом возле озера, заказал пиво и стал смотреть на лебедей, плескавшихся в воде. Ему не хотелось встречаться с Джулией и выслушивать ее жалобы и придирки. Он решил придумать какой-нибудь предлог, чтобы поскорее удрать.

Он уже приступил ко второй кружке нива, когда Джулия подошла со стороны озера. Она улыбнулась и помахала рукой, но Беннетт знал по опыту, что ее хорошее настроение ничего не значит: каждый раз, когда их встречи сводились к подробнейшему перечислению его недостатков, она для начала делала радостный вид, чтобы скрыть свои намерения.

Джулия заказала в баре кофе и осторожно понесла его через лужайку — высокая загорелая женщина тридцати с небольшим в длинном красном платье. Она была босиком, и Беннетт задумался, кого же она ему напоминает. И почти сразу вспомнил: Тен Ли Тенека тоже ходит босиком. Это было единственное сходство между обеими женщинами. Джулия самый настоящий прагматик, верящий лишь в то, что существует здесь и сейчас. По крайней мере эта черта была у них с Беннеттом общей. Она села напротив него, ответив на его взгляд коротким кивком:

— Привет, Джош.

— Я уже поел, Джулия. Закажи себе что-нибудь, а я обойдусь этим. — Он поднял свою кружку.

Она заказала официанту салат под названием «акапулько».

— Ну что? — спросила она, отпивая кофе маленькими глоточками. — Как дела на орбите?

Он пожал плечами:

— Как всегда. Нет, вру. Еще скучнее, чем обычно. — Он помолчал и добавил: — Я серьезно подумываю о переменах, — и сам удивился, зачем он это сказал.

Что-то жесткое появилось в ее доселе доброжелательном взгляде.

— Сколько раз я уже это слышала?

— Нет, на сей раз я серьезно. Мы были на грани катастрофы. Меня не устраивает система безопасности этой компании.

— А что ты мне говорил в прошлый раз? Или в позапрошлый? Разве тебя не собирались повысить и перевести на лайнер, летающий на Марс?

— Я был в списке кандидатов, но мне не повезло. Он даже удивился, насколько легко слетела с губ эта ложь.

Она отхлебнула кофе, скептически гладя на него поверх посыпанной шоколадом пены.

— И какие у тебя планы?

Он опустил глаза:

— Я пока не думал об этом.

Ей принесли салат, и, глядя на ее снисходительную улыбку, Беннетт решил, что она объявит перемирие. Джулия подцепила вилкой кусочек авокадо и начала жевать, не спуская с него глаз.

— Как твой отец, Джош? Ты успел его навестить? Беннетт кивнул. Он просто не в силах обсуждать с Джулией события сегодняшнего утра.

— Ты же знаешь, как он.

Беннетт заказал, еще кружку пива, третью по счету. В голове у него немного зашумело, и он словно со стороны глядел на эту беседу с женщиной, к которой не испытывал практически уже никакой привязанности.

Джулия поднесла ко рту вилку с кусочком сыра бри и спросила:

— Ты уже ходил на свидание с голограммой Эллы после своего возвращения, да, Джош?

Он пожал плечами, удивленный такому повороту разговора.

— А если и ходил? — спросил он. И добавил: — Откуда ты знаешь?

— Потому что ты всегда такой… не знаю… такой меланхоличный, что ли, после свиданий с этой Илгой.

Обзывая образ Эллы «Илгой», то есть имитирующей личность голограммой, Джулия высмеивала его визиты в мемориальный сад.

— Мы с ней поболтали. Было приятно увидеться с ней снова! Я ее больше месяца не видел.

— Это не она, Джош. Бога ради! Это компьютерная программа, проекция!

— Знаю. — Он уставился на нее. — Но это все, что осталось у меня от Эллы, не считая воспоминаний.

— В таком случае научись обходиться воспоминаниями, как делают все нормальные люди, потерявшие близких.

— Одних воспоминаний недостаточно, Джулия. Мне нужно больше. У нас с ней особые отношения.

Джулия театральным жестом бросила вилку в салат: —Бог ты мой! Беннетт почувствовал, как в нем закипает злость.

— Да! Я чувствую…

— Ты не можешь иметь отношений с какой-то дурацкой машиной, Джош!

— Не знаю. По-моему, могу. Я общаюсь с ней. Я говорю, она мне отвечает…

— Позволь мне втравить тебе мозги, Джош. — Она подняла вилку и нацелилась ею в него. — «Отношения» — это когда общается двое. Два человека. Обмен чувствами, эмоциями, взаимная забота друг о друге. Но тебе этого не понять, правда? Ты способен испытывать какие-то чувства только к машине.

— Эта программа обучается, — сказал он хрипло. — Она хранит в памяти все, что я говорю, она помнит наши беседы. Это все равно что разговаривать с живым человеком, Джулия, только коснуться его нельзя.

Джулия немного помолчала, глядя на него. А потом нагнулась вперед и прошептала с яростью: — А тебе бы этого хотелось, верно?

— Ты о чем?

— Ты хотел бы коснуться ее, да? — Ее взгляд был беспощаден. — Ладно, я скажу иначе. Тебе хотелось бы трахнуть ее!

— Ты, сука!

Им вдруг овладело непреодолимое желание ударить Джулию, стереть эту самодовольную улыбку с ее губ. Потом он подумал, что ему надо встать и уйти без слов. Но и то и другое, как он понимал, было бы трусостью.

— Я серьезно, Джош. Я не знаю, что с тобой случилось после смерти Эллы, но это тебя подкосило. Это так тебя изуродовало, что ты не способен ни на какие нормальные отношения.

— Что за чушь!

— Чушь? А ты посмотри, какие подруги были у тебя за эти годы. Их было немного, но вполне достаточно, чтобы увидеть определенную тенденцию. Что общего било у всех этих женщин, Джош? — Она ждала, глядя на него. — Ладно, я сама тебе скажу. Все они были высокие, темноволосые, властные, красивые, моложе тебя. Все дни были взрослыми версиями Эллы, Джош. Такими, какой могла быть Элла, если бы осталась в живых. Ты в каждой из нас пытаешься найти что-то от Эллы, а когда у тебя не выходит, ты замыкаешься в себе. Неудивительно, что с тобой невозможно общаться.

Он допил пиво и махнул официанту, чтобы тот принес еще.

Удивляясь самому себе, он наклонился над столом и сказал:

— Ты просто дерьмо! Если бы ты хоть раз попробовала применить свою дурацкую психологию к себе самой, может, ты чему-нибудь и научилась бы!

Он заметил, что остальные посетители ресторана наблюдают за ними.

Джулия смотрела на него с полуулыбкой:

— Чему, например?

Он откинулся назад, внезапно устыдившись и чувствуя жуткую усталость.

— Я не знаю. Не бери в голову.

Он замолчал и обвел глазами соседние столики, осознав наконец, что они здесь не одни. Люди отводили от них глаза и смущенно разговаривали вполголоса.

Помолчав немного, он сказал:

— Зачем ты хотела меня видеть? У тебя кто-то есть? Она вздохнула:

— Я не знаю. Может быть. Я просто хотела сказать тебе, что между нами все кончено. Хотела хотя бы попрощаться по-человечески.

Он кивал в такт ее словам, поскольку давно знал о неизбежности разрыва. Джулия доела салат, медленно ковыряясь в листьях эндивия и кресса.

Беннетт потягивал пиво. Когда она подняла глаза, он сказал:

— Ты можешь считать меня холодным подонком, Джулия, но у нас были и хорошие моменты.

У нее хватило великодушия, чтобы не возражать.

— Надеюсь, ты найдешь то, что ищешь, Джош. Очень надеюсь.

— Джулия! — начал он и чуть было не взял ее за руку, но вовремя сдержался.

Она встала, отошла от столика, заплатила в баре по счету и быстро скрылась за деревьями. Беннетт провожал ее взглядом, чувствуя сожаление, смешанное с облегчением, которое испытывал при всех расставаниях в прошлом.

Он накачивался пивом весь день, ощущая, как оно с непривычки притупляет чувства. На станции «Редвуд» он редко бывал в компаниях, а пил еще реже.

Беннетт выкинул из головы мысли о станции и уставился на лебедей, которые с комичным и напрочь лишенным достоинства видом кувыркались кверху задницами и шлепали по воде оранжевыми лапами, помахивая грязными хвостиками.

Беннетт думал о том, что сказала Джулия. Неужели он и впрямь ищет взрослую версию Эллы — единственного человека, которого он когда-либо по-настоящему любил? Он понял, что самое трудное в мире — это заглянуть в себя и попытаться докопаться до истины, плотно прикрытой со всех сторон самообманом, эгоизмом и тщеславием. Мысль о том, что его взрослые поступки могли быть обусловлены событиями детства, вызвала у него страх — жуткое ощущение, что он не в состоянии управлять своими побуждениями, а стало быть, и судьбой.

Он допил пиво и отправился к своей машине. Он медленно ехал в послеполуденном мареве, не забывая о воздействии алкоголя. Подъехав к своему куполу, Беннетт с облегчением вздохнул при мысли, что наконец-то добрался до убежища.

Когда он вошел в гостиную, джаз-каприз встретил его нежными синкопами. Беннетт выключил музыку. Ожил ком-экран, разделенный на множество мелких картинок с застывшими лицами. Беннетт подивился, с какой это стати его бомбардируют звонками. А когда сел во вращающееся кресло, до него дошло: это друзья либо деловые знакомые отца. Он пробежал глазами послания с выражением соболезнований — банальные слова, не отражающие истинных эмоций: «Ваш отец был прекрасным, богобоязненным человеком» Джошуа. Нашей церковной общине будет очень его не хватать», «Я звоню, чтобы выразить свои соболезнования, мистер Беннетт…» В других посланиях встречались упоминания о чертах характера отца, которые он успешно скрывал от Беннетта: «Я очень опечалился, услышав о кончине вашего отца. Я работал с ним в девяносто пятом и никогда не встречал более заботливого и отзывчивого человека», «Ваш отец помог мне в трудную минуту в пятидесятых, мистер Беннетт. Я никогда не забывал его доброты».

Чтобы не читать все послания и не отвечать на каждое отдельно, он включил режим записи и сказал: «Это Джошуa Беннетт. Спасибо, что позвонили. Извините, что не смог поговорить с вами лично. Приглашаю вас на похороны отца двадцать шестого в три часа на кладбище в Мохаве. Еще раз спасибо». Он послал это сообщение всем абонентам и снова сел.

Беннетт ничего не ел с самого утра, но совсем не чувствовал голода. Он решил было взять с веранды холодного пива, но тут экран мелодично зазвенел.

Еще один знакомый отца? Или это Джулия решила начать второй раунд оскорблений? Беннетт нажал на иконку «секретно». На экране появилось изображение человека лет сорока в мундире. Беннетт не сразу узнал Матсона, руководителя полетов компаний «Редвуд», и только тут вспомнил, что обещал представить на контрольный пункт рапорт об аварии.

Он ответил на звонок и снова сел. — Беннетт? — Матсон смотрел на него с суровым и бескомпромиссным выражением лица.

— Я здесь. Если вы насчет рапорта, я помню, просто у меня были личные деда.

— Забудь про рапорт, Беннетт. Ты отстранен от работы на неопределенный срок. Я хочу, чтобы ты через четыре дня прибыл на станцию — ровно в полдень по времени западного побережья. На тебя будет наложено дисциплинарное взыскание.

Действие пива замедлило его реакцию.

— Дисциплинарное взыскание? Какого черта? — Не делай такого удивленного вида, Беннетт. — Матсон склонился вперед, не сводя с него взгляда. Ты помнишь аварию «гадюки»? То столкновение? И звездолет, который ты чуть было не раздолбал? Беннетт покачал толовой:

— Погодите! Мы же не были виноваты. В программе «гадюки» произошел сбой. Корабль не изменил курс после того, как Тен Ли переписала программу…

— Слушай меня, Беннетт! Ты слишком поздно отреагировал, так что не пытайся оправдываться. Ты имеешь представление о том, во что обошлась компании «Редвуд» твоя некомпетентность? Какие счета пришли за ремонт «гадюки» и звездолета? Радуйся еще, что мы не можем подать на тебя в суд. Тебе нет оправданий!

— Но…

— Жду тебя в полдень двадцать шестого, Беннетт. Конец связи.

Экран потух. Двадцать шестого должны состояться похороны отца.

Он снова сел в кресло, обозленный явной несправедливостью. Неоплаченный простой, а потом штраф или в лучшем случае понижение в должности. Интересно, достаточно ли у станции доказательств его некомпетентности, чтобы его уволить? Но ведь Тен Ли постоянно во время полета проверяла все системы, и корабль не должен был отвергать корректировку программы!

Экран мелодично звякнул снова, на сей раз возвещая о записанном заранее сообщении.

Беннетт нажал на иконку «принять».

Коренастый человек с седой курчавой шевелюрой и воинственным выражением лица начал что-то быстро говорить. Беннетт смотрел как в тумане, ничего не понимая. Человек сидел за столом, а справа от него на стене виднелся логотип: стилизованная буква «М», пронзенная стрелой. Логотип окружала надпись: «Фонд Маккендрика».

Беннетт поставил запись с начала.

— Беннетт! Это Маккендрик. Я занятой человек и не могу терять времени на личную болтовню, поэтому посылаю запись. Я слыхал о твоей стычке с руководством «Редвуд». Не бери в голову, приятель. Ты же знаешь, какие они, эти «гадюки»! Дерьмо собачье. Это системная ошибка, на которую «гадюка» должна была отреагировать, и мы все это знаем. Я не стану попусту терять твое и мое время. Завтра я буду в Лос-Анджелесе набирать пилотов. Мне нужны хорошие пилоты для будущего проекта. А насчет этих придурков со станции «Редвуд» не беспокойся, я с ними разберусь. Завтра в полдень я буду в своем кабинете на космоверфи. Жду тебя там, приятель! Экран погас.

Беннетт еще раз прослушал запись, изо всех сил стараясь уразуметь, что говорит ему Маккендрик.

Этот незнакомец — Маккендрик из «Фонда Маккендрика» — оправдал его, посоветовал послать «Редвуд» подальше и предложил работу над каким-то будущим проектом.

Может, это чья-то дурацкая шутка?

Он протянул руку к панели и вызвал глобальную связь. Напечатал «Фонд Маккендрика», и через две секунды на экране вспыхнула надпись:

Он напечатал:

«Фонд Маккендрика»: общие сведения.

Через пару секунд на экране появился текст:

Дальше шел еще какой-то текст, но Беннетту пока хватило и этого.

Он взял из холодильника пиво, вышел на веранду и стал смотреть на солнце, садившееся над Пустыней.

Глава 6

Иезекииль Клиен стоял перед изогнутым вдоль стен экраном сторожевой башни и смотрел на кипевший жизнью Калькуттский космопорт.

Начальник службы безопасности космопорта и король своих владений, Клиен чувствовал себя непобедимым. Вот уже тринадцать лет он служил в порту — тринадцать счастливых лет, — прокладывая себе путь наверх от скромной должности охранника до нынешнего высокого поста. В кабинете раздался писк коммутатора. — Капитан грузового судна в помещении дли допросов, сэр.

— Я же сказал, что хочу знать его имя и название корабля, Фрейзер!

— Да, сэр!

Все пять лет, проведенных в должности начальника охраны, Клиен правил своими подданными властно и непререкаемо. Он знал, что подчиненные ненавидят его, но это лишь убеждало Клиена в том, что он делает свое дело предельно эффективно. Его приказы должны были выполняться буквально, а те, кто не выказывал стопроцентной преданности Клиену и его распоряжениям, вскоре оказывались на улице.

— Его зовут Виталий Козинский, — сказал Фрейзер, — а его корабль называется «Петроград».

Клиен почти физически ощущал панику Фрейзера, глядевшего в свой ком-планшет, и наслаждался ею.

— Хорошо. Я немедленно спущусь вниз.

Он вырубил связь и глянул через смотровой экран на приземистое, похожее на жабу русское грузовое судно, сидящее на бетоне. Корабль нарушил воздушную границу Индии, приземлившись без предупреждения со ссылкой на то, что у них поврежден главный двигатель. Клиен разрешил посадку, но свою команду привел в состояние боевой готовности. Скорее всего капитан говорил правду и корабль действительно поврежден, однако Клиен не хотел рисковать.

Он вошел в лифт и спустился на первый этаж, улыбнувшись своему отражению в отполированной стальной двери. И фигурой, и лицом он весьма отдаленно напоминал того молодого человека, что покинул Обетованную почти четырнадцать лет назад. Все эти годы он ни в чем себе не отказывал, обильно ужинал и сильно раздался, добившись своей цели — радикально изменить свою наружность. Его заплывшее жиром лицо обрамляли черные локоны до плеч. В последние десять лет он принимал бромиды — как для того, чтобы подавить сексуальные желания и полностью сосредоточиться на главной цели своей жизни, так и для того, чтобы еще больше изменить свою внешность. Подчиненные называли его евнухом. Он знал это, поскольку установил подсматривающие устройства в их раздевалках. Клиен знал обо всем, что происходит в порту.

Фрейзер ждал его у входа в помещение для допросов.

— Вы сняли экипаж с корабля? Фрейзер кивнул:

— Они ждут в карантине, сэр.

— Хорошо. Пускай сидят там, пока я не скажу. Пошли своих людей на. «Петроград». Пускай они обыщут судно до последнего уголка — и чтобы через час у меня на мониторе был отчет. А кроме того, тщательно изучите программу полета и доложите мне. Это все.

— Слушаюсь, сэр! Фрейзер отдал честь, глядя на шефа с ненавистью и страхом.

Драконовские методы Клиена приносили свои плоды. Служба безопасности в порту была предметом зависти частных фирм и государственных организаций. Национальные и даже колониальные концерны пытались сманить его, соблазняя посулами неслыханного богатства, но Клиен отвергал все предложения. Он поступил в охранную службу порта с одной целью — и не собирался от нее отрекаться.

Он коснулся сенсорной пластинки на двери и вошел в комнату для допросов.

Перед ним сидел крупный человек в потертых серебристых противорадиационных доспехах. Волосы у него были всклокочены, подбородок небрит, и от него воняло. Особый запах человеческого тела, присущий людям с поврежденных судов, — острое зловоние страха и немытой плоти.

— Клиен, начальник службы безопасности. Козинский быстро встал и протянул руку:

— Виталий Козинский, капитан «Петрограда». Клиен проигнорировал протянутую руку.

— Садитесь, капитан.

Козинский кивнул и неуклюже сел в кресло. Движения его были суетливы и резки после слишком долгого пребывания в космосе. Клиен видел, что ему не терпится встать и выйти вон. Интуиция подсказывала Клиену, что капитан почти наверняка искренен и что он вовсе не главарь какой-то антииндийской группировки, решивший разбомбить космопорт.

Но Клиен не доверялся интуиции. Он остался стоять, используя психологическое превосходство над сидящим космолетчиком, и целый час обстреливал ошеломленного русского всевозможными вопросами.

Козинский был свободным пилотом и брался за любую внутрисистемную межпланетную работу, если за нее нормально платили. А платили ему неплохо, поскольку он летал на таких развалинах, к которым ни один уважающий себя космолетчик и близко бы не подошел. «Петроград» был грузовым судном класса «Земля — Марс», принадлежавшим Космофлоту, и должен был приземлиться в Казахстане с полными трюмами марсианской железной руды.

— Почему вы решили приземлиться здесь, капитан? Вы же наверняка могли дотянуть до Казахстана!

— Я пытался, но мы не могли больше лететь.

— Вспомогательный двигатель вышел из строя? Козинский поднял на него глаза:

— Нет, вышел из строя главный двигатель.

— И вы перешли на вспомогательные? — улыбнулся Клиен.

Капитан кивнул:

— Да, но с ними тоже что-то случилось, и я решил сесть в первом же порту.

Клиен посмотрел на него в раздумье.

— Знаете, что мы сделаем, капитан? — сказал он наконец. — Мы свяжемся с Космофлотом и договоримся об оплате ремонта судна. А вас пока разместят здесь, за счет ваших работодателей.

Он коротко кивнул и вышел из комнаты. Время от времени Клиену нравилось осматривать космические корабли самому — не затем, чтобы проверить усердие подчиненных, а просто потому, что ему хотелось еще раз побывать в кабине космолета. Он вышел из башни и пошел по бетонной дорожке к поврежденному «Петрограду». Когда он поднялся по трапу, в ноздри ему ударил едкий смрад. Похоже, у них вышел из строя не только главный двигатель, но и система воздушной вентиляции, которая должна поддерживать атмосферу чистой и пригодной для дыхания.

Клиен зашел в кабину экипажа, где трудился Фрейзер с его командой, и сразу почувствовал, как они напряглись при его появлении. Он положил руку на потрепанную спинку пилотского кресла, разглядывая панель управления. Техника сильно продвинулась вперед за годы, прошедшие с тех пор, как он вел разведывательный корабль с Обетованной на Мадригал. Он не смог бы водить современные корабли, хотя каждый день мечтал о возвращении на родную планету — о том, как купит звездолет и улетит подальше от коррупции и грязи, царящих в системе Экспансии.

Он улыбнулся сам себе. Человек не может без мечты.

— Фрейзер?

Офицер, изучавший программу полета судна, повернулся к нему и отдал честь:

— Да, сэр!

— Что вы обнаружили?

— Это был обычный полет с Марса на Землю, сэр. Ничего больше. Главный двигатель вышел из строя, и это зафиксировали бортовые компьютеры при выходе на орбиту. Они отключили основную систему и перешли на вспомогательную.

Клиен кивнул:

— Свяжись с Космофлотом по поводу кредита и размести экипаж.

Клиен оставил своих подчиненных и пошел по бетонному полю к башне. Вернувшись в кабинет, он просмотрел программы полетов множества других кораблей, стоявших на якоре или на воздушных подушках в порту. Вскоре после назначения на должность начальника службы безопасности Клиен приказал установить у себя компьютерную систему, которая позволяла бы ему проверить программу полета любого корабля, приземлившегося в порту; кроме того, он наладил систему связи с охранной службой космопорта в Лос-Анджелесе, чтобы проверять и их корабли тоже.

Всегда оставался шанс, что родная планета пришлет на Землю еще один корабль. Клиен хотел быть готовым к встрече с земляками-колонистами, чтобы ликвидировать экипаж, если он будет из оппозиции, или же приветствовать своих собратьев из совета старейшин. Он ждал так давно, что уже почти потерял надежду. Пора смириться с тем, что он навеки застрял на Земле — Земле, коррумпированной настолько, что невозможно ни принять этого, ни изменить.

Остаток дня Клиен посвятил обычным заботам и изучению отчета Фрейзера о «Петрограде». Посадка корабля была признана вынужденной, и для ремонтных работ выделили команду инженеров. Клиен написал отчет директору космопорта, думая о том, что сегодня вечером он встречается с Али Бхакором.

В четыре часа он позвонил Бхакорх, отключив видеоизображение на экране.

— Это Смит, — сказал Клиен. — Я звоню, чтобы договориться о месте встречи.

На экране появилось крупное лицо Бхакора, усеянное капельками пота от жары.

— Почему я тебя не вижу? — резко спросил он.

— Я звоню из уличной будки, — отозвался Клиен. — Здесь экран сломан.

Он встречался с Бхакором только один раз, когда передавал ему образчик наркотика под названием «хлыст» в надежде, что этот наркоторговец захочет больше. Но тогда Клиен был хорошо замаскирован.

— Товар у тебя есть? — спросил Бхакор.

— Килограмм первоклассного порошка, — заверил его Клиен.

— Ладно. Где и когда?

— Сегодня в восемь. Я снял на ваше имя номер в отеле «Хиндустан Плаза». Там и встретимся.

Бхакор кивнул:

— Заметано, Смит. Буду ждать.

Клиен выключил связь и сел, облегченно вздохнув. Он заметил, что у него трясутся руки. Во рту пересохло. Он налил себе стакан воды со льдом и постарался привести дыхание в норму.

Такие дни, как сегодня — а их было в прошлом немало, — делали его жизнь на Земле хоть чуточку более сносной. Ну и опера, конечно. Сегодня вечером, после встречи с Бхакором, он пойдет в свою ложу в Национальной индийской опере и отдастся во власть возвышенных звуков музыки Пуччини. Это будет его наградой за то, что он делает мир безопаснее и чище.

В половине седьмого Клиен отправился на лифте вниз, в комнаты, где он жил, когда работал в две смены. Он принял душ и надел, как всегда надевал в таких случаях, черный костюм, который купил на Мадригале пятнадцать лет назад. Костюм был сшит из саблина — самой дорогой и изысканной материи во всей, системе Экспансии — и ничуть за это время не устарел и не вышел из моды. Клиен был в этом костюме во время своей давней стычки с Кино — и с тех пор всегда надевал его по особым случаям.

Он открыл стенной сейф и взял все необходимое для сегодняшнего вечера, а затем вышел из башни и сел в свой двухместный «мерседес». Клиен ехал по северному участку большой калькуттской кольцевой дороги, соблюдая осторожность и стараясь не мешать собратьям водителям. Ливень, вызванный муссонами, в этот день уже закончился, оставив дороги блестящими и скользкими. Вдалеке, над заливом, садилось солнце, и в городе зажигались огни. Большие рекламные экраны плыли в сумеречном небе, как воздушное кино.

После семи Клиен притормозил на стоянке возле «Хиндустан Плаза» и встретился в фойе с управляющим отеля и начальником охраны. Они были любезны до подобострастия; не каждый день сам Иезекииль Клиен соглашался проконсультировать служащих отеля по поводу систем безопасности.

— Оборудование доставили? — спросил он, пока они ехали на лифте на третий этаж, где находился конференц-зал.

Управляющий кивнул.

— Все уже установлено и готово, — сказал он. — Я не могу выразить, как я признателен вам за то, что вы согласились…

Клиен оборвал его. Он не отказывался от гонораров, которые предлагали ему правительства разных стран мира за консультации по вопросам безопасности, но в данном случае, когда это было ему выгодно, он был согласен прочесть лекцию бесплатно и даже пожертвовать месячное жалованье на благотворительные нужды.

Компания «Интертех», специализировавшаяся на средствах безопасности и связи, предложила ему сказочную сумму За рекламу ее новейшего оборудования. Сначала Клиен отклонил это предложение, но потом он понял, какую пользу можно из него извлечь.

Сотрудники службы безопасности отеля выполнили его инструкции до мелочей. В маленькой комнатушке рядом с конференц-залом был установлен ком-экран. Второй находился в самом конференц-зале.

Клиен посмотрел на зал, в котором сидело около тридцати мужчин и женщин из разных компаний города, а также охранники из отеля, и ухмыльнулся про себя. Мало того, что он обеспечит себе на сегодняшний вечер алиби, — он еще задаст хорошую работенку команде службы безопасности.

Управляющий представил его, и Клиен встал, ожидая, пока стихнут аплодисменты.

— Спасибо… Благодарю вас. Как вы знаете, я обычно отказываюсь принимать участие в рекламе, но последняя серия оборудования компании «Интертех», на мой взгляд, представляет собой нечто особенное. Кроме того, до меня дошли слухи о том, что в этом отеле один из лучших погребов на полуострове. Ваше здоровье!

Он поднял бокал и отхлебнул под вежливый смех публики, оценившей его шутку.

— Сегодня я расскажу вам о ком-экране «Стрела-200», который производит компания «Интертех».

Следующие полчаса он восхваляя дизайн и технические возможности «Стрелы-200», надежность экрана и радиус его действия, приправляя рекламу смачными анекдотами и рассказами о личном опыте работы с другими экранами. Аудитория слушала с неподдельным интересом.

Он улучил мгновение и глянул на часы. Начало девятого. Али Бхакор уже должен ждать его на четвертом этаже в номере 180. Надо идти.

— Хватит разговоров, — сказал он. — Я думаю, мне уже пора продемонстрировать вам «Стрелу-200» в действии. Одну минуточку, пожалуйста…

Он покинул сцену, вошел в соседнюю комнату, тихо запер за собой дверь, подошел к ком-экрану и загрузил запись, которую сделал накануне. А потом включил экран. Из конференц-зала до него донесся его собственный голос: «Спасибо вам за терпение. Я думаю, вы согласитесь, что четкость как звука, так и изображения…»

С гулко бьющимся сердцем Клиен вытащил из внутреннего кармана тонкую капиллярную сетку из оптического волокна и надел ее на голову. В том же кармане находился активатор. Он нажал кнопку — и перед глазами у него все поплыло. Через пару секунд, когда глаза привыкли, Клиен быстро выскользнул в коридор. Любой случайный встречный увидел бы теперь перед собой не Иезекииля Клиена, а человека лет шестидесяти с худым и резким лицом и серебристой шевелюрой. Капиллярная сеть официально еще находилась в стадии разработки. Но Клиен, воспользовавшись своей должностью начальника слубы безопасности космопорта, связался с местной компанией, занимающейся разработками новых программ, и оказал ей финансовую помощь. Этот прибор сильно облегчал ему задачу.

Он быстро пошел по коридору к лифту и поднялся на четвертый этаж. Сердце билось так сильно, как это бывало только в такие вечера. Он попытался оценить риск. Ему грозит лишь одна опасность — если ком-экран внезапно даст сбой. Вот будет номер — не дай бог! Запись на диске должна длиться пятнадцать минут. Этого времени более чем достаточно, чтобы подняться на четвертый этаж, разобраться с Бхакором и вернуться.

Он постучал в дверь восьмидесятого номера, и через пару секунд дверь приоткрылась. В щелке появилась темнокожее лицо Бхакора. Налитый кровью глаз уставился на Клиена.

— Смит? Ну-ну… «Хлыст» у тебя с собой?

— Не беспокойтесь.

Клиен прошел через гостиную и сел. Бхакор запер дверь и опустился в кресло напротив.

Клиен смотрел на него, не отрывая глаз. Бхакор нервно нагнулся вперед. Больше всего Клиен жалел о том, что не может, прежде чем разделаться с очередной жертвой, прочитать ей лекцию о неправедной жизни и объяснить человеку, почему он должен умереть.

— «Хлыст» у тебя есть? — нетерпеливо повторил Бхакор.

Клиен кивнул.

— Ты прожил хорошую жизнь, Бхакор? — спросил он.

Бхакор растерянно мигнул:

— Что? Что ты…

— Ты готов предстать перед Божьим судом?

Не успел Бхакор опомниться, как Клиен выхватил из внутреннего кармана лазерный пистолет и выстрелил в упор. Вспышка обуглила правую сторону головы наркоторговца, и тот с предсмертным хрипом обмяк в кресле. Щека его была черной и развороченной. Комнату наполнила вонь опаленных напомаженных волос.

Клиен встал и вытащил из кармана бритву. Аккуратно, почти с любовью, он вырезал крест на жирной левой щеке покойника, а потом поспешил вон из комнаты, трепеща от возбуждения и радости, что выполнил Божье предназначение и немного очистил этот ужасный мир.

Через две минуты он вошел в комнатку на третьем этаже, стащил с себя капиллярную сеть и подождал пять минут, пока закончится запись. Он услышал свой голос из зала:

—..думаю, вы со мной согласитесь. Спасибо. Клиен сунул диск в карман, отпер дверь и шагнул на сцену под звук аплодисментов. Заняв свое место на сцене, он повернулся к аудитории и улыбнулся:

— Благодарю вас. Честно говоря, думаю, эта небольшая демонстрация прошла весьма удачно. Я по крайней мере вполне доволен сегодняшним представлением.

Он поговорил еще немного, ответил на несколько вопросов, которые можно было предвидеть заранее, и поблагодарил всех присутствующих за искренний интерес и внимание.

Потом Клиен ненадолго задержался выпить по бокалу вина с сотрудниками службы охраны и избранными гостями. Он договорился, что навестит команду отеля еще раз и расскажет о самых современных системах безопасности. Он не откажет себе в удовольствии дать этим олухам совет, что делать в будущем для того, чтобы постояльцев не убивали в их номерах. Камеры наблюдения будут неплохим началом, подумал Иезекииль.

Через полчаса Клиен извинился, покинул отель и поехал в центр Калькутты. Он припарковался у здания оперы за пять минут до начала представления, заказал в баре выпивку и уселся в удобное кресло своей ложи высоко над сценой.

Два следующие часа он наслаждался музыкой, выбросил из головы все мысли о состоянии планеты. Клиен часто думал, связана ли как-то его любовь к опере и способность убивать. Ему казалось, что да. В конце концов, он выполняет на Земле миссию, возложенную на него Господом, а умение наслаждаться красотой классической музыки тоже дар Божий — награда за оказанные услуги.

Клиен улыбнулся, отдаваясь звукам музыки.

Ночью, дома, ему снова приснился кошмар, который давно преследовал его. Он опять был в пещере глубоко под землей, а высокие, жуткого вида пришельцы отправляли свой жуткий ритуал — на сей раз под музыку «Богемы» Пуччини.

Клиен вскрикнул и сел, нащупывая кнопку света. Образы исчезли вместе с ужасным ощущением зла, всегда сопровождавшего этот сон, и дыхание Клиена постепенно вошло в норму.

Не в силах уснуть, он оделся и пошел в кабинет. На столе лежала кучка снимков, которые он оставил там позавчера вечером. Клиен взял их и вышел на балкон. Огни, горевшие в саду, освещали белую стену его дома. Пять лет назад он переехал в один из самых престижных районов города и купил роскошный полиуглеродный дом на улице Аллахабад Марг — уменьшенную копию Сиднейской оперы. Кич, конечно, но тем не менее красиво.

Иезекииль сел в шезлонг и принялся рассматривать снимки. На трех из них была изображена девочка-индианка лет восьми-девяти в голубом платье. На других трех картинках, созданных компьютером, Сита Маккендрик была такой, какой она могла стать в свои двадцать два иди двадцать три года.

Клиен со вздохом отложил снимки. Он прилетел с Обетованной на Землю почти четырнадцать лет назад ради миссии, куда более важной для него, чем собственное существование, но выполнить эту миссию так пока и не сумел.

Его единственная надежда — женщина по имени Сита Маккендрик, если он сумеет ее найти.

Глава 7

Беннетт стоял у застекленного окна наблюдательной галереи и смотрел на суету, царившую на бетонированной площадке далеко внизу. Несмотря на долгие годы работы в космосе и опыт вождения орбитальных кораблей, вид космолетов, взмывавших из Лос-Анджелесского космопорта, по-прежнему вызывал у него чувство восторга.

Очевидно, это осталось у него с детства. Ребенком он частенько, вопреки запретам отца, уезжал на поезде из Мохаве и целыми днями смотрел, как корабли стартуют к звездам. Как-то раз он даже Эллу туда привез, и явный восторг сестры наполнил его душу еще большей радостью. Он улыбнулся про себя. Как же это было давно! Тогда он мечтал стать пилотом. Знал бы он в то время, что в один прекрасный день его мечта исполнится… Печально, но когда мечты сбываются, они непременно обманывают ожидания мечтателя: Это научило его никогда больше не мечтать, даже не пытаться заглядывать в будущее.

Космопорт представлял собой широкую бетонную равнину, простиравшуюся во все стороны до горизонта. Через каждые полкилометра поверхность была изрыта кратерами — утопленными в земле ожерельями из стальных фланцев, в которых сидели, готовясь к старту, космические корабли. Многие из судов, находившихся в непосредственной близости к наблюдательной галерее, были класса «земля — орбита» — округлые, как колокола, корабли, присевшие на корточки на мощных гибких опорах. На Земле осталось всего четыре крупные компании, конкурирующие в покорении звезд. Во времена его детства их были десятки, и Беннетт во всех подробностях помнил мундиры звездолетчиков всех космолиний.

Он увидел, как из близлежащего кратера поднялся грузовой корабль, и снова, как в детстве, у него захватило дух. Здание станции затряслось, как при землетрясении. Беннетт прикрыл глаза, чтобы не ослепнуть от вспышки, когда сверкающая глянцевая сигара взмыла в нижние слоя атмосферы, чтобы отправиться в путь к орбитальным станциям.

Беннетт ушел с галереи, протолкался через толпу, наводнившую станцию, показал охраннику пропуск и шагнул на бетонную площадку. Он обошел вокруг здания, удаляясь от душераздирающего рева взлетающих кораблей, и вышел на территорию, занятую службами автосервиса, ремонтными мастерскими и ангарами. Различные космолинии и колонистские компании арендовали в порту участки размером в футбольное поле, огороженные заборами из углеродного волокна. Сверившись с картой, которую он взял у стойки с информацией, Беннетт начал пробираться по лабиринту этих участков к месту, отмеченному на карте буквой «М», пронзенной стрелой.

Накануне, чтобы немного подготовиться, Беннетт вызвал глобальный банк данных и прочел побольше о «Фонде Маккендрика» и самом Маккендрике. Фонд был основан Маккендриком-старшим, Алистером, на рубеже веков и представлял собой центр обучения самым разнообразным научным дисциплинам, посвященным открытию и изучению других миров. Вначале предполагалось, что в этом центре будут готовить разносторонних ученых, способных работать на тожестве обитаемых планет системы Экспансии. Но с годами цели Фонда расширились: под руководством Чарльза Маккендрика Фонд в пятьдесят шестом году купил небольшую космолинию — и таким образом был основан исследовательский филиал компании.

Биография Чарльза Маккендрика походила на какую-то невероятную голографическую приключенческую историю для детей. Окончив Космическую академию на Марсе, Маккендрик в девятнадцать лет стал инженером по световым двигателям, специализировавшимся на только что изобретенных в то время системах Щульманна-Диеринга. Пять лет он работал на разных линиях, обслуживавших колонии, получив заодно диплом пилота. В возрасте двадцати пяти лет Маккендрик стал самым молодым капитаном разведывательного корабля, принадлежавшего Транспланетной компании. Он работал с экипажами, которые открыли десятки планет для колонизации, а в пятидесятом году входил в состав группы, впервые установившей контакт с внеземной разумной формой жизни — пришельцами, которых называли фалаанами. Спустя шесть лет он стал директором «Фонда Маккендрика» и начал межзвездные исследования; которые и сделали компанию знаменитой.

Самого Маккендрика описывали как не знающего усталости работоголика, посвятившего свою жизнь изучению неосвоенного космоса. Миллиардер, он отошел от активного исследования планет всего пять лет назад в возрасте семидесяти лет.

Прочитав эту биографию — или, скорее, агиографию,[33] — Беннетт подумал, что именно такие личности всегда отталкивали его: напористые, динамичные и агрессивные. Беннетт ни разу еще не встречал удачливого бизнесмена, который вызвал бы у него личную симпатию, хотя не исключено, что на его неприязнь сильно повлияло общение с отцом. С другой стороны, возможно, его предубеждение основывалось на том, что он прочел между строк… И уж конечно, Беннетт не мог отделаться от воспоминания о записи, присланной ему Маккендриком вчера вечером. Магнат выглядел на ней неприятно громогласным, властным и уверенным в том, что может купить все и вся.

Беннетт не знал, чувствовать ли ему себя настороженным оттого, что этот миллиардер обратил на него внимание, или польщенным. Но он точно знал, что предстоящая встреча с Маккендриком не вызывает у него особого энтузиазма.

Участок «Фонда Маккендрика», окруженный прозрачным забором из полиуглеродного волокна, представлял собой утопленную в углублении ремонтную космоверфь, беспорядочно уставленную огромными станками, оборудованием для поднятия тяжестей и деталями судов. На почетном месте в центре ямы стоял похожий на стилизованный серебристый наконечник стрелы разведывательный корабль класса «кобра».

Беннетт назвал свое имя и показал пропуск охраннику у ворот. Охранник щелкнул челюстью, включая коммуникатор, и быстро заговорил сам с собой. Через пару секунд он кивнул и пропустил Беннетта.

Беннетт начал спускаться по зигзагообразной лестнице вниз, вдыхая горячий воздух, насыщенный тяжелыми запахами ионизации и лазерной сварки. Кабинеты администрации находились на противоположной стороне, но они были пусты.

— Приветствую вас! Могу я вам чем-то помочь?

Беннетт посмотрел наверх. Высоко вверху, перегнувшись через мостки, окружавшие «кобру», стояла маленькая фигурка в одежде инженера и махала ему рукой.

— Я ищу Чарльза Маккендрика, — откликнулся Беннетт.

— Он скоро придет, с минуты на минуту. Не хотите подняться наверх?

Беннетт вскарабкался по мосткам, минуя серебристые гидравлические опоры корабля и его выпуклый бок, испещренный ударами миллионов микрометеоритов. Инженер стоял на коленях возле кабины, напоминавшей по форме толстый капюшон, и вглядывался в ее глубины, периодически сверяясь со светящимся ком-планшетом.

Инженер поднял глаза:

— Беннетт, да? Пилот?

Беннетт кивнул, удивленный внешностью инженера. Снизу он не мог определить его возраст, но вблизи это оказался человек лет восьмидесяти — хрупкий, с лысеющей седой головой и худым лицом.

— Мак ждал вас, — сказал инженер. — Он много мне о вас рассказывал. Судя па всему, вы классный пилот.

— Я бы так не сказал… — начал было Беннетт, недоумевая, откуда это Маккендрик так «много» узнал о нем.

— Что вы знаете о стартовых двигателях Диеринга, Беннетт? Вас ведь наверняка обучали механике и системным операциям в пилотской школе?

«Это что, часть собеседования?» — подумал Беннетт. Похоже, главный инженер решил устроить ему экзамен по основам механики. Беннетт собрался с духом, встал на колени рядом с инженером и вгляделся в кабину.

— На мой взгляд, они лучше всех — в смысле надежности и эксплуатационных характеристик. Последние двигатели «Мицубиси», возможно, быстрее, но я слыхал, что у них плохие результаты при испытаниях с нагрузкой. Я предпочитаю двигатели Диеринга.

— С дельта-операционными системами. Беннетт кивнул.

— Или же с оригинальными программами Шульманна, особенно для дальних полетов.

— Что вы скажете на это? — Инженер сунул Беннетту ком-планшет. — Вот и вот… — Он указал на данные, светившиеся в правом нижнем углу планшета.

— Похоже, это текущее повреждение дельта-реле. Его можно исправить с помощью подпрограммы Манкса. Но, будь у вас программа Шулъманна, этой проблемы не было бы вообще.

Инженер кивнул:

— Я тоже так думаю.

Он встал и повел Беннетта по узкому мостику, окружавшему корабль, останавливаясь время от времени, чтобы указать на какое-то интересное дополнительное устройство или особенности дизайна.

Они остановились перед коническим носом корабля. Беннетт заглянул внутрь, в кабину экипажа с изогнутыми пультами управления и креслами на шарнирах. Ничего себе! Туда запросто можно сунуть всю его «гадюку» целиком, и еще останется место.

— Я слышал о том, как вы спасли «Нортроп», Беннетт. Это действительно высший пилотаж. Сколько человек вы спасли? Десять? Да еще ценный груз…

Беннетт пожал плечами. Он терпеть не мог, когда вспоминали об этой давней истории с «Нортропом».

— Это было давно, — сказал он. — Двенадцать лет назад.

Если честно, он-то понимал, как ему повезло, когда система управления «Нортропа» накрылась и он перешел на ручное управление. Погодные условия были великолепны… он даже испугаться толком не успел.

— Не скромничайте, Беннетт. Вы вели себя как герой. Если бы не вы, корабль шмякнулся бы на площадку и разбился всмятку!

— Я думаю, любой на моем месте сделал бы то же самое.

— Этого мы никогда не узнаем, потому что они не были на вашем месте. А вы были. И вы сумели посадить корабль.

Это было странное время — дни сразу после той посадки. Статьи в прессе, похвалы со стороны руководства «Редвуда»… Но отец тогда спустил его с небес на землю.

«Поистине удивительно, на какие бессознательные реакции способен человек, когда его жизни угрожает опасность».

Это был его единственный комментарий по поводу случившегося, и Беннетт по сей день помнил, какое горькое разочарование он тогда испытал. А ведь все, чего он хотел, это чтобы отец пожал ему руку и сказал: «Молодец!»

Они шагали вокруг корабля, непринужденно болтая о космических полетах и разведывательных экспедициях. Если это презрительное собеседование, Беннетт чувствовал, что оно проходит вполне удовлетворительно.

— А вы не знаете, зачем меня вызвал Маккендрик? — спросил он инженера. — Он говорил о каком-то проекте»

Инженер задумчиво поджал губы.

— Я знаю, что этот корабль через два-три дня отправляется в неизученный сектор галактики.

Беннетт улыбнулся. Ребенок, живший в нем, надеялся услышать захватывающую приключенческую историю о будущем «проекте»…

Из кабинета, расположенного вдоль дальней стенки ямы, вышла женщина и начала пробираться к ним между разобранными ионными двигателями и сотовидными радиационными экранами. Она остановилась под мостками и посмотрела наверх:

— Мистер Маккендрик! Вам звонят.

Инженер махнул ей рукой:

— Хорошо, я отвечу здесь.

Он глянул на Беннетта, словно пытаясь понять, как тот воспринял розыгрыш, и пошел по мостику.

Беннетт, не столько раздраженный, сколько заинтригованный этой мистификацией, во все глаза смотрел на Маккендрика, вытащившего из нагрудного кармана коммуникатор и начавшего оживленный диалог.

Инженер совершенно не напоминал человека, звонившего Беннетту вчера вечером. Он был худощавый и лысоватый, в то время как вчерашний Маккендрик был коренастым, упитанным и с кудрявой седой шевелюрой. Но, внимательно вглядевшись в человека, говорившего по ком-аппарату, Беннетт обнаружил в чертах этого постаревшего лица сходство со вчерашним Маккендриком. Выглядело это так, словно он сбросил за ночь пятьдесят фунтов и постарел на тридцать лет.

Маккендрик сунул аппарат в карман, подошел к Беннетту и протянул ему руку.

— Маккендрик, сказал он. — Зовите меня просто Мак.

Он пристально Вгляделся в лицо Беннетта:

— Надеюсь, этот небольшой розыгрыш вас не обидел?

Беннетт пожал плечами:

— Вы, наверное, ловите кайф, изображая из себя инженера…

Маккендрик рассмеялся:

— Обычно я этого не делаю, Беннетт. Но моя репутация обгоняет меня. Люди не чувствуют себя самими собой в обществе миллиардера, директора «Фонда Маккендрика». Они играют. Разыгрывают представление. Я хотел поговорить с вами до того, как вы узнаете, кто я такой. — Он подмигнул Беннетту. — Вы небось хотите знать, кто вам вчера звонил?

— Полагаю, это было изображение, созданное компьютером с вашей фотографии двадцатилетней давности, — отозвался Беннетт.

— Угадали, Беннетт. То есть почти. Не двадцатилетней, а пятилетней давности. Почему, как вы думаете, я перестал участвовать в разведывательных экспедициях пять лет назад? Это ведь была моя жизнь, Беннетт. А потом — бац! — и я лежу на койке в больнице из-за какого-то идиотского вируса, а мои хирурги носятся вокруг, как ошалевшие цыплята, и боятся, как бы я не откинул копыта. Они вытащили меня — вернее, я сам себя вытащил, — но вид у меня после этого стал дерьмовый. Можете считать меня тщеславным или эгоцентриком — мне плевать, но я не хотел, чтобы Дан Редвуд или Пател и другие подонки потирали руки при виде того, как я сдал, поэтому я теперь общаюсь только по компьютерной связи и выгляжу на миллион долларов.

Беннетт слушал Маккендрика, понимая, что должен испытывать священный трепет в присутствии этого эксцентричного магната, но что-то в нем было такое, что Беннетту было с ним легко.

— Могу я задать вам вопрос, мистер Маккендрик?

— Валяй. Только, ради бога, зови меня Маком!

— Что здесь происходит? Почему именно я?

— Почему вы? Потому что вы хороший пилот…

— Редвуд вчера отстранил меня от работы…

— Редвуд! — Маккендрик будто выплюнул это имя. — Послушайте меня!

Он хлопнул Беннетта по плечу и повел его к перекрытию между мостками. Беннетт счел этот интимный жест путающим и доверительным одновременно.

— То, что я вам скажу, — строго конфиденциально. Только между нами. Дело в том, что вас с Тен Ли сделали козлами отпущения. Компания «Консолидация колоний» заказала Редвуду три сотни грузовых судов класса «гадюка», а также ракеты и операционные системы. Это сделка на миллиарды. Но, как вы сами видели, операционные системы «гадюки» ни к черту не годятся. В них есть какой-то крупный просчет, который компьютерные мальчики Редвуда никак не могут засечь.

— Вы говорите так, словно почти уверены в этом.

— Почти уверен? Послушай, сынок! Я уверен на все сто процентов! Я знаю. У меня есть шпионы в компании «Редвуд». Я знаю, что творится в его компьютерных лабораториях, лучше самого Дана Редвуда, потому что мой шпионы мне докладывают, а его ребята до смерти боятся сказать ему правду. А именно, что программные системы — сплошное барахло, и если «Консолидация колоний» про это пронюхает, миллиардной сделке калуг!

— Значит, в тот раз… Маккендрик закивал головой.

— Ты чуть было не раздолбал свой грузовик и звездолет в лепешку, и ты клялся, что это сбой в программе, — но разве на контрольном тебя послушали? Зуб даю — нет! Беннетт и Тенека предстали бы с красными физиономиями перед дисциплинарной комиссией, и, можешь мне поверить, если бы ты остался у Редвуда, тебя бы к «гадюкам» больше не подпустили. Тебе бы так наподдали коленом под зад, что ты до Рождества залечивал бы синяки, понятно? — Маккендрик возмущенно махнул рукой. — Да пошли ты этого Редвуда подальше! Мои люди мне уже несколько лет твердят о том, какой ты классный пилот. Поэтому, когда у меня появился шанс, я его не упустил.

Они остановились возле двойного выхлопного отверстия двигателей Шульманна-Диеринга. Маккендрик склонился над перилами, глядя вниз.

— Вы говорили о каком-то проекте, — напомнил ему Беннетт.

Маккендрик кивнул и глянул на него: — Ты хотел бы стать пилотом этой «кобры»? Повести звездолет?

Беннетт внезапно вспотел и подумал: а только ли это от жары?

— Куда именно?

— Мы направляемся через космическое пространство, Беннетт, которое лежит в стороне от основного вектора разведывательных экспедиций.

У Беннетта на языке вертелись десятки вопросов, которые ему хотелось задать одновременно.

— Все это очень интересно, — сказал он. — Но почему я? У вас сотня пилотов, не менее квалифицированных…

— Это еще вопрос, Беннетт. Мне нужен пилот, который не боится ни гравитации, ни трудных погодных условий. То, как ты справился с управлением «Нортропа» в шестьдесят восьмом, доказывает, что ты более чем способен.

— Когда вы планируете старт?

— Погоди, — сказал Маккендрик. — Я отвечу на этот и любой другой вопрос, когда придет системный аналитик. Я просмотрю с ней проект, а потом мы поговорим. — Он глянул на часы. — Она скоро должна прийти. Может, выпьем пока кофе?

Он спустился по мосткам вниз и направился через яму кряду кабинетов. Беннетт вошел вслед за Маккендриком в шикарный кабинет, отделанный панелями из деревозаменителя и увешанный движущимися трехмерными изображениями планетных систем. Магнат махнул рукой на диван и заварил кофе. Беннетт сел, обратив внимание на подушку и одеяло, засунутые в шкафчик у противоположной стены. Стало быть, Маккендрик, оправдывая свою репутацию работоголика, спит прямо в кабинете, когда работает на космоверфи.

На столе в углу комнаты стояла фотография молодого и здорового Маккендрика с ослепительно красивой индианкой в сари. Маккендрик держал на руках ребенка, и что-то было одновременно гордое и собственническое в его позе.

Маккендрик протянул Беннетту чашку кофе и опустился в кресло.

— Я слыхал о твоем отце, — сказал он. — Мне очень жаль.

— Слухи распространяются быстро.

— У меня есть свои источники. — Он сделал паузу. — Насколько я знаю, вы не были с ним близки?

Беннетт улыбнулся: — Это мягко сказано. Мы с ним расходились во взглядах практически на все.

— Знакомая история, — сказал Маккендрик, показав на фотографию над столом.

На ней был изображен мужчина средних лет в костюме, крепко держащий за руку маленького пухлого мальчика. Оба они стояли на ступенях какого-то внушительного здания.

— Мой отец, Алистер Маккендрик, основатель Фонда. Он был подонком чистой воды, Беннетт. Он хотел, чтобы я занимался вместе с ним теоретическими изысканиями, но не тут-то было. Ты не представляешь, с каким удовольствием я переориентировал Фонд с теории на практическое исследование космоса!

Беннетт пил кофе, пытаясь сообразить: а может, это очередной трюк Маккендрика? И он произнес эту небольшую речь только для того, чтобы завоевать его доверие? Беннетт перевел взгляд на снимок Маккендрика с индианкой. Магнат заметил это.

— Нахид, моя жена, — сказал он. — Мы встретились с ней, когда я работал на Калькуттской космоверфи. Она была дочерью зажиточного торговца. До того я просто не верил, что смогу влюбиться. Я думал, что не способен на такое чувство — и поэтому обречен быть холостяком. А мысль о детях… — Он умолк и печально улыбнулся. — Удивительно, как меняются взгляды, когда встречаешь женщину, с которой тебе хочется быть вместе до конца твоей жизни.

Беннетт вспомнил, что в биографическом эссе, которое он читал утром, не было ни слова о жене Маккендрика.

Маккендрик оторвал от фотографии взгляд и посмотрел на Беннетта.

— Нахид умерла почти тринадцать лет назад, — тихо сказал он. — Лейкемия. Мы ничего не смогли сделать, несмотря на все мои богатства…

Беннетт отвел от магната глаза и спросил, глядя на фотографию, чтобы сменить тему: — У вас был сын?

— Дочь, Сита. — Маккендрик покачал головой. — К сожалению, я больше с ней не вижусь.

«Возможно, — подумал Беннетт, — это объясняет, почему Маккендрик с головой ушел в работу».

Маккендрик посмотрел наверх, через окно, оглядывая яму.

— Наконец-то наша аналитик почтила нас своим присутствием! — сказал он.

Маленькая фигурка, еще уменьшенная расстоянием, спускалась по зигзагообразной лестнице. Через пару минут секретарша Маккендрика постучала и открыла дверь. Хрупкая женщина в ярко-красном летном костюме, такая же босая, как и в первый раз, когда Беннетт увидел ее, вошла в кабинет,

— Тен Ли! — воскликнул Беннетт.

— Джошуа! — Вьетнамо-замбийка кивнула, но не улыбнулась. — Мак сказал мне вчера, что я снова буду работать с тобой, если ты решишь к нам присоединиться. Я сразу же уволилась из компании «Редвуд».

— Скорее всего я действительно к вам присоединюсь, — откликнулся Беннетт.

Он снова изумился тому, насколько она миниатюрна. Она стояла перед ним, и голова ее еле доставала ему до груди. За плечами у нее был небольшой рюкзачок, и под

его тяжестью она изящно, как тростинка, слегка прогибалась назад.

— Нам нужен первоклассный аналитик, — заявил Маккендрик. — Мои люди рекомендовали Тен Ли. Хочешь кофе, Тен? Тебе подлить, Джош?

Пока Маккендрик возился с кофеваркой, Беннетт сказал Тен Ли:

— Рад снова тебя видеть.

Тен Ли мигнула, глядя на него с отсутствующим выражением. Похоже, до нее не сразу дошло, что он сказал.

— Я говорила тебе, Джош, что мой римпоч велел мне искать мою судьбу далеко за пределами. Похоже, он был прав. Когда Мак связался со мной вчера вечером, я без колебаний приняла его предложение.

— Он сказал тебе точно, куда мы летим?

— Нет, он только сказал, что в такую даль еще не летал ни один разведывательный корабль. Значит, у меня будет полно времени для медитации.

— Я думаю, на корабле будут криогенные камеры, Тен, — улыбнулся Беннетт.

— С каких это пор их использование считается обязательным, Джошуа?

— И то верно. Но я лично не против камер. Она посмотрела на него, однако мысли ее, как всегда, были скрыты под бесстрастной маской.

— Возможно, некоторый период размышлений пошел бы тебе на пользу.

— Может быть. — Беннетт пожал плечами. — А что у тебя в рюкзаке?

— Мое имущество. Еще один летный костюм, туалетные принадлежности и «Книга медитации» — философская книга Бхао-Кхета.

— Ты путешествуешь налегке, — заметил Беннетт. Она кивнула:

— Мы все начинаем путешествие налегке, Джош, но некоторые нагружают себя по пути.

Беннетт медленно склонил голову, в знак того, что он якобы понял:

— Ты права, Тен.

Маккендрик передал им по чашечке кофе.

— Теперь, когда ты здесь, Тен, мы можем поговорить о деле. Как я уже сказал, мы летим в неосвоенное пространство. Четвертый сектор — или, если быть более точным, самый край галактики. Садитесь! Я покажу вам кое-какие видеозаписи.

Пока Маккендрик набирал что-то на клавиатуре своего компьютера, Беннетт устроился поудобнее на диване. Тен Ли сняла рюкзак и села, скрестив ноги, на полу. Маккендрик оседлал краешек стола, в точности как его подправленное компьютером второе «я» прошлым вечером. На экране появилось застывшее изображение неизвестной солнечной системы.

— Несколько лет назад один из моих самоуправляемых разведывательных кораблей снял на видеопленку звездную систему, известную до того только под номером G5/13. В такую даль не залетал ни один корабль ни одной космолинии. Система находится от нас примерно в тысяче световых лет. Как вы, наверное, знаете, целью Экспансии, причем целью, не лишенной смысла, является исследование космоса по спирали, вдоль расширяющегося конуса. Это простой экономический расчет — куда выгоднее открывать и колонизировать планеты, которые находятся поблизости от изученного и заселенного космоса.

Маккендрик сделал паузу, — Однако я люблю все делать по-своему. Можете считать меня белой вороной, но мне не нравится бегать в стаде. Перед нами раскинулась целая вселенная, и черт меня возьми, если я буду ползать по заднему двору, как какой-то беспомощный муравей! Я люблю рисковать. Я посылаю свои корабли туда, куда другие компании боятся летать. Иногда я остаюсь с носом, иногда возвращаюсь с триумфом. Самые крупные из моих удач — это открытие планет, богатых ценной рудой, металлами и растительной жизнью, незаменимой для производства лекарств. С годами я все время старался хоть немного, но продвигаться вперед. Как я уже сказал, один из моих кораблей начал присылать интересные видеозаписи с края вселенной. Корабль получил информацию от одного из своих зондов, обработал ее и передал результаты на нашу станцию на Марсе. Вот что обнаружил зонд.

Маккендрик повернулся и коснулся иконки на панели. Сцена начала разворачиваться — быстрее, чем в реальности. Солнечная система на экране была видна с точки зрения наблюдательного зонда. Мимо промелькнули внешние ледяные планеты. Потом пошла коллекция более мелких планет размером с Землю, вращавшихся по орбите на расстоянии порядка двадцати миллионов миль от солнца. Зонд изменил угол полета, резко направившись к звезде, и на экране появился газовый гигант. Полосы голубого и зеленого света наполнили комнату водным сиянием.

Маккендрик остановил видеофильм.

Беннетт наклонился вперед.

— Газовый гигант? — спросил он. — Но с какой стати наблюдательный зонд счел звезду-гигант достойной особого интереса?

Маккендрик улыбнулся.

— Я назвал ее Заутреней, — сказал он. — Но меня интересует не она. Планета, которая меня заинтриговала, скрыта массивным шаром Заутрени, и здесь ее почти не видно. — Маккендрик показал на маленький диск размером с монетку, еле различимую на фоне яркой поверхности газового гиганта. — Я назвал ее Полутьмой — и не случайно. Смотрите.

Сцена на экране вновь ожила. Зонд приближался к планетке. Скоро она заполнила собой весь экран. Вначале это был всего лишь шар, затянутый облаками розовато-лилового цвета, а затем, когда зонд пролетел сквозь штормовую атмосферу, показался пейзаж: горы и равнины, длинные голубые озера, лиловые леса и пурпурная трава.

— Фильм смонтирован из кусков четырехчасовой разведывательной съемки, поэтому он довольно рваный и непоследовательный. На планете бушуют сильные бури, так что некоторые кадры получились размытыми. Кроме того, планета почти постоянно находится в тени Заутрени, которая излучает примерно в три раза меньше света, чем наше Солнце, Отсюда и название — Полутьма. Через пару минут вы увидите кое-что интересное.

Беннетт подался вперед, сгорая от любопытства.

Перед ними проносилась неровная, изрытая поверхность планеты; пологие холмы лежали у подножия высоких гор. Когда на экране показалась долина между горами, Маккендрик остановил кадр. Сперва Беннетт ничего не заметил, но потом разглядел на дне ущелья два ряда объектов правильной формы.: Маккендрик увеличил изображение, и Беннетт увидел, что эти объекты — явно здания.

— Видали? — сказал Маккендрик, — Что скажете?

— Какая-то деревня или поселение, — отважился Беннетт. — Они слишком правильной формы, так что это не может быть случайное нагромождение каменных глыб.

— Тен Ли? Она кивнула:

— Очень может быть. Скорее всего это искусственные объекты.

— Это единственный снимок, где они видны, — сказал Маккендрик. — В скором времени сигнал был потерян из-за бури. Когда я это увидел, то решил, что должен исследовать эту планету. Не просто послать туда людей — я сам должен туда полететь. — Он пристально посмотрел на Тен Ли, а затем на Беннетта. — Надеюсь, вы понимаете, что это может значить?

— Внеземная разумная жизнь, — откликнулся Беннетт. — Только какая: вторая или третья по счету?

— Это зависит от того, считаешь Ты китовых с Сириуса VI разумными или нет, — сказал Маккендрик. — По-моему, этот вопрос еще остается открытым. Короче, если это действительно дело рук разумных существ и если они еще не вымерли, нас ждет там весьма многообещающее открытие,

— Слишком Много «если», — заметила Тен Ли. Маккендрик пожал плечами:

— Я готов рискнуть. Хотите со мной?

Беннетт взглянул на Тен Ли. По ее виду никак невозможно было сказать, что она только что посмотрела фильм, который мог стать важным событием в истории исследования звезд.

Наконец она моргнула й спросила:

— На каком расстоянии от Земли находится Полутьма? — Почти две тысячи световых лет.

— Значит, мы сможем долететь туда месяца за три-четыре?

Маккендрик кивнул:

— Что-то вроде того. Корабль, естественно, оснащен камерами для анабиоза. Так что субъективно это займет у нас день или два.

Тен Ли посмотрела Маккендрику в глаза:

— Могу я задать еще один вопрос?

— Валяй.

— Я не понимаю одного: почему вы не хотите послать полностью оснащенную разведывательную команду.

— Вопрос по существу, — кивнул Маккендрик, — однако подготовка такой команды и корабля занимает много месяцев, а порой и больше года, особенно если учесть, какая это даль.

— Вряд ли кто-нибудь за это время откроет Полутьму, — заметил Беннетт.

— Правильно, но у меня нет этого года. — Маккендрик помолчал, а потом продолжил: — Пять дет назад, когда я заболел, мои врачи дали мне четыре года. Максимум пять лет. Я уже живу взаймы. Хорошо, если я протяну еще год. Больше всего на свете мне хочется открыть разумную жизнь на Полутьме, даже если это будет последним, что я сделаю в жизни. Мне нужен небольшой экипаж для звездолета, который уже практически готов. Я хочу добраться туда как можно скорее. Вас удовлетворяет мой ответ?

Тен Ли еле заметно кивнула.

— Мой римпон предсказал мне дальнюю дорогу. Я полечу с вами.

— Беннетт?

— Профсоюзные ставки? — спросил Беннетт, глядя на Маккендрика.

— К черту профсоюзные ставки! — улыбнулся магнат — Сто тысяч в месяц. Устраивает?

Беннетт уставился на застывшее изображение предполагаемого поселения инопланетян.

— Считайте, что я с вами.

Маккендрик выключил ком-экран и соскользнул с края стола.

— Мы стартуем двадцать шестого, через три дня. А до того будем ежедневно проводить обычные системные проверки и настройку оборудования. Есть еще вопросы?

«Двадцать шестого, — подумал Беннетт. — Похороны моего отца».

Жители Мохаве сочтут его грубым и бесчувственным, если он не придет. Двадцать дет назад он не пошел на похороны Эллы — и снова его кольнуло чувство вины. Он постарался загнать это ощущение куда-нибудь подальше, в самые глубины сознания.

Хорошо, — сказал Маккендрик. — Значит, насчет даты мы договорились. Мне надо отдохнуть. Жду вас завтра в десять.

Беннетт вышел на яркий солнечный свет с таким чувством, что в его жизни начинается новая глава. Он подумал об отце, о Джулии… Наконец-то он сделал Шаг, чтобы изменить свой образ жизни, который ему так давно хотелось изменить, да решимости не хватало. Беннетт никогда не любил загадывать далеко вперед и мечтать. Теперь по крайней мере он хотя бы перестанет оглядываться назад и терзаться раскаянием.

Он пошел вслед за Тен Ли вверх по лестнице, ведущей из ямы.

— Могу я подбросить тебя куда-нибудь, Тен?

— Спасибо, но я предпочитаю ходить пешком. Беннетт пожал плечами:

— Тогда до завтра.

Он помахал ей рукой, направился к стоянке — и вдруг услышал голос Тен Ли:

— Джошуа!

Он вернулся туда, где стояла Тен Ли, не сводившая с него глаз.

— Джошуа! Я все думаю о том, что сказал нам Маккендрик.

— И что ты думаешь?

— Как по-твоему, почему он выбрал именно нас? У него много хороших пилотов и аналитиков.

— Он говорит, что считает нас лучшими, — отозвался Беннетт. — Мы просто вовремя попались ему под руку.

— А может, дело в том, что это опасная задача? Полутьма — планета бурь.

— Возможно. Кто его знает? Я справлюсь с любыми погодными условиями. — Он улыбнулся. — Не беспокойся, Тен Ли.

Тен Ли одарила его бесстрастным взглядом:

— Я не беспокоюсь, Джошуа. Мне просто интересно.

— Как скажешь. Ты точно не хочешь, чтобы я тебя подбросил?

Она молча повернулась и пошла к зданию станции — хрупкая босоногая фигурка с рюкзаком.

Следующие два дня Беннетт, Маккендрик и Тен Ли работали на «кобре», проводя проверку оборудования и системный анализ. Вечером накануне старта Беннетт написал коротенькое заявление об увольнении и послал его на статью «Редвуд». Он думал, что Матсон тут же ответит ему, угрожая судом за нарушение контракта. Когда минут через пять с экрана послышался мелодичный звонок, Беннетт нажал кнопку «секретно». Это был не Матсон, а Джулия. Он решил не отвечать.

Перед закатом Беннетт вывел свою машину из гаража и поехал по пустыне. Он остановился у купола, в котором вырос, прошел через обветшалое жилище и вышел в мемориальный сад. Ему хотелось вызвать обрез Эллы и поговорить с ней, рассказать о последних событиях, но тут его осенила идея получше. Он подошел к скамейке из деревозаменителя, встал на колени и приподнял сиденье. Под ним находился модуль имитирующей личность голограммы. Он взял его и пошел по саду, собирая миниатюрные проекторы и приемники. Вместо того чтобы оставлять Эллу здесь и жить без нее бог знает сколько времени, он возьмет ее с собой, чтобы она разделила с ним это приключение.

Когда он вернулся к себе в купол, то обнаружил, что Джулия оставила записанное сообщение.

— Джошуа! — Она смотрела на него, кусая губы. — Я только что услышала о твоем отце. Мне очень жаль. Ты должен был сказать мне, когда мы с тобой вчера виделись. Знаешь, по поводу того, что я тебе сказала… Не знаю… Возможно, я немного переборщила. — Она замолчала, подбирая слова. — Я вот что подумала… Может, встретимся как-нибудь? После похорон, например?

Беннетт остановил запись, не дожидаясь конца, стер ее из памяти и выключил экран, а потом долго сидел в тишине и смотрел на темнеющую пустыню.

Глава 8

Прошло уже семь дней после ее вступления в новую должность, а Рана Рао все еще знакомилась с тем, как принято вести дела в отделе по расследованию убийств.

Первые пять дней она работала с полудня до десяти, проходя обычную практику под руководством Вармы Патель, сержанта лет пятидесяти, которая прослужила в отделе десять лет и знала ответы на все вопросы. Варма казалась довольной тем, что не вылезает из кабинета, проводя все расследования с помощью мощных компьютерных сетей и ком-экрана. Спустя три дня, проведенных с Вармой в душных кабинетах, Рана пришла в ужас: через десять лет она тоже станет такой — толстой и довольной тем, что вся ее жизнь в полиции проходит в тесных склепах восьмого этажа. Варма рассмеялась, когда Рана призналась ей, что даже одного года такой работы ей было бы более чем достаточно.

— Не волнуйся, — утешила ее сержант. — У Вишваната насчет тебя другие планы. Расследования, как мне говорили.

— Правда? Значит, когда-нибудь я выйду из этой тюрьмы?

— Потерпи. Освоение профессиональных основ требует времени. Научись сперва ходить, а уж потом начнешь летать.

Похоже, кое-кто из коллег, прикованных к столам на восьмом этаже, прослышал о планах Вишваната насчет нее — или они не принимают ее, потому что она женщина.

Пара офицеров во всеуслышание признались, что находят ее привлекательной. Как-то раз Варма толкнула ее локотком и спросила:

— Как тебе нравится Наз? По-моему, вы с ним были бы отличной парочкой. И не я одна так думаю. Наз считает, что ты — лучшее приобретение отдела за многие годы.

Рана вздохнула:

— В данный момент меня никто не интересует. Я слишком молода, чтобы думать об этом. Мне надо сосредоточиться на работе.

Через пару дней Наз под каким-то предлогом заговорил с ней и тут же пригласил на ужин. Глядел он на нее насмешливо и снисходительно — еще до того, как она отказалась от его приглашения.

— Значит, ребята из компьютерной лаборатории правду говорят? Ты действительно королева-девственница? А может, ты предпочитаешь женщин? Какая жалость!

Лучше всего, как Рана знала по опыту, не обращать на это внимания. Она сосредоточилась на освоении новых компьютерных программ, которые ей надо было изучить, то есть на системах записи и перекрестных ссылок, которые были ей без надобности на ее прежней должности. Чем больше Рана узнавала о своей новой работе, тем больше понимала, насколько она отличается от всей ее предыдущей деятельности в полиции. В отделе помощи детям она самостоятельно разрабатывала все проекты; она была сама себе хозяйка, и никто не смотрел ей через плечо, чтобы проверить, выполняет ли она приказы. Здесь же, казалось, она каждый свой вздох должна согласовать с коллегами. Она не могла открыть ни один файл без разрешения полицейского, работавшего над этим делом, и без его кратких инструкций. То, что каждая ее идея или инициатива подавлялись начальством, страшно угнетало Рану. Она чувствовала себя школьницей, которой никого да не разрешат выйти в реальный мир.

Третий день она провела на стрельбище, в подвальном помещении полицейского управления, обучаясь стрельбе из ручного оружия по движущимся и статичным целям. В конце дня ей выдали кобуру, которую следовало носить под пиджаком, и маленький пистолет. Несмотря на размеры, пистолет сильно давил ей на ребра. В отделе помощи детям она никогда не носила оружия, и одна мысль о том, чтобы пустить его в ход, приводила ее в ужас.

Утром шестого дня она посетила семинар по методике проведения допроса на десятом этаже. Два часа она слушала о том, как вытянуть из подозреваемого в убийстве нужную информацию. После обеда ей велели спуститься на пятый этаж, где один из техников демонстрировал, как он выразился, «ползунка» — последнюю модель робота-медэксперта, которого оперативники брали с собой на место преступления. Рану вызвали отвечать и велели рассказать все, что она запомнила, а также поработать с «ползунком». Судя по всему, справилась она вполне прилично. Рана почувствовала, что дело наконец сдвинулось с мертвой точки.

На седьмой день инспектор Вишванат вышел из своего кабинета, подошел к столу Раны и уселся в кресло.

Высокий, импозантный, лет шестидесяти, с орлиным носом, инспектор обладал непререкаемым авторитетом. Тонкие губы его были постоянно изогнуты в скептической усмешке, а глаза, казалось, видели все. Коллеги Раны по восьмому этажу боялись его, и что-то от их трепета — хотя Рана еще ни разу с ним не говорила — передалось ей.

Она почувствовала, как у нее пересохло во рту и как зарделось ее лицо, когда он обратился к ней.

— Комиссар Сингх очень хорошо отзывался о вас, лейтенант. Надеюсь, вы оправдаете наши надежды. Как у вас дела? Осваиваетесь?

Рана еле кивнула и выдавила: — Да, сэр.

— Замечательно. У нас тут все немножко иначе, чем в отделе помощи детям, да?

— Совсем иначе. Конечно, работа здесь более напряженная, но я учусь.

— Отлично. Кстати, если Наз и его собратья снова начнут к вам приставать, скажите, что я разделаюсь с ними в подвале, идет?

Она кивнула, пряча восхищенную улыбку.

— Служба безопасности уже проверила вашу квартиру, лейтенант?

— Нет. Я не знала, что они должны…

— Обычная процедура, — махнул рукой Вишванат. — Раз в несколько месяцев квартиры всех моих сотрудников подлежат тщательной проверке. Не забывайте, что мы имеем дело с убийцами. Преступники частенько устанавливают «жучки» в домах у следователей. Следующая проверка состоится примерно через месяц, так что вашу квартиру обыщут. Идет?

Рана кивнула.

Вишванат хлопнул ладонью по столу и встал.

— И еще одно. Есть несколько файлов, до которых у меня не доходят руки. По-моему, они как-то связаны друг с другом. Вы не могли бы просмотреть их, сопоставить похожие факты и перебросить файлы вместе с вашим отчетом на мой терминал где-нибудь часикам к десяти?

— Да, сэр. Я немедленно ими займусь.

Вишванат велел Назу переслать файлы в компьютер Раны, кивнул ей и зашагал прочь. Рана смотрела ему вслед, и сердце ее трепетало. Вот бы кто-нибудь такой же зрелый и воспитанный, как Вишванат, пригласил ее на ужин… Она отогнала от себя эту мысль. Что за глупости!

Она бросила взгляд на Наза, который выглядел так, словно только что надкусил гнилой манго.

Остаток смены Рана провела, сосредоточившись на файлах, в которых в мельчайших и тошнотворных подробностях были описаны расследования восьми убийств, совершенных в городской черте за последние десять лет. В каждом случае жертва была убита выстрелом из лазерного пистолета в упор. На щеке каждой жертвы был вырезан крест. Все убитые были бизнесменами — только в одном случае это был мелкий политик, — взятые на заметку по подозрению в коррупции, взяточничестве и доставке наркотиков.

Рана тщательно обдумала все эти отчеты, просмотрела информацию об убитых из других источников, чтобы подтвердить свои выводы дополнительными фактами, и через два часа принялась писать отчет. «Хотя на первый взгляд эти случаи кажутся явно связанными, — начала она, — существует вполне реальная возможность — поскольку второй случай был описан в прессе со всеми подробностями, то есть с упоминанием вырезанного креста, — что третье и последующие убийства могут быть из категории так называемых подражательных преступлений. Однако изучение материалов дает основание предполагать, что между всеми убийствами действительно есть связь…» Она изложила свои аргументы, и только когда закончила, подписалась и послала отчет Вишванату, подумала, уж не слишком ли рьяно она отстаивает версию серийного убийцы.

Этой ночью ей не давали заснуть мысли о том, что Вишванат нашел ее отчет поверхностным и глупым. До нее вдруг дошло, что все это давнишние случаи, которые ей дали просто ради проверки.

На следующий день Рана начала дежурство по новому графику: с восьми вечера до шести утра. К ее немалому смущению, когда она вышла в вечернюю смену, на экране вспыхнуло послание от Вишваната. Она открыла послание с тяжелым сердцем, ожидая увидеть выговор. И с облегчением прочла: «Превосходный отчет по делу о крестовом убийце, лейтенант. Когда у меня будет время, мы с вами обсудим подробности».

Смена выдалась спокойная. Офис был почти пуст. Только Рана и еще одни полицейский работали над файлами. Наступила полночь, и Рану охватило какое-то странное чувство изоляции от мира. За длинными окнами восьмого этажа проплыл широкий рекламный экран, призывавший работающих в ночную смену и страдающих бессонницей выпить бутылочку холодного пива «Голубая гора».

Рана разобрала папки, накопившиеся за последние несколько дней, разложив их по разным столам. Всю неделю она давала себе обещание сходить после работы к мосту Ховрах, встретиться с Вандитой и другими детьми, узнать, как у них дела и как рядовой Кхосла справляется со своим новым заданием. Но каждый день после дежурства она возвращалась домой и ложилась спать — хотя прошлой ночью ей так и не удалось заснуть, — поскольку была слишком измотана и не могла заставить себя поехать повидаться с друзьями.

«Завтра, — сказала она себе. — Утром я уйду отсюда, выпью, крепкого кофе, чтобы не свалиться, и поеду к детям».

Ее мысли прервал стук распахнувшейся двери. Вишванат бегом ринулся к себе в кабинет. Через пару секунд он выбежал оттуда с ком-планшетом в руках. Он быстро говорил что-то медэксперту, отвернувшись от него, словно беседуя сам с собой. Потом сделал небольшую паузу и нетерпеливо махнул Ране:

— Это вы, лейтенант? Пойдемте со мной!

Рана встала и пошла к нему, потом быстро бросилась назад к столу за своим ком-планшетом, схватила его и, совершенно ошеломленная, побежала вдогонку по коридору. Она догнала Вишваната, Наза и медэксперта уже у самого лифта.

Вишванат кивнул ей с высоты своего роста.

— Я рад, что вы успели, лейтенант, — сказал он, смягчив свою колкость улыбкой.

Наз демонстративно игнорировал ее.

— Похоже, у нас еще одно крестовое убийство, — продолжал Вишванат, пока они спускались. — Мэр теряет терпение и требует от нас поскорее раскрыть эти преступления. Он говорит, это плохо сказывается на репутации города. Но меня лично репутация города волнует меньше всего. Мне хочется найти убийцу, чтобы спасти его будущие жертвы.

Они вышли из лифта на подземную стоянку. Что касается транспорта, то в отделе помощи детям Рана могла о таком лишь мечтать. Две патрульные машины были уже наготове и ждали их с включенными моторами. Вишванат жестом велел Назу и Ране сесть вместе с ним в первую машину. Двое медэкспертов сели во вторую.

Шофер промчался по пандусу и выехал на полуночные улицы Калькутты, чуть притихшие в это время, но все равно оживленные по меркам большинства городов. Вишванат обернулся назад:

— Надеюсь, вы перекачали в свои планшеты всю информацию о предыдущих крестовых убийствах?

Рана в ответ приподняла свой планшет. Растерянность Наза вызвала в Ней острый прилив злорадства.

— Я… как раз собирался…

Вишванат так посмотрел на него, что тот сразу умолк.

— Меня ваши объяснения не интересуют, лейтенант. Скопируйте информацию с планшета Раны. Хотя… Пускай лучше Рана сама это сделает.

Чувствуя неловкость из-за явного расположения начальства и в то же время наслаждаясь конфузом Наза, Ранa взяла его ком-планшет и соединила со своим. Через пару секунд она переписала ему все относящиеся к делу данные об убийствах и вдобавок свой собственный отчет.

— Убийство произошло в Патане, — сказал Вишванат. — К северу отсюда, в отеле «Хиндустан Плаза». Убитого еще надо опознать.

Рана внесла информацию в свой ком-планшет, а потом откинулась на спинку сиденья. Машина въехала в престижный район иностранных посольств и консульств. Мимо проносились помпезные колониальные здания из белого кирпича, похожие на свадебные торты, окруженные лужайками размером с крокетное поде. В этом районе было так много свободного места, что Ране с трудом верилось, что они находятся в том же самом городе; всего в двух милях к югу отсюда билось многолюдное, хаотичное сердце Калькутты. Рана почувствовала приступ агорафобии. Ей куда больше нравился привычный беспорядок городского центра и окружавших его трущоб, где она прожила большую часть своей жизни.

«Хиндустан Плаза» представлял собой пятидесятиэтажный обелиск из листового обсидиана, отражавшего далекие огни центра Калькутты и пролетавшие мимо рекламные экраны. У переднего входа царила обычная в таких случаях суматоха: местные полицейские машины с пульсирующими сигнальными огнями, «скорая помощь», в которой явно не было надобности, и целая куча любопытных постояльцев и служащих в униформе.

Рана пошла за Вишванатом, сознавая, что маленькая группа следователей и медэкспертов находится в центре внимания. Местный сержант подбежал к Вишванату, согнувшись чуть не вдвое в угодливом поклоне; за ним появился управляющий отеля, бормочущий что-то насчет «прискорбного инцидента» и что «раньше такого при мне никогда не случалось».

— Рад это слышать, — откликнулся Вишванат. — А теперь проводите, пожалуйста, меня и моих друзей в номер убитого.

Они поехали на лифте на четвертый этаж. Рана шагнула на роскошный красный ковер и пошла по коридору в сопровождении управляющего и сержанта, суетливо семенивших рядом. Они подошли к открытой двери. Пульсирующий лазерный кордон, включенный на малую мощность, преградил им путь.

— Кто нашел тело? — спросил Вишванат.

— Горничная, сэр, — ответил сержант. — Она заметила, что дверь слегка приоткрыта. Когда она заглянула внутрь… Это было в одиннадцать часов.

— И с тех пор сюда никто не входил?

— Только управляющий отелем и мой констебль, сэр. Он убедился, что потерпевший мертв, и тут же связался со мной.

Вишванат кивнул и махнул рукой медэкспертам. Они встали у двери на колени, извлекли из стерильных серебристых сумок двух «ползунков» и поставили их на ковер. «Ползунки» устремились в комнату, словно шустрые черепашки.

— Вы знаете имя жертвы? спросил управляющего Вишванат.

— Да, его звали Али Бхакор. Он был видный бизнесмен и мой личный знакомый, сэр.

Рана внесла имя убитого в свой ком-планшет и заглянула в дверной проем. В гостиной, отделенной от двери коридором, она увидела кресло, в котором сидел покойный Али Бхакор. Ей была видна только левая рука убитого, безжизненно свисавшая через подлокотник.

— Вы выяснили, как Бхакор провел вечер? — спросил сержанта Вишванат.

— Да, сэр. Я записал все подробности, которые мне удалось узнать, начиная с шести часов. Я также допросил горничную и посыльного.

Сержант протянул свой ком-планшет, и Вишванат, а затем Рана с Назом переписали соответствующий файл.

Пока «ползунки» собирали необходимые для медицинской экспертизы улики, Рана прочла коротенький файл. Бхакор приехал в отель в шесть часов, поужинал в одиночестве в семь и вернулся в свой номер в восемь. За все это время он не говорил ни с кем, кроме служащих отеля.

«Ползунки» переползли обратно через порог, где их подхватили медэксперты. Они изучили записи, а затем передали «ползунков» Вишванату, Назу и Ране. Рана переписала обнаруженные ими улики в свой ком-планшет и сверила с данными, которые были собраны «ползунками» на месте других крестовых убийств. Она заметила несколько совпадений. Например, в трех случаях были обнаружены идентичные волокна ткани.

Она доложила о своем открытии Вишванату.

— Это несущественное совпадение, лейтенант. Возможно, это очень распространенная ткань. И тем не менее надо сделать полную экспертизу вида волокон, их происхождения, доступности и так далее. — Он отключил лазерный кордон. Давайте-ка глянем на место преступления поближе.

Они вошли в комнату.

Медэксперты сняли на видео сцену преступления и жертву, а затем исследовали тело, взяв пробы тканей и сняв различные показания незнакомыми Ране приборами.

Али Бхакор распластался в кресле, раскинув руки по сторонам и вытянув нош. Его толстый подбородок покоился на груди. Что-то жалкое и непристойное было в его позе, которая казалась даже более гротескной, чем рана, прикончившая его. Правая сторона его лица почернела от лазерного выстрела, но левая осталась нетронутой, и на ней застыло выражение неподдельного изумления. Рана думала, что вид трупа вызовет у нее отвращение, но, как ни странно, выглядело это не более тошнотворно, чем сцены, запечатленные в сотнях детективных видеофильмов.

На жирной левой щеке жертвы был вырезан кровавый крест. Вид этой раненой плоти — быть может, из-за крови или из-за того, что крест был циничной визитной карточной убийцы, — показался Ране даже более отвратительным, чем лазерный ожог.

Она заметила в углу комнаты ком-экран. Попросив разрешения у эксперта, Рана вызвала глобальный банк данных и ввела запросы. Через десять минут, составив файл из репортажей и судебных процессов, касавшихся убитого, она переписала его в свой ком-планшет и вернулась ж Вишванату.

— Я кое-что узнала об Али Бхакоре, сэр.

— Что именно?

— Как и остальные жертвы убийцы, если это действительно один и тот же убийца, Бхакор имел криминальное прошлое. — Она передала Вишванату ком-планшет. — Два года назад он был привлечен за импорт запрещенных вещества из Бирмы — героина-плюс и «хлыста». Десять лет назад он отсидел год в тюрьме за контрабанду драгоценных камней с колонизированной планеты.

— И каковы ваши выводы, лейтенант?

— Крест на лицах жертв… Возможно, убийца считает себя участником морального крестового похода, направленного на очищение города.

— Это вполне возможно.

— Или же это убийства из мести. Любой из убитых мог как-то насолить убийце в прошлом — в их общих грязных делах.

— Когда вы вернетесь в управление, проверьте сделки, заключенные всеми жертвами за последние десять лет, а если ничего не найдете, то за последние двадцать лет. Кроме того, если это сведение счетов, а не убийства на моральной почве, попытайтесь дать объяснение кресту на щеках жертв. Это сложная и кропотливая работа, лейтенант, но она имеет первостепенное значение. Бросьте все остальное и сосредоточьтесь на этом деле.

— Слушаюсь, сэр.

Медэксперт, обследовавший труп, встал с колен.

— Выстрел произведен из стандартного лазерного пистолета, сэр. Это может быть оружие любого из десятков типов, которые продаются из-под полы. Точно такими же выстрелами были убиты другие жертвы. Мы полагаем, что он умер в промежуток от восьми до половины девятого вечера.

Рана подошла к окну и уставилась на экран своего ком-планшета, просматривая записи о других убийствах. Она знала, что где-то в этом хаосе данных и улик содержатся факты, которые могли привести к решению загадки. Вряд ли они. сразу бросятся ей в глаза, но все должно быть рассмотрено в мельчайших подробностях и с разных точек зрения;

Она оторвала взгляд от планшета:

— Сэр!

Вишванат опустил свой ком-планшет:

— Да, лейтенант?

— Мне только что пришло в голову… Места, где были совершены убийства.:. Между ними есть кое-что общее.

Наз, стоявший у противоположной стены, посмотрел на нее с раздражением.

Вишванат провел пальцами по панели своего ком-планшета и нахмурился, глядя на экран:

— Я не вижу…

«Может, зря я это сказала?» — подумала Рана.

— Не исключено, что это всего лишь случайное совпадение, но убийства были совершены в трех отелях, трех парках, в общественном туалете, в заповеднике и на поле для гольфа.

— Что же тут общего, лейтенант?

— Ни один из пострадавших не был убит у себя дома или на работе. Быть может…

Рана умолкла. Она только что вызвала на экране карту города и отметила на ней места, где были совершены убийства. Она в изумлении уставилась на экран.

— В чем дело, лейтенант?

Рана молча протянула свой ком-планшет Вишванату. Он посмотрел на рисунок, получившийся на карте, и глубоко задумался. Места совершения убийств, соединенные линиями от точки к точке, образовали крест, располагавшийся в пределах городской черты Калькутты.

— Похоже, они все-таки связаны, лейтенант. — Вишванат сделал паузу, глядя на экран, а потом протянул планшет Ране. — Вы не замечаете ничего особенного в этом кресте?

Рана посмотрела на крест, пересекающий карту города приблизительно по оси север — юг, и покачала головой:

— Извините, но…

— Он не закончен. Смотрите: вертикальная линия состоит из шести точек. Горизонтальная — из двух точек влево и только одной вправо. Справа недостает одной точки. — Он ткнул пальцем в то место, где по логике вещей должна была находиться еще одна точка. — Район трущоб в восточной части города, лейтенант. Если наш убийца — поклонник симметрии, следующий удар он скорее всего нанесет именно здесь.

— А если он не поклонник симметрии, — отозвалась Рана, — он может нанести удар в любой из этих трех точек — на севере, юге или западе.

— Я велю усилить патруль в этих районах, — сказал Вишванат и снова уставился на экран. — Чтобы образовать этот крест, убийца наверняка назначал своим жертвам встречи в определенных местах. Вряд ли он чисто случайно сталкивался в этих точках с людьми, которых считал носителями зла. А значит, он был знаком — или по крайней мере имел заочные контакты — с пострадавшими, раз они соглашались встретиться с ним.

Рана кивнула:

— Я просмотрю допросы друзей убитых и попробую выяснить, не звонил ли им кто-нибудь из общих знакомых.

— Отлично, лейтенант!

Вишванат еле заметно улыбнулся, и Рана так обрадовалась, словно сам президент вручил ей почетную медаль.

Десять минут спустя Вишванат решил, что на месте преступления они сделали все, что могли. Труп положили на носилки и унесли, а номер опечатали, чтобы провести затем еще более тщательное обследование для экспертизы.

Выходя из комнаты, Вишванат бросил Назу:

— Останьтесь здесь, лейтенант. Опросите служащих, как положено, и перешлите мне данные к полудню.

Наз отдал честь, стараясь не показать своего разочарования оттого, что ему поручили такую тупую работу.

Вишванат с Раной спустились на лифте вниз, протиснулись сквозь толпу, по-прежнему осаждавшую парадный вход, и сели в патрульную машину.

Смена Раны закончилась вскоре после того, как они вернулись в полицейское управление. Она задержалась на час, составляя отчет, переслала его Вишванату и спросила, можно ли ей идти. Она устала после столь долгого дежурства и умственных усилий, потребовавшихся для составления отчета. Через пару секунд на ее ком-экране вспыхнул ответ: «Идите, лейтенант. Вы хорошо поработали».

Рана спустилась на лифте на первый этаж и остановилась на ступеньках здания, вспомнив свое решение проведать по окончании смены Вандиту и других детей. Но солнце уже всходило, сжигая серую дымку рассвета, и дети наверняка отправились на работу. Она сходит к ним завтра.

Рана спустилась по ступенькам полицейского управления и пошла короткой дорогой домой в быстро сгущавшемся зное очередного калькуттского дня.

Глава 9

Беннетт и Маккендрик проверяли запасы и оборудование в грузовом отсеке, и в этот миг «кобра» резко вздрогнула. Пол ремонтной ямы поднимался до уровня площадки космопорта, отчего возникало такое же ощущение, как при подъеме на лифте. Беннетт ухватился за откидной борт транспортера с открытым верхом, раскачиваясь в такт движению.

— Если мы здесь закончили, пойдем к Тен Ли, — сказал Маккендрик.

Они молча стояли бок о бок на подъемнике, мчавшем их на верхнюю палубу. Маккендрик был одет в черный летный комбинезон, такой тесный, что он облегал его тощую фигуру, словно кожа, подчеркивая выдающиеся ребра и впалый живот. Узнав о болезни магната, Беннетт при виде Маккендрика уже не мог отделаться от мысли о том, что тот умрет примерно через год.

«Как можно жить, зная о своей скорой смерти?» — подумал Беннетт. На него нахлынули воспоминания об отце — о том, как он готовился к приближению конца. И тут до него дошло, что как раз в эту минуту в Мохаве останки его отца предают земле. Он вспомнил обвиняющий предсмертный взгляд отца и внезапно ощутил болезненный укол совести.

Кабина экипажа была выдержана исключительно в черном цвете: черный ковер, кресла и изогнутые стены, чтобы пилотам было удобнее воспринимать десятки светящихся надписей ж экранов. Беннетт наблюдал через треугольный иллюминатор, как буксир подошел задним ходом к носу «кобры», выпустил захваты и потащил звездолет за собой. Они медленно двигались вперед, мимо здания станции, к свободной стыковочной площадке и кучке ожидавших техников и механиков.

Маккендрик лег в кресло инженера в задней части кабины и аккуратно пристегнул свое почти невесомое тело ремнями безопасности. Тен Ли уже была пристегнута в своем кресле, рядом с изогнутым пультом управления. Лицо ее в обрамлении круглого шлема с опущенным козырьком видеоэкрана было бесстрастно и сосредоточенно. Тен Ли тщательно изучала предполетные программы.

Беннетт взял свой шлем с пилотского кресла и надел его на голову, ощущая привычный уют от его облегающей формы. В правом ухе зазвенел назойливый голос диспетчера; Беннетт подрегулировал звук ниже уровня слышимости. До взлета оставался еще час, и он хотел побыть наедине со своими мыслями.

Он залез в кресло, утонув в его мягких глубинах. На «кобре» все, от основного оборудования до мельчайших деталей дизайна, было куда более качественным, чем на любом другом корабле, на котором Беннетту доводилось летать. Маккендрик не поскупился на расходы, снаряжая; свой корабль.

Беннетт притянул к себе подковообразный пульт и закрепил его на месте. Потом он опустил видеоэкран и вместе с Тен Ли погрузился в проверку программы. Лучший способ успокоить нервы перед полетом. За все пятнадцать лет службы в космосе Беннетт ни разу не водил корабли за пределы Солнечной системы. В сущности, он вообще не летал дальше Марса — и то уже десять лет назад, когда у него был короткий отпуск.

Беннетт не сомневался, что справится с управлением «коброй», особенно когда они доберутся до Полутьмы и им придется пройти сквозь грозовую атмосферу, и он знал, что лучшего судна или операционной системы нельзя и желать. Однако его смущал тот факт, что звездолет проделает путь в две тысячи световых лет со сверхсветовой скоростью, да к тому же по неосвоенной части космоса. Такие масштабы просто не укладывались у него в голове. Мысли о полете повергали Беннетта в смятение. А если подумать о том, что они могут обнаружить, когда наконец сядут на Полутьме… У него попросту голова шла кругом.

Он поднял экран и посмотрел на Тен Ли. Она читала очередную строку уравнений со спокойствием человека, для которого реальность — не более чем преходящая иллюзия.

Они достигли взлетной площадки, и буксир отцепил свои захваты. Гидравлические опоры приняли вес звездолета на себя, развернув его в вертикальное положение. Беннетт глянул через иллюминатор на ясное голубое небо.

Потом он соединился с контрольной башней и следующие полчаса посвятил проверке программ и считыванию данных. Бросив взгляд в боковой иллюминатор, он заметил, как топливозаправщики и грузовики увозят группу техников и механиков прочь по бетонной площадке. Это зрелище вызвало у него такое же чувство изолированности от мира, как десять лет назад, когда он регулярно водил грузовые суда с Земли на орбитальные станции.

За минуту до взлета заработали главные двигатели. На контрольном пункте начали отсчет. Беннетт улегся в кресло и вцепился в подлокотники. Он глянул на Маккендрика, пристегнутого к инженерскому креслу. Магнат еле заметно улыбнулся и поднял большие пальцы вверх.

Через несколько секунд «кобра» взмыла с взлетной площадки. Давление вжало Беннетта в кресло. Голова у него закружилась от вибрации и быстрого подъема, перед глазами все поплыло. В голове мелькнула мысль о зеваках, стоящих в наблюдательной галерее, и о детях, разинувших рот при виде этой эффектной пиротехники взлета. В шлеме раздался еле слышный голос диспетчера:

— Удачи вам, Беннетт и Тенека! Счастливого пути!

Звездолет поднялся еще выше и сделал поворот. Беннетт увидел, как в боковом иллюминаторе промелькнуло западное побережье и пустыня Мохаве цвета охры, расцвеченная зеленеющими кружками городков и селений. С этой высоты они казались совсем игрушечными. Невозможно было поверить, что там внизу нормальные люди живут нормальной, повседневной жизнью.

Беннетт повернул голову и улыбнулся Маккендрику:

— Как ты, Мак? Ничего?

У старого магната едва Хватило сил, чтобы поднять в ответ руку. Беннетту оставалось лишь надеяться, что Маккендрик сумеет вынести перегрузку старта.

Голос Тен Ли прервал его размышления.

— До старта двадцать секунд.

— Отсчет, — сказал Беннетт, глядя на свой экран. Система работала без сбоев.

— Десять… девять… восемь…

Они почти уже набрали необходимую для перехода в подпространство высоту. Там, на безопасном для старта расстоянии от Земли, включатся двигатели Шульманна-Диеринга, разрывая пространство с такой бешеной энергией, что если бы звездолет стартовал прямо с площадки, весь космопорт превратился бы в руины.

Беннетту стало страшно. Черт побери! Через пару секунд он полетит быстрее света на этом крошечном, как скорлупка, корабле, который, нарушая все законы физики, перебросит трех жалких человечков на самый край галактики!

Он подумал о Джулии. Он почти хотел быть сейчас с ней, пусть даже она осыпала бы его своими колкими упреками.

— Два… один… старт, — сказала Тен Ли.

Оглушительный рев двигателей внезапно смолк, сменившись не менее оглушительной тишиной. Потом, немного привыкнув, Беннетт услышал, как корабль издает тихое, еле слышное гудение, похожее на затихающий звук камертона.

Он посмотрел в иллюминатор. Вместо бледно-голубого неба стратосферы — или же привычного скопления звезд — Беннетт увидел странное, ни на что не похожее зрелище: звезды превратились в северное сияние, которое неслось на корабль и вихрилось вокруг него, подобно разноцветной артиллерийской бомбардировке. Беннетта охватило ощущение ирреальности; он чувствовал себя словно пациент, отходящий от операционного наркоза.

Тен Ли сняла шлем. Она смотрела в иллюминатор в немом восторге, и ее лицо с разинутым ртом было выразительным, как никогда.

— Некоторые учителя говорят, что пустота — это физическое воплощение состояния, к которому мы все стремимся, Джошуа.

— Джош! — раздался сзади голос Маккендрика. — Может, вы с далай-ламой отведете меня к камере?

Беннетт отстегнул ремни и подошел к Маккендрику. Старик был бледным как полотно. Похоже, перегрузки на взлете и старте почти доконали его. Он с трудом встал, и Беннетту с Тен Ли пришлось подхватить его под руки и вывести из кабины. Они пошли по коридору к отсеку с криогенными камерами. Три камеры — длинные серебристые контейнеры, больше всего походившие на гробы; стояли в центре каюты.

Маккендрик опустился на ложе, подогнанное по фигуре, и тихо вздохнул, когда капиллярные трубочки вонзились ему под кожу. Прозрачная крышка задвинулась над его бесчувственным телом. Через четыре месяца, когда закончится сверхсветовой полет сквозь пустоту, его разбудят.

Беннетт должен был выйти из анабиоза в середине полета, чтобы помочь Тен Ли с рутинной системной проверкой. Сама Тен Ли решила обойтись без анабиоза. Она хотела заняться медитацией. Она даже взяла с собой немного припасов, которых ей должно было хватить до посадки: всякую вегетарианскую дребедень вроде чечевичного хлеба и соевого леченья, хотя на борту был приличный запас продуктов в пакетиках.

Выйдя из отсека с камерами, Беннетт направился по коридору в свою каюту. Он вытащил из сумки модуль имитирующей личность голограммы и положил его на кровать. До сих пор он общался с призраком Эллы только в мемориальном саду; ему казалось очень странным, что он сможет поговорить с ней так далеко от дома. Он прошелся по небольшой каюте, закрепляя проекторы и приемники в нужных позициях, а потом уселся на узкую койку и коснулся пальцами сенсорного модуля.

Элла появилась перед ним, сидя по-турецки посреди каюты, и у Беннетта замерло сердце. ИЛГ учла время суток и соответственно изменила одеяние Эллы. На Земле, очевидно, поздний вечер, поскольку его сестра была одета в малиновую пижаму.

Она вскочила и оглядела каюту. Потом посмотрела на Беннетта и просияла от радости.

— Привет, Джош! — Она нахмурилась. — Где мы?

Элла подбежала к иллюминатору, встала на цыпочки, вытянулась и застыла.

Беннетт смотрел на нее, и грудь его спирало от какого-то нестерпимо острого непонятного чувства. Присутствие Эллы здесь, вне обычной обстановки мемориального сада, еще больше усиливало впечатление ее реальности, подчеркивая тем самым ее иллюзорность. Беннетт думал обо всех местах, где она не. успела побывать, о том, как мало она успела увидеть в жизни и как мало успела ею насладиться.

Элла повернулась к нему. На ее хорошеньком личике застыло неподдельное изумление.

— Мы в космосе, Джош? Да?

— Мы на борту звездолета класса «кобра», Элла. Ты же всегда говорила, что хочешь полететь в космос.

— Ну и ну! воскликнула она, поворачиваясь к иллюминатору и глядя на мерцающий свет звезд, струившийся вокруг корабля. — Это фантастика, Джош! Спасибо тебе! Миллион раз спасибо!

Элла запрыгнула на мягкое сиденье у иллюминатора, повернувшись так, чтобы смотреть в космическое пространство и бросать время от времени взгляды на Беннетта. Она поджала ноги и заговорщически улыбнулась ему:

— Это мне подарок на день рождения, Джош?

— На день рождения?

Он улыбнулся, пойманный врасплох. День ее рождения двадцать седьмого, то есть завтра, и раньше он избегал общаться с Эллой в этот день, поскольку каждая годовщина пробуждала в нем слишком болезненные мысли и воспоминания. ИЛГ была запрограммирована воспроизводить никогда не стареющую Эллу — Эллу, которой вечно десять лет, жизнерадостную и здоровую. Вскоре после того, как ей исполнилось десять лет — больше двадцати лет назад, — она умерла.

Беннетт вспомнил, как они отмечали день ее рождения в больнице. Натужное веселье, отчаянное желание матери и отца отпраздновать этот день так, словно ничего не случилось. Но Элла была одурманена сильными обезболивающими и удручена из-за того, что ей приходится терпеть это затянувшееся торжество и почти истеричные шутки родителей, которые боялись признаться себе самим, что этот день рождения скорее всего будет для нее последним. Беннетт купил ей подарок, потратив почти все свои сбережения на маленький компьютерный дневник, возможно, с подсознательной надеждой на то, что она успеет заполнить рассчитанные на год файлы. Но она слишком устала — и даже не открыла его. Спустя несколько дней после ее смерти Беннетт пошел в пустыню и похоронил дневник в песке.

— Это лучший в мире подарок, Джош! У меня никогда еще не было такого дня рождения. Мы летим на Марс? — Она широко раскрыла глаза, пораженная новой мыслью. — Мы летим на Юпитер, Джош? Скажи! Неужели на Юпитер?

Беннетт улыбнулся:

— Дальше, Элла. Мы летим со скоростью, превышающей скорость света, на самый край галактики.

— Ух ты, в какую даль! — выдохнула она, убрав прядь волос, упавшую на глаза, и глядя на сполохи света.

Беннетт не сводил с нее глаз. Он наконец понял, зачем он ее вызвал.

— Элла! Она обернулась к нему с улыбкой.

— В прошлый раз, когда я говорил с тобой… — начал он.

Она нахмурилась, припоминая:

— Ну да! Четыре дня назад… Ты тогда только что прилетел со станций «Редвуд», верно? И ты сказал, что папа хочет… эвтаналию.

— Эвтаназию, — поправил ее Беннетт. — Я навестил его в больнице в тот день. Я был с ним, когда он умер. Я… — Он знал, почему ему так трудно дается это признание. — Я не пошел на его похороны, Элла. Они состоялись как раз сегодня, когда мы стартовали с Земли. Ты понимаешь, Элла?

Она кивнула с серьезным видом:

— Конечно, понимаю. Все нормально, Джош. Папа понял бы тебя.

— Как ты думаешь: это важно, когда ты не приходишь к кому-то на похороны?

Ее личико задумчиво нахмурилась. Наконец она снова просияла улыбкой.

— Я так не думаю, — сказала она.

И, подождав, добавила, то ли с детской непосредственностью, то ли с компьютерной логикой:

— Ведь этот человек не знает, что тебя там не было, верно?

Он уставился на нее. На него нахлынули воспоминания о тех давних событиях, когда он вернулся из пустыни, похоронив ее дурацкий ненужный дневник. Мать дала ему костюм, чтобы он переоделся, и сказала, что они пойдут на похороны Эллы. Беннетт в своем юношеском невежестве решил, что это лишь усугубит чувство потери. Откуда ему было знать, что похоронный ритуал — необходимая часть процесса скорби, катарсис, который нужно пережить?

Беннетт нажал на пластинку на панели. Элла, собравшаяся было вновь залезть на сиденье, застыла в полупрыжке, одной ногой касаясь пола. Рот ее быв полуоткрыт, словно она хотела что-то сказать.

Он посмотрел на ее неподвижный образ и, сам того не желая, заговорил:

— День твоих похорон, Элла… был таким жарким. Я никак не мог поверить, что ты умерла. То есть умом-то я понимая, но что-то внутри меня отказывалось смириться с этим. Я думаю, это было слишком ужасной поэтому не укладывалось в сознании. — Он помолчал. — Тебя собирались кремировать, а я не мог этого вынести. Прости, Элла. Прости, что не вошел на твои похороны.

Он снова замолчал, удивляясь, почему он так долго не хотел признать свою вину, которая жила в его подсознании столько лет.

Они поехали на Мохавское кладбище и присоединились к процессии, когда гроб Эллы доставили на электрических похоронных дрогах к крематорию. При виде этого здания, из которого шея дым предыдущей кремации, Беннетт содрогнулся, и его вырвало. Он пожаловался на боль в желудке, преувеличив ее ради вящего эффекта, лишь бы не видеть, как его сестру сожгут, зароют ее пепел в яме, а потом посадят дерево в ее честь. Его уловка удалась: подруга его родителей, жившая до соседству, отвела его к себе домой, где он умылся и переоделся в одежду, которая была ему слишком велика. Потом он сказал, что ему надо прилечь. Лежа на диване в незнакомом ломе, он наблюдал за том, как над верхушками деревьев поднимается дым.

Беннетт поднял голову, внезапно почувствовав чье-то присутствие. В дверях стояла Тен Ли и пристально смотрела на него. «Интересно, давно ли она там стоит и что она видела?» — подумал он.

— Извини, — сказала она. — Я просто проходила мимо… — Все нормально.

Ее миниатюрная фигурка в алом летном костюме выглядела странным зеркальным отражением Эллы в ее ярко-красной пижаме.

Тен Ли не сводила глаз с изображения Эллы, застывшей в полупрыжке.

— Кто это?

Беннетт с вызовом посмотрел на Тен Ля:

— Такой была моя сестра Элла.

Teн Ли кивнула. Ее бесстрастные черты не выражали ни осуждения, ни сочувствия. — Была?

— Она давно умерла. Ей было десять лет.

Он коснулся панели. Элла закончила свой прыжок и приземлилась на пол. Увидев Тен Ли, она улыбнулась:

— Привет! Кто вы?

Тен Ли смерила Эллу взглядом; ничего не ответила и посмотрела сквозь голограмму на Беннетта. — Выключи ее, пожалуйста, Джошуа.

— Увидимся позже, Элла, — сказал он. — Ладно? Беннетт нажал на пластинку, и образ его сестры исчез.

— В чем дело? — агрессивно спросил он Тен Ли. — Зачем тебе это, Джошуа? — вопросом на вопрос ответила она, махнув рукой в сторону модуля ИЛГ.

— Мне так легче, — ответил он. — Мы были с ней близки в детстве. Элла была настоящим другом. Когда она умерла… — Он помолчал, собираясь с мыслями. — Я знаю, что это не Элла, но она почти как живая. У нас с ней за эти годы установились отношения, которые очень мне дороги.

— Даже сейчас?

— Даже сейчас, — кивнул Беннетт. — Она напоминает мне о временах, когда мы были вместе.

— Мы все живем в тени смерти, Джошуа. Цель нашей жизни — принять эту неизбежность, чтобы мысль о смерти не уничтожила нас. Мы должны как-то смириться с фактом нашей смертности. — Тен Ли помолчала, не сводя с него раскосых глаз. — Ты не сможешь принять мысль о собственной смерти, Джошуа, если не смиришься с мыслью о смерти тех, кого ты любил… если ты будешь цепляться за эту… эту фантазию.

— Это все, что у меня есть, — прошептал он, глядя на нее.

— Это все, что у тебя есть, потому что ты не хочешь с этим расстаться.

Прошло несколько секунд, и когда Беннетт снова поднял глаза, он увидел, что Тен Ли выскользнула из каюты, оставив его размышлять над смыслом ее слов, как ученика, который пытается разгадать загадку «коана». Будь он на Земле, Беннетт попытался бы заснуть, чтобы найти во сне убежище от раздумий о своих неудачах и своей слабости. Но на борту «кобры» было более эффективное средство забытья, чем простой сон.

Он быстро вышел из каюты и направился к помещению с криогенными камерами. Крышка с готовностью открылась при нервом же прикосновении, и он лег в камеру. Его тело содрогнулось от прикосновения подкожных контактов. Подумай Беннетт об этом раньше, он бы, возможно, не лег в камеру с такой готовностью, но он хотел лишь одного, и через пару секунд он отключился.

Потом ему казалось, что он видел сны, однако в анабиозе это невозможно. Работа мозга прекращается совершенно, и все обменные процессы тоже. В памяти у Беннетта остались лишь образы, которые нахлынули на него во время пробуждения, когда он, приходил в себя; эти сны приснились ему за несколько часов, пока он понемногу возвращался к реальности два месяца спустя.

В этот период пробуждения он видел калейдоскоп разрозненных образов: отца, почему-то одетого в серый ВР-комбинезон и идущего за гробом Эллы; потом саму Эллу в пижаме, которая бежала по пустыне и лихорадочно рылась в горячем песке в поисках своего похороненного дневника. При этой картине Беннетту стало так больно, что из горла его вырвался крик. Он быстро сел, стряхнув с рук массажные устройства, выдернул ноги из мягких обволакивающих тканей и сел на краю камеры, обхватив голову руками и тяжело дыша.

Он знал, что прошло два месяца, но ему казалось, что он ушел из своей каюты и лег в криогенную камеру пару минут назад. У него ныли все кости, и он чувствовал жуткую усталость.

Беннетт встал, придерживаясь за стену, чтобы не упасть. Перед глазами все плыло; в голове пульсировала острая боль, как при мигрени. Спотыкаясь, он поплелся из комнаты в коридор, к душевой кабинке.

Горячие водные иголки вернули онемевшему телу чувствительность. Беннетт потянулся, стараясь унять боль в мышцах. Он почувствовал, что кочет есть и пить. Постояв под сушилкой, Беннетт надел чистый летный костюм и взял из кладовки поднос с самоподогревом, уставленный тарелками с едой. Он поел в своей каюте. Ему очень хотелось вызвать образ Эллы, однако он уговорил себя, что получит больше удовольствия от разговора с ней, если сначала пройдет с Тен Ли все рутинные проверки.

После душа и еды ему полегчало, и он пошел в кабину управления. Тен Ли сидела перед иллюминатором в позе лотоса, воззрившись на потоки звезд.

Беннетт силился понять, изменилось ли что-нибудь в пространстве, окружавшем корабль. Ему показалось, что световые звездные потоки здесь не такие интенсивные, а их разноцветье чуть менее яркое. Хотя… трудно сказать. Звездолет по-прежнему еле слышно гудел на одной басовитой ноте, которая воспринималась скорее не на слух, а отдавалась в солнечном сплетении постоянной слабой вибрацией.

Тен Ли увидела отражение Беннетта в иллюминаторе и, не поворачиваясь, бросила:

— Привет, Джошуа.

Казалось, прошло всего две минуты после их разговора в каюте. Беннетт Подумал, заговорит ли она о его отношениях с голограммой Эллы, и тут же напомнил себе, что для Тен Ли прошло уже два месяца. За это время у нее было о чем подумать, кроме него.

— Я время от времени проверяю, как там Мак, Джошуа.

— Ну и как он?

— Спит как младенец, — улыбнулась Тен Ли.

Она распрямила нога, встала и забралась на пилотское кресло.

— Мы одолели больше половины пухе к крою галактики, Джошуа.

— И как прошел полет?

— Спокойно. Я многое поняла. Медитация в космосе — отличная вещь. Она помогает лучше постичь суньяту.

— Рад за тебя, — пробормотал Беннетт. — Может, займемся проверкой?

Они на час погрузились в работу, зачитывая друг другу цифры и данные. Все шло по плану: звездолет не отклонился от курса, шел с небольшим опережением, и двигатели Шульманна-Диеринга работали а оптимальном режиме. Примерно через шесть недель корабль должен был войти в звездную систему G5/13.

Закончив проверку, Беннетт отпихнул от себя изогнутый в виде подковы пульт и потянулся.

— Тебе действительно не было здесь скучно одной, Тен Ли?

— С какой стати? — спросила она.

— Не знаю… Ты не чувствовала себя одинокой? Она покачала головой:

— Я никогда не чувствую себя одинокой, Джошуа. Одиночество — это одна из ваших странных западных концепций.

— И тебе никто не нужен?

— Я стараюсь жить так, чтобы ни от кого не зависеть.

Беннетт подумал о том, как часто одиночество душило его до полного остервенения, словно клаустрофобия. Он вспомнил свою жизнь после смерти Эллы, когда у него не было никого, кто бы вонял его и посочувствовал. Как только ему удалось выжить — и не сойти с ума?

Он взглянул на Тен Ли:

— Ладно, я тебя оставлю. До встречи через шесть недель.

Она не ответила. Ее взгляд был прикован к космической пустоте.

Беннетт пошел в свою каюту, сел на койку и посмотрел на модуль. Он немного поговорит с Эллой, потом несколько часов просто поспит, а потом уже отправится в криогенную камеру.

Он протянул руку и нажал на пластинку панели.

Элла лежала на полу каюты, глядя в потолок. На ней было светло-зеленый халат, который показался Беннетту смутно знакомым. Он с ужасом вспомнил, что это больничный халат.

— Джошуа, — тихо промолвила она.

— Что, Элла?

— Мне плохо.

Он ошеломленно смотрел на нее. Элла была совсем не похожа на ту хорошенькую голограмму с личиком эльфа, которая обычно появлялась перед ним. Лицо ее было бледным и исхудалым, в огромных глазах плескалась боль.

— Джошуа, — сказала она снова со страхом в голосе.

— Вставай, Элла! Кончай эти фокусы!

В голове у Беннетта все смешалось. Модуль никогда раньше не выкидывал ничего подобного. Элла всегда излучала здоровье, энергию и оптимизм. И тут ему в глаза бросились ее волосы — редкие и спутанные, через которые просвечивала кожа.

Беннетт сполз с койки и уселся на поду рядом с ней. Больше всего на свете ему хотелось взять ее за руку и утешить. Но слова от наплыва чувств застряли в пересохшем горле.

— Я знаю, что со мной, Джошуа. Мы все не вечны, правда?

— Элла…

— Мне было хорошо с тобой. Тебе тоже, верно? Все эти наши разговоры… Твои рассказы про космос… И то, что ты взял меня с собой на день рождения… Это было здорово.

— Ты поправишься, Элла, вот увидишь! Ты поправишься!

Она вяло улыбнулась.

— Нет, Джошуа, — сказала она, не спуская с него глаз. — Мы все должны смириться со смертью — и своей, и наших близких.

Только теперь до него начало доходить. Он посмотрел на нее, пытаясь возразить.

— Скоро ты останешься один, Джош. Ты должен смириться с тем, что я уйду. Ты должен жить дальше.

Она улыбнулась и протянула ему руку. Беннетт тоже протянул ей свою. Кончики их пальцев встретились — но Беннетт ничего не почувствовал.

Худенькое тельце Эллы, равномерно вздымавшееся и опадавшее в такт дыханию, замерло. Рот открылся в последнем вздохе, голова упала набок.

Беннетт хотел было закричать от горя и злости, но не смог.

Он не сводил с нее глаз. Что-то возникало в воздухе вокруг недвижного образа Эллы. На глазах у Беннетта из пустоты появилась плюшевая розовая обивка, полированное красное дерево… Вскоре голограмма гроба скрыла от него смертельно бледное личико сестры.

А затем гроб с телом охватило яркое пламя. Оно вспыхнуло — и медленно угасло, не оставив после себя ничего.

Беннетт закрыл глаза. Он был настолько опустошен, что даже не мог заплакать. Его охватила злость на того трусливого юнца, который не нашел в себе сил сходить на похороны сестры.

Наконец он встал, не понимая, как ему теперь встретиться с Тен Ли и что сказать ей. Он вышел из каюты и пошел по коридору.

Тен Ли сидела в кабине управления в позе лотоса, вывернув грязные подошвы ног кверху и сложив указательный и большой пальцы рук в колечки. Ее открытые глаза были устремлены на него.

Беннетт прислонился к стене, сполз вниз и сел на корточки. Он чувствовал себя смертельно усталым, не способным ни на какие эмоции. Ему лишь хотелось понять, что выражает бесстрастный взгляд Тен Ли. Он пытался найти в нем хоть какие-то следы осуждения или сочувствия.

— И что дальше, Тен? — спросил он.

Тен Ли выразительно передернула плечами и вновь замерла в своей лозе.

— У тебя есть выбор, Джошуа. У нас всегда есть выбор. Именно от того, какой выбор мы делаем, зависит наша самооценка.

Он устало покачал годовой:

— Я ни черта не понимаю, Тен Ли. Разве у меня есть выбор? Какой?

— Я сделала копию прежней программы Эллы. Можешь взять ее у меня и возобновить отношения с голограммой. А можешь пока оставить мне ее на сохранение. Сам выбирай. Я не хочу тебя убеждать и уговаривать. Как решишь, так и будет.

Беннетт понурил голову:

— Я не знаю. Просто не знаю.

— Тогда иди, Джошуа. Потом решишь.

Тен Ли закрыла глаза и погрузилась в медитацию.

Беннетт, посидев с минуту, заставил себя встать и быстро пошел по коридору к помещению с камерами анабиоза. В ушах у него звучали слова Тен Ли, требовавшей принять решение. Беннетт знал, что он должен сделать, очень хорошо знал, но у него не хватало духу с этим смириться. Слишком трудно сломать старую привычку.

Он лег в камеру, закрыл глаза и отдался забвению.

На сей раз во время пробуждения ему привиделся огонь, а за языками пламени — лицо Эллы. Она смотрела на Беннетта и звала его. Беннетт протянул руки к ее иллюзорным пальчикам, но как только он до нее дотянулся, Элла отдалилась и исчезла, грустно улыбнувшись ему.

Беннетт проснулся весь в поту, слыша ее голос, зовущий его но имени. Он резко поднял голову и сед на край камеры, массируя руки, чтобы вернуть им чувствительность. Через несколько минут образы в его мозгу растаяли, словно их вне было. С каждой секундой ему становилось все труднее вызвать их в памяти. Он пошел в душ со смутным ощущением потери, гнездящемся где-то в глубинах подсознания.

Умывшись, Беннетт пошел в кабину управления. Он знал, что застанет там Тен Ли, и решил не уклоняться от встречи. Нотам был только Маккендрик, лежащий в инженерском кресле. Магнат выглядел изможденным; казалось, несколько месяцев в криогенной камере состарили его, хотя Беннетт прекрасно знал, что Маккендрик не постарел за время полета ни на секунду.

— Где Тен? — спросил Беннетт.

— У себя в каюте.

Маккендрик поднял спинку кресла в сидячее положение. Беннетт присел на краешек кресла.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Маккендрик. Беннетт покачал головой:

— Я и не думал, что анабиоз отнимает столько сил. У меня такое чувство, будто я перенес сложную операцию.

— То, что, произошло с нами, почище всякой операции, Джош. Нас заморозили, в нас несколько месяцев поддерживали жизнь сложные системы, а потом нас оживили. Неудивительно, что мы чувствуем себя куском дерьма.

Беннетт улыбнулся:

— А ты как?

— Жить буду. — Маккендрик посмотрел на него и рассмеялся. — По крайней мере еще немного.

Беннетт заметил, что Маккендрик держит в руках фотографию. Старик молча смотрел на нее, когда Беннетт вошел. Маккендрик протянул ему снимок. На фотографии была жена Маккендрика Нахид, сидящая на пороге большого колониального дома и улыбающаяся в камеру.

— Я тоскую по ней, Беннетт, несмотря на то, что прошло уже двенадцать лет. Когда нам сказали, что сделать ничего невозможно, я вложил деньги в разработку криогенных камер, которые могли бы спасти людям жизнь. Я хотел, чтобы больных можно было заморозить на неопределенный срок, пока не будет найдено лекарство от их недуга. Но это, естественно, оказалось утопией, хотя мои ученые немного раздвинули временные границы. Теперь в межзвездных полетах можно находиться в состоянии анабиоза целый год, прежде чём живые ткани начнут деградировать. Двенадцать лет назад замораживали только на шесть месяцев — но это слишком маленькое достижение, и оно не смогло помочь Нахид и миллионам других больных.

— Вы так больше и не женились?

— Я был слишком занят, Беннетт. С головой погрузился в работу — и больше не встретил такую женщину. Никто не мог заменить Нахид. Наверное, мне не надо было сравнивать, но…

— Нельзя цепляться за прошлое, Мак, — неожиданно для самого себя выпалил Беннетт.

— Пожалуй, ты прав, но порой это единственное, за что можно уцепиться. Сита, моя дочь…

Беннетт посмотрел на старика. Он залез в нагрудный карман летного костюма и протянул Беннетту фотографию молодой женщины, как видно, Ситы, очень похожей на свою мать.

Беннетт вспомнил, что Маккендрик как-то сказал, что больше не видится с дочерью.

— Я говорю так потому, что иногда в прошлом случаются события, которые очень трудно понять ив которые невозможно поверить. Тебе все время хочется, чтобы все было иначе. И ты цепляешься за прошлое, которое было до этих событий.

Беннетт помолчал, не желая принуждать старика говорить о том, что так сильно мучило его. Он сочувственно посмотрел на Маккендрика и отдал ему снимок.

Магнат улыбнулся:

— Это не настоящая фотография, Беннетт. Она создана компьютере по снимку Ситы в возрасте девяти лет. Сейчас она должна выглядеть примерно так.

— Вы хотите сказать, ваша дочь умерла? — выдавил Беннетт.

«Зачем Маккендрик хранит компьютерные изображения Ситы? — подумал он. — Хотя что тут непонятного? Затем же, зачем я общался с голограммой Эллы…»

Маккендрик покачал головой:

— Это было тринадцать лет назад, за год до кончины Нахид. Я вкалывал в Калькутте как одержимый, с утра до ночи. Теперь, оглядываясь назад, я понимаю, что забросил Ситу. Я почти не видел ее в это время. За ней присматривала няня. Ей было тогда всего десять лет.

Маккендрик помолчал, глядя через иллюминатор в мерцающую космическую пустоту.

— Я был на работе, когда грабители вломились к нам в дом. Сита была у себя в комнате, а ее няня спала в другой части дома. — Он снова помолчал. — Они взяли кое-что из моего сейфа. Как потом оказалось, ничего ценного. Самый короткий путь в мой кабинет проходил через спальню Ситы. Грабители разбили на первом этаже окно в ее спальне. Мы так точно и не узнали, что случилось… Когда я утром вернулся домой, то увидел, что сейф открыт, а Ситы нет. Я… Я не мог этого пережить, Джош. Я думал только о своей дочери. Я вбежал к ней в спальню…

Там застал явные следы борьбы. Вещи разбросаны по всей комнате. Но пятен крови не было, и мы подумали, что грабители забрали ее с собой, чтобы она не смогла ил опознать. Может, они не убили ее, а просто похитили? Но выкупа никто не требовал, и мы решили, что эти сволочи все-таки убили ее и выбросили труп в реку. Это было кошмарное время, Беннетт. Мне в голову лезли самые черные мысли: что грабители продали Ситу хирургам для медицинских экспериментов или в качестве донора органов тела… Или не врачам, а какие-то другим подонкам. А потом, примерно через месяц, начали поступать сообщения о том, что люди видели девочку, похожую по описанию на Ситу. У меня появилась надежда. Я вдруг поверил, что она жива и живет где-то на улице, не в силах найти дорогу домой. Я думая: может, она потеряла память? — Он покачал головой. — Это было тринадцать лет назад. Неизвестность — ужасная штука. Я постоянно обновляю изображения Ситы в надежде, что когда-нибудь…

Он сунул фотографию обратно в карман.

— Мы живем надеждой, Беннетт, и я не знаю, хорошо это или нет. Возможно, мне давным-давно надо было смириться с худшим и постараться все забыть.

Настала тягостная тишина. Беннетт хотел что-нибудь сказать, найти слова утешения, но вместо этого просто некстати кивнул.

В коридоре послышались шаги. В кабину управления вошла Тен Ли.

— Через час мы выходим в обычное пространство, — сказала она. — Проверишь вместе со мной системы, Джошуа?

Беннетт снова кивнул, благодарный ей за то, что Тен Ли не упомянула об ИЛГ. Ему нужно было как следует обдумать ее слова.

Он пошел к своему пилотскому креслу, пристегнулся и на целый час погрузился в обычную проверку, чувствуя необычное нервное напряжение. Скоро, через несколько минут, он впервые увидит свет чужого солнца.

Тен Ли кивнула ему:

— Все правильно, Джошуа. Через две минуты начинается отсчет — и переход.

Беннетт оторвал взгляд от панели управления и уставился в иллюминатор, чтобы не пропустить момент, когда там появится звездная система.

— Одна минута… Казалось, вокруг звездолета сгустилась пустота. Звезды больше не неслись навстречу ярким потоком. Пространство застыло, превратившись в статичный кусок серого мрамора.

— Три… два… один. Корабль совершил переход.

Пустота сменилась обычным космическим пейзажем: скопления далёких звезд, солнце посреди иллюминатора — а на орбитах вокруг него планеты, уменьшающиеся в перспективе. Звездолет летел под углом в десять градусов к плоскости эклиптики, и звук ионного двигателя показался Беннетту взрывом после тихого полета в подпространстве.

Беннетт перевел «кобру» на программную систему, написанную Маккендриком для подхода к Полутьме, и звездолет рванул вперед.

— Мы будем там через четыре минуты и двадцать секунд, — сказала Тен Ли.

Беннетт сосредоточился на показателях, бегущих по видеоэкрану, лишь изредка бросая взгляд на живописный вид в иллюминаторе. Газовый гигант, заслонявший Полутьму от прямых солнечных лучей, набухал на глазах — громадный крутящийся шар в зеленоватую и желтую полоску. В верхнем его полушарии Беннетт увидел диск размером с монетку. Это была Полутьма, крошечная но сравнению с газовым гигантом. По мере приближения «кобры» Полутьма росла на глазах и наконец приняла очертания обычной планеты.

— Вхождение в планетную атмосферу через десять секунд, сказала Тен Ли. — Восемь…

— Боже, какая красота! — раздался голос Маккендрика с инженерского кресла.

Планета превратилась в широкую изогнутую полусферу, занявшую весь экран. Сквозь розовато-лиловые облака проглядывала багровая земля. «Кобра» вздрогнула, войдя в тропосферу. Беннетт замедлил снижение и изменил угол полета. В иллюминатор, разлетаясь в клочья, бились облака. Корабль трясло, как тобогган, и кресла под Беннеттом и Тен Ли ходили ходуном. Еще секунда — и звездолет миновал полосу облаков. Их мутное царство сменилось ярким пейзажем. Внизу показались остроконечные пурпурные горы и равнины, прочерченные венами рек. Звездолёт вошел в нижний слой атмосферы, где бушевала гроза. Беннетт отменил заданную прежде программу полета и взял управление «коброй» на себя, пытаясь обойти ураган стороной.

— Мы на три градуса отклонились от курса, — бесстрастно заметила Тен Ли. — Ты удаляешься от строений, которые мы видели на видео. Три с половиной градуса…

— Я ничего не могу поделать, — откликнулся Беннетт. — Не хочу садиться в грозовой полосе. Мне и без того нелегко.

«Кобру» носило по воздуху, словно листок, подхваченный ветром. Беннетт прибавил скорость, пытаясь опередить ураган. Но тот помчался следом, догнал их и с размаху ударил в корпус. Беннетта с Тен Ли затрясло в пилотских креслах. Джошу некогда было взглянуть, как там Маккендрик. Он сражался с панелью управления, чувствуя, насколько неохотно подчиняется ему корабль.

Он вдруг издал маниакальный смешок. Тен Ли бросила на него быстрый взгляд:

— Что с тобой, Джошуа?

— Это самые сумасшедшие «американские горки» в мире! — крикнул он.

— По сравнению с Бхао-Кхетом это ерунда, — отозвалась она.

«Кобра» нырнула вниз, и в экран ее снова ударилось очередное облако. Тен Ли зачитывала координаты, молниеносно реагируя на изменение ситуации. Ураган становился все сильнее. Беннетт испугался не на шутку. Прилететь в такую даль только для того, чтобы разбиться при посадке? Беннетт зарычал, яростно сражаясь с пультом управления. Корабль повиновался нехотя, словно тупое, упрямое животное.

И тут Тен Ли, словно почувствовав, что Беннетт теряет над собой контроль, взяла управление на себя. Казалось, «кобру» сильно ударило в бок. Беннетт вскрикнул

— Все в порядке, Джош! — прокричала ему в ответ Тен Ли.

Она набрала на панели программу полета и провела корабль через зону урагана. Затем, не говоря ни слова, передала управление звездолетом Беннетту.

— Спасибо, Тен, — улыбнулся Беннетт. — Где ты научилась так программировать?

Она лишь улыбнулась в ответ, не сводя глаз с цифр, бегущих по шлемному экрану.

«Кобра» пролетела над верхушками гор, покрытых фиолетовым снегом, и спланировала вниз к широкой багровой равнине.

— Мы удаляемся от места назначения, — заметила Тен Ли.

— Значит, сядем здесь. Что скажете, Маккендрик?

— Сколько отсюда до строений? — спросил магнат.

Тен Ли сверилась с показаниями экрана:

— Двести десять километров.

— Тогда садись, — распорядился Маккендрик — Доберемся до них на вездеходе.

Корабль снижался вслепую. Поверхность планеты была скрыта тучами и дождем. Беннетт включил вертикальные двигатели. «Кобра» зависла в воздухе, колеблемая ветром, а потом медленно пошла на посадку. Они почувствовали мягкий толчок— и Беннетт выключил двигатели. «Кобра» пощелкивала и потрескивала в тишине, наступившей после приземления.

— Молодцы Беннетт и Тен Ли! — сказал Маккендрик. — Ну и как вы себя чувствуете? Ведь в такую даль еще ни один корабль с экипажем не залетал!

Беннетт сел и задумался. В это было трудно поверить.

Тен Ли, едва глянув на окрестный пейзаж, занялась проверкой показателей приборов. Ураган на глазах стих, и солнечный свет — вернее, не солнечный, поправил себя Беннетт, а свет газового гиганта — залил равнину влажным, водянистым сиянием.

Маккендрик прошел между креслами и уставился в иллюминатор.

— Боже правый! — воскликнул он. — Как здесь красиво!

Они приземлились на равнине, поросшей мелкой пурпурной травой. Равнина простиралась между двумя горными грядами. Зубчатые пики северной гряды уходили налево и направо, словно шеренги турецких ятаганов. А над ними, подавляя своим величием, нависало огромное полосатое полушарие газового гиганта, названного Маккендриком Заутреней, которое занимало половину небосвода.

Беннетт протянул руку и тронул Тен Ли за плечо. Она подняла глаза, и он с удовольствием увидел выражение удивления у нее на лице.

Глава 10

Прошел уже месяц с тех пор, как было совершено последнее убийство, а Вишванат с Раной и прочими сотрудниками отдела на восьмом этаже почти не продвинулись в расследовании дела.

Сначала Рана надеялась, что ее открытия в ночь убийства помогут быстро найти разгадку. Она проверила все зацепки, которые удалось обнаружить ей самой и Вишванату, но они ни к чему не привели. Две последние недели Рана ежедневно опрашивала друзей и знакомых жертв. Она могла связаться с ними по ком-связи, но очень хотелось вырваться из заточения на восьмом этаже, где Наз организовал против нее настоящую кампанию.

Как подозревала Рана, вызвано это было тем, что инспектор Вишванат советовался с ней почти но каждому случаю и высоко ценил ее мнение. Она натянула Назу нос, а он ее за это возненавидел. Он отпускал шуточки на ее счет — о том, что у нее нет дружков, — но к этим шуткам она давно привыкла и не брала их в голову. Тогда он начал подкалывать Рану, причем довольно злобно, по поводу ее низкого происхождения.

— Это правда, что ты была беспризорницей, Рана? — спросил он ее при всех в служебной столовке. — Но для дуллитки у тебя слишком светлая кожа.

— Я не стыжусь своего происхождения, Наз, — вежливо ответила Рана. — А если бы я была дуллиткой, я бы этим гордилась.

— У тебя такая светлая кожа! — не унимался Наз. — Я никогда не видел таких беленьких беспризорников! Может, ты полукровка? А, Рана? Может, твоя мать была шлюхой, а отец — европейским туристом?

Она хотела было сказать ему правду, но потом решила, что это только вызовет очередные шуточки.

— Ну, точно! — Наз был в восторге от своей догадливости. — Твоя мать была шлюхой и пьяницей. Знаешь такую поговорку: яблочко от яблони недалеко падает?

Рана уставилась на него:

— Что ты хочешь этим сказать?

— Она еще спрашивает! А ты не догадываешься, что я хочу этим сказать, Рана? Как ты сумела так быстро попасть на восьмой этаж? Что стало причиной столь стремительного взлета? Ну конечно! Какой же я дурак! Ты спала с комиссаром Сингхом, а теперь трахаешься с инспектором Вишванатом. Неудивительно, что у тебя нет дружков. Тебе не хватает на них времени!

Рана порадовалась тому, что успела допить кофе, иначе у Наза была бы мокрая физиономия, а ей бы устроили выволочку, несмотря на то, что он сам напросился.

Она подумала, не сказать ли Вишванату об издевательствах Наза, но решила промолчать. Это лишь укрепило бы Наза в подозрении, что у нее с инспектором особые отношения. Она будет молча сносить его дурацкие подколки. В конце концов, если подумать, все это от зависти.

После обеда Рана пристегнула к поясу ком-планшет, сказала Вишванату, что идет допрашивать знакомого последней жертвы, и спустилась на подземную автостоянку. Когда она вышла из лифта, служебная машина уже ждала ее. Рана назвала шоферу адрес, и пока машина пробиралась через шумные людские потоки, беспечно, текущие по улицам, погрузилась в изучение данных, записанных в планшете.

Она проверила происхождение волокон ткани, обнаруженных на месте трех преступлений. Разумеется, была вероятность, что ткань не имеет никакого отношения к убийце, но, как обычно бывает при расследовании убийств, это требовалось доказать. Рана выяснила, что ткань была привезена с колониальной планеты Мадригал, что из нее шьют безумно дорогие костюмы в одном из самых шикарных бомбейских ателье и что такие костюмы, а также сама ткань — большая редкость на Земле. Она записала, чтобы не забыть: «Возможно, убийца — уроженец одной из колоний и любит одеваться со вкусом».

Машина свернула в узкий переулок старого города, в благодатную тень. Рана выключила ком-планшет и посмотрела в боковое окошка По обеим сторонам переулка стояли старые бетонные здания, соединенные нелегальными электропроводами и веревками, на которых знаменами развевалось ветхое бельишко, выцветшее от бесчисленных стирок в водах Ганга. Детишки со вздутыми животами, одетые в одни только шорты, глядели на Рану подведенными сурьмой глазами. Путь машине то и дело преграждали коровы, смотревшие на Рану такими же, лишенными любопытства, глазами стоиков.

Когда машина застопорила в третий раз, Рана нагнулась и тронула шофера за плечо:

— Отсюда я пойду пешком, не беспокойтесь.

Она вышла из машины и обогнула неторопливо жующую корову, всматриваясь в серые стены и пытаясь найти табличку с названием улицы, написанной небесно-голубыми буквами на хинди.

Имя Мохаммеда Икбала она узнала у одного из знакомых Али Бхакора. Икбал, как ей сообщили, был деловым партнером Бхакора. Больше знакомый ничего говорить не захотел. Рана порылась в полицейских архивах и выяснила, что Икбал — мелкий наркоторговец, который время от времени работал с Бхакором. Его имя было последним в списке лиц, которых Рана хотела опросить.

Икбал жил на пятом этаже ветхого серого дома. Здание было таким старым, что в нем даже лифт отсутствовал, и Ране пришлось подняться пешком по пяти пролетам бетонной лестницы. В конце концов она нашла Икбала в комнате, еле вмещавшей его телеса. К счастью, покривившаяся дверь была открыта, поскольку иначе Икбал наверняка не разрешил бы ей войти.

Он сидел скрестив ноги на грязном белом матрасе, расстеленном на полу, и курил кальян. Судя по запаху, в кальяне был гашиш. Глазки Икбала, и так уже заплывшие жиром, сузились еще больше, когда он увидел Рану.

— Кто ты такая? — буркнул он. — Чего тебе надо?

— Вы Мохаммед Икбал? — спросила она.

Его одутловатое лицо было похоже на снимок, который Рана скопировала в архиве.

— Может, Икбал, а может, не Икбал… Тебе какая разница? — проворчал он.

— Если вы не Икбал, значит, вы его брат-близнец. Рана бросила ему на колени фотографию.

Он тупо уставился на нее и промычал:

— Чего тебе надо?

Рана скинула туфли, шагнула через порог и села на матрас напротив Икбала.

— Я хочу задать вам несколько вопросов. Меня не интересует, чем вы тут занимаетесь…

Икбал поднял кверху достойные Гаргантюа ладони, изображая святую невинность:

— Я уже год, как ни к чему, кроме гашиша, не притрагиваюсь — и то я употребляю его только как лекарство. Я астматик.

— Сочувствую. Но, как я уже сказала, наркотики меня не интересуют.

— Значит, ты не агент по борьбе с наркотиками и не собираешься вымогать у меня рупии за молчание?

Не сводя с Раны глаз, Икбал глубоко затянулся гашишем, задержал дыхание, а затем выпустил, как дракон, целое облако серого дыма прямо ей в лицо.

Рана с трудом удержалась, чтобы не закашляться.

— Я из отдела убийств, Икбал, и я не продаюсь.

Он рассматривал ее своими сощуренными глазками, лениво почесывая нос размером с хорошую грущу.

— Ко мне прислали какую-то желторотую девчонку, — усмехнулся он. — Я оскорблен. Чего ты хочешь от меня?

— Насколько мне известно, вы хорошо знали бизнесмена Али Бхакора?

— Ну и что?

— Когда вы в последний раз разговаривали с Бхакором?

Икбал лениво взмахнул рукой:

— Дай подумать… Недель пять назад, наверное. Он приходил ко мне выкурить трубочку.

«Пять недель назад, — подумала Рана. — За неделю до того, как его убили».

— Вы не знаете, с кем он должен был встретиться в отеле «Хиндустан Плаза» вечером шестого июля?

Икбал покачал головой:

— Он не обсуждал со мной свои дела.

— Может, у него в последнее время появились какие-то новые знакомые? Он вам не говорил?

Во взгляде Икбала возникло что-то неприязненное. Он ухватился руками за непомерно громадные пальцы ног и, используя их как рычаг, подался немного вперед.

— Послушайте, офицер! Бхакор жонглирует целой кучей горячих головешек. Он не любит распространяться о своих делах — из страха выронить их или обжечь руки.

— Али Бхакор был убит вечером шестого июля в отеле «Хиндустан Плаза», — сказала Рана, не спуская с Икбала глаз. — Его убили выстрелом в голову из лазерного пистолета.

Икбал всем своим видом вызывал у Раны отвращение. Противно было смотреть на его жесты, на движения его жирного неповоротливого тела, но реакция Икбала была, несомненно, искренней. Его узенькие глазки удивленно округлились. Он явно не знал о смерти Бхакора.

— Я ждал его звонка… Мы встречаемся раз в пять-шесть недель, чтобы выкурить трубку и поболтать.

— Простите, что я сообщила вам об этом вот так, в лоб, без подготовки. Дело очень неприятное. Я изо всех сил стараюсь докопаться до истины и буду благодарна вам за любую помощь.

Икбал кивнул своей слоновьей головой:

— Да, конечно.

— Бхакор случайно не упоминал, с кем он собирался встретиться в тот вечер? Чисто случайно?

Икбал нагнулся и оперся головой на все десять пальцев рук и ног, пытаясь сосредоточиться. А потом с несвойственной для него быстротой поднял на Рану глаза:

— Кое-что он сказал… Хотя я уверен, что это ерунда, — Позвольте мне самой судить, — ответила Рана. Икбал поправил белую кружевную шапочку на лысой голове.

— Не знаю, поможет ли это вам, но он сказал, что у него наклевывается выгодное дельце с одним. торговцем.

— Торговцем? — переспросила Рана.

— Так он сказал. Он видел его всего один раз. Этот мужик предложил Али большую порцию качественного «хлыста», причем по дешевке. Как его зовут, я не знаю. Али Называл его «человек в чёрном костюме».

— Человек в черном костюме, — повторила Рана.

— В очень дорогом костюме из какого-то блестящего материала. Али такого раньше не видел. Похоже, богатый мужик. Али сказал, что хочет с ним завязаться.

Рана уставилась на кальян, стоящий между мозолистых подошв Икбала. Сердце у нее затрепетало, но не стоит слишком обольщаться. Это пока всего лишь зацепка — одна из многих.

— Вы уверены, что он больше ничего не говорил об этом человеке? Сколько ему лет? Кто он по национальности?

Икбал покачал головой:

— Мне очень жаль. Он всего лишь раз мимоходом упомянул о нем, назвав его человеком в черном костюме.

— Это уже кое-что, — кивнула Рана. Она встала и остановилась в двери.

— Спасибо вам за помощь.

— Не хотите выкурить со мной трубочку, офицер?

— Это на службе-то, Икбал? — улыбнулась Рана. — Нет уж, спасибо.

Икбал разочарованно усмехнулся:

— Тогда до свидания — и храни вас Аллах!

Рана сбежала по узкой лестнице вниз, подошла, к машине, села на заднее сиденье и спросила у шофера:

— Вы не знаете какого-нибудь хорошего портного? Шофер уставился на нее в зеркальце заднего обзора:

— Извините, не понял…

— Отвезите меня, пожалуйста, к самому дорогому портному Калькутты.

Шофер бросил на Рану удивленный взгляд и произнес несколько быстрых фраз, связавшись с кем-то по ком-связи. Затем обернулся к Ране:

— Я отвезу вас к Назруддину. Идет?

Машина тронулась с места и выехала из переулка. На востоке сгустились темные муссонные тучи, нависнув над морем грозовым фронтом. Пару минут спустя начался очередной потоп. Крупные капли дождя забарабанили по крыше.

Рана сидела на заднем сиденье и думала о том, что наконец нашла настоящую зацепку. Неплохо для начинающей из отдела на восьмом этаже! Хотя… Не стоит слишком надеяться на то, что последний из опрошенных действительно дал ей ключ к разгадке. Но разве так не бывает? Ключ, который подходит к двери, как правило, оказывается последним в связке, а самой Вкусная папайя всегда та, которую пробуешь на базаре последней, — словно судьба соблазняет тебя сдаться, опустить руки и бросить поиски.

Машина въехала в сравнительно новую часть города деловой район, кичащийся своими небоскребами и современной полиуглеродной архитектурой, куполами, зиккуратами и пирамидами, прямо как на картинках из рекламных проспектов для колоний. Шофер остановил машину возле двухэтажного здания с целым взводом манекенов в витрине, одетых по последней моде.

Рана выпрыгнула из машины и побежала под ливнем в ателье Назруддина.

Увидев ее форму, управляющий быстренько провел Рану в заднюю комнату, чтобы клиенты не подумали чего дурного.

— Что вам угодно?

— Вы продаете саблин — материал, который производят на Мадригале?

Управляющий выпучил на нее глаза.

— Вы хотите его купить? — спросил он. — Видите ли, я уверен, что на зарплату… — он бросил взгляд на ее погоны, — лейтенанта…

— Я к вам по делу. — Рана показала ему свое удостоверение. — Рана Рао. Отдел по расследованию убийств. Итак, я слушаю вас.

— Саблин… Да, конечно. В конце концов, наше ателье — одно из старейших в Калькутте.

— Вы продавали в последнее время костюмы, сшитые из этой ткани?

Управляющий рассмеялся:

— Костюмы? Дорогая моя! Мы никогда не продавали костюмов из саблина. Вы имеете представление о том, сколько они стоят? Прошу вас!

Управляющий жестом пригласил ее следовать за собой и пошел по проходу между вешалками с одеждой. Он подошел к стене, сплошь состоящей из плоских ящичков, приставил стремянку и выдвинул ящик, находившийся почти под самым потолком. Потом спустился, держа в руках коробочку размером с маленький фотоальбом, и театральным жестом откинул крышку. На обитом тканью дне лежал галстук или шейный, платок мерцающего черного цвета, почти осязаемого, как цвет полуночи.

— Потрогайте его! — предложил управляющий.

Рана тронула шейный платок пальцами. Он был мягким, как пух, мягче шелка. Ране захотелось вынуть его из коробочки и зарыться в эту нежную ткань лицом.

— Саблин изготавливают из кожи животных, обитающих на Мадригале, — сказал управляющий. — Эти животные сбрасывают кожу всего раз в жизни. С мертвых зверей кожу не снимают — саблин тогда считается бракованным. Так что это безумно дорогое удовольствие. Например, этот галстук… Сколько, по вашему, он стоит?

— Тысячу рупий?

Ее зарплата За месяц.

— Около шести тысяч. А костюм… — Управляющий покачал толовой. — К сожалению, на костюмы из саблина нет спроса. Он стоил бы около двухсот тысяч рупий. Но материалу сносу нет. Такой костюм прослужил бы его владельцу до конца жизни — и был бы как новенький.

Рана в последний раз провела рукой по ткани:

— А вы не знаете, кто-нибудь в Индии продает костюмы из саблина?

— Когда-то портные в Бомбее шили такие костюмы, но только баснословно богатым клиентам. Я уже много лет не слышал, чтобы кто-нибудь делал такой заказ.

Управляющий закрыл крышку и сунул коробку на место. Рана поблагодарила его и пошла к машине.

Когда она приехала в полицейское управление, дождь уже почти перестал. Закат раскрасил небосвод оранжевыми и зеленоватыми полосами, словно воздушный индийский флаг, и рекламные экраны взмыли в сумеречное небо. Вишваната в управлении не было. Наза, к счастью, тоже:

За столом сидела только Варма, словно раскормленное индийское божество, охраняющее накопленные богатства полицейских архивов. Когда Рана прошла мимо ее стола, Варма глянула на часы:

— Разве твоя смена не кончилась два часа назад?

— Я работаю над расследованием, Варма, — отозвалась Рана и быстро прошла к себе.

Сев за стол, она включила ком-экран и написала подробный отчет о своих открытиях: о том, что волокна саблина были найдены на местах трех преступлений, и о том, Что, по словам Икбала, Али Бхакор встречался с человеком, носившим дорогой черный костюм.

«Связь, конечно, не очень отчетливая, но все-таки хоть какая-то зацепка», — подумала Рана.

Она связалась с полицейскими управлениями Бомбея, Мадраса и Дели и попросила срочно выяснить все подробности по поводу производства и продажи костюмов из саблина за последние десять лет. Отправив свой отчет Вишванату с пометкой «срочно», Рана задумалась, что же делать дальше.

Она вспомнила во всех деталях, шаг за шагом, все, что сделала: все изученные зацепки и всех опрошенных свидетелей. Компьютерная программа, которая должна была подмечать мало-мальски важные фактические совпадения, даже самые случайные, выдала нулевой результат. Чтобы продвинуться вперед, оставалось полагаться лишь на собственные мыслительные способности — или же на слепую удачу.

Рана вспомнила мелькнувшую ранее мысль о том, что убийца может быть выходцем с другой планеты. Если саблин поступал с Мадригала, возможно, преступник тоже оттуда. Рана понимала, что вероятность этого очень мала…

К тому же еще не доказано, что убийца — действительно тот самый человек в черном костюме.

Она открыла ком-планшет и вошла в международные файлы. Выбрала файл «Колониальные преступления», напечатала ключевые слова: «Мадригал, выстрел из лазерного пистолета, крест», задала период в пятнадцать лет и стала ждать. Ее наверняка должны завалить в ответ тысячами файлов, которые придется просматривать несколько часов.

Через пару минут на экране появилась надпись, что заданным условиям соответствуют только десять преступлений.

Рана переписала файлы в свой планшет и просмотрела их один за^;другим. Мадригал оказался крохотной планеткой с населением всего в три миллиона человек, в основном шахтеров, космолетчиков и ученых. Семь из десяти убийств из лазерного пистолета были раскрыты, преступники предел перед судом и отбывали срок. Двое других ожидали суда, причем обвиняемые признали свою вину. Оставался лишь один случай — немотивированное убийство пациента психиатрической лечебницы, совершенное почти пятнадцать лет назад. Убийца так и не был пойман, хотя случайный свидетель описал предполагаемого преступника.

Это уже было интересно! Рана запросила созданный компьютером фоторобот и откинулась на спинку кресла в ожидании.

Минуту спустя на экране появилось изображение худощавого черноволосого человека. Что-то было в выражении его лица до тошноты самонадеянное и самодовольное. «Хотя, — напомнила себе Рана, — это всего лишь фоторобот». Белый, лет тридцати — значит, сейчас ему сорок пять… Судя по словам свидетеля, высок и атлетически сложен. Во что был одет подозреваемый, свидетель не заметил.

Рана поедала копию картинки на терминал Вишваната, полагая, что его должность позволит объявить этого типа в розыск по всем полицейским управлениям страны. Странное дело, но лицо предполагаемого преступника показалось ей знакомым. Хотя, возможно, дело просто в том, что все западные лица, на ее взгляд, похожи. Сколько таких смуглых и чеканных мужских лиц она перевидала на голограммах за эти годы!

Но в этом лице было что-то такое…

Рана велела себе образумиться. Она настолько погрузилась в последний месяц в поиски крестового убийцы, что просто зациклилась на нем.

Она глянула на большие цифровые часы на стене. Почти десять. Ее смена давным-давно закончилась. Рана выключила экран, попрощалась с Вармой и отправилась домой.

Оранжевые рекламные трубки уличных торговцев освещали мокрые от дождя мостовые. Машины мчались сплошным потоком, оглашая воздух какофонией сигналов. Рана быстро шагала по влажному от дождя вечернему городу. Она была слишком возбуждена из-за своих открытий и понимала, что сегодня ей долго не удастся заснуть.

Вот уже месяц, как Рана не виделась с детьми, живущими под местом Ховрах. Так в чем же дело? Поболтать с Вандитой и ее друзьями — самый верный способ выкинуть из головы сегодняшние события.

Она взяла такси, доехала до Ганга, расплатилась с шофером и пошла по тротуару к ограде, отражавшейся в широких водах реки. Прилив схлынул, обнажив взору заляпанные грязью норы, в которых ютились беспризорники. Тоненькие, как спички, фигурки в дхоти и рубашонках стояли по колено в иле, тыкая в него длинными шестами. Из-под арки моста до Раны доносилось эхо ребячьих голосов и смеха, и это напомнило ей о духе товарищества, по которому она так истосковалась.

Из всех детей, с которыми она работала в разных частях города, Рана больше всего прикипела душой к ребятишкам с моста Ховрах. На то было много причин: во-первых, программа кооперации и самообеспечения, которую она начала внедрять здесь два года назад, по-прежнему работала без сбоев; во-вторых, двенадцатилетняя браминка Вандита, которая организовала детей, очень напоминала Ране ее саму. Кроме того, когда-то Рана тоже жила между стальными опорами моста на северном берегу реки. Сейчас дети стекаются туда после тяжелого трудового дня, собирают деньги на чай и «даал бхат», которые продают на мосту, и рассаживаются вокруг костров, чтобы поболтать час-другой, пока их не сморит сон.

Рана пошла к мосту, вглядываясь во тьму. Мерцающее пламя костра выхватило из темноты смуглые лица и блестящие глаза.

Вандита увидела ее и вскочила на ноги.

— Рана-джи! — крикнула она. — Куда ты пропала? Рану кольнуло чувство вины.

— Меня повысили, Бандита. Я не хотела, но отказаться не могла.

Ребята обступили ее тесным кольцом. Они трогали ее форму и отполированную рукоять пистолета, торчавшего из-под пиджака, словно это какой-то талисман или амулет, приносящий удачу. Вандита взяла ее за руку и потащила к самодельному жилищу под мостом. Дети положили на камни, очищенные от грязи, доски, накрыли их обрывками ковров и одежды и даже нашли где-то старые матрасы и раскладушки для спанья. На двух стальных мостовых опорах и кирпичной стене, которые огораживали пространство, висели яркие картинки с изображениями индуистских богов — Шивы, Вишну и Ганеша, — вперемежку с голограммами кинозвезд и игроков скайбола. Здесь был даже большой, видавший виды чайник, кипевший на жаровне.

Рана скинула туфли и села на матрас, прислонившись спиной к опоре.

— Хочешь чаю, Рана? — спросила Бандита.

Ей в руку сунули щербатую кружку с тошнотворно сладким ароматизированным чаем. Рана оглядела сияющие улыбками лица.

— Простите, что я так долго не приходила, — сказала она на хинди. — Как у вас дела?

— Люди, которые чистят мост, хотят, чтобы мы убрались отсюда, — доложила Бандита. — Мы сказали, что уйдем, пока они убирают, а потом вернемся. Но им это не нравится. Они хотят, чтобы мы ушли насовсем. Они говорят, что мы загрязняем мост — но это неправда!

— А рядовому Кхосле вы об этом сказали? — спросила Рана. — Пускай он поговорит с властями и придет к какому-нибудь соглашению.

Вандита отвела глаза. Остальные дети сразу помрачнели.

— В чем дело? Вы же встречались с Кхослой, верно?

— Он приходил к нам всего один раз, — сказала Вандита, качая головой. — Он сказал, что нам срезали деньги на наши щетки для чистки обуви и машин — ту субсидию, которую ты нам давала. И теперь нам выдают всего двадцать рупий в месяц вместо пятидесяти.

— Как он мог? — Рана обвела взглядом внимательные лица детей. — Я немедленно поговорю с ним, Вандита.

— Он вообще ужасно задирал перед нами нос, — сказал мальчик в грязных шортах и короткой рубашке. — Мы пригласили его выпить с нами чаю, но он отказался. Видать, он решил, что от нас воняет. У него это на лице было написано. Он такой же, как все легавые.

Мальчик отвернулся, избегая взгляда Раны. Рана вытащила из кармана банкноту в пятьдесят рупий и протянула ее Вандите.

— На еду, — сказала она. — Я поговорю с Кхослой, и он будет платить вам такую же субсидию, как прежде. Идет?

Кхосла занимался тем же, чем годами занимались полицейские до него: присваивал целевые фонды. Если он клал себе в карман больше пятидесяти процентов денег, выделенных на оказание помощи беспризорникам по всему городу, его доходы от этой аферы значительно превышали зарплату. Кхосла, очевидно, решил, что Рана после повышения не будет больше встречаться с детьми; он просто не в состоянии был понять, с какой стати кто-то будет искать их общества. Придется сказать Кхосле, что ей все известно о его махинациях и, если он не прекратит, она доложит его начальству.

— Расскажи нам о своих приключениях, Рана! — попросила девочка по имени Прити.

— Скольких убийц ты поймала? Расскажи!

Рана сочинила несколько историй с автомобильными погонями И перестрелками, жестокими главарями банд и грабителями. Ей не хотелось лишать их иллюзий и рассказывать, что на самом деле девяносто девять процентов полицейской работы — это скучная административная рутина.

Она пила уже третью чашку чаю и слушала их рассказы. Каждому из них было чем поделиться. Они взахлеб рассказывали ужасные истории о том, как их преследовали, грабили и били, но Рана знала, что большинство этих приключений — чистая выдумка. Она сама рассказывала такие байки много лет назад. — Телезвезда у студии «Тага» дала мне двадцать рупий, — сказал один из малышей, — но какой-то пьяный гад у меня их отнял. Я орал во всю глотку… Почему полицейских никогда нет на месте, когда они нужны?

Дети засмеялись. Они вечно жаловались на полицию, причем не без оснований, и глядели при этом на Рану с улыбкой. То, что они не считали ее представителем закона, Рана воспринимала как комплимент.

Наступила полночь, и угольки в жаровне стали гаснуть. Дети потихоньку улеглись спать, свернувшись на обрывках ковров, а те, кому повезло, на старых матрасах. Те, что постарше, сперва боролись со сном, но, поскольку весь день они работали не покладая рук, а завтра надо было рано вставать, скоро уснули и они.

Рана устроилась на матрасе поудобнее. Ей было тепло и уютно. Странно, но именно здесь она чувствовала себя в безопасности — среди своих, среди людей, которых она знала и которым доверяла.

Вндита осторожно, стараясь никого не разбудить, пробралась к Ране и прильнула к ней. Рана погладила девочку по спутанным волосам, пахнущим розовой водой.

— Ты счастлива, Вндита? — прошептала она. Девочка кивнула:

— Теперь у меня есть друзья, Рана. Жить, конечно, трудно, но у меня есть друзья.

— Трудно только сначала, — сказала Рана. — Все для тебя в новинку, да и дети тебе поначалу не верят из-за твоего происхождения. «С какой стати ты решила жить с нами? — спрашивают они. — Как ты могла бросить все, что у тебя было?» Они попросту не понимают, что богатство и привилегии порой могут быть ужасны для души. Со временем все утрясется — ты завоюешь их доверие, и твои друзья увидят, что ты такая же, как и они.

Она посмотрела на девочку, свернувшуюся клубочком подле нее, но Вндита уже спала. Рана растянулась на матрасе, глядя из-под моста на серебристые воды Ганга. В нем отражалась полная луна, и проплывавшие мимо лодки дробили это отражение на мерцающие блики.

Казалось, это было так давно… В возрасте десяти лет Рана была ужасно несчастна. Она ходила в престижную школу, где учились дети из всех стран мира. В ее классе было пятнадцать девочек, но ни одна из них не стала ее подругой. Наверное, она сама виновата. Она была маленькая, тихая и слишком застенчивая; чтобы заговорить в компании, ей приходилось собрать все свое мужество, но и тогда ее реплики оказывались либо не к месту, либо не ко времени. Пока она думала, что бы такое сказать, тема разговора уже менялась. Ее никогда не дразнили, хотя порой ей даже хотелось этого. Быть может, тогда кто-нибудь заступился бы за нее и у нее появилась бы подруга.

Но если в школе было плохо, то дома хуже во стократ. Рана жила в большом доме с садом в западной части города, у нее были собственные комнаты и самые современные игрушки. За ней присматривала неулыбчивая няня, крупная женщина с грубыми руками, которая дергала ее за волосы и до боли терла ей спину, когда мыла в ванне, не выказывая при этом ни малейшей любви или хотя бы привязанности. Другие девочки в школе рассказывали, как их няни водят их в кино и рестораны, но ее няня выполняла за свое недельное жалованье только то, что положено, а в остальном предоставляла Рану самой себе.

Возможно, равнодушие няни не ранило бы девочку так сильно, если бы родители любили ее. Но они были недоступны, и видела она их не чаще раза в неделю. Отец занимался космическими исследованиями и часто улетал в колонии. Он был для нее совершенно чужим. Когда отец возвращался из космоса и брал Рану на руки или пытался с ней поиграть, требуя при этом, чтобы она звала его по имени, искусственность и натужность этих попыток лишь подчеркивала нехватку отцовской любви. Что же касается матери… Мать она ненавидела еще сильнее, потому что ее равнодушию не было оправданий. Она постоянно пропадала где-то в доме, устраивая приемы и обсуждая что-то в благотворительных комитетах. Казалось, светская жизнь была лишь предлогом для того, чтобы оставлять Рану без внимания. Не сказать, чтобы она была жестокой: Рана не могла пожаловаться на садистские пытки или наказания, — но в каком-то смысле безразличие матери было более жестоким, чем любые пытки.

В десять лет она поняла, что больше не может так жить, однако выхода не было. Рана пыталась забыться, уходя с головой в книги и видеофильмы, но это было временное бегство, а ей хотелось сбежать от этой жизни насовсем.

Однажды, когда семейный шофер вез Рану в школу, ее осенило. Она увидела стайку беспризорников — нечесаных, патлатых сорванцов, — игравших в «каббади» на тротуаре. Выбывшие из игры садились в обнимку, смеясь и болтая друг с другом с непринужденной теплотой. У них нет ничего, подумала Рана, и у них все, чего ей так не хватает.

Через пару дней она подошла к ним на улице, поменяв свое новое платье на ветхое, заплатанное платьишко няниной дочки и испачкав грязью руки и волосы. Дети спросили, как ее звать, но она, естественно, не сказала, что она Сита Маккендрик, дочь миллионера, владельца «Фонда Маккендрика». Она назвала первое имя, которое пришло ей в голову: Рана Рао.

Ее правильная речь и владение английским языком, ее светлая кожа, которой она обязана своему отцу-американцу, естественно, вызывали подозрение у детей, и в первые дни ей пришлось нелегко. Рану дразнили, вышучивали ее светские манеры и брезгливость, с которой она относилась к объедкам, собранным на ужин, но шутки и подколки не обижали ее, потому что это было живое общение — а именно этого ей всегда недоставало. Со временем, когда она завоевала их доверие, дети оценили ее смышленость и умение отшучиваться (Рана даже на язык стала острее) и подружились с ней. Рана была так благодарна им, что рыдала от счастья.

Она поняла, что нашла настоящих друзей, когда — примерно через неделю после того, как Рана поселилась с ними на заброшенной фабрике — дети велели ей остаться там и не взяли с собой на улицу просить милостыню. Они показали Ране ее собственную фотографию. Она с трудом узнала себя в этой чопорной девочке из привилегированной семьи. Дети сказали, что ее ищет полиция, и даже переселились на месяц в другой район, пока поиски не прекратились. Жизнь была нелегкой: Рана часто голодала, порой мерзла, да и спать на земле было жестко и неуютно. Но она быстро привыкла к трудностям. Они казались ей небольшой ценой за радость жить в новой семье.

Однажды, когда Рана просила на улице подаяние, она увидела в окне фешенебельного ресторана свою мать. При виде этой богатой изысканной женщины, живущей в другом мире, Рана еще раз поняла, как правильно она сделала, что сбежала.

Рана осторожно села, стараясь не разбудить Вандиту, и задумчиво глядя во тьму. В тот день ее мать была в ресторане не с мужем, а с каким-то мужчиной. Он вроде бы утешал ее. Мать плакала, а он прикоснулся к ее руке.

Этот человек, вдруг подумала Рана, очень похож на компьютерное изображение убийцы с Мадригала. Хотя, с другой стороны, на него были похожи все темноволосые и привлекательные европейцы. Это сходство — случайное совпадение, не больше. Рана снова легла и закрыла глаза.

Она жила с беспризорниками четыре года — причем последний год именно под этом мостом, — пока ей давали на улице подаяние. Однако со временем доходы становились все меньше, поскольку люди неохотно подавали подросткам, считая, что те должны сами зарабатывать себе на жизнь. Некоторые из ее подружек пошли в проститутки, но это опасное ремесло. Сутенеры выкачивали из них все деньги, а клиенты избивали девочек.

Как-то Рана прочла объявление о наборе студентов в полицейскую академию. Думая только о том, сколько рупий она будет получать по окончании академии, Рана купила поддельный аттестат об окончании школы и подала заявление. К собственному изумлению, она сдала все экзамены и уже через год начала работать в отделе помощи детям. Она была единственным полицейским в своем отделе, а тот, в свою очередь, был единственным в Калькутте. Восемь лет она старалась улучшить условия жизни детей, выброшенных на улицу: привить им какие-то навыки, а иногда даже помочь получить профессию, чтобы, повзрослев, они могли зарабатывать на жизнь не только проституцией.

Рана лежала на матрасе рядом с Вандитой. Ей снова было десять лет, и она жила на улице… Где, интересно, сейчас ее бывшие друзья? Все они выросли и повзрослели, так что теперь ее друзьями стали эти дети.

Рана улыбнулась при мысли о том, что подумал бы сторонний наблюдатель, увидев, как она мирно засыпает рядом с Вандитой и другими детьми при тусклом свете гаснущей жаровни.

Глава 11

Беннетт и Тен Ли под неусыпным наблюдением Маккендрика загрузили в вездеход продукты и научные приборы. Маккендрик, похоже, оправился после пережитых перегрузок. Он обрел прежнюю живость движений и кипучую энергию и сгорал от желания поскорее обследовать Полутьму.

Беннетт поставил упаковки с продуктами на заднюю платформу, Тен Ли пристегнула полиуглеродными ремнями куполообразную крышу, а Маккендрик проверил канистры с водой. Затем они собрались у кабины вездехода, готовые отчалить из недр «кобры». Беннетт тяжело дышал; сила тяжести на Полутьме была немного больше земной, и загрузка вездехода утомила его. Он чувствовал, как гравитация планеты давит на его внутренности, а руки и ноги были словно налиты свинцом.

— Наденьте их на всякий случай, — сказал Маккендрик, протягивая им маски. — Дышать здешним воздухом в принципе можно, но как знать? Пока мы не сделаем анализы, у нас не будет уверенности, что тут нет опасных для жизни микроорганизмов.

Беннетт взял маску и надел ее. Она прилипла к коже, как живая. Маккендрик и Тен Ли последовали его примеру.

Маккендрик открыл контейнер в боковой части грузового отсека и протянул Беннетту массивное короткоствольное ружье:

— Это импульсные генераторы, для защиты. Голос его из-под маски звучал приглушенно. Тен Ли задумчиво посмотрела на Маккендрика:

— Зачем нам оружие?

— Мы не знаем, что нас там ждет, — вздохнул Маккендрик. — Это просто мера предосторожности.

Она покачала головой, пристально глядя на него поверх маски:

— Я не смогу заставить себя убить кого-то.

— Это импульсные ружья, Тен, — сказал Беннетт. — Ты можешь уменьшить силу разряда и поставить его в режим «парализовать». Смотри! — Он передвинул рычажок на своем ружье.

Недоверчиво нахмурясь, Тен Ли взяла у Маккендрика ружье и поставила рычажок на нижнюю отметку. — Мы поведем вездеход посменно, — сказал Маккендрик. — Кто хочет первым?

Беннетт вызвался добровольцем и залез на водительское сиденье. Маккендрик сел рядом с ним и подсоединил свой ком-планшет к пульту управления вездеходом. По команде Маккендрика дверца люка грузового отсека медленно опустилась, образовав пологий трап.

Перед звездолетом простиралась поросшая пурпурной травой равнина. Трава была словно усыпана драгоценными каменьями после грозы. Капли дождевой воды диадемами сверкали в мягком свете Заутрени, превращая равнину в переливающееся разными цветами полотно.

Беннетт включил двигатели, вездеход съехал по пандусу вниз и покатил по лиловой равнине. В кабину ворвался вязкий, влажный воздух Полутьмы.

Вдали показались горы, окаймляющие равнину. Беннетт посмотрел на величественный шар Заутрени. С тех пор как он видел ее в последний раз, Заутреня успела подняться на небосклоне, и Беннетту пришлось задрать голову, чтобы увидеть через прозрачную крышу вездехода нависшее над планетой подбрюшье гигантского шара. Он был таким невероятно огромным, что казался оптической иллюзией. Умом Беннетт понимал, что это реальность, но глаза отказывались в это верить.

Маккендрик указал крючковатым пальцем на ком-экран:

— Вот здесь мы находимся сейчас, здесь предположительно расположены строения, а красная линия — это наш маршрут.

На экране появилось компьютерное изображение ландшафта — гор и долины между ними. Мигающие точки изображали вездеход и поселение. Беннетту оставалось лишь вести первую мигающую точку вдоль красной линии.

— Поедем по равнине, и все дела, — заявил Маккендрик.

До поселения было километров триста или чуть меньше. Надпись на экране извещала, что при скорости тридцать километров в час они доберутся до места назначения часов через десять.

— Но это не учитывая остановок, — предупредил Маккендрик. — А я хочу время от времени выходить из вездехода и побродить по окрестностям, чтобы понять, обитаема планета или нет. Кроме того, через пять часов уже стемнеет. Мы остановимся и разобьем лагерь, приготовим что-нибудь на ужин, а ночью поспим.

Сразу после посадки Беннетт изучил астрономический отчет о характеристиках Полутьмы, основанный на данных, полученных зондами. Планета была уникальной. Она вращалась вокруг своей оси всего за шестнадцать часов, деля сутки на равные периоды дня и ночи. Главным источником света была Заутреня. Ее нагретый до сверхвысоких температур газ давал ровное освещение, а более сильную иллюминацию обеспечивали электрические бури, бушевавшие в верхних слоях атмосферы. В общем-то планета находилась в двойной звездной системе, но свет главной звезды не достигал Полутьмы, скрытой массивным шаром Заутрени. Отдаленное солнце служило для Полутьмы вторичным источником света, так что даже ночью, когда планета отворачивалась от Заутрени, благодаря второму солнцу Полутьма никогда не была в полной темноте.

Время от времени, когда шар газового гиганта наверху полыхал бурями, свет так и пульсировал на земле вокруг вездехода. Пурпурная долина становилась ярче и светлее, а тени от растений и гор контрастнее.

— Смотрите! — вдруг воскликнула Тен Ли.

Беннетт замедлил ход. Растительность перед вездеходом разительно менялась прямо на глазах. На лиловых стеблях появились ярко-желтые цветы — крохотные бутончики, которые тут же раскрылись навстречу электрической иллюминации далеких молний. Вся долина в мгновение ока покрылась мелкими цветочками.

Через пару секунд Беннетт заметил невдалеке темную тучу, нависшую над землей. Причем она то поднималась вверх, то опускалась. Это действительно была туча — большая туча переливающихся, словно сапфир, насекомых, пировавших на цветах.

Цветы Покрыли долину ярким ковром минуты на три, но, как только волны пульсирующего света с Заутрени перестали полыхать над долиной, они исчезли так же быстро, как появились. Насекомые тоже пропали, словно их поглотила земля.

А через час началась буря.

В нос вездехода ударил свирепый порыв ветра. Низкие тучи закружились вокруг машины, окатив ее проливным дождем. Каждая капля была размером с мяч для гольфа. Вдали послышалась канонада громовых раскатов. Через пару секунд окружавшие вездеход тучи озарились молочно-белыми сполохами молний. Беннетт замедлил ход и поехал дальше, соблюдая предельную осторожность.

— Вряд ли это результат бури на Заутрене, которую мы только что видели, — произнес Маккендрик. — Слишком мало времени прошло. Но я уверен, что связь между ними есть. Скорее всего эта гроза — отражение электрической бури, бушевавшей на гиганте вчера или позавчера.

Вездеход раскачивался, как колыбель на ветру.

Беннетта, несмотря ни на что, охватил порыв неподдельного восторга. Он засмеялся. Маккендрик и Тен Ли косо глянули на него.

— Детство вспомнилось, — объяснил Беннетт. — Вы помните, как хорошо бывало в грозу, когда ты дома, в безопасности и под крышей?

Тен Ли покачала головой. — Грозы на Бхао-Кхете пугали меня, — сказала она. — Тайфуны убивали тысячи людей. Моя тетка утверждала, что тайфуны — это мстительные духи. Чушь, конечно, но тогда я этого не понимала.

Гроза закончилась так же внезапно, как началась. Сначала стих ветер, а потом и дождь прекратил барабанить в крышу вездехода. Туча поднялась кверху, открыв взору омытую дождем землю, мерцающую в молочном свете Заутрени. По долине разлилось цедре море дождевой воды, и трава вновь покрылась цветами, на сей раз не только желтыми, но и красными, жадно впивавшими свет и влагу. Как и прежде, на траву налетела туча насекомых, спешивших воспользоваться недолговечным периодом цветения.

Беннетт первый заметил фауну Полутьмы. Сначала ему показалось, что движение, которое он краешком глаза уловил с левой стороны, всего лишь оптический обман — тень от вырванной с корнем и унесенной ветром травы. Но тень продолжала двигаться по равнине, и когда Беннетт повернул голову, он увидел длинноногое животное, хрупкое и изящное, как лань, застывшее на бегу и подозрительно смотревшее на них. Шкура у этого создания была черная и глянцевитая, как у выдры, а тонкая конусообразная мордочка сужалась к носу. И лишь непривычная угловатость головы и огромные выпученные глаза отличали его от земных газелей.

Беннетт с удивлением отметил про себя, что это первое инопланетное животное, которое он увидел во плоти.

— Там их целая туча, — сказала Тен Ли. — Больше сотни.

И правда, чуть поодаль стояло целое стало таких же животных, замерших на мгновение и с удивлением наблюдающих за вездеходом. Через пару секунд их любопытство было удовлетворено; они, как по команде, повернулись все разом и ускакали прочь. Беннетт прикинул, что бегают они со скоростью около пятидесяти километров в час. Спустя несколько секунд стадо пропало из виду.

День клонился к вечеру, и Заутреня уже не висела прямо над головой громадным шаром; она переместилась на восток, к Горам, и медленно опустилась за линию горизонта, высветив на небе четкий силуэт горной гряды. Стемнело. Небо на западе, стало синим, над равниной зажглись неяркие звезды, образуя незнакомые созвездия. Высоко на небосклоне появился желтый маячок отдаленного солнца — ночной звёзды, благодаря которой на Полутьме никогда не бывало кромешной тьмы.

По подсчетам Беннетта, вездеход прошел около ста пятидесяти километров, то есть почти полпути до места назначения.

Маккендрик решил сделать на ночь привал.

— Не знаю, как вы, а я лично проголодался. Давайте-ка подъедем к горам с подветренной стороны и передохнем.

Беннетт развернул вездеход и поехал к горам. Впереди показался лес, покрывавший пологие склоны и освещенный сумеречным светом далекого солнца. Беннетт затормозил и выглянул наружу. Деревья, вздымавшиеся вверх, казались призрачными в наступившей внезапно тишине. Их гладкие голые стволы лишь на вершинах были увенчаны длинными обвисшими ветвями, которыми они сплетались друг с другом. С дерева на дерево порхали мелкие темные тени, пронзая тишину пронзительными трелями, похожими на звуки флейты пикколо.

Маккендрик коснулся экрана, и графическое изображение маршрута сменилось текстом.

— Судя по результатам анализов, воздух здесь не опасен, — сказал Маккендрик, — Можно снять эти дурацкие маски.

Беннетт содрал с себя маску, помассировал лицо и глянул на Маккендрика. Тот кивнул, давая «добро». Беннетт открыл дверцу и спрыгнул вниз, во влажную полутьму. И только тут до него дошло, что он стоит на земле, на которую еще не ступала нога человека.

Под ногами пружинила трава. Было сыро и тепло. Животные на вершинах деревьев оглашали воздух резкими вскриками.

Беннетт с Тен Ли и Маккендриком развернули переносной купол, установив по периметру охранные устройства, чтобы предупредить визиты непрошеных ночных гостей, и принесли из вездехода матрасы и подносы с едой. Купол был прозрачным, так что они поужинали при свете отдаленного второго солнца. Тен Ли, как всегда, предпочла свою вегетарианскую пищу. После ужина Беннетт и Тен Ли уселись по-турецки на пол, а Маккендрик растянулся на матрасе, заложив руки за голову. Разговор о том о сем шел в основном между Беннеттом и Маккендриком. Тен Ли только изредка вставляла пару слов.

— Ну, вот мы и долетели, — проговорил Маккендрик. — Как ты себя здесь чувствуешь, Джош?

Беннетт хотел было ляпнуть, что чувствует себя так же, как всегда, но решил не обижать старика! Маккендрик явно ждал от негр откровений.

— Я думал, тут все будет более… чужим, что ли, — ответил Беннетт. — Я же никогда не бывал за пределами Солнечной системы. Конечно, здесь очень интересно и живописно. Просто гораздо более спокойно, чем я ожидал.

Беннетт говорил не совсем искренне. Он не мог сказать Маккендрику и Тен Ли, что чувствует на самом деде.

Перед полетом он представляя себе, что попадет в какой-то странный новый мир, который изменит все его мысли и чувства. Он надеялся увидеть удивительную, ни на что не похожую планету, но реальность его несколько разочаровала, потому что он остался самим собой и это приключение его ничуть не изменило. Его по-прежнему терзали угрызения совести из-за отца, а в голове вертелись слова, которые сказала ему Джулия вовремя их последней встречи.

«Вот черт! — мелькнуло у него в голове. — Пересекли полгалактики — а словно никуда и не улетали».

— Мне хочется поскорее, добраться до поселений, — сказал он вслух.

И это было правдой, хотя он знал, что неизбежно испытает разочарование, что бы они там ни нашли. Он вспомнил, как голограмма Эллы сказала ему, что реальность никогда не бывает так плоха, как нам кажется. Все верно — но верно и то, что приключения никогда не бывают такими увлекательными, какими они представляются нам в мечтах.

Маккендрик повернулся и оперся на локоть.

— Что мы найдем там? Как по-твоему?

— Давайте будем по-прежнему Называть это поселением. Судя по видео, которое мы смотрели, так оно и есть. Конечно, было бы здорово найти доказательства существования разумной жизни… — Беннетт говорил это, сам не веря в то, что они их найдут. — Но я не стал бы загадывать наперед. Не стоит слишком обольщаться… А вдруг мы ничего не найдем?

— А у тебя есть какие-то соображения, Тен Ли? — спросил Маккендрик.

— Я не хочу ломать голову над вопросом, что мы там найдем. Это бессмысленно. — Тен Ли помолчала, глядя в свои! тарелку с недоеденным ужином. — Я рада, что я здесь. Так назначено мне судьбой. Мой римпоч велел мне идти за пределы. Я почти достигла пределов галактики — и у меня впервые в жизни такое чувство, что я нахожусь там, где должна быть.

Маккендрик наморщил лоб и снова улегся, уставившись в потолок купола.

Беннетт наблюдал за тем, как эта странная женщина расстелила матрас и села на него в позе лотоса. Она закрыла глаза, соединила между собой кончики больших и указательных пальцев и, казалось, почти перестала дышать. Порой Тен Ли вызывала у Беннетта благоговение своим хладнокровием. Она, должно быть, считала всех окружающих просто марионетками, пляшущими под музыку жизни.

Он подготовился ко сну, расстелил матрас и лег на спину. Маккендрик сел, вытряхнул на трясущуюся ладонь мелкие беленькие таблетки и проглотил их, запив водой. Беннетт почувствовал неловкость. Наблюдать за тем, как кто-то пьет лекарства, походит на вторжение в чужие владения. Однажды в больнице Беннетт случайно увидел, как Элле делали укол. Он немедленно ретировался, словно лекарство могло не подействовать, если за ритуалом будет наблюдать кто-то со стороны.

Как ни странно, спал Беннетт в эту ночь хорошо. Спустя семь часов он проснулся бодрым и свежим. Купол был залит водянистым светом Заутрени и благоухал запахом кофе.

Маккендрик стоял на коленях возле микроволновки.

— Завтрак будет готов через десять минут. Беннетт сел и потянулся, оглядываясь вокруг:

— Где Тен?

Маккендрик вместо ответа показал на прозрачную стену купола. Метрах в пятидесяти, на склоне холма, виднелась маленькая фигурка Тен Ли, залитая светом восходящего газового гиганта.

Беннетту вдруг стало не по себе. Он оглянулся и увидел возле матраса Тен Ли ее ружье.

— А это не опасно, что она там одна?

Не дожидаясь ответа, он схватил свое ружье, сунул ноги в ботинки и выскочил из купола. Воздух был теплый, но поразительно свежий. Все вокруг наполнял аромат, похожий на сосновый, только более острый. Беннетт пробежался по пурпурной траве и взобрался на вершину холма, на котором стояла Тен Ли. Вид отсюда был живописный: над долиной, простиравшейся до самого горизонта, стелился легкий туман, и вся она мерцала в мягком свете Заутрени.

— Тен!

Она обернулась, глядя на оружие в его руках.

— Я подумал: зря ты пришла сюда без него. Беннетт протянул ей ружье, но она проигнорировала его жест и только глубоко вздохнула, оглядывая окрестности и давая понять без слов, что его страхи излишни.

— Прекрасное утро, — улыбнулся Беннетт. Тен Ли оставила его реплику без внимания.

— Ты подумал о диске с голограммой, Джошуа? Вопрос удивил его. Беннетт хотел разобраться в себе и отложить решение этого вопроса до отлета.

— Нет. Я понимаю, что я должен был…

— В таком случае подумай, — заявила Тен Ли, повернувшись к нему и глядя ему прямо в глаза.

Она разжала кулачок, и он увидел у нее на ладони маленький серебристый диск из модуля.

Беннетт смотрел на него несколько долгих минут.

— Перестань цепляться за прошлое, Джошуа. Не беги от реальности. Только так мы можем освободиться и открыть свое сердце чему-то новому.

Ты не знаешь, что значит терять…

— Когда мне было восемнадцать, я потеряла любимого человека, Джошуа. Он погиб во время войны за независимость. Так что я знаю, что значит терять.

— Ты поэтому обратилась к религии? Чтобы как-то пережить эту потерю?

— Нет, конечно. Я всегда верила, что у каждого свой путь. Но моя вера помогла мне, когда он погиб.

— И с тех пор у тебя никого не было?

— Возлюбленного? Нет. Несколько случайных встреч… — Она улыбнулась Беннетту, — Но сейчас мне это не нужно. Мне вообще ничего не нужно, кроме покоя, который дарит медитация. У меня такое чувство, что на этой планете медитация поможет мне приблизиться к постижению сущего.

Беннетт не сводил с нее глаз. Она по-прежнему протягивала к нему ладошку с серебристым диском. Он подумал об Элле, потом о Джулии — и о других женщинах, которых он любил за эти годы.

— Хотел бы я тоже обходиться без людей, Тен. Они причиняют мне только боль.

Тен Ли покачала головой:

— Возможно, ты слишком многого хочешь от людей, Джошуа. Ты ищешь в них то, чего в них нет, и не видишь того, что в них есть. Научись принимать их такими, какие они есть, и не требуй, чтобы они были такими, как тебе хочется. — Она пристально посмотрела на него. — А теперь возьми диск и забрось его куда подальше.

Беннетт почувствовал, что если он промедлит хоть пару секунд, то не сможет выполнить ее приказание, — а потом возненавидит себя за это.

Он схватил диск; размахнулся и запустил его вверх. Тот, крутясь, отдал пологую дугу, сверкнув в воздухе пару раз, а затем упал где-то в долине.

Беннетт подумал об Элле, и его кольнуло чувство вины, хоть он и понимал, что это чувство совершенно иррационально.

Скупая на жесты Тен вдруг коснулась его руки, а затем повернулась спиной и пошла по склону холма к куполу.

Позавтракали они на свежем воздухе, сидя на лиловой траве. Выпили кофе с фруктовым хлебом, сложили вещи и поехали дальше. Вездеход вела Тен Ли, а Беннетт сидел рядом с Маккендриком у открытого окна.

Вездеход катил по равнине, и Заутреня тоже не столько всходила, сколько катилась по небу. Когда Беннетт задрал голову и посмотрел сквозь прозрачную крышу вездехода, гигант заполнил собой весь небосклон, вызывая неприятное чувство клаустрофобии. В газовых полосах этого огромного шара полыхали молнии, освещая вспышками равнину перед вездеходом.

До конца этого короткого дня им посчастливилось увидеть и других представителей животного мира планеты. Тен Ли первой заметила в небе стаю. Она подалась вперед, вцепившись обеими руками в руль вездехода, и замерла.

— Смотрите! — сказала она. — Там, впереди!

Сначала они казались черными точками в небе. Но через пару минут на фоне газового гиганта обрисовались силуэты созданий с серповидными крыльями и острыми, как косы, клювами, чем-то похожие на птеранодонов мелового периода. Стая была такой большой, что прошло несколько минут, пока вся она пролетела над вездеходом.

— Можно смело сказать, что фауна здесь достигла высокоразвитых форм, — проговорил Маккендрик. — Интересно, кто находится на вершине цепочки?

Его слова заставили Беннетта серьезно задуматься о возможности разумной жизни на Полутьме. Воздушная съемка так называемого поселения недвусмысленно указывала, что на планете должен быть разум. И если эти разумные существа еще не вымерли, значит, рано или поздно они с ними встретятся… Беннетт усмехнулся про себя. Мысль о встрече с инопланетным разумом, как и мысль о бесконечности вселенной, просто не умещалась в сознании.

До сих пер разумная жизнь была обнаружена лишь на трех из сотен планет, исследованных человечеством. Беннетт видел документальные фильмы об инопланетных расах и прочел пару книг, в которых описывался первый контакт и развитие отношений с неземными цивилизациями.

Одна раса была гуманоидной — фалааны с Арктура V, которые находились на стадии эволюции, сравнимой с человечеством эпохи неолита. После первого невразумительного контакта с этими людьми каменного века было решено, что для будущего фалаанов им лучше избегать общения с технически более развитыми соседями. Планету запретили посещать всем, кроме редких научных экспедиций.

Крейны с Бетельгейзе XVII были древней расой звездолетчиков, которые открыли человечество, когда один из их кораблей приземлился на колонизированной людьми планете Вифания. Внешне они походили на крабов и опережали людей в развитии примерно настолько, насколько люди опередили фалаанов. Именно крейны решили, что ради блага человечества контакт между ними и людьми должен быть сведен до минимума.

Наивысшей формой жизни на Сириусе были большие китообразные, жившие в море, и вопрос о том, разумны они или нет, до сих пор оставался открытым.

Человечеству еще предстояло встретиться с расой, с которой оно могло чувствовать себя на равных и достичь взаимопонимания в области культуры, науки и философии. Шансов, что такая раса есть на Полутьме, было немного. Планета не выглядела такой обжитой, как Земля; здесь не было ни городов, ни дорог, ни прочих следов цивилизации. Но с другой стороны, подумал Беннетт, возможно, полутьмиане живут под землей и не нуждаются в городах в земном смысле. В любом случае они только начали изучать эту планету, так что с выводами спешить не стоит. И все же мысль о встрече с инопланетным разумом, в какой бы стадии эволюции он ни находился, казалась Беннетту невероятной.

В поддень они сделали остановку на обед. Стоило Тен Ли покончить с едой и выйти размять ноги, как она тут же сделала открытие.

Буквально через тридцать секунд Беннетт услышал ее голос:

— Джошуа! Мак! Идите сюда!

Ее непривычно взволнованный тон встревожил Беннетта. Он выпрыгнул из кабины и оглянулся. Тен Ли стояла на коленях метрах в двадцати от вездехода, рассматривая что-то в траве.

Когда Беннетт подбежал к ней, она подняла на него глаза. На лице ее было написано удивление, смешанное с восторгом.

— Что я нашла, Джошуа. Смотри! Взгляните, Мак! Беннетт с Маккендриком встали на колени и увидели в траве серую квадратную каменную плиту сантиметров двадцати высотой и около метра длиной. Камень был темно-серым, словно железо. Но самым удивительным была не правильная геометрическая форма плиты, а то, что на ней были высечены аккуратные иероглифы.

Маккендрик поднялся и побежал обратно к вездеходу. Беннетт провел по камню рукой. Надпись была старой, кое-где покрытой мхом. Ряд маленьких кружочков и дуг разной длины, а в них — точки, звездочки, квадратики и более мелкие кружочки. Каждый иероглиф величиной примерно с монету. Беннетт насчитал на горизонтальной плоскости около сотни иероглифов.

Маккендрик вернулся, нагруженный разными приборами. Отстегнув от шеи анализатор, он положил его на плиту, а сам встал на колени, чтобы рассмотреть надпись получше.

Тен Ли встала и, как сомнамбула, пошла вперед. Она что-то заметила в нескольких метрах… Беннетт увидел, как она нагнулась и раздвинула пурпурную траву.

— Иди сюда, Джош! Здесь еще одна!

Беннетт подбежал к ней. Плита была очень похожа на первую, только иероглифы на ней были не круглыми, а квадратными. Знаки внутри квадратов показались Беннетту точно такими же, как на первой плите: точки, звездочки, квадратики, маленькие кружочки. Беннетт присмотрелся к плите более внимательно и обнаружил, что она не совсем квадратная. Верхние и нижние края ее оказались чуточку скошенными влево. Беннетт вернулся к первому камню. Его края были скошены точно таким же образом.

— Это бурый железняк, — сказал Маккендрик. — Я проверил степень износа иероглифов — и тех, что в середине плиты, и тех, что находятся с южного края, наиболее изъеденного ветрами. Судя по данным анализов, им около десяти тысяч лет, так что плиты были обточены где-то в этот период.

— Вы можете проанализировать вторую плиту? — спросил Беннетт.

Они подошли к Тен Ли, стоящей на коленях, и положили анализатор на плиту. Маккендрик зачитал данные.

— Она чуть меньше первой. Похоже, они вытесаны из одной и той же сужающейся глыбы.

Беннетт, заметив что-то в траве, вскочил на ноги и пробежал метров пять. Там была еще одна плита. Он пристально вгляделся вперед и заметил целый ряд камней, прячущихся в траве. Должно быть, каждый из них был меньше предыдущего — а вместе все они образовывали гигантскую стрелку, указывающую…

Только теперь до Беннетта дошло. Он поднял глаза и посмотрел вперед — туда, где в километрах двух-трех начинались холмы.

То, что он увидел, заставило его расхохотаться. Все это время они возились, как подслеповатые муравьи, возле следов, оставленных слоном, в то время как слон был совсем неподалеку.

— Тен Ли! — позвал Беннетт. — Мак!

Они подбежали к нему, вглядываясь в траву и ища в ней очередную плиту.

— Нет, — сказал Беннетт. — Смотрите вверх, а не вниз. Вон туда!

Он показал пальцем. В отдалении виднелись высокие колонны древних руин, озаренные светом газового гиганта.

Глава 12

Иезекииль Клиен выскочил из такси, не обращая внимания на толпу нищих, взывавших к нему из придорожной канавы, пересек мокрый от дождя тротуар, поднялся по ступенькам полицейского управления и поднялся на лифте на десятый этаж в кабинет комиссара Сингха.

Клиен был знаком с Сингхом почти пять лет. Поначалу он искал этого знакомства из чисто профессиональных соображений, но потом его привлекла одна черта в характере комиссара: его цинизм. Комиссар Сингх был продажным человеком, и, что нравилось Клиену больше всего, он даже не трудился скрывать это от людей, которым доверял. Напротив, он бахвалился своей продажностью, уверяя, что она помогает ему поддерживать в городе закон и порядок. Коррупция будет всегда, заявлял он; главное — знать, у кого брать и сколько, и не брать у тех, у кого не следует. Клиену это нравилось. Он понимал комиссара Сингха. Чтобы творить добро в этом мире, человек должен порой совершать дурные с общепринятой точки зрения поступки.

Клиен постучал в дверь и вошел в кабинет. Сингх, увидев его, радостно улыбнулся, встал и пожал ему руку.

Показав Клиену на кресло, Сингх коснулся своего ком-экрана:

— Суран! Принеси нам, пожалуйста, пару чашек черного кофе — и не беспокой меняв течение часа.

Они немного поговорили о делах. Клиен, прихлебывая горячий горький кофе, рассказал Синтху последние новости о том, как ему удалось разорвать кольцо контрабанды после обнаружения тонны высококачественного «хлыста» в отсеке грузового судна «Луна — Земля».

— Его производили на Луне вполне законно, но потом украли из лаборатории. Лунных наркодельцов мы арестовали, а вот здешних пока не смогли. У меня есть основания подозревать, что наркотик распространяли хорошо известные калькуттские наркоторговцы.

— Могу я чем-то помочь? спросил Сингх.

— Я хотел бы заглянуть в ваши файлы, — ответил Клиен. — У меня есть список людей, которые могут быть связаны с этим делом, но ваши архивы куда полнее.

— Нет ничего проще. Я попрошу Суран провести вас вниз чуть позже.

— Премного благодарен. Я ваш должник.

Карие глазки комиссара впились в Клиена из-под складок тюрбана.

— Когда вы собираетесь проводить очередной курс лекций? — спросил он.

— Не раньше чем через пару месяцев. Я вас извещу.

За оказанные услуги Клиен приглашал офицеров Сингха на курсы по обеспечению безопасности, которые проводил пару раз в год. Они предназначались исключительно для персонала космопорта, но, благодаря своей высокой должности, Клиен мог позволять себе порой нарушать правила.,

— У меня есть сотрудница, которой ваши курсы явно пойдут на пользу. Блестящие перспективы! У этой молодой женщины ум острый как бритва. Кстати… Я приглашу ее спуститься вниз и познакомлю вас. — Сингх нагнулся к ком-экрану и вызвал восьмой этаж. — Виши! Лейтенант Рао на месте?

Клиен откинулся на спинку кресла, гадая, уж не очередная ли это уловка, чтобы сосватать его. Сингх очень переживая из-за того, что Клиену уже за сорок, а он все еще одинок. «Вам нужна хорошая женщина, — внушал ему Сингх. — Пока вы не испытаете, что такое любовь настоящей женщины, считайте, что вы и не жили вовсе!» Клиен мог бы с этим поспорить, но ему не хотелось портить отношения с комиссаром, так что он не слишком возражал.

Сингх развел руками.

— Лейтенант Рао сейчас на задании, — сказал он. — Может, как-нибудь в другой раз.

— Я сообщу вам, когда начну набирать слушателей, — пообещал Клиен и переменил тему: — Как идет расследование дела о крестовом убийце? Есть что-нибудь новенькое?

Ему хотелось быть в курсе событий. Неспособность отдела по расследованию убийств справиться с этим делом всегда поднимала ему настроение.

— Только между нами, — буркнул Сингх. — Отдел по убийствам в полной растерянности. Месяц назад было совершено еще одно преступление — судя по признакам, тем же убийцей. Я всех подробностей не знаю, но Виши просветит вас, если вы к нему зайдете.

Клиен махнул рукой, давая понять, что спросил просто так, из любопытства.

— А жертва опять с криминальным прошлым?

— Как всегда, — ответил Сингх. — Честно говоря, меня это не так уж волнует. Убийство — это, конечно, убийство, и пресса вопит о том, что нельзя больше мириться с этими зверскими преступлениями, но факт остается фактом: все убитые — преступники и наркодельцы. Так что их смерть только на пользу обществу. Я поручил это дело в качестве тренировки моим молодым сотрудникам, работающим под началом Виши.

— Значит, вы не слишком надеетесь на поимку убийцы?

— Рано или поздно мы его возьмем, — улыбнулся Сингх.

Клиент улыбнулся в ответ.

— Я в этом не сомневаюсь. — Он допил кофе и встал. — Спасибо за внимание.

— Я попрошу Суран, чтобы она проводила вас вниз, в архив.

Через пару минут секретарша Сингха, еще одна доступная особа, к которой комиссар пытался привлечь внимание Клиена, провела его на первый этаж в отдельный кабинетик с терминалом. Клиен открыл файл с фотографиями и информацией обо всех известных наркодельцах И их сообщниках из криминального мира Калькутты. Ирония судьбы заключалась в том, что комиссар Сингх сам открыл ему доступ к этим файлам. Именно здесь Клиен выбирал преступников, которым собирался впоследствии воздать по заслугам.

Чтобы творить добро в этом мире, надо порой совершать дурные поступки.

Через час Клиен скопировал фотографии и данные шестерых потенциальных кандидатов. Следующие несколько недель он будет изучать этих людей, оценит степень их опасности для общества, выставит им оценки по десятибалльной шкале порочности, а потом разузнает все подробности об их передвижениях и системе охраны.

Он закрыл файл и открыл другой, содержащий фотографии и упоминания обо всех лицах, когда-либо зарегистрированных в полиции на всем Индийском полуострове. Клиен ввел сведения об интересующей его персоне и стал ждать, пока программа занималась поиском. Клиен понимал, что шансов у него мало. Сита Маккендрик пропала тринадцать лет назад, и с тех пор о ней не было ни слуху ни духу.

Все эти годы Клиен делал карьеру в Калькутте и наказывал тех, кто заслуживал возмездия, но главной его задачей были поиски пропавшей девушки. Он использовал привилегии своего положения в порту для доступа к файлам, закрытым для обычных людей: правительственным документам, архивам разных фирм и охранных служб, в которых хранились фотографии людей, зачастую даже не подозревавших об этом. Но все было без толку. Сита Маккендрик словно исчезла с лица земли. В принципе это возможно, конечно, но искать ее во всех колониях системы Экспансии стало бы немыслимо трудной задачей. Не исключено, конечно, что ее давно уже нет в живых, но Клиену не хотелось думать о том, к каким последствиям может привести ее гибель.

В полдень он ушел из полицейского управления. Пообедал в дорогом японском ресторане в центре города, выпил стаканчик саке. Это был его единственный выходной в неделю, когда он не появлялся в порту. Сегодня он договорился о встрече с мерзким типом по имени Раджа Хан, чтобы поговорить об отправке краденого золота, которое Хан хотел продать. Клиен намеревался изобразить из себя заинтересованного покупателя. На самом же деле он решит, станет ли Хан жертвой номер… Каким же он будет по счету? Девятым? Или десятым?

Клиен заказал еще стаканчик саке, вынул из кармана снимки Ситы Маккендрик и разложил их на столе. Там были фотографии Ситы в возрасте девяти лет, и ее изображения в настоящее время — какой она должны была стать: стройной, вдумчивой женщиной с точеным лицом и умными глазами. Сколько раз Клиен смотрел на эти компьютерные картинки, мечтая о том дне, когда он наконец найдет ее!

Давно это было… Много лет прошло с тех пор, когда он напал на след, который привел его в конце концов на Землю. Клиен вспомнил, как он, преследуя Кино, прилетел за ним на Мадригал, — и вновь пережил чувство разочарования, охватившее его, когда он понял, что у бывшего собрата уже нет тканого экрана. Судя по словам Кино, он находился в руках Чарльза Маккендрика, который увез экран на землю, в Калькутту.

Клиен тогда убил Кино — это было его первое убийство — во благо самого Кино и во благо человечества. Клиен знал, что такова воля Божья. Он выстрелил Кино в голову, и предатель тут же скончался — не сопротивляясь и, можно сказать, почти спокойно. Клиен склонился над его телом и, точно священник, дающий благословение, начертил на нетронутой щеке Кино крест.

Он улетел с Мадригала и через три дня прибыл на Землю.

Казалось, это было давным-давно. Клиен улыбнулся, вспомнив ощущение, которое он испытал, когда вышел из корабля в Калькуттском порту. Тогда казалось, что его миссия близится к концу. Знал бы он, что это только начало!

Он посмотрел на часы. Почти два. Пора идти на встречу с Раджой Ханом. Клиен заплатил по счету, вышел из ресторана и прошел метров сто до бара, расположенного в потребе. В туалете он вытащил из кармана капиллярную сеть и надел ее на голову, а потом посмотрел в зеркало. Оттуда на него воззрился седовласый мужчина с худым лицом.

Клиен вернулся в бар, заказал пива и отнес его в отдельный кабинет в конце полутемного погребка. Через пять минут в кабинет вошел Раджа Хан — настоящий великан в широченных шальварах. Ему пришлось нагнуться, чтобы не стукнуться о притолоку головой с жирными от масла черными волосами.

Клиен поднял свой бокал в знак приветствия, и Хан уселся за столик.

— Ну, как? Вы решились? — спросил Хан.

Клиен с трудом держал себя в руках. Этот здоровяк не вызывал у него ничего, кроме омерзения, Он прочел его файл, содержавший длинный список преступлений. Клиен с удовольствием прикончил бы этого подонка на месте… Но он должен был сохранять осторожность. — Так вы решились или нет? — снова спросил Хан, не скрывая жадного интереса.

Клиен отвел от индуса взгляд. Ему было противно смотреть на это лицо с непомерно раздутыми, грубыми чертами. Из бара как раз вышли две молодые женщины, и Хан истолковал взгляд Клиена по-своему.

Он протянул ладонь и похлопал Клиена по руке:

— Нравятся, да? Если нравятся, я могу вам прислать пару девочек. А может, вы предпочитаете мальчиков?

В эту минуту Клиен понял, что он решился. Раджа Хан только что подписал свой смертный приговор.

В течение следующего часа они обсуждали подробности сделки.

Нам надо встретиться еще раз, — сказал Клиен. — Я должен показать вам, куда доставить золото.

— Идет! — откликнулся Хан. — Вы назовете мне место и время.

Клиен улыбнулся про себя. Очень скоро, подумал он, мир для порядочных граждан станет чуть лучше.

Глава 13

Беннетт тронул Маккендрика за руку и показал на вид в боковом окошке вездехода:

— Еще одна линия указателей.

Вездеход двигался по проходу, огороженному с двух сторон плитами, выложенными в виде стрелок, которые словно приглашали гостей посетить руины. Они даже издали казались массивными, но истинные размеры стали понятны, лишь когда вездеход въехал в долину. Целые ряды высоких колонн и украшенных резьбой крестовидных сооружений уходили вдаль, теряясь в перспективе.

Когда вездеход остановился, Беннетт вылез из кабины и зашагал к руинам. Маккендрик еле поспевал за ним с камерой на плече. Последней шла Тен Ли, и даже на ее бесстрастном лице отражалось восторженное удивление.

— Почему их не было на видео? — спросил Беннетт у Маккендрика, махнув рукой в сторону колонн.

— Но зонд был только один, Джошуа. Он облетел планету всего разок, а большая часть ее была закрыта тучами. Чудо, что удалось снять те постройки.

Беннетт кивнул и пошел дальше, углубляясь в проход между колоннами. Руины настолько поражали своим величием, что Беннетту хотелось осмотреть их одному, в тишине. Это место настраивало на глубокомысленный лад. Каждая колонна около сотни метров в высоту и пяти — в обхвате. Время и бури разрушили некоторые колонны и кресты. Их обломки лежали на земле, покрытые вездесущей пурпурной травой. Беннетт взбирался на эти поросшие травой глыбы, разглядывая колонны, рядами уходившие в долину.

— Иди сюда! — позвала его сзади Тен Ли.

Он спрыгнул с глыбы и подбежал к ней. Тен Ли рассматривала резьбу на подножии колонны. Там были изображены круги разной величины, заключенные друг в друга, и концентрический ряд символов и иероглифов.

— Это мандала, Джошуа, — сказала Тен Ли. — Смотри! Это девять сфер мироздания. А сад в центре — символическое изображение нирваны. Она очень похожа на мандалу школы Махаяны.

Тен Ли умолкла, обводя пальцами выщербленные временем круги.

Маккендрик опустил камеру.

— Это, должно быть, совпадение, Тен Ли. Люди не могли построить этот храм. Колонны вытесаны из того же камня, что и плиты. По самым грубым прикидкам, им как минимум десять тысяч лет.

— Люди тут ни при чем, — отозвалась Тен Ли. — И это удивительнее всего.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Беннетт.

— А ты не понимаешь? Если храм построили здешние жители, значит, их философия была сходна с буддизмом. Ты понимаешь, что это значит? Это значит, что обитатели Полутьмы пришли к той же философии и открыли те же универсальные истины, что и земляне.

— Только в том случае, если это действительно мандала, — сказал Беннетт. — И если эти символы значат для них то же, что и для нас.

— Разумеется, — кивнула Тен Ли. — Не будем спешить с выводами.

Они разделились. Беннетт продолжил свой путь по проходу между колоннами. Заутреня клонилась к закату, озаряя руины мягким молочным светом. Беннетт заметил движение наверху колонны и невольно замер от изумления, но тут же облегченно вздохнул. Одна из птиц, похожих на птеранодонов, которых они уже видели раньше, возилась в своем неряшливом гнезде, хрипло каркая и распрямляя серповидные крылья.

Беннетт осматривал подножия колонн, надеясь увидеть там еще мандаяу или какую-нибудь резьбу. На двух колоннах он обнаружил нечто подобное, а на других — вытесанные в виде квадратов таблички со знакомыми иероглифами, такими же, как на давешних плитах. Он оглянулся и посмотрел на своих спутников. Те казались крохотными фигурками на фоне уходящих вдаль колонн, Беннетт понимал, что должен испытывать возбуждение и восторг от сегодняшних открытий. Отчасти так оно и было. Умом он понимал, каковы могут быть последствия их находки. Но в душе оставалось все то же чувство, что и раньше: никакие открытия не могут изменить его состояния. Он так и остался посторонним наблюдателем — слабым, недовольным собой, терзаемым раскаянием и муками совести.

Поэтому, когда через пять минут Беннетт наткнулся на статуи, он был погружен в мучительные размышления о Джулии и Элле — и одновременно тупо смотрел на изображение существа, которое не было похоже ни на человека, ни на насекомое, а представляло собой странный сплав этих двух существ. Между колоннами были и другие статуи, рядами уходившие вдаль.

Прошло как минимум тридцать секунд, прежде чем Беннетт пришел в себя.

— Тен, Мак! — крикнул он. — Идите сюда!

Но даже в эту минуту он не смог удержаться от мысли о том, с каким интересом слушала бы Элла его рассказ об этой находке.

Маккендрик и Тен Ли подбежали к нему и остановились, тяжело дыша. Они уставились на трехметровые статуи. Маккендрик выругался себе под нос, а Тен Ли пробормотала что-то на своем родном языке.

Статуи были высечены из белого камня и изображали двуногое существо на тонких конечностях, согнутых в коленях, с длинным туловищем и огромным количеством ребер. Голова его походила на лошадиную — и в то же время чем-то напоминала саранчу с огромными глазами. На плите под ногами статуи находился ряд иероглифов, словно это существо было чем-то знаменито и надпись увековечивала память о нем.

— Как вы думаете, они изображены в натуральную величину? — спросил Беннетт;-

Маккендрик сощурился, глядя на статую, и покачал головой:

— При такой-то гравитации — и таком щуплом строении? Ни в коем случае, Джош. Я думаю, они ничуть не выше нас.

— Интересно, вымерли они или нет? — задумчиво произнесла Тен Ли.

Беннетт не сводил глаз с лица статуи. Он находился на краю галактики, в двух тысячах световых лет от дома; он только что обнаружил неопровержимое доказательство существования разумной жизни на Полутьме — но все это как-то не укладывалось у него в голове. Беннетту очень хотелось забыть о себе и испытать такое же чувство изумления и восторга, какое, по всей видимости, охватило Маккендрика и Тен Ли.

— До поселения остался час пути, — сказал Маккендрик. — У нас еще есть пара часов до заката. Поедем вперед или останемся и заночуем здесь?

— Я хотела бы осмотреть поселение, — отозвалась Тен Ли.

— Я тоже, — согласился с ней Беннетт. — Поехали?

Они пошли по проходу между колоннами обратно к вездеходу. Маккендрик выехал из долины между горами и направился на север, быстро пересекая равнину, покрытую пурпурной травой.

Они ехали молча, размышляя о том, какие открытия — приятные, а может, и неприятные — ожидают их впереди. «Если это действительно поселение, причём обитаемое, — что тогда?» — подумал Беннетт. Неужели встреча с живыми инопланетянами тоже не выведет его из состояния апатии?

— Повезло нам, — сказал наконец Маккендрик, нарушив напряженное молчание. — Сегодня гроза обошла нас стороной.

— И ночью тоже было тихо, — откликнулась Тен Ли.

Они обменивались ничего не значащими фразами, словно боялись сглазить то, что ждало их впереди.

— Зато ночью наверняка будет зверская буря, — добавил Беннетт.

И снова повисла неловкая тишина. Вездеход катил на полной скорости, будто ему тоже не терпелось поскорее доехать до селения. Заутреня, в свою очередь, быстро катилась за горы на востоке. Над головой в синеве вечернего неба слабо мерцало второе солнце среди россыпи далеких звезд.

— Я все думаю: когда мы доберемся до поселка, идти нам туда с оружием или без? — проговорил Маккендрик, посмотрев на Тен Ли, а затем на Беннетта.

— Если они буддисты, — откликнулась Тен Ли, — они должны быть миролюбивы.

— А если они не буддисты? — возразил Беннетт. — Может, эта твоя мандала — символ воинственного племени… Вдруг они сначала изрубят нас на куски, а потом уж начнут задавать вопросы?

Тен Ли окинула его невозмутимым взглядом, но он почувствовал ее неодобрение.

— Прости, Тен Ли, но я не думаю, что мы должны слишком полагаться на сходство этих символов с земными.

— Давайте сперва доедем до поселка, а там видно будет, — предложила Тен Ли. — Если хотите, я пойду туда первой, одна.

— Ладно, на месте разберемся, — кивнул Маккендрик. — Но про то, чтобы идти одной, и думать забудь. Мы пойдем вместе.

Дорога пошла в гору, и вездеход начал пологий подъем. На вершине Маккендрик притормозил, а потом вырубил двигатель. Перед ними открылась широкая панорама. В долине меж двумя горными грядами стояли строения, заснятые зондом во время пробного полета. Их было штук тридцать — небольших деревянных срубов, тянувшихся двумя стройными рядами посреди долины. Неподалеку от строений виднелся пологий неровный курган.

— Похоже, никого нет дома, — сказал Беннетт. — Или же они рано ложатся спать.

— Мы поедем туда на вездеходе, — сказал Маккендрик. — И держите на всякий случай ружья наготове.

Беннетт поднял свой импульсник, а Маккендрик включил двигатель. Вездеход начал медленно спускаться вниз, обогнул курган и на черепашьей скорости подъехал к первому срубу. Маккендрик выключил мотор, и они все трое замерли, молча глядя на хижины, сложенные из грубо обтесанных бревен.

Беннетт подумал, что местные обитатели, если это поселение принадлежит им, сильно деградировали по сравнению со своими предками, построившими храм или музей из каменных колонн.

— Ладно, — севшим голосом сказал Маккендрик. — Давайте выйдем прогуляемся.

Беннетт выпрыгнул из кабины, сжимая в руках ружье и чувствуя напряжение во всем теле. Они осторожно подошли к первому срубу, который не сильно отличался от хижины где-нибудь в лесах Орегона.

Эта хижина точно была необитаема. Дверь болталась на одной петле, и ставни на незастекленных окнах — тоже. По стенам карабкались вьюнки и лиловая трава. Беннетт ногой открыл перекошенную дверь и вгляделся в полутьму. В слабых отблесках заходящей Заутрени он увидел голые доски и сломанный стул; единственными обитателями дома, судя по звукам коготков, были мелкие животные.

Беннетт покачал головой:

— Никого нет дома, Мак.

Они подошли к следующей хижине, в точности похожей на первую и на все прочие. Здесь не было даже поломанной мебели.

— Как по-вашему, давно они необитаемы? — спросил Мажкендрик. — Пятнадцать лет? Двадцать?

— Или пятьдесят? А может, сто? — добавил Беннетт. — Древесина сильно подгнила, но мы на этой планете чужие; Сколько времени должно пройти, чтобы дерево сгнило на Полутьме? Поэтому трудно сказать, давно эти хижины необитаемы или недавно.

— Как ты думаешь, те колонны и эти срубы построены одними и теми же существами? — спросила Тен Ли.

— Если руинам по меньшей мере десять тысяч лет, — отозвался Беннетт, — выходит, их раса сильно деградировала за это время. У них началась эпоха упадка, и они утратили способность возводить монументальные сооружения — а может, просто утратили в них нужду.

— Ладно, — сказал Маккендрик. — Давайте разделимся и осмотрим все срубы. Если что-нибудь найдете — крикните.

Беннетт подошел к третьей хибаре, нырнул в дверной проем и оглядел единственную комнату. В углу стоял каркас кровати — и все. Больше никаких следов — ни вещей, ни утвари, ни инструментов, которые могли быть оставлены обитателями, если они переселились отсюда в другое место.

Он обошел несколько хижин подряд и везде обнаружил одно и то же: обломки старой мебели или вообще ничего. В последнем доме Беннетт увидел детскую колыбельку, сделанную из того же дерева, что и сами срубы, валявшуюся на боку и наполовину сгнившую. Эта колыбелька сказала ему об исчезнувшей расе куда больше, нежели статуи в руинах, искусно вытесанные из камня в надежде на бессмертие. Беннетт подумал о том, как похожи бывшие обитатели Полутьмы на людей. Он прилетел на край галактики, за тысячу световых лет от дома, чтобы найти здесь вещицу, созданную для инопланетного ребенка, в которой нетрудно было узнать колыбель.

Беннетт вышел из хижины и хотел уже отправиться на поиски Маккендрика, чтобы предложить ему разбить лагерь на ночь, как вдруг из другого ряда срубов раздался приглушенный голос Тен Ли. Беннетт обогнул деревянный домик и оглянулся по сторонам центральной улицы. Тен Ли стояла у самой последней хижины в ряду и энергично махала рукой:

— Джошуа! Сюда!

Из ближайшей хижины вынырнул Маккендрик и побежал к Тен Ли. Она в шоке прислонилась к двери.

— Тен! — Беннетт тронул ее за плечо. — С тобой все в порядке, Тен?

— Сама не знаю, — отозвалась Тен Ли.

— В чем дело? — спросил Маккендрик. Тен Ли показала пальцем через плечо:

— Там… На стене. Надеюсь, у меня нет галлюцинаций…

Беннетт быстро вошел в хижину, Маккендрик — следом за ним. Последние лучи Заутрени бросали слабый свет через окно, освещая небольшой квадрат на стене. А в этом квадрате была фотография — старая фотография в грубой деревянной рамке.

— Не может этого быть, — прошептал Маккендрик.

Беннетт снял фотографию со стены и вынес на улицу, где было посветлее, чтобы убедиться, что глаза не обманывают его. Он сел на ступеньку. Тен Ли с Маккендриком примостились рядом с ним. Теперь Беннетт понял странную реакцию Тен Ли. Он и сам был вне себя от изумления. На фотографии, выцветшей от времени, была изображена Эйфелева башня.

— Париж, сказал Маккендрик, хотя это было ясно без слов. — Париж… Франция…

Беннетт перевернул снимок, словно желая убедиться в подлинности фотографии. Ему стало смешно. Какие еще, к черту, доказательства? У него в руках, вне всяких сомнений, снимок Эйфелевой башни.

Хотя он понимал, что этого не может быть.

Тен Ли, более зоркая, чем Беннетт, показала пальчиком на маленький автомобиль рядом с башней:

— Смотрите! Это, случайно, не электрический «вольво»? Это же допотопная модель! Ей как минимум сто лет.

Они молча разглядывали фотографию Парижа столетней давности.

— Ладно, — вымолвил наконец Беннетт. — Конечно, это глупый вопрос, но как, черт возьми, она сюда попала?

— Давайте еще раз проверим все хижины, — предложил Маккендрик. — Обыщем их как следует. Должны же мы найти что-то еще и разобраться, что все это значит!

Они вновь обыскали заброшенный поселок.

Беннетт и сам не понял, что заставило его обернуться и посмотреть в сторону вездехода. Он вышел из первой хижины, не найдя ничего, кроме сломанного стула, и глянул на горы, а потом на вездеход, отражавший отдаленные лучи газового гиганта. За вездеходом виднелся пологий холмик.

Беннетт с бьющимся сердцем, боясь поверить собственной догадке, направился к вездеходу. Маккендрик с Тен Ли осматривали второй ряд хижин, и Беннетт не хотел зря будоражить их — ведь он мог и ошибиться.

Он миновал вездеход и бегом бросился вперед. Метрах в пятидесяти земля под ногами стала мягкой и влажной. Холм, поросший пурпурной травой, был длинным и узким. В его очертаниях чудилось что-то до боли знакомое…

Беннетт встал на колени и вырвал пучок травы. Под ней блеснул серебристый металл. Беннетт поднялся и прошелся вдоль холма. Он с легкостью освободил небольшой участок от травы, а потом заглянул внутрь. Обшивка в этом месте была содрана, остался лишь покореженный каркас. Беннетт спустился вниз, цепляясь за каркас корабля, как за ступеньки стремянки, и очутился внутри колониального лайнера. Его обширная центральная каюта походила на церковный неф, освещенный слабым слетом Заутрени через проход, проделанный Беннеттом.

Беннетт прошел по кораблю, представляя себе его посадку. Этот неуклюжий лайнер явно не смог справиться с натиском бури на Полутьме. Он рухнул на равнину, пропахав землю носом. Беннетт представил, как перепугались тысячи колонистов, которым грозила гибель на чужой планете, вдали от дома.

От лайнера мало что осталось, кроме корпуса и каркаса, да и те были сильно повреждены. Колонисты наверняка содрали и унесли все, что смогли, чтобы построить себе жилье где-то в другом месте; Они временно возвели деревянные срубы и жили в них, пока не демонтировали корабль и не нашли себе более подходящее место, а затем ушли из поселка, оставив лишь сломанную мебель и фотографию Эйфелевой башни, столь поразившую воображение Беннетта и его спутников. Сам же корабль с годами понемногу погружался в землю, а тот след, что он пропахал, зарос со временем травой.

Беннетт заметил кусочек внешней обшивки, отколовшийся от корпуса и валяющийся на полу. Потрепанный долгим перелетом и грозами Полутьмы металл был покрыт царапинами и вмятинами, но Беннетту удалось различить на нем красно-бело-синий логотип французской космолинии.

Как этот корабль занесло сюда, в такую даль, когда он должен был спокойно летать в пределах, освоенных системой Экспансии? Или же колонисты сознательно решили исследовать этот глухой уголок галактики? Что ж… Изменить курс и рвануть на край света — это вполне в духе французов, смелых и одновременно столь склонных к браваде.

Беннетт погрузился в размышления о двух важнейших находках дня — каменных руинах и остатках лайнера. Странное дело, но именно старый земной звездолет поразил его в большей степени и даже заставил на мгновение забыть о собственных печалях. Беннетт повернулся и быстро пошел обратно, чтобы поскорее рассказать Маккендрику и Тен Ли о своем открытии;

Он почти уже подошел к дыре, через которую пролез на корабль, как вдруг услышал звук выстрела. У него екнуло сердце. Стреляли из лазерного оружия, а не из импульсного. А это значило, что стрелял не Маккендрик или Тен Ли, а кто-то другой.

Беннетт осторожно высунул голову в дыру и осмотрелся.

В поселке горела хижина, ярким пламенем озаряя сумеречные окрестности. Беннетт пытался понять, что происходит. Он увидел две стоящие у поселка машины — непропорциональные до нелепости штуковины с огромными дутыми шинами и малюсенькими кузовами. С десяток человек — на расстоянии они казались крохотными темными фигурками, однако, без сомнения, гуманоидными — выпрыгнули из машин и побежали к Маккендрику и Тен Ли, стоящими с поднятыми руками. Один из бежавших выстрелил снова, подпалив ближайшую хижину из чистой любви к разрушению.

Фигурки окружили пленников, держа лазерные ружья наперевес, и жестами велели Маккендрику с Тен Ли двигаться к ближайшей машине на дутых шинах.

Пленники повиновались и медленно пошли, не опуская рук,

Беннетт смотрел на эту сцену, взвешивая свои шансы. Если он попытается освободить своих друзей прямо сейчас, его попросту задавят. Слишком неравные силы. Скорее всего такая попытка приведет лишь к тому, что Маккендрика с Тен Ли убьют, да и его самого тоже.

Надо выждать время. Лучше всего подождать, пока эти гуманоиды уберутся из поселка, и поехать за ними на безопасном расстоянии. Потом он продолжит преследование пешком. Он вооружен, а главное, его появления никто не ожидает. Он найдет Маккендрика и Тен Ли и попробует их спасти.

Гуманоиды забрались в свои джипы и поехали, подскакивая на ухабах. Ехали машины медленно — скорее всего их приводило в движение электричество. Широкие шины оставляли на траве четкие следы.

И тут вездеход тронулся с места. Ну конечно, подумал Беннетт, какой им смысл бросать такое прекрасно оснащенное транспортное средство?

Что ж, значит, планы придется немного изменить. Он пойдет за ними пешком, найдёт Маккендрика и Тен Ли и вызволит их.

Джипы на дутых шинах и вездеход проплыли мимо горящих хижин и скрылись в ночи. Беннетт выждал несколько нескончаемо долгих минут, ощущая, как бешено бьется сердце. Похоже, гуманоиды не оставили никого из своих сородичей. Он видел лишь движение теней от догоравших срубов.

Беннетт вылез из звездолета и помчался к поселку. Оказавшись на открытой местности, он вдруг почувствовал себя ужасно уязвимым. Беннетт миновал горящие хижины и остановился у последнего сруба в ряду. Ему пришлось подождать, пока глаза привыкнут к потемкам после слепящего огня. Далекое солнце светило не очень ярко — пожалуй, вдвое ярче полной луны на Земле. Долина между горами сужалась, заворачивая влево, и примерно в километре переходила в узкую тропу. В слабом свете звезд следы от машин казались темными параллельными линиями на примятой траве.

Беннетт покинул свое убежище — последнюю хижину — и трусцой побежал вдоль следов. Довольно скоро он запыхался и перешел на шаг. Беннетт старался поддерживать форму на станции «Редвуд» и через день ходил в гимнастический зал, но к такому марафону он явно не был готов.

Беннетт вгляделся вдаль. Ему еле удалось различить три движущиеся точки на тропе между двумя смыкающимися горными массивами.

Беннетт то бежал, то переходил на шаг, стараясь глубоко дышать через нос. Скоро ружье показалось ему крайне тяжелой ношей. Беннетт испытывал неудержимое желание бросить его, хотя и понимал, что желание это абсурдно и что скоро оружие понадобится ему для спасения друзей. И все же мысль об убийстве людей, пусть даже взявших в плен Тен Ли и Мака, приводила его в ужас. Он поставил указатель на отметку «парализовать».

Примерно через час долина сузилась, превратившись в тропу, которая поднималась в гору. Беннетт остановился и встал на колени, пытаясь перевести дух. Он смотрел на вершину холма и гадал, что же он увидит там, внизу. Бог ты мой! Ведь ему придется пройти еще несколько километров, прежде чем он доберется до поселения гуманоидов…

Беннетт встал и пошел вперед, стараясь не думать о том, что его ждет. Идти по склону вверх было безумно трудно, особенно после пройденного пути. Беннетт часто останавливался, чтобы дать ногам отдохнуть и наполнить воздухом легкие. Вершина холма казалась все такой же далекой — словно оптическая иллюзия, которая никогда не станет ближе.

Почти добравшись наконец до каменистой вершины, Беннетт замедлил шаг. Дальше надо идти очень осторожно, чтобы не влипнуть ненароком. Беннетт ползком карабкался по неровному склону, пристально, вглядываясь вперед и вслушиваясь в каждый шорох. Вскарабкавшись на вершину, он встал и посмотрел вниз.

Перед ним был крутой обрыв, а внизу меж двумя горными грядами простиралась широкая долина, освещенная тусклым сиянием ночного солнца и звезд. На ближайшем склоне Беннетт насчитал по крайней мере около сотни зданий: там были купола, гнездившиеся на каменистых террасах, деревянные дома и более солидные особняки из камня. Вглядевшись повнимательнее, Беннетт заметил постройки и на противоположной стороне ущелья. Вокруг долины на хорных склонах высились мачты ветряных турбин — штук сто, не меньше. Джипы на дутых шинах явно заправлялись здесь электроэнергией.

«Сколько же человек тут может жить?» — подумал Беннетт. Космические лайнеры, как правило, рассчитаны на пять тысяч пассажиров. Живут колонисты на этой планете лет сто, и, судя по количеству зданий и турбин, живут неплохо. Рост колонии свидетельствовал также о том, что поселенцам удалось использовать то оснащение, которое находилось в грузовых отсеках любого из колонистских кораблей.

Вдоль по горному склону, значительно выше поселения, вилась широкая дорога. Беннетт успел заметить вездеход, свернувший за выступ горы. Сердце у него упало. Значит, ему еще шагать и шагать… Он собрался было тронуться в дуть, как вдруг увидел вдалеке один из джипов. Дорога, очевидно, спускалась серпантином по крутому склону горы. Значит, машины, в которых везут Тен Ли и Маккендрика, сейчас тоже свернут и поедут сюда.

Беннетт побежал по дороге, а затем рванул напрямую через поле, засеянное какими-то злаками вроде пшеницы. Обогнув неосвещенный жилой купол, он остановился у края каменного забора возле дороги, пригнулся и с бьющимся сердцем выглянул за ограду. Джипы один за другим проехали в нескольких метрах от его убежища. В первой из них Беннетт успел заметить съежившуюся фигурку Тен Ли. Машины свернули, начиная новый виток спирали, ведущей вниз. Затем первая машина остановилась перед большим деревянным домом, стоявшим на сваях на склоне горы. Тен Ли и Маккендрика выгрузили из машины и повели под конвоем в дом. Джипы поехали дальше и примерно в полукилометре завернули за один из фермерских домов.

Беннетт перелез через невысокий забор и побежал по дороге. Он пересек еще одно поле, спустился по двум виткам спирали и остановился у ограды. Дом, в котором заперли Тен Ли с Маккендриком, был от него всего в пятидесяти метрах. В одном из окон на длинном фасаде вспыхнул свет.

Беннетт подождал, пока свет наконец снова не погас, перепрыгнул через ограду и подошел к зданию. Чувствовал он себя не очень уютно. Если кто-нибудь выглянет в окно и увидит его в этом летном костюме, да еще с ружьем…

Он съежился в тени здания, чувствуя, как его невольно трясет от страха. Беннетт пытался сообразить, что делать дальше, выработать какой-то план. То есть в принципе надо проникнуть в дом незаметно для колонистов. Но это легче сказать, чем сделать. Вряд ли они услужливо оставили дверь открытой. Значит, надо ее взломать, только без шума. Ничего себе задачка! Он же все-таки не грабитель… Или взять эту крепость штурмом? Но он и не десантник тоже…

Однако Беннетту не дали принять решение. Он встал, намереваясь обогнуть здание и найти окно, через которое можно было бы увидеть, что творится внутри. Но стоило ему сделать пару шагов, как он услышал резкий окрик:

— Стой!

Беннетт обернулся — и тут ему изо всех сил врезали прикладом по голове. Нападение было столь неожиданным, что Беннетт не успел увернуться от удара и разглядеть нападавшего. Голова словно взорвалась от боли, и Беннетт упал на землю. Он попытался встать, чтобы дать сдачи… Но первый порыв ярости из-за того, что его поймали, уже прошел, и Беннетт передумал. Нападавший вооружен, и, вполне возможно, он не один. Беннетт решил выждать время.

Чьи-то руки подхватили его и подняли. Беннетта несли двое или трое человек. Он открыл глаза, пытаясь разглядеть, куда его тащат, но несли его лицом к земле, так что перед глазами мелькала лишь посыпанная гравием дорожка. Беннетт закрыл глаза, ощущая, как в голове пульсирует адская боль.

Он услышал, как открылась дверь, а затем закрылась. Потом башмаки застучали по деревянному настилу, и Беннетта бесцеремонно бросили на пол. В комнате, насколько он мог судить, находилось два или три человека. Их выдавало перешептывание и шорох движений. Глаза Беннетт не открывал, притворяясь, что лишился чувств.

Люди в комнате быстро Обменивались репликами. Беннетт попытался призвать на помощь чувство юмора. Ситуация, прямо скажем, мелодраматическая. Не случись это с ним самим, Беннетт ни за что бы не поверил, что такое возможна Такие вещи происходят только в кино… Увы, но боль в голове свидетельствовала об обратном.

— Они не террористы, как мы сперва подумали, сэр. Они прилетели из космоса.

— Но как они нас нашли? — спросил чей-то голос после паузы.

Ему ответил другой голос — глубокий, с богатыми интонациями. Беннетт мысленно представил себе седовласого патриарха. Он пытался понять, о чем они говорят.

— Может, Кино все-таки добрался до Земли?

— Но Клиен уверял, что остановил его.

— В таком случае они могли прилететь сюда чисто случайно. Они ничего не знают… Простые разведчики, вот и все. — Вновь последовала пауза. — Я хочу, чтобы их допросили. Только без рукоприкладства.

Говорившие ненадолго умолкли. Перед глазами у Беннетта все плыло, и он чувствовал, что скоро потеряет сознание от нестерпимой боли: Он пытался сосредоточиться…

— Мы не можем позволить им вернуться, сэр, — сказал первый колонист.

— И что ты предлагаешь? — спросил «патриарх». — Убить их?

— Вот именно. Мы должны их убрать. Живые они нам опасны.

— Если они просто ученые и не имеют никакого отношения к Кино, они могут пригодиться нам в колонии. Возможно, именно их-то нам и не хватало.

— А если они узнают?

— Мы обязаны сделать так, чтобы они не узнали, — ответил «патриарх». — Вот и все.

— Как мы сможем задержать их? У них же есть корабль!

— Вели кому-нибудь допросить их и узнать, где находится корабль. А потом пошли команду — и пускай его уничтожат. Мы свалим всю вину на террористов.

— Не знаю… — задумчиво протянул первый колонист. — Куда проще было бы убить их.

— Не паникуй, — сказал «патриарх». — Положись на меня.

Беннетт почувствовал, что теряет сознание. Он пытался сосредоточиться на голосах, но они стали тише и превратились в неразборчивый шум.

А потом наконец блаженное забытье избавило Беннетта от боли.

Глава 14

Клиен стоял перед зеркалом в полный рост и одевался с большим тщанием. Сегодня ему предстояла ночь убийства. Сегодня он внесет свою крохотную лепту в улучшение мироздания в этом секторе системы Экспансии. Как обычно, по такому случаю он надел свой саблиновый костюм.

Выйдя в гостиную, он остановился, окинув взглядом утопленные в полу мягкие диваны, статуи, картины… В комнате тихо играла музыка Верди. Клиен смотрел на гостиную немигающим взглядом, воспринимая ее уже не как физическое пространство, а как абстрактную идею — уголок вселенной, где он чувствовал себя в безопасности, убежище, в котором он спасался от коррупции и мирового зла.

Клиен глубоко вздохнул, пытаясь унять бешеное биение сердца. Пора было отправляться в путь. Прогулка снимет нервное напряжение. Убедившись, что не забыл взять капиллярную сетку и лазерный пистолет, он вышел из дому и побрел по тихим улицам.

Дождь освежил деревья и кусты а садах и парках. Восходящая луна и свет орбитальных станций отражался в каплях дождя на листве и цветах. «Словно в раю», — подумал Клиен. Трудно поверить, что этот идиллический. утолок Калькутты, самого порочного города на самой порочной планете, окружен таким обилием зла. Клиен вспомнил о жизни на Обетованной. Это был период невинности — или невежества. Ему была дарована привилегия жить в раю, не зная о том, что происходит вокруг. А люди вроде Кино хотели открыть планету для всех желающих, позволив агрессивному злу системы Экспансии отравить райский сад.

Клиен быстро шагал мимо помпезных особняков миллионеров, многие из которых, как и его собственный дом, являлись копиями знаменитых исторических зданий, Клиена тошнило от расточительности богатеев, особенно разительно бросавшейся в глаза в этой стране, где большинство народу прозябает в нищете. Бог ты мой, как он тоскует по Обетованной! Клиен велел себе сосредоточиться и думать только о предстоящем деле. Если он расслабится и погрузится в посторонние мысли, его постигнет неудача.

Он зашел в будку ком-связи и натянул на голову капиллярную сеть. На экране появилось отражение седовласого незнакомца Довольный собой, Клиен вышел из будки.

Интересно, сумели полицейские разгадать графический план его убийств или нет? Об этом думал Клиен, шагая среди сгущавшейся тьмы. Этот рисунок возник случайно, восемь лет назад, после третьего убийства. В газетном репортаже напечатали карту района, на которой звездочками были помечены места совершения преступлений. Клиен заметил, что звездочки образуют прямую линию с севера на юг. И тогда его вдруг осенило. Он мысленно увидел перед собой крест — и подумал, что это самый верный, самый точный и правильный символ. Клеймо Господа, изгоняющего зло, на лике города.

Клиен понимал, что с каждым убийством вероятность того, что рисунок будет разгадан, сильно возрастает. В один прекрасный день какой-нибудь наблюдательный сотрудник отдела убийств увидит на карте незаконченный крест и пометит предполагаемые районы следующих преступлений. Клиен не скрывал от самого себя, что риск быть разгаданным отчасти усиливает азарт, с которым он выполняет свою миссию очищения города. Быть может, когда он принимал решение нарисовать на карте города крест, им подсознательно руководило желание быть пойманным и наказанным? И на самом деле он предпочел бы мученическую смерть на Земле возвращению на свою родную райскую планету?

Как бы там ни было, Клиен надеялся, что судный день наступит еще не завтра. Ему надо совершить три убийства, прежде чем крест будет закончен: одно — в конце правого перекрестья и по одному под каждым перекрестьем для символического изображения Фобоса и Деймоса.

Клиен улыбнулся про себя. Место совершения сегодняшнего убийства наверняка озадачит полицейских. Оно будет символизировать Фобос, поскольку крест, который Клиен вычерчивал на карте города, был крестом культа Фобоса и Деймоса, существовавшего когда-то на Марсе, а ныне исповедуемого лишь на его родной Обетованной.

Так что сегодня опасность ему не грозит.

А что будет, когда он закончит крест? Что тогда? Тогда он сядет и подумает, вот и все.

Клиен пересек тихую фешенебельную улицу, свернул на пешеходную дорожку между деревьями и вышел на небольшую, поросшую травой лужайку в парке, где днем играли дети богачей под присмотром своих нянь и телохранителей. Сейчас в парке было пустынно.

Дойдя до конца дорожки, Клиен остановился и при свете луны посмотрел на часы. Почти восемь. Он заметил, что у него дрожат руки, а сердце колотится как бешеное. В такие моменты, когда Клиен собирался лишить кого-то жизни, он особенно остро ощущал себя живым.

Клиен поджидал Раджу Хана и внимательно оглядывал окрестности, пытаясь понять, не нарушил ли Хан его инструкции и не привел ли с собой сообщников. Но Хан знал, что, если он это сделает, Клиен расторгнет сделку. Так что в интересах самого Хана соблюдать инструкции Клиена с точностью до мелочей.

Несколько секунд спустя Клиен заметил на другом конце дорожки темный силуэт. Массивная фигура Хана, темневшая на фоне освещенного особняка в стиле английских Тюдоров, приближалась к Клиену. Хан был один.

— Где мы? спросил он. — Где ваш склад, Смит? Клиен махнул рукой в сторону.

— Там, в сотне метров влево.

— В этом районе? — усомнился Хан. — Вы уверены?

— Чего вы бойтесь, друг мой? — улыбнулся Клиен. — Вам же нужны деньги, верно?

Хан задумался и прекратил допрос.

— Ладно, — сказал он наконец. — Пошли.

Клиен пошел по дорожке обратно. Насколько он мог судить, ближайший особняк был метрах в пятидесяти, так что выстрел из лазерного пистолета никто не услышит. Клиен сунул руку в карман саблинового костюма и погладил ствол своего оружия.

Выйдя на улицу, озаренную серебристым светом луны, он остановился и обернулся. Ему хотелось посмотреть в лицо своей жертвы в тот момент, когда Хан поймет, что его сейчас убьют. Клиен хотел увидеть его удивленные глаза.

— В чем дело? — спросил Хан. — Я не вижу…

Клиен вытащил пистолет, прицелился и выстрелил. Повинуясь какому-то шестому чувству, Хан успел отвернуться. Луч пролетел в миллиметре от его головы, и Хан, отчаянно крича от страха и боли, повернулся и, спотыкаясь, побежал по тропинке Клиен, взревев от ярости, бросился за ним. Хан упал на колени, потом на бок. Клиен, стоя над ним, ударил верзилу ногой в бок. Хан смотрел на него полными ужаса глазами из-под опаленных волос.

— За что? — хрипло выдавил Хан.

Клиен встал на колени, ощущая, как по всему его телу разливается восторженный трепет. На сей раз ему дана возможность, в которой судьба до сих пор отказывала ему. Он может сказать этому подонку, почему он должен умереть. Каждый обязан расплачиваться за свои грехи.

— Ты раскаиваешься? — бросил он в лицо умирающему, склонившись над ним. — Ты признаешься, что грешен? Ты сожалеешь об этом?

— Я…

— Что — я? Скажи, что ты раскаиваешься!

— Ты… ты сумасшедший.

— Я просто разгневан, Хан. Это гнев Божий! — Он поднял пистолет, еле удерживаясь от желания выстрелить. — Ты и такие, как ты, заслуживают только истребления. Преступники, наркоторговцы, сутенеры и убийцы, вы губите невинных людей, которые не сделали вам ничего плохого. Так ты раскаиваешься?

— Я делал это лишь потому, что хотел выжить… — выдавил Хан, корчась от боли.

Клиен чуть не заплакал от злости.

— Ты загубил сотни невинных душ! И поэтому ты умрешь!

— Нет!

Клиен выстрелил, опалив правую сторону лица Хана. Шок был настолько сильным, что смерть наступила мгновенно. Клиен, склонившись над трупом и тихо плача от бессильного гнева, вытащил из кармана бритву и вырезал на обрюзгшей левой щеке Хана кровавый крест.

Покончив с этим, он быстро пошел прочь, все еще вне себя от ярости из-за нежелания Хана покаяться перед смертью. Возможно, подумал Клиен, неумение осознать свои грехи — еще больший грех, чем само преступление.

Внезапно Клиен уловил какое-то движение справа за отрадой. Он остановился и прислушался, но больше ничего не услышал. Быть может, это какое-то животное, а может, он от ярости уже становился параноиком. Клиен чуть ли не бегом поспешил домой, в свою крепость.

Через десять минут он запер дверь, отгородившись от внешнего мира, положил пистолет и капиллярную сеть в сейф рядом с картиной Вермеера и пошел принять душ. Горячая вода массировала кожу, и напряжение постепенно спадало. Клиен понял, что зря ждал от Хана раскаяния. Преступники никогда не признаются в своих злодеяниях. Больше он этой ошибки не повторит. Он просто будет убивать — и утешаться тем, что мир становится немного лучше.

Клиен пошел в гостиную, налил себе полный бокал бренди и улегся на диван в одной из утопленных в полу ниш. Закрыв глаза, он целый час смаковал бренди, ощущая, как бежит по жилам алкоголь. Именно в такие минуты Клиен чувствовал особый прилив жизненных сил — до убийства, во время и сразу после него. И именно в эти мгновения он вспоминал, зачем он, собственно, прибыл на Землю.

Он вытащил из ящика стола, стоявшего в нише, пачку снимков и разложил их на подушке, потягивая бренди.

Когда четырнадцать лет назад Клиен прилетел на Землю, Калькутта показалась ему адским месивом из людей, машин и постоянного шума. Он еле добрался в полночь от космопорта до дома. Никогда в жизни он не видел столько народу. Улицы запружены нескончаемым людским потоком: индусы в странных одеяниях, более привычные взору европейцы в костюмах и платьях, высокие и черные как смоль африканцы в пестрых халатах. Клиен было подумал, что такое столпотворение царит здесь из-за близости к космопорту, но когда он поймал такси и поехал в центр, то пришел в еще больший ужас: весь город представлял собой сумасшедший дом. Толпы людей, оглушительный шум транспорта, слепящие огни и кошмарные рекламные экраны, парящие над головами и зазывающие людей в магазины. Клиен снял номер в отеле и отсидел там два дня, не решаясь высунуть нос на улицу.

Но сознание важности его миссии все же заставило Клиена выйти на забитые народом улицы. Город представлял собой причудливое смешение суперсовременных зданий и убогих хибар. В центре гордо высились купола из поликарбона, а между ними ютились домишки, сляпанные на скорую руку из обломков полиуглеродных плит и пластика. Богатство соседствовало с вопиющей нищетой. Первая встреча с нищими, чья назойливость была следствием их отчаянного положения, глубоко потрясла Клиена. Он не мог понять, как богатые горожане могут жить, не сгорая каждый день со стыда,

Клиен узнал, где находится главный офис «Фонда Маккендрика» и его дом в западной части города, и начал думать о том, как бы ему раздобыть тканый экран. Несколько дней он тщательно следил за домом Маккендрика и, к своему изумлению, обнаружил, что тот не только плохо охраняется, но в нем нет даже камер наблюдения. Сначала Клиен решил проникнуть в дом и поискать экран, но потом отбросил эту идею. У него будет больше шансов, если он придумает какой-нибудь законный повод. Он усиленно думал над этим вопросом — и тут вдруг в выпуске новостей сообщили, что в дом Маккендрика действительно вломились грабители, обокрали его сейф и похитили дочь.

Клиен ухватился за эту возможность и срочно основал свою собственную охранно-сыскную компанию, после чего начал забрасывать Маккендрика посланиями, в которых расписывал свое исключительное мастерство в области охраны и частных расследований.

Дней через десять он получил приглашение в фешенебельный ресторан, но не от Чарльза Маккендрика, как он ожидал, а от его жены, индуски Нахид. Она объяснила Клиену, что расследование кражи и похищения их дочери проводит частное охранное агентство самого Маккендрика и он не хочет привлекать к этому делу посторонних лиц. Нахид пыталась убедить мужа, что две команды, работающие над одним и тем же делом, увеличат шансы его раскрытия, но Маккендрик был непоколебим. Поэтому Нахид решила сама заплатить Клиену значительную сумму, если он сумеет напасть на след похитителей Ситы.

Клиен спросил, будет ли ему дозволено посетить особняк, но тут Нахид Маккендрик заколебалась:

— Неужели это необходимо? Если муж узнает… — Это поможет мне в расследовании, мэм, — сказал

Клиен.

— Что вы хотите знать? У меня есть фотографии Ситы, — Нахид протянула ему пачку снимков застенчивой девочки в голубом платьице до колен. — А если вы хотите знать, что было украдено…

Клиен нахмурился, соображая, как бы ему найти доступ в особняк.

— В сейфе была лишь небольшая сумма денег и одна из вещиц моего мужа — тканый экран, просто игрушка… У Клиена екнуло сердце. Ой глянул на Нахид, пытаясь определить, заметила ли она его реакцию.

— Тканый экран? Что это за игрушка? спросил он. Нахид Маккендрик небрежно махнула рукой: — Просто старый экран, который Чарли привез из колонии. Похоже, он им дорожил.

— И что было на том экране? Какие-то игры?

— Я его и видела-то всего раз, причем мельком. Там были какие-то приключения на гористой планете. Три разведчика искали следы инопланетной цивилизации…

— Понятно, — протянул Клиен.

Первое возбуждение от того, что он оказался на верном пути, сменилось унынием при мысли о перспективе поиска похитителей тканого экрана в таком густонаселенном городе, как Калькутта.

— Как вы думаете, вы сможете найти мою дочь, мистер Клйен?

Клиен склонился над столом и тронул ее за руку:

— Даю вам слово, что я сделаю все возможное.

С этого дня Клиен посвятил свою жизнь поискам Ситы Маккендрик. Если он найдет девочку и узнает у нее имена похитителей, то сможет выйти на след тканого экрана. Если, конечно, девочка еще жива. Он сказал Нахид Маккендрик, что ей наверняка позвонят с требованием выкупа. Но никто не звонил, и Нахид пришла в отчаяние при мысли о том, что девочку убили. Клиен утешал ее, утверждая, что малышка могла сбежать.

— В таком случае почему она не вернулась домой? — спросила его Нахид.

Клиен подумал, как бы сформулировать это подипломатичнее.

— Ваша дочь была счастлива дома?

Ее молчание и опущенные глаза все сказали Клиену без слов.

Тогда Клиен принялся обследовать улицы. Он расспрашивал людей, которые занимались беспризорниками, разговаривал с детьми сам — и одновременно прочесывал все магазины и аукционы, где продавали бывшие в употреблении электронные товары.

Сам по себе экран никакой ценности не представлял, так что похитители могли продать его или даже выбросить. Все это время Клиен внимательно слушал новости, чтобы не пропустить сообщения о том, что какая-то экспедиция отправляется на самый край галактики благодаря интригующей находке в виде тканого экрана. Но таких новостей не поступало, и спустя несколько месяцев Клиен убедил себя, что экран либо выброшен, либо потерян.

Через год после похищения дочери Нахид Маккендрик заболела лейкемией, и Клиен лишился своего ежемесячного пособия. Чтобы заработать на жизнь и быть в курсе космических открытий, он поступил на службу в охрану космопорта. Там он сделал головокружительную карьеру — и даже привык к роскоши и нищете Калькутты. Сам того не сознавая, он стал богачом, который не замечал бедноты.

Но все эти годы Клиен не прекращал поисков Ситы Маккендрик. Изучив все подробности дела, он как-то вдруг подумал, что никакого похищения могло и не быть. Он внушал себе, что попросту выдает желаемое за действительное… Но что, если Сита Маккендрик сама обчистила папочкин сейф и сбежала из дома? Может, экран до сих пор у нее?

Клиен смотрел на изображение молодой женщины, гадая, где она может быть сейчас и узнает ли он когда-нибудь правду.

Он понимал, что эти поиски стали его манией. Интересно, какая у него будет реакция, если он все-таки найдет эту девчонку и если экран действительно окажется у нее? Не исключено, что он не сможет сдержаться и убьет ее, как убил остальных.

Клиен протянул руку и начертил крест на ее лице.

Глава 15

Рану разбудил мелодичный звук дверного звонка. Полусонная, она сползла с кровати, завернулась в халат и подошла к переговорному устройству у внутренней двери ее новой просторной квартиры:

— Кто это?

— Охрана, лейтенант Рао. Меня прислал инспектор Вишванат.

— Да, конечно. Входите.

Минуту спустя в гостиную вошел бойкий сержант-тамил. В руках у негр был ящик с инструментами и ком-планшет.

— Дело пустяковое. Десять минут — и все будет в ажуре, — сказал он. — Сперва я установлю сигнализационную систему на случай какого-нибудь ЧП.

— Че-пэ? — переспросила Рана, протирая глаза. Тамил покачал головой из стороны в сторону.

— Стандартная процедура, — сказал он. — Мы должны охранять своих офицеров. А потом я проверю, нет ли у вас тут жучков и камер наблюдения.

Он начал устанавливать сигнализационную систему.

— Кнопка будет здесь, за картиной, — сказал тамил. — Веди что, вам только надо будет легонечко нажать на нее — и на местной станции сразу раздастся сигнал тревоги.

Рана села на подлокотник кресла, глядя, как он приспосабливает плоскую прямоугольную пластинку позади китайского пейзажа, унаследованною ею от предыдущего жильца.

Сержант повесил картину обратно и осмотрел комнату:

— А теперь я обыщу квартиру на предмет электронных подслушивающих устройств.

Он открыл ящик, вынул из него приборчик, похожий на переговорный аппарат, и описал по комнате крут, нацеливая прибор на стены.

Потом глянул на экран и нахмурился:

— Что-то есть…

Рана потерла сонное лицо.

— Вы хотите сказать, что здесь есть жучки? — с сомнением спросила она.

— Нет, не жучки. В вашей квартире есть наводящее устройство, причем очень примитивное. Оно… — Словно лозоискатель, ищущий воду, тамил водил аппаратом взад и вперед. — Оно в этом ящике, — сказал он, показывая на стол.

У Раны была единственная ценность, которую стоило держать взаперти, — тканый экран. Она отперла ящик стола и вытащила экран. Тонкий, как раскатанное тесто, с полметра в длину, он был пуст. Чтобы вызвать к жизни изображение, надо нажать на иконку. Тогда на экране разворачивалась приключенческая история о бесстрашных разведчиках, пробиравшихся через крутые горы.

— Вы это имели в виду? Сержант кивнул:

— Могу я его осмотреть?

Рана протянула ему экран. Тамил перевернул его, разглядывая переплетение волокон.

— Он очень старый, — сказал сержант. — Ему лет сто, да?

— Да, он древний, — кивнула Рана. — Отец подарил мне его в детстве.

Не могла же она сказать ему, что самовольно взяла экран из сейфа отца вместе с сотней рупий! Как давно это было…

Сержант снова нахмурился:

— Сюда вмонтировано примитивное наводящее устройство. Это ваш отец его установил, чтобы найти экран, если его украдут?

Рана пожала плечами:

— Не знаю.

Отец не мог знать о наводящем устройстве, иначе он выследил бы ее, когда она сбежала из дома… Сержант поднял на нее глаза:

— Могу я взять его в лабораторию, лейтенант? Я хотел бы осмотреть его повнимательнее. Наводящее устройство очень искусно вплетено в ткань экрана. Я никогда ничего подобного не видел. Я выпишу вам квитанцию.

— Вы вернете мне его, когда закончите? — спросила Рана.

— Я отдам вам его через неделю, лейтенант. — Тамил свернул экран и выписал квитанцию.

— А больше в квартире ничего нет?

— Не беспокойтесь, лейтенант, — улыбнулся тамил. — Через пару месяцев я снова приду и устрою очередную проверку.

Он сложил инструменты в ящик и, уходя, отдал честь. Рана закрыла за ним дверь, заварила себе чашку кофе и не спеша выпила его, сидя у окна и глядя на окутанный туманом парк Неру.

Прошла неделя с тех пор, как Рана доложила Вишванату о человеке в черном костюме, и компьютерный портрет убийцы с Мадригала висел сейчас в каждом полицейском участке города. По своей наивности Рана ожидала, что подозреваемый будет обнаружен в течение нескольких дней, но дело о крестовом убийце не двигалось вперед. Вишванат посоветовал ей испробовать другой след. Он высоко оценил ее инициативу, но тем не менее предположил, что черный костюм скорее всего представляет собой очередной тупик. При расследовании убийств, сказал он, таких тупиков полным-полно.

Рана работала над другими расследованиями, однако без всякого энтузиазма. Она знала, что эти случаи должны быть расследованы, и усердно трудилась над ними, но они не вызывали в ней такого возбуждения, как ее первое дело.

В ушах у нее прозвучал мелодичный звон. Рана щелкнула челюстью, чтобы активизировать переговорное устройство:

— Рана слушает.

— Это лейтенант Назим, — раздался в ушах громкий голос. Вишванат просит тебя немедленно прийти к нему.

— Это касается дела о крестовом убийце, над которым вы с ним работаете. — Наз подчеркнул слова «вы с ним», поскольку вскоре после перевода Раны в отдел Вишванат отстранил Наза от этого дела. — Что-то случилось.

— Что? Они поймали… Но Наз уже прервал связь.

Рана выбежала из дому и поймала такси. До ее официальной смены оставался еще час, так что этот вызов наверняка означает что-то серьезное. Внушая себе, что надо успокоиться; Рана вошла в здание и поднялась на лифте на восьмой этаж.

Она отперла ящики стола, вынула ком-планшет и пошла в кабинет Вишваната.

— Его поймали? — спросила она, войдя в кабинет. Вишванат покачал головой:

— Увы, нет. Нас вызвал судебный медэксперт, лейтенант. Похоже, наш убийца снова принялся за свое.

Ране показалось, что ее ударили в солнечное сплетение.

— Но у нас же были дополнительные патрули…

— Да, — кивнул Вишванат. — Были. Однако он объявился не там, где мы думали.

— Вы уверены, что это тот же самый убийца?

— Медэксперт вполне уверен.

Вишванат взял в руки ком-планшет и устало: поднялся из-за стола:

— Пойдемте глянем, лейтенант?

Рана пошла за ним к лифту, а затем на подземную стоянку. Они сели в патрульную машину и выехали по пандусу на улицу. Утренний туман рассеялся, и солнце залило суматошные улицы своим ослепительным сиянием.

— Где он совершил убийство, сэр?

— Где-то в районе Раниш.

Рана вызвала на экране ком-планшета карту города:

— Под левым перекрестьем распятия. Вы знаете, кто жертва?

— Некий Раджа Хан. Небезызвестный тип, контрабандист и вымогатель. Похоже, убийца продолжает свой крестовый поход.

Рана глядела в окно на базар, промелькнувший в виде калейдоскопа красно-зеленых пятен. Ей было не по себе при мысли об очередном убийстве, и удручало ее не столько то, что кого-то лишили жизни — говоря откровенно, убитые были отпетыми негодяями, — сколько безнаказанность убийцы. Каждое его новое преступление лишь подчеркивало бессилие отдела по расследованию убийств и ее собственное.

Пригород Раниш оказался современным фешенебельным районом, застроенным полиуглеродными домами и подделками под старину. Машина остановилась возле одного из таких особняков — безвкусной имитации величественного Луврского замка. Рана пошла вслед за Вишванатом мимо дома по тенистой дорожке между деревьями.

На месте преступления царила обычная суматоха. Полицейские установили низкоэнергетическое лазерное оцепление, чтобы преградить доступ толпе зевак, любопытным детям и богачам, прогуливающим своих собак. «Ползунки» бегали по дорожке взад-вперед, словно огромные жуки. Судмедэксперт, склонившись над трупом, записывал данные в ком-планшет.

Раджа Хан, настоящий великан лет пятидесяти, казался еще громаднее в своих в необъятных шальварах. Он лежал на спине, раскинув руки в какой-то умиротворенной позе. Правая сторона лица сожжена лазерным выстрелом, а на левой, как обычно, был вырезан кровавый крест.

— Он умер вчера вечером между восемью и половиной девятого, — сказал медэксперт. — Это тихий район, так что труп обнаружили только сегодня утром.

Рана ввела данные в свой ком-планшет и глянула на Вишваната:

— Все десять убийств совершены между восемью и девятью, сэр.

— Стало быть, убийца наверняка работает по жесткому графику где-нибудь в офисе… Хотя это нам мало что дает.

— Тут есть одна интересная подробность, — вмешался медэксперт. — В жертву стреляли дважды, а не один раз, как в других случаях. Первый выстрел лишь слегка опалил пострадавшему лоб и волосы. А потом убийца выстрелил в упор в правую сторону лица.

— Вы думаете, погибший пытался бежать после первого выстрела?

Судмедэксперт кивнул:

— Вполне возможно.

— Значит, на него могли напасть в другом месте, — протянул Вишванат.

— Адрес Раджи Хана известен? — спросила Рана.

Вишванат протянул ей свой ком-планшет, и она скопировала информацию. Хан жил в фешенебельном многоквартирном доме в центре города.

— Судя по всему, сэр, я думаю, что это была лишь предварительная встреча и убийца хотел заманить жертву в одно из четырех помеченных нами мест. Но его план сорвался. Хан заподозрил его и попытался бежать, поэтому убийца выстрелил.

— И что нам это дает, лейтенант? Рана пожала плечами:

— Может, убийца живет в этом районе?

— Все может быть. Свяжись с Назом. Пускай он организует обход домов в районе.

Рана вызвала полицейское управление и передала Назу приказ Вишваната.

Медэксперт записал данные, собранные «ползунками», в свой ком-планшет и покачал головой:

— Ничего, сэр. Информации полно, но полезной — кот наплакал, — Он посмотрел на экран ком-планшета. — Нет никаких совпадений с данными предыдущих преступлений.

Вишванат повернулся к Ране:

— Составьте список родных, друзей и знакомых убитого и опросите их всех. Это обычная процедура, сами знаете.

Рана не спускала глаз с ком-планшета и с креста, начерченного на карте города.

— Знаете, сэр… Возможно, место убийства все-таки соответствует определенной форме креста.

Вишванат поднял на нее зоркие глаза, посаженные над орлиным носом.

— Вы имеете в виду эльзасский крест?

— Может быть, откликнулась Рана.

— Тогда почему на щеках жертв не изображен эльзасский крест, лейтенант? — сердито спросил ее инспектор.

— Потому что это не эльзасский крест. Это… Я не знаю… Возможно, это такой крест, который трудно вырезать.

Вишванат поджал губы — и наконец кивнул:

— В этом что-то есть, лейтенант.

— Я проверю, когда мы вернемся в управление.

Труп положили в машину «скорой помощи», лазерное ограждение сняли, а толпе велели разойтись. Рана поехала в управление в одной машине с Вишванатом. Он молча сидел на пассажирском сиденье, глядя в окно напряженным орлиным взором.

Через десять минут Рана уже сидела за столом и отвечала на звонки. Она приняла сообщения дежурных полицейских, которые занимались убийством Хана. Его квартиру обыскали, и Ране представили целый список адресов. Она ввела их в ком-планшет и за следующие четыре часа обзвонила двадцать человек в городе и пригородах: задала им обычные в таких случаях вопросы, разузнала об их отношениях с убитым, и договорилась о личной встрече.

У Раджи Хана было много знакомых в самых разных кругах — от преступников до высокопоставленных государственных чиновников. То, что избранники народа водили знакомство с таким типом, характеризовало их не лучшим образом, но так уж устроен мир. За шесть недель, проведенных в отделе убийств, Рана не раз с тоской вспоминала свою работу в отделе помощи детям. Тот мир был прост и ясен, и чувствовала она себя в нем значительно увереннее.

Муссонный ливень начался точно по расписанию, незадолго до пяти, барабаня в окна и смывая усталость знойного дня. Солнце уже садилось, когда Рана поговорила с последним из знакомых убитого, перечисленным в списке, и откинулась на спинку кресла. Следующие две смены она проведет, опрашивая мелких преступников и политиков. Похоже, последние две недели она только и делала, что вела бесполезные разговоры с горожанами, весьма неохотно отвечавшими на ее вопросы.

Тут Рана вспомнила о фотороботе подсеваемого с Мадригала; вчера она попросила ребят из компьютерного отдела поработать над ним. Она открыла файл и просмотрела с десяток картинок. На них были разные варианта изображений одного и того же человека, достигшего сорокалетнего возраста. На одной картинке время пощадило его: лицо казалось ухоженным и цветущим. На другой он был исхудалым и потрепанным жизнью. На некоторых картинках он был лысым, на других — поседевшим и с разными прическами. Рана распечатала все изображения и сунула их в нагрудный кармашек рубашки. Она возьмет их особой, когда поедет завтра опрашивать знакомых Раджи Хана.

Рана еще раз прочла все записи, которые сделала на месте преступления. Чем больше она размышляла о своей догадке насчет креста, тем менее достоверной она ей казалась. Может, она просто выдает какие-то бредовые идеи, стараясь произвести впечатление на Вишваната?

И тем не менее Рана связалась с глобальным банком данных и вызвала файлы с символами и логотипами. Она ввела описание эльзасского креста с десятком вариаций и дала команду начать поиск. Впрочем, ничего особенного от этого поиска она не ждала. Похоже, это был очередной тупик.

Тридцать секунд спустя на экране появилось сообщение, что существует шесть распятий, соответствующих ее описанию.

Рана вызвала изображения на экран. На нем тут же появилось шесть крестов. Пять из них напоминали эльзасский крест, отличаясь лишь мелкими деталями. Шестой крест был явно христианским, но с маленькими кружочками под каждым перекрестьем. Рана внезапно оживилась. Что, если убийца вырезал на щеках своих жертв именно этот крест и просто не смог вырезать кружочки? Версия, конечно, сомнительная, но подумать стоит.

Рана запросила информацию о распятии. Несколько секунд спустя на экране появился текст. Рана прочла статью, переварила информацию и снова начала думать.

Распятие представляло собой символ марсианского христианского культа, известного как церковь Фобоса и Деймоса. Кружочки являлись символическим изображением этих спутников. Церковь была основана на Марсе почти сто двадцать лет назад французскими поселенцами, после того как две девочки, исповедовавшие традиционную христианскую веру, заявили, что видели образ Христа на спутниках Марса. Больше того: они сказали, что Бог повелел им покинуть Марс и основать новую колонию на планете Колумб, в системе Сириуса III. У этой планеты, как и у Марса, тоже было два спутника.

Лет сто назад церковь Фобоса и Деймоса собрала значительную сумму на переселение. Прихожане отправились учиться в различные космические академии, и через несколько лет из них сформировали экипаж колонистского лайнера, принадлежавшего церкви. Девяносто лет назад все прихожане — а их было около пяти тысяч человек — сели на корабль «Новая надежда» и, повинуясь зову Божьему, отправились в полет.

Больше о них никто не слышал. Спустя месяц после старта лайнера с Олимпийского космодрома его объявили без вести пропавшим. Предполагалось, что звездолет потерпел катастрофу. Следов его так и не обнаружили, ни в обычном пространстве, ни в подпространстве. Исчезновение «Новой надежды» и пяти тысяч ее пассажиров и по сей день оставалось загадкой.

Рана лихорадочно обдумывала полученные сведения.

Она вызвала глобальный банк данных и запросила всю имеющуюся информацию о церкви Фобоса и Деймоса, обо всех ее сектах и ответвлениях, какими бы мелкими они ни были и как бы далеко ни отошли от ортодоксального учения. Через минуту на экране появилась масса информации об учении как таковом, но никаких данных о существующих сектах не было. Церковь явно прекратила свое существование вместе с исчезновением «Новой надежды».

Рана послала Вишванату сообщение: «Я кое-что откопала насчет распятия, хотя и не знаю, насколько это относится к делу».

Через пару секунд Вишванат вышел из кабинета, придвинул стул к столу Раны и уставился на экран, быстро просматривая статью о церкви Фобоса и Деймоса.

— Раз церковь приказала долго жить, вряд ли она связана с нашими убийствами, — сказал он наконец.

Рана пожала плечами:

— А что, если все-таки остались какие-то последователи этой религии? Быть может, они отправляют свой культ втайне?

Рана умолкла, понимая, что ее версия притянута за уши.

— Не знаю… Но упускать это из виду не стоит. Проверьте, не имели ли жертвы каких-либо связей с Марсом.

— Да, сэр..

— Все это, разумеется, чистые домыслы, основанные на предположении, что убийца совершил вчерашнее преступлении в соответствии со своим планом и что он действительно решил начертить именно это распятие.

Рана почувствовала, что краснеет.

— Да, сэр.

— Но я вышлю дополнительный патруль в район второго перекрестья — там, где должен быть еще один кружок. Так, на всякий случай.

— Что-то я застряла на месте с этим делом, сэр, — вздохнула Рана.

— Все нормально, лейтенант, — отечески улыбнулся ей Вишванат. — Не ждите быстрого успеха. Работа над раскрытием убийств включает в себя множество гипотез, не находящих подтверждения. Но любая гипотеза должна быть сперва проверена и лишь затем отвергнута. Кстати, чаще всего мы находим разгадку именно там, где меньше всего ожидаем ее найти. Продолжайте в том же духе, Рана.

Он назвал ее Раной! Она с улыбкой проводила Вишваната взглядом, пока он не скрылся в своем кабинете.

Минут через пять ком-экран мелодично звякнул. Рана ответила на вызов. На экране появилось лицо дежурного полицейского.

— С вами хочет поговорить один человек, лейтенант. Не из управления.

Рана нахмурилась. Вне управления у нее почти не было знакомых, готовые могли бы вызвать ее во время работы.

— Хорошо, — сказала она. — Соедините меня с ним.

На экране появилось испуганное детское лицо.

— Вандита! Вот так сюрприз! Как у тебя дела? Девочка звонила из уличной будки ком-связи, и эта техника была ей явно непривычна. Рана подумала, что ее испуганное выражение, возможно, объясняется именно этим обстоятельством.

— Рана! Я должна увидеться с тобой.

— Что-то случилось, Вандита? В чем дело?

— Нам надо встретиться. Ты можешь приехать прямо сейчас? Я буду у моста.

Не пускаясь в дальнейшие объяснения, Вандита прервала связь. Рана убрала на столе, выключила ком-экран и планшет. Смена у нее кончалась через час, но вид у Вандиты был совсем несчастный. В конце концов, решила Рана, она может вернуться в управление и отработать этот час после встречи с девочкой.

Она выбежала на улицу, остановила такси и поехала к мосту Ховрах.

Вандита сидела на корточках у набережной. Ее миниатюрную фигурку то и дело скрывала текущая мимо толпа. Рана выскочила из такси и протолкалась через людской поток к Вандите. Та посмотрела на нее и робко улыбнулась.

— Вандита!

— Мы не можем здесь разговаривать. Пошли со мной. Девочка встала, схватила Рану за руку и потащила ее по улице к стальным опорам моста. Рана лихорадочно пыталась понять, что же стряслось. Может, кто-то из детей совершил правонарушение? И поэтому Вандита так встревожена?

Вандита сбросила пластиковые сандалии, забралась на деревянный настил и съежилась на матрасе, избегая взгляда Раны. В закутке горело три свечи, другие дети еще не пришли домой. Рана сняла туфли, села по-турецки напротив девочки и взяла ее за руку.

— Вандита! Скажи, пожалуйста, что случилось. Я помогу, чем смогу, ты же знаешь!

Девочка сидела, обхватив руками угловатые коленки. Наконец она подняла на Рану глаза.

— Прошлой ночью, Рана, один мой знакомый… он видел ужасную вещь!

— Расскажи мне толком, — попросила Рана. Девочка молчала.

— Я его знаю? Он живет здесь? Вандита покачала головой:

— Он живет возле космопорта, на старой свалке. Но вчера ночью он был в другом месте, в богатом районе. Он кое-что увидел и рассказал своим друзьям… а они — мне. — Что он такое увидел, Вандита? Чего ты боишься, расскажи!

— Этот мальчик… я с ним едва знакома, — преодолевая мучительные сомнения, выговорила Вандита. — Ему не понравится, если об этом узнает полиция.

— Что он делал прошлой ночью в богатом районе, Вандита? — Рана сжала руку девочки. — Я догадываюсь, но ты все-таки скажи.

— Он грабил дом. Воровал.

— И он что-то увидел, но побоялся рассказать полиции, потому что занимался воровством? Если ты скажешь мне, что он заметил, Вандита, я не стану привлекать его за кражу, идет?

— Ему не понравится, если я тебе расскажу, — с несчастным видом произнесла Вандита.

— А он и не узнает, что это ты рассказала полиции. Ну же, давай!

Вандита несколько нескончаемо долгих секунд молча глядела на Рану и наконец прошептала:

— Он грабил дом в районе Раниш…

— Раниш? — переспросила Рана. Сердце у нее бешено забилось.

Вандита кивнула:

— Он вышел из дома и услышал, как на дорожке разговаривают двое мужчин. Один из них попытался бежать, но второй выстрелил в него из лазерника. Тот, первый, упал, а второй выстрелил снова, прямо ему в лицо, и пошел. Мой знакомый крался за ним примерно с километр и увидел, как он вошел в дом. А потом этот мальчик быстренько побежал к себе домой., на свалку возле космопорта.

Рана сглотнула, пытаясь собраться с мыслями. Вандита! — сказала она наконец. — Ты знаешь, где живет убийца? Этот мальчик тебе сказал? Вандита покачала головой:

— Я с ним сама не разговаривала. Мне рассказал его друг. Он не сказал, где живет убийца, но мальчик видел, как тот входил в дом.

Рана кивнула. Шива! Она проделала такую уйму работы — и вот теперь, быть может, она раскроет это дело благодаря свидетельству случайного очевидца,

— Это очень важно, Бандита. Ты можешь сказать мне, как зовут этого мальчика? Клянусь тебе, он не узнает, что это ты мне сказала! Тебе нечего бояться. Мы должны поймать убийцу, пока он не убил еще кого-нибудь.

Вандита кивнула:

— Да, конечно. Мальчика зовут Ахмед Пракеш. Ты найдешь его на старой свалке Тата.

Рана погладила девочку по щеке:

— Ты не представляешь, как это важно, Вандита! Увидимся позже.

Рана покинула самодельное жилище под мостом Ховрах и поехала на такси в космопорт. Она подумала было, что надо доложить последние новости Вишванату, но потом решила не делать этого. С мальчиком надо быть как можно осторожнее. Если Ахмед увидит двух полицейских, он еще, чего доброго, сбежит. Она сама его допросит.

Свалка Taтa занимала обширную площадь рядом с космопортом. Громадные каркасы списанных звездолетов высились на фоне залитого светом космодрома, словно экспонаты заброшенного музея. Рана заплатила таксисту и протиснулась в дыру, зиявшую в полиуглеродной ограде. В свете галогенных прожекторов космопорта свалка казалась каким-то неземным пейзажем из черных теней и ослепительно белых кусков поликарбона. Рана шагала между обломками кораблей, когда-то гордо мчавшихся через космическое пространство, и убогими останками приборов с вывороченными и давно негодными внутренностями.

Рана остановилась и прислушалась, но ничего не услышала, кроме рева буксира, тащившего звездолет по бетонной площадке космопорта к стартовой площадке. Справа еле слышно раздавались звуки музыки. Когда глаза Раны привыкли к сумеркам, она заметила детскую фигурку, бежавшую туда, откуда доносилась музыка, — очевидно, для того, чтобы доложить друзьям о присутствии на свалке посторонней личности.

Рана пошла к массивному корпусу старого лайнера, возвышавшемуся неподалеку. Музыка стихла. Рана представила, как дети, затаив дыхание, сидят внутри корабля и тревожно смотрят друг на друга.

Она нырнула в люк бесхозного лайнера. Шестеро беспризорников сидели возле большого древнего радиоприемника. Испорченная рекламная трубка мигала в полутьме. Горящая ароматическая палочка наполняла кабину списанного звездолета тошнотворно сладким запахом фимиама.

Рана присела на корточки, окинула детей взглядом и улыбнулась, увидев перепуганное пухлое личико маленькой девчушки.

— Амита! Это ты? — просила она.

Шестилетняя малышка робко улыбнулась в ответ.

— Офицер Рао! — воскликнула она. — А мы-то думали, это охранник…

— Ты не познакомишь меня со своими друзьями, Амита?

Рана переводила взгляд с одного беспризорника на другого, пытаясь узнать Ахмеда по виноватому выражению лица. Но это было трудно, поскольку при виде полиции у всех уличных сорванцов с перепугу делались виноватые лица.

Амита глянула на своих друзей.

— Офицер Рао работает с детьми, — пояснила она, — В прошлом году она дала мне несколько рупий на новое платье.

Девчушка посмотрела на Рану, провела ладошками по грязному голубому платью и гордо улыбнулась.

— Так как же зовут твоих друзей, Амита? — спросила Рана.

— Это Надин, это Сумар, а это Кхал, Ахмед и Ашок… Ахмед… Малыш лет шести-семи в шортах и порванной майке, которая когда-то была белой, как завороженный смотрел, на Рану, словно кролик на кобру.

— Дело в том, что мне нужна ваша помощь, — сказала Рана. — Я дам сто рупий тому, кто сможет мне кое-что рассказать.

Рана умолкла, глядя на детей. Глаза их округлились при мысли о такой громадной сумме.

— Прошлой ночью в радоне Раниш, в трех километрах к югу отсюда, было совершено ужасное убийство. Человека застрелили из лазерного пистолета.

Она посмотрела на Ахмеда, который уставился в под.

— Мне нужна информация об этом убийстве. Я хочу знать, где живет убийца. Если я поймаю его, то посажу под замок, чтобы он никого больше не смог убить.

Дети переглянулись. Кое-кто украдкой бросил взгляд на Ахмеда. Другие, явно ни о чем не подозревающие, разочарованно вздыхали, поскольку не могли претендовать на рупии.

— Если кто-нибудь может мне сказать, где живет убийца, эти деньги я отдам ему.

Рана сунула руку в карман и отсчитала пять банкнот достоинством по двадцать рупий, выкладывая их на старый радиоприемник. Дети замерли, не спуская с денег глаз.

Рана взяла банкноты, положила их обратно в карман, встала и сказала:

— Я буду ждать на улице. Если кто-нибудь может дать мне сведения, пускай он подойдет ко мне — и я отдам ему все эти рупии. Идет?

Рана в последний раз окинула взором обращенные к ней лица, после чего вынырнула из люка и с бьющимся сердцем встала в ослепительном свете галогенного прожектора. Из корабля донеслись возбужденные голоса. Потом они смолкли.

Через минуту из люка показался Ахмед, испуганный, как травоядное животное в присутствии хищника. Он стоял перед Раной, весь дрожа, и смотрел на нее громадными глазами.

— Я…

От испуга у него перехватило дыхание. Он судорожно вздохнул.

— Я знаю мальчика, который видел убийцу, — запинаясь, выдавил малыш. — Это мой друг… Он сказал мне, где живет тот тип.

Рана опустилась на колени и взяла его за руку.

— Ты помнишь, что сказал твой друг? — спросила она. — Ты скажешь мне, где живет этот человек?

Ахмед кивнул. Его кадык судорожно дернулся.

— Да. Мой Друг оказал, что он живет на улице Аллахабад Марг, недалеко от Раниша.

Рана кивнула:

— Ты можешь Вспомнить номер дома?

Улица Аллахабад Марг была длиной чуть не в километр и проходила через фешенебельный западный пригород.

Мальчик растерянно смотрел на нее:

— Нет… Мой друг не запомнил номер. — Он вдруг просиял. — Но этот дом такой странный! Он выглядит примерно так…

Малыш пальцем нарисовал дом в пыли, покрывавшей корпус испорченного двигателя.

Рана смотрела, как на пыльной поверхности появляются странные формы почти полукруглых очертаний. Рисунку, конечно, было далеко до архитектурного чертежа, но узнать дом не составляло труда. В богатых пригородах модно строить полиуглеродные дома по образцу знаменитых исторических здании.

Это здание было точной копией Сиднейской оперы.

У Раны от возбуждения перехватило дыхание. Она вытащила из кармана сотню рупий вместе с компьютерными изображениями постаревшего убийцы с Мадригала.

— Ахмед! Этот человек был похож на кого-нибудь из них?

Она показала ему картинки одну за другой. Ахмед нахмурился и покачал головой:

— Мне кажется, у него было худое лицо и седые волосы. Он умолк, сообразив, что проговорился, и посмотрел на Рану.

— Меня не арестуют? — с мольбой спросил он.

— Ахмед! — Рана взяла его руку и поцеловала грязные пальчики. — Я обещаю, что с тобой ничего не случится. Ты понял? Смотри! Вот твои сто рупий.

Малыш медленно протянул руку, взял красные банкноты и поднес их к глазам, словно не веря своему счастью, а потом нырнул в глубь звездолета, что-то радостно крича своим друзьям.

Рана сунула картинки обратно в карман. Значит, убийца худощавый и седой. И тем не менее это все-таки мог быть постаревший убийца с Мадригала. Не исключено, что он загримировался.

Рана решила немедленно отправиться в дом на Аллахабад Марг, похожий на старое здание Сиднейской оперы._: От скажет, что проводит обычный опрос, спросит хозяина дома о недавнем убийстве в их районе и посмотрит на его реакцию.

По пути со свалки к стоянке такси Рана подумала, что ей следовало бы сначала уведомить обо всем Вишваната. Но он ведь разрешил ей действовать по собственному усмотрению… Две последние недели она проводила допросы, подчиняясь одной только собственной интуиции. С какой стати она должна сейчас вести себя иначе?

Рана села в такси и назвала шоферу адрес, по-прежнему не в силах поверить, что скоро встретится с крестовым убийцей лицом к лицу.

Глава 16

Беннетт приходил в себя урывками. Память возвращалась к нему в виде разрозненных фрагментов. Сначала почему-то вспомнились руины инопланетного замка, потом — потерпевший крушение звездолет. И лишь затем в памяти всплыли образы вчерашнего вечера: пленение Тен Ли и Маккендрика, удар по голове и разговор, который ему удалось подслушать до того, как он потерял сознание.

Беннетт открыл глаза, ожидал возвращения боли, но почувствовал лишь ноющую ломоту в том месте, куда пришелся удар. Он находился в комнате, обитой деревянными панелями. В воздухе витал запах сосновой хвои. Лежал он уже не на полу, а в уютной кровати. Беннетт сел и посмотрел вниз, на свое тело. На нем было надето чужое, но чистое белье. Летный костюм аккуратно сложен на стуле рядом с кроватью.

В комнате не было ни охранников, ни дотошных следователей.

Беннетт встал с кровати, натянул летный костюм и выглянул в большое, от пола до потолка, окно.

Из окна открывался живописный в своей инопланетной и чуждой красоте вид. Заутреня уже наполовину взошла, и ее экваториальная часть закрыта весь горизонт. Молочный свет гиганта залил террасы, лесенками расположившиеся на склоне горы. Сотни куполов блестели, как громадные капли роек; над ними высился лес ветряных турбин. Беннетт заметил крохотные фигурки людей, обрабатывающих землю на террасах, и машины, медленно катившиеся по серпантину, взбиравшемуся из ущелья в горы.

И только теперь, словно разбуженный видом этой идиллической сцены, Беннетт вспомнил, что он услышал ночью. В памяти всплыл голос, требовавший, чтобы их убили, — и другой голос, принадлежавший седовласому «патриарху», который предлагал принять более мягкие меры. Хорошо, конечно, что «патриарх» на сей раз победил, но что-то на этой Полутьме неладно. Ее обитатели явно скрывают какую-то тайну и ради ее сохранения готовы пойти даже на убийство.

Беннетт повернулся, услышав, как скрипнула дверь. Он ожидал увидеть кого-нибудь из колонистов, но в дверном проеме появилась Тен Ли. Увидев Беннетта, она просияла и, совершенно неожиданно для него, бросилась ему на грудь:

— Джошуа! Мы не знали, что с тобой случилось. Они нашли так внезапно…

Она поднята голову и посмотрела на него.

— Со мной все в порядке. Я пришел сюда за вами, — улыбнулся Беннетт. — Хотел вас освободить, да сам попался.

Тен Ли смотрела на него, словно испуганный ребенок:

— Это люди, Джошуа! Самые настоящие люди!

— Колонисты, — отозвался Беннетт. — Они потерпели крушение.

— Это они тебе сказали?

— Я… — Беннетт замялся, раздумывая, стоит ли говорить ей о лайнере. — Я потом тебе все расскажу, Тен. Где Маккендрик? Нам надо все обсудить.

— В соседней комнате. Пошли…

Тен Ли взяла его за руку, повела из комнаты в коридор и, постучав в соседнюю дверь, открыла ее.

Маккендрик как раз застегивал летный костюм. Увидев вошедших, он без слов подошел к ним и обнял Беннетта. Прижав к себе щуплое тело старика, Беннетт почувствовал комок в горле.

— Слава богу, ты жив, Джош! Я так рад!

— А я рад, что вы живы, — ответил Беннетт. Маккендрик увидел его синяк:

— Что стряслось, Джош?

Беннетт сел на кровать между Маком и Тен Ли. — Я пошел сюда за вами. Но меня кто-то засек и стукнул по башке. Прежде чем вырубиться, я подслушал, о чем они говорят. Они не знают, кто мы. Сначала они думали, что мы террористы. — Он перевел взгляд с Мака на Тен. — Здесь что-то неладно… Они хотели убить нас, но потом решили оставить в живых. Однако они собираются уничтожить наш корабль и силой удержать нас на планете. Они говорят, им нужны ученые. В общем, они решили принять нас в свое общество.

Беннетт продолжил свой рассказ о том, что ему удалось подслушать. Он вспомнил имена, которые называли их похитители: Клиен и Кино, а также загадочную фразу о том, что пленники не должны о чем-то узнать.

— Кто такие эти Кино и Клиен? — спросила Тен Ли.

— Понятия не имею. Они не сказали. У меня сложилось впечатление, что Кино улетел с Полутьмы на Землю, чтобы сообщить о том, что здесь происходит, а Клиен вроде погнался за ним и хотел убить его. Мне кажется, они думают, что мы прилетели сюда из-за Кино.

Маккендрик смотрел в окно на газовый гигант, который поднимался на утреннем небосклоне.

— Мы скажем, что потерпели крушение вторах к северу отсюда, идет? — предложил он. — Скажем, что наш корабль разбился, так что искать его без толку. Сделаем вид, что не собираемся улетать отсюда.

— А что мы ответим, если нас спросят, зачем мы прилетели на Полутьму? — поинтересовалась Тен Ли. — Они могут нас заподозрить. Если они считают, что нас послал этот Кино…

Маккендрик задумался и наконец проговорил:

— Мы скажем им правду, только не всю. Для них мы просто разведывательная экспедиция, обследующая эту часть галактики. В принципе, у них нет оснований нам не верить.

— И что потом? — спросил Беннетт.

— А потом мы попытаемся выяснить, что тут творится. — Маккендрик перевел взгляд с Беннетта на Тен Ли — Вы ведь не хотите при первой же возможности бежать к кораблю?

Беннетт ответил первым:

— Я не хочу застрять здесь на всю жизнь, Мак. Чем дольше мы будем тянуть, тем больше у них будет шансов найти «кобру».

— Если мы скажем, что потерпели крушение в горах, они ее не найдут, — вмешалась Тен Ли.

— Но трава на равнине выдаст наши следы, так что они запросто найдут корабль.

— Ночью была буря, — сказал Маккендрик. — От наших следов наверняка ничего не осталось. Я предлагаю задержаться здесь и выяснить, что происходит. Как ты, Тен Ли?

Тен Ли серьезно кивнула:

— Я тоже считаю, что мы должны остаться и обследовать эту планету.

— Ладно, — согласился Беннетт. — Только мы должны быть осторожны. Некоторые из колонистов готовы прикончить нас, даже глазом не моргнув.

— Значит, решено, — сказал Маккендрик. — Прикинемся, что мы самые обыкновенные ученые, попавшие в беду. Примем их предложение стать членами здешнего общества. А сами будем держать ухо востро. Идет?

Они обсудили все, что удалось подслушать Беннетту, пытаясь по этим обрывочным сведениям представить структуру местного общественного устройства.

Примерно через час они услышали, как В коридоре открылась дверь.

— Все! — напомнил им Маккендрик. — Разыгрываем из себя невинных простачков.

Они встали и повернулись к двери. Беннетт с замиранием сердца ждал, что же будет.

В дверь постучали, и в комнату вошла женщина лет пятидесяти в простом коричневом платье, перетянуто на талии поясом, и в сандалиях. Беннетт отметил, что к воротнику ее платья пристегнута металлическая брошь в виде креста.

Женщина обезоруживающе улыбнулась.

— Ну что, проснулись? — Она окинула их взглядом, всех по очереди. — Сабин Дошам, представитель совета старейшин. Я хотела бы как можно радушнее приветствовать вас на нашей Обетованной планете, но после того, что вам пришлось вчера испытать, боюсь, вы не поверите моим словам о гостеприимстве.

— Да уж, — протянул Беннетт. Женщина обиженно глянула на него:

— Позвольте мне объяснить. Произошло чудовищное недоразумение. В последнее время на нас очень часто нападают террористы. Это оппозиционная группка, которая недовольна правительством Обетованной. У нас мирное общество, и мы против насилия, но когда наши противники прибегают к преступной тактике, мы вынуждены защищаться.

— И поэтому вы нас арестовали, — сказал Маккендрик.

— Попробуйте встать на наше место, — ответила ему женщина, и в голосе ее звучала такая искренность, что Беннетт почти ей поверил. — Наш патруль наткнулся на незнакомцев, которые не принадлежат к нашей общине. Разве мы могли подумать, что вы прилетели из космоса, если мы вот уже сто лет живем в полной изоляции? Патрульные сделали то, чему их учили: они задержали вооруженных незнакомцев, которых ошибочно приняли за террористов. Но вскоре мы поняли свою ошибку.

Она посмотрела на Беннетта:

— Я могу извиниться перед вами от имени того охранника, который напал на вас.

Она помолчала, а затем продолжила: — Мы, разумеется, не знаем, зачем вы прибыли на Обетованную. Мы полагаем, что вы — разведывательная экспедиция, и мы поможем вам всем, чем сможем. В частности, мы хотели бы принять меры предосторожности, касающиеся вашего корабля. Террористы воспользуются первой же возможностью, чтобы уничтожить ваш звездолет. Они прекрасно понимают, что, если мы установим связь с Землей, их игра будет проиграна. Так что скажите мне, пожалуйста, где находится ваш корабль, и я немедленно пошлю туда охрану.

Беннетт взглянул на Маккендрика.

— Увы, но в этом нет необходимости, — сказал старик. — При посадке нас застигла буря, и мы сели в горах к северу отсюда. Наш корабль разбился почти вдребезги. Нам удалось спасти кое-какие припасы и вездеход, но все остальное, к сожалению, совершенно не поддается ремонту. Дошам слушала его, сочувственно кивая.

— Я передам Совету, — сказала она. — После обеда мы соберемся на совещание. Мои коллеги хотят расспросить вас о вашем задании и планах на будущее. Надеюсь, вы не сочтете это нескромностью. Мы так долго жили в изоляции — и вдруг к нам пожаловали гости с родной Земли… Впрочем, вы, наверное, проголодались. В столовой для вас накрыли завтрак. Через час я пришлю за вами человека, и вас проводят в зал заседаний старейшин. Она кивнула им на прощание и вышла из комнаты.

— Как видно, мадам Дошам выбрали для того, чтобы она напела, нам сладких песен, — протянул Маккендрик. — Ловко у нее это получается. Не знай мы всей правды, я бы поверил каждому ее слову.

— Она выдала себя, когда спросила о корабле, — сказал Беннетт. — У нее аж глаза загорелись. Сразу видно, как ей не терпится наложить на него лапы.

— Хотелось бы мне побольше узнать об этих так называемых террористах, — сказал Маккендрик. — Не исключено, что они станут нашими союзниками. Враги наших врагов — наши друзья. Если в этом обществе что-то подгнило, они должны об этом знать.

— Она не спросила, встречались ли мы с Кино.

— Наверное, боялась показаться слишком любопытной. Но на совещании нас определенно об этом спросят.

Маккендрик пошел по коридору в уютную гостиную, окна которой выходили на сбегающие вниз террасы. На столе были расставлены разноцветные яства: большие буханки белого хлебы, разные сыры, нарезанное мясо и местные фрукты. А рядом стояли даже чашки с напитком, оказавшимся вполне сносным заменителем кофе.

Беннетт уговорил целую тарелку бутербродов с сыром и выпил кружку «кофе», после чего пересел поближе к окну, наслаждаясь живописным видом горных склонов и долины. Чтобы увидеть дно ущелья, нужно было встать прямо у окна. Там, внизу, меж зеленых полей извивалась серебристая река. Люди, обрабатывавшие ближайшие террасы, были одеты очень пpocro: женщины носили однотонные платья пас-тельных тонов, мужчины — легкие брюки и спецовки. Одежда явно была сшита руками из домотканой ткани, хотя некоторые другие детали жизни на Обетованной — например, ветряные турбины и джипы — указывали на наличие хорошо развитой промышленности. Похоже, поселения колонистов находятся не только в этой долине, подумал Беннетт.

Он встал и попробовал открыть дверь, ведущую наружу. Беннетт думал, что их содержат под строгим арестом, но, к его удивлению, дверь оказалась незапертой. Он вышел на улицу. Охранников не было видно и там. Беннетта это насторожило. Уж не вызвана ли такая беспечность тем фактом, что колонисты обнаружили «кобру»?

Дверь отворилась, и Маккендрик тоже вышел на порог. Он глубоко вздохнул, глядя вниз, в долину.

— Если дело примет плохой оборот, Мак, и колонисты уничтожат наш корабль, что мы будем делать? — спросил его Беннетт, улыбнувшись про себя при мысли о противоречивости человеческой натуры: ведь еще четыре месяца назад, на Земле, он мечтал о жизни в колонии…

— А что ты предлагаешь, Джош? Устроить побег? Захватить наш вездеход или уйти ночью пешком? — Маккендрик покачал головой. — И как ты полагаешь: далеко мы уйдем? Если они еще не нашли звездолет, мы приведем их прямехонько к нему. Нет, нам лучше пока затаиться, выждать время, разузнать, что тут творится, а уж потом устроить побег.

Беннетт кивнул:

— В общем, вы правы. Просто я как подумаю, что мы можем застрять здесь до конца своих дней…

— Я лично думаю, что это не худшее место, где я мог бы провести остаток своей жизни, — улыбнулся Маккендрик. — Но ты не волнуйся, Джош. Я распорядился, чтобы за нами прислали корабль, если мы не вернемся домой через год.

Беннетт кивнул, почувствовав огромное облегчение при мысли о том, что у них есть запасной выход, и в тоже время расстроившись при напоминании о болезни Маккендрика.

Через пять минут на извилистой тропинке появилась миниатюрная молодая женщина. Подойдя поближе, она помахала им рукой.

— Меня зовут Мириам Джеймс, — сказала она. — Если вы готовы, я провожу вас в палату Совета.

Маккендрик зашел в дом, чтобы позвать Тен Ли, Беннетт смотрел на женщину, шагавшую по краю террасы. Хрупкая и загорелая, с коротко стриженными черными волосами, Мириам Джеймс, в отличие от других женщин, была одета в зеленую армейскую форму, а на плече у нее висело ружье. Не исключено, что она из состава патруля, который обстрелял заброшенную деревню прошлой ночью. На лацкане форменного пиджака сверкал маленький серебряный крестик с крохотными кружочками под перекрестьем.

— Почему за нами прислали вооруженного охранника, Мириам? — спросил ее Беннетт. — Мы что, арестованы?

Женщина повернулась к нему и улыбнулась. Вид у нее был совеем не воинственный.

— Нет, конечно. — Она похлопала по прикладу ружья. — Это для вашей же защиты. Террористы могут напасть на поселок. Если они решат, что у вас есть ценная для них информация… — Мириам кивком показала на террасу напротив здания. — Поэтому вас охраняли всю ночь.

Беннетт взглянул на противоположный горный склон и увидел двух охранников в зеленой форме, стоявших на дороге и наблюдавших за зданием.

— А кто они такие, эти террористы? — спросил Беннетт.

Мириам открыла было рот, собираясь ответить, но передумала и покачала головой.

— Подождите, — сказала она. — Совет старейшин ответит на все ваши вопросы.

Маккендрик и Тен Ли вышли из дома. Мириам Джеймс провела их по террасе, а затем вниз по жутко крутой тропинке, вьющейся между фруктовыми кустами и террасами, засеянными местным подобием пшеницы.

Палата Совета представляла собой такой огромный купол, что для него пришлось срыть часть горного склона.

Купол окружали деревянные ступени, и пока Беннетт вслед за остальными поднимался по ним, он заметил, что это здание — не что иное, как астрокупол, содранный с лайнера. Нижняя часть его, примерное метр высотой, была выкрашена в три цвета — красный, белый и синий. Над входной дверью красовалось большое серебряное распятие с кружочками под перекрестьем.

В зале стояли ряды складных деревянных кресел для членов Совета, а в центре располагался неправильный шестиугольник, образованный скамьями. Шестеро колонистов — трое мужчин и три женщины (Беннетт узнал среди них Сабин Дошам) уже сидели, ожидая их прихода.

Мириам застыла на часах возле двери.

Дошам встала, приветствуя вошедших.

— Добро пожаловать на Совет Обетованной, — сказала она. — Надеюсь, вы хорошо позавтракали? Позвольте мне представить моих коллег — старейшин…

Все шестеро, как отметил Беннетт, соответственно своему званию, были старше пятидесяти, а некоторым уже явно под восемьдесят. Старейшины рассматривали своих гостей и кивали им, дружелюбно улыбаясь. Вид у них казался совершенно безобидным — как у комитета активистов в доме престарелых.

«Внешность обманчива!» — напомнил себе Беннетт.

Невысокий кряжистый человек с красным лицом сделал шаг вперед и пожал всем троим руки:

— Добро пожаловать на Обетованную, месье и мадам. Я Эдуард де Шалне, избранный председатель Совета. Прошу садиться.

Судя по голосу, глубокому и интеллигентному, именно этого человека Беннетт называя вчера про себя «патриархом». Правда, Беннетт представлял его себе высоким седым старцем ж никак не ожидал увидеть этого лысого крепыша.

Беннетт сел на одну из скамеек рядом с Маккендриком и Тен Ли.

— Мы позвали вас на неофициальное совещание, чтобы поприветствовать вас на Обетованной и познакомиться с вами, — сказала Дошам.

Остальные члены совета закивали в знак согласия.

— Через день-другой состоится официальное собрание, а затем ужин, на котором вы познакомитесь с жителями долины. Я знаю, что председатель де Шанне хочет задать вам пару вопросов — и ответить на ваши вопросы, разумеется.

Де Шанне откашлялся:

— Спасибо, Сабин.

Он посмотрел по очереди на Маккендрика, Беннетта и Тен Ли.

— Ваше прибытие, конечно, большой сюрприз для нас — да и для вас, я полагаю, тоже. Могу добавить, что для нас это приятный сюрприз. Более девяноста лет мы жили на Обетованной почти без всякой надежды на контакт с системой Экспансии. Мы прилетели сюда случайно, но этот случай оказался для нас счастливым.

— Значит, вы не собирались лететь на край галактики? — спросил Беннетт.

— И в мыслях не было. Наши предки являлись прихожанами церкви Фобоса и Деймоса, основанной на Марсе в прошлом столетии. Более ста лет назад они решили основать колонию на планете, где могли бы отправлять свой религиозный культ без постороннего вмешательства. Поэтому они выбрали недавно — по тем временам, разумеется, — открытую планету в системе Сириуса. Подробностей мы не знаем, поскольку все это было давно, но ошибка в навигационной системе привела к тому, что корабль сбился с курса. Наши предки вынырнули из гиперпространства за несколько световых лет отсюда, а запасов энергии на обратный путь у них уже не осталось. Два года они исследовали звездные системы в этом секторе галактики, прежде чем высадились на Обетованной, как они окрестили свой новый дом. Но при посадке лайнер потерпел крушение, и многие люди погибли. Однако уцелевшие выжили и построили поселок, который вы видели. Короче говоря, все эти девяносто лет мы, с Божьей помощью, процветали. Правда, есть на нашей планете отщепенцы…

— Террористы? — спросил его Маккендрик.

— Вот именно, террористы.

— А против чего они выступают? — поинтересовался Беннетт.

Он смотрел де Шанне прямо в лицо, пытаясь увидеть признаки смущения, но старейшина привык лицемерить, так что смутить его было не так-то просто.

— Это анархисты и бунтовщики, выступающие против власти Совета. Вот уже пятнадцать лет, как они развязали против нашего общества войну. Однако я не думаю, что вам сейчас стоит углубляться в наши политические дрязги.

Он помолчал и сменил тему:

— Старейшина Дошам сказала мне, что ваш корабль приземлился в горах. Я думаю, что нужно послать туда команду и спасти все, что осталось ценного, пока террористы не обнаружили корабль и не уничтожили его.

Старейшина не отрывал глаз от Маккендрика, который улыбнулся при этих словах и согласно кивнул:

— У меня нет точных координат, но приблизительное местоположение я могу вам указать. Однако я сомневаюсь, что террористам так просто удастся найти обломки звездолета.

— Вы недооцениваете ресурсы наших противников, — возразил де Шанне.

— Ваш вездеход совсем не пострадал. Странно, как это могло быть, если вы потерпели крушение, — сказал темноволосый мужчина, сидевший рядом с де Шанне и выглядевший моложе других.

У Беннетта внезапно пересохло в горле. Он узнал этот голос. Прошлой ночью этот человек предлагал их убить.

— Все, что нам удалось спасти из-под обломков, так это вездеход, — кивнул Маккендрик. — И то мы собрали его из деталей трех вездеходов.

Он посмотрел де Шанне прямо в глаза.

Старейшина кивнул:

— Насколько я понимаю, вы все ученые? Вас послали сюда из-за Кино, да?

— Кино? — переспросил Маккендрик. — Простите, но это имя ничего мне не говорит. Кто такой Кино?

Беннетт и Тен Ли тоже сделали недоуменный вид.

— Во время крушения лайнера наших предков были повреждены две разведывательные ракеты, находившиеся на борту, — сказал де Шанне. — Долгие годы у нас не было ни технической, ни материальной возможности их отремонтировать. И лишь двадцать лет назад мы. сумели начать ремонт. Отремонтировав ракету; мы послали члена совета старейшин Пьера Кино установить контакт с Землей или с колониями и рассказать о том, что мы выжили. Однако с тех пор мы ничего о нем не слышали и уже перестали надеяться, что когда-нибудь сможем связаться с системой Экспансии.

Маккендрик Покачал головой:

— Мы прилетели на край галактики совершенно самостоятельно, с научным заданием исследовать новые звезды и найти потенциально пригодные для обитания планеты.

— Значит, Экспансия движется к краю галактики? — спросил один из старейшин.

— К сожалению, нет. Мы представители независимой компании, работающей вне юрисдикции системы Экспансии. Научное любопытство и жажда приключений — вот что привело нас сюда.

— Значит, ваш корабль не входит в состав разведывательных экспедиций, исследующих секторы по расширяющейся спирали? Можем мы надеяться, что ваше отсутствие будет замечено и за вами пришлют спасательный звездолет?

— Как я уже сказал, мы представители независимой компании. Вернее, бывшие представители. Надежды на спасательный корабль нет практически никакой.

— Боюсь, мы не смажем сами построить звездолет, способный пересечь гиперпространство, — развел руками де Шанне. — Похоже, до прибытия очередного корабля вам придется пожить с нами на Обетованной.

— Похоже на то, — кивнул Маккендрик.

— Тогда единственное, что я могу сделать, так это поручить вас гостеприимству Совета старейшин, — сказал де Шанне. — Мы можем найти вам подходящие места на прибрежных фабриках. Или, если вы предпочитаете заняться сельским хозяйством… — Он махнул рукой. — Да что я все о работе и о работе! Вы же только что прилетели… Вам нужно время, чтобы устроиться, ознакомиться с жизнью на Обетованной. Боюсь, после Земли с ее развитой цивилизацией мы покажемся вам несколько примитивными, но я уверен, что при данных обстоятельствах… Короче, если у вас есть вопросы, на которые мы сможем ответить, мой совет в вашем распоряжении.

Маккендрик кивнул.

— Мы видели с орбиты живописные руины к югу отсюда, — сказал он.

— Руины древних, как мы их называем. Когда мы наткнулись на них — и на другие тоже, неподалеку отсюда, — то решили, что мы не одни на планете.

— Но оказалось, что местные обитатели вымерли? — спросила Тен Ли.

— Мы нашли доказательства того, что на планете была великая цивилизация, — кивнул де Шанне. — Разумная, но не индустриальная. Мы полагаем, что их раса погибла в какой-то катастрофе. Археологические раскопки показывают, что они исчезли пять тысяч лет назад. Возможно, когда вы устроитесь, то захотите осмотреть другие руины на берегу? Всегда пожалуйста!

Де Шанне помолчал и обратился к Маккендрику:

— Чувствуйте себя как дома. Мы будем рады, если вам у нас понравится. К сожалению, нам придется приставить к вам вооруженную охрану — ради вашей же безопасности. Быть может, после обеда вы пожелаете навестить наше прибрежное поселение? Вы только скажите! А пока…

Они обменялись рукопожатиями, члены совета старейшин откланялись и разошлись по домам. Мириам подошла к Беннетту:

— Если вы хотите вернуться в дом…

Они последовали за ней по извилистой дорожке, привлекая внимание колонистов, которые прекращали работу на полях и провожали их взглядами. Беннетт всматривался в их лица, но видел в них лишь усталость и подозрительность.

Джеймс осталась на лужайке у дома, держа ружье наперевес. Беннетт с Маккендриком и Тен Ли пошли на кухню. Стол уже был накрыт: их ждала супница с дымящимся супом и тарелки с хлебом и сыром. Беннетт сел и налил себе чашку «кофе».

— Ну и как они вам? — спросил он.

Тен Ли уселась на подоконник и пожала плечами:

— Не знай мы, что они что-то от нас скрывают, я бы сказала, что более дружелюбного приема и быть не может. — Это дружелюбие поневоле, Тен. Я не верю им ни на грош, — проворчал Беннетт.

— А они нам поверили? Как ты полагаешь? — спросил Маккендрик, прихлёбывая напиток.

— Насчет корабля? — сказал Беннетт. — Судя по тому, что я вчера слышал, они не намерены рисковать. Не думаю, что они будут сидеть сложа руки, поверив в наше крушение. Скорее всего они уже сейчас прочесывают окрестности в поисках «кобры».

— А как насчет террористов? — спросил Маккендрик. — Де Шанне явно уклонился от разговора о них.

— Хотел бы я знать, что они от нас скрывают, — задумчиво проговорил Беннетт.

Они молча переглянулись.

— Мы можем быть уверены только в одном, — сказал наконец Маккендрик. — Раз нас хотят удержать здесь, значит, они не желают никаких связей с системой Экспансии.

— А как же Кино? — возразила Тен Ли. — Они же сказали, что послали его установить контакт. А ты вчера говорил, что они велели какому-то Клиену его остановить…

— Они врут, — ответил Беннетт. — Они явно хотят внушить нам, будто они послали Кино и что они жаждут установить связь с внешним миром.

Тен Ли улыбнулась:

— Я уверена, что мой римпоч послал меня в такую даль вовсе не затем, чтобы я играла роль детектива. Но, если честно, я должна признать, что заинтригована.

— Ты начинаешь слишком втягиваться в эту иллюзию, Тен, — предупредил Беннетт.

Тен Ли высунула в ответ язык. — Что ж, посмотрим, что будет дальше, — сказал Маккендрик.

Беннетт кивнул:

— Как вы уже сказали, больше нам ничего не остается. По крайней мере этот кофезаменитель вполне можно пить.

После обеда Мириам Джеймс зашла за ними и объявила, что они поедут в прибрежный поселок.

— Мы поедем в джипе, с конвоем, — сказала она, когда пленники вышли из здания и начали взбираться в гору к машине.

Заутреня висела над головой, и порывы ветра взвихривали ее газовые полосы барашками. День был жарким и душным; электричество, скопившееся в атмосфере, наполняло долину предчувствием грозы.

Джипы на дутых шинах ждали их на дороге над зданием. Первая и третья машина были битком набиты охранниками в зеленой форме. Возле среднего джипа стоял де Шанне.

Тен Ли забралась на сиденье рядом с Мириам Джеймс и другим вооруженным охранником, а Беннетт с Маккендриком сеян на переднее сиденье вместе с де Шанне.

— Мы поедем а прибрежный поселок Новый Марсель, — сказал он. — До него километров двадцать.

Де Шанне завел мотор. Джип ожил и покатил по ухабистой дороге. Они не стали спускаться в долину, а поехали выше в горы. Беннетт смотрел на пейзаж, открывшийся с перевала. Крутой склон, прочерченный полосками террас, резко уходил вниз. Далеко внизу, в проеме между горами, словно жидкая парча, мерцало серебристое море. Первая машина подпрыгивала на ухабах перед ними. Шестеро охранников не спускали глаз с гор, держа ружья наготове.

— Через три года После крушения, — заговорил де Шанне, — наши предки переселились в долину; Земля там плодородна и укрыта от частых гроз. Через какое-то время, когда колонистов стало больше и начала развиваться промышленность, мы заселили побережье. Сейчас Новый Марсель — это самый населенный пункт на Обетованной. Там живут около десяти тысяч человек.

— Вы уже в состоянии построить звездолет? — спросил Маккендрик.

Де Шанне посмотрел на него и покачал головой:

— К сожалению, нет. Возможно, лет через двадцать — тридцать…

— И тем не менее вы отремонтировали ракету двадцать лет назад?

Де Шанне кивнул, уставившись вперед:

— К сожалению, у нас слишком плохо развита горнорудная промышленность и мы не можем добыть металлы, необходимые для постройки судов.

— К вопросу о структуре власти на Обетованной, — сказал Маккендрик. — Вы говорили, что Совет старейшин — выборный орган?

— Должен признаться, я использовал термин «выборный» в очень широком смысле. У нас нет демократии как таковой. Население имеет право голоса только по вопросам, входящим в компетенцию местных советов. Совет старейшин — это самовыборный орган, состоящий из последователей церкви Фобоса и Деймоса.

— То есть у вас меритократня? — сказал Маккендрик. Беннетт уловил нотки иронии в его голосе.

Де Шанне поджал губы:

— Скорее, теократия. Структура власти основана на системе церковной иерархии, оставшейся нам в наследство от предков, которые управляли кораблем до высадки на Обетованную. Считалось, что такая система правления будет временной лишь до тех пор, пока она удобна колонии. Но она оказалась Очень удачной, и мы не видим причин что-либо менять.

— Это очень удобно для самоизбранных членов Совета, — не преминул отметить Маккендрик.

Де Шаннё заерзал на сиденье.

— Люди довольны системой, — сказал он. — Они не жалуются.

Беннетт едва удержался от упоминания о террористах.

Выходит, какими бы ни были причины изоляции Обетованной, это положение выгодно для органа власти, избирающего самого себя. Совет старейшин церкви Фобоса и Деймоса, даже если отвлечься от того, как он управляет колонией, явно не заинтересован в контактах с системой Экспансии.

Неудивительно, подумал Беннетт, что у них была такая реакция, когда мы прибыли на Обетованную. Машины взбирались на гору по узкой дорожке, по которой джипы едва могли проехать. Беннетт выглянул налево, увидел бездонную пропасть и тут же отвел глаза, решив смотреть прямо вперед.

Около часа джипы продолжали карабкаться в гору, словно маленькие жучки. И вдруг первая машина остановилась. Де Шанне затормозил, выругавшись себе под нос от досады. Один из охранников с первой машины спрыгнул на землю, открыл капот и проверил батарею. Через минуту он выпрямился, поднял руки и помахал де Шанне.

Что-то в позе охранника и в том, как внезапно притихли все вокруг, насторожило Беннетта. Он почувствовал сзади какое-то движение. Обернувшись, он увидел, как Мириам Джеймс подняла ружье.

Де Шанне вздохнул и слез со своего сиденья. Беннетт почувствовал странное желание остановить старейшину, уберечь его от непоправимого. Но он ничего не сказал и лишь с растущим чувством тревоги наблюдал за тем, как де Шанне шагает к первой машине.

Старейшина был на полпути между джипами, когда раздался выстрел.

Выстрел Мириам Джеймс пришелся как раз между лопатками де Шанне. Беннетт рывком пригнулся, ослепленный голубой вспышкой лазера. Он услышал, как Джеймс что-то удовлетворенно пробормотала себе под нос, и увидел, как де Шанне медленно падает на землю. Вдруг стало тихо-тихо. Все застыли без движения, словно актеры в пьесе, не верящие своим глазам. А потом все пришло в движение.

Охранники с первого джипа побежали к машине Беннетта и, используя ее как прикрытие, начали обстреливать третий джип. Оттуда открыли ответный огонь из лазерных и обычных ружей. Беннетт заметил, что стреляют и сверху тоже; в горах мелькали и пропадали из виду темные фигуры, обстреливавшие в третий джип.

Беннетт судорожно пытался сообразить, что же происходит. Некоторые из охранников явно участвовали в засаде; фигуры в горах были террористами; а охранники из третьей машины? Очевидно, это военные, преданные старейшинам.

— Вон из машины! — крикнула Мириам Джеймс.

Лицо ее превратилось в уродливую маску, выражавшую восторг и страх одновременно.

Она почти стащила Маккендрика с джипа. Беннетт прыгнул вслед за ним и побежал, спотыкаясь, по дорожке в укрытие за скалой. В воздухе гремела музыка выстрелов — вспышек лазерных разрядов и вой отлетающих рикошетом пуль: Беннетт оглянулся в поисках Тен Ли. Один из патрульных выталкивал ее из-за джипа. Она неловко спрыгнула на землю, присела на корточки, шатаясь перевести дух, а затем побежала по тропе в убежище за скалой.

Пуля сбила её с ног, и страшнее всего в этом зрелище было то; что Беннетт не видел, как эта пуля летела. Только что Тен Ли бежала от машины — и вдруг она грянулась оземь. Она лежала очень спокойно и недвижно — маленькая красная фигурка на песчаной тропе, а пули вздымали вокруг нее облачка пыли.

Беннетт заорал и рванул к ней, не обращая внимания на крики Маккендрика и Мириам Джеймс, призывавших его вернуться. Подбежав к Тен Ли, он поднял ее на руки, ощущая только биение ее сердца и жужжание пуль у стоявшего рядом джипа. Беннетт прижал к себе Тен Ли, как ребенка, и, спотыкаясь, побрел к укрытию. Джеймс втащила его за скалу, спасая от шквального обстрела.

Беннетт в панике осмотрел Тен Ли, пытаясь понять, насколько тяжело она ранена, и опасаясь худшего. На теле крови не видно, а на голове… тоже нет!

И тут он увидел кровавое пятно, растекавшееся по летному костюму. Тен Ли была ранена в бедро. Беннетт почувствовал прилив облегчения — и тут же снова запаниковал, осознав, как много крови она потеряла. Штанина была порвана пулей. Беннетт оторвал ее и использовал в качестве жгута, чтобы унять кровотечение. Он не был экспертом, но ему показалось, что кость не задета. Тен Ли недоуменно, словно обиженный ребенок, смотрела на него огромными глазами. Он погладил ее по щеке:

— Ты понравишься, Тен. Не волнуйся. Прочитай лучше какую-нибудь мантру…

Он посмотрел в небо, молясь про себя, чтобы этот ад поскорее кончился.

Террористы, укрывшиеся в горах, расстреливали военных из третьей машины. Их трупы усеяли дорожку. Кровь залила песок. Уцелевшие шатались отстреливаться, высовываясь из-за джипа и выпуская лазерные заряды наугад.

Мириам Джеймс вскочила, выстрелила в третью машину и тут же пригнулась за скалой, ища взглядом Маккендрика. Она что-то сказала ему, но Беннетт не сразу понял, что именно. Они беседовали, не обращая внимания на стрельбу.

— Значит, Кино все-таки добрался? — спросила она.

Беннетт услышал ее слова, но не сразу понял их важность. Постепенно до него начало доходить, о чем говорит Джеймс.

— Мы с ним встречались, — ответил Маккендрик, глянув на Беннетта. — Он мне все рассказал.

Джеймс схватила Маккендрика за руку. Старик поморщился от ее крепкой хватки.

— Он дал вам тканый экран? Экран с вами? — В ее голосе звучала отчаянная мольба.

— Он дал мне экран, но… — Маккендрик снова глянул на Беннетта, словно принося извинения за свой обман, — его у меня украли.

— Господи! Значит, его у вас нет? Боже правый! Джеймс стукнула кулаком по скале. По лицу ее бежали слезы.

Беннетт уставился на Маккендрика: — Что это значит, Мак? Почему вы нам не сказали?

— Я не мог, Джош. Пожалуйста, поверь мне. Я вам потом расскажу. Я все объясню, хорошо?

Беннетт закрыл глаза. Он хотел верить старику и все же не смог сдержать обиды, желчью разлившейся в душе из-за предательства Маккендрика.

Глава 17

Приглушенный отзвук взрыва отвлек Беннетта от мыслей о предательстве. Он посмотрел на дорогу. Третья машина превратилась в покореженную массу металла и резины, охваченную огнем. Он увидел бегущих военных — человеческие факелы, корчащиеся от боли, и отвернулся.

Мириам Джеймс пихнула его локтем:

— Вставайте! Бегом к машине! Скоро сюда пришлют еще патрульных.

— А как же Тен? Она ранена!

— У нас там есть врачи, — ответила Джеймс. — Ей окажут помощь.

Беннетт встал, взяв на руки Тен Ли. Она была легче пушинки. Он бегом отнес ее в машину и положил на сиденье. Потом уселся сам и положил ее голову к себе на колени.

Машина рванула с места. Маккендрик сидел впереди вместе с Джеймс. Военные в зеленой форме запрыгнули в первую машину, и она помчалась вперед, прочь от сцены боя и пожарища.

Минут через десять джипы замедлили ход. Беннетт вгляделся вперед. Первая машина свернула с тропы и, казалось, въехала в гору. Их джип последовая за ней, нырнув, во тьму. Они ехали по туннелю, прорытому в горах. Беннетт закрыл глаза и откинулся на спинку сиденья, придерживая голову Тен Ли. Ее маленькая ладошка нащупала его пальцы и сжала их.

Казалось, они сдут в кромешном мраке в самую глубь горы несколько долгих и неприятных часов. Беннетта сморило, но он тут же проснулся, когда машину подбросило на ухабе. Беннетт потерял счет времени. Пальцы Тен Ли по-прежнему сжимали его руку, и порой он слышал ее тихие стоны.

Наконец впереди показался слабый свет. Джип выехал из туннеля в молочное сияние заходящего газового гиганта и покатил, подпрыгивая, по очередной узкой тропе. Правый склон круто уходил вниз. Эти голые скалистые горы казались Беннетту безжизненными и враждебными. Машина ползла все выше и выше, поднимаясь по бесконечному серпантину, высеченному в скале.

Беннетт снова закрыл глаза и подумал: «Какая чудовищная ирония судьбы! Выжить под обстрелом только для того, чтобы погибнуть, когда машина сорвется в пропасть…»

Джип сделал очередной виток. Впереди показалось небольшое пурпурное ущелье, усеянное жилыми куполами и островерхими коттеджами в форме буквы «А». Машина замедлила ход и выехала на дорогу, ведущую вниз.

Беннетт увидел целое скопище потрепанных автомобилей и старинных вездеходов, стоявших под естественным навесом, выдолбленным в скале. Туда подкатили другие машины и выстроились неподалеку. Из них выпрыгнули вооруженные мужчины и женщины и начали бурно приветствовать друг друга.

Джип въехал в тень утеса и затормозил. Беннетт устало поднял Тен Ли с сиденья и понес ее из-под навеса к небольшой группе людей, взбиравшихся по склону ущелья навстречу прибывшим.

— Кто они такие, Мак? — спросил он. — Что все это значит, черт возьми?

Маккендрик не успел ответить. Его опередил высокий бородач, встретивший их с распростертыми объятиями. Он прижал к себе Маккендрика, похлопал Беннетта по плечу и велел позвать врача для Тен Ли.

— Добро пожаловать в Святилище, — сказал он. — Гулка. Ганс Гулка. Пойдемте, пожалуйста, со мной.

Беннетт со своей драгоценной ношей пошел вслед за Гулкой вниз по склону, поросшему лиловой травой. Тен

Ли доверчиво, как дитя, смотрела на него и кусала губы от боли.

— Где мы, Джош? — спросила она тихонько.

— Хотел бы я знать, Тен. Это, должно быть, террористы.

Беннетт отчаянно пытался понять, что связывает Маккендрика с этими людьми.

Они вошли в просторный коттедж, и Беннетт поднялся по ступеням в гостиную, обставленную по-спартански. Маккендрик с Гупкой, погруженные в свою беседу, вышли на веранду, с которой открывался вид на ущелье. Беннетт положил Тен Ли на кровать из пенистого камня, и ею тут же занялся врач. Сняв самодельный жгут, он принялся промывать рану. Беннетт встал возле Тен Ли на колени, взял ее за руку и ободряюще улыбнулся ей, стараясь не смотреть на окровавленную рану.

— Повезло тебе, девочка, — сказал врач. — Пуля прошла навылет. Чуть правее — и она задела бы главную артерию. А так мы тебя быстренько заштопаем.

Он сделал ей укол в бедро и зашил зияющую рану. Беннетт думал, что врач заполнит рану клейкой массой, но они были не на Земле. Стерильная игла и нить — это лучшее, что они могли ожидать.

Тен Ли сжала руку Беннетта.

— Я слышала, что сказал Мак, Джошуа. Почему он солгал нам?

— Не знаю. Наверное, у него были на то причины.

— Но почему он скрыл от нас, что он знаком с Кино? Маккендрик вернулся с веранды и сел рядом с Тен

Ли на кушетку из пенистого камня. Он посмотрел на Беннетта.

— Я ничего не мог вам сказать. Извините. Я не знал, что тут с нами будет. Старейшины могли арестовать нас и подвергнуть пыткам. Я не мог рисковать.

— Они и вас могли подвергнуть пыткам, — заметил Беннетт.

— Конечно. Но мне пришлось пойти на этот риск.

— Что вообще все это значит? — спросила Тен Яи, пытаясь сесть.

Врач закончил перевязывать рану, и Беннетт усадил Тен Ли на кушетке. В коттедж по ступеням поднялись Мириам Джеймс и четверо военных в зеленой форме. За ними вошли двое мужчин и женщина в штатском — в такой же простой одежде, как у фермеров, которых Беннетт видел раньше, только более грязной и поношенной. Все они молча встали кто где, не сводя глаз с Маккендрика, Беннетта и Тен Ли и застыв в напряженном ожидании.

Ганс Гулка взял трехногую табуретку и сел перед собравшимися. Крупный, лет тридцати, он явно был здесь лидером. Борода и густые брови придавали ему солидный и более зрелый вид.

— Мы долго ждали вашего прибытия, — сказал он, кивнув всем троим по очереди.

Он говорил по-английски слишком правильно, как говорят люди, для которых это не родной язык.

— Мы уже начали отчаиваться при мысли, что вы никогда не прилетите. Пятнадцать лет мы ждали этого дни. Мы внедряли шпионов в охрану Совета; у нас был даже свой человек в Совете старейшин, но его разоблачили. В общем, все эти годы, в ожидании помощи извне, мы ведем войну с режимом, известным под невинным названием «Совет старейшин».

Гулка показал на Мириам Джеймс и остальных, стоявших у стены:

— А вот это мой Совет. Нас называют террористами, но сами мы предпочитаем называть себя повстанцами.

— Мы много слышали о человеке по имени Кино, — сказал Беннетт, подавшись вперед. — Старейшины говорят, что он улетел с Обетованной, чтобы сообщить системе Экспансии о существовании вашей колонии. Но

Совет послал Клиена ликвидировать его. — Беннетт глянул на Маккендрика. — Я полагаю, Кино все-таки прилетел на Землю и связался с вами?

На языке у Беннетта вертелись множество вопросов. Например, его очень интересовало, почему Кино обратился именно к Маккендрику.

Дальнейшие объяснения Гулки пролили свет на эту загадочную историю.

— Кино не летел именно на Землю. Его задачей было достигнуть любой заселенной планеты в пределах системы Экспансии. Он хотел связаться с представителями какой-либо крупной космической разведывательной компании — «Пателя» или «Редвуда». Мы тогда не знали о существовании «Фонда Маккендрика». Нас волновало лишь одно: чтобы Кино рассказал кому-нибудь о том, что Обетованная пригодна для жизни людей. Мы хотели, чтобы какая-нибудь компания установила с нами связь и проложила торговые пути. Похоже, он все-таки выполнил свою миссию, хотя и не так быстро, как мы надеялись.

— Кино повезло, что он вообще добрался до крайнего сектора системы Экспансии и вышел на меня, — сказал

Маккендрик. — Его ракета держалась на честном слове, и оборудование на ней было самое примитивное. Он чудом сумел войти в гиперпространство и выйти из него живым.

— Он улетел в крайней спешке, — улыбнулся Гулка. Обстоятельства были не в нашу пользу.

— Как вы нашли Кино, мистер Маккендрик? — спросила Миркам Джеймс.

— Я его не находил, — ответил Маккендрик. — Один из моих разведывательных звездолетов наткнулся на ракету, вынырнувшую из гиперпространства как раз на краю системы Экспансии. Ракету подняли на борт корабля и увидели, что в криогенной камере кто-то есть. Мы узнали, что его зовут Пьер Кино. Ракета сильно пострадала при переходе через гиперпространство и вышла в обычное пространство практически на автопилоте. Кино находился в камере больше года, пока ракета дрейфовала в космосе. Когда мои люди нашли его и вывели из анабиоза, мозг его был необратимо поврежден.

— Но он все же сумел рассказать вам об экспедиции на край галактики? — спросил Гулка.

— Я был в то время на Земле, и мне не сразу сообщили о его спасении. У меня и без него забот хватало. Мои инженеры и программисты пытались выяснить, откуда прибыла ракета, но, поскольку все системы управления вышли из строя, записи о полете были искажены. Информация, которую удалось раскопать моим специалистам, дала им основания полагать, что корабль вошел в гиперпространство на самом краю галактики, однако они просто не поверили в это. Так далеко не залетал еще ни один разведывательный звездолет, да и колоний там нет никаких. Только после этого мне доложили о загадочном астронавте. Мне стало так интересно, что я не поленился слетать на Мадригал, где пилот проходил курс лечения в медицинском центре Фонда. Я увидел его…

Маккендрик сделал паузу и оглядел внимательные лица присутствующих.

— Могу сказать лишь одно: он явно был не в своем уме. Во время нашей первой встречи он впал в буйство, и его пришлось связать. Я пытался поговорить с ним, но он бормотал нечто нечленораздельное. Никому еще не удавалось выжить, проведя больше года в криогенной камере, и психиатры диагностировали у него травмы мозга, вызванные слишком долгим пребыванием в анабиозе.

— Он поправился? Маккендрик покачал головой:

— Я виделся с ним еще три раза за ту неделю, что я пробыл на Мадригале, но ему так и не стало лучше.

— Что он сказал вам, мистер Маккендрик? — спросила Мириам Джеймс.

— Поймите: он был почти невменяем. Он часами что-то бормотал, мешая французские слова с английскими. Он даже не смог мне сказать, как называется его планета. Он заявил только, что прибыл с края галактики и что он вместе с двумя спутниками принимал участие в исследовательской экспедиции. Они были в горах, а потом спустились в глубокую подземную пещеру. Там, по его словам, они открыли местную расу. Древние, как он называл их, обладали невероятными целительскими способностями. — Маккендрик улыбнулся. — Я ему, конечно, не поверил. Я решил, что это бред сумасшедшего.

— А тканый экрану него был? — спросила Джеймс. Маккендрик кивнул:

— Он сказал мне об экране — и добавил, что никому больше не говорил о нем, поскольку он никому не может доверять. По его словам, он спрятал в ракете тканый экран с записью экспедиции, в которой он участвовал со своими коллегами Клиеном и Карстерсом. Я велел своим инженерам обыскать судно. Когда они нашли экран, я был еще на Мадригале. Мы посмотрели его вместе с Кино в его палате. На экране была запечатлена первая неделя экспедиции. Долгий переход через горный массив с заснеженными вершинами, а затем спуск в подземную пещеру. Но дальше качество записи сильно ухудшилось. Там было слишком мало света, и на экране запечатлелись лишь смутные тени. Запись закончилась до того, как Кино с его спутниками встретились с инопланетянами — если, конечно, он не наврал. Я полетел на Землю и взял экран с собой. Мне хотелось проанализировать его и пропустить через компьютер сцены, снятые под землей.

Маккендрик умолк, уставившись на свои ладони. Потом поднял глаза на Гулку и других повстанцев и покачал головой:

— Когда я прилетел на Землю, мне позвонили полицейские с Мадригала. Пьер Кино сбежал из больницы во время занятия физкультурой, позже его нашли убитым в парке где-то в километре от клиники. Одна женщина видела, как в него стреляли. Я попросил копию сознанного по ее описанию портрета убийцы. К моему изумлению, он оказался очень похож на коллегу Кино по фамилии Клиен, который был вместе с ним в экспедиции и которого я видел на тканом экране. Я задумался: а может, в рассказе Кино была какая-то доля правды?

— Вы сказали, что у вас украли экран, — заметила Мириам Джеймс.

Маккендрик кивнул: — Вскоре после того, как я прибыл на Землю, мой дом в Калькутте ограбили и экран унесли.

— Значит, Клиен убил Кино, прилетел на Землю и украл экран, — задумчиво произнес Гулка.

Маккендрик покачал головой:

— Нет, это исключено. Кино убили двадцать пятого мая, а экран у меня украли два дня спустя. Чтобы долететь с Мадригала на землю, требуется три дня. Клиен никак не мог убить Кино, сесть на корабль и украсть экран в Калькутте. Как ни трудно в это поверить, но кража была случайным совпадением.

— А воров так и не нашли? — спросила Джеймс.

— Я нанял частных сыщиков, чтобы найти как убийцу Кино, так и экран, но ничего не вышло. Поэтому я решил исследовать окраины галактики и найти планету, с которой прилетел Кино. Я посылал разведывательные корабля в сектора, прилегающие к месту, где нашли его ракету, но район поясков, естественно, был очень широким. Неудивительно, что нам потребовалось более двенадцати лет, чтобы найти Обетованную. — Маккендрик окинул взглядом напряженные лица. — Остальное вы знаете.

Гулка грустно улыбнулся.

— Мы надеялись, что Кино сумеет добраться до Земли и известить ее о нашем существовании. — Он посмотрел на Беннетта, потом на Маккендрика. — Я не знал Кино, но он был другом моего брата. Четырнадцать с лишним лет назад он вернулся из экспедиции один, без Карстерса и Клиена. Он сказал, что Карстерс умер на обратном пути; мы подозревали, что Клиен убил его, но эта история так и осталась загадкой. Кино сказал моему брату Яну — он у меня инженер, и он работал над ремонтом ракет, — что ему необходимо улететь с Обетованной и известить Землю о существовании колонии и о том, что он обнаружил в горах. Члены Совета в то время еще не решили, стоит ли завязывать контакты с системой Экспансии. Кое-кто был «за», но более консервативные члены Совета выступали категорически против. Они основали на Обетованной, вдали от грешной Земли, жизнеспособное общество и не желали, чтобы в их рай кто-то вторгался. Фракция, выступавшая за контакт, какое-то время была в большинстве, и поэтому мы начали ремонт ракет, однако противники контакта быстро набирали вес. Стали поговаривать о том, что ракеты надо уничтожить. Кино уговорил Яна помочь ему сбежать с планеты на борту разведывательного корабли. В компьютер ввели программу с приблизительными координатами системы Экспансии. Мой брат собирался полететь на второй: ракете вслед за Kино. Он смастерил одну штучку… Вы, наверное, назвали бы ее устройством слежения. Маленький приемничек, который должен был принимать сигнал от наводящего устройства, вмонтированного в тканый экран, который Кино собирался взять с собой. Через несколько недель после экспедиция Кино улетел с Обетованной на ракете.

Гулка помолчал, подумал немного, а потом продолжил:

— На следующий день, когда мой брат уже готов был сесть на борт второй ракеты, его арестовали. Арестовали также более десятка его сторонников. У них были копии

записи, сделанной Кино, и все эти копии уничтожили. К счастью, приемничек не нашли: Ян отдал мне его незадолго до ареста и велел спрятать куда-нибудь подальше. Яна и его сторонников допрашивали и пытали. Живыми их больше не видел никто, и тел их тоже не нашли.

Гулка опустил глаза, помолчал — и наконец поднял взгляд.

— Два дня спустя Клиена отправили на второй ракете, чтобы он догнал и убил Кино. Консервативные члены Совета старейшин взяли власть в свои руки и разгромили либеральную фракцию. Поползли слухи о том, что Кино, Клиен и Карстерс что-то открыли в горах и консервативные старейшины хотят скрыть их находки от Земли и от населения Обетованной. Совет начал арестовывать всех, кто был как-либо связан с Кино и его сторонниками. Мне и кое-кому из моих единомышленников удалось бежать. Мы основали движение сопротивления, в которое вошли друзья людей, убитых Советом старейшин. Мы не знали, что нашли Кино и другие члены экспедиции. Ходили слухи, что они обнаружили доказательства существования древних, которых все считали вымершими. Мы посылали экспедиции, пытаясь найти подземные пещеры, но без копии тканого экрана у нас ничего не получилось. Горы на западе враждебны и негостеприимны. Мы потеряли в этих поисках нескольких человек. Все последние десять лет старейшины вели с нами беспощадную войну — а мы защищались, как могли, и продолжали поиски.

Гулка улыбнулся Маккендрику:

— Вы не представляете, как мы обрадовались, когда услышали, что на Обетованной высадились люди с Земли. Нам безумно жаль, что Клиен достиг своей цели и убил Кино. А тканый экран, как выяснилось, потерян… Какая чудовищная ирония! — Он печально улыбнулся. — Ваше крушение это последний удар судьбы. Мы надеялись, что вы сумеете вернуться на Землю вместе с приемником и найти украденный экран.

Беннетт замер, почувствовав прилив и страха и радостного возбуждения одновременно. Он посмотрел на Маккендрика.

— Может, ты сам им скажешь, Джош? — предложил Маккендрик.

Гулка настороженно взглянул на них: — О чем это вы?

Тен Ли тихонько засмеялась от радости.

— Мы не потерпели крушение, — сказал Беннетт. — Мы солгали старейшинам, чтобы они не искали корабль. На самом деле он в полном порядке и находится на равнине, в трехстах километрах к югу отсюда.

Гулка ошалело воззрился на них:

— Выходит, у нас все-таки есть теперь шанс победить Совет старейшин! Только сперва надо добраться до вашего корабля. Мириам! Подбери шестерых лучших бойцов, подготовь две машины и через час доложи мне.

Джеймс вскочила и выбежала из комнаты. Гулка повернулся к другим борцам за свободу и стал скороговоркой отдавать приказы по-французски.

— Тен не может, сейчас лететь, Мак, — сказал Маккендрику Беннетт. — Да и вам я не позволю, при всем моем уважении к вашим сединам, залечь на четыре месяца в криогенную камеру.

— А ты сможешь вести корабль один? — спросила Тен Ли, тронув его за руку.

— Мне просто придется вдвое дольше повозиться с проверкой, — ответил он, — Не волнуйся. Я долечу до Земли и постараюсь найти тканый экран.

Тен Ли сжала его пальцы.

— Я хочу увидеть древних, решительно произнесла она.

Беннетт кинул взгляд на Маккендрика:

— Бог ты мой! Вы же знали, что умираете… А Кино сказал вам, что древние — великолепные целители.

Маккендрик гpyстно улыбнулся.

— Надеюсь, теперь ты понимаешь, почему я подверг вас такому риску, — сказал он. — Когда я впервые услышал историю Кино, я был очень заинтригован, а пять лет назад, когда мне поставили диагноз, я понял, что должен лететь сюда. Все это, конечно, вилами по воде писано, Джош. Не исключено, что история Кино действительно была бредом сумасшедшего. Но я хочу все выяснить.

Беннетт подумал об Элле и о том, как современная медицина не смогла вылечить ее, — и тут же выругал себя за то, что он цепляется за воспоминания к эмоции, которые давно должен был оставить в прошлом. Черт возьми! События этих дней так захватили его, что практически не оставили ему времени для жалости к себе.

Он решил думать только о том, что ему предстоит: о полете на Землю, о поисках тканого экрана. Жизнь скоро снова захватит его, не оставив времени для рефлексии, и эта мысль была для него как бальзам на душу.

Через два часа он попрощался с Маккендриком и обнял Тен Ли.

— Увидимся через… Боже мой! Восемь месяцев — это же целая вечность!

— Для тебя они пролетят как одно мгновение, — улыбнулась Тен Ли.

Беннетт зашагал по склону к естественному навесу, под которым его ждали Ганс Гулка, Мириам Джеймс и еще шестеро вооруженных человек в двух машинах на дутых шинах. Гулка протянул ему серебряный овальный предмет размером с портсигар. Это был приемник. Гулка быстренько рассказал Беннетту, как им пользоваться.

Еще пара минут — и они тронулись в путь. Маленькие фигурки Маккендрика и Тен Ли стояли на веранде коттеджа. Беннетт поднял руку на прощание. Машины поехали из ущелья напрямик, огибая гору, чтобы не петлять по длинной дороге, шедшей над поселком. Новая дорога должна была привести их на пурпурную равнину к югу от того места, где находился брошенный поселок и остов старинного звездолета.

Гулка сидел рядом с Беннеттом и вел машину, подпрыгивавшую на ухабах.

— Через четыре часа мы будем на равнине Джош. А еще часов через шесть доберемся до корабля.

— Надеюсь, охранники Совета не нашли его раньше нас.

— Они выслали вчера поисковый отряд, — сказал Гулка, — но успели добраться только до руин. Я в курсе, потому что у нас есть там свой человек. Машина выехала из долины и покатила по узкой ложбине, усыпанной камнями. Первый джип смешно подпрыгивал, как детская игрушка, вихляя по каменистой дороге вправо-влево.

Заутреня за это время успела закатиться за горы, и высоко в небе на узкой полоске, видимой из ложбины, загорелись, звезды. Далекое солнце походило на оранжевую лампу, освещавшую путь впереди. Баллонные шины джипа кряхтели от напряжения, взбираясь на камни и ухая в рытвины на дороге. Беннетт держался за сиденье, а Гулка, как сумасшедший, смеялся ветру в лицо.

Наконец машины выехали на равнину. Беннетт задремал под равномерное покачивание колес.

Пробуждение было внезапным: машина резко дернулась, и Беннетт упал вперед, застряв между дверью я массивным туловищем Гулки. Он протер, глаза и огляделся. Светало. Яркий эллипс газового гиганта сиял на горизонте, заливая равнину водянистым светом. Джипы направлялись к подножию холмов на западе, а кругом, словно море, колыхалась лиловая трава.

Гулка глянул на Беннетта:

— Я не хотел зря волновать тебя, Джош, но пару часов назад мы обнаружили, что мы не одни. Смотри! — Он дал Беннетту бинокль и показал назад. — Там, на равнине, часах в двух пути.

Беннетт подкрутил окуляры. Сначала он увидел лишь пурпурное мерцание травы. Потом перед глазами что-то мелькнуло. Беннетт поймал движущийся объект в фокус. Это была машина на дутых шинах — точно такая же, как их собственная, — битком набитая военными в зеленой форме.

— Патруль Совета, — сказал Гулка. — Похоже, они не больно-то поверили в вашу историю с крушением и рыщут в поисках звездолета.

— А где машина Мириам?

— Когда мы заметили патрульную машину Совета, мы решили действовать. Второй джип поехал на равнину и будет следовать за патрульными на безопасном расстоянии. Если те подберутся к звездолету, наши нападут и не допустят, чтобы, корабль уничтожили.

— А если патрульные заметят нас?

— Такое тоже возможно, — кивнул Гулка. — Если они поедут к нам или начнут стрелять, Мириам примчится сюда. — Он улыбнулся. — Не волнуйся, это дело привычное. Мы доставим тебя на корабль в целости и сохранности.

Беннетт кивнул, сжавшись от страха. Он явно не из того теста, из которого делаются герои. Ему нравилось, когда жизнь требовала от него напряжения, заставляя таким образом забыть о душевных муках, но когда события выходили из-под контроля — как, например, во время вчерашней перестрелки или сейчас, — Беннетт должен был признать, что с удовольствием оказался бы в другом месте.

«Но хочу ли я быть на Земле, вместе с Джулией?» — спросил он себя. И с удивлением понял, что предпочитает оказаться в гуще схватки.

— Когда мы доберемся до корабля, сколько тебе потребуется времени, чтобы взлететь?

— Пять — десять минут, не больше.

— Хорошо, — кивнул Гулка и, взяв радиомикрофон, крикнул что-то по-французски.

Ему ответил хриплый голос. Гулка крикнул снова, очевидно отдавая приказы.

— Мы уже близко, Джош. Я велел Мириам атаковать патрульных.

Беннетт повернулся назад, поднес к глазам бинокль и отыскал вдалеке машину повстанцев. На его глазах машина подъехала к джипу с военными и открыла ураганный огонь из лазерных ружей. Земля взметалась в воздух вокруг джипа, который петляя из стороны в сторону, стараясь уклониться от огня. Один из военных свалился за борт. Патрульные отстреливались, и в мягком свете зари полыхали ярко-голубые лазерные вспышки.

— Держись, Джош! Сейчас мы рванем…

Гулка крутанул руль, и машина покатила вниз по склону, Беннетта нещадно трясло на сиденье. На этом расстоянии без бинокля машины патрульных и повстанцев казались маленькими черными мошками.

Беннетт вцепился в поручень. Джип, подпрыгивая на ухабах, несся по неровной дороге. Через пять минут они выехали на равнину и прибавили ходу. Беннетт повернулся назад и настроил бинокль. Джипы вдали были залиты ослепительными вспышками лазерных разрядов. — Корабль! — крикнул Гулка, глядя вперед. — Еще две минуты, Джош! Готовься к старту.

Метрах в пятистах впереди в свете восходящей Заутрени сверкал каплеобразный корпус «кобры». Беннетт обернулся и посмотрел на машину противника. Оба джипа были в паре километрах от них — и неуклонно приближались.

Гулка резко затормозил в тени «кобры», Беннетт выпрыгнул из машины и крепко сжал руку повстанца, не в силах вымолвить ни слова.

— Увидимся через восемь месяцев, Джош. Удачи тебе.

Беннетт побежал к «кобре», хлопнул по сенсорной панели на крышке люка и нырнул внутрь. Через пару секунд он был уже в кабине управления. Бросившись в кресло, Беннетт начал лихорадочно включать панели компьютера, пробуждая корабль к жизни. Он ввел команду немедленного взлёта, решив, что команду старта в гиперпространство успеет ввести на орбите. Главное взлететь и уйти из-под обстрела.

Взлетная система «кобры» наконец включилась. Беннетту казалось, что вес происходит в ужасно замедленном темпе. Он видел в боковом иллюминаторе, с какой скоростью приближаются к звездолету две крошечные машины. На глазах у Беннетта из-под носа «кобры» вынырнул третий джип. Это был Гулка. Повстанец остановил машину, поднял лазерное ружье и тщательно прицелился.

Машина патрульных мчалась к «кобре» на всех парах. Еще пара секунд — и звездолет содрогнулся от взрыва. Фонтан земли взметнулся ввысь буквально в нескольких метрах от корабля. Беннетт сократил проверку операционных систем, решив обойтись лишь самыми необходимыми. Если повезет, через пару минут он взлетит.

Гулка внизу стрелял в патрульных. Их машина зигзагами мчалась по равнине, чудом избегая лазерных разрядов. В живых остались всего два человека, но они продолжали сражаться. Один из них стоял, наводя на звездолет лазерную пушку. За секунду до взлета лазерный луч со страшной силой ударил в корпус чуть пониже носа «кобры». Беннетт вскрикнул и закрыл глаза.

Корабль зашатался, и Беннетт понял, что сейчас звездолет раздолбают в пух и прах. Но тут врубились реактивные двигатели и бросили «кобру» вперед. Беннетт быстро отключил запрограммированный курс и направил корабль вдоль по равнине, чуть не срезая на ходу траву. Звездолет едва не сшиб машину противника, Однако успел в последнюю секунду вильнуть вбок. Джин перевернулся вверх тормашками, а «кобра» взмыла в небо.

Беннетт облегченно вздохнул и остановил звездолет, спокойно зависший в воздухе. Далеко внизу Мириам Джеймс и другие повстанцы бежали к уцелевшим патрульным, Беннетт увидел, как Гулка поднял руки, салютуя ему в знак победы, и врубил двигатели. Передав управление кораблем компьютеру, Беннетт наконец-то занялся вводом программы старта в гиперпространство.

Через пять минут рев двигателей внезапно смолк, и молочный свет верхних слоев атмосферы сменился серым мрамором сжатого космического пространства. Беннетт сидел и смотрел из звездный поток, сам удивляясь тому, что ему удалось взлететь. Он ввел в компьютер команду разбудить его через два месяца, чтобы провести очередную проверку систем. А еще месяца через два он будет на Земле.

Беннетт долго сидел в пилотском кресле, расслабляясь и пытаясь собраться с мыслями. Раньше он никогда не загадывал наперед. Будущее сулило лишь повторение привычной рутины. Но теперь у него появилась цель, и от того, насколько успешно он ее достигнет, зависит жизнь людей. Беннетт думал о предстоящих поисках тканого экрана в Калькутте с уверенностью и надеждой.

Глава 18

Рана Рао долго стояла под кедром напротив ослепительно белой уменьшенной копии Сиднейской оперы. Здание находилось между величественной имитацией Белого дома и уменьшенной вдвое копией купола Фейнмана на Марсе. Вся улица была застроена таким же архитектурным кичем — настоящий парад безвкусицы, от которой Рану буквально выворачивало наизнанку.

Она вышла из-под тенистого дерева на залитую светом улицу. Трудно было поверить, что она стоит в нескольких метрах от человека, совершившего крестовые убийства. Скоро он станет для нее реальной личностью, с именем, профессией и даже, возможно, с семьей, которая любит его.

Рана перешла дорогу, невольно нащупав полирован-, ную рукоять пистолета под пиджаком. Дом, похожий на здание Оперы, стоял посреди ухоженной лужайки размером в пару акров. Как только Рана шагнула на широкую, усыпанную гравием дорожку, наверху зажегся свет, освещая ей путь.

Рана остановилась у двери, глубоко вздохнула и нажала кнопку звонка. Изнутри раздались тихие звуки Пятой симфонии Бетховена — вполне в духе самого здания. Рана стояла и ждала под недреманным оком камеры слежения, расположенной над дверью.

Из-за решетки переговорного устройства послышался бархатистый голос образованного человека:

— Добрый вечер. Что вам угодно?

— Я лейтенант Рао из полицейского управления Калькутты.

— Одну минутку, пожалуйста.

Через пару секунд дверь автоматически открылась, и метрах в двух от входа Рана увидела мужчину, который стоял, сложив руки на груди. Он не имел ни малейшего сходства с убийцей, описанным Ахмедом. Лицо не худощавое, а очень даже упитанное, а вместо седых волос его обрамляли черные кудри.

Мужчина жестом пригласил Рану войти и пошел вперед. Рана последовала за ним, стараясь подавить отчаяние и лихорадочно соображая, что же ей теперь делать.

— Я ждал вас, — к удивлению Раны, заявил хозяин дома.

Она вошла в огромную круглую гостиную с утопленными в поду диванами, разбросанными подушками и рассеянным светом. Женский голос — сопрано — вибрировал на высокой ноте «до».

— Ждали? — переспросила Рана.

Он коснулся панели на стене, и голос перестал вибрировать.

— Садитесь, пожалуйста, — указал он на один из диванов.

Рана спустилась по трем ступенькам и села, сразу почувствовав себя беззащитной.

Хозяин дома склонился над ней с ком-планшетом в руках.

— Файл у меня здесь, — сказал он, — но сначала я хотел бы предложить вам кофе. Или что-нибудь покрепче?

— Я…

Рана хотела сказать, что здесь явно какое-то недоразумение, но он истолковал ее замешательство по-своему.

— Ну конечно, как я сразу не сообразил! Вы же на службе. Значит, кофе.

Он отвернулся и сказал в переговорное устройство:

— Два кофе, Раиса.

Через пару секунд в гостиной появилась горничная с серебряным подносом, на котором стояли две маленькие фарфоровые кофейные чашки, кувшинчик с молоком и сахарница. Горничная спустилась в утопленный в полу бункер и поставила поднос на середину стола.

— Спасибо, Раиса.

Хозяин тоже спустился по ступенькам, сел напротив Раны и налил в чашки кофе.

— С молоком и сахаром?

— С молоком, но без сахара.

Вана молча смотрела на него, пытаясь понять, что будет дальше.

— Я надеялся, что комиссар Сингх лично придет ко мне за отчетом, — сказал между том хозяин дома. — Мы хотели обсудить массу вопросов, касающихся службы безопасности. Как вы понимаете, я не могу говорить об этом с его подчиненными.

— Я пришла не за отчетом, — объяснила Рана. — Видите ли, я опрашиваю жителей вашего района в связи с расследованием одного дела.

Он, похоже, удивился и тут же рассыпался в извинениях:

— Простите, дорогая моя. Дело в том, что я ждал комиссара или кого-то из его сотрудников. Позвольте представиться! Я Иезекииль Клиен, начальник службы безопасности Калькуттского космопорта. А вас как зовут?

— Лейтенант Рана Рао, отдел расследования убийств полицейского управления Калькутты.

— Убийств? Чем же я могу вам помочь?

— Дело в том… — Рана замялась. — Я просто хожу и опрашиваю всех, кто здесь живет. Вчера в километре отсюда было совершено убийство, и свидетель видел, как убийца уходил с места преступления.

— Какой ужас! Если я смогу быть чем-то полезен — хоть чем-нибудь…

Рана глубоко вдохнула, чтобы успокоить нервы. Чем больше она об этом думала, тем больше проникалась убеждением, что это действительно недоразумение. То ли Ахмед наврал, что видел, как убийца входил в этот дом, то ли он просто перепутал здания.

— Могу я задать вам пару вопросов, мистер Клиен? Это простая формальность. Я опрашиваю всех ваших соседей.

— Ну конечно! Я к вашим услугам. — Он сел, прихлебывая кофе.

Рана тоже сделала глоток, чтобы смочить пересохшее горло. Рука ее дрожала, и чашка тихонько постукивала о блюдце. Рана судорожно думала, какой же вопрос ему задать. Она собиралась спросить, знаком ли ему крестовый убийца и может ли он сказать, где находился во время убийства, но такая линия допроса вряд ли уместна в данных обстоятельствах.

— Нам доложили, что убийцу видели в вашем районе прошлой ночью.

Рана описала человека, который, как утверждал Ахмед, вошел в этот дом. Клиен кивнул:

— Вы совершенно правы. Часов в десять вечера какой-то человек постучался ко мне в дом — очень похожий на ваше описание. Он сказал, что заблудился и остался без денег и попросил разрешения позвонить, чтобы жена приехала за ним. Я в это время работал над отчетом, поэтому я дал ему десять рупий и посоветовал позвонить из будки ком-связи. Он ушел, и я выкинул его из головы. Вы же не думаете, что…

Рана пожала плечами.

— Мы хотели допросить этого человека, чтобы исключить его из списка подозреваемых, сказала она. — Вы позволите прислать к вам компьютерного графика, чтобы он составил по вашему описанию портрет?

— Ну разумеется! — с жаром согласился Клиен. — О чем речь? Вечерами я обычно дома.

Рана допила кофе.

— Спасибо за помощь, мистер Клиен. Надеюсь, я вам не очень помешала?

— Напротив! Я рад, что сумел хоть чем-то помочь. Можете на меня рассчитывать.

Рана собиралась было сказать, что ей пора идти, но он, не спрашивая, налил ей еще кофе. Потом налил себе тоже и отпил маленький глоточек.

— Если не секрет, лейтенант… Давно вы служите в управлении?

Рана улыбнулась, обрадовавшись тому, что он сменил тему.

— Почти восемь лет. А в отдел по расследованию убийств меня перевели несколько недель назад.

— Отдел сейчас возглавляет Вишванат, если я не ошибаюсь?

— А вы его знаете?

— Мы когда-то работали вместе. Я очень высоко ценю Вишваната, лейтенант.

— Мне нравится работать с ним.

На сей раз, допив кофе, она закрыла чашку рукой:

— Боюсь, мне пора идти, мистер Клиен. Еще раз большое вам спасибо.

— Не за что. Я провожу вас.

Он встал и вышел с Раной из гостиной в прихожую. Дверь автоматически отворилась. Когда Рана шагнула за порог, Клиен тронул ее за локоть:

— Доброй ночи, Сита.

У нее едва не подкосились ноги. Она повернулась к нему:

— Что вы сказали?.

Клиен растерянно, улыбнулся:

— Простите! Вас ведь зовут Сита? Или Рита?

— Рана, — выдавила она. — Рана Рао.

Он отступил назад, все так же улыбаясь, и дверь закрылась.

Рана медленно побрела по дорожке, не в силах прийти в себя. На секунду ей показалось, что Клиен вовсе не оговорился. Он намеренно назвал ее прежнее имя, чтобы посмотреть на реакцию. Но этого не может быть! Откуда ему знать, кто она? Хотя… Он же начальник службы охраны космопорта… Быть может, в то время, когда она сбежала из дома, он работал у ее отца? Но откуда он сейчас мог узнать, что она Сита Маккендрик, если никогда ее прежде не видел?

«У тебя начинается паранойя», — сказала себе Рана. Все объясняется очень просто. Клиен на самом деле ошибся, назвав ее Ситой. В конце концов, это достаточно распространенное имя.

Рана вышла на улицу, поймала такси и поехала домой.

Дома Рана снова подумала свою встречу с Клиеном. Она так много ждала от нее — и вот тебе на! Что ж, сказала она себе, по крайней мере он видел убийцу, так что это хоть какой-то, но след. Она доложит завтра утром Вишванату, что вчера вечером на месте преступления видели человека с седыми волосами.

Рана легла спать, но уснуть не могла. Она все пыталась понять, откуда Клиен узнал, кто она такая, спустя столько лет.

Она встала вместе с зарей, усталая и разбитая. В голове по-прежнему настойчиво крутились одни и те же вопросы. Рана сварила себе чашку крепкого кофе и села у окна, глядя на парк и медленно попивая ароматный напиток.

В дверь постучали, и она испуганно вскочила, пролив кофе на голые колени. Кто бы к ней ни пришел, он должен был сначала позвонить в наружную дверь. А может, это кто-нибудь из соседей? Или давешний сержант принес ей тканый экран и вошел в парадное в тот момент, когда кто-то из соседей уходил на работу?

Завернувшись поплотнее в полотенце, Рана подошла к двери, открыла ее — и в изумлении отпрянула.

На пороге стоял худощавый человек с седыми волосами. Он одарил ее обезоруживающе обаятельной улыбкой.

— Что вам нужно?

Вопрос прозвучал более резко, чем Рана хотела.

Незнакомец прошел мимо нее, хоть его и не приглашали, и подошел к окну гостиной. Он стоял спиной к ней и глядел на парк.

— Что вам угодно? — спросила Рана внезапно севшим

голосом.

Он обернулся, все так же улыбаясь. Рана вдруг вспомнила, что на ней нет ничего, кроме полотенца, и прижала скрещенные руки к груди.

— Как вы сюда вошли?

— Пускай это вас не волнует, — ответил он

Рана вздрогнула. Она узнала этот голос — бархатистый и глубокий. Голос Иезекииля Клиена. Но это же полный абсурд!

— Что вам угодно? — спросила она опять, понимая, что выглядит испуганной девочкой с прижатыми к групп руками.

— Это очень деликатное дело. Видите ли, я давно вас ищу.

Рана почувствовала, как к горлу подкатывает тошнота. Она ничего не могла понять, и от этого было особенно страшно.

— Подумайте, какая ирония судьбы! Я годами искал вас во всех уголках Калькутты. Вы, разумеется, могли давно умереть, но у меня было предчувствие, что вы живы…

— Клиен! — выпалила Рана. Он улыбнулся.

— А ты сообразительна, Сита. Ну разумеется, голос… — Клиен насмешливо поклонился. — Иезекииль Клиен к вашим услугам

Рана закрыла глаза, дрожа от страха. Назвав его имя, она в ту же секунду поняла, что совершила ошибку. Он крестовый убийца… Он просто загримировался. И он убьет ее, как убил всех остальных.

— Но как… — вымолвила она, ошеломленно глядя на его лицо, — как вы…

— Простая капиллярная сеть, — улыбнулся он.

— Я… Я не знала… Я думала, это невозможно.

Рана слышала, что капиллярные сети еще находятся в стадии разработки.

— Тринадцать лет назад, — сказал Клиен, проигнорировав ее вопрос, — я был частным детективом, и твоя мать наняла меня, чтобы я тебя нашел.

Рана вспомнила человека, которого видела много лет назад с матерью в ресторане.

— Я не понимаю, о чем вы говорите, — сказала она, глядя на него в упор.

Она велела себе не поддаваться панике. Выход есть, причем очень простой… Она сжала челюсти, пытаясь связаться с дежурным в полиции. Теперь, если не случится никаких накладок, в управлении услышат каждое ее слово. Рана ждала, надеясь услышать голос дежурного офицера.

Клиен улыбался ей почти игриво. Потом надменно сжал челюсти и заявил:

— Ты же не думаешь, что я позволю тебе такие шуточки?

Он вытащил из нагрудного кармана костюма серебряный предмет овальной формы размером с портсигар. Шифратор.

— Неплохая попытка, Сита, — сказал он.

Никогда в жизни Рана не чувствовала себя такой беспомощной и уязвимой. Этот человек, помимо всего прочего, знал ее тайну. Она была полностью в его власти, и то, что она не знала, как он этим воспользуется, приводило Ранy в ужас.

Он» посмотрела на китайскую картину, за которой была спрятана кнопка сигнальной системы Если осторожно подойти к ней, прислониться к картине… Может, охранники, прибудут раньше, чем он ее убьет? — Я знаю, что ты Сита Маккендрик.

Клиен отошел от окна и уселся на подлокотник кресла Вся его поза свидетельствовала о том, что он чувствует себя хозяином положения: Он был примерно в метре от картины. Нельзя подойти к ней, не вызвав подозрений.

— Я же говорил: какая ирония судьбы! — улыбнулся ей Клиен. — Я так долго искал тебя, а вчера ты сама меня нашла. Потрясающе! Я просто поверить не мог в такую удачу.

— Но откуда… — начала Рана и запнулась.

И все же ей необходимо было выдавить из себя эти слова, подтверждающие его правоту.

— Откуда вы узнали?

— Твоя мать дала мне несколько твоих снимков. Все эти годы я пропускал их через компьютер и получал твои изображения с учетом прошедших лет. Я зная, кого ищу… Конечно же, я не был уверен в том, что ты жива. Я понимал, что грабители, обчистившие сейф твоего отца, могли тебя прикончить, но надеялся, что ты уцелела. Я думал, они потребуют выкуп, однако требований не последовало, и я встревожился. Может, они все-таки убили тебя? Ты видела, как они проникли в дом, ты могла их опознать, и поэтому ты должна была умереть. Но я продолжал поиски. Слишком уж важно было для меня найти тебя.

Его самодовольная физиономия и хозяйская поза сводили Рану с ума.

— Чего вы хотите? — прошептала она.

Клиен встал, отошел от картины и зашагал по комнате. Сердце Раны бешено забилось. Это ее единственный шанс. Она сделала пару шагов к китайской картине,

— Я хочу знать, кто они такие, Сита, — сказал Клиен, глядя на нее.

— Не называйте меня так! — крикнула она. Подойдя к стене, Рана прислонилась к картине, по-прежнему не опуская рук, скрещенных на груди. Картина подалась под ее лопатками, и Рану охватила жуткая слабость. Она молилась про себя, чтобы сигнал прозвучал в участке громко и отчетливо.

— Но тебя же зовут Сита, верно?

Клиен помолчал, облизывая губы. Как же он наслаждался этим мигом победы после стольких лет разочарований!

— Я хочу знать, кто были твои похитители.

Рана смотрела на него и, несмотря на страх, тоже торжествовала победу. Как же он заблуждается! Она решила Подыграть Клиену.

— Я не знаю, кто они, — сказала Рана, покачав головой. — Они увезли меня и заперли, а мне удалось бежать.

— Не городи ерунду, Сита! — погрозил ей пальцем Клиен. — С какой стати им было запирать тебя? Они должны были либо потребовать выкуп, либо убить тебя, однако они не сделали ни того, ни другого. Ты скажешь мне правду, Сита?

— Я не понимаю, чего вы от меня хотите.

— Хочешь, я скажу тебе, как все это было на самом деле? — спросил Клиен. — Я думаю, они тебя заперли, как ты говоришь, и собирались потребовать выкуп. Но что-то им помешало…

— Что именно?

— Мне кажется, пока они держали тебя взаперти, вы привязались друг другу. Так бывает между похитителями и их заложниками. Ты сблизилась с ними… Может, ты даже работала на них, а? Воровство? Проституция? Как бы там ни было, ты не вернулась домой. А значит, или они годами держали тебя под замком, или же тебе нравилась такая жизнь. — Он покачал головой. — Впрочем, это не важно. Главное, что ты знаешь своих похитителей, и я хочу, чтобы ты мне оказала, кто они.

Клиен уже не улыбался, и внезапный переход от снисходительного дружелюбия к сдерживаемой, но очевидной ярости наврал Рану. Она смотрела на него, качая головой:

— Я… Я не знаю..

Он встал, молниеносно и угрожающе сунул руку в карман пиджака и вытащил лазерный пистолет, держа его небрежно у бедра, нацелив Ране в грудь.

— Кто они такие? Кто? Говори!

— Я не знаю! Честное слово, не знаю! Клиен кивнул, сдерживая ярость:

— Хорошо, я тебе объясню. Похитители взяли из сейфа твоего отца одну очень важную для меня вещь. Так называемый тканый экран. На нем информация, которая мне нужна. Теперь ты понимаешь, Сита? Я должен знать, кто тебя похитил, чтобы найти экран. Так скажешь ты мне или нет? Иначе мне придется прибегнуть к более жестким мерам убеждения.

«Тканый экран… Что там могло быть такого важного?» — подумала Рана.

— Говори, Сита! Кто они?

То, что Клиен так хотел это узнать, может спасти ее, поняла Рана. Вряд ли он убьет ее, пока будет надеяться, что она поможет ему найти экран. Рана решила сказать ему правду… Она выложит ему все без утайки, выиграет — время… Может, охранники появятся раньше, чем он выпытает у нее, где находится экран в данный момент?

— Кто они? — повторил Клиен, подняв пистолет. Рана представила себя очередной жертвой. Половина лица обуглена до неузнаваемости, на второй вырезан кровавый крест.

«Нет, — сказала она себе. — Я нужна ему живой».

— Я многих убил, Сита, — небрежно бросил Клиен. — И без зазрения совести убью тебя.

Рана хотела сказать ему, что он блефует; что если он убьет ее, то никогда не узнает, кто ее похитил. Но что-то в его голосе насторожило ее. Она поняла, что логикой его сейчас не проймешь. Он потерял весь свой светский лоск и высокомерную снисходительность. Он был на грани срыва. В глазах его горел почти маниакальный огонь.

Рана покачала головой:

— Вы все неправильно поняли, мистер Клиен. Видите ли, никаких похитителей не было.

«Тяни время!» — велела она себе. Клиен рассмеялся:

— Не было? Кто же тогда ограбил сейф твоего отца? Кто взял тканый экран?

— Я его взяла, мистер Клиен. Я сбежала из дома, но сперва отперла сейф, взяла немного денег и экран. — Рана пожала плечами. — Все думали, что меня похитили, но на самом деле все было не так.

Клиен напряженно задумался, глядя на нее. Потом медленно кивнул и облизал губы:

— Хорошо.

Голос его потерял свою бархатистую глубину. Слова застревали у Клиена в горле. Он наконец так близко к тому, что искал!

— Хорошо, Сита, А теперь скажи мне, что ты сделала с тканым экраном.

— Сохранила, естественно, — улыбнулась Рана. — Я пять лет жила на улице, и мы с моими друзьями часто смотри историю, которая записана на экране. Это было наше развлечение. Мы…

— Где он сейчас, Сита? — прервал ее Клиен.

Рана замялась. Она представила, как охранники мчатся к ней… «Тяни время!»

— Скажите мне, зачем, он вам, — и я скажу вам, где он. Его реакция напутала ее. Он шагнул вперед, нацелив на нее пистолет:

— Говори!

— Ладно, ладно…

Рана глянула воюю. Шива! На улице остановился грузовик без опознавательных знаков, и оттуда выпрыгнули люди в штатском. Она спасена! Значит, можно продолжать игру.

— Если ты не скажешь мне, Сита…

— Я… Я продала его. Я продала его…

Рана прикусила губу, делая вид, что пытается вспомнить. На лестнице раздался звук шагов.

— Кому? Кому ты его продала, Сита?

Клиен смотрел на нее, и в глазах его плескалось безумие. Он поднял пистолет, нацелив его прямо Ране в грудь.

В парадном послышался шум. Дверь распахнулась, резко ударившись о стену. Первый выстрел расплавил окно над головой Клиена. Рана увидела стрелка, сидящего на корточках в дверном проеме.

Клиен увернулся и тут же выстрелил. Стрелок вскрикнул и упал, сраженный в голову лазерным лучом.

Рана смотрела, отказываясь верить в происходящее. Клиен повернулся к ней. Не оставалось сомнений в его намерениях. Рана начала умолять его, но он почти печально покачал головой. За секунду до того, как он нажал на спусковой крючок, Ране показалась, что в глазах его мелькнула жалость.

Она вскрикнула, и Клиен выстрелил.

Лазерный луч ударил Рану в грудь. Ее отбросило к стене, и она тяжело опустилась на пол, глядя на Клиена неверящими глазами. Жгучая боль охватила все ее тело.

Клиен выстрелил снова, на сей раз в другого охранника, появившегося в дверном проеме, а потом бросился к двери, поливая лазерными выстрелами стену. Он выглянул в парадное, не переставая стрелять. Рана услышала еще один крик.

Клиен остановился и посмотрел на нее. Взгляд его упал на дыру, прожженную у девушки в груди. На секунду Ране показалось, что сейчас он выстрелит снова и добьет ее, но Клиен выбежал за дверь и исчез. Его уверенность в том, что она и так умрет, напугала Рану еще больше, чем ожидание последнего выстрела.

Рана заплакала и прикоснулась к ране пальцами. Кожа между грудей у нее была черной и обгоревшей. Боль накатывала тошнотворными волнами, но хуже боли была мысль о том, что она умирает.

При мысли о том, что она погибнет такой нелепой смертью в свои двадцать три года, Рана заплакала, как ребенок..

В глазах у нее потемнело. Последнее, что она почувствовала, это короткое, как вспышка, удовлетворение оттого, что Клиену так и не удалось найти тканый экран.

Глава 19

Беннетт лежал в командирском кресле, предоставив «кобре» самой лететь сквозь верхние слой атмосферы Земли. Он бдительно следил за экранами на окружавших его панелях, тем более что у него не было второго пилота, который мог бы его подстраховать. Корабль вошел в верхний слой облаков, и алюминиевая голубизна тропосферы внезапно сменилась белыми барашками, заполнившими видеоэкран. «Кобра» попала в воздушный поток и начала раскачиваться из стороны в сторону. Беннетт раскачивался ей в такт. Через пару секунд звездолет спустился ниже, и на экране показалась пустыня северной Индии, простиравшаяся, казалось, до бесконечности.

Беннетт связался с контрольным пунктом Калькуттского космопорта:

— Говорит Беннетт. Маккендрик-«кобра»-7-55. В наушниках раздался тихий голос:

— Слышу вас, Маккендрик-«кобра». Разрешаю посадку. Запишите, пожалуйста, координаты…

За пять минут, пока «кобра» летела над северной Индией, Беннетт ввел в компьютер посадочный курс, а затем лег и закрыл глаза. Он благополучно довел «кобру» до Земли, и больше его участия в процессе управления не требовалось.

Двенадцать часов назад Беннетт второй раз проснулся после анабиоза и вылез из камеры, прогоняя образы полосатого газового гиганта, инопланетных статуй и патрульных, мчавшихся за ним по пурпурной равнине. Он принял душ и перекусил, постепенно приводя свое тело в норму. Когда звездолет вышел из подпространства, Беннетт увидел вдалеке «Редвуд» — десяток промышленных орбитальных станций, сиявших серебром в солнечном свете, — и улыбнулся. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как он уволился оттуда. На самом деле это случилось всего восемь месяцев назад, а если считать субъективное время, то прошла всего неделя. У Беннетта же было впечатление, что прошли годы.

Он дал команду навигационной системе звездолета самой запрограммировать себя на обратный путь с Земли на Полутьму. Кто его знает, сколько ему придется здесь кантоваться?

Беннетт лежал, вспоминая Полутьму и людей, которых Он там оставил. Дай-то бог, Тен Ли уже поправилась и встала на ноги. А Маккендрик? Когда Беннетт оставил его с повстанцами, старик выглядел нормально, но он умел скрывать свою болезнь на удивление хорошо. Прошло уже четыре месяца, и до возвращения Беннетта пройдет еще по крайней мере, столько же. Врачи давали Маккендрику год жизни, но это было уже десять или одиннадцать месяцев назад.

Что, интересно, сказал Маккендрику Кино, когда они встретились? Неужели древние и впрямь выжили в подземных пещерах и неужели они обладают волшебными целительскими способностями? Это больше похоже На сказку, сказал себе Беннетт. Впрочем, так это или нет, станет известно лишь тогда, когда он найдет экран и повстанцы сумеют отыскать пещеру.

Корабль начал медленный спуск, подлетая по изогнутой пологой траектория к Калькуттскому космопорту. Через пару часов он будет в городе и попытается найти экран с помощью приемника Гулки. Но тканый экран может быть в любой точке земного шара… И даже если он его найдет, забрать экран будет не так-то просто. В наушниках Беннетта раздался голос:

— Маккендрик-«кобра», прием. Разрешение на посадку есть. Техническое обеспечение, подтвержденное «Фондом Маккендрика», есть. Мы подготовим «кобру» к немедленному вылету, как вы просили. Да! Сотрудникам службы безопасности придется зайти к вам на корабль для проверки. Это обычная формальность. Кроме того, сразу после посадки вам зададут кое-какие вопросы.

— Я не против.

— Отлично. Удачной посадки, Маккендрик-«кобра».

Беннетт посмотрел через боковой иллюминатор на раскинувшийся внизу мегаполис, освещенный солнцем в просветах между низкими облаками. Несколько долгих минут корабль летел над городом — серой бетонной равниной, кишащей толпами людей. «Кобра» накренилась к северу, и взгляду Беннетта открылось устье Ганга, а за ним — мерцающий Бенгальский залив.

Вскоре в поле зрения показался космопорт с крохотными корабликами, медленно взлетающими в небо. «Кобра» сбросила скорость и круто пошла вниз. На экране во всю ширь простиралась бетонная площадка космопорта, изрытая ямами и усеянная стоящими на приколе звездолетами.

«Кобра» выровнялась и резко остановилась, паря на вертикальных выбросах ионных двигателей. Беннетт наблюдал за тем, как в боковых иллюминаторах вырастают башня управления и здание станции. Наконец звездолет с гулким ударом приземлился на опоры, двигатели смолкли, и наступила непривычная тишина.

Беннетт снял шлем, отстегнул ремни и пошел из кабины управления, ощущая тяжесть земной гравитации. Забрав сумку со своими скудными пожитками, он нажал на сенсорную панель. Люк корабля приоткрылся, и из него опустился трап.

В нос Беннетту ударил запах Индии: удушающий запах пыли, навоза и специй. Рабочие космопорта, инженеры и механики кишели вокруг корабля, как паразиты, издавая непривычные гортанные крики. Группа сотрудников службы безопасности в синих костюмах уже поднялась по трапу, протискиваясь мимо Беннетта без единого слова приветствия.

У подножия трапа, скрестив на груди руки, стоял высокий грузный мужчина в такой же синей форме. Черные кудри его были завязаны сзади, обрамляя пухлое лицо, лоснившееся от пота под жарким солнцем Индии.

— Беннетт, не так ли? Добро пожаловать в Индию. Простите, пожалуйста, что мои сотрудники так торопятся. Работы невпроворот. Надеюсь, вы понимаете… Я начальник службы безопасности космопорта. Если вы можете уделить мне десять минут, я хотел бы задать вам пару вопросов. Это чистая формальность, которая, увы, необходима в случае незапланированных приземлений. Пойдемте за мной!

Беннетт, коснувшись теплого овального приемничка в кармане летного костюма, потопал по бетонной площадке за обливающимся потом начальником охраны к башне, где находился контрольный пункт. Он надеялся, что беседа действительно продлится не больше десяти минут; ему не терпелось начать поиски..

Они вошли в маленькую комнатку, окна которой выходили на космопорт, обставленную уютными диванами и креслами. Начальник службы безопасности жестом предложил Беннетту сесть, и тот утонул в мягком диване. Сам офицер устроился на подлокотнике соседнего кресла, заняв, таким образом, господствующую позицию. Он глянул на ком-планшет, который держал в правой руке, а свободной рукой утер лицо красным платком.

— Вы проделали долгий путь, мистер Беннетт. Он показал на экран. — Аж с самого края галактики. Не сочтите за нескромность, но вы могли бы объяснить мне цель своего полета?

Беннетт хотел только одного — поскорее уйти отсюда. Он быстро ответит на все вопросы. Неправду, конечно.

— Исследование, — сказал он. — Я работаю на «Фонд Маккендрика», и я изучал некоторые далекие звездные системы с целью поиска полезных ископаемых.

— В одиночку? Даже без второго пилота?

— «Кобра» — хороший корабль, — сказал Беннетт. — А я — хороший пилот. Мне второй пилот не нужен.

— Не сомневаюсь. Но я надеюсь, вы. согласитесь со мной, что одиночные полеты в такую даль — вещь не очень обычная?

Беннетт покачал головой. Что-то ему в этом начальнике службы безопасности активно не нравилась — его фамильярность, что ли?

— Я не вижу в этом ничего необычного. В наше время многие летают в одиночку.

— В таком случае я, наверное, отстал от жизни. Скажите, какие системы вы исследовали на краю галактики?

— Три системы в секторе 0–5.

— И что вы обнаружили?

Беннетт посмотрел на офицера в упор, обдумывая свой ответ;

— Это конфиденциальная информация. Я сообщу ее только своим работодателям.

— Ну разумеется, — извиняющимся тоном произнес начальник охраны. — Вы, случаем, не наткнулись там на обитаемые планеты?

Он улыбнулся, давая понять, что это шутка. Беннетт подыграл ему:

— К сожалению, нет.

— А зачем вы вернулись на Землю?

— Чтобы доложить работодателям о моих открытиях. Офицер кивнул, встав, подошел к ком-экрану, стоявшему на столе в углу комнаты, и около минуты смотрел на него, поджав губы.

— Мои люди докладывают, что «кобра» запрограммирована на возвращение в сектор G-5.

Беннетт постарался не выдать своего удивленна. С каких это пор сотрудникам космопорта, пусть, даже охранникам, разрешен доступ к полетным системам частных звездолетов?

— Я жду ответа, мистер Беннетт.

— А разве вы задали мне вопрос?

Начальник охраны поморщился от досады и нахмурил брови. Беннетт заметил, что у офицера дрожат руки.

— Зачем вам возвращаться туда, мистер Беннетт, если вы уже исследовали эту систему?

— Я не понимаю, какое отношение эта информация имеет к охране космопорта Калькутты, — заявил Беннетт. — Но, к вашему сведению, в этих системах еще много неизученных планет.

Офицер развел руками:

— Должно быть, это очень интересно — исследовать звезды.

— Да и платят неплохо. Если у вас все, я пойду. У меня работы по горло.

— Ну разумеется, мистер Беннетт. Я надеюсь, вы не сочтете меня слишком назойливым. Я обязан быть начеку. У Индии много врагов, так что лишняя осторожность не помешает. — Начальник охраны залез в стол и вытащил маленькую полиуглеродную карточку. — Вот вам разрешение на проживание в Индии в течение трех месяцев. Это официальный документ, так что держите его при себе постоянно.

Беннетт взял карточку и сунул ее в нагрудный карман.

Офицер протянул ему руку:

— Извините, если я задержал вас, мистер Беннетт. Желаю приятно провести в Индия время. Зайдите, пожалуйста, в здание станции, там вашу карточку заверят.

Беннетт пожал протянутую руку — теплую и потную. Выходя из комнаты, он спиной ощущал пристальный взгляд начальника охраны космопорта.

Беннетт зашел на станцию и за пять минут прошел все проверки. Протолкнувшись через толпу прилетевших и встречающих, он вышел наконец через скользящую стеклянную дверь на уличный солнцепеки поймал такси.

Машина ползла по улицам, кишащим прохожими, уличными торговцами и нищими, не гнушавшимися просовывать руки даже в открытое окошко такси, Беннетт закрыл глаза, чтобы хоть на время не видеть эту чужую страну. Однако уличный шум проигнорировать было куда сложнее. Сигналы рожков вместе с криками торговцев и громогласными призывами проплывающих мимо рекламных экранов доводили его до умопомрачения.

Остановившись в отеле неподалеку от космопорта, Беннетт выпил пива из холодильника, стоявшего в номере, сел на кровать и вынул из кармана приемник. Он долго держал его в руках, прежде чем коснуться панели, которая, как сказал Гулка, включит маленький экран, встроенный в серебряный корпус устройства.

Беннетт, затаив дыхание, посмотрел на оживший экран. Экран-то включился, но на нем не было ни стрелок, ни цифр, которые показывали бы направление и расстояние до тканого экрана. Конечно, глупо ожидать, что о» попадет в яблочко с первой попытки. Действие экрана распространялось на десять километров. Беннетт решил, что сначала поест, а потом возьмет такси и объедет весь этот громадный город вдоль и поперек.

Если это не поможет, тогда он подумает, что делать дальше.

Беннетт поужинал в ресторане отеля — это была первая нормальная трапеза за несколько последних недель, — а затем снял с кредитной карточки в банке немного денег в местной валюте. Выйдя из отеля, он решительно прошел мимо нищих, облепивших ступени, и сел в такси. Беннетт велел шоферу отвезти его в центр города. Там он купит карту Калькутты и будет вычеркивать районы города, которые ему удастся обследовать.

Он старался не думать о том, что приемник мог испортиться. Это было бы слишком ужасно.

Пока машина, выехав с подъездной дорожки, ползла по оживленной улице, Беннетт вспоминал события, которые привели его обратно на Землю: от посадки на Полутьме до пленения и освобождения, о времени, проведенном с повстанцами и обратном полете на «кобре». Все это было словно во сне. Девственная природа Полутьмы казалась чем-то нереальным на переполненных народом улицах Калькутты, Беннетту трудно было поверить, что где-то на далекой планете Мак, Тен и повстанцы с нетерпением ожидают его успешного возвращения.

Беннетт вытащил из кармана приемник, нажал на панель и взглянул на экран. Он был по-прежнему пуст. Беннетт смотрел на него, надеясь, что там вот-вот появятся стрелки и цифры. Но они все не появлялись, и тогда Беннетт отворачивался к окну, глазея на мелькающие здания, а затем снова украдкой переводил взгляд на экран, каждый раз надеясь увидеть там стрелку.

Такси ехало по узким улочкам вдоль низких бетонных магазинчиков, тянувшихся длинными рядами и открытых наподобие гаражей. Магазины были набиты всякой всячиной: фруктами и овощами, тряпками и домашней утварью, а перед ними стояли кровати без матрасов и кресла, на которых сидели люди и курили. Над каждым магазинчиком красовалась вывеска на хинди, порой с английскими словами, изуродованными до неузнаваемости. Впереди возвышались полиуглеродные небоскребы центра Калькутты, блестевшие в лучах полуденного солнца.

Беннетт с ужасом подумал о том, что, возможно, ему придется обыскать всю Индию, чтобы найти тканый экран, — и бросил взгляд на приемник. Невероятно, но там горела яркая стрелка, а под ней зеленые цифры: 9 километров и 500 метров, причем расстояние неуклонно уменьшалось.

Стрелка показывала на центральную часть города, Беннетт вздохнул с облегчением — и тут же сказал себе, что все не так просто. Ему еще предстоит найти экран. А вдруг его владелец не захочет расстаться с ним ни за какие деньги — что тогда? С другой стороны, если экран попал в дорогой антикварный магазин, за него могут заломить астрономически высокую цену. В общем, все возможно, так что Беннетт решил не ломать зря голову. Он просто подождет и посмотрит, куда выведет его приемник.

Беннетт наблюдая за тем; как уменьшаются цифры на индикаторе. Стрелка немного отклонялась то вправо, то влево, в зависимости от поворотов дороги, и неуклонно показывала на небоскребы в центре города.

7 километров и 300 метров — и с каждой секундой все меньше.

Шофер-индус пытался вовлечь Беннетта в разговор. Бывал ли он прежде в Индии? По какому делу он приехал? По важному, да? Беннетт открыто игнорировал его, глядя на толпы, текущие по улицам, и индус скоро сдался.

4 километра и 600 метров — и с каждой секундой все меньше.

Скоро система Экспансии узнает о существовании колонии на Полутьме. Тогда планета, стонущая под игом старейшин церкви Фобоса и Деймоса, будет открыта для внешнего мира. Беннетт подумал о том, какую шумиху поднимет пресса, описывая открытие затерянной колонии на краю галактики.

2 километра и 100 метров.

Они ехали по улицам, застроенным старинными домами викторианской эпохи, которые скоро сменились современными зданиями — безобразными бетонными коробками, а затем стройными, шмываюшими ввысь формами новейшей архитектуры.

1 километр и 200 метров.

Но теперь стрелка качнулась влево, и счет стал расти. Машина удалялась от тканого экрана. Беннетт нагнулся вперед:

— Налево, пожалуйста.

На следующем перекрестке машина повернула и влилась в широкий поток, направлявшийся к широкому, обрамленному пальмами бульвару. Счетчик показал 0 километров и 900 метров, и показатели снова начали расти.

— Остановитесь где-нибудь здесь!

Шофер притормозил у тротуара, и Беннетт, расплатившись, вылез из машины. После кондиционированного воздуха такси его обволокла удушающая липкая жара. Он расстегнул жакет летного костюма и глянул на приемник. До тканого экрана оставалось 960 метров, а стрелка показывала на 10 часов. Беннетт пошел по улице, под прямым углом отходившей от бульвара, мимо шикарных магазинов, расположенных на первом этаже полиуглеродного небоскреба.

Цифры на индикаторе уменьшались с каждым шагом. Стрелка показывала одиннадцать часов, а значит, Беннетт отел в нужном направлении. Он проталкивался через толпу хорошо одетых прохожих разных рас и народов, по преимуществу индусов и европейцев, стараясь не смотреть на индикатор слишком очевидно. Хотя на самом деле он просто умирал от любопытства — настолько ему не терпелось узнать, где же этот тканый экран.

Когда Беннетт вышел на широкую дорогу, пересекавшую улицу под острым углом, на экране было уже сто метров, а стрелка вновь покатывала десять часов. Беннетт свернул влево, и счет начал падать: 89, через несколько секунд — 80…

Беннетт быстро зашагал по широкому тротуару, вдоль которого стояли ряды киосков. Торговцы съестным оглашали округу невнятными криками. Слева находился фасад старинного здания, справа — жаровни, на которых шипело мясо, и пирамиды наваленных в канавы овощи к фрукты. Беннетт глянул на счетчик: 25 метров.

Пройдя шагов пятьдесят, Беннетт снова глянул на экран приемника. Стрелка повернулась к цифре девять, указывая на громадное здание викторианской эпохи слева от Беннетта. На счетчике было 10 метров. Беннетт Довернулся и окинул взглядом внушительный каменный фасад. Ступени вели к скользящей стеклянной двери, над которой виднелась надпись: «Полицейское управление Калькутты».

Беннетт стоял и глазел на здание, не обращая внимания на толчки торопливых прохожих, и думал, что же делать дальше. Рядом была чайная — деревянный стол под самодельным навесом из углеродной ткани. Беннетт нырнул под навес, сел на шаткий деревянный стул и заказал чаю.

Он прихлебывал из стакана сладкий чай с молоком и пытался взвесить свои шансы. Экран мог попасть в полицейское управление по тысяче причин: то ли его украли, то ли потеряли, то ли кто-то просто повесил его на стенку в своем кабинете. Как бы это выяснить? Есть только один способ…

Беннетт допил чай и поднялся по ступенькам в здание полицейского управления, с облегчением увидев, что он там не единственный штатский. Коридоры были забиты народом. Казалось, здесь обосновалось полгорода, словно для этих людей, сидевших на корточках с грустным видом, управление было вторым домом. Беннетт глянул на экран. На нем появилась вторая стрелка. Главная показывала два часа и расстояние в три метра, а новая стрелка в углу экрана была направлена прямо вперед, и под ней мигала надпись: «6 метров вверх». Значит, тканый экран находился в шести метрах над Беннеттом и в трех метрах по направлению, соответствовавшему двум часам.

Беннетт заметил справа лестницу. Судя по всему, она предназначалась для штатских, так что он присоединился к процессии и потопал наверх. Поднявшись на второй этаж, он снова глянул на экран. Там осталась всего одна стрелка, направленная на три часа, а под ней была надпись «5 метров».

Повернув направо, Беннетт пошел по коридору мимо открытых кабинетов, над каждым из которых светилась надпись, отражавшаяся от стены под прямым утлом. Надписи были на двух языках — хинди и английском.

Беннетт зашел в кабинет с надписью «Служба безопасности» и посмотрел на экран. Стрелка показывала прямо вперед, а расстояние сократилось до двух метров.

За столом у ком-экрана сидел небольшой человечек в форме цвета хаки с сержантскими погонами. А дальше что? Беннетт ничего не успел сообразить, но бежать было поздно. Сержант поднял голову и увидел его.

— Да? — отрывисто спросил он по-английски. — Чем могу служить?

Беннетт сунул приемник в карман, сделал глубокий вдох и вошел в кабинет.

— Я хочу заявить о краже тканого экрана, — сказал он. Сержант непонимающе посмотрел на него.

— Мы здесь кражами не занимаемся. — Он вдруг насторожился. — Что, вы сказали, было украдено?

— Тканый экран с записью горной экспедиции…

— Опишите его, пожалуйста. Беннетт пожал плечами:

— Обыкновенный старый экран, на котором записаны сцены похода через горы.

Сержант встал:

— Посидите, пожалуйста, здесь. Я на минутку.

Он обогнул стол и вышел из кабинета. Беннетт вытащил из кармана приемник. Индикатор показывал, что тканый экран находится прямо перед ним, да расстоянии меньше метра.

Значит, он в столе сержанта.

Беннетт подумал, не залезть ли ему в стол, пока сержанта нет. Но если его поймают… Нет, лучше подождать, как велено.

Через две минуты сержант вернулся и сел за стол:

— Вы можете посидеть еще минуточку? Вас хочет видеть один человек;

Беннетт кивнул и в полном замешательстве сел в кресло. Тканый экран, за которым он прилетел с края галактики, находится в метре от него, а он бессилен что-либо сделать.

Кто-то хочет его видеть? Кому, интересно, он мог. понадобиться в Калькутте?

Глава 20

Рана Рао думала о том, что боль бывает трех видов. Первая — это тупая боль предсмертной агонии, когда ты ранена так тяжело; что тело отключает всякую способность чувствовать. Вторая — это острая боль выздоровления, когда ты частенько жалеешь, что не умерла. А третий вид — это боль от предательства, и эта боль, наверное, хуже всего. С той секунды, когда Клиен ранил ее, и до выписки из больницы Ране пришлось пережить все три вида боли.

Вскоре после ранения она потеряла сознание, потом очнулась — как в тумане — в отдельной больничной палате. Ее накачали обезболивающими и успокаивающими препаратами, так что она совершенно ничего не чувствовала и не соображала. В эти первые часы пробуждения из кромешной тьмы Рану до смешного волновала одна-единственная вещь. В общем-то Рана никогда не придавала особого значения своей внешности, но теперь она пыталась коснуться своего лица, ощупать его. Однако руки у нее были связаны — вернее, не связаны, а утыканы трубочками и катетерами, свивавшимися в петли и поблескивавшими в рассеянном свете. Рана рывком попыталась освободить от них руку. Мышцы плеча протестующе заныли, но ей все-таки удалось коснуться кончиками пальцев щеки и немножко провести по ней вниз. Она чуть не заплакала от счастья, ощутив под рукой мягкую кожу. Потом Рана дотянулась до второй щеки и обнаружила, что та тоже не задета.

И тут она вспомнила все, в том числе перестрелку. Клиен убил охранников и оставил ее умирать. Он просто не успел порезать ей щеку.

— Зачем вы это сделали?

Перед глазами у Раны появились смутные очертания женского лица, чьи-то ладони ласково уложили ее руки на кровать.

— Закройте глаза и отдохните, — сказала медсестра. — Постарайтесь уснуть.

В следующий раз Рана проснулась от нестерпимой боли. Казалось, ей воткнули в грудь горящую стрелу. Рана вскрикнула, открыла глаза и увидела толпу врачей в зеленых халатах, окруживших ее кровать и бесстрастно глядевших на нее поверх хирургических масок В эту минуту Рана пожалела о том, что Клиен не прикончил ее. Но боль чуть утихла, и Рана, закрыв глаза, погрузилась в небытие.

После этого она просыпалась часто, да ненадолго — когда кончалось действие снотворных. С каждым разом боль становилась чуточку более терпимой. Рана старалась не отключаться так быстро, но у нее ничего не получалось.

Периоды бодрствования остались у нее в памяти в виде разрозненных фрагментов. Один раз она увидела Вишваната, который сидел рядом: с ней на кровати и держал ее за руку. Его орлиные черты были искажены беспокойством. Но когда она попыталась что-то сказать, то обнаружила, что не в силах выговорить ни слова. Когда она открыла глаза в очередной раз, у кровати стоял Наз, с букетом цветов. Он тронул ее за руку:

— Мир?

На сей раз она сумела выдавить:

— Да, мир.

Следующее пробуждение было уже более осмысленным. Рана очнулась утром, уже в другой палате. Солнце заливало через окно ее кровать и охапки изумительно красивых цветов. Трубочек и капельниц больше не было. Похоже, ее перевели из реанимации в обычную палату. Значит, она будет жить? Рана глянула на дверь своей новой палаты. За ней маячила фигура охранника. Рана невольно закрыла глаза и уснула. Где-то далеко-далеко прозвучал голос: «Рана!»

Она попыталась открыть глаза. Голос был знакомый, и Рана узнала его. Это был голос ее отца. Ране снова было пять лет, и отец играл с ней на лужайке возле дома…

Рана открыла глаза.

— Рана! — сказал Вишванат.

Он сидел на стуле рядом с кроватью и пристально смотрел на нее.

Рана чуть повернула голову и с трудом улыбнулась.

— Не говори, если тебе трудно, Рана.

Она облизнула пересохшие губы. Ей ужасно хотелось пить.

— Все нормально, — пробормотала она. — Можно мне воды?

Вишванат вскочил, налил стакан воды и поднес к ее губам. Холодная свежая вода смочила ей губы. Ощущение было поистине восхитительное.

Рана откинула голову на подушку. Эти несколько глотков истощили ее силы.

— Тебе повезло, что ты осталась в живых, Рана. — Вишванат сжал ее руку.

— Долго я…

— Почти месяц. Две недели ты была в коме, а потом еще неделю лежала в реанимации. К тебе подключили систему жизнеобеспечения. Ты не представляешь, какая ты везучая. Лазерный луч прошел всего в нескольких миллиметрах от сердца и позвоночника.

— Месяц? — изумилась Рана.

— Убийце удалось уйти, Рана. Когда врачи нашли тебя, они думали, что ты мертва.

Рана попыталась сжать его пальцы:

— Вы… вы поймали его? Вишванат покачал головой:

— Он убил охранников и улизнул. Но у нас есть его описание. Люди видели, как из дома выбежал высокий седой мужчина.

Рана попыталась сесть, но Вишванат уложил ее обратно.

— Нет! Это маскировка. У него черные волосы.

— Черные? — нахмурился Вишванат.

Рана попыталась оторвать голову от подушки, но у нее не хватило сил.

— Это был Клиен, — тихо сказала она. — Иезекиль Клиен.

— Клиен? — недоверчиво воззрился на нее Вишванат. — Начальник охраны космопорта?

— Клиен и есть крестовый убийца. Он всех их убил. Я… Я допрашивала его. Он понял, что я подобралась к нему слишком близко, и решил убить меня. Он принял другое обличье.

Рана вспомнила, как Клиен требовал от нее тканый экран. Но что все это значит? Зачем ему экран? И какое отношение он имеет ко всей этой истории?

Рана настолько вымоталась, что не смогла больше сказать ни слова. Она провалилась в сон. Последнее, что она запомнила, это лицо Вишваната, смотревшего на нее с явным недоверием.

Когда она очнулась, по одну сторону кровати сидел Вишванат, а по другую — комиссар Сингх. Ране казалось, что она отключилась всего на пару минут, и она удивилась, как Вишванат успел за это время вызвать Сингха. Но тут до нее дошло, что за окном уже темно. Значит, прошло несколько часов.

Рана перевела взгляд с Сингха на Вишваната.

— У меня уже два посетителя, — сказала она. — Значит, я выздоравливаю.

Вишванат подвинул стул поближе:

— Я хочу, чтобы ты сказала комиссару Сингху то, что говорила мне, Рана. Насчет Иезекииля Клиена.

Рана повернула голову и окинула взором тучную фигуру Сингха. Он явно не верит ей — и убедить его будет не так-то легко.

— Клиен, — начала она, с трудом выговаривая каждое слово, — Клиен — крестовый убийца. Я допрашивала его. Он знал, что я его разоблачила. Его видели, когда он убил Раджу Хана, а потом пошел домой на улицу Аллахабад Марг. Он просто выглядел иначе, но это был Иезекииль Клиен… И он хотел убить меня. — Рана помолчала, облизывая губы. — На нем была капиллярная сеть. Один из ее прототипов.

Больше говорить у нее не было сил. Она смотрела то на Вишваната, то на Сингха, стараясь понять их реакцию. Вишванат коснулся ее руки:

— Мы продолжим расследование, Рана. Отдыхай. Я тебя еще навещу.

Они вышли из палаты. Рана проводила их взглядом. Оба они что-то тихо и сосредоточенно обсуждали.

Вскоре периоды сна и бодрствования пришли в норму. Ночью Рана спала, а утром просыпалась. Последние трубки, введенные ей прямо в желудок, через которые Рану кормили весь этот месяц, убрали, и ей разрешили есть легкую пищу самой. Первый завтрак — жареное яйцо, овощная котлетка и сладкий чай — показался ей самым вкусным в жизни.

Ране позволили встать с постели и походить, но только до кресла у окна. Короткая прогулка в шесть шагов вымотала ее, но боли по крайней мере больше не было.

Ее регулярно осматривали врачи, а однажды пришел тот хирург, что оперировал ее.

— Луч прошел прямо сквозь грудь, — сказал он спокойно. — Миллиметром левее — и вы были бы мертвы. А так он лишь повредил несколько костей и задел право легкое. — Хирург погладил ее по руке. — Вы везучая, Рана. Через неделю мы выпишем вас отсюда.

Рана с нетерпением ждала следующего визита Вишваната. Ей не столько хотелось услышать от него похвалы, сколько узнать, что ее расследование дало плоды и что в результате ее усилии Клиена арестовали. Она заставит его расплатиться за тот допрос, что он ей учинил! Он ей расскажет, что все это значит…

В следующий раз Вишванат снова пришел вместе с комиссаром Сингхом. Когда они вошли, Рана сидела в кровати, листая журнал с голограммами. Вишванат закрыл за собой дверь, и они с комиссаром молча сели на стулья по обе стороны кровати.

Рана улыбнулась Вишванату, потом Стиху, но они не улыбнулись ей в ответ.

— Лейтенант Рао! — сказал Сингх, глядя на Рану немигающим взглядом. — Вы выдвинули против Иезекииля Клиена очень серьезное обвинение.

Сердце у Раны упало.

— Я знаю, — ответила она. — Конечно, это серьезное обвинение. Но ведь покушение на убийство — тоже серьезное дело.

Сингх посмотрел на Вишваната и вздохнул:

— Мы проверили ваше утверждение, лейтенант, и не нашли ни малейших доказательств, позволивших бы нам обвинить Клиена в так называемых крестовых убийствах И покушении на вашу жизнь.

Рана уставилась на Сингха, потом на Вишваната. Ей хотелось рассмеяться — и в то же время расплакаться из-за такой несправедливости. Вишванат смотрел на нее взглядом разочарованного отца.

Она покачала головой.

— Я знаю, кто в меня стрелял, — прошептала она. — Это был Иезекииль Клиен.

— Лейтенант Рао! — с еле сдерживаемым нетерпением начал Сингх. — Мы допросили Клиена и узнали, что он делал в то время, когда были совершены крестовые убийства. У него есть алиби на все случаи.

— А как насчет убийства Раджи Хана? Сингх глянул на Вишваната, и тот ответил:

— Есть три свидетеля, Рана, которые готовы под присягой подтвердить, что видели его в тот вечер в космопорту.

— А в то утро, когда он хотел меня убить? Он наверняка заплатил им, чтобы они лжесвидетельствовали в его пользу!

— Над вашим обвинением работали мой лучшие люди, лейтенант, — сказал Сингх. — Вы уж извините, номы не нашли ни малейших подтверждений вашим словам.

— Вы хотите сказать, что я лгу, сэр? — Рана с трудом удерживалась от крика. — Я точно знаю, кто хотел меня убить!

— В то утро, когда в тебя стреляли, Рана, Клиен дежурил у себя в кабинете, — терпеливо проговорил Вишванат. — У нас есть свидетели. Они видели его.

— Но этого не может быть! Поверьте мне, прошу вас! Я знаю, что я говорю. Это был он! Он сам мне сказал!

Сингх покачал головой:

— Надеюсь, вы просто ошиблись, лейтенант. Мне не хотелось бы думать, что вы намеренно вводите нас в заблуждение. Я знаю Иезекииля Клиена лично, причем с давних пор. Ваши абсурдные обвинения просто не укладываются у меня в голове.

Он кивнул Вишванату. Тот сочувственно, словно извиняясь, сжал руку Раны, а затем встал и вышел вслед за начальством.

Рана откинулась на подушку и уставилась в потолок. По щекам ее текли слезы ярости и обиды. Она чувствовала себя так, словно ее предали. Рана хотела рассказать им, что Клиен настойчиво добивался у нее информации о тканом экране, но они не верили ни единому ее слову. Какой смысл зря воздух сотрясать? Это все равно ничего не изменит.

Если она никому не скажет, у нее останется козырь против Клиена. Ему нужен тканый экран, а экран у нее — значит, она находится в выигрышной позиции.

Две недели Рана уверенно шла на поправку, а через шесть недель после ранения ее выписали из больницы. Из соображений безопасности ее переселили в квартиру в центре города, рядом с полицейским управлением, а у двери круглосуточно дежурили часовые.

Вишванат посоветовал Ране взять отпуск на месяц. Она решила остаться в городе и навестила Бандиту с другими детьми, однако о своем ранении рассказывать им не стала.

Дети набросились на нее с упреками, что она их забыла. Рана улыбалась, рассыпалась в извинениях и рассказывала им сказки о стрельбе и погонях. Ей хотелось обнять их всех и защитить от жестокого города и его пороков. Воспоминания о Клиене и его преступлениях приводили ее в состояние черной депрессии. Ей очень хотелось взять пистолет и самой его пристрелить. Она понимала, что не сделает этого, но от этой мысли ей становилось чуть легче.

Через неделю Рана позвонила Вишванату и стала умолять его, чтобы он разрешил ей выйти на работу. Она сказала, что чувствует себя прекрасно и может поработать пока с ком-экраном, не выходя за пределы управления. Вишванат сдался и позволил ей приступить к обязанностям, но только в управлении. Ей было строго-настрого запрещено вести расследования вне стен отдела. Рана не поняла толком, было ли это проявлением заботы о ее здоровье или же так приказал комиссар Сингх.

Когда она пришла в управление, Варма сердечно обняла ее, а на столе Рана нашла открытки от Наза и других коллег. Наз, в частности, приглашал ее на ужин. Рана улыбнулась, поймав его взгляд, разорвала карточку на две части и бросила в мусорную корзину. На восьмом этаже все было как всегда.

Рану отстранили от дела о крестовых убийствах и нагрузили ее текущими делами, которые надо было проанализировать. Но порой любопытство брало верх, и Рана заглядывала в файлы данных, касавшихся крестового убийцы. Она прочла доклады полицейских по поводу Клиена. Его алиби действительно было подтверждено достойными доверия свидетелями. Но сам факт, что у него алиби на все случаи, когда совершались убийства, казался Ране крайне подозрительным. Либо у него есть друзья, готовые дать ложные показание, либо он подкупил свидетелей. Кстати, комиссар Сингх тоже знаком с Клиеном — а значит, доказать его вину будет почти невозможно.

Как-то утром, когда она снова просматривала файлы; ей вдруг пришло в голову, что Сингх, возможно, знает, что Клиен — крестовый убийца и покрывает своего друга. Это предположение показалось ей не лишенным смысла. В конце концов, Клиен избавлял город от преступных элементов; освобождая тем самым Сингха от необходимости ловить их. Рана, конечно, не была уверена, что в ее подозрениях есть доля правды. Возможно, в ней просто говорила обида на то, что Сингх не захотел ей поверить. Но в таком случае как Клиен умудрился обеспечить себе такое количество алиби и убедить всех следователей в своей невиновности?

Эти раздумья вгоняли Рану в тоску.

А затем, через несколько дней, произошло событие, из-за которого все мысли о продажности Сингха вылетели у Раны из головы.

Как-то утром перед работой она зашла на второй этаж к сержанту-охраннику.

— Ваш экран все еще у меня в столе, лейтенант, — виновато сказал тот. — .К сожалению, у меня не было времени исследовать его.

— Я надеялась, вы что-нибудь расскажете мне о наводящем устройстве, сержант. Я хочу знать, представляет ли это устройство или сам экран какую-то особую ценность. Стоят ли они того, чтобы из-за них кто-то мог… — Рана чуть было не выпалила «убить», но вовремя прикусила язык, — украсть его?

— Я осмотрю его при первой же возможности, лейтенант, и сообщу вам.

В этот день Рана работала на восьмом этаже над делами, которые поручил ей Вишванат, проклиная их про себя. Ну не лежит у нее душа к этой рутине! Ее мучила мысль о том, что Клиен на свободе — и что он смеется над ней. Сколько еще преступников разгуливают по улицам из-за продажности власть имущих?

А может, ей сбежать отсюда? Сменить имя, забыть о том, что она офицер полиции, забыть Клиена и всю эту чудовищную несправедливость — и начать жизнь заново, в другом месте? «Но где?» — спросила она себя. Она всю жизнь прожила в Калькутте. Однажды Рана, правда, уже сбежала из дома, но тогда было проще. Тогда перед ней был весь город иона могла укрыться в любом из его уголков. Рана рассеянно блуждала взглядом по ком-экрану, читая рекламную статью, посвященную путешествиям и жизни в колониях.

Кто-то подошел к ее столу, и Рана вздрогнула. Это был сержант охраны.

— Лейтенант Рао! — сказал он. — Мне надо кое-что сказать вам о вашем тканом экране.

— Что именно?

— Ко мне в кабинет приходил джентльмен. Он искал экран. Похоже, он американец.

У Раны пересохло во рту.

«Клиен!» — подумала она. Но как он узнал, что экран у сержанта?

— Опишите его.

— Высокий, лет тридцати пяти. Волосы длинные, вот такие. — Сержант дотронулся до плеча. — Одет в костюм космического пилота.

На Клиена вроде не похоже, если только он снова не сменил обличье.

Охваченная дурным предчувствием, Рана сказала сержанту, что через пять минут спустится к нему в кабинет. Она закрыла файл, над которым работала, убедилась, что У нее расстегнута кобура, нпоехала на лифте на второй этаж.

Осторожно подойдя к двери, Рана заглянула в кабинет и облегченно вздохнула. Сидевший в кресле человек явно нервничал. Его летный костюм был измят, а длинные черные волосы свивались немытыми прядями.

— Вы можете оставить меня с ним наедине на пару минут? — спросила Рана сержанта, который как раз появился в дверном проеме.

Тот кивнул:

— Да-да. Если я вам понадоблюсь, я буду рядом.

Рана вошла в кабинет и закрыла за собой дверь. Американец быстро повернулся и подозрительно, хотя и не без испуга, уставился на нее темными глазами.

Рана обошла вокруг стола и села.

— Я лейтенант Рао, — представилась она.

— Беннетт, — отозвался он. — Джош Беннетт.

Лицо у него было изможденным и небритым. Он выглядел безумно усталым, и Рана невольно подумала о том, что ему наверняка пришлось хлебнуть лиха, прежде чем он добрался сюда. В этом космолетчике чувствовалось какая-то внутренняя мягкость. Сам он крупный, а движения у него медленные и продуманные, словно он все время настороже и боится попасть в неловкое положение.

Рана смотрела на него с суровым видом. Очевидно, экран ему понадобился из тех же соображений, что и Клиену. Интересно, способен ли он на такие отчаянные поступки, как Клиен, чтобы добиться своего? Трудно поверить, но все возможно.

— Могу я узнать, что вас сюда привело, мистер Беннетт?

— Я… Я служащий «Фонда Маккендрика», лейтенант. Я пилот.

— «Фонда Маккендрика»?

Рана изумленно уставилась на него. Значит, он работает на ее отца и пришел сюда в поисках тканого экрана. Но откуда он узнал, что экран находится здесь, в этом кабинете? У Раны голова шла кругом…

Беннетт кивнул:

— Я работаю под личным руководством Чарльза Маккендрика. Много лет назад у него украли одну вещь. Тканый экран. Моему шефу он очень нужен.

— Значит, вы видитесь с Маккендриком?

Рана чувствовала себя так же, как в больнице, когда она очнулась и все вокруг казалось ей нереальным. Она словно наблюдала за собой со стороны.

— Откуда вы знаете, что экран здесь?

Беннетт пробежал крупной рукой по волосам, начав с макушки и кончая горлом. Рука его так и осталась там, пока он обдумывал ответ на ее вопрос.

— В данный момент я с ним не вижусь. Это технически невозможно, поскольку он сейчас на краю галактики, за много световых дет от Земли. Но я виделся с ним. Мне дали одно устройство… приемник, с помощью которого можно обнаружить тканый экран.

Рана покачала головой, совершенно сбитая с толку:

— Но почему он не воспользовался этим приемником, когда экран украли?

— Потому что тогда у него не было приемника. Маккендрик совсем недавно узнал о его существовании и послал меня на Землю, чтобы я нашел экран и привез ему. Маккендрику он жизненно необходим. Послушайте! Если вы сомневаетесь в моих словах, свяжитесь с «Фондом Маккендрика» здесь, в Калькутте. Они хотя бы подтвердят, что я действительно работаю на него.

— Я верю вам, мистер Беннетт. Скажите мне: как он? Я имею в виду Маккендрика…

— Вы с ним знакомы? — удивился Беннетт.

— Я встречалась с ним, когда он жил в Калькутте, — уклончиво ответила Рана.

— Честно говоря, он очень болен. Ему осталось жить несколько месяцев. Я должен привезти ему тканый экран.

Рана закрыла глаза. Ей вспомнился голос отца, его улыбка, вспомнилось, как он играл с ней на лужайке у дома, когда ей было пять лет. Она попыталась оценить свою реакцию на известие о смертельной болезни отца. Это, без сомнения, шок, хотя она не видела отца сто лет и не могла даже сказать, что любит его по-настоящему.

Но он ее отец — и он при смерти.

Рана резко открыла глаза и посмотрела на пилота:

— Зачем ему экран?

Сколько раз она смотрела эту историю про трех исследователей на какой-то чужой планете, которые пробирались сквозь бури к горным вершинам? Беспризорной девочке нравились эти приключения. Они казались ей окном в невообразимо холодный и враждебный чуждый мир.

Беннетт робко улыбнулся ей:

— Это долгая и невероятная история, лейтенант. Честно говоря, я не думаю, что вы поверите хотя бы одному моему слову.

— Расскажите!

— Запись была сделана человеком по имени Кино на планете, где поселились уцелевшие после крушения лайнера колонисты. Планета находится вне системы Экспансии. Тканый экран — это единственное средство, с помощью которого колонисты могут найти дорогу к пещере, открытой Кино. Он утверждал, что нашел там местную расу, известную под названием «древние». После экспедиции Кино улетел с планеты, чтобы сообщить землянам о существовании колонии. Его подобрал спасательный корабль Маккендрика — и, таким образом, экран оказался у Маккендрика в руках. Однако правящий совет Полутьмы не хотел, чтобы внешний мир узнал о колонии, и поэтому в погоню за Кино отправили убийцу по фамилии Клиен. Он убил Кино, пытаясь таким образом заставить его замолчать.

Беннетт посмотрел на Рану — и умолк. Она отрешенно уставилась в пространство. Головоломка наконец-то начинала складываться…

— Клиен… — прошептала она.

— Вы его знаете? Рана улыбнулась:

— Мы встречались. Он хотел отнять у меня экран.

— Вы хотите сказать, что он у вас? — удивился Беннетт. — Но его украли много лет назад. Как он попал к вам?

Рана откинулась на спинку кресла, глядя в потолок Потом она посмотрела на Беннетта и опять улыбнулась.

— Теперь мой черед; рассказать вам историю, в которую трудно поверить, — сказала она. — Видите ли, тринадцать лет назад я украла экран — и с тех пор он все время у меня.

Беннетт помассировал усталое лицо обеими руками, потом наконец раздвинул ладони, как ставни, и взглянул на нее.

— Это безумие. Я не понимаю. Его сейф обчистили, его дочь похитили… — Он умолк, осененный внезапной догадкой. — Значит, вы…

— Я взяла из сейфа экран и немного денег, а потом сбежала из дома. Я жила с беспризорниками на улице.

Беннетт смотрел на нее с таким видом, словно не верил своим глазам:

— Ваш отец по сей день не может пережить, что потерял вас.

— Быть может, будь он тогда настоящим отцом, я бы не сбежала, — ответила Рана, решительно глядя Беннетту в глаза.

Беннетт покачал головой:

— Просто не верится… Вы правда Сита Маккендрик?

— Уже нет, мистер Беннетт. Теперь я Рана Рао — с тех пор, как мне исполнилось десять лет.

— Ладно. В конце концов, я не знаю, что вам пришлось тогда пережить. Кто я такой, чтобы судить вас? — Он помолчал, раздумывая. — Но вашему отцу нужен экран, лейтенант. Он умирает и надеется, что древние — если они существуют — смогут исцелить его.

— Вы собираетесь обратно на Полутьму?

— Как только достану экран, — ответил Беннетт. Сперва это была лишь абсурдная мысль, мелькнувшая и тут же забытая. Но потом она вернулась, и на сей раз отделаться от нее было не так уж легко, поскольку Клиена надо победить, а экран доставить туда, где он будет в безопасности. Рана поняла, что ей снова пора бежать.

Она подумала об отце. Это последний шанс увидеть его и сказать, как она сожалеет обо всем, что произошло.

Рана выдвинула ящик стола, вынула из него сложенный экран и протянула его Беннетту — но тут же отдернула руку.

— Я отдам вам экран, — сказала она, — только при одном условии.

Беннетт не опускал протянутой руки:

— Говорите!

— Возьмите меня с собой, Беннетт, — попросила Рана, глядя ему в глаза. — Я хочу полететь на Полутьму. Беннетт улыбнулся, взял экран и сказал:

— По рукам, лейтенант.

Глава 21

Иезекииль Клиен ждал этого дня почти четырнадцать лет. Но когда он настал, Клиена одолели сомнения. Он запросил у диспетчеров с контрольного пункта подтверждения данных, которые показывал его ком-экран, — и они действительно подтвердили, что звездолет класса «кобра», принадлежащий «Фонду Маккендрика», направляется в Калькуттский порт из сектора G5, то есть с самого края галактики.

Это означало, что Маккендрик все-таки нашел Обетованную, а Совет старейшин непонятно из каких соображений позволил его кораблю вернуться на Землю. А может, старейшины послали сюда своих людей? Клиен понимал, что ломать над этим голову бессмысленно. Он слишком долго не был дома. За это время могло случиться что угодно: не исключено, что ситуация на Обетованной в корне изменилась.

Клиен вызвал своих лучших людей, велел им быть наготове и ждать приземления «кобры». Они должны были обшарить корабль от носа до кормы, как можно быстрее проанализировать системы и программы полета и переслать данные на его компьютер. Потом он позвонил на контрольный пункт и попросил посадить звездолет на спецплощадку возле башни службы безопасности. Диспетчеры, из уважения к высокой должности Клиена, исполнили его приказ.

Через полчаса Клиен уже стоял у подножия трапа. Диспетчер сообщил ему, что пилота зовут Беннетт и что он сотрудник «Фонда Маккендрика». Люк со скрежетом открылся, и наверху показался высокий, заросший щетиной человек с длинными волосами, одетый в мятый летный костюм. Клиен жестом велел своей команде приступать к работе, а сам занялся пилотом.

Он отвел Беннетта в комнату для допросов и попросил его ответить на самые обычные вопросы. Клиен надеялся, что ведет себя достаточно дружелюбно и непринужденно, хотя сердце у него колотилось как бешеное и он невольно обливался потом. Но Беннетт после четырехмесячного анабиоза был ужасно измотан, необщителен и неразговорчив, и в его проницательных глазах сквозило недоверие. Он заявил, что исследовал систему G5 на краю галактики, но не обнаружил там обитаемых планет. Клиен знал, что он лжет.

К сожалению, в ходе допроса Клиен так и не смог установить, находится тканый экран у кого-либо из сотрудников «Фонда Маккендрика» или нет.

Пока он допрашивал Беннетта, его команда прислала предварительный отчет с борта «кобры». Корабль был запрограммирован на обратный полет к краю галактики в сектор G5.

У Клиена похолодело в груди. Значит, Беннетт возвращается на планету G5/13… Но что он делает здесь, на Земле?

Есть только один способ это выяснить.

Клиен выдал Беннетту удостоверение личности, велев держать его при себе все время, и проводил пилота взглядом.

Улыбнувшись про себя, Иезекииль Клиен решил, что все пока идет как надо.

Он сел за стол и сунул в ухо прослушивающий аппарат. Через пару секунд он услышал, как Беннетт проходит через таможню, садится в такси и едет в ближайший отель. Два часа спустя Беннетт снова поймал такси, и отправился в центр города. Звук был не очень четким, поскольку карточка находилась у Беннетта в нагрудном кармане, но прослушивающий аппарат устранял наиболее сильные помехи.

Через полчаса Беннетт отпустил такси и пошел по запруженным народом улицам. В ушах у Клиена зашумело. Он утер пот с лица и шеи.

Еще через пятнадцать минут он услышал, как Беннетт заказал чай и, смачно прихлебывая, выпил его. Пару минут спустя уличный шум немного стих. Похоже, Беннетт зашел В какое-то здание.

— Извините, — сказал Беннетт со своим гнусавым американским акцентом. — Я хочу заявить о краже тканого экрана.

Клиен вздрогнул как ужаленный, услышав слова «тканый экран». Заявить о краже тканого экрана? Где же Беннетт находится? В полицейском участке, что ли?

Ответную реплику он прослушал. Потом наступила тишина, длившаяся минут пять. Клиен ждал, затаив дыхание.

И вот в ушах раздался знакомый голос: «Я лейтенант Рао».

Клиен довольно улыбнулся. Значит, тканый экран в управлении?

— Могу я узнать, что вас сюда привело, мистер Беннетт?

— Я… Я служащий «Фонда Маккендрика», лейтенант. Я пилот.

— «Фонда Маккендрика»?

В ее голосе сквозило удивление.

Я работаю под личным руководством Чарльза Маккендрика. Много лет назад у негр украли одну вещь. Тканый экран. Моему шефу он очень нужен.

Клиен наклонился вперед, боясь пропустить хоть слово. — Значит, вы видитесь с Маккендриком?

Последовала небольшая пауза, а затем еще один вопрос:

— Откуда вы знаете, что экран здесь?

Клиен, чуть не плача от возбуждения, до боли сжал кулак. Прослушав диалог дальше, он узнал, что Чарльз Маккендрик сейчас на Обетованной, что он смертельно болен и ему нужен тканый экран.

Клиен слушал этот диалог чрезвычайно внимательно, понимая, что его миссия близится к завершению.

Когда в комнате раздался высокий и ясный голосок Раны Рао, Клиен подумал: «Интересно, она хотя бы осознает, насколько ей повезло?» Первым, от кого он узнал, что не убил Ситу Маккендрик — или Рану Рао, как она называла себя теперь, — был комиссар Сингх, заглянувший к нему в порт.

Комиссар долго ходил вокруг да около, не решаясь перейти к делу, а затем смущенно заявил: мол, одна из моих сотрудниц была недавно тяжело ранена лазерным выстрелом в грудь и она утверждает — хотя, конечно, это полный абсурд, — что это вы в нее стреляли. Обвинение, разумеется, чудовищное и нелепое, ноя, дескать, обязан допросить вас для проформы.

Клиен задействовал все каналы, чтобы быть в курсе расследования Сингха и его команды. Бояться ему нечего. На счету Клиена десять жертв, но он тщательно заметал все следы. Он сказал Сингху, что прекрасно его понимает и готов помочь чем угодно — всем, что в его силах…

Итак, Рана все-таки выжила и попыталась убедить Сингха, что Клиен и есть так называемый крестовый убийца.

Клиен поклялся себе, что второй их встречи она не переживет.

Расследование Сингха, как он и ожидал, ничего не дало. У Клиена было приготовлено алиби на все случаи жизни, имелись также высокопоставленные друзья, готовые дать в его пользу показания под присягой. Комиссар почти угодливо рассыпался перед ним в извинениях.

И вот теперь Клиен слушал, как разворачивался диалог между Беннеттом и Ситой Маккендрик. Он захлопал в ладоши и громко рассмеялся. Это же замечательно, что они полетят вместе! Он одним выстрелом убьет двух зайцев. Эта дамочка еще пожалеет, что обманула его! А Беннетт раскается в том, что прилетел на Землю по заданию Маккендрика.

Но самое главное, что тканый экран наконец будет у него.

Услышав, что они договариваются заехать за вещами Рао, а потом взять такси и поехать в космопорт, Клиен выключил прослушивающий аппарат.

В его распоряжении оставалось около часа.

Он установил в комнате для допросов проекторы своей голограммы, ввел команду включить их через десять минут и выключить через три часа, а затем приказал Фрейзеру не беспокоить его, пока он сам не позвонит. Связавшись со своей командой, Клиен велел ей покинуть «кобру» и обыскать другой корабль на противоположном конце порта. После этого он вышел из комнаты для допросов, запер за собой дверь, спустился на лифте в подвал и зашел в арсенал. Взяв со стеллажа парочку лазерных пистолетов и сунув в карман запасные обоймы, Клиен вышел из башни на бетонную площадку.

По пути к «кобре» он остановился и оглянулся на башню. В окне комнаты для допросов виднелась его голограмма. Кто угодно потом сможет поклясться, что он сидел там и усердно работал с ком-экраном. Это был проверенный метод, обеспечивавший Клиена железным алиби. Он частенько пользовался им в прошлом. А сейчас он оставил голограмму, чтобы Фрейзер и его команда не вздумали его искать, пока он не взлетит на «кобре».

Блестящий серебристый звездолет стоял на площадке в окружении рабочих в синих комбинезонах, загружавших в трюм запаянные контейнеры. Клиен поднялся по трапу в трюм, наблюдая за работой грузчиков и физически ошущая, как они напряглись при его появлении. Он велел им оставить один контейнер на площадке и сказал, что служба охраны должна проверить его. Контейнер весил примерно столько же, сколько сам Клиен. Быть может, он параноик, сказал себе Клиен, но вдруг Беннетту взбредет в голову перед стартом проверить груз? Надо, чтобы все было тютелька в тютельку… Когда последний грузчик убрался с корабля, Клиен, охваченный возбуждением, бросился в складской отсек за кабиной управления. Он просто поверить не мог, что наконец-то улетит с Земли.

Закинув в сумку подносы с едой и канистры с водой, которых должно было хватить на четыре месяца, Клиен пошел искать место, где он бы мог укрыться, когда Беннетт с Ситой будут пробуждаться от анабиоза. Он решил, что лучше всего ему подойдет машинное отделение с правого борта — тесный отсек прямо под ионным двигателем. Вряд ли Беннетт заглянет сюда, разве что в полете случится что-то непредвиденное… Клиен сел на пол и включил прослушивающее устройство.

Через десять минут Беннетт с Ситой приехали в порт, прошли через таможню и направились к «кобре». Пару секунд спустя Клиен услышал, как открывается люк и по палубе зазвучали шаги.

Клиен сидел затаив дыхание, пока они шли по коридору к кабине управления. Беннетт в качестве гида показывал Сите корабль. Девушка в ответ только изумленно ахала.

Примерно через час буксир потащил «кобру» к взлетной площадке. Клиен, обхватив руками колени, сидел, чуть дыша, в машинном отделении и напряжённо ждал, когда же Беннетт закончит проверку систем. Ожидание казалось бесконечным. Клиен закрыл глаза, размышляя о том, что будет, если Беннетт обнаружит его. Впрочем, сказал он себе, ему не о чем беспокоиться.

Спустя еще час взревел главный двигатель — и Клиен чуть было не оглох. Когда «кобра» взмыла в воздух, Клиена с силой прижало к полу. Все тело его пронзила адская боль. Корабль сотрясала дрожь, и Клиен изо всех сил цеплялся за два узких стальных бруса, стараясь удержаться на месте. Ему казалось, что чья-то гигантская ручища сжимает его тело. Он судорожно дышал, но никак не мог наполнить воздухом легкие. Перед глазами у Клиена все поплыло, и он заорал от боли.

Перегрузка внезапно прекратилась, и Клиен, открыв глаза, наполнил воздухом измученные легкие. Боль понемногу стихала. В конце концов, несколько минут мучений — не такая уж большая плата за побег с Земли.

Клиен сел и с улыбкой подумал о том, как воспримет его исчезновение комиссар Сингх, особенно сейчас, после допросов о крестовом убийце. То-то суматоха поднимется среди его бывших коллег! Клиен подумал обо всем, что он оставил на Земле… Не так-то много, если разобраться: дом, кое-какие вещи, картины и коллекция записей классической музыки. Не слишком большая жертва, так что не стоит о ней горевать. Друзей Клиен в Калькутте не завел, намеренно избегал близких контактов. Он оставлял на Земле прежнего себя, каким был все эти долгие и трудные пятнадцать лет, и совершенно не жалел об этом. В конце концов, несмотря ни на что, он добился своей цели.

Через несколько минут корабль стартовал в гиперпространство, и рев двигателей сменился непривычной тишиной. Клиен услышал, как Беннетт с Ситой направились по коридору к отсеку с криогенными камерами. Беннетт объяснял девушке суть анабиоза.

«Я должен буду на полпути ненадолго выйти из анабиоза, чтобы проверить системы, — сказал ей Беннетт. — Так что встретимсл через четыре месяца».

Крышка криогенной камеры открылась — и снова закрылась, как только Сита погрузилась в глубокий сон. Пару минут спустя открылась вторая камера. Беннетт залез в нее, вытянулся во весь рост, глубоко вздохнул и затих; теперь Клиен слышал только тихий гул механизмов, принявших управление звездолетом на себя.

Клиен выждал еще десять минут, вышел из машинного отделения и на цыпочках прокрался в криогенный отсек, ругая себя за трусость. Ведь теперь весь звездолет к его услугам и Беннетт с девчонкой никоим образом не могут обнаружить его присутствие.

Он постоял между камерами анабиоза, глядя сквозь прозрачные крышки на спящих. Из кармана у Беннетта торчал краешек сложенного тканого экрана. Девушка застыла, спокойная и прекрасная, как сказочная принцесса. Оба они выглядели такими умиротворенными… Они еще не знают, что обречены.

«А может, убить Беннетта и девчонку, пока они спят?» — подумал было Клиен, но тут же решил, что не стоит. Система управления звездолетом дьявольски сложна. Если он прикончит Беннетта сейчас, то тем самым подпишет себе смертный приговор. Ему ни за что не посадить «кобру» на Обетованной, где вечно бушуют грозы. Так что приведение приговора в исполнение придется отложить. Он убьет пилота с девчонкой позже, когда они благополучно доставят его на родную планету.

Клиен устроился в каюте напротив криогенного отсека. Все эти недели он хорошо питался и поддерживал себя в форме, регулярно делая зарядку. К его великой радости, на корабле оказалась даже великолепная коллекция дисков классической музыки.

Клиен часами сидел в пилотском кресле, услаждая свой слух симфониями, глядя на исполосованную звездами пустоту и предвкушая свое триумфальное возвращение на Обетованную.

Глава 22

«Кобра» начала выход из гиперпространства, и Беннетта закачало в пилотском кресле. Видеоэкран заполнила грандиозная в своем величии сфера Заутрени. Беннетту пришлось напрячься, чтобы отыскать на ее фоне Полутьму. Наконец он заметил планету — крохотную лиловую монетку, темнеющую на центральной, пастельно-зеленой полосе газового гиганта. «Кобра» помчалась к Полутьме, а Беннетт тем временем в последний раз проверил программу и отстегнулся от кресла.

Он направился к криогенному отсеку. Камера Раны была открыта. Девушка, моргая, смотрела на него:

— Мы уже прилетели?

— Посадка примерно через час. Прими душ и приходи врубку управления. Там такой вид — закачаешься!

Рана села.

Такое впечатление, что я залезла в эту штуковину пару минут назад.

— Тебе ничего не снилось? Она нахмурилась:

— Нет… Да! — Рана просияла улыбкой. — Мне снился отец. Я снова была маленькой девочкой, и мы играли с ним на лужайке. Я часто вижу этот сон. Я…

— Ты, наверное, волнуешься? Вы так давно с ним не виделись…

Рана склонила голову. Система индийских жестов, столь утонченная и отработанная веками, часто ставила Беннетта в тупик. Он решил, что в данном случае это выражение согласия.

— Немного, ответила Рана. — Столько воды утекло, столько всего случилось… Да и встретимся мы с ним в необычной обстановке,

Беннетт улыбнулся:

— Я буду в рубке. Приходи.

Он пристегнулся к пилотскому креслу, предвкушая скорую посадку и представляя, как отдаст Маккендрику и повстанцам тканый экран. Интересно, как воспримет Маккендрик встречу с дочерью, которую он потерял так давно?

Минут Через пятнадцать Рана вошла в рубку, устроилась в кресле второго пилота и в изумлении уставилась в иллюминатор.

Беннетт рассказал ей о своей первой встрече с Маккендриком, об их полете на Полутьму и о том, какие приключения им пришлось после этого пережить. Потом он спросил у Раны, почему она все-таки сбежала из дома.

Рана, сперва неохотно, а затем все более увлекаясь, поведала ему о своем несчастном детстве и о том, что ей невмоготу было жить с родителями, которые почти не обращали на нее внимания. Она рассказала Беннетту о своей жизни на улицах и о карьере в полиции. Изъяснялась она быстро и точно, беспрестанно и грациозно жестикулируя изящными руками. Беннетт, как завороженный, смотрел в ее неправдоподобно большие глаза, в которых отражались одновременно и горький опыт прошлого, и светлая надежда на будущее. Он думал о том, что в этой женщине чувствуется поразительная сила — и в то же время в ней осталась та беззащитная девочка, которая когда-то сбежала из дома.

Рана посмотрела на видеоэкран, где на фоне необъятного газового гиганта перед ними медленно вращалась Полутьма.

— Трудно представить, что мой отец где-то там.

Полутьма росла прямо на глазах, превращаясь из монеты в мячик, брошенный навстречу «кобре» рукой великана. Вскоре она заполнила весь экран — вращающаяся сфера, окутанная дымкой облаков.

— Пристегнись, Рана, — сказал Беннетт. — Спуск будет не слишком плавным.

«Кобра» вошла в слой облаков. Несколько долгих минут в иллюминаторе не было видно ничего, кроме молочной белизны, которая мерцала перед глазами, пока «кобру» трепали воздушные потоки. И вдруг белизна сменилась поразительным в своем великолепии видом лиловых равнин и гор.

Рана ахнула и подалась вперед, глядя на пологие холмы и остроконечные горы. Звездолет летел со скоростью двадцать пять тысяч километров в час, но поверхность планеты приближалась крайне медленно.

Слева, над горами, всходила Заутреня. На Полутьме начинался новый день.

Беннетт запрограммировал «кобру» так, чтобы она подлетела к равнине, на которой они высадились в первый раз, а затем передала управление ему. Оттуда он поведет корабль к горам, где скрываются повстанцы. Беннетт записал их координаты в свой ком-планшет; надо будет лишь перелететь через горную гряду и сесть в долине.

Беннетт улыбнулся, представив, как обрадуются Мак, Тен Ли и повстанцы, когда услышат рев двигателей, возвещающий об их появлении.

«Кобра» промчалась над равниной на высоте пятисот метров. Горы, окаймлявшие долину, проносились мимо с ошеломляющей быстротой. Рана вцепилась в подлокотники кресла, как ребенок на аттракционе в луна-парке.

— Там, справа, — показал Беннетт, — ты сможешь увидеть руины, которые мы нашли на следующий день после приземления.

Руины, уменьшенные до размера детской игрушки, быстро промелькнули и скрылись из виду.

Когда до первого поселения колонистов с курганом, в котором был захоронен их потерпевший крушение звездолет, оставалось лететь несколько минут, Беннетт взял управление «коброй» на себя, снизил скорость и повернул направо, к западным горам. На экране ком-планшета появилось сообщение о том, что до долины повстанцев осталось двести километров. Значит, минуты через четыре они будут на месте.

Беннетт провел «кобру» между высокими пиками, покрытыми ослепительно белым снегом. Потом он еще снизил скорость, обогнул выщербленную злыми ветрами скалу и спланировал к широкому ущелью, поросшему лиловой травой.

— Я вижу там дома! — воскликнула Рана. — И людей, Джош! Они выбегают из домов и машут нам руками.

Беннетт почувствовал, как к горлу подкатил комок. Он не ожидал, что будет так растроган. Глянув вниз, он увидел лиловое девственное поле за последним из островерхих коттеджей. Рана была права. Повстанцы — десятки женщин и мужчин — бежали по полю. Беннетт включил реактивные двигатели, и «кобра» наконец мягко коснулась грунта.

Беннетт глубоко вздохнул, вырубил двигатели и растянулся в кресле, Оглушенный внезапной тишиной. В боковом иллюминаторе виднелись купола и коттеджи в форме буквы «А». К звездолету бежали люди. Беннетт дал кораблю команду спустить трап, отстегнул ремни и неуклюже встал на ноги.

Ганс Гулка первым взобрался на борт. Он появился в проеме люка и бросился в кабину, еще более одичавший и заросший, чем в прошлый раз. За ним показались Мириам Джеймс и другие повстанцы.

Гулка остановился перед Беннеттом, воззрившись на него безумным взглядом;

— Тканый экран у тебя, Джош?

Беннетт похлопал по экрану, лежащему у него в кармане, и Гулка заключил его в свои медвежьи объятия.

— Невероятно! Мы даже не ожидали… Мы думали, ты прилетишь минимум через год. А ты вернулся через восемь месяцев!

Восемь месяцев… Беннетту казалось, что он улетел с Полутьмы только вчера.

— Как там Мак? — спросил он. — И Тен Ли?

— Тен Ли жива и здорова, — ответил Гулка. — Ее нога в полном порядке. Она почти все время проводит в медитации. А Мак… — Он пожал мощными плечами. — Мак болен, но состояние его стабильное.

Гулка перевел взгляд с Беннетта на Рану, стоявшую рядом с креслом.

— Значит, на сей раз ты взял с собой второго пилота?

— Это долгая история, — улыбнулся Беннетт, протянув Гупке тканый экран. — Я хотел бы увидеть Мака.

Гулка кивнул:

— Я отведу вас к нему. Мы изучим экран и попробуем найти вход в пещеру. Только пешком Маку не дойти. Мы сможем долететь туда на звездолете?

— Если там будет куда приземлиться, я не вижу никаких проблем.

Гулка снова кивнул:

— Я отведу вас к Маку.

Беннетт повернулся и протянул Ране руку. Она взяла его за руку, и они пошли мимо возбужденно смеющихся повстанцев вверх по Долине.

Гулка показал на островерхий коттедж:

— Мак там. Тен Ли присматривает за ним. Увидимся позже.

Беннетт с Раной поднялись по ступеням на веранду.

— Может, мне лучше сначала зайти к Маку одному? — спросил Беннетт. — Я подготовлю его, а то как бы его удар не хватил.

Рана, не скрывая своего волнения, кивнула:

— Да-да, я подожду тебя здесь.

Беннетт открыл дверь и вошел в комнату. Тен Ли в алом летном костюме сидела в позе лотоса, скрестив ноги.

Голова ее была наголо обрита. Она быстро и грациозно вскочила и подбежала к Беннетту. На лице у нее не отразилось никаких эмоций, но объятие было теплым и крепким. Беннетт прижал ее к груди, глядя на кровать, в которой лежал Маккендрик. Старик силился привстать.

Тен Ли оторвалась от Беннетта и посмотрела ему в лицо:

— Тканый экран у тебя, Джошуа?

— Он у Гулки. Его сейчас изучают.

— Я хочу найти подземные пещеры, — проговорила Тен Ли, глядя куда-то сквозь Беннетта. — Я хочу узнать, существуют древние или нет.

Беннетт подошел к кровати и уложил Маккендрика на подушки. Магнат за эти восемь месяцев постарел лет на десять. Кожа, обтянувшая выступающие скулы, казалась восковой. От старика остались кожа да кости — но духом он явно не пал.

— Молодец Джошуа! сказал он. — Ты не представляешь, как я горжусь тобой.

— Ты, наверное, заждался, Мак.

— Заждался? Это мягко сказано! — рассмеялся старик. — У меня такое чувство, что тебя не было лет сто. А кроме того, я пытался внушить себе, что ты можешь и не найти эту проклятую штуковину. — Голос Маккендрика остался таким же энергичным, как был. — Расскажи мне все!

Тен Ли подошла к ним и села на кровать напротив Беннетта.

— Как ты нашел тканый экран, Джошуа? — спросила она.

Беннетт глянул на Маккендрика:

— Честно говоря, я даже не знаю, с чего начать. Мак! Я хочу, чтобы ты встретился кое с кем. Она расскажет тебе о тканом экране лучше, чем я.

Маккендрик удивленно взглянул на него:

— О чем ты, Джош?

— Ему не вредно волноваться? — спросил Беннетт у Тен Ли. — Это будет для него большим потрясением.

— Он крепок, как бык, — сказала Тен Ли, взяв старика за руку.

— В чем дело, Джош? — нетерпеливо спросил Маккендрик.

— Одну минутку.

Беннетт встал и вышел за дверь, но Раны на веранде не было. Она стояла Метрах в десяти, на лиловой лужайке, глядя на высокие горные пики и на волшебный вид Заутрени над головой. Беннетт спустился с веранды, подошел к Ране и тронул ее за руку:

— Рана!

Девушка повернулась к нему, и Беннетт увидел слезы у нее на глазах.

— Все это так неожиданно, — сказала она. — Прошло столько лет… Мы с ним стали чужими.

— Он твой отец, — мягко проговорил Беннетт. — Вам с ним пора заново узнать друг друга.

— У нас осталось очень мало времени, Джош.

— Тем более тебе надо увидеться с ним и сказать все, что накопилось в душе.

— Ты прав, — улыбнулась Рана. — Но это не так-то просто… Ладно.

Она глубоко вздохнула и кивнула:

— Пойдем.

Они пошли к коттеджу и поднялись по ступенькам в комнату. Рана, крепко сжимая от волнения кулаки, подошла к кровати, на которой лежал ее отец. Маккендрик оторвал голову от подушки, удивленно глядя; на нее.

Рана подвинула к кровати стул и села. Тен Ли встала и подошла к Беннетту, почувствовав, что этих двоих нужно оставить наедине.

Маккендрик, не отрываясь, смотрел на юную индуску, а потом, словно пытаясь найти подтверждение своей догадке, перевел взгляд на Беннетта:

— Это правда, Джош?

Рана взяла отца за руку, поднесла ее к губам и поцеловала костлявые пальцы.

— Мне так много надо сказать тебе, отец! Я только не знаю — как…

— Сита? — обессиленно прошептал Маккендрик. — Это правда ты, Сита?

Сита поднесла его руку к своему лбу.

— Это я, — сказала она. — Сита.

Беннетт глянул на Тен Ли. Они тихонечко вышли из коттеджа и седина крыльцо. Беннетт принялся рассказывать Тен Ли обо всем, что ему пришлось пережить с того момента, когда он расстался с повстанцами и улетел на «кобре» с Полутьмы.

Газовый гигант вращался над головой, нависая над долиной своим необъятным кремовым подбрюшьем и заливая ее лучезарным сиянием. Какая-то женщина принесла Им кофе и тарелки с хлебом и сыром, а затем тихо удалилась, чтобы не мешать им беседовать. Тен Ли слушала с бесстрастным выражением лица. За время их знакомства Беннетт проникся искренним уважением к этой странной женщине, хотя и не мог поручиться, что понимает ее.

Наконец, после долгого молчания, Тен Ли проговорила:

— В том, что Сита Маккендрик увиделась с отцом, есть какая-то завершенность. Словно так им было предназначено судьбой.

— А ты как? — улыбнулся Беннетт. — У тебя все в порядке?

Тен Ли бросила на него быстрый взгляд. У Беннетта снова возникло чувство, что ее раздражает его пристрастие к светской болтовне.

— Я соединилась с сущим, — ответила она, вызвав у Беннетта невольную улыбку. — Так что меня тоже привела сюда судьба.

К коттеджу подошли Ганс Гулка, Мириам Джеймс и несколько других повстанцев.

— Мне кажется, мы нашли вход! — крикнул Гулка, размахивая картой.

Он расстелил карту на полу веранды. На контурное изображение западных гор была нанесена жирная красная линия.

— Мы сейчас вот здесь, — сказал Гулка, показав на изображение долины. — Эта линия обозначает маршрут, по которому шел Кино со своими спутниками. Как видите, он очень извилистый и тянется на триста километров от точки, расположенной в десяти километрах отсюда. А здесь, — Гулка ткнул массивным указательным пальцем в красную точку на западной оконечности карты, — находится вход — на самом краю ущелья, под утесом.

— Я смогу посадить там «кобру»? Гулка еще раз ткнул пальцем в карту:

— Метрах в ста от входа. Мы можем сесть там и пройти до пещеры пешком. Я уже велел подготовить запасы пищи и воды.

— Когда ты хочешь отправиться туда? — спросил Беннетт.

— Мы были готовы уже несколько месяцев назад, — откликнулся Гулка. — Так что все зависит от тебя. Ты готов выступить немедленно?

— А чего ждать?

Гулка сложил карту и протянул ее Беннетту:

— Отлично! Я скажу, чтобы продукты загрузили на борт. Мы будем готовы через десять минут.

Беннетт вернулся в комнату. Рана сидела на кровати возле отца, держа его за руку. Услышав шаги, она умолкла, посмотрела на Беннетта и улыбнулась.

— Извините, что прервал ваш разговор, но мы практически готовы. Возле входа в пещеру есть ущелье, Мак. Я могу посадить там «кобру», а оттуда пойдем пешком.

Маккендрик посмотрел на дочь, потом снова на Беннетта:

Мы можем взять Ситу? Я хочу, чтобы она была вместе со мной.

— Конечно, — отозвался Беннетт. Маккендрик закрыл глаза и пробормотал:

— Вот и хорошо, Сита.

Беннетт и Тен Ли вернулись на корабль. Вскоре к ним присоединились Маккендрик с Ситой. Старик шел медленно и осторожно, опираясь на руку дочери.

Гулка со своей командой грузили на борт рюкзаки и теплую одежду. Толпа, окружившая «кобру», молча наблюдала за приготовлениями к полету. Пристегнувшись к пилотскому креслу, Беннетт глянул через иллюминатор на лица повстанцев. В их суровых чертах, ожесточившихся за годы безнадежных сражений, сейчас ясно проглядывал проблеск надежды.

Тен Ли зачитала с карты координаты, и Беннетт ввел их в бортовой компьютер. Пять минут спустя они были готовы к взлету.

В кабину управления зашел Гулка:

— Провизия на борту, Джош. Мак с Ситой в отсеке с криогенными камерами. Так что мы готовы, ты только скажи.

Беннетт задраил люк и посмотрел на Тен Ли. Она внимательно глядела на него из-под круглого шлема: — Я готова, Джошуа.

— Держись, Ганс! — сказал Беннетт и нажал на кнопку. Двигатели взревели. Из сопла вырвался горящий столб.

Толпа, собравшаяся на лиловой лужайке, отпрянула назад. Беннетт развернул «кобру» вдоль оси, нацеливая ее на запад, и звездолет поднялся ввысь, взмыв над горами.

«Кобра» летела запрограммированным курсом. В боковом

иллюминаторе, буквально в нескольких километрах от корабля, медленно проплывали холодные серые скалы.

Беннетт взглянул на Тен Ли, погруженную в изучение цифр, мелькавших у нее на экране. Гулка, сидевший в инженерском кресле, вцепился руками в ремни, глядя в иллюминатор с выражением благоговения и тревоги.

Через полчаса «кобра» замедлила ход. Внизу, между двумя заснеженными горными грядами, показалось ущелье, доже покрытое нетронутой снежной мантией, Переливающейся в свете газового гиганта.

— Вход справа, под утесом, — показал Гулка.

— Я постараюсь посадить «кобру» как можно ближе, — отозвался Беннетт.

Он перешёл на ручное управление, снизил скорость и направил «кобру» к скале. Метрах в двадцати от нее Беннетт включил вертикальные двигатели, постепенно снижаясь в ущелье.

— Там поверхность идет под уклон, — предупредил он. — Ганс! Скажи Ране с Маком, что мы будем садиться, пускай пристегнут ремни.

Серые скалы, окружавшие «кобру», росли на глазах. Звездолет сел, накренился и застыл под углом в пятнадцать градусов. Беннетт вырубил двигатели. Взвыв напоследок, они смолкли. Беннетт посмотрел через иллюминатор на утес, нависающий в двухстах метрах над ущельем, запорошенным глубоким нетронутым снегом.

Следующие полчаса команда готовилась к экспедиции. Гулка раздал теплые штаны, куртки с подогревом, фонарики и рюкзаки с запасами продуктов и воды. Одевшись, Беннетт тут же вспотел и открыл люк, чтобы впустить морозный воздух. Маккендрик с дочерью вышли из отсека, укутанные до неузнаваемости.

Гулка посмотрел на Беннетта, потом на остальных:

— Если вы готовы, друзья мои…

Он первым спрыгнул на снег. За ним по трапу спустились Беннетт с Тен Ли и Маккендрик с Ситой. Снежный покров был толщиной не меньше метра и скрывал все неровности каменистого взгорья. Путники с трудом пробирались вперед, сбиваясь с ног и поминутно проваливаясь в сугробы. Беннетт, как мог, помогал Сите и ее отцу. Через десять нескончаемо долгих минут они наконец добрались до утеса и остановились перевести дух.

Гулка начал осматривать скалу в поисках входа. Маккендрик держал дочь за руку и тяжело дышал.

— Как вы? — спросил Беннетт.

— Не надо со мной нянчиться, Джош. Все нормально. Беннетт улыбнулся и пошел вместе с Гулкой искать вход в подземелье. Каменистый склон утеса выглядел серым монолитом без какого-либо намека на вход в пещеру или хотя бы щель. Беннетт с ужасом подумал, что будет, если они не найдут вход… Проделать такой путь — и все зря?

Гулка пошел вверх по склону. Крыша утеса нависала там так низко, Что повстанцу пришлось пригнуться. Наконец он крикнул и помахал рукой, указывая на темную узкую тень в скале:

— Здесь!

Он первым спустился в пещеру, тут же пропав из виду. Сита с Маккендриком последовали за ним, освещая себе путь фонариками. Беннетт шагнул в расщелину после Тен Ли, с трудом протиснувшись через узкий проход.

Они шагали по тесному, уходящему вниз туннелю, вырубленному в скале. Через пару минут Беннетт вспотел. Он расстегнул куртку, и ему сразу полегчало. Беннетт остановился и оглянулся назад. Вход в пещеру мерцал светлым пятном далеко вверху. Он пошел дальше и вскоре догнал Тен Ли.

Туннель спускался в глубь скалы под углом в тридцать градусов. В основном он был вырублен в сплошном монолите, хотя кое-где попадались естественные каверны.

Они шли уже целый час — и только теперь Беннетт заметил надписи на камнях. С каждой стороны на квадратных панелях были высечены иероглифы, похожие на те, что они видели на равнине: звездочки, кружочки, крестики, помещенные в квадраты, треугольники и овалы. Беннетт вспомнил статуи древних, которые он нашел в руинах храма. До сих пор он не думал всерьез о том, что древние могли уцелеть. Слишком уж невероятно это предположение, да и основано оно на словах Кино, обезумевшего от слишком продолжительного анабиоза. Беннетта поражала вера Маккендрика в то, что древние, даже если они существуют, обладают какими-то незаурядными способностями.

Пока они спускались в пещеру, Беннетт думал о том, что только умирающие могут так отчаянно верить в возможность выздоровления.

Они шли уже, наверное, часа три. Беннетт устал. Мышцы ног ныли от непривычной нагрузки. Когда на стенах появились круги, которые Тен Ли называла мандалой, изображавшей различные ступени на пути к нирване, Беннетт не обратил на них никакого внимания. Он поражался, как Маккендрик, идущий впереди, одолел этот спуск.

Наконец Гулка объявил привал. Они сели и пустили по кругу флягу с ледяной водой. Беннетт осветил фонариком стены естественной пещеры с бирюзовыми прожилками, уходившими вверх, словно нервюры в готическом соборе.

Сита сидела скрестив ноги рядом с отцом и держала его за руку.

Беннетт подвинулся к ним:

— Как вы себя чувствуете, Мак? Маккендрик отмахнулся от него:

— Я сто лет не чувствовал себя лучше, Джош! — Он посмотрел на Беннетта пристальным взглядом. — Не беспокойся за меня.

Лицо его в свете фонаря выглядело изможденным и почта лишенным плоти, а в глазах горел лихорадочный огонь надежды.

Беннетт оглянулся на своих спутников:

— И долго мы будем так идти? А что, если мы не найдем никаких признаков существования древних?

Гулка пожал плечами:

— Запасов еды нам хватит дней на шесть или семь. Если мы ничего не найдем за это время, начнем думать о возвращении на корабль. А потом снарядим более оснащенную экспедицию и прилетим сюда снова.

— Значит, у нас есть неделя, — проговорила Тен Ли. — Если древние действительно существуют, за неделю мы их найдем. — Она вызывающе посмотрела на своих спутников. — Я знаю: мы их найдем!

Все как-то вдруг притихли. Беннетт выпил свою порцию воды и передал флягу Сите. Ее глаза сияли, как темный янтарь. Она робко улыбнулась Беннетту, взяла флягу и поднесла ее к губам отца.

Через десять минут Гулка предложил продолжить путь. Он шёл впереди, за ним Сита с Маккендриком, а потом

Тен Ли и Беннетт. Они медленно спускались в глубь горы. Туннель порой так сужался, что приходилось буквально протискиваться между стенами. Тен Ли, Сите и Маккендрику это удавалось без особых усилий, но Гулка с Беннеттом не раз застревали между камней.

Приблизительно через час туннель выровнялся и они очутились в длинном коридоре с высоким потолком. Стены были украшены панелями с высеченными на них иероглифами и рисунками. Путники чуть передохнули, пустив по кругу флягу с водой. Фонари то и дело высвечивали поражавшие воображение барельефы на панелях, и Беннетт, прислонившись спиной к стене, внимательно разглядывал их. Там былине только концентрические круги мандалы. Там и тут встречалась сцены, изображавшие местных жителей, стоявших в ряж поднятыми вверх руками, а также портреты древних с их тонкими и длинными конечностями и вытянутыми, чуть ли не лошадиными липами.

Тен Ли показала Сите мандалу и объяснила, что она означает. Девушка завороженно смотрела на барельефы.

— Вы действительно считаете, что эти инопланетяне — то есть древние — исповедовали буддизм?

Тен смерила ее бесстрастным взглядом.

— Я думаю, они верили — а может, верят и сейчас — в Истину. В универсальную истину. Я называю эту истину буддизмом, а как называли ее древние — не имеет значения. Главное, что их философия была сходна с нашей…

— Ты не можешь быть в этом уверена, Тен, — возразил Беннетт.

Тен Ли обратила на него свой бесстрастный взгляд, и Беннетт невольно поежился.

— Я медитировала восемь месяцев, Джош, и поняла, что Полутьма — особая планета. — Тен показала своей маленькой ручкой на мандалу. — Это не единственные признаки того, что мы найдем здесь Истину.

Сита смотрела на нее во все глаза:

— Вы думаете, древние еще существуют? Тен чуть наклонила голову:

— Я верю в это всем сердцем. Они не просто существуют. Я верю, что они призвали нас сюда.

От ее спокойной уверенности у Беннетта мороз по коже пошел. Какова вероятность, что две расы, разделенные сотнями световых лет, независимо друг от друга пришли к одной и той же вере? А если они и правда к ней пришли — следует ли из этого, что вера их основана на универсальной Истине, как утверждает Тен Ли? Беннетт привык ни во что не верить, и при мысли о том, что истина все-таки существует, ему стало как-то неуютно.

— По крайней, мере мы точно знаем, что идем в правильном направлении, — сказала Сита, чтобы разрядить атмосферу.

Беннетт улыбнулся ей, хотя, в сущности, у них не было никакого выбора. Это единственное направление, в котором они могут идти.

— По-моему, мы прошли около пяти километров, — заметил Гулка, глядя на узкий туннель. — Туннель явно куда-то ведет — в пещеры или жилые помещения, где собирались древние. А может, собираются и сейчас.

От мысли, что они направляются в самое логово древних, если те, конечно, существуют, Беннетт поежился. Это была невольная реакция, суеверный страх, который он не мог побороть, хотя умом понимал его иррациональность.

— Мы продолжим наш путь еще несколько часов, — сказал Гулка, — а потом я предлагаю сделать привал и поспать.

Все закивали. Беннетт ужасно устал и хотел отдохнуть, хотя и сомневался, что сможет уснуть в этой обстановке.

Путники встали и двинулись дальше. Коридор здесь был метра два. в ширину и четыре — в высоту. Как и узкий туннель, по которому они спускались, он был высечен в скале, однако кое-где попадались и естественные каверны с неровными стенами, в которых отсутствовали наскальные рисунки. Это были гроты с остроконечными сталактитами и сталагмитами, с которых постоянно сочилась икапала вода. Затем снова начинался коридор с барельефами, изображавшими древних и их непонятные обряды.

Прошло еще несколько часов, и Беннетт окончательно потерял счет времени. Ему казалось, что они идут уже несколько дней.

Вдруг Гулка остановился и показал вперед:

— Смотрите!

Беннетт вгляделся во тьму и заметил слабый розоватый свет, отличавшийся от ярких конусов, которые отбрасывали их фонарики. Пройдя еще метров сто, путники очутились перед пещерой метров двадцати в поперечнике. Стены и потолок пещеры были покрыты розовым грибком, от которого шел мягкий рассеянный свет. Путники выключили фонари и очутились в призрачной розоватой полутьме. Из отверстия в камне, очень похожего на рот, в пещеру струился ручеек, в водах которого, дробясь и мерцая, отражалась розовые, грибы.

Пещера продолжала расширяться и скоро превратилась в подземную долину, такую просторную, что противоположные стены терялись в бледной дымке тумана. Потолок тоже становился все выше, и Беннетту пришлось задрать голову, чтобы разглядеть его розоватые своды.

Дорога полого спускалась вниз. Вдали показался целый лес из бледных деревьев. С потолка свисали длинные лианы и ползучие растения. Беннетт заметил маленькие нежные цветочки, бледно-розовые и желтоватые, растущие возле ручья, превратившегося к этому времени в речку.

Гулка объявил привал. Там, наверху, Заутреня уже садилась за горы. Гулка предложил не сбиваться с естественного ритма чередования дня и ночи и разбить лагерь… Путники вытащили из рюкзаков спальные мешки и разложили их рядком на берегу реки. На ужин у них был хлеб в упаковках, мясные консервы, твердый сыр и фрукты. Они сели в кружок Гулка Поставил на переносную плиту кофейник.

Беннетт съел хлеб с сыром, удивляясь тому, как проголодался. Гулка налил ему в кружку горячего кофе.

Сита завороженно смотрела в долину. Поймав взгляд Беннетта, она улыбнулась и тихо проговорила:

— Кажется, еще вчера я работала в полицейском управлении Калькутты. И как меня сюда занесло?

Тен Ли глянула на нее поверх кружки:

— Тебя призвали, Сита, как и всех нас. Мы все оказались здесь не случайно.

— А зачем нас призвали? — спросила ее девушка.

Тен Ли, сидевшая в позе лотоса с прямой, как бамбуковый ствол, спиной, казалась такой же тоненькой и хрупкой, как юный Будда. Ее раскосые глаза спокойно смерили Ситу с ног до головы.

— Я не знаю. Мы все узнаем, когда наступит срок. Девушка робко улыбнулась и посмотрела на Беннетта.

Он с трудом сдержал улыбку.

Допив кофе, Беннетт подошел к речке, ополоснул чашку и застыл, сидя на корточках и вглядываясь в долину. Он пытался различить хоть какое-то движение между бледных деревьев, хоть какой-то признак жизни — но так ничего и не увидел. Когда он вернулся к своим, те уже укладывались на ночь. Беннетт залез в спальный мешок, закрыл глаза и попытался заснуть.

По-видимому, это ему удалось, поскольку через какое-то время его разбудили голоса. Беннетт перевернулся и открыл глаза. Тен Ли сидела на мешке с закрытыми глазами и медитировала. Гулка, Маккендрик и Сита собрались вокруг плиты, прихлебывая кофе из кружек. Беннетт, чувствуя себя на удивление бодрым и отдохнувшим, присоединился к ним.

— Долго я спал?

Сита протянула ему кружку с кофе:

— Часов шесть, Джош.

Гулка смотрел на грибные деревья в долине.

— По-моему, мы все-таки не зря так долго топали, — сказал он наконец. — Пещера расширяется — и чем дальше, тем больше. Не исключено, что мы уже почти пришли.

— Куда пришли? — спросил Беннетт. Гулка пожал плечами:

— Ну, туда, где Кино, по его словам, встретился с древними.

Через десять минут они уложили вещи в рюкзаки и двинулись дальше. Беннетт с Гулкой шли впереди, спускаясь по пологому склону и придерживаясь берега реки, делившей долину на две части. На другом берегу росли бледные деревья без листьев, хрупкие и ветвистые, как морские кораллы. С этой стороны реки никакой растительности не было, кроме скользких бледных грибков, покрывавших каменистую поверхность и затруднявших ходьбу. Путники шли очень медленно и осторожно, пока наконец пологий спуск не кончился и под ногами у них не оказались голые камни.

Прошел примерно час, а они все шагали по долине. И тут Беннетт кое-что заметил. Он рассеянно смотрел налево — туда, где на другом берегу реки призрачные деревья карабкались вверх по склону, — и вдруг краем глаза уловил какое-то движение. Беннетт остановился, пристально вглядываясь в даль. Он мог поклясться, что видел высокую фигуру, которая быстро скрылась за деревьями.

Путники остановились. Маккендрик показал на другой берег пальцем:

— Я тоже видел! Оно наблюдало за нами! У него красные глаза — и оно следило за нами!

Будь он один, Беннетт, возможно, убедил бы себя, что это галлюцинация. Но раз Маккендрик тоже что-то видел — значит, существо было там на самом деле. Беннетту стало не по себе.

Они пошли дальше. Беннетт шагал вслед за Гулкой, стараясь не отставать. Долина все расширялась, и скоро лес остался позади. Теперь по обоим берегам, насколько хватало глаз, простиралась широкая каменистая равнина. По крайней мере здесь никто не мог за ними следить.

Через час равнина пошла под уклон. Беннетт ускорил шаг — и вдруг остановился как вкопанный. У него перехватило дыхание. Он ошеломленно глядел вперед, спиной ощущая, как его спутники замерли позади, не в силах вымолвить ни слова.

Они стояли на краю огромного амфитеатра диаметром не меньше двух километров… Но самым поразительным было строение, возвышающееся в центре амфитеатра.

Перед ними был высокий монолитный зиккурат с множеством ступенек, которые вели от подножия к каменной вершине. Казалось, зиккурат искусно вырубили из самой сердцевины горы, расширив для этого архитектурного сооружения пещеру, а черный камень затем отполировали, чтобы придать ему великолепное сияние полуночи.

Члены экспедиции молча стояли на краю амфитеатра, глядя вниз.

Наконец Маккендрик обрел дар речи.

— Боже милостивый! — прошептал он. — Господи Иисусе! Вы только посмотрите!

Он взмахнул рукой, описав круги призывая спутников оглядеть пещеру с амфитеатром.

Розовый свет был очень слабым, так что противоположная стена амфитеатра скрывалась во мгле, но тем не менее в монолитном камне можно было разглядеть черные пещеры. В глубине этих пещер рубиново-алыми точками светились внимательные глаза.

Беннетт и хотел бы не верить своим чувствам, но чем дольше он смотрел, замирая от благоговения и страха, в эти черные пещеры, тем более отчетливая вырисовывалась перед ним картина. Теперь он видел не просто глаза. Он видел целое скопище чуждых существ. Их были сотни, если не тысячи, и все они молча сидели в пещерах, скрестив свои длинные конечности, выпрямив спины, подняв головы и глядя вперед.

— Кино все время твердил о каком-то храме, — сказал Маккендрик. — Тогда мне это ни о чем не говорило — и я выбросил его слова из головы.

Он не отрывал взгляда от черного отполированного зиккурата.

— Я чувствую, — прошептала Тен Ли, — что меня влечет к этому храму.

Беннетт кивнул. Возможно, это было просто ощущение от присутствия множества инопланетян, но ему тоже казалось, что их тактично зовут продолжить путь.

Он обернулся к Маккендрику:

— Вы уверены, что это не опасно?

— Конечно, уверен! — чуть не крикнул в ответ Маккендрик, — Ты же не думаешь, что я прилетел в такую даль…

Он нетерпеливо махнул рукой:

— Хватит болтать. Пошли вниз.

Все четверо начали осторожно спускаться по крутому склону к высившемуся внизу зиккурату. Когда они оказались на дне амфитеатра, до первой ступеньки зиккурата оставалось еще не меньше километра. Только теперь, подойдя поближе к этому величественному сооружению, они смогли оценить его истинные размеры. Им приходилось задирать голову, чтобы увидеть вершину зиккурата, а когда они наконец оказались у первой ступеньки, то почувствовали себя муравьями.

Перед ними была длинная лестница, ведущая к затянутой туманом арке наверху, которая сама размерами не уступала трехэтажному дому. Они начали трудный подъем по высоким ступеням, явно не предназначенным для человека, и это стало последней пыткой после долгого, изнурительного похода.

Минут через десять путники одолели последнюю ступень, оказавшись на широкой площадке из черного, словно обсидиан, камня перед входом в храм. Как по команде, все четверо шагнули к величественному порталу. Горное эхо гулко вторило их шагам.

Беннетт заметил в глубине арки какое-то движение — и резко остановился. Его спутники столпились вокруг него, глядя вперед.

В проеме арки показалась фигура. Перед ними стоял человек в простом одеянии — и дружелюбно улыбался им.

— Друзья мои! — сказал он спокойно. — Вы пришли с миром?

Маккендрик шагнул вперед.

— Мы пришли с миром, — ответил он. — Я… Я знал Кино. Он рассказал мне о древних.

Человек улыбнулся снова!

— Значит, Кино удалось донести слово истины?

— Карстерс? — воскликнул Беннетт. — Это действительно вы?

Он покачал головой.

— Мы думали, вы умерли.

Сухопарый, лысеющий мужчина с бледным от долгих лет пребывания в подземелье лицом коротко кивнул.

— Я был мертв, — сказал он. — Человек по имени Иезекииль Клиен застрелил меня много лет назад. — Он повернулся и жестом пригласил их в зиккурат. — Добро пожаловать в храм элоев!

Глава 23

Вернуться домой после стольких лет, оставив позади земную скверну…

Иезекииль Клиен сидел на полумашинного отделения и прислушивался к басовитому гудению двигателей. «Кобра» шла на посадку. Последовал мягкий толчок, а затем — тишина. Клиен закрыл глаза. Спуск сквозь атмосферу Полутьмы оказался не такой суровой пыткой, как взлет с Земли, но Клиен все же набил себе синяков, и его до сих пор трясло от этой болтанки.

Он включил прослушивающее устройство. До него донеслись приглушенные голоса из рубки управления.

— Тканый экран у тебя, Джош? — спросил чей-то голос. Последовало молчание, а затем Беннетт стал расспрашивать о Маккендрике и какой-то Тен Ли.

Клиен напряженно вслушивался, пытаясь определить, с кем разговаривает Беннетт.

— Мы изучим экран и попробуем найти вход в пещеру, — сказал собеседник Беннетта. — Мы сможем долететь туда на звездолете?

Беннетт ответил, что смогут, если там будет куда сесть. Клиен услышал их шаги по трапу. Они спускались с корабля.

Похоже, Беннетт говорил с людьми, которым тканый экран нужен в качестве путеводителя к подземной пещере. Выходит, это противники Совета старейшин — а значит, его личные враги. Очевидно, решил Клиен, они прячутся от Совета где-то в горах и вскоре попытаются добраться до подземного логовища древних.

Клиен напряжённо размышлял, что ему предпринять дальше.

Странные это были четыре месяца, в течение которых «кобра» пересекала космическое пространство. Клиен был предоставлен самому себе. Весь корабль находился в его распоряжении. Он хорошо питался и спал на уютной кровати, меняя ради разнообразия каюты.

Поскольку делать ему было нечего, Клиен вспоминал свою жизнь на Земле. Он был доволен своими достижениями. Он ликвидировал Кино, хотя тот факт, что тканый экран затерялся неизвестно где, постоянно отравлял Клиену жизнь. Но в общем, за время, проведенное в Калькутте, он добился больших успехов. Он вкалывал как проклятый, чтобы занять пост начальника службы охраны порта, и не жалел сил, очищая город от скверны.

Конечно, ликвидация тех, кого он считал недостойными существования, не могла остановить стремительного потока грязи и скверны, но он сделал все, что смог. Благодаря его усилиям Земля стала чуть лучше, а теперь он должен послужить на благо родной Обетованной планеты.

Клиен напряженно слушал разговор Беннетта с Маккендриком. Потом, после паузы, Беннетт начал рассказывать женщине по имени Тен Ли о Том, как он нашел на Земле тканый экран. Тут к ним подошли колонисты-отщепенцы. Они, как видно, рассматривали карту, на которой был обозначен вход в горную пещеру.

— Когда ты хочешь отправиться туда? — спросил Беннетт.

— Мы были готовы уже несколько месяцев назад, — откликнулся один из отщепенцев. — Так что все зависит от тебя. Ты готов выступить немедленно?

— А чего ждать?

У Клиена забилось сердце. Скоро они полетят к подземелью, на которое они с Кино и Карстерсом наткнулись шестнадцать лет назад. Если бы не это случайное открытие, вся жизнь Клиена, возможно, сложилась бы по-другому. Что ж… Видать, такова воля Божья.

Через полчаса он услышал звук шагов. Трап подняли, включились двигатели… Клиен вытащил лазерный пистолет. Скоро он выполнит свою последнюю задачу на этом долгом и трудном пути к совершенству.

«Кобра» взмыла в воздух. Клиен закрыл глаза, дожидаясь конца путешествия. В машинном отделении было тепло, и, убаюканный вибрацией, он скоро стал клевать носом.

Его разбудили голоса. «Кобра» уже приземлилась. Беннетт и его спутники готовились к вылазке в подземные пещеры. Клиен услышал несколько кратких фраз, а затем — звук опускаемого трапа и удаляющихся шагов. Он выждал десять минут. Судя по напряженному дыханию, которое раздавалось в прослушивающем аппарате, Беннетт со спутниками направлялись к утесу.

Клиен побежал в кабину управления и увидел в иллюминаторе четыре крохотные фигурки, бредущие к пещере. «Что же теперь делать?» — лихорадочно подумал Клиен.

Если бы он мог связаться по радио с Советом и сказать старейшинам, что он вернулся! Но разве так он им поможет? Он же до сих пор не выяснил, где скрываются отщепенцы…

Клиен внезапно увидел на панели перед командирским креслом свернутую карту — и трясущимися руками развернул ее.

На карте были нарисованы два красных кружочка и линия, очевидно, обозначавшая маршрут, по которому Клиен со своими спутниками шел шестнадцать лет назад. Один Кружочек был расположен высоко в горах и обозначал вход в пещеру. Другой двумя сотнями километров южнее. Этим кружком наверняка отмечен лагерь террористов.

Клиен испробовал волны разной длины и частоты, но безрезультатно. В приемнике раздавался лишь невнятный шум. Как видно, корабль слишком далеко — или же сигнал глушили атмосферные помехи.

Ладно! он попробует еще раз, только позже. А сейчас он пойдет за Беннеттом и его дружками, улучит момент и убьет их. Потом он возьмет их теплозащитные куртки, вернется на звездолет и попробует еще раз связаться с Советом. Если ничего не получится, он пойдет в родную долину пешком, прихватив с корабля запасы еды и карту. Один раз он уже одолел этот путь, одолеет и второй раз.

Но сначала нужно ликвидировать врагов.

В ушах Клиена раздавалось тяжелое дыхание Беннетта и гулкие шаги по каменистому плато.

Клиен опустил трап и вышел, захватив с собой лазерные пистолеты. Злой ветер бил в лицо, да и одет он не по погоде, но скоро он будет в пещере — и азарт погони согреет ему кровь. Клиен пошел по следам, отпечатавшимся в снегу, к скале с выдающимся козырьком. Вид этой серой глыбы, нависшей над ущельем, пробудил целый ворох воспоминаний. Клиен забрался вверх по склону и скоро увидел узкий вход.

Он осторожно спустился вниз, сопровождаемый звуками тяжелого дыхания Беннетта.

Клиен вынул из уха аппарат, чтобы определить реальное расстояние, отделяющее его от будущих жертв.

Шесть часов он шел за ними по уходящему вниз туннелю, а затем по коридору с наскальными барельефами, пока они не вышли к долине. Впервые Клиен увидел их, когда они остановились и разбили лагерь. Он вставил в ухо аппарат, чтобы они своими голосами разбудили его утром, нашел себе естественный матрас из розовых грибков и прилег соснуть.

Через несколько часов он снова следовал за членами группы на безопасном расстоянии. Скоро они должны выйти к амфитеатру, где стоит зиккурат древних.

Клиен вспомнил Карстерса и то, что они увидели много лет назад. Он не мог оставить Карстерса в живых и позволить ему разболтать о существовании древних. Поэтому он убил его… и попытался убить Кино. Но Кино удалось сбежать из храма, и Клиен не успел заткнуть ему рот.

Он отогнал от себя кошмарные воспоминания и сосредоточился на предстоящей задаче.

Разумеется, он уже десять раз мог убить Беннетта и остальных, однако ему что-то мешало. Только не жалость и не сострадание, конечно. Он прекрасно знал, что с огромным удовольствием прикончит Беннетта и его сообщников, чтобы они не заразили ересью древних всю вселенную.

Нет… Что-то другое удерживало его руку.

И лишь когда он дошел до конца долины и остановился на краю просторного амфитеатра, Клиен понял. Глядя на Беннетта и его спутников, взбирающихся по ступеням зиккурата, он вдруг осознал, зачем он пришел сюда за ними.

Он убьет не только Беннетта и его сообщников — он навсегда избавит Обетованную от последних представителей расы древних. Зарядов, слава богу, у него хватит на всех.

Исполненный праведного гнева, Клиен включил свои лазерные пистолеты и спустился в амфитеатр.

Глава 24

Беннетт во все глаза смотрел на худосочную фигуру Карстерса, стоявшего у входа в храм.

— Добро пожаловать! — повторил Карстерс. — Мы приготовили для вас церемонию приветствия.

— Клиен убил вас? — недоверчиво переспросил Маккендрик.

Этот же вопрос вертелся у Беннетта на языке.

— Мы никогда не умираем, — ответил Карстерс. — Мы просто сбрасываем свою физическую оболочку, когда приходит срок, и движемся дальше. Когда я умер, мой срок двигаться дальше еще не пришел. Я должен многому научиться.

Беннетт услышал, как Тен Ли, стоявшая рядом, прошептала: «Да…»

Карстерс поднял руку:

— Пойдемте, я вам все объясню. Пожалуйте за мной. Маккендрик оглядел своих спутников. На лице его застыло выражение изумления и надежды. Он схватил Ситу за руку и пошел за Карстерсом в глубину темного портала. Беннетт, Тен Ли и Гулка последовали за ним.

Перед ними простирался темный коридор — поскольку розоватых грибков, освещавших подземную долину, здесь не было. Они включили фонарики, и на стенах заиграли конусообразные лучи.

— Прошу вас! — обернулся к ним Карстерс. — В храме может гореть только живой огонь.

Все четверо послушно выключили фонари. Беннетт шагал в кромешной тьме, словно слепой. Когда глаза немного привыкли к темноте, он увидел далеко впереди слабый свет. Его руку сжала чья-то нежная ладошка. Сита… Коридор наконец закончился, и они очутились перед входом в большой круглый зал, освещенный сотней тоненьких свечей, горевших на стенах под потолком.

Маккендрик, Сита и Беннетт вошли за Карстерсом в зал — и остановились как вкопанные при виде зрелища, открывшегося им в мерцающем свете свечей. Сердце Беннетта сжалось от страха.

Вдоль круглых стен, как часовые, темнели высокие фигуры древних — элоев, как называл их Карстерс. Они стояли недвижно, свесив длинные руки и чуть согнув еще более длинные ноги в коленях. Сита чуть не упала. Беннетт подхватил ее, хотя и сам не отказался бы, если бы кто-нибудь его поддержал.

— Прошу вас! — обернулся к ним Карстерс. — Следуйте за мной!

— Куда? — спросил Беннетт. — Куда мы идем?

— Я многое должен вам объяснить, — ответил их гид. — Сюда, пожалуйста.

Он повел их через зал, мимо низкого камня, стоявшего в центре, к темному квадрату в полу. Подойдя поближе, Беннетт увидел там лестницу. Он начал спускаться за Карстерсом. Сита держалась рядом с ним, не выпуская руку отца, а Тен Ли и Гулка были замыкающими.

Слабый отблеск свечей из зала освещал их путь вниз по короткой лестнице. Они оказались в очередном просторном коридоре, уходящем в непроглядную тьму. Беннетт шел, прислушиваясь к шагам Карстерса впереди и следя за тем, чтобы никто из его друзей не отстал.

Они шли так минут десять, и вот впереди забрезжил свет. Сначала он казался маленькой искоркой, не больше звезды на небе, но по мере приближения источник света быстро увеличился в размерах. Путники увидели в конце туннеля квадратный выход, сияющий знакомым молочным светом.

Беннетт сразу вспомнил, где он видел этот свет, но не поверил собственным глазам. В этот миг слабое дуновение ветерка коснулось его щеки — и Беннетт понял, что глаза все-таки не обманывают его. Коридор выходил на поверхность планеты, залитой светом Заутрени.

Дойдя до выхода из туннеля, Беннетт остановился, глядя вокруг. По склону горы сбегали бесчисленные ступени. Далеко внизу виднелось огромное озеро, окруженное, словно кратер вулкана, высокими горами. А голые каменистые склоны гор были испещрены темными щелями, похожими на длинные бойницы. Их были сотни — вернее, тысячи, и они располагались рядами друг над другом. Беннетт перевел взгляд на ближний склон и заметил, что каждая щель не меньше десяти метров в высоту и ведет в просторную пещеру.

Карстерс обвел рукой открывшийся им живописный вид.

— Добро пожаловать в храм «Обитель элоев»! — сказал он.

Беннетт оглянулся на своих друзей. Лицо у него наверняка было такое же удивленное, как и у них.

И только тут он заметил статуи — небольшие по сравнению с длинными окнами. Они стояли фалангой, окружая практически все озеро. В деталях Беннетт смог разглядеть только первые десять. Они были высечены из цельного камня. Поначалу он принял их за изображения животных, ко потом понял, что это не так. Там стояла статуя прямоходящего существа — гуманоида с царственной осанкой; у него был огромный лоб, развитый череп, тонкие, как у ребенка, черты, и тело его окутывала ткань.

Рядом с ним была статуя, напоминавшая прямоходящего скорпиона, а чуть поодаль, раскорячившись, стояло паукообразное существо с большими фасетчатыми глазами и страшным жалом. Беннетт принялся считать статуи и насчитал больше сотни. Остальные сливались вдали так, что их невозможно было различить.

Карстерс повернулся к ним и распростер руки, вырисовываясь четким силуэтом на фоне мягко светящегося купола Заутрени.

— Элои — древняя раса, — сказал он. — Самая древняя раса во вселенной. Они единственные выжили среди тех, кто населял вселенную до нас. Когда-то они были расой материалистов, как и все мы, но, пока обитатели других галактик растрачивали свою жизнь, бездумно гоняясь за материальными ценностями, элои благополучно миновали эту стадию эволюции и спустя многие тысячелетия стали поистине мыслящими существами. Они исколесили вселенную на таких звездолетах, какие мы не в состоянии себе даже представить. Современные элои тоже не помнят, как были устроены эти корабли. Они взяли на себя роль наставников, или учителей. За прошедшие миллионы лет планету, населенную этими странными и мудрыми существами, посетили представители многих рас и миров — порой чисто случайно, а порой и намеренно, прослышав о миссии элоев. Обетованная, или же Обитель древних, как мы называем эту планету, была пристанищем элоев. Здесь они основали свой монастырь. Как видите, мы приняли в него множество новичков.

Карстере махнул рукой, указывая на статуи, стоящие по обе стороны от выхода из пещеры:

— Они пришли, и мы исцелили их. Некоторые остались с нами и занялись медитацией, после чего оставили свои физические тела и достигли состояния шанната, или нирваны, а другие вернулись на свои родные планеты.

— Значит, они были при смерти, а элои исцелили их? — спросил Маккендрик.

— Они не были при смерти, — ответил Карстерс. — Мы излечили их от множества лишений, присущих телу, или же просто от старости. Видите ли, природа жестко ограничила жизнь представителей многих рас. Их существование крайне ограничено во времени. Порой они успевают лишь созреть и обзавестись потомством, не успев повзрослеть духовно. Словно жуки-светлячки, они только-только начинают понимать окружающий их мир, как жизнь их безжалостно обрывается. Человечество — такая же раса. Нам нужно больше времени, чтобы понять смысл бытия. Элои не отказывали никому; кто желал постичь истину.

— Но, если сюда прилетали представители всех рас, — сказал Беннетт, — «Обитель элоев» должна быть безумно перенаселена.

Карстерс прервал его возражения спокойной улыбкой:

— Джош! За прошедшие тысячелетия многие расы прилетали в монастырь элоев. Через этот портал проходили целые планеты. Их обитателей исцелили и помогли им понять истину. А затем они вернулись к себе домой, чтобы поразмыслить над тем, что узнали. Со временем, разумеется, все эти личности умирали, то есть лишались своего физического тела, как лишусь его и я в свое время. Но элои дали им самый драгоценный дар, который прилетавшие сюда не могли найти в другом месте: они подарили им время.

— Мой народ верит, что мы не в состоянии познать истину в течение одной жизни, — проговорила Тен Ли, — и поэтому мы рождаемся снова и снова, чтобы продолжать поиски правды. Прожив много жизней, мы можем достичь суньяты.

Карстерс кивнул.

— Ваш путь достоин уважения, — сказал он. — Однако элои считают этот нескончаемый цикл перевоплощений источником страданий и горя. Наш путь куда короче. Можно сказать, мы достигаем состояния суньяты за время одной-единственной жизни. Однако каждый путь к истине достоин уважения, Тен Ли.

Поэтому, если хотите, вы можете следовать своей дорогой — или же присоединиться к нам.

— Вы никому не отказываете? — спросил Маккендрик, нарушив тишину, наступившую после слов Карстерса. — Вы примете меня?

Тен Ли задумалась, не скрывая своих сомнений, а затем шагнула вперед: — И меня тоже?

Карстерс обвел жестом всю группу землян:

— Мы примем вас всех, если желаете.

— Вы говорите «мы», — заметил Маккендрик, — словно вы сами принадлежите к расе элоев. Это действительно так?

Карстере кивнул:

— Да, так. Когда постигаешь вселенскую истину, когда приобщаешься к фундаментальным знаниям элоев, ты не можешь не стать таким же, как они.

— Но они не поработили вас? Карстерс рассмеялся:

— Вы пользуетесь воинственными терминами, типичными для человечества. Конечно же, по сути, они меня поработили, поскольку теперь я верю в те же истины, что и они. Вернее сказать, дни обратили меня в свою веру. Однако поверьте, что это было очень мягкое и ненасильственное обращение. Мы делимся радостью, которую дает нам размышление и, если вы хотите к нам присоединиться — добро пожаловать!

— Когда вы излечите меня, я должен буду остаться здесь? — спросил Маккендрик.

— Друг мой, — терпеливо проговорил Карстере, — мы ни к чему вас не принуждаем. Мы покажем вам свет, вот и все. Когда вы узнаете истинный путь, вы вряд ли захотите вернуться в ту жизнь, которую вели раньше. Она покажется вам плоской и искусственной. Материальный мир будет мешать вам сосредоточиться. Скорее всего вы захотите остаться здесь, с нами.

Маккендрик кивнул.

— Я готов, — сказал он наконец.

— В таком случае пойдемте со мной в зал возрождения. — Карстерс махнул рукой остальным. — Вы можете быть свидетелями — или пройти тот же обряд.

Карстерс повернулся, вошел в туннель и скоро пропал из вида во тьме. Беннетт в последний раз оглянулся по сторонам — на круглое озеро, окруженное горами, на бесчисленные статуи инопланетян, давно ушедших из этого мира, а затем пошел за Карстерсом. Сита по-прежнему держалась рядом с ним, словно боялась чего-то.

По пути в зал возрождения Беннетт размышлял над тем, что сказал Карстерс, принявший веру этих странных, чуждых существ. Основной вопрос, наверное, заключается в том, действительно ли элои умеют возвращать умерших к жизни. Но даже если так — означает ли это, что их вера истинна?

Хотя… Кто может доказать, что они и вправду оживляют мертвые? Беннетта терзали сомнения. Может, он слишком закоренелый материалист и напрасно так скептически относится к чуду второго рождения?

Поднявшись по лестнице, они увидели, что зал залит светом. На полированных черных стенах играли красные отблески сотен факелов и свечей. Войдя в зал, Беннетт остановился и огляделся вокруг. Элои стояли вдоль стен зала. Каждый второй держал в руках факел, и их долговязые фигуры казались застывшим барельефом в свете пляшущих огненных языков.

Те, у кого в руках не было факелов, вышли вперед, образовав более тесный круг. Карстерс направился к камню, стоявшему в центре зала. Его сопровождали двое высоких инопланетян. Элои согнули колени и склонили головы, как бы желая поговорить с ним. Беннетт услышал быстрые щелчки и посвисты. Затем в зал быстро вошли другие элои, двигаясь с резкой живостью насекомых.

Один из них приблизился к Карстерсу, наклонился и о чем-то быстро с ним заговорил.

Карстерс обернулся к туннелю, через который они только что вернулись в зал, и подбежал к Маккендрику и остальным.

— За вами погоня! — сказал он. — Несколько элоев убиты.

Земляне тоже оглянулись на туннель. Кто мог узнать, что они здесь? Беннетт ничего не понимал.

Пару секунд спустя у выхода из противоположного туннеля появилась человеческая фигура. Беннетт смотрел на непрошеного гостя, который остановился на пороге зала. Освещенное факелами лицо его блестело отлога. Глаза были безумно выпучены, а в руках он сжимал два лазерных пистолета.

— Клиен! — выдохнула Сита, стоявшая рядом с Беннеттом.

Беннетт узнал начальника службы безопасности, который допрашивал его четыре месяца назад в Калькуттском космопорту. Он понял, как Клиен сумел добраться сюда.

Карстерс шагнул вперед, дружелюбно протягивая руки.

— Клиен? — сказал он. — Это ты, Клиен? Вот уж не думал, что мы свидимся снова.

— Мы видели церемонию второго рождения, Карстерс, — сказал Клиен осипшим голосом. — И я не мог позволить тебе рассказать об этом миру. Поэтому я убил тебя, а эти… эти дьяволы оживили тебя! — Он расхохотался как сумасшедший и покачал головой. — Я видел, как они это делают, но со временем я начал сомневаться. Я почти убедил себя, что это был трюк.

— Это был не трюк, Клиен, — прервал его Карстерс. — Элои обладают способностью исцелять больных и возвращать умерших к жизни.

Он помолчал, а потом развел руками:

— Посмотри на меня, Клиен! Я жив.

— Нет! — крикнул Клиен, прицеливаясь в Карстерса.

— Прошу тебя! — сказал Карстерс. — Не надо насилия! Я тебя умоляю!

— Сперва я убью тебя, — заявил Клиен, — а потом расправлюсь с древними. — Он посмотрел на землян. — Вы попали в сети дьявола, и вы будете раскаиваться о своих прегрешениях в аду!

Беннетт чуть не зарыдал от досады. Карательная теология Клиена показалась ему такой банальной в свете того, что он услышал от Карстерса! Закосневший в своем невежестве и материализме, Беннетт предпочитал не верить ни во что, но, если бы его принудили, он без колебаний встал бы на сторону Карстерса и инопланетян.

Карстерс шагнул вперед. Беннетт в ужасе увидел, как Клиен небрежно нажал на спусковой крючок. Яркий, словно молния, лазерный луч прорезал зал — и обугленные останки Карстерса рухнули на пол.

Клиен дико закричал и принялся палить куда попало. Зрелище было завораживающим и жутким. Сапфирные пики лазерных лучей крест-накрест перечеркивали зал, освещая падающие фигуры древних.

И тут Ганс Гулка с диким воплем вскинул свое ружье. Еще одно мгновение — и он прикончил бы убийцу, но Клиен оказался быстрее: он обернулся и выстрелил. Вспышка ослепила Беннетта. Он схватил Ситу и бросился вместе с ней на пол. Когда к нему вернулось зрение, он увидел мертвого Гулку с развороченной грудью, лежащего возле камня в центре зала.

Клиен продолжал стрельбу, и несколько нескончаемо долгих секунд в зале вспыхивали лазерные лучи. Элои стояли недвижно, принимая безумную ярость Клиена с фатализмом истинно верующих. Клиен палил как одержимый, непрерывно крича. Элои падали один за другим, издавая тихие нечеловеческие вскрики на высокой ноте и распластываясь на полу в гротескных позах.

Беннетт отшвырнул от себя Ситу, но она вцепилась в него с криком:

— Нет! Он убьет тебя!

Он со злостью отпихнул ее в сторону и прыжками помчался по залу, застывая в моменты вспышек и бросаясь вперед в наступавшей за ними темноте. Он хотел подобраться к Клиену сзади. Его переполняла жажда мести и такая бешеная ярость, какой он не испытывал еще никогда.

Беннетт прыгнул на Клиена — и в этот момент безумец обернулся и выстрелил. Луч пролетел у самой головы Беннетта, опалив ему волосы, но он устоял и ударом сбил Клиена с ног. Они упали на каменный пол и покатились. Один из пистолетов Клиена вылетел у него из руки, и убийца взвыл от досады. Беннетт боролся с Клиеном, пытаясь отнять у него второй пистолет. Наконец ему это удалось, и он попробовал откатиться в сторону, чтобы выстрелить. Клиен прыгнул на него, прижал к полу и принялся выкручивать руку.

Беннетт почувствовал адскую боль в запястье. Клиен стал понемногу пригибать руку Беннетта, державшую пистолет, к его виску. Как и все безумцы, Клиен обладал недюжинной силой, и Беннетт понял, что больше не в состоянии сопротивляться. Увесистый ствол пистолета с каждой секундой приближался…

Беннетт закрыл глаза, услышал шипение выстрела — и почувствовал, как тело Клиена забилось в судорогах.

Когда он открыл глаза, то увидел Ситу, стоявшую поблизости и оцепеневшую от того, что она сотворила. Лазерный пистолет, который выронил Клиен, был зажат в ее вытянутых руках. Клиен сполз с Беннетта. Нижняя часть его черепа превратилась в тошнотворное месиво, из которого вытекал мозг.

Сита подбежала к Беннетту и помогла ему встать. Маккендрик, подойдя к дочери, без слов обнял ее. Люди кучкой встали в центре зала, наблюдая за, древними.

В зал, щелкая суставами длинных ног, быстро вошли еще несколько элоев. Они поднимали недвижные тела погибших и уносили их по лестнице вниз. Карстерса они подняли с какой-то особой нежностью, лаская его тело своими удлиненными пальцами.

Беннетт почувствовал движение за спиной. Обернувшись, он увидел фасетчатые рубиновые глаза инопланетянина, который бесстрастно рассматривал его. Элой открыл рот, и среди щелчков и посвистов Беннетт разобрал еле слышные слова:

— Беннетт! — сказал элой, обдавая его жарким дыханием. — Они возродятся. Скоро они снова будут живы.

Беннетт покачал головой, отвернулся и уставился на погибших, которых уносили из зала.

Крупное тело Гулки подняли четверо древних. Его львиная голова безжизненно откинулась назад, а в груди зияла страшная черная рана. За ним трое элоев несли останки Клиена.

— Что будет с Клиеном? — спросил Беннетт стоявшего рядом элоя.

— То же, что и с остальными, — выдохнул инопланетянин. — Его тоже воскресят.

— Но он будет наказан?

Элой смерил Беннетта взглядом богомола, ищущего добычу.

— Наказан? — выдохнул он так, словно этого слова не было в его лексиконе.

Быть может, подумал Беннетт, бесконечное размышление о собственных грехах было бы для Клиена самой худшей карой? Странное дело! Еще несколько часов назад Беннетт сомневался в возможности воскрешения, а теперь говорил о нем как о чем-то само собой разумеющемся.

— Это правда возможно? — спросил он. — Как вы…

— Нет таких ран, которые мы не могли бы исцелить, — просвистел элой. — Воскресить их трансцендентальные тела немного сложнее, но у нас много времени. А теперь… — Элой повернулся к Маккендрику. — Карстерс сказал нам, что вы больны и хотите познать истину.

Инопланетянин пошел в центр зала и остановился возле камня. К нему подошел другой элой с горящим факелом. Беннетт оглянулся по сторонам и увидел, что в зале не осталось и следа от недавней бойни. Древние вновь стояли кругом, словно ничего не случилось.

Инопланетянин, говоривший с Беннеттом, поднял длинную и тощую, как у скелета, руку, подзывая к себе Маккендрика. Тот медленно шагнул вперед.

Сита рванулась к отцу и обхватила его руками. Несколько Секунд они стояли обнявшись. Сита рыдала, как дитя. Наконец Маккендрик мягко отстранил ее, шепотом уговаривая вернуться к Беннетту. Она кивнула и, как слепая, побрела по залу. Беннетт прижал ее к себе, наблюдая за происходящим со смешанным чувством неверия и благоговейного восторга.

Маккендрик встал между двумя инопланетянами.

— Сначала мы коснемся вас, — сказал элой, — и покажем вам путь. Вы примете решение, и, если вы выберете путь спасения, мы продолжим церемонию.

Маккендрик поднял голову. Он казался таким маленьким, усталым и больным… Он посмотрел на Беннетта, Тен Ли и свою дочь печальным и в то же время гордым взглядом.

— Я готов, — сказал он наконец.

Один из древних протянул руку и положил длинные пальцы Маккендрику на голову. Тот пошатнулся, но не упал. Инопланетянин склонил к нему свою лошадиную голову и что-то прошептал. Маккендрик проговорил несколько слов в ответ, а затем сел на камень.

Элои повернулись к Беннетту, Сите и Тен Ли.

— Маккендрик выбрал свой путь, — сказал он. — Он желает присоединиться к нам.

Все древние, стоявшие вдоль стен зала, как по команде, двинулись к алтарю, отбрасывая причудливые, пляшущие тени. Они окружили Маккендрика, встав возле него толпой, в которой, однако, чувствовался внутренний порядок. Беннетту этот ритуал показался пугающим, поскольку он никогда ничего подобного не видел. Инопланетяне словно пожирали Маккендрика, вместо того чтобы дать ему что-то. Они протягивали к нему длинные трепещущие пальцы, гладили его, закрывая своими телами. В зале царила атмосфера чуда, и Беннетт ощущал это всем своим существом.

А затем древние расступились и снова заняли свои позиции вдоль стен. Маккендрик, сидевший на камне, выглядел совсем другим человеком. Лицо его сияло. Быть может, подумалось Беннетту, это лишь кажется в свете факелов? Однако поза Маккендрика тоже была совсем другой. Он явно помолодел и уже не горбился от старости и боли.

Маккендрик встал и подошел к Беннетту с Ситой. Он обнял дочь, а затем молча пожал Беннетту руку, делясь своей радостью от происшедшего с ним преображения.

— Отец! — прошептала Сита.

— Я должен идти, — прервал ее Маккендрик. — Мне о многом надо подумать. Мы еще встретимся и поговорим.

Он пошатнулся и чуть не упал. Двое элоев подбежали, подхватили его под руки и повели из зала.

Беннетт повернулся к алтарю. Тен Ли сжала его руку, потом отпустила ее и быстро пошла к элоям.

— Тен! крикнул Беннетт.

Ему хотелось сказать ей что-нибудь на прощание, чтобы она поняла, как ему больно ее терять, но она уже стояла перед камнем в центре зала.

Инопланетянин положил руку на ее бритую голову. Тен Ли покачнулась от его прикосновения. Потом она села на камень, и церемония повторилась. Элои подошли к ней, окружили двумя кругами — темным и светлым, освещенным факелами, — заслонив ее от Беннетта, а когда они расступились, она тоже выглядела преображенной. Ее лицо, сияющее блаженным восторгом, убедило Беннетта лучше всяких слов.

Тен Ли пошаталась встать, но рухнула на пол, и двое элоев унесли ее из зала.

Инопланетянин шагнул вперед.

— Пожалуйста! Если кто-нибудь еще хочет… — Он указал рукой на камень.

Беннетт шагнул вперед. В его ушах звучали слова Карстерса об элоях и их вере, и он решил, что так будет лучше всего. Сита схватила его за руку. Он слышал, что она что-то говорит ему, но слова ее были лишены смысла. Они казались ему просто звуками, недоступными пониманию.

Он медленно пошёл к алтарю, встал между элоями и обернулся. Сита, показавшаяся ему совсем маленькой и беззащитной, смотрела на него со слезами на глазах. Она протягивала к нему руки, умоляла подумать о том, что он делает… Беннетт хотел объяснить ей, что он просто хочет бежать от прошлой и будущей боли.

Он склонил голову, стараясь подготовиться к восприятию вселенской истины, хотя и понимал, что подготовиться к этому невозможно. Элой протянул пуку и коснулся его головы холодными твердыми пальцами.

В ту же минуту мировосприятие Беннетта полностью изменилось. Он потерял представление о времени. Концепция длительности потеряла всякий смысл. Какой-то частью сознания Беннетт понимал, что Маккендрик и Тен Ли испытывали это ощущение, только пока рука элоя лежала на их головах — а продолжалось это всего пару секунд, — и тем не менее ему казалось, что это удивление от постижения сущности вселенной он испытывает бесконечно.

Он осознавал себя как отдельную личность — и одновременно ощущал бесчисленное количество личностей, слитых в единое целое, в единый вселенский разум… Вернее, это был не столько вселенский разум, сколько квинтэссенция всех разумных существ, когда-либо существовавших во вселенной. Это был океан жизни, питавший собой реальность; океан прабытия, в котором зародилась известная Беннетту жизнь и в который она должна вернуться. Казалось, он вот-вот поймет вселенскую истину, эту первобытную сущность, но ему мешало то, что он еще не сбросил свою человеческую форму и не воссоединился со вселенским разумом.

Беннетт знал, что воспринимает все это без помощи обычных органов чувств. Он не мог увидеть вселенский разум, не мог услышать его и прикоснуться к нему. Он ощущал его, воспринимая прареальность той частью сознания, которую до сих пор ему не удавалось включить. Он мысленно представлял свой путь в океан вселенской жизни, желая стать его частью, но никак не мог сделать последний шаг. Часть его сознания стремилась туда, ища в этом океане что-то такое, что должно было там быть. Он знал, что оно там есть, только не мог найти…

Та часть его сознания, которой Беннетт никогда не пользовался раньше, ощущала присутствие Эллы — неясное, призрачное присутствие. Он не смог установить с ней контакт, и его пронзила острая боль утраты… И тут Беннетт услышал голос. Вернее, даже не голос; объяснение происходящего вдруг всплыло у него в сознании. Ему сказали — или же он внезапно понял, — что сущности Эллы, и его отца, и матери, и всех когда-либо живших созданий действительно находятся в этой бесконечной прареальности, но они стали частью единого и неделимого целого, которое уже не состоит из отдельных личностей, а является чем-то большим. Беннетт понял это, потому что сам еще оставался личностью, живущей в плену физической реальности. Он не смог целиком познать чудо истины — он лишь мельком прикоснулся к нему. И только когда он избавится от своей нынешней материальной оболочки, тогда он соединится с вечностью, бесконечностью и абсолютом.

Беннетт понял, что человеческая жизнь — это своего рода аберрация. Он ощущал себя каплей воды, выплеснувшейся из океана, которая неизбежно должна вернуться в лоно родной стихии. Жизнь — это цепь мучительных испытаний, и пройти их нужно для того, чтобы по-настоящему понять величие вселенской сущности. И когда человек, бывший Беннеттом, понял это, ему дано было почувствовать, что значит быть частью единого целого. Это чувство, как он подумал позже, схоже со священным трепетом любви, только гораздо сильнее. Он чувствовал себя любимым, понятым и понимающим — и его охватило блаженное ощущение праведности бытия.

Тут элой убрал руку с его головы, и Беннетт потерял сознание.

Глава 25

Задолго до того как Беннетт очнулся, он все пытался вспомнить это чувство приобщения к вечности, постижения истины. Но словно сон, ускользающий из памяти при пробуждении, это ощущение невозможно было удержать. Беннетт осознавал, что его тело ходит и дышит, но самый факт его физического существования казался таким отдаленным и несущественным, что не имел ни малейшего значения.

Когда он полностью пришел в себя и открыл глаза, он был уже не в зале возрождения. Его ослепила сияющая белизна, и до костей пронзил холодный ветер, который, казалось, выдувал из него всю душу. Беннетт почувствовал, что кто-то стоит рядом, поддерживая его.

— Сита?

Она взглянула на него:

— Мы почти пришли.

— Куда? — с трудом выдавил Беннетт.

Сита показала вперед.

В снежном буране маячил серебристый каплеобразный силуэт «кобры».

Беннетт потряс головой: — Что случилось, Сита? Последнее, что я помню… — В памяти у Беннетта всплыл мучительно дразнящий образ прасущности, в которую возвращаются все живые существа, окончив свой жизненный путь. — Почему я не остался с Маком и Тен Ли? Элои должны были позволить мне присоединиться к ним.

Сита молча потянула его за собой. Беннетт был не в состоянии с ней спорить. Он пошел сквозь снежные заносы, спотыкаясь и чуть не падая на каждом шагу. Грациозная индуска держала его за руку. Они вместе брели по сияющей снежной пустыне. Мороз щипал Беннетту щеки, обжитая студеным холодом немеющее лицо.

Они добрались до корабля и поднялись по трапу, чуть не бегом бросившись в теплую и уютную кабину управления.

Беннетт без сил рухнул я пилотское кресло. Сита сняла куртку и села на пол, прислонившись спиной к переборке. Лицо ее раскраснелось, а громадные карие глаза сияли, словно драгоценные камни.

— Что все-таки случилось, Сита?

— Ты не захотел там остаться, — ответила она. Беннетт увидел, что она плачет. Он не понимал почему.

— Ты разве не помнишь? Ты сказал, что это действительно чудо, но ты к нему не готов. И еще ты сказал, что сможешь совершить это путешествие позже. Беннетт покачал головой:

— Долго я там пробыл?

— Инопланетянин коснулся твоей головы всего секунд на десять, не больше.

Беннетт поразился тому, как много он испытал за эти десять секунд. Он вспомнил, что Маккендрик с Тен Ли решили пройти церемонию до конца. Какие чудеса увидели они, когда элои все вместе касались их руками? Какие откровения им дано было пережить?

— А я не захотел пройти церемонию до конца?

— Нет, — сказала Сита. — Ты рассказал мне, что пережил за эти десять секунд, но, по твоим словам, тебе захотелось вернуться на корабль. Ты сказал, что хочешь пожить еще… Ты не готов отказаться от этой жизни. А потом мы часов десять или двенадцать карабкались по горам.

Беннетт смахнул с лица растаявший снег.

— А ты… ты тоже познала истину? Сита покачала головой:

— Нет. — Ее прекрасные руки грациозно изобразили жест, выражавший сомнения и настороженность. — Я тоже хочу еще пожить перед смертью. Мы теперь знаем, что нас ждет, Джош. У нас есть время, чтобы воссоединиться с сущим. А сейчас я хочу быть только самой собой.

Она нежно коснулась его руки.

Беннетт смотрел в иллюминатор на грандиозный шар Заутрени, всходящей над вершинами гор. Он ощутил прилив любви, чем-то похожий на то чувство, что охватило его при встрече с вечностью, и сам удивился своему решению, несомненно, подсознательному, отказаться от пути элоев.

Часть его «я» жаждала только одного: вернуться в храм, присоединиться к Маккендрику, Тен Ли и прочим и посвятить себя познанию истины, к которой он прикоснулся в зале возрождений.

Но быть может, это желание было лишь бегством от страданий и эмоций, составляющих неотъемлемую часть человеческого бытия?

Беннетт помог Сите подняться на ноги и пристегнул ее в кресле второго пилота.

Скоро Обетованная и ее тайна станут известны всей системе Экспансии. Скоро сюда прилетят корабли Маккендрика и ученые, которые преобразят планету — и одновременно преобразятся сами. Все живые существа системы Экспансии станут отныне другими.

Сита, должно быть, прочла его мысли.

— Теперь все будет иначе, — сказала она. — Все изменится.

Беннетт заглянул в свою душу и узрел истину.

— К лучшему, — откликнулся он. — Все изменится к лучшему.

Сита улыбнулась, глядя на Заутреню:

— И что теперь?

Беннетт придвинул к себе панель управления и начал включать одну систему за другой:

— Мы вернемся в долину повстанцев и будем ждать корабль Маккендрика.

Сита с улыбкой повернулась к нему:

— А потом?

Потом? Беннетт посмотрел на Ситу.

— Всем, кто прилетит сюда, понадобятся проводники, — сказал он. — Люди, которые смогут провести вновь прибывших в храм элоев и в зал второго рождения. Мы знаем путь, Сита. Мы сможем их отвести.

Беннетт поднял «кобру» в воздух, развернул легонько вдоль оси и полетел над горным ущельем к убежищу повстанцев.