Звездные всадники

Глава 20

Десяток голосов разом требовали немедленного внимания Романа. Игнорируя их, он скользил взглядом по дисплеям, впитывая информацию и отчаянно прикидывая, что можно сделать. «Акула» находилась на расстоянии всего тридцати двух километров — по-видимому, она не рискнула захватить их, пока они не зашли поглубже в область ее телекинетической досягаемости, — и быстро приближалась. Двигатель работал на полную мощность, и, хотя его сил не хватало, чтобы оттащить их прочь, дополнительные жар и излучение не могли не оказывать воздействия на облако «грифов». Вопрос был в том, насколько велико это воздействие и проявятся ли его результаты раньше, чем «акула» подойдет вплотную и разорвет их на части.

И если нет…

— Ракетный расчет: быстрое перепрограммирование! — закричал Роман сквозь рев двигателя. — Отключите дистанционный взрыватель и пошлите ракету в направлении «грифов» шаттла. Феррол, вы слышали? Позвольте ракете пролететь мимо, а потом используйте стандартный радиосигнал, чтобы привести в действие взрыватель, когда она окажется в нужной позиции.

Сквозь шум голос Феррола был едва различим.

— Капитан, мы не можем просто бросить вас…

— Заткнитесь, Феррол, это приказ. Лазерный расчет: сосредоточьтесь на «грифах», находящихся на прямой линии с выхлопами двигателя! Может, удастся прожечь брешь и сквозь нее прорваться к «акуле».

— Капитан, Боец в панике! — прокричала Ямо-то. — Хом-джии трудно сохранять контакт.

Роман стиснул зубы, вспомнив слова Феррола о том, что они могут отпустить Квентина на свободу. Интересуется ли «акула» самой «Дружбой» или захватила корабль только потому, что он связан с Бойцом?

— Хом-джии, а сам Боец захвачен? — спросил он в интерком.

Единственным ответом ему был рев двигателя.

— Хом-джии… ответь мне!

— Он не может, — произнес голос другого темпи. — Он должен все свое внимание уделять Боецун-нинни.

Роман негромко выругался.

— Ямото, в каком состоянии связующие стропы?

— Близко к критическому, — ответила она. — Если так и дальше будет продолжаться, они лопнут.

Значит, «акула» удерживала только саму «Дружбу». Может, поняла, что, заполучив корабль, доберется и до звездного коня?

А если перерезать связующие стропы и заставить хищника сделать выбор между ними…

Внезапно на пульте тактического дисплея индикаторы внутреннего напряжения корабля заполыхали красным.

— Столт?

— Лазер все еще бесполезен, — доложил тот. — Двигатель причиняет вред «грифам», да, но «акула» тут же слегка смещается в сторону от центральной линии, чтобы «грифы» не оказывались на прямой между нею и нами.

Еще одно подтверждение способности «акулы» к обучению. Осознав, что из двух возможных жертв «Дружба» опаснее, она сосредоточила все свои усилия на корабле.

Кажется, теперь она полностью игнорировала Бойца…

— А что насчет структурной целостности? — Взгляд Романа снова метнулся к алым индикаторам.

— Наблюдается определенное растяжение, — ответил Столт. — И линейное, и поперечное… похоже на приливный эффект, только сильнее. Видимо, «акула» пытается разорвать нас.

Учитывая сопротивление «Дружбы», «акула» наверняка выкладывается изо всех сил.

— Расчетное время аварии?

— Если так будет продолжаться и дальше, швы начнут расходиться через тридцать минут, — ответил Столт. — Однако напряжение, скорее всего, будет возрастать по мере приближения к «акуле».

Роман мрачно кивнул, раздираемый сомнениями. Если Тензинг прав, характеризуя хищника как спринтера с малым запасом выносливости, есть надежда сохранить имеющееся положение и довести «акулу» до изнурения.

Однако если Тензинг ошибался, любая затяжка может обернуться тем, что они потеряют единственную возможность сбежать.

Придется рискнуть.

— Лазерный расчет: прекратить стрельбу! — приказал он. — Зарядите все импульсные конденсаторы и будьте наготове. Ямото, сбавьте мощность, совсем немного. Рин-саа, мне нужно сообщить кое-что Хом-джии… Это возможно?

— Он слышит тебя, Ро-маа, — ответил слабый голос.

— Хорошо. Хом-джии, когда я скажу, ты должен сделать так, чтобы Боец подался назад и раскидал как можно больше «грифов», зависших между нами и «акулой».

— Твои желания совпадают с нашими, — ответил Рин-саа.

— Кто бы сомневался, — пробормотал себе под нос Роман. — Ямото? Расстояние?

— До «акулы» двадцать четыре километра, капитан, — тут же ответила она. — До ближнего края облака «грифов» чуть больше восемнадцати.

По крайней мере, на два километра больше телекинетической досягаемости Бойца.

— Лазерный расчет: приготовиться! — приказал он, скользнув взглядом по индикаторам внутренней напряженности корпуса.

Больше одной попытки судьба им не подарит, это точно. Чуть ближе… еще чуть-чуть ближе…

— Капитан, напряжение строп достигло критической точки, — внезапно сказала Ямото. — Еще минута, и Боец освободится.

Пальцы Романа сжались в кулаки. Больше тянуть нельзя.

— Хом-джии: пора!

Одно долгое ужасное мгновение он думал, что риск не оправдал себя. А потом, словно по взмаху волшебной палочки, в туманно-белом облаке «грифов» и камней между ними внезапно возник черный круг. Дыра расширялась во всех направлениях, и это выглядело как негатив снимка взрыва.

И там, ясно различимая в отсветах выхлопов двигателя, стала видна «акула».

— Лазер: огонь! — рявкнул Роман.

Бледная линия заскользила по экрану…

И внезапно Романа с силой вдавило в кресло.

На то, чтобы отдать приказ, не было времени, но Ямото и сама знала, что делать. После мгновенного чувства невесомости, возникшего, когда она вырубила двигатель, Романа снова вжало в кресло с такой силой, что капитана чуть не вывернуло наизнанку, — это Боец натянул поводья и рванул вперед.

Миг — и они вырвались.

— Продолжайте стрелять! — ухитрился прокричать Роман.

— «Акула» все дальше! — завопил Марлоу. — Расстояние: пятьдесят километров… шестьдесят… семьдесят… Мне кажется, она даже не пытается нас преследовать, капитан.

— Ей это и не требуется, — поубавила его радость Ямото. — Оптическая сеть снова перед нами.

Роман сделал глубокий вдох, борясь с ускорением.

— Лазерный расчет: прекратить стрельбу! При первой возможности проверьте и приведите в порядок свое оборудование… оно нам еще может понадобиться. — Налитыми свинцом пальцами он безуспешно попытался включить дисплеи. — Марлоу, шаттл убрался отсюда?

— Нет. Они на расстоянии около двухсот тридцати километров впереди. Азимут двадцать по левому борту, надир пять.

С усилием Роман все же включил лазерную связь.

— «Дружба» — шаттлу: доложите ситуацию.

— Шаттл слушает, — послышался голос Ферро-ла. — Вы всерьез верите, что можете расстрелять ее с близкого расстояния?

— У нас не было особого выбора. — Роман бросил быстрый взгляд на тактический дисплей. «Акула» все еще не гналась за ними. — Судя по тому, что вы еще здесь, ракета с сетью, которую мы вам послали, не помогла?

— У нее не было ни малейшего шанса, — мрачно ответил Феррол. — «Акула» остановила ее примерно в километре от вас.

— Я могу найти запись того, как это произошло, капитан, — вмешался в разговор Марлоу. — Хотите посмотреть?

— Давайте.

«Остановила» — это было слабо сказано; или Ферролу издалека было плохо видно. С более близкого расстояния, на котором находилась «Дружба», это выглядело поистине впечатляюще.

— Остановила, да, — сказал Роман Ферролу. — А еще разорвала на клочки и разбросала во все стороны. Вот, гляньте-ка.

Он послал копию записи по лазерной связи. Спустя минуту Феррол сказал:

— Выглядит, будто это сделано совершенно сознательно, правда?

— Да, я бы сказал. Она увидела, на что способна первая ракета, которой она не опасалась.

— И поэтому, увидев вторую ракету, разорвала ее.

Роман кивнул.

— Еще одно доказательство ее обучаемости. Как будто нам и так их не достаточно. — Ускорение начало уменьшаться: то ли Боец уставал, то ли Хом-джии сумел подчинить его себе. Мысленно скрестив пальцы, Роман спросил в интерком: — Хом-джии, можешь поговорить со мной?

Пауза.

— Слушаю, Ро-маа.

Роман вздохнул с облегчением — перспектива пытаться вырваться из системы с обезумевшим от страха звездным конем его никак не прельщала.

— Боец снова тебя слушается?

— Он все еще… напуган.

— И не он один. Как только он успокоится настолько, что можно будет управлять им, доставь нас к шаттлу… Ямото укажет тебе направление.

— Твои желания совпадают с нашими.

— Прекрасно. — Роман повернулся к Ямото. — Подготовьте для него расчет курса. Хотя кто знает, сколько времени понадобится, чтобы Боец начал функционировать снова…

— Лучше бы это произошло побыстрее, — проворчал Феррол. — Не знаю, что уж вы там придумали, чтобы оторваться от «акулы», но во второй раз номер не пройдет. Это ясно хотя бы из того, что случилось с вашей ракетой.

— Боюсь, вы правы, — согласился Роман. — Что возвращает нас к тому, с чего мы начали.

— Отделаться от «грифов»?

— Именно. И, учитывая, что «акула» теперь настороже, сделать это нужно быстро, не дав ей возможности отреагировать.

— Трудная задача, — проворчал Феррол.

— Мы что-нибудь придумаем.

Сопротивляясь ускорению 2,4 g,Феррол наклонился вперед и отключил связь. Мгновение он мрачно глядел на панель, чувствуя, как все внутри стягивается в тугой узел.

— «Мы что-нибудь придумаем», — пробормотал он. — Знаменитые последние слова.

— Могло быть хуже, — хладнокровно заметила Кеннеди. — Мы, знаете ли, были чертовски близки к тому, чтобы потерять «Дружбу» и Бойца.

Феррол бросил на нее сердитый взгляд. Лицо Кеннеди, равно как и голос, были, как всегда, невозмутимы. У Феррола мелькнула мысль — неужели за эти последние несколько часов ею ни разу не овладевала паника?

— В один прекрасный день, — сказал он, — во вселенной пройдет что-нибудь такое, что даже вас поставит в тупик. Я надеюсь дожить до того, что увижу это своими глазами.

Улыбка тронула уголки ее губ.

— Гораздо лучше, — одобрительно кивнула она. — Злость меньше парализует, чем страх. И способствует рождению конструктивных мыслей.

— Вам-то откуда знать? — фыркнул Феррол.

Однако это уже был укол, лишенный всякой силы; даже возмущаясь ее «материнским» тоном, он должен был согласиться, что она права.

Он сделал глубокий вздох и скользнул взглядом по приборам. На протяжении первых нескольких минут их безумного рывка прочь от «Дружбы» и преследующей ее «акулы» ускорение Квентина медленно, но устойчиво возрастало; однако теперь оно столь же устойчиво падало.

— Вис-каа, Квентин снижает скорость, — бросил Феррол через плечо. — Что с ним?

— Квентин устает, — ответил темпи странным тоном.

Феррол повернулся и посмотрел на него. Хватило одного взгляда, чтобы все стало ясно.

— Со-нгии, смени его, — отрывисто бросил он. — Вис-каа не в себе.

Со-нгии зашевелился с таким видом, точно пытался сообразить, где он. Встряхнулся, словно мокрый пес, потянулся через Димоти и снял шлем с Вис-каа. Некоторое время тупо смотрел на него, потом медленно надел на голову.

— Они оба не в себе, — пробормотала Кеннеди.

Феррол присвистнул.

— Знаю. Скоро появится «Дружба»?

— Минут через пятнадцать. Хотите, чтобы я связалась с ними и попросила прислать в спасательной шлюпке другого манипулятора?

Феррол кивнул.

— Очень надеюсь, что у них найдется «лишний». Хотя, может, после боя с «акулой» их манипуляторы тоже выдохлись.

Кеннеди отвернулась к своему пульту и занялась делом. Феррол вполуха слушал ее переговоры, глядя в переднее обзорное окно. В полукилометре от них на фоне звезд выделялась темная масса Квентина. А еще дальше, перед ним, неразличимые с такого расстояния, сохраняли позицию проклятые «грифы» со своей оптической сетью.

На расстоянии двадцати семи километров от звездного коня… и Роман хотел найти способ избавиться от них как можно быстрее.

— Один из их темпи будет готов, как только мы уравняем скорости, — ворвался в его мысли голос Кеннеди. — Капитан Роман говорит, что их манипуляторы тоже немного пострадали, но они могут помочь.

— Безмерно рад, — фыркнул Феррол. — Впрочем, мы ведь можем просто взять и отпустить Квентина на свободу. В качестве наказания.

На его дисплее появились линия, изображающая намеченный курс «Дружбы», и точка пересечения.

— Это вы запланировали такую точку пересечения? — спросил он Кеннеди.

— Нет, Ямото и темпи. — Она покачала головой. — Что не так?

— Сам не знаю. — Он указал на схему: — Почему «Дружба» планирует держаться так далеко от нас?

Кеннеди пожала плечами.

— А почему бы и нет? Никакой необходимости сближаться нет. В особенности если учесть, что звездные кони напуганы после встречи с «акулой».

«Напуганы».

Феррол уставился на дисплей, чувствуя, как это слово рикошетом отдается в его сознании.

«Напуганы».

— Именно поэтому поводья между нами и Квентином должны быть не меньше половины километра длиной, да? — спросил он. — Чтобы не напугать детеныша?

Кеннеди хмуро посмотрела на него.

— Не понимаю, что вы имеете в виду.

— Уверен, что понимаете, — ответил Феррол. — Может, не на сознательном уровне, но вы знаете, что это так. — В памяти вспыхнула картинка из школьного учебника биологии: группка сидящих на заборе морских птиц, почти с военной точностью отделенных друг от друга равными промежутками. — Не понимаете? Звездные кони — животные, лишенные общественных навыков. Они не летают группами, хотя бы семейными и клановыми. Даже случайно встретившись, они не общаются.

Кеннеди задумчиво прищурилась.

— Вы правы, — медленно заговорила она. — Каждый раз, когда у нас рождался детеныш, первое, что делала мать, — убегала прочь от него. И первое, что делал детеныш, — старался убежать от судна, которое набрасывало на него сеть. — Она перевела взгляд на черную глыбу Квентина за окном. — Безусловно, интересно. Ну и что?

Феррол усмехнулся.

— А вот что. Капитан ошибался; нам вовсе не нужно улетать от «грифов» или разгонять их. Все, что нам требуется, это сбить их с толку. — Он кивнул на Квентина. — И мне кажется, я знаю, как это сделать.

Она вопросительно выгнула бровь.

— Слушаю вас.