Звёздные войны

6

— Посмотри туда, Люк, — приказал Кеноби, показывая на юго-запад. Лэндспидер продолжал скользить над каменистой почвой пустыни. — Кажется, там дым?

Люк посмотрел в указанном направлении.

— Я ничего не вижу, сэр.

— Давай все же свернем туда. Может, там кто-то попал в беду?

Люк повернул лэндспидер. Вскоре он также видел поднимающиеся клубы дыма, которые Кеноби каким-то образом сумел засечь раньше.

Поднявшись по небольшому склону, лэндспидер плавно снизился и опустился в широкое, неглубокое ущелье, заполненное искореженными, сожженными предметами, некоторые из них имели неорганическое происхождение, а некоторые были когда-то живыми существами. Прямо в центре этой кровавой бойни лежал разбитый остов песчаного краулера джав, похожий на выброшенный на берег остов металлического кита.

Люк остановил лэндспидер. Кеноби сошел на землю, вслед за ним и они вместе начали осматривать место бойни.

Какие-то странные небольшие углубления в песке привлекли внимание Люка. Ускорив шаг, он подошел к ним поближе, несколько мгновений рассматривая их, потом подозвал Кеноби.

— Похоже, что это дело Песчаных Людей, не так ли? Вот следы бантов… — Люк заметил блик света, отразившийся от полузасыпанного песком металлического предмета.

— А вот осколок одного из их огромных обоюдоострых топоров. — Он в смущении покачал головой. — Но я никогда не слышал, чтобы Рейдеры совершали нечто подобное.

Он выпрямился, устремив свой взгляд на возвышающийся остов песчаного краулера.

— Они и не нападали. — Кеноби прошел мимо него. Он осмотрел широкие следы на песке. — Но они рассчитывали, что мы или те, кто натолкнется на это место, подумали бы именно так.

Люк подошел к нему.

— Я не понимаю, сэр.

— Посмотри внимательно на эти следы, — посоветовал ему старик, указывая на ближайший из них, а потом на все остальные следы. — Ты не замечаешь ничего странного?

Люк помотал головой.

— Те, кто побывал здесь, ехали на бантах рядом друг с другом. Песчаные же люди едут друг за другом цепочкой, чтобы скрыть свою силу и численность от далеких наблюдателей.

Оставив Люка удивленно смотреть на параллельные цепочки следов, Кеноби обратил внимание на краулер. Он показал на те места, где отдельные взрывы разрушили главные входы, гусеницы и опорные балки.

— Посмотри, с какой точностью велся огонь. Песчаные Люди не настолько метки. По правде говоря, никто на Татуине не стреляет и не поражает цель с такой точностью. — Повернувшись, он посмотрел на горизонт. За одним из этих обрывов, возможно, скрывалась разгадка — и угроза. — Только имперские солдаты могли совершить нападение на песчаный краулер с такой хладнокровной точностью и жестокостью.

Люк подошел к маленькому скрюченному телу и толчком ноги перевернул его на спину. Его лицо исказилось от отвращения, когда он увидел то, что осталось от живого существа.

— Это те самые джавы, которые продали дяде Оуэну и мне Р2 и ЗПиО. Я узнал узор на плаще вот этого. Почему имперским солдатам понадобилось убивать джав и Песчаных Людей? Они, должно быть, убили нескольких Рейдеров, чтобы заполучить их бантов.

Мозг юноши ожесточенно работал и он почувствовал в себе необычную слабость, посмотрев на лэндспидер и скользнув взглядом по быстро разлагающимся трупам джав.

— Но… если они проследили путь роботов к джавам, они наверняка узнали от них, куда они продали этих роботов. А это приведет их… Люк сломя голову бросился к лэндспидеру.

— Люк, подожди… Подожди, Люк! — крикнул Кеноби. — Это слишком опасно! Ты никогда…

Люк ничего не слышал, кроме шума в ушах, ничего не чувствовал, кроме боли в разрывающемся сердце. Он прыгнул в лэндспидер, вдавил акселератор до упора… В облаке песка и мелкого гравия среди тлевших тел, окруженных все еще дымящимися обломками песчаного краулера, остались стоять Кеноби и два робота.

Дым, который увидел Люк приближаясь к дому, по своей плотности отличался от дыма, клубившегося над машиной джав. Он чуть не забыл выключить двигатель лэндспидера, откинув фонарь кабины и выпрыгнув на землю. Из дыр в почве валил густой черный дым. Эти дыры еще совсем недавно были его домом, его единственным домом. Сейчас они больше были похожи на кратеры вулканов. Снова и снова он пытался проникнуть сквозь расположенные на поверхности входы в лежащей под землей комплекс. Снова и снова обжигающий жар заставлял его отступать. Он кашлял и задыхался.

Ослабев, он пошатнулся и глаза его слезились не только от дыма. Полуослепший, он пробрался к внешнему входу в гараж. Гараж тоже пылал. Но, возможно, обитателям дома удалось пробраться в другой спидер.

— Тетя Беру… дядя Оуэн! — Трудно было что-то разглядеть сквозь едкий дым. В конце коридора стали видны два дымящихся силуэта. Они едва были различимы сквозь слезы и дым. Они были похожи на… Он прищурился еще сильнее, сердито протирая глаза.

— Нет!!!

Затем он резко отвернулся и, упав лицом вниз, спрятался в песок, чтобы больше ничего не видеть.

Огромный трехмерный экран занимал собой всю стену громадного помещения от пола до потолка. На него проецировалось несколько звездных систем. Хотя здесь и была показана крошечная часть Галактики, но тем не менее это было внушительное зрелище.

На полу перед самым экраном стояла исполинская фигура Дарта Вейдера, по одну сторону от которого стоял губернатор Таркин, а по другую — адмирал Монти и генерал Тагг. В это мгновение всеми ими владел ужас, и давние противоречия были забыты.

— Последняя проверка закончена, — доложил Монти, — все системы функционируют нормально. — Он повернулся к остальным. — Куда прокладывать в первый раз курс?

Вейдер, казалось, не слышал от. Он пробормотал словно скорее для самого себя:

— У нее удивительное самообладание. Ее сопротивление на допросе было удивительно сильным. — Он посмотрел на Таркина сверху вниз. — Пройдет еще немало времени, прежде чем мы выудим у нее хоть какую-нибудь информацию.

— Я всегда считал используемые вами методы слишком ненадежными, Вейдер. Слишком мягкими.

— Они действенны, — возразил спокойно Черный Лорд. — Но тем не менее в интересах ускорения процесса я готов выслушать ваши предложения.

Таркин задумался.

Такое упрямство всегда можно сломить, угрожая не самому человеку, а применив силу в отношении другого.

— Что вы имеете в виду?

— Только то, что я думаю. Пора продемонстрировать всю мощь нашей станции. Мы можем сделать это, и при этом, известно, извлечь двойную пользу. — Он приказал внимательно слушающему его Монти:

— Прикажите программистам рассчитать курс на систему Альдебарана.

Гордость Кеноби не помешала ему обернуть нос и рот шарфом, чтобы хоть как-то защититься от вони, исходившей от краулера. Хотя Р2Д2 и ЗПиО обладали сенсорным аппаратом обоняния, они не нуждались в такой защите. Даже ЗПиО, обладавший достаточно чувствительным обонянием, чтобы разбираться в тонкостях запахов, мог отключить его, как только в этом была необходимость.

Работая вместе, оба робота помогли Кеноби бросить последний труп в погребальный костер, затем отошли, стали смотреть на горящие тела мертвецов. Дело в том, что мусорщики пустыни не смогли бы так хорошо очистить сожженный краулер от тел, а Кеноби, кроме того, сохранил и ценности, которые большинство современных людей сочли бы архаичными. Он не мог даже тела грязных джав предать на растерзание грызунам и червям.

Услышав нарастающий гул, Кеноби оторвался от этой зловонной процедуры и увидел приближающийся лэндспидер, летевший теперь не с той головокружительной скоростью, как тогда, когда он улетел. Замедлив ход, он повис в воздухе, но в нем не было заметно никаких признаков жизни.

Жестом показав роботам, чтобы они двигались за ним, Бен отправился к ожидающей их машине. Фонарь кабины откинулся, и их взорам предстал Люк, неподвижно сидевший на месте водителя. Он не поднял глаза в ответ на вопрошающий взгляд Бена. Этого было достаточно, чтобы старик понял, что произошло.

— Я разделяю твою скорбь, Люк, — наконец осторожно начал он. — Ты ничего не мог поделать. Окажись ты там, и ты был бы сейчас мертвым, а роботы оказались в руках имперских солдат. Даже Сила не…

— К черту вашу Силу, — неожиданно ожесточенно огрызнулся Люк. Теперь он повернулся и вызывающе посмотрел на Кеноби. Выражение от лица больше подошло бы пожилому человеку.

— Я доставлю вас в космопорт Мос Эйсли, Бен. Я хочу отправиться с вами на Альдебаран. Теперь у меня здесь ничего не осталось. — Он повернулся и устремил взгляд на пустыню, как бы увидев что-то за песками, за скалами, за каньоном. — Я хочу научиться быть похожим на Джедай, на моего отца. Я хочу… Он замолчал, словно слова застряли у него в горле.

Кеноби проскользнул в кабину и мягко положил руку на плечо юноши, затем подвинулся вперед, чтобы освободить места для двух роботов.

— Я сделаю все, что смогу, и позабочусь о том, чтобы ты получил все, что тебе необходимо, Люк. А сейчас мы отправимся в Мос Эйсли.

Люк кивнул и закрыл фонарь. Лэндспидер направился на юго-восток, оставив позади все еще тлевший песчаный краулер, погребальный костер джав и ту единственную жизнь, которую только и знал Люк.

Оставив спидер на стоянке у края песчаной насыпи, Люк и Бен подошли к обрыву и заглянули вниз, на симметрично расположенные купола, словно выросшие из недр опаленной солнцем пустыни. Беспорядочные нагромождения зданий из низкосортного бетона, камня и пластика отходили от центральной станции распределения воды и энергии, словно спицы от колеса.

На самом деле город был больше, чем казалось, так как большая часть его была расположена под землей. Панорама города была усыпана точками ровных круглых углублений стартовых установок, издалека похожих на воронки от бомб.

Резкий сильный ветер порывами дул над иссушенной почвой. Он швырял песок к ногам Люка, поправляющего свои защитные очки.

— Вот и он, — сказал Кеноби, указывая на кучу зданий. — Космопорт Мос Эйсли — идеальное место для того, чтобы улететь с планеты. На Татуине нигде нет более гнусного сборища подлецов и сомнительных личностей. Имперцы уже наступают нам на пятки, поэтому мы должны быть осторожны, Люк. Мы великолепно затеряемся в этом пестром населении Мос Эйсли.

Взгляд Люка был полон решимости.

— Я ртов ко всему, Оби ван Кеноби.

— Интересно, понимаешь ли ты, что это может повлечь за собой, Люк, — подумал Кеноби. Но, возвращаясь к лэндспидеру, он только кивнул.

В отличие от Анкорхед, в Мос Эйсли было достаточно людей, которым нужно было куда-то идти даже в самое жаркое время. С самого начала построенный только ради коммерции; даже самые странные здания были сконструированы так, чтобы давать защиту от солнц-близнецов. Снаружи они выглядели примитивными, и многие из них таковыми и были. Но частенько стены и арки из дровни камня скрывали двойные стены из дюрастали, между которыми свободно циркулировал жидкий охладитель.

Люк управлял лэндспидером, двигавшимся между зданий по окраине города, когда несколько высоких, сверкающих металлом фигур, появились словно из-под земли. На секунду охваченный паникой, он уже собирался дать полный ход и рвануться сквозь других машин и переходов. Но его рука ощутила удивительно крепкое пожатие, которое остановило его и погасило панику. Он обернулся и увидел Кеноби, улыбкой подбадривающего его. Поэтому они продолжали двигаться с нормальной для города скоростью в потоке других машин. Люк стал надеяться, что имперские солдаты появились здесь совсем не из-за них. Но им не повезло. Один из солдат поднял свой бронированный кулак. Люку ничего не оставалось сделать, как заметить этот жест. Подогнав спидер поближе, Люк заметил любопытство прохожих. И, что было еще хуже, казалось, что внимание солдата привлек не он и не Кеноби, а два, неподвижно сидевших в спидере позади них, робота.

— Как давно у вас роботы? — прогремел, поднявший руку, солдат. Нормальная вежливость, как казалось, была сразу отброшена.

Тупо уставившись на солдата, Люк наконец произнес:

— Три или четыре сезона, как мне кажется.

— Если вам нужно, они продаются. И цена обычная, — вставил Кеноби, отлично изображая из себя простака из пустыни, старающегося выторговать у несведущих имперцев кратковременный кредит на выгодных для себя условиях.

Командир не удостоил его ответом. Он тщательно изучал лэндспидер.

— Вы прибыли с юга? — наконец задал он вопрос.

— Нет… нет, — поспешно ответил Люк. — Мы живем на западе, у поселения Бестин.

— Бестин? — произнес солдат, обходя спидер спереди. Люк заставил себя смотреть прямо вперед. Наконец солдат закончил осмотр. Подойдя и встав с угрожающим видом рядом, он рявкнул:

— Вы, покажите ваши удостоверения!

"Этот тип наверняка почувствовал мои ужас и нервозность", — со страхом подумал Люк. Под немигающим взглядом этот солдата-профессионала от его недавней решимости и готовности ко всему не осталось и следа. Он знал, что придется испытать, если солдат увидит его удостоверение с указанием в нем места жительства, с упоминанием всех родственников. В его голове что-то загудело, и он почувствовал слабость.

Кеноби наклонился вперед и спокойно заговорил с солдатом:

— Вам не нужно смотреть на его удостоверение, — сказал старик каким-то особенным голосом.

Тупо уставившись на него, солдат ответил, как само собой разумеющееся:

— Мне не нужно смотреть ваше удостоверение. — Его поведение было прямо противоположно поведению Кеноби: голос того звучал нормально, но лицо имело странное выражение.

— Это не те роботы, которых вы ищете, — любезно подсказал Кеноби.

— Это не те роботы, которых мы ищем, — как попугай повторил солдат.

— Он может заниматься своим делом, — подсказывал Кеноби.

— Вы можете заниматься своим делом, — обратился солдат к Люку.

Выражение облегчения появилось на лице Люка. Оно должно было выдать его так же, как и прежняя нервозность, но солдат не заметил этого.

— Проезжай, — прошептал Кеноби.

— Проезжайте, — приказал солдат Люку.

Не зная, на что решиться — отдать ли ему честь, поблагодарить ли солдата — Люк просто нажал на акселератор. Лэндспидер рванулся вперед, оставив группу имперских солдат далеко позади. Собираясь повернуть за угол, Люк рискнул оглянуться назад. Офицер, проверявший их, казалось, спорил с солдатами, хотя на таком расстоянии Люк не был уверен в этом.

Он украдкой глянул не своего высокого спутника и хотел что-то спросить. Кеноби лишь надменно покачал головой и улыбнулся. Подавив свое любопытство, Люк сосредоточился на управлении лэндспидером, летевшим по все более и более сужающимся улицам.

Казалось, Кеноби имел представление о том, куда они направляются. Люк рассматривал заброшенные строения и таких же болезненных людей, мимо которых они пролетали. Они влетели в самую старую часть Мос Эйсли. Ту, в которой такие же старые пороки процветали особенно сильно.

Кеноби махнул рукой, и Люк подвел спидер к зданию, которое, казалось, было одним из первых жилых зданий космопорта. Оно было переоборудовано в кантину, о виде которой и клиентуре можно было догадаться по стоящим рядом разнообразным средствам транспорта. Некоторые из них Люк уверенно узнавал, о других только слышал.

Сама кантина, как он видел по конструкции здания, была частично расположена под землей.

Когда запыленная, но все еще блестящая машина парила над свободным местом, неожиданно откуда-то возник джава, начав своими загребущими руками поглаживать блестящие бока спидера. Люк высунулся и произнес что-то угрожающее в сторону недочеловека, и это заставило тот немедленно убраться.

— Не могу выносить этих джав, — заявил ЗПиО с высокомерным видом. — Отвратительные существа.

Голова Люка все еще была полна воспоминаниями о том, как он был на соломинку от смерти, и поэтому он не откликнулся на слова ЗПиО.

— Я все же не понимаю, как нам удалось удрать от тех сонат. Я думал, нам пришел конец.

— Сила находится в мозгу, Люк, и иногда ее приходится использовать, чтобы оказать воздействие на других. Это могущественный союзник. Но по мере тот как будешь постигать силу, то обнаружишь, что она может также представлять опасность.

Согласно кивнув, но не совсем понимая, Люк указал на это захудалое, но явно очень популярное место.

— Неужели вам действительно известно, что мы можем найти здесь пилота, способного доставить нас на Альдебаран.

Кеноби в это время выбирался из лэндспидера.

— Большинство отличных независимых пилотов посещает это популярное место, хотя многие могут позволить себе и нечто получше. Но они могут здесь свободно говорить. Тебе пора знать, Люк, и не отождествлять возможность с действительностью. — Люк снова взглянул на потрепанную одежду старика, и ему стало стыдно. — Но будь осторожен. Здесь может бить неспокойно.

Когда они вошли в кантину, Люку пришлось зажмуриться. Внутри было темнее, чем этого хотелось бы ему. Возможно, постоянные клиенты мот заведения были непривычны к яркому свету или же не хотели, чтобы их можно было легко рассмотреть. Люку не пришло в голову, что затемненный интерьер наряду с освещенным входом позволял находившимся внутри тотчас же рассмотреть новоприбывшего во всех подробностях до того, как тот мог увидеть их.

Пройдя внутрь, Люк был поражен разнообразием существ, стоящих у стойки бара. Там были одноглазые и тысячеглазые существа, покрытые чешуей или шерстью, у некоторых из них кожа покрывалась рябью и меняла свою плотность в зависимости от того, что они чувствовали в данный момент. Над самым баром парил огромный инсектоид, показавшийся Люку каким-то ужасным видением. Он контрастировал на фоне двух самых высоких женщин, каких Люк когда-либо видел. Они были одни из самых привычно выглядевших существ среди этого скопища людей, свободно общавшихся со своими инопланетными соседями. Щупальца, клешни и руки держались за емкости различных форм и размеров. В кантине стоял ровный гул человеческих и нечеловеческих голосов.

Наклонившись к Люку, Кеноби указал на дальний конец бара. Там расположилась небольшая группа свирепого вида людей. Они пели, смеялись и обменивались двусмысленными замечаниями.

— Коррелианцы-пираты, это вполне на них похоже.

— Мне показалось, что мы ищем независимого капитана пассажирского корабля, сдающего внаем свой корабль, — прошептал в ответ Люк.

— Мы такового и ищем, дорогой Люк, мы такового и ищем, — проговорил Кеноби. — И среди этих людей должен быть один-два, которые нам подходят. Дело в том, что в языке коррелианцев различия по принципу "кто что имеет" имеют тенденцию стираться. Жди меня здесь.

Люк кивнул, и Кеноби начал пробираться сквозь толпу. Подозрительность коррелианцев при его приближении сразу же исчезла, как только он вступил с ними в разговор.

Кто-то схватил Люка за плечо и развернул его.

— Эй! — оглядываясь и стараясь занять прежнее положение, проговорил Люк. Он обнаружил перед собой огромного, покрытого пылью, человека. Судя по его одежде, он вполне мог быть барменом, если не хозяином этот заведения.

— Здесь такие не обслуживаются, — свирепо заявил этот тип.

— Что? — непонимающе ответил Люк. Он все еще не опомнился от неожиданного погружения в культуры нескольких десятков рас. Все это было так непохоже на игровую комнату на энергостанции в Анкорхеде.

— Твои роботы? — нетерпеливо проговорил бармен, тыкая пальцем в направлении тихо сидевших рядом Р2 и ЗПиО. — Они должны ждать на улице. Их здесь не обслужат. У меня есть все только для организмов, — закончил он с выражением презрения, — а не для механизмов.

Люку не нравилась мысль оставлять Р2 и ЗПиО одних на улице, но он не знал, как ему поступить. Бармен не казался ему человеком, способным принять разумные доводы. Люк осмотрелся, ища помощи Бена, но увидел, что тот занят оживленной беседой с коррелианцами.

Тем временем их спор привлек внимание нескольких, отвратительного вида типов, которые случайно оказались в пределах слышимости. Все они смотрели на Люка и обоих роботов с открытой враждебностью.

— Да, конечно, — сказал Люк, понимая, что заводить спор о правах роботов было не к месту и не ко времени. — Простите. — Он посмотрел на ЗПиО. — Вам лучше побыть на улице, рядом с лэндспидером. Нам нельзя поднимать здесь шум.

— От всего сердца согласен с вами, сэр, — сказал ЗПиО, поглядев мимо Люка на бармена. — Тем более что в данный момент я не нуждаюсь в смазке. — ЗПиО и Р2, ковылявший рядом, направились к выходу.

На этом разговор с барменом закончился, но Люк обнаружил, что сам он стал объектом пристальною внимания. Он вдруг остро ощутил свое одиночество и ему показалось, что все в этом заведении поочередно смотрят на него, что люди и нелюди, ухмыляясь, обсуждают его у него за спиной.

Пытаясь сохранить вид спокойствия и уверенности, он снова посмотрел на Бена и вздрогнул, увидев, с кем теперь разговаривает старик. Коррелианцы исчезли. На их месте сидел огромного роста антропоид, обнажив ряд блестящих зубов в улыбке.

Люк слышал о вуки, но никогда не думал увидеть хоть одного из них. А тем более встретиться с ним. Несмотря на смешное, почти обезьянье лицо, вуки выглядел каким угодно, но только не безобидным. Лишь большие горящие желтоватые глаза как-то смягчали его жесткость. Его огромный торс был покрыт мягкой красно-коричневатой шерстью. Еще менее привлекательная оделяла состояла из пары хромированных патронташей, к которым были пристегнуты смертельно опасные лучеметы неизвестной Люку конструкции. Кроме этого, вуки почти ничего не носили. Но Люк знал, что никто не осмелится пошутить по поводу одежды этих существ. Он видел, как другие обитатели бара избегали его, осторожно обходя стороной огромную фигуру и не приближаясь к нему слишком близко. Все, кроме старого Бена — разговаривающего с вуки на его языке. Он спорил с ним, тихо ухая, словно настоящий вуки.

Во время их беседы старик выбрал мгновение и сделал жест в сторону Люка. Посмотрев на юношу, антропоид разразился жутким завывающим хохотом.

Рассерженный той ролью, которую ему, очевидно, отводили, Люк отвернулся и сделал вид, что не обращает внимания на их беседу. Конечно, он мог быть несправедлив к этому существу, но он сомневался, что этот, вызывающий дрожь смех, мог быть дружелюбным.

Но он никак не мог понять, что нужно Бену от этого монстра и почему он тратил время, гортанным голосом разговаривая с ним, а не с исчезнувшими коррелианцами. Так он и сидел, молча потягивая свой великолепный напиток, взгляд от блуждал по толпе, и он надеялся встретиться с чьим-либо ответным взглядом, в котором не было бы враждебности.

Неожиданно кто-то сильно ударил его по спине, что он чуть не упал. Он рассерженно оглянулся, но ярость его тут же сменилась удивлением, когда он увидел позади себя огромное массивное многоглазое чудище неизвестного происхождения.

— Неголо девати вулдуггор? — вызывающе пробулькал этот монстр.

Люк раньше не видел ничего подобного. Он даже не знал, кто это, тем более не знал его языка. Это бормотание могло быть приглашением к драке, просьбой выпить вместе с ним или предложением вступить с ним в брак. Но, несмотря на свое незнание, по тому, как это существо покачивалось на своих многочисленных ножках, Люк понял, что оно выпило слишком мною так понравившейся ему опьяняющей жидкости.

Не зная, как ему поступить, Люк попытался вернуться к своему напитку, старательно игнорируя эту кошмарную бестию. Когда он так поступил, нечто похожее на помесь маленького бабуина с капибарой, подпрыгнуло и шлепнулось рядом с шатающимся чудовищем. Потом подошел маленький, неряшливо одетый человек и дружески положил руку на эту массу.

— Ты ему не нравишься, — неожиданно сообщил коротышка своим глубоким голосом.

— Очень сожалею об этом, — проговорил Люк, от всего сердца жалея, что очутился в этом месте.

— Мне ты тоже не нравишься, — с чувством неприязни, которое может появиться только у разумных существ, — продолжал маленький человек.

— Я же сказал, что сожалею об этом.

То ли в результате разговора с похожим на грызуна существом, то ли от слишком большой дозы выпивки пол под этим человеком закачался. Коротышка наклонился вперед, почти упав на Люка, и обрушил на него поток несусветной тарабарщины. Люк почувствовал на себе взгляды толпы, и ему стало еще более неуютно.

— Сожалею, — насмешливо передразнил, явно переборщивший, человек. — Ты оскорбляешь вас! Лучше поберегись! Нас тут всех разыскивают, — он кивнул на своих пьяных компаньонов. — Я приговорен к смерти в двадцати различных системах.

— Тогда я буду осторожен, — пробормотал Люк.

Карлик улыбнулся широкой улыбкой.

— Ты будешь мертв.

При том он громко хрюкнул. Это был то ли сигнал, то ли предупреждение, потому что люди и нелюди, столпившиеся у стойки, медленно расступились, оставив свободное место вокруг Люка и от противника.

Пытаясь спасти положение, Люк натянуто улыбнулся. Но улыбка его быстро исчезла, когда он увидел, что троица вытащила личное оружие. Он не только не мог противостоять этим троим, но у него не было никакого понятия, какое действие производит их жуткого вида оружие.

— Не стоит так беспокоиться из-за этого малыша, — сказал кто-то. Люк с испугом поднял глаза. Он не слышал, как сбоку к нему подошел Кеноби. — Давайте-ка я вам куплю чего-нибудь.

В ответ на это огромный монстр зловеще хохотнул и взмахнул огромной конечностью. Она ударила застигнутого врасплох Люка в висок и опрокинула на пол. Он полетел, опрокинув стол и разбив большой кувшин, наполненный омерзительно пахнущей жидкостью.

Толпа расступилась еще больше, отпуская смешки и язвительные возгласы, когда пьяное чудовище вытащило из кобуры зловеще вида пистолет. Оно махнуло им в сторону Кеноби.

Это заставило мгновенно оживиться бармена, до сих пор сохранявшего нейтралитет. Он быстро подбежал, неуклюже задев край стола, ожесточенно размахивая руками, но в то же время стараясь держаться подальше от твари.

— Не надо бластеров! Не надо бластеров! Только не у меня!

Грызун ужасающе защелкал на него зубами, в то время как держащее в руках оружие чудовище угрожающе зарычало.

В то мгновение, когда оружие и его владелец отвернулись от старика, рука его скользнула к висевшему сбоку диску. Когда светящийся бледно-голубой луч засверкал в сумерках кантины, коротышка заорал.

Но завершить вопль он не успел, и он превратился в жалобный визг. Когда визг смолк, человечек оказался лежащим около стены. Он хныкал и поскуливал, глядя на обрубок руки. Во время этот визга грызун был рассечен надвое и распался на половинки. Гигантская многоглазая тварь все еще стояла в изумлении, уставившись на старика, который неподвижно замер перед ней, держа сверкающую луч-саблю как-то по-особому над головой. Хромированное оружие твари сделало один выстрел, пробив дыру в двери. Затем торс существа разделился так же аккуратно, как и тело грызуна, и две его беззащитные половинки распались и остались летать неподвижно на холодном камне пола.

Только тогда Кеноби издал нечто похожее на вздох, только тогда его тело, казалось, расслабилось. Опустив луч-саблю вниз, он резко вскинул ее затем вверх в непроизвольном победном салюте, закончившимся тем, что он повесил, казавшееся теперь невинным, оружие себе на пояс.

Это последнее движение нарушило полнейшую тишину, воцарившуюся в помещении. Возобновились различные звуки: движение тел на стульях, позвякивание кружек, кувшинов и других питейных принадлежностей. Бармен и несколько его помощников вытаскивали изуродованные трупы из кантины, в то время как человечек с отрезанной рукой канул в толпу, бережно придерживая свой обрубок.

Судя по внешнему виду, кантина вернулась в свое обычное состояние за одним единственным исключением. Бену Кеноби за стойкой бара освободили значительное пространство. Люк едва замечал все эти снова возобновившиеся разговори. Он все еще был потрясен быстротечностью боя и фантастическими способностями старика. Когда мысли его прояснились, он присоединился к Кеноби и услышал обрывки разговоров, доносившихся до них. Многие говорили об аккуратности и изящной завершенности боя.

— Ты ушибся, Люк? — заботливо заметил Кеноби.

Люк почувствовал боль в том месте, где чудовище ударило его.

— Я… — начал он, но старый Бен прервал его. Как ни в чем не бывало он кивнул на лохматую гору, прокладывающую к ним дорогу сквозь толпу с помощью своих плеч.

— Это Чубакка, — объяснил он, когда антропоид сел рядом с ними. — Он первый помощник на корабле, который может нам пригодиться. Он сейчас отведет нас к своему капитану.

— Сюда, — проворчал вуки, по крайней мере для Люка это звучало именно так. В любом случае жестом огромное существо призывало следовать за ним, и он не мог быть истолкован неправильно. Они углубились в бар еще дальше, словно лавина, преодолевающая небольшое ущелье.

Перед входом в кантину, рядом с лэндспидером, вышагивал нервничающий ЗПиО. Ничем явно не обеспокоенный Р2Д2 был занят оживленной электронной беседой с ярко-красным роботом Пи2, принадлежащим кому-то из постоянных посетителей кантины.

— Что может их так долго задерживать? Они пошли нанимать только один корабль, а не целый флот.

Вдруг ЗПиО замер, жестом показав Р2, чтобы тот замолчал. К ним приближались два имперских солдата. Их встретил неприятного вида человек, почти в то же мгновенье вынырнувший из глубины кантины.

— Мне это не нравится, — пробормотал высокий робот, наблюдая за всем происходящим.

Люк присвоил чей-то стакан с выпивкой, стоящий на подносе официанта, когда они пробирались в заднюю часть кантины. Он глотнул из него с легкомысленностью человека, чувствующего себя под защитой самого господа бога. На самом деле такой безопасности у нет не было, но в компании с Кеноби и гигантом антропоидом, он был уверен, что никто в кантине не посмеет задеть его даже наглым взглядом.

В одной из задних кабин они обнаружили молодого человека с резкими чертами лица, лет на пять старше Люка, а может, и на десять, трудно сказать. Или у него была открытая душа, или он был совершенно уверен в себе, или отчаянно смел. При их приближении он прошептал что-то девице, сидевшей у него на коленях, и она ушла, ухмыляясь широкой, почти нечеловеческой, улыбкой.

Вуки Чубакка что-то громко сказал молодому человеку, и тот кивнул в ответ, весело посмотрев на подходящих.

— А ты весьма искусно владеешь саблей, старик. Сейчас в мой части вселенной нечасто можно увидеть такое фехтование. — Он сделал огромный глоток из своего стакана.

— Я Хан Соло — капитан "Тысячелетнего Сокола". — Вдруг он заговорил с видом делового человека. — Чуби сказал мне, что вы хотите добраться до системы Альдебарана?

— Правильно, сынок. Если корабль будет достаточно быстр, — сказал ему Кеноби.

Соло не поддался на "сынка".

— Быстрым? Вы что, никогда не слышали о "Тысячелетнем Соколе"?

Кеноби, казалось, забавлялся.

— А что, неужели надо било?

— Этот корабль долетает до Касселя менее чем за двенадцать стандартных имперских суток, — возмущенно ответил ему Соло. — Я обгонял имперские звездные корабли и крейсера коррелианцев. Я думаю, он достаточно быстр и для тебя, старик. — Его возмущение быстро улеглось. — Какой у тебя груз?

— Только пассажиры. Я, вот этот юноша и два робота и чтобы никаких вопросов.

— Никаких вопросов? — Соло посмотрел на свой стакан, затем поднял глаза. — Что, местные затруднения?

— Допустим, нам не хотелось бы иметь каких-либо встреч с имперскими властями, — непринужденно ответил Кеноби.

— В нашем деле это похоже на фокус. Жалею, но это будет стоить тебе еще кое-чего. — Он быстро подсчитал в уме. — Все вместе около десяти тысяч. Деньги вперед, — с улыбкой добавил он. — И никаких вопросов.

Люк в удивлении уставился на капитана.

— Десять тысяч! За эти деньги мы сами можем купить корабль!

Соло пожал плечами.

— Может, могли бы, а может, и нет. И вы смогли управлять им?

— Бьюсь об заклад, что смог бы, — поднимаясь, сказал Люк. — Я сам неплохой пилот. Я не…

Он снова почувствовал крепкое пожатие руки.

— У нас нет с собой никаких денег, — объяснил Кеноби, — но мы могли бы заплатить тебе две тысячи сейчас, плюс еще пятнадцать, когда прибудем на Альдебаран.

— Пятнадцать?.. Ты действительно можешь раздобыть такие деньги?

— Я обещаю от имени правительства самого Альдебарана. В худшем случае ты честно заработаешь за доставку две тысячи.

Но Соло, казалось, не услышал последних слов.

— Семнадцать тысяч!.. Хорошо, попробую. У тебя будет корабль. Что же до вашего нежелания встречаться с имперцами, вам лучше сейчас смыться отсюда, ибо даже "Тысячелетний Сокол" вам не поможет. — Он кивнул в сторону входа в кантину и быстро добавил: Причал девяносто четыре. С утра и пораньше.

Четыре имперских солдата быстро перебегали глазами со столов на кабины и на стойку. Из толпы послышались крики, но они быстро смолкали там, куда в поисках недовольных устремлялись глаза солдат.

Подойдя к стойке, командовавший солдатами офицер задал несколько вопросов бармену. Высокий бармен помедлил немного, потом показал куда-то в заднюю часть помещения. Когда он делал это, глаза его слегка округлились. Но взгляд офицера оставался непроницаемым.

Указанная кабина была пуста.