Звёздные войны

12

Лея Органа молча смотрела на огромный экран, на котором виднелся Явин и его спутники. Большая красная точка двигалась прямо к четвертой из его лун. Сзади Леи стояли Додонна и еще несколько неземных руководителей Союза, напряженно всматриваясь в экран. Вокруг четвертой луны начали появляться крошечные зеленые черточки, светясь, словно маленькие облачка парящих насекомых изумрудного цвета.

Додонна положил руку на плечо девушки. Это немного успокоило ее.

— Красным цветом обозначено продвижение имперской боевой станции в глубь системы Явина.

— Все наши корабли стартовали, — сообщил стоящий сзади командир.

Один из мужчин одиноко стоял в цилиндрической формы помещении наблюдательною пункта, находящегося на вершине высокой и тонкой, как рапира, башни, наблюдая через укрепленный на штативе электробинокль. Он был единственным видимым представителем огромной машинерии, скрытой буйными джунглями внизу. С верхушек самых высоких деревьев до нет доносились приглушенные вопли и первобытные стоны. Некоторые из них навевали ужас, другие нет, но ни в ком не чувствовалось такой мощи и силы, как в четырех серебристых кораблях, которые внезапно появились над головой наблюдателя. Сохраняя безукоризненный строй, они ворвались во влажную тропосферу и мгновенно исчезли из виду в пелене облаков наверху. Спустя мгновение деревья вздрогнули от ударной волны, которая отразилась от почвы и помчалась дальше, вслед несомым мощными двигателями звездолетам.

Не спеша выстраивались в атакующий строй Х- и Y-образные истребители и начали отдаляться от луны, пролетая сквозь мощную атмосферу газового гиганта, навстречу ужасной боевой станции.

Человек, наблюдавший за встречей Люка и Биггса, опустил светозащитный козырек своего шлема и отрегулировал автоматический прицел пушки, одновременно вызывая на связь корабли, летевшие по обе стороны от него.

— Синие парни, — проговорил он в микрофон, — говорит Синий Лидер. Настройте свои селекторы и доложите. Приближаемся к цели со стороны 1.3…

Впереди со все возрастающей интенсивностью засветилась огненная сфера, похожая на один из спутников Явина, но не являющаяся им. От нее исходило жуткое металлическое сияние, совершенно не похожее на сияние хоть одного из спутников. Мысли Синего Лидера были обращены в далекое прошлое, когда он наблюдал за боевой станцией, выходящей на орбиту вокруг Явина. Он вспоминал о чудовищных несправедливостях, о невинных, подвергавшихся допросам и изощренным пыткам. И об этих людях никто никогда не слыхал — и о всем том огромном зле, которое причинялось все более продажным и бездушным правителем Империи. Все эти ужасы были увеличены и сконцентрированы тем летающим ужасом, к которому они приближались.

— Вот она, ребята, — произнес он в микрофон. — Синий-2, ты слишком ушел вперед. Подтянись, Клин.

Молодой пилот, с которым Люк столкнулся в зале заседаний, взглянул на экран, затем на свои приборы. Он слегка нахмурился и немного изменил курс.

— Извините, босс. Дальномер, кажется, ошибается на несколько делений. Я вынужден перейти на ручное управление.

— Принял. Синий-2, береги себя. Всем кораблям ожидать сигнала, после чего принять Зет-образную позицию для атаки.

Один за другим Люк, Биггс, Клин и другие пилоты подтвердили прием и сообщили:

— Нахожусь на постоянном приеме.

Двойные крылья на Х-образных истребителях раскрылись, как семена. Теперь каждый истребитель развернул свои четыре крыла, и расположенное на крыльях вооружение и двойной комплект двигателей расположились так, что в этом положении достигалась наибольшая плотность огня и мощь двигателей.

Впереди все росла и росла боевая станция Империи. Когда стали различимы отдельные детали на ее поверхности, все пилоты узнали причалы, передающие антенны и другие рукотворные горы и ущелья.

Когда Люк приблизился к этой ужасной сфере во второй раз, дыхание его участилось. Автоматика жизнеобеспечения обнаружила изменение ритма дыхания юноши и соответственно отреагировала на это.

Что-то начало подталкивать его корабль, словно он снова сидел в своем спитхопере или лэндспидере, борясь с непредсказуемыми ветрами Татуина. Неприятное ощущение неуверенности, испытанное им, прошло, когда в его ушах раздался спокойный голос Синего Лидера:

— Мы проходим их внешние дефлекторы. Держитесь ближе и отключите все ограничители и переключите защитные экраны на двойную мощность.

Тряска и толчки продолжались, становясь все сильнее. Не зная, как справиться с этим, Люк сделал то, что и должен был сделать: продолжал управлять кораблем и выполнять приказы. Затем все возмущения исчезли, и снова вернулось спокойствие глубокого космоса.

— Ну, вот мы и прошли их экраны, — спокойно сказал Синий Лидер. — Пока мы не обрушимся на них, все каналы должны быть свободны от разговоров. Непохоже, чтобы они ожидали сопротивления.

Хотя половина огромной станции оставалась в тени, они были достаточно близко, чтобы Люк мог разглядеть отдельные огоньки на ее поверхности. Корабль, у которого были фазы, как у луны… он еще раз восхитился гениальности его создателей и трудом, затраченным на настройку этой станции. Тысячи огней, разбросанных на огромном пространстве, придавали станции вид летающего города.

— Посмотрите, какая огромная штука, — в изумлении открыв рот, проговорил Антилл.

— Прекратить болтовню, Синий-2, - приказал ему Синий Лидер. — Увеличить скорость и приготовиться к атаке.

На лице у Люка появилось выражение угрюмой решительности; он нахал на несколько кнопок на пульте и начал настраивать свой следящий компьютер. Р2Д2 смотрел на приближающуюся станцию, и в голове его проносились непредсказуемые электронные мысли.

Синий Лидер сличил местоположение станции с районом расположения их предполагаемой цели.

— Красный Лидер, — произнес он в микрофон передатчика. — Говорит Синий Лидер. Мы заняли исходную позицию, и вы можете тотчас же приступать. Вентиляционная шахта дальше на север. Мы отвлечем их здесь, внизу.

Красный Лидер был полной противоположностью Синего Лидера, в эскадрилье которого летел Люк. Внешне он напоминал обычного бухгалтера — невысокий, худощавый, с испуганным выражением лица. Тем не менее его умение и преданность были такими же, как у его напарника и старого друга.

— Мы направляемся к указанной цели. Если что-то случится, будь готов сменить меня.

— Принято, Красный Лидер, — раздалось в ответ. — Мы постараемся пересечь экватор и принять их основной огонь на себя. Да будет с тобой Сила!

От приближающегося роя отделилось два звена истребителей, нырнувших прямо вниз, к выступу на поверхности станции. А Y-образные корабли развернулись и направились к северу, летя над поверхностью.

Внутри станции завыли сигналы тревоги, и довольно медленно реагирующий экипаж ее наконец понял, что неуязвимая станция подвергается организованному и массированному нападению. Адмирал Монти и его стратеги ожидали, что все силы повстанцев будут сосредоточены на плотной обороне самого спутника. Они были совершенно не подготовлены к этой атаке десятков крошечных кораблей ограниченного радиуса действия.

Имперцы своей работоспособностью пытались компенсировать допущенный просчет. Солдаты занимали места за пультами зенитных установок. Сервомоторы пронзительно завывали, поворачивая жерла огромных орудий. Вскоре смертоносная паутина начала окутывать станцию, и орудия извергали молнии навстречу кораблям повстанцев.

— Говорит Синий-5, - произнес Люк свой позывной, бросив корабль в пике, в решительной попытке запутать электронные системы слежения. Серая поверхность боевой станции проносилась под днищем корабля. — Я вступаю в бой!

— Я иду за тобой, Синий-5, - узнал он голос Биггса.

Цель в прицеле Люка была настолько же неподвижной, насколько неуловимым для имперцев был его корабль. Из орудий крошечного корабля ударили молнии. Одна из них вызвала мощный выброс огня на поверхности боевой станции и эти огонь будет полыхать до тех пор, пока экипаж станции не отрежет доступ воздуха в пораженный отсек. Ликование Люка сменилось ужасом, когда он понял, что не сможет отклонить корабль в сторону, чтобы не попасть в облако неизвестного состава.

— Выходи из пике, Люк! Выходи из пике! — закричал Биггс.

Но, несмотря на приказы изменить курс, автоматика не могла сделать такой резкий поворот.

Его истребитель врезался во все разбухающий шар раскаленных газов.

И вдруг он вылетел с другой стороны. Быстрый взгляд на приборы показал ему, что он может немного расслабиться. Полет через раскаленное облако не повредил ничему — хотя на всех четырех крыльях корабля остались черные полосы — несомненное свидетельство того, что он был на волосок от гибели.

Адские цветы расцвели за бортом его корабля, который взмыл вверх, а затем заложил крутой вираж.

— У тебя все в порядке, Люк? — прозвучал озабоченный голос Биггса.

— Я немного поджарился, но все в порядке.

Раздался другой, более строгий, голос:

— Синий-5, - проговорил командир эскадрильи. — У тебя, должно быть, больше времени на выполнение фигур высшего пилотажа, иначе сам погибнешь с уничтоженной тобой целью.

— Слушаюсь, сэр. Я уже во всем разобрался. Как вы и сказали, управление кораблем не совсем идентично управлению спитхопера.

Молнии и яркие, как лучи солнца, разряды продолжали создавать разноцветную сетку над поверхностью станции и истребители повстанцев летали над ней взад и вперед, стреляя по всему, что казалось пилотам подходящей целью. Два крошечных кораблика сосредоточили свой огонь на энерговыводе. Он взорвался, разбрасывая из внутренностей станции электрические дуги размером с молнию.

Внутри станции солдат, механиков и операторов буквально разметало взрывом, а затем эффект взрыва передался по многочисленным кабелям и дальше вглубь станции. Там, где взрыв разрушил корпус станции, устремившийся наружу воздух выбрасывал в черную мглу солдат и роботов.

Перебираясь с места на место Дарт Вейдер являл собой спокойствие среди хаоса. Запыхавшийся командир подбежал к нему и, запинаясь, доложил:

— Лорд Вейдер, мы насчитали их по меньшей мере тридцать и они двух типов. Эти корабли так малы и быстры, что фиксированные орудия не могут справиться с ними. Они все время уходят из зоны поражения.

— Посадите все тайские экипажи в истребители. Нам придется охотиться за их кораблями и уничтожать одного за другим.

Внутри огромных ангаров замелькали красные огни и загудели сирены. Обслуживающий персонал засуетился в сумасшедшем темпе, подготавливая корабли, а одетые в легкие комбинезоны имперские пилоты хватались за свои шлемы и сумки.

— Люк, — вызвал юношу Синий Лидер, только что благополучно миновавший зону смертельного огня. — Сообщи мне, когда кончишь с этим блоком.

— Я направляюсь туда.

— Осторожно, — прозвучал в динамиках умоляющий голос, — с правой стороны этой отражающей башни ведется сильный огонь.

— Я уже под башней, не беспокойтесь, — прозвучал ответ Люка. Бросив свой истребитель в крутое пике, он еще раз проскользнул сквозь металлическое переплетение. Антенны и небольшие выступы ярко вспыхивали, когда молнии из орудий на его крыльях со смертельной точностью поражали их.

Он улыбнулся, взмыв вверх и прочь от поверхности, когда мощные лучи энергии пронзили то место, где только что находился его корабль. Черт побери, что же это было, если не охота на сухопутных крыс в кривых ущельях Татуина!

Биггс следовал за Люком тем же курсом, когда имперские пилоты готовились стартовать из ангаров станции. Внутри многочисленных ангаров техники отключали кабели подачи энергии, заканчивая последнюю проверку. Самая большая тщательность была проявлена при подготовке особого корабля, ближайшего к выходу из ангара, того, в который Дарт Вейдер едва смог впихнуть свое громадное тело. Усевшись в кресло, он опустил на свое лицо еще один комплект светозащиты.

В наблюдательном посту в храме царило напряженное ожидание. Звону, сопровождавшему вспышки, соответствовало тихое шушуканье людей, старавшихся с надеждой подбадривать друг друга. У дальнего конца экрана возле скопления мигающих огней техник пододвинулся ближе к пульту и заговорил в микрофон:

— Командиры звеньев — внимание! Мы перехватили новую группу сигналов, исходящих с противоположной стороны станции. К вам приближаются истребители противника!

Люк получил это сообщение одновременно с остальными. Он начал осматривать небо, выискивая корабли имперцев, затем перевел взгляд на приборы.

— На моих приборах все чисто. Я никого не вижу.

— Продолжайте визуальный поиск, — приказал Синий Лидер. — Из-за всего этот буйства энергии вокруг нас они сядут нам на шею еще до того, как ваша система сложения обнаружит их. Помните, они могут заглушить любой прибор наблюдения на ваших кораблях, кроме ваших глаз.

Люк снова повернулся и сосредоточил внимание на экране и увидел имперский корабль, который преследовал Х-образный истребитель из звена Красного Лидера. На этом корабле был номер, который Люк сразу узнал.

— Биггс! — крикнул он, — ты подцепил одного из них на хвост! Осторожнее!

— Я не вижу его, — с нотками паники ответил его друг.

— Где он? Я не вижу его.

Люк беспомощно наблюдал, как корабль Биггса метнулся беспомощно прочь от поверхности станции и в открытом космосе был по пятам преследуем имперским истребителем. Вражеский пилот вел по Биггсу непрерывный огонь, и молнии все ближе и ближе подбирались к истребителю Биггса.

— Он крепко держит меня, — прозвучал голос в кабине Люка. — Я не могу оторваться.

Резко развернувшись, Биггс попытался сделать петлю назад к боевой станции, но преследовавший пилот был упорен и не собирался так просто отказываться от добычи.

— Держись, Биггс, — крикнул Люк, сделав такой крутой вираж, что перегруженные гироскопы корабля протестующе завыли. — Я вступаю в бой.

Имперский пилот был так поглощен преследованием Биггса, что не заметил Люка, который развернул свой корабль и под прикрытием тени от станции сел на хвост врага.

Электронные линии прицела пересеклись в соответствии с данными компьютера, и Люк выстрелил очередью. В космосе произошел небольшой взрыв, — крошечный, если сравнить с бушевавшей вокруг энергией. Но этот взрыв имел исключительное значение для трех людей — Биггса, Люка и особенно для пилота тайского истребителя, который испарился вместе со своим кораблем.

— Попался! — только и сказал Люк.

— Есть один! Есть один! — из динамика донесся менее сдерживаемый победный крик. Люк узнал голос, принадлежавший молодому пилоту по имени Джон Ди. Да, Синий-6 преследовал над металлическим ландшафтом еще один истребитель. Из его Х-образных крыльев непрерывно вылетали молнии, пока тайский истребитель не разлетелся на куски.

— Отличное исполнение, Синий-6, - прокомментировал этот успех Синий Лидер. Затем он быстро добавил: — Осторожнее, у тебя на хвосте еще один!

Радостная улыбка мгновенно исчезла с лица пилота, когда он оглянулся, но не заметил своего преследователя. Что-то ярко вспыхнуло совсем рядом, так что казалось, иллюминатор с правого борта взорвался. Затем что-то взорвалось еще ближе, и внутренности вскрытой кабины заполнились бушующим пламенем.

— Я сбит! Я сбит!

Это было все, что он успел выкрикнуть до того, как тьма небытия поглотила его.

Далеко вверху и сбоку Синий Лидер увидел, как корабль Джона Ди превратился в пылающий шар. Губы его слегка побелели.

Огромный экран на четвертом спутнике Явина именно в это мгновение вспыхнул и погас точно так же, как Джон Ди. Обеспокоенные техники засновали взад и вперед. Один из них повернул искаженное лицо к Лео и высшим офицерам.

— Испортился высокочастотный контур приемника. Понадобится некоторое время, чтобы починить…

— Сделайте все, что сможете, — резко приказала Лея. — А сейчас включите хотя бы звуковое сопровождение.

Кто-то принял к сведению ее слова, и через несколько минут помещение наполнилось шумами далекой битвы:

— Быстрее, Синий-2, - отдавал приказания Синий Лидер, — и берегись этих башен.

— Сильный огонь, босс, — послышался голос Клина Антилла. — Двадцать три градуса.

— Я вижу. Подтянись, мы наткнулись на довольно сильное противодействие.

— Невероятно, — запинаясь, сказал Биггс. — Я никогда не видел такого мощного огня.

— Подтянись, Синий-2, подтянись, — пауза. — Люк, ты слышишь меня, Люк?

— Все в порядке, — послышался голос Люка. — Вижу цель. Иду на уничтожение ее.

— Внизу слишком жарко, Люк, — послышался предупреждающий голос Биггса. — Выбирайся! Ты слышишь меня, Люк, набирай высоту!

— Выйди из боя, Люк! — повысил голос Синий Лидер, — мы встретили здесь слишком сильное противодействие. Я не вижу его. Синий-2, ты видишь Синий-5?

— Нет, — быстро ответил Антилл, — здесь такая плотность огня, что вы не поверите. Мой локатор забит. Синий-5, где ты? Люк, ты в порядке?

— Он исчез, — огорченно доложил Биггс. Затем его голос оживился. — Нет, подождите… Вот он. Похоже, его стабилизатор немного поврежден, но малыш, судя по всему, чувствует себя отлично.

В наблюдательном пункте послышались вздохи облегчения, и это было особенно заметно на лице самого хрупкого и самого прекрасного из присутствующих здесь сенаторов.

На боевой станции смертельно уставших и почти отупевших от стрельбы солдат сменила новая смена. Им некогда было даже поинтересоваться, как идет сражение, да в данный момент им это было безразлично.

Люк смело промчался низко над поверхностью станции, его внимание было сосредоточено на металлическом возвышении.

— Держись ближе, Синий-5, - приказал ему командир. — Куда ты направляешься?

— Я обнаружил справа от себя что-то, похожее на боковой стабилизатор. Попытаюсь взорвать его.

— Осторожнее, Синий-5, в твоем районе сильный заградительный огонь.

Люк не обратил внимания на предупреждение, направив истребитель прямо на странной формы сооружение. Его решительность была вознаграждена, когда он, обрушив на сооружение всю мощь своего огня, увидел, как выступ взорвался, превратившись в эффектный шар раскаленных газов.

— Попал! — воскликнул он. — Продолжаю следовать на юг к еще одному выступу.

Лея напряженно прислушивалась в наблюдательном пункте повстанцев. Она казалась испуганной и рассерженной одновременно. Наконец, повернувшись к ЗПиО, она проговорила:

— Почему Люк так сильно рискует?

Высокий робот ничего не ответил.

— Береги свой тыл, Люк, — прозвучал из динамика голос Биггса. — Береги свой тыл! Истребители над тобой, они атакуют!

Лея попыталась увидеть то, что было только слышно. В своем стремлении она была не одна.

— Помоги ему, Р2, - шептал ЗПиО, — и держись!

Люк продолжал пикировать даже тогда, когда, оглянувшись, заметил сигнал тревоги Биггса прямо у себя на хвосте. Он неохотно начал набирать высоту, удаляясь от поверхности станции и бросая свою цель. Его преследователь был умел и быстро нагонял его.

— Я не могу оторваться от него, — доложил Люк.

Что-то мелькнуло в небе и понеслось в направлении двух кораблей.

— Я иду к тебе, Люк! — крикнул Клин Антилл. — Держись!

Люку не пришлось держаться слишком долго. Оружие Клина было мощным, а прицел точным, и тайский истребитель, вспыхнув в огненной дуге, исчез в пламени взрыва.

— Спасибо, Клин, — сказал Люк, вздохнув немного свободнее.

— Великолепный выстрел, Клин, — это снова заговорил Биггс. — Синий-4, я атакую, прикрой, Перкинс!

— Я рядом, — заверил его другой пилот.

Биггс насел на противника и открыл огонь сразу из всех орудий. Никто не мог определить точно, куда он попал, но небольшая башенка, взорвавшаяся от его выстрела, на самом деле оказалась куда важнее, чем казалось на первый взгляд.

Серии выстрелов накрыли большой сектор станции. Биггс уже пролетел над районом поражения, но его напарник, летевший сзади, попал под всплеск высвободившейся энергии.

— У меня что-то случилось, — сообщил Перкинс. — Мой конвертер сошел с ума. — Он не переоценил своего положения. Все приборы на пульте управления, казалось, сошли с ума.

— Уходи, уходи, Синий-4, - советовал Биггс. — Синий-4, ты меня слышишь?

— У меня все в порядке, — ответил Перкинс. — Корабль управляем. Мне нужно только чуть побольше места для поворота, Биггс.

— Ты летишь слишком низко, — крикнул ему напарник, — поднимайся, поднимайся!

Так как приборы не давали ему необходимой информации о той высоте, на которой он летел, для одной из огромных неуклюжих башен не составило труда поймать машину Перкинса в прицел. Она сделала то, что и требовалось делать для орудий этого класса. Гибель Перкинса была мгновенной и яркой.

В районе полюса боевой станции было относительно тихо. Нападение эскадрильи Синих и Зеленых в районе экватора было таким мощным и ожесточенным, что все сопротивление имперцев было сосредоточено там.

Красный Лидер с мрачным удовлетворением наблюдал за этим кажущимся спокойствием, зная, что оно продлится недолго.

— Синий Лидер, Красный Лидер вызывает тебя на связь. Мы начинаем атаку. Вентиляционная шахта обнаружена и запеленгована. Зенитного огня нет, истребителей противника тоже не видно. Похоже, нам удастся сделать один заход в относительно спокойной обстановке.

— Вас понял, Красный Лидер. Мы постараемся отвлечь их здесь.

Три У-образных истребителя вынырнули из скопления звезд, устремившись к поверхности боевой станции. В последнее мгновение они изменили курс, нырнув в глубокий искусственный каньон, один из многих, прорезавших этот северный полюс Звезды Смерти.

С трех сторон над ним высились металлические укрепления.

Красный Лидер настороженно осмотрелся, не очень доверяя временному отсутствию имперских истребителей. Он передвинул ручку управления и обратился к своей эскадре.

— Вот она, ребята. Помните, даже если вам покажется, что вы достаточно близко, приблизьтесь еще, чтобы наверняка поразить эту цель. Переключите всю энергию на передние дефлекторные экраны — неважно, что по вашим кораблям откроют огонь сбоку. Нам не стоит сейчас беспокоиться об этом.

Имперские расчеты, расположенные перед ущельем, внезапно оказались перед фактом, заключавшимся в том, что секции станции, до поры до времени игнорируемые противником, тоже подверглись нападению. Они отреагировали почти мгновенно, и вскоре поток молний обрушился на атакующие корабли.

— Они немного агрессивны, не так ли? — мрачно пошутил по связи Красный-2.

Красный Лидер спокойно ответил:

— Сколько у них здесь орудий, как ты думаешь, Красный-5?

Красный-5, известный большинству пилотов, как просто Попс, сумел каким-то образом оценить оборонительные укрепления каньона. Он был потрясен до такой степени, что оказался почти беспомощен в этом грандиозном сражении, самом грандиозном из всех, какие ему приходилось видеть.

— Мне кажется, около двадцати огневых точек, — наконец ответил он. — Некоторые из них на поверхности станции, другие — в башнях.

Красный Лидер подтвердил получение информации ворчанием, опустив автоматический искатель цели на лицо. Взрывы продолжали швырять-корабль.

— Переключиться на автоматический поиск цели! — приказал он.

— Говорит Красный-2, - послышалось в ответ. — Компьютер отказал, а я получил вызов, — в голосе пилота слышалось волнение.

Но самый старый пилот среди повстанцев — Красный-5, был внимателен, хладнокровен и уверен, хотя этого и не было заметно, когда он пробормотал про себя:

— Нет сомнения, это не будет таким уж пустячным делом.

Неожиданно все огневые точки прекратили огонь. В каньонах повисла жуткая тишина, и летевшие на бреющем полете У-образные корабли в тишине продолжали скользить над поверхностью.

— Что это? — спросил Красный-4, обеспокоенно осматриваясь. — Они прекратили огонь. Почему?

— Мне это тоже не нравится, — проворчал Красный Лидер. Но тем не менее, ничто больше не мешало их продвижению, и не нужно было увертываться от молний.

Первым, кто правильно оценил это внезапное помрачение ума противника, был Попс.

— Включите ваши задние дефлекторы. Ждите истребителей противника.

— Ты попал в точку, Попс, — признал Красный Лидер. — Вот и они. Три точки в квадрате 2.10.

Механический голос продолжал отсчитывать все сокращающееся расстояние до цели, но оно сокращалось недостаточно быстро.

— Мы здесь, как подсадные утки, — тревожно заметил кто-то.

— Нам придется как-то выкручиваться, — принял решение старик. — Мы не можем защищаться и лететь к цели одновременно. — Он подавил древние рефлексы, увидев, как три тайских истребителя падали на них сверху вниз.

— З8104, - проговорил Дарт Вейдер, спокойно манипулируя ручками управления. — Я займусь ими сам. Прикрой меня.

Первым погиб Красный-2, молодой пилот, который так и не понял, что же его подбило, так и не увидел своего палача. Несмотря на опытность, Красный Лидер был на грани паники, когда увидел, как шедший слева от него истребитель превратился в шар пламени.

— Мы попали в ловушку — для маневров тут нет места, слишком узкие стены. Нам нужно как-то прорываться отсюда, нужно…

— Продолжайте полет к цели, — с укором произнес старческий голос. — Продолжайте полет к цели.

Красному Лидеру слова Попса показались тонизирующим напитком, но все, что он мог сделать, — это не обращать внимания на двух тайских истребителей, и два оставшиеся корабля продолжали лететь в направлении цели. Над ними Дарт Вейдер позволил себе немного расслабиться от удовольствия, настраивая свой автоматический пеленгатор цели. Корабль повстанцев продолжал лететь прямым, никуда не уклоняющимся, курсом, и Вейдер нажал на гашетку оружия.

Что-то проскрежетало по шлему Красного Лидера, и огонь начал пожирать приборы на пульте управления.

— Все бесполезно, — прокричал он в свой микрофон. — Я подбит! Я подбит!

И второй У-образный корабль взорвался, превратившись в шар испарившегося металла. Эта вторая потеря переполнила чашу терпения Красного-5. Он передвинул ручки управления, и его корабль начал медленно подниматься из ущелья. За ним неотступно следовал корабль имперцев.

— Синий Лидер, — произнес Красный-5, - прекращаю движение к цели из-за сильного огня. Тайские истребители обрушились на нас словно ниоткуда. Я не могу… ждать.

Позади него невидимый безжалостный враг нажал на гашетки орудия. Первые же молнии попали в цель как раз тогда, когда Попс набрал достаточную высоту и собрался лечь на обратный курс. Но он опоздал на несколько секунд. Один энерголуч пронзил правый двигатель, и газ внутри его взорвался. Не в силах противостоять этому, потерявший обе плоскости и управление У-образный корабль начал медленно падать, разваливаясь на куски на поверхность станции.

— У тебя все в порядке, Красный-5? — прозвучал обеспокоенный голос.

— Потерял Третьего… потерял Голландца, — медленно и устало ответил Попс. — Они садятся на хвост, а маневрировать в узком каньоне невозможно. Простите, теперь это уже ваша забота… Прощай, Дейв…

Это был последний рапорт ветерана.

Пытаясь не думать о смерти своего старого друга, Синий Лидер заставил свой голос зазвучать с уверенностью, которой он на самом деле не ощущал:

— Синие парни, говорит Синий Лидер. Встреча на отметке 6.1. Всем кораблям доложить.

Корабли начали поочередно докладывать, и Люк уже собрался подать бос, как на пульте его управления что-то предупреждающе загудело. Взгляд назад подтвердил предупреждение электроники, он заметил имперский истребитель, садящийся ему на хвост.

— Говорит Синий-5, - корабль Люка завилял, когда он попытался отделаться от преследователя. — У меня затруднения, но я скоро буду.

Он бросил свой корабль в отвесное пике в направлении поверхности станции, затем резко взмыл вверх, уходя от разрывов оборонительных орудий внизу. Но этот маневр позволил ему всего лишь чуть-чуть оторваться от преследователя. Через мгновение тайский истребитель вновь висел у него на хвосте.

— Вижу тебя, Люк, — успокаивающе прозвучал голос Биггса. — Подожди немного.

Люк посмотрел во все стороны, но его старого товарища нигде не было видно. Тем временем разрывы орудий от противника продолжали рваться в опасной близости от него.

— Черт побери, Биггс, где ты?

Что-то появилось сбоку почти рядом с ним. Оно было ярким и двигалось невероятно быстро. А затем Биггс выстрелил, оказавшись точно над ним. Застигнутый врасплох имперский истребитель развалился на части в тот момент, когда его пилот осознал, что же произошло.

Люк повернулся и помахал рукой, приветствуя товарища.

— Отличный маневр, Биггс, ты и меня надул.

— Я еще только начинаю, — резко произнес его друг, бросая корабль в сторону и уходя от огня внизу. Он появился в поле зрения Люка сбоку от его корабля и победно помахал крыльями. — Только выведи меня на цель.

На четвертой луне, рядом с безразличным ко всему Явином, Додонна закончил долгое совещание с некоторыми из своих главных помощников, а затем подошел к мощному передатчику.

— Синий Лидер, говорит База-1. Еще раз проверьте расчет вашей атаки перед тем, как начнете. Пусть ваши ведомые немного поотстанут и прикроют вас. Держите половину своей группы вне боя до следующего захода на цель.

— Понял, База-1, - послышался ответ. — Синий-10, Синий-12, следуйте за мной!

Два корабля вырвались из строя и пристроились по бокам командира эскадрильи. Удовлетворенный тем, что они построились соответствующим образом для атаки, он определил группу, которая должна была последовать за ним, в случае их неудачи.

— Синий-5, говорит Синий Лидер. Люк, возьми с собой Синего-2 и Синего-3. Останься здесь вне пределов досягаемости их огня и жди моет сигнала к началу атаки.

— Понял вас, Синий Лидер! — подтвердил получение приказа Люк, пытаясь хоть немного унять биение своего сердца. — Да будет с вами Сила! Биггс, Клин, выходим из боя.

Все три истребителя заняли оборонительную позицию высоко над морем огня, все еще бушевавшим между кораблями повстанцев по эскадрильям Желтых и Зеленых и наземной артиллерией имперцев.

Когда Синий Лидер начал приближаться к поверхности, стараясь как можно эффективнее уворачиваться от огня, горизонт перед ним перевернулся.

— Синий-10, Синий-12, оставайтесь сзади меня, пока мы не обнаружим истребители, потом прикройте меня.

Все три Х-образных корабля достигли поверхности, выровнялись, затем спустились в каньон. Его ведомые отставали все больше и больше, пока Синий Лидер не остался в кажущемся одиночестве, посреди огромной серой пропасти. Его не встретил огонь зенитной артиллерии, и он устремился к далекой цели. Тут что-то не так, — думал он про себя. Голос Синего-10 тоже звучал озабоченно.

— Вы уже должны были заметить цель.

— Я знаю. Здесь внизу невероятные помехи. Мне кажется, все мои приборы отказали. Тот ли это каньон?

Неожиданно рядом с ним начали мелькать тонкие полосы света. Это оборонительные орудия открыли огонь. Взрывающиеся совсем рядом молнии сотрясали корабль. В дальнем конце каньона, над металлической грядой вздымалась огромная башня, изрыгающая мощный поток энергии по направлению к приближающемуся кораблю повстанцев.

— С этой башней разделаться будет не так-то просто, — пробормотал мрачно Синий Лидер. — По моему приказу подойдите немного ближе.

Молнии все внезапно исчезли, и каньон погрузился в темноту.

— Вот оно! — сказал Синий Лидер, пытаясь обнаружить, с какой стороны к нему подкрадываются истребители противника.

— Внимание, наблюдайте, не появились ли истребители имперцев.

— Все локаторы ближнего и дальнего обзора пусты, — немедленно доложил Синий-10. — Слишком много помех. Синий-5, со своей позиции ты видишь их?

Внимание Люка переключилось на поверхность станции.

— Ничего не видно… Подождите! — перед ним промелькнули три быстрые перемещающиеся точки. — Вот они. Атакуют с 3.5.

Синий-10 посмотрел в указанном направлении. Солнце отразилось от стабилизаторов тайских истребителей, нырнувших вниз.

— Я вижу их?

— Мы именно в том каньоне, — крикнул Синий Лидер, когда его приборы слежения начали сильно гудеть. Он настроил свой прицел на цель, закрыв глаза светозащитным козырьком. — Я почти достиг цели! Готов к стрельбе… немного подожду. Задержите их еще на несколько секунд, отвлеките их.

Но Дарт Вейдер нахал на гашетку, камнем падая вниз.

— Сомкните строй, я возьму их на себя!

Синий-12, оба двигателя которого были разбиты, погиб первым. Незначительное отклонение от курса и его истребитель врезался в стену туннеля. Синий-10 затормозил, беспорядочно стреляя из пушек. Но ничего эффективного в темноте ущелья ему сделать не удалось.

— Я не смогу долго удерживать их! Лучше стреляй, пока можешь, Синий Лидер! Мы догоняем тебя!

Командир эскадрильи был полностью поглощен, пытаясь совместить два круга в перископе своего прицела.

— Мы почти у цели. Спокойнее, спокойнее!

Синий-10 оглянулся и истошно заорал:

— Они следуют прямо за мной!!!

Синий Лидер сам удивился своему спокойствию. Частично в этом был повинен его перископ, заставлявший его концентрировать все свое внимание только на двух крошечных абстрактных кружочках, и они помогали ему отрешиться от всей остальной враждебной Вселенной.

— Почти на месте… почти на месте, — шептал он. Затем два круга совпали, стали красными, и в его шлеме раздалось непрерывное жужжание. — Торпеды пошли, торпеды пошли!

Сразу же после него выпустил свои торпеды и Синий-10. Оба истребителя взмыли круто вверх, едва не задев стены каньона, когда несколько молний взорвались у них позади.

— Попали! Дело сделано! — истерически взвыл Синий-10.

Голос Синего Лидера был полон разочарования.

— Нет, не сделано. Они не попали внутрь. Они взорвались на поверхности рядом с шахтой.

Их погубило разочарование. Они забыли посмотреть назад. Три преследовавших их имперских истребителя вынырнули из угасающих вспышек торпед. Синий-10 пал от точного огня Вейдера, затем Вейдер слегка изменил курс и пристроился в хвост командира эскадры.

— Я веду последнего, — холодно объявил он, — а вы отправляйтесь назад.

Люк старался обнаружить нападавших среди раскаленных газов внизу, когда в динамиках зазвучал голос Синего Лидера:

— Синий-5, говорит Синий Лидер. Занимай исходную позицию, Люк. Начинай атаку. Пусть твое звено опустится как можно ниже. Выжидайте, пока не окажетесь возле самой цели. Будет нелегко.

— У вас все в порядке?

— Они настигли меня, но я уйду.

— Говорит Синий-5! Всем Синим! — приказал Люк. — Внимание! Мы начинаем!

Три корабля отделились от группы и ринулись вниз, в район каньона.

Тем временем Вейдер наконец поразил свою цель, лишь слегка полоснув по ней лучом, который тем не менее вызвал небольшой, но сильный взрыв в одном из двигателей. Робот Р2 пробрался назад к поврежденному крылу и попытался починить двигатель.

— Р2, отключи подачу топлива в правый двигатель номер один, — спокойно приказал Синий Лидер, отрешенно взирая на приборы и пытаясь совершить практически невозможное. — Держись крепче, сейчас может начаться несусветная тряска.

Люк видел, что Синий Лидер попал в беду.

— Мы прямо под вами, Синий Лидер, — сообщил он, — поверните на 0,5 и мы прикроем вас.

— Я потерял свой верхний правый двигатель, — донеслось в ответ.

— Мы снижаемся к вам.

— Нет… нет. Оставайтесь на месте и приготовьтесь к атаке на цель.

— У вас, правда, все в порядке?

— Кажется… Подождите минутку.

По меньшей мере через минуту летящий по спирали Х-образный корабль Синего Лидера врезался в поверхность станции.

Люк смотрел, как снизу под ним вырос огненный цветок. Он знал причину, вызвавшую его, и в полной мере ощутил впервые беспомощность в сложившейся ситуации.

— Мы только что потеряли Синего Лидера, — горестно произнес он, не особенно заботясь о том, что его слова будут переданы интеркомом.

На четвертом спутнике Явина Лея Органа поднялась с кресла и начала медленно ходить по помещению. Ее обычно безупречные ногти были обгрызены и покрыты заусенцами, что было единственным внешним свидетельством ее беспокойства. Выражение тревоги, отразившееся на ее лице, было немного слабее ее подлинных чувств. После сообщения о смерти Синего Лидера наблюдательный пункт был полон тревоги и беспокойства.

— Но мы потеряли уже многих! Как ребята сориентируются без Синего и Красного Лидеров?

Додонна собирался ответить, но замолчал, услышав голос из динамиков, сообщивший нечто важное.

— Держись ближе, Клин, — говорил Антиллу Люк где-то за тысячи километров от спутника. — Биггс, где ты?

— Иду следом за тобой.

Вскоре отозвался Клин:

— Все в порядке, босс, мы готовы.

Додонна взглянул на Лею. Он выглядел озабоченным.

Три Х-образных корабля летели сомкнутым строем высоко над поверхностью боевой станции. Люк посмотрел на показания своих приборов и с раздражением начал настраивать один из них, который, казалось, был неисправен.

У него в ушах раздался чей-то голос. Это был молодой голос старика, такой знакомый голос: спокойный, доверительный, вселяющий уверенность — голос, в который он так напряженно вслушивался на Татуине и внутри станции когда-то давным-давно, столетия назад.

— Доверься своим чувствам, Люк, — это было все, что сказал старик.

Люк постучал по своему шлему, сомневаясь, слышал ли он голос или нет. Проверять было некогда.

Стальной горизонт станции позади него опрокинулся.

— Клин, Биггс, входим в каньон, — сказал он своим ведомым. — Пойдем на предельной скорости. Возможно, нам удастся оторваться от истребителей противника.

— Мы пойдем следом за тобой на достаточном расстоянии, чтобы прикрыть тебя, — сообщил Биггс, — сможешь ли ты на такой скорости вовремя набрать выслугу?

— Ты шутишь? — весело ответил Люк, когда они начали пикировать к поверхности станции. — Все будет, как в Каньоне Нищих у нас дома.

— Я иду следом за тобой, босс, — сказал Клин, в первый раз подчеркнув слово «босс». — Пошли…

Развив чудовищную скорость, три легких истребителя летели над изрыгающей огонь поверхностью, взмывая вверх в самые последние мгновения. Люк летел так низко над поверхностью станции, что задел выступающую антенну и ее осколки брызнули в разные стороны. Они были мгновенно сожжены сеткой переплетающихся молний и взрывов фугасных снарядов, и их стало еще больше, когда они спустились в каньон.

— Мы, кажется, расстроили их, — засмеялся Биггс ликующим смехом, относясь к смертельной опасной сетке молний как к спектаклю, поставленному для тот, чтобы развлечь их.

— Отлично, — заметил Люк, удивленный великолепной видимостью впереди. — Мне все видно.

Но Клин, смотревший на свои экраны, не был так уверен.

— На моем локаторе видна башня, но я никак не могу рассмотреть устье шахты. Оно, должно быть, очень маленькое. Ты уверен, что компьютер сможет взять его на мушку?

— Лучше бы это было так, — проговорил Биггс.

Люк не высказывал своего мнения, он был занят стабилизацией курса, проложенного сквозь вихревые потоки, возникшие в результате взрывов молний. Затем, словно по команде, огонь оборонительных орудий прекратился. Люк посмотрел назад и вверх, высматривая предполагаемые тайские истребители, но ничего не увидел. Его рука уже тянулась к перископу прицела, но на секунду задержалась. Потом юноша решительно опустил прицел на глаза.

— Берите защиту на себя, — приказал от своим спутникам.

— А как насчет башни? — осведомился озабоченно Клин.

— Позаботьтесь об истребителях, — резко ответил Люк. — А я позабочусь о башне.

Они продолжали лететь вперед, с каждой секундой приближаясь к цели. Клин посмотрел вверх, и лицо его окаменело.

— Вот они — 0.3!

Вейдер манипулировал приборами сложения, когда один из его ведомых нарушил молчание атаки:

— Они приближаются слишком быстро и ни за что не успеют вовремя вылететь из каньона.

— Следи за ними, — приказал Вейдер.

— Они идут слишком быстро, чтобы запеленговать их местоположение, — уверенно ответил второй пилот.

Вейдер глянул на несколько экранов и обнаружил, что его приборы подтверждают оценку ведомых.

— Но им все равно придется притормозить, не долетая мой башни.

Люк рассматривал изображения в своем перископе.

— Мы почти у цели, — через несколько секунд кружки совместились. Палец Люка конвульсивно нажал на кнопку сброса торпед. — Торпеды пошли! Уходим!

Два мощных взрыва потрясли каньон; они произошли вдалеке от крошечного отверстия и не причинили никакого вреда. Три тайских истребителя нырнули в быстро рассеивающийся шар, настигая уходящий клин истребителей повстанцев.

— Возьмите их, — приказал Вейдер.

Люк и его спутники одновременно обнаружили погоню.

— Клин, Биггс, разлетаемся в стороны; это единственный способ оторваться от них.

Три корабля метнулись прочь от поверхности станции, затем резко устремились в разные стороны. Все три тайских истребителя развернулись, а затем начали преследовать Люка. Вейдер выстрелил по сумасшедше мечущемуся кораблю, промазал и нахмурился.

— Сила у него значительна. Странно. Я беру его на себя.

Люк устремился к поверхности станции, проскочив мелку оборонительными башнями, и запетлял среди выступающих причалов, но безуспешно. Один из оставшихся тайских истребителей продолжал следовать за ним. Молния резанула рядом с от крылом, едва не задев двигатель. Тем не менее двигатель задымился. Люк попытался скомпенсировать неисправность и сохранить контроль над кораблем. Все еще стараясь оторваться от своего настырного преследователя, он снова спустился в каньон.

— Мой корабль поврежден, — произнес он, — но не сильно. Р2, посмотри, что здесь можно сделать.

Маленький робот отключился от панели и отправился ремонтировать поврежденный двигатель. Молнии вспыхивали в опасной близости от него.

— Эй, держись крепче, — посоветовал Люк Р2, ведя корабль между выступающими башнями. Он резко кидал корабль из стороны в сторону, следуя по всем складкам ландшафта станции.

Огонь все еще был силен, и Люк неожиданно менял направление и скорость. Ряд лампочек на пульте медленно изменил свой цвет. Три жизненно важных прибора вышли из строя, потом снова начали функционировать.

— Кажется, ты справился, Р2, - с благодарностью произнес Люк. — Да, я думаю, что так. А теперь попытайся пустить двигатель снова, чтобы он работал в прежнем режиме.

Р2 бипнул в ответ. Люк быстро осмотрел пространство позади себя и вверху.

— Мне кажется, мы оторвались от истребителей. Синие, говорит Синий-5. У вас все чисто? — Он передвинул несколько рукояток, и истребитель выскользнул из каньона. Огонь зенитных орудий все еще беспокоил его.

— Я наверху и жду тебя, босс, — сообщил Клин, повиснув высоко над станцией. — Я не вижу тебя.

— Я подхожу, Синий-3. Ты чист, Биггс?

— У меня были затруднения, — ответил его друг, — но, кажется, я оторвался от преследователя.

— Проклятье! Что-то снова появилось на экране Биггса.

Повернувшись, он увидел тайский истребитель, что преследовал его уже на протяжении нескольких минут, а сейчас плотно сел ему на хвост. Он снова нырнул к поверхности станции.

— Нет, пока еще нет, — ответил Биггс, — держись, Люк, я скоро буду.

В наушниках прозвучал звонкий металлический голос:

— Держись, Р2, держись!

В штабе повстанцев, в храме, ЗПиО отвернулся от любопытных глаз, уставившихся на него. Когда Люк парил высоко над станцией, еще один Х-образный корабль приблизился к нему. Он узнал истребитель Клина и стал с тревогой ждать истребитель своего друга.

— Мы входим в каньон, Биггс. Присоединяйся к нам. Биггс, у тебя все в порядке?

Биггс не отзывался, и силуэт его истребителя нигде не был виден. — Клин, ты видишь его где-нибудь?

Под прозрачным фонарем кабины человек, летевший в корабле рядом, медленно покачал головой.

— Его нигде нет, — ответил Клин. — Подождем еще немного, он должен появиться.

Люк оглянулся, обеспокоенно глянул на приборы и принял решение.

— Мы не можем ждать, нам нужно начинать. Не думаю, что ему удастся выкрутиться.

— Эй, ребята, — требовательно спросил веселый голос — чего вы ждете?

Люк резко повернул направо, как раз вовремя, чтобы увидеть пролетевший мимо корабль Биггса.

— Никогда не хороните старого Биггса раньше времени, — прозвучал в динамике его голос, и фигура, одетая в скафандр, сидящая в кабине корабля, обернулась и помахала рукой.

В центральной рубке управления боевой станции офицер торопливо подбежал к человеку, рассматривающему большой экран. Офицер размахивал перед собой пачкой перфокарт.

— Сэр, мы проанализировали план их нападения. Существует определенная опасность. Не следует ли нам прекратить бой и подготовиться к уходу или эвакуации? Ваш корабль готов.

Губернатор Таркин устремил скептический взгляд на сжавшегося в страхе офицера.

— К эвакуации? — прогремел он. — В мгновение нашего триумфа?! Мы почти уничтожили последние остатки Союза, а вы призываете к эвакуации! Вы сильно переоцениваете существующую опасность. Убирайтесь вон!

Ошеломленный яростью губернатора, притихший офицер повернулся и покинул помещение.

— Мы входим в каньон, — объявил Люк, начав пикировать к поверхности станции. Клин и Биггс следовали за ним по пятам.

— Начнем, Люк, — слышанный им голос снова прозвучал в динамике. Он постучал себя по шлему и оглянулся. Говорящий стоял будто позади него. Но там никого не было, только мертвый металл и бессловесные приборы.

Озадаченный Люк снова обратил свое внимание на приборы управления.

Молнии все еще устремлялись к нему, безвредно скользя по обе стороны, в то время как поверхность боевой станции неумолимо приближалась. Но не оборонительный огонь был причиной дрожи Люка. Некоторые из важных приборов снова начинали барахлить.

Люк наклонился над интеркомом:

— Р2, эти стабилизаторы, должно быть, снова отсоединились. Попробуй, не сможешь ли ты снова подсоединить их… мне нужно надежное управление.

Не обращая внимания на вибрацию, на энерголучи и взрывы, озарявшие пространство вокруг него, маленький робот отправился устранять повреждение.

Усилившиеся взрывы продолжали сотрясать три корабля, которые вошли в каньон. Биггс и Клин отстали, чтобы прикрыть Люка, а тот поднял руку, чтобы опустить на лицо свой перископ. Его во второй раз охватило какое-то сомнение. Тем не менее рука медленно опустила перископ на глаза, как будто нервы в его теле боролись друг с другом. Как и ожидалось, энерголучи исчезли, словно по сигналу, и теперь Люк стремительно летел по туннелю без всяких помех.

— Ну, вот, опять одно и то же, — сказал Клин, заметив три падавших на них имперских истребителя.

Биггс и Клин начали маневрировать позади Люка, пытаясь отвлечь огонь от него и сбить с толку преследователей. Один из тайских истребителей произвел отвлекающий маневр, продолжая преследовать корабли повстанцев.

Люк стал напряженно всматриваться в прицел, но потом поднял руку и отодвинул прицел в сторону, словно загипнотизированный, уставившись на него. Затем он быстро надвинул от снова на лицо и посмотрел в прицельную планку, показывающую положение Х-образного корабля относительно устья шахты.

— Торопись, Люк! — крикнул Биггс, резко отвернув корабль в сторону и с трудом уходя от мощного энерголуча. — Они приближаются быстрее, чем в первый раз. Мы недолго сможем отвлекать их.

С нечеловеческой точностью Дарт Вейдер направил огонь своих орудий. В динамиках послышался отчаянный крик, резко переходящий в вой живого тела и металла, когда истребитель Биггса разлетелся на миллион пылающих осколков, дождем выпавших на дно каньона.

Клин услышал взрыв в своих наушниках и в ужасе оглянулся в поисках преследующих их истребителей противника.

— Мы потеряли Биггса, — прокричал он в свой микрофон.

Люк ответил не сразу. Глаза его слезились, и он сердито протирал их. Слезы мешали смотреть на экран перископа.

— Мы пара стреляющих звезд, Биггс, — хрипло прошептал он. — И ничто нас не остановит! — Корабль его слегка накренился от близкого разрыва, и он адресовал свои слова своему старшему напарнику, отчеканивая конец капот предложения.

— Подходи ближе, Клин, теперь бесполезно торчать сзади. Р2, постарайся дать больше энергии на задние дефлекторы.

Р2 свистнул, выполняя приказ, а Клин прибавил скорость и пошел рядом с Люком. Преследовавшие их тайские корабли тоже увеличили скорость.

— Я атакую головного, — сообщил Вейдер своим солдатам. — Займитесь другим.

Люк летел немного впереди Клина, слева от нет. Молнии преследователей заскользили совсем рядом. Парни, насколько это было возможно, попеременно пересекали курс друг друга, стараясь как можно эффективнее сбивать прицел.

Пока Клин возился со своими приборами, несколько ярких вспышек осветили приборную панель. Один из пультов взорвался, разбрызгивая расплавленный шлак. Клину чудом удалось сохранить управление кораблем.

— У меня серьезная неисправность, Люк. Я не могу больше сохранять скорость.

— Хорошо, Клин, уходи.

Клин пробормотал сокрушенно:

— Улетаю!

Вейдер, сосредоточив все свое внимание на единственном корабле, оставшимся перед ним, усилил огонь. Люк не видел убийственного взрыва, происшедшего поблизости от него. У него не было времени даже взглянуть на дымящийся цилиндр искореженного металла, стоящий рядом с ним. Рука маленького робота болталась безжизненно вдоль тела.

Все три тайских истребителя продолжали преследовать оставшийся корабль, мчавшийся по каньону подобно молнии. Оставались считанные секунды до того, как одна из молний настигнет его. Но теперь его преследовали только два имперца. Третий превратился в раскаленный шар, увеличивающийся в размерах. Этот шар врезался в стену каньона.

Второй ведомый Вейдера в панике оглянулся в поисках того, кто поразил его товарища. Те же искажающие поля, действовавшие на корабли повстанцев, теперь приводили в негодность и приборы на тайских истребителях. Только когда грузовой корабль полностью заслонил солнце впереди них, они обнаружили надвигающуюся опасность. Это был коррелианский грузовой корабль, намного больший по размерам, чем любой истребитель, и он пикировал прямо в каньон. Но тем не менее он двигался не совсем так, как грузовой корабль. Тот, кто пилотировал этот звездолет, должно быть, или сошел с ума, или был без сознания, — решил имперский ведомый. Обезумев от ужаса, он задергал рукоятки управления, пытаясь избежать предполагаемого столкновения. Грузовой корабль промчался прямо у него над головой, но, уходя от него, ведомый забрал слишком далеко в сторону.

Когда стабилизаторы летевших параллельным курсом тайских истребителей соприкоснулись, произошел небольшой взрыв. Бессмысленно крича в свой микрофон, ведомый метнулся к ближайшей стене каньона. Он так и не коснулся ее, так как его корабль вспыхнул желтым пламенем еще до касания металлической стены.

А другая машина, истребитель Дарта Вейдера, начала беспомощно кувыркаться. Несмотря на отчаянные попытки и рассерженные возгласы Черного Лорда, несмотря на манипуляции рукоятками, на приборах начали появляться данные, свидетельствующие о неисправностях в многочисленных приборах. Совершенно выйдя из-под контроля, крошечный кораблик, кувыркаясь, продолжал удаляться в противоположную сторону — в бесконечность открытого космоса.

Тот, кто управлял этим маневренным грузовым кораблем, не был без сознания, ни тем более сумасшедшим. Ну, возможно, только чуть-чуть. И тем не менее он совершенно четко все осознавал. Он взмыл высоко над каньоном и развернулся, чтобы прикрыть мчащегося Люка.

— Ты свободен, малыш, — сообщил Люку знакомый голос. — А теперь взорви эту штуку, чтобы мы все могли отправиться по домам.

Вслед за этим послышался поддерживающий его бодрый рык, который мог издавать только огромный вуки.

Люк взглянул вверх, сквозь фонарь кабины, и улыбнулся. Но его улыбка пропала, когда он вернулся к своему перископу. В голове у него раздалось тиканье…

— Люк, доверься мне, — требовало это тиканье, в третий раз тщательно выговаривая это слово. Он уставился в прицел. Устье прицела снова совместилось, как и раньше, когда он промахнулся. Он и на этот раз на секунду заколебался, потом отбросил щиток перископного прицела в сторону.

Закрыв глаза, он что-то бормотал вполголоса, как бы разговаривая с кем-то невидимым. С уверенностью слепого в знакомой обстановке Люк провел пальцем по нескольким рукояткам, пегом дотронулся до одной из них. Вскоре из динамиков послышался обеспокоенный голос:

— База-1, Синему-5! Ваш автоприцел отключен. В чем дело?

— Ни в чем, — еле слышно ответил Люк, — ни в чем!

Он моргнул и протер глаза. Спокойно оглядевшись, он увидел, что уже вылетел из каньона и направлялся в открытый космос. Выглянув наружу, он увидел знакомые обводы корабля Хана Соло, летевшего вслед за ним. Посмотрев на пульт управления, он удивился, когда понял, что выпустил оставшиеся торпеды, хотя не мог вспомнить, что он дотрагивался до кнопки пуска. Тем не менее он, должно быть, дотронулся.

Динамик в кабине торжествующе вопил:

— Ты попал! Ты попал!!! — снова и снова повторял Клин. — Я думаю, они вошли внутрь и попали куда надо.

— Отличный выстрел, малыш, — сказал ему комплимент Хан, вынужденный напрячь голос, чтобы заглушить ликующие завывания Чубакки. Отдаленный грохот потряс корабль Люка. Это было словно предзнаменование ожидавшего его успеха. Он, должно быть, попал торпедами куда нужно. К нему постепенно возвращалось спокойствие.

— Я рад, что ты был при этом и присутствовал при этом. А теперь давай увеличим расстояние между нами и этой штукой до того, как она разлетится на куски.

— Надеюсь, Клин был прав.

Несколько Х- и Y-образных кораблей и один потрепанного вида грузовик метнулись прочь от боевой станции, устремившись к далекому диску Явина.

Маленькие вспышки позади них означали то место, где находилась станция. Неожиданно на ее месте в небе появилось нечто более яркое, чем светящийся газовый гигант, ярче, чем далекое солнце. На несколько мгновений вечная ночь сменилась ослепительным днем. Никто не осмеливался посмотреть прямо на это ослепительное солнце. Даже многочисленные, высоко поднятые защитные щитки не могли существенно ослабить эту ярчайшую вспышку света.

Пространство вокруг наполнилось триллионами мельчайших металлических осколков, с огромной скоростью пролетавших мимо удирающих кораблей. Силы высвободившегося взрыва были равны энергии небольшого солнца. Раздробленные останки боевой станции еще несколько дней будут уничтожать сами себя, являясь на это сравнительно небольшое время самой впечатляющей феерией в этом уголке космоса, самым грандиозным надгробием.