Ian Douglas
The Legacy Trilogy
book 3
Star Marines
Йэн Дуглас
Трилогия "Наследство"
книга 3
Звездные Морпехи
Посвящается Бреа, которая видела меня в худшие моменты моей жизни.
Пролог
Их называли Охотниками Рассвета.
Само название этой расы плохо переводилось на языки малых созданий. Его можно было передать примерно так - Разумные, Живущие или просто Мы-Те-Кто.
Все существа, которым не повезло родиться Теми-Кто, являли собой жалкие, примитивные формы жизни, едва ли достойные внимания Разумных - при условии, что они не представляли для расы господ никакой угрозы. В том случае, когда Живущим казалось, что низшие виды угрожают их безопасности, последние неизбежно становились жертвой.
Охотниками Рассвета их назвали очень давно, а придумали это название члены межзвездного сообщества, ныне не существующего. Относительно недавно - несколько тысяч лет назад - другие существа с другой планеты назвали их ксулами, что по значению близко к слову <демоны>.
В принципе Тем-Кто было все равно, как именуют их другие создания, ибо ими руководил дарвиновский закон, навечно запечатленный в геноме далеких предков примерно миллиард лет назад. Этот закон подталкивал Живущих к поиску цивилизаций, так или иначе угрожавших их давнему владычеству над всей галактикой.
Относительно недавно Разумных особенно заинтересовала звездная система на краю малого ответвления одного из спиральных рукавов галактики. Сигнал, отправленный поисковым космическим кораблем и давно считавшийся утерянным, вернулся и дал основание полагать, что разумная раса в секторе 2420 снова разработала технологию звездных перелетов. И уже совсем недавно из звездных врат под номером 2420-001 были доставлены образцы, взятые с примитивного межзвездного корабля, что подтвердило факт очередного появления - и технологическую эволюцию - органических особей, известных Разумным как особи 2824.
Вскоре после этого космический корабль Охотников Рассвета был уничтожен при входе во Врата - предположительно особями 2824.
Такое возмутительное деяние нельзя было оставить безнаказанным - иначе нарушился бы генетический код Разумных, определявший их социальную динамику.
Заглянули в старинные архивные документы. За последние триста тысяч циклов звездная система 2420-544 вызывала интерес Разумных по меньшей мере дважды. Оказалось, что имеются свидетельства контактов и превентивных мер, относящиеся и к более раннему времени. Посовещавшись, Мы-Те-Кто приняли решения и разработали планы.
В звездную систему 2420-544 был отправлен космический корабль Разумных.
Этот корабль вынырнул из ближнего космического пространства на расстоянии шести световых часов от главной цели. Центр системы - яркая звезда, видимая с этого расстояния, - являл собой типичное желтое солнце, вокруг которого вращалось с десяток планет. Анализ электромагнитного спектра выявил целое облако всевозможных космических станций, межзвездных кораблей и передающих приборов, которыми была буквально нашпигована внутренняя система. В основном они сосредотачивались вокруг третьей от солнца планеты - голубой от жидкой воды, чей спектр был богат линиями хлорофилла. Голубая планета издавала нескончаемое гудение от миллиардов работающих электронных устройств -неоспоримое свидетельство уровня развития ее техники.
Звездная система совпадала - вероятность этого составляла более девяноста процентов - с системой, описанной созданиями, захваченными в плен сто циклов назад у Врат 2420-001. Вскрытые, скопированные и поглощенные, эти существа предоставили богатую информацию о своей цивилизации и ее происхождении. Звездные врата, находящиеся на расстоянии примерно восьми световых лет от этой системы, назывались на языке этих существ вратами Сириуса.
Особи 2824 называли эту систему Солнечной, а свою родную планету - Землей.
Властители галактики, именующие себя Теми-Кто, на борту космического корабля изучили и сопоставили имеющуюся у них информацию и пришли к единодушному решению.
Особи 2824 представляют угрозу.
Следовательно, они должны умереть.
Огромный космический корабль ксулов взял курс к Солнечной системе.
Глава 1
12 февраля 2314 года, Штурмовое подразделение <Альфа> Марс, 12:35 по местному времени
Он был наглухо закрыт в лишенной окон капсуле из слоистого титано-углеродистого сплава, в которой практически невозможно дышать и двигаться. Правда, ноуменальная связь позволяла иметь полный обзор окружающего пространства.
Комендор-сержант сил морской пехоты США Трэвис Гарроуэй производил высадку в условиях разреженной атмосферы, оставляя на темном ночном небе инверсионный след ионизированного газа. Десантный модуль был окружен легкой дымкой плазмы, однако ему удалось разглядеть внизу поверхность Марса. Она расстилалась под ним словно географическая карта, сплошь состоящая из различных оттенков красного цвета. С высоты это напоминало юго-запад США.
Впереди над дугообразным горизонтом Красной планеты вздымалась величественная гора Олимп. Ее пик достигал высоты двадцать семь километров над ложем марсианской пустыни, что в три раза выше земного Эвереста. Этот не уступавший размерами штату Миссури вулкан был самым большим во всей Солнечной системе.
Три месяца назад Гарроуэй стоял у подножия титанической горы, намереваясь, как любой турист, полюбоваться ею снизу. Однако результат получился удручающий. Олимп оказался настолько велик, что изгиб марсианского горизонта фактически скрывал от наблюдателя, стоящего у подножия горы, ее вершину. Единственная возможность прочувствовать величие гигантского вулкана - увидеть его с орбиты Марса или совершить то, что совершал в данный момент Гарроуэй, то есть десантироваться на поверхность планеты в спускаемом модуле.
- <Альфа-2>, <Альфа-3>! - обратился он в эфир. - Вы меня слышите? Конец связи.
В наушниках зашипело.
- <Альфа-2>, <Альфа-3>! Кроум, отзовитесь! Слышите меня?
Молчание. Похоже, ионизация слишком плотная и общаться на радиочастотах здесь невозможно. Черт возьми. Ему захотелось высказать свое негодование по этому поводу Кроум - сержанту Анджелине О'Меара.
Спускаемый модуль неожиданно дернуло, отчего у Гарроуэя резко перехватило дыхание. С губ непроизвольно слетело ругательство. Люди в большинстве своем недооценивают трудности, вызванные расщелиной Эоса, марсианским эквивалентом земных городских легенд. И все потому, что Олимп настолько высок, что его вершина уходит ввысь, в стратосферу Марса. Было бы неплохо, подумал Гарроуэй, если бы идиоты, распространяющие подобные небылицы, оказались вместе с ним в тесной капсуле спускаемого модуля и <насладились> спуском на поверхность Красной планеты. Среднее давление на Марсе составляет примерно один процент от земного, а на вершине Олимпа оно еще меньше.
Давление на вершине Эвереста составляет лишь двадцать процентов от давления на уровне моря. Марсианская атмосфера была разряженной - уже плюс по сравнению с полным вакуумом, как любил говорить капитан Феттерман, - однако сила тяжести в одну треть g означала, что хотя воздушная оболочка Красной планеты в отличие от земной и не столь плотная, зато простирается намного дальше в космическое пространство. Что наверняка сделает высадку над пиком горы адски сложной.
* * *
Марсианский тренировочный центр, База <Стикни>, Фобос, 12:36 по местному времени
Полковник Роберт Элсворт Ли находился на наблюдательной палубе - лежал на диване и следил за учениями морпехов. В реальной жизни внутренняя луна Марса находилась в данный момент над Элизием, однако ноуменальная связь полковника передавала изображение с робота-спутника, наблюдавшего за входом <Альфы> в атмосферу Красной планеты и высадкой на ее поверхность.
С точки обзора, открывшейся из окна его мозга, был виден оранжевый лик Марса, изрытый оспинами кратеров и складками гор. На его фоне, оставляя за собой след белого огня, ярко сиял небольшой звездопад.
Ровно тридцать две звезды - спускаемые модули морской пехоты, точнее, штурмового подразделения <Альфа>. Остальные - макеты, используемые для прикрытия морпехов и предназначенные для того, чтобы ввести в заблуждение вражеские радары и лазерные датчики.
За триста семьдесят лет, прошедших со времен Второй мировой войны, морская пехота приобрела огромный опыт в десантировании на заданный плацдарм. В 1943 году при высадке на атолл Тарава тысячи морских пехотинцев погибли в результате того, что десантные суда наткнулись на риф в стороне от позиций противника. Морпехам пришлось двигаться к берегу под шквальным огнем японских пулеметов и пушек. Горькие уроки этой трагической военной операции привели к созданию десантных транспортеров-амфибий, а позднее - целого <зоопарка> из <бронированных водоплавающих>, предназначенных для доставки морских пехотинцев к берегу и прикрытия огнем во время высадки. В числе подобных нововведений оказались также вертолеты и транспортные средства на воздушной подушке.
Когда боевые действия переместились с Земли в бескрайнее пространство космоса и на другие планеты, десантные суда сделались более мощными, более сложными и более совершенными. Транспортеры двадцатого века уступили место всевозможным космическим планерам и посадочным модулям, боевым шаттлам и спускаемым грузовым отсекам.
Спускаемые модули морской пехоты были самым последним образцом такой боевой техники - в их конструкции были учтены все плюсы аналогичных транспортных средств прошедшего столетия.
Однако спускаемые модули звездных морпехов отличал один существенный недостаток. Их назначение состояло в перемещении в пространстве под вражеским огнем, однако один точный удар противника мог разом уничтожить и транспорт, и находящихся на нем десантников, а на больших модулях-транспортерах порой находилось не менее пятидесяти человек.
В современных боевых условиях обеспечить выживание можно лишь рассеиванием. Чтобы лишить противника возможности одним выстрелом уничтожить крупный транспортер, служивший врагу прекрасной мишенью, лучше разместить морпехов по одному в малые космические планеры, и тогда таких мишеней будет много. Как бы цинично это ни звучало, но лучше лишиться одного десантника, чем сразу пятидесяти.
Кроме того, существенно снизить боевые потери можно было, задействовав макеты и устройства, создающие электронные помехи, что быстро выведет из строя вражеские радары и ИскИны аэрокосмических мониторов.
Полковник Ли проявлял живейший интерес к техническим новинкам подобного рода. Он был командиром первого полка третьей дивизии морской пехоты и получил от высшего военного руководства задание преобразовать вверенное ему подразделение в нечто новое - разведывательно-штурмовую группу морской пехоты или сокращенно РШГМП.
Впрочем... идея была отнюдь не нова. Во все предыдущие эпохи, когда технологии находились на более низком уровне, подобные штурмовые группы служили основой для любой экспедиционной бригады морской пехоты. За два последних столетия, когда морскую пехоту стали использовать в межзвездных операциях, главным координатором боевых задач стало межзвездное экспедиционное подразделение морской пехоты (МЗЭП МП), насчитывавшее примерно тысячу двести человек, которых при необходимости можно разместить вместе со снаряжением и оружием на паре космических транспортных кораблей.
Личный состав разведывательно-штурмовой группы насчитывал всего восемьсот мужчин и женщин, что равнялось двум обычным батальонам, но включал в себя разведывательный батальон, батальон специальных вооружений, а также шестнадцать аэрокосмических истребителей и штабную группу. Меньшая численность предполагала большую мобильность и маневренность, по крайней мере так изначально задумывалось. Такую штурмовую группу можно высадить на любую враждебную планету для разведки, предварявшей высадку основного десанта МЗЭП, или дублирования действий сил космической обороны ВМС во внешней системе. Эти новые штурмовые спускаемые модули были призваны многократно увеличить вероятность выживания десантируемых групп при высадке на враждебную планету под огнем противника или же исполнять роль абордажных кораблей при боевых действиях в космосе. Если новая технология Номмо сработает так, как предполагалось, то она послужит толчком к началу новой эры в межпланетной деятельности морской пехоты. Если же нет, то...
Полковник Ли не хотел заглядывать далеко в будущее, по крайней мере пока не хотел. В настоящий момент первыми испытателями технической новинки были три десятка бойцов, мужчин и женщин. Их жизнь зависела от того, будут ли исправно функционировать новые космические транспортеры.
Ли почувствовал присутствие в ноумене других людей - майора Бишопа из 2-го батальона и капитана Феттермана из роты <Альфа>. Там, внизу, были и их люди. В ноумене присутствовали и другие высшие офицеры. Контр-адмирал Кеннет Джолетт, координатор программы <Пенетратор>. Бригадный генерал Хадсон, направленный в тренировочный центр в качестве офицера связи с Конгрессом. Генерал-майор Эрнандес, старший офицер марсианского тренировочного центра.
И конечно же, бригадный генерал Клинтон Винсент Гарроуэй из МЗЭПа. Сказать по правде, испытание посадочных модулей не требовало его присутствия, однако не присутствовать он не мог, поскольку в одной из раскаленных металлических капсул, спускавшихся с орбиты, находился его родной племянник. Заставить его прибыть на наблюдательную палубу Фобоса могло лишь прямое указание командующего... поддержанное линейными крейсерами и авианосцами пятого флота.
Генерал не привык вести наблюдение из-за чьих-то голов.
- Когда мы снова сможем напрямую получать информацию? - спросил по ноуменальной связи Хадсон. - Мне не нравится постоянно оставаться в неведении.
- Приблизительно через тридцать секунд, - ответил Джоллет. - Мы получим всю информацию - столько, сколько сможем переварить.
- При условии, если она будет общедоступной, - возразил Хадсон.
- Даже не думайте об этом, Уолтер, - раздраженно произнес Гарроуэй. - Она будет свободной!
- И все равно не верю я этим инопланетным технологиям, - продолжал стоять на своем Хадсон. - Неужели мы сами не можем придумать ничего лучше?
- Дареному коню в зубы не смотрят, - процитировал Джоллет старую пословицу.
- Похоже, что не все идет гладко, - проговорил Хадсон.
- Представляю, что сказали бы на сей счет морпехи, запертые в эти жестянки, - вступил в разговор Ли. - Согласно предварительной полетной информации, они сейчас находятся в точке максимальной турбулентности спуска. Подозреваю, в данный момент дела обстоят не самым блестящим образом.
- Согласен, - произнес Гарроуэй. - Черт побери, жаль, что я сейчас не с ними!
- Они справятся, генерал! - заверил его адмирал Джоллет.
- Конечно же, справятся, адмирал. Они же морпехи!
В ментальном голосе Клинта Гарроуэя Ли не уловил страха - одну лишь нескрываемую гордость за подчиненных. Не секрет, что генерал любит своего племянника, но в данный момент ничем не может ему помочь. Ему остается только наблюдать за тем, как Трэвис Гарроуэй пронзает атмосферу Марса со скоростью пять кликов в секунду.
Подобно генералу, Ли сожалел сейчас лишь о том, что на его просьбу об участии в этой высадке начальство бесцеремонно ответило решительным отказом. Как и генерал, он не привык командовать, сидя в кресле, поскольку твердо верил в непосредственное руководство боевыми действиями.
* * *
Штурмовое подразделение <Альфа>, Атмосферное пространство над горой Олимп, 12:36 по местному времени
Ноуменальный передатчик показал возможное местонахождение остальных пятнадцати спускаемых модулей в группе <Альфа>. Возможное местоположение означало следующее. Во время отключения связи, произошедшего при вхождении в здешнюю атмосферу, сигналы транспондера перемешались, и интерфейсный адаптер, обеспечивавший связь морпехов друг с другом и штабом, превратился в бесполезную игрушку. ИскИн его бронекостюма в настоящий момент определял местонахождение остальных спускаемых модулей и выводил их на виртуальный дисплей.
Прямо под ним зиял кратер горы Олимп, похожий на разверстый в отчаянном крике рот - овал восемьдесят пять километров в длину и шестьдесят в ширину, с зазубренными краями, уходящий на три километра вглубь, где на самом дне белел снег, точнее, белые пятна замерзшей двуокиси углерода. Атмосферное давление в кратере было слишком низким и не давало снегу таять.
Неожиданно кратер исчез из виду - исполинская гора обрывалась быстрее, чем снижался спускаемый модуль. В ответ на ментальную просьбу в ноумен Гарроуэя стремительно начал поступать поток информации. Высота в данный момент составляла тридцать два километра и уменьшалась со скоростью триста метров в секунду. Вокруг Гарроуэя образовался шар раскаленной и сильно разреженной плазмы, что не слишком затрудняло видимость, хотя и создавало иллюзию пребывания внутри пламени газовой горелки.
Сердце бешено стучало, во рту пересохло. Внутри капсулы было душно и жарко, но Гарроуэй упрямо внушал себе, что виной этому лишь его разыгравшееся воображение. Ему постоянно приходилось иметь дело со спускаемыми модулями во время тренировок на симуляторах как на Земле, так и в тренировочном центре расщелины Эоса. Однако в реальности он осуществлял десантирование впервые и впервые оказался в тесной капсуле модуля на орбите Красной планеты.
Последовал новый удар, довольно сильный, и ИскИн сообщил, что от корпуса оторвались куски отделяемой оболочки. С высоты, на которой он находился, казалось, будто его окружают языки пламени. Гарроуэй напомнил себе, что в этом нет ничего необычного; именно так все и было задумано. Полное разрушение защитного керамического слоя корпуса позволит снизить высокую внешнюю температуру, но, правда, и добавит неразберихи в наземных датчиках и ИскИнах.
Если бы еще избавиться от впечатления, что он летит в обычном космическом корабле и куски обшивки отваливаются от бортов.
- Высота двадцать пять тысяч метров, - услышал он мысленный голос. - Применение пневмотормозов и воздушных поверхностей - да или нет?
- Нет, - мысленно ответил он. - Не сейчас. Применить их на высоте двенадцать тысяч метров с использованием системы ГАЛО в качестве резервного агрегата.
Сказав это, он имел в виду, что, если по какой-то причине потеряет сознание, ИскИн все равно благополучно доставит его на поверхность. Или же то, что от него останется. Главное - чтобы потом из его бронекостюма извлекли нужную информацию.
- Отлично. Использование ГАЛО в качестве резерва подтверждено. Продублирую это подтверждение на высоте семь тысяч метров.
- Больше меня не беспокой, - отозвался Гарроуэй. Ответа не последовало. Коммуникационные способности ИскИна его бронекостюма были довольно ограничены и не выходили за предусмотренные инструкциями рамки.
Гарроуэй увидел перед собой еще три вулкана, аккуратной вереницей протянувшиеся вдоль линии горизонта. Они напоминали Олимп, но размерами значительно уступали ему и относились к древней цепи гор, так называемой дуге Тарса. Это был район древней вулканической деятельности, где магма, залегавшая глубоко под поверхностью планеты, миллиард лет назад вышла наружу. С севера на юг тянулись горы Акреус, Павонис и Арсия. Гарроуэй вспомнил, что центральная гора находится точно на экваторе Красной планеты. Нет никаких сомнений в том, что он окажется именно над горой Акреус.
Он еще раз бросил ментальный взгляд на индикаторы полетной системы. Все было так, как и следовало ожидать. Макеты как над ним, так и вокруг него редким облаком опускались к поверхности Марса, прочерчивая за собой метеоритный хвост ионизированных газов.
Гарроуэй отклонился от Акреуса и через несколько секунд увидел под собой исполинское лоскутное одеяло из разломов и каньонов в части планеты, известной под названием Лабиринт Ночи. Ударная группа <Сьерра 1-1> осветила ночное небо Марса.
Операция <Небесный огонь> была всего лишь тренировочным упражнением. Тем не менее никто не гарантировал Гарроуэю и остальным морпехам безопасное возвращение на базу и возможность принять там горячий душ. Морпехи тренировались постоянно, оттачивая боевые навыки и умения, которые непременно пригодятся им в настоящем бою. Два тысячелетия назад историк Иосиф Флавий, наблюдавший за римскими легионами, писал, что их учебные бои были бескровными битвами. А их битвы - кровавыми учебными упражнениями. То же самое можно было сказать и о современных подразделениях морской пехоты США... с той разницей, что любая тренировка могла в любой момент обернуться трагедией.
Сегодня тридцать два морпеха из роты <Браво> третьей дивизии 2/1 оттачивали боевое искусство на новых транспортных модулях, спускаемых с борта нового космического корабля глубокой разведки S/R F-8. Цель состояла в прохождении атмосферы Марса и развертывании имитации боя на поверхности чужой планеты. Зоной высадки был назначен участок на дальнем краю долины Маринера, именуемый расщелиной Эоса, недалеко от марсианского тренировочного центра морской пехоты.
Возбуждение охватывало бойцов роты <Браво> со скоростью близкой к скорости света. Это было первое использование спускаемых модулей в реальных условиях и с людьми на борту. Пока что все шло согласно плану, однако очень многое зависело от чистой случайности.
Риск отказа техники оставался по-прежнему высоким.
За пределами Лабиринта Ночи местность тянулась с севера на юг, после чего обрывалась гигантской расщелиной, долиной Маринера, названной так в память о космическом корабле-роботе, впервые сфотографировавшем поверхность Красной планеты более трехсот с половиной лет назад. Если Олимп был крупнейшим в Солнечной системе вулканом, то долина Маринера - величайшей долиной. Ее длина составляет три тысячи километров. Ширина в отдельных местах - шестьсот километров. Глубина - не менее восьми километров. По сравнению с ней Великий каньон на Земле кажется детской игрушкой.
Гарроуэй посмотрел вниз на расщелину. В его взгляде наверняка таилась некая радость. Его далекий предок - такой же морпех, как и он, - высаживался в этой долине еще в начале войны 2047 года. Гарроуэй по прозвищу Пески Марса внес вклад в легенду о Красной планете и вот уже три столетия оставался одним из главных героев корпуса морской пехоты в ряду таких выдающихся людей, как Пуллер, Бэзилтон и Рэмси. Трэвис Гарроуэй пользовался в корпусе популярностью. В том числе и благодаря подвигам своего замечательного предка... не говоря уже о том, что его родной дядя также был морпехом в звании генерал-майора.
Конечно, подобная репутация имела не только плюсы, но и минусы. Если носишь фамилию Гарроуэй, следует быть готовым к тому, что когда-нибудь придется самым серьезным образом оправдать ожидания окружающих. Например, первым добровольно вызваться совершить спуск на чужую планету в жестянке, которой выстрелили из пускового аппарата экспериментального корабля-разведчика.
Вышеназванная жестянка продолжала снижение и теперь находилась примерно в тридцати километрах над знаменитой марсианской долиной. Гарроуэю была хорошо видна кайма осадочных пород на сморщенных ликах гор - последнее доказательство того, если доказательство вообще требовалось, что на Марсе некогда был океан, покрывавший почти половину его поверхности, и атмосфера более плотная, чем нынешний разреженный кокон из двуокиси углерода.
Ему почему-то вспомнились Древние. Так называли загадочную могучую цивилизацию, которая полмиллиона лет назад безуспешно попыталась преобразовать Марс. Древние оставили следы своего пребывания на Красной планете, включая свидетельство того, что они вмешались в ДНК неких разумных и многообещающих приматов на ее соседке, Голубой планете, третьей от Солнца.
Увы, судя по всему, колония Древних на Марсе была уничтожена другой не менее загадочной цивилизацией, так называемыми Охотниками Рассвета, чей корабль-робот <Певец> нашли подо льдом океана одного из спутников Юпитера, Европы. По всей видимости, <Певец> принимал участие в уничтожении колонии, созданной Древними.
И пусть бы действия Охотников Рассвета в далекой древности были ограничены лишь одной звездной системой. Однако сейчас было известно, что они все еще находятся где-то поблизости, среди множества звезд нашей галактики. Восемь тысяч лет назад Охотники Рассвета нанесли сокрушительный удар по амфибиям Ану, уничтожив созданную ими на Земле колонию. Затем они появились в так называемых звездных вратах Сириуса и сто пятьдесят лет тому назад захватили в плен экипаж земного корабля.
Но что такое сто пятьдесят лет? Мгновение ока в масштабах существования бескрайней галактики.
Именно по этой причине морпехи продолжали тренироваться, а ученые неустанно работали над созданием новых, усовершенствованных и все более грозных военных технологий. Звездные врата Сириуса, ведущие в безымянную звездную систему на окраине галактики, были в 2170 году закрыты группировкой морпехов, однако в военных кругах лишь немногие верили в то, что проблема решена окончательно. Охотники Рассвета притаились где-то неподалеку. Они наверняка знали о технологических успехах представителей вида Homo Sapiens.
Рано или поздно Охотники Рассвета непременно вернутся.
* * *
Мы-Те-Кто, Дальний край Солнечной системы, 04:36 по Гринвичу
Корабль-охотник неслышно проскользнул в звездную систему 2420-544 и остался незамеченным. Вскоре он уже был на расстоянии всего одного светового года от искомой планеты. Один из местных источников радиоизлучения заметил приближение корабля и, стремительно набирая скорость, бросился наперехват. Он испускал радиосигналы и свет самого широкого спектра и скорее всего пытался вступить в контакт.
Мы-Те-Кто коротко посовещались, затем расширили сознание.
Бросивший им вызов корабль подвергся идентификации, его технические характеристики были зафиксированы, материальная структура проанализирована. Анализ, проведенный на квантовом уровне, подтвердил предположение, что члены экипажа примитивного в технологическом отношении корабля - особи вида 2824. Это также подтверждали уже имеющиеся данные, полученные недавно из других источников.
Корабль Охотников Рассвета продолжил движение в направлении родной планеты особей 2824.
* * *
Штурмовое подразделение <Альфа>, Атмосферное пространство над горой Олимп, 12:36 по местному времени
Марсианская атмосфера замедлила его скорость до километра в секунду. Огненный шар плазмы постепенно рассеивается. На ноуменальном дисплее появляются точки света на фоне неба и окружающего его горизонта. Это остальные спускаемые модули, в которых десантируются морпехи его подразделения. Со всех сторон их окружают многочисленные макеты, призванные дезориентировать противника.
- Отлично, ребята! - произнес голос в головном телефоне Гарроуэя. Это был лейтенант Уилки, ответственный за высадку. - Начинаем перекличку!
- <Альфа-1>, вас понял, - ответил другой голос.
- <Альфа-2>, просто прелесть! - это была Кроум.
- <Альфа-3>, все путем! - ответил Гарроуэй.
Перекличка продолжалась до тех пор, пока все тридцать два морпеха не дали о себе знать. Гарроуэй с облегчением вздохнул. Посадочные модули проверялись бессчетное количество раз при подготовке к высадке на Марс как в реальных, так и в виртуальных условиях. Правда, расслабляться полностью нельзя. Как бы гладко все ни шло, в душе неизменно сохранялось опасение, что какой-то технологический дефект мог остаться незамеченным. Однако первое препятствие они все-таки успешно преодолели.
- Эй, Кроум! - позвал он по индивидуальному каналу лазерной связи. - И как тебе Олимп? Он тебя случаем не задавил своими размерами? На вид - самая большая грудь во всей Солнечной системе.
- Поняла, Триггер! Согласна, но ее сосок почему-то торчит внутрь, а не наружу.
- Это разъемная конструкция, Кроум.
- Хватит болтать, народ! - вклинился в разговор Уилки. - Проверьте электронный блок управления и выпустите дипольные отражатели!
В сознании Гарроуэя прозвучал сигнал тревоги. Его спускаемый модуль был обнаружен наземным радаром. Несмотря на присутствие <пустышек>, мнимый враг на поверхности планеты засек его появление и взял в перекрестье прицела.
Это плохо. Гарроуэй, а для остальных морпехов роты <Альфа> просто Триггер, привел в действие первый уровень электронного блока управления. Мысленный импульс отстрелил шесть канистр дипольных отражателей от внешней части корпуса. Вокруг него тотчас же возникло облако серебристых осколков, перемешанных с обломками наружного изоляционного слоя. Его сейчас, конечно же, видят с поверхности Марса, но наверняка не знают, по какой из целей вести огонь.
По крайней мере так было задумано. Тренировочные упражнения на Красной планете предполагали также наблюдение за десантированием из наземного центра радарного управления артиллерийским огнем. В отдельных случаях - как, например, сейчас - десантники с радостью думали о том, что сидящие за пультом техники видят на экранах досадную мешанину статических разрядов, а не шестнадцать четких пятнышек, означающих полет транспортных средств противника.
Прошло еще несколько минут. Они находились на высоте двенадцати километров и в сотне километров от места высадки.
- Полетная <Альфа>! <Альфа-6>! Развертывайте полетные поверхности аэроформ!
Импульс сфокусированной мысли заставил части посадочного модуля Гарроуэя развернуться, превратив цилиндрический кокон в тупоносый планер. Встретив сопротивление атмосферы, модуль содрогнулся и сбросил скорость. ИскИн бронекостюма сообщил Гарроуэю о полном развертывании полетных плоскостей. Необходимости во включении аварийной системы ГАЛО не потребовалось.
Судя по показаниям ноуменальных индикаторов, привод Номмо уже включен. Это, пожалуй, была самая сложная фаза эксперимента - работа плохо понятной землянам загадочной инопланетной техники. Раса Номмо, с которой люди впервые встретились сто пятьдесят лет назад в звездных вратах Сириуса, продолжала с тех пор сотрудничать с учеными Земли, помогая им постичь назначение своей удивительной техники. Человечество уже вышло на дорогу постижения научных идей других цивилизаций, однако шагать по этому пути ему придется еще очень долго. Прежде всего людям хотелось овладеть ранее казавшейся недостижимой технологией, о которой страстно мечтали многие поколения землян. Таким подобием Святого Грааля высоких технологий для них был безынерционный двигатель.
Жизнь морпехов безоговорочно зависит от этого чуда инопланетной техники. Если чудо-привод Номмо не сработает как было обещано, то на поверхности марсианских песков вскоре появится шестнадцать свежих кратеров, и роте <Браво> 2/1 придется ждать пополнения личного состава.
- Все в порядке, ребята! - раздался голос Уилки. Неужели он нервничает? Или это атмосферные помехи искажают его голос? - Все идет по плану, совсем как на виртуальных тренировках. Разворачивайте инерционные амортизаторы и включайте квантовые безынерционные двигатели!
Включенные инерционные амортизаторы смягчали отвесное падение спускаемого модуля, однако полностью убрать инерцию они не могли - даже загадочным Номмо не удавалось добиться этого при торможении космических кораблей. Тем не менее они до известной степени предохраняли десантников от воздействия внезапного высокоскоростного маневрирования.
Разумеется, тридцать два спускаемых модуля, движущихся к поверхности Марса, уже не были похожи на мертвые куски металла, пронзающие пространство. Атмосфера Красной планеты существенно замедлила скорость их падения.
Теперь облака осколков изоляционного слоя опередили их и двигались со скоростью близкой к предельной, тогда как скорость модулей резко снизилась. В сознание Гарроуэя вспыхнул красный свет аварийных сигналов. В эти мгновения десант был хорошо заметен на экранах наземных радаров лазерных локаторов.
- Отряд <Альфа>, применить маневр один! - крикнул Уилки, выйдя на канал лазерной связи. - Лечь на крыло!
Плотным ступенчатым строем отряд включил квантовые безынерционные приводы, резко срываясь в почти вертикальное падение и устремляясь в направлении пустыни. На высоте в полторы тысячи метров они резко затормозили, а затем со скоростью выпущенной из лука стрелы разлетелись по всей поверхности марсианских песков. Еще примерно девяносто секунд они следовали своим курсом, после чего опять сбросили скорость и начали спуск на высоте последней мили над бескрайним ковром пустыни.
От возникшей при этом ударной волны вверх взвилось облако пыли. Запустив на полную мощность приводы Номмо, модули сбросили скорость и врезались в поверхность планеты. Силу удара поглотили инерционные амортизаторы.
Черный корпус модуля <Альфа-3> раскололся, словно скорлупа ореха, и из него появился Гарроуэй. Наконец-то можно выпрямиться во весь рост! От поверхности броне-костюма, снабженного маскировочным зеркальным покрытием, отразился черный интерьер спускаемого модуля, однако в следующую секунду костюм принял красноватую окраску марсианских песков. Массивный бронекостюм морского пехотинца <Марк-44> достигал в высоту двух метров и представлял собой некое подобие ходячего танка. На правом предплечье установлен 34-миллиметровый <Хокинг>, позволявший вести огонь разрывными снарядами. Треугольная пусковая установка крепилась к внушительных размеров спине и была оснащена тремя ракетами <Шрайк-Си> с компьютерной системой наведения и ядерными боеголовками тактического назначения мощностью в две килотонны. Бортовой ИскИн бронекостюма обладал интеллектом, значительно превышающим человеческий. То есть лучшей скоростью и памятью, не будучи при этом обременен моралью или пониманием того, что хорошо, а что плохо. Правда, для принятия решения типа <убивать-не убивать> бронекостюму все же нужен был человек, который бы в него облачился.
<Марк-44>, или в солдатском обиходе просто <сорок четвертый>, в военных кругах рассматривался как конечная точка эволюции индивидуального боевого вооружения, безусловно, смертоносного. Согласно современной военной доктрине, жизнь невооруженного человека на поле боя исчисляется считанными секундами. <Марк-44> предназначался для того, чтобы продлить ее до нескольких минут, а по возможности до нескольких часов.
В настоящий момент на участке марсианской пустыни диаметром примерно двенадцать километров были разбросаны тридцать два морпеха, закованных в это чудо военной техники. Согласно данным, полученным с навигационного спутника, приземление состоялось в заданном районе, однако десантники оказались внутри периметра вражеских войск, став для них практически идеальной мишенью.
- Отлично, морпехи! - похвалил Уилки. - Начинаем движение!
- Ур-р-ра! - отозвались древним боевым кличем морпехи.
Отряд развернулся на восток и начал движение, скачками пробираясь среди бесчисленных бугров и ям, избороздивших ложе пустыни. Двигались морпехи со скоростью примерно пять километров в час.
* * *
Мы-Те-Кто, Периферия Солнечной системы, 04:48 по Гринвичу
Корабль-охотник неумолимо приближался к планете, населенной особями расы 2824. Его датчики фиксировали излучение и отражение огромного объема космического пространства и уже обнаружили второе сооружение искусственного происхождения. Оно было огромных размеров, не менее четверти всей массы корабля-охотника, и двигалось по удлиненной орбите как раз над эклиптикой системы.
Мы-Те-Кто в очередной раз расширили коллективное сознание и устремились к своей новой цели.
Глава 2
12 февраля 2314 года, Монитор сил космической обороны <Прометей>, Космическое пространство Транс-Сатурна, 12:48 по местному времени
В темной и пустынной бездне космоса за орбитой Сатурна, на расстоянии одного светового часа от Солнца, монитор <Прометей> нес вахту, длившуюся вот уже двенадцать земных месяцев. Это был один из крейсеров сил космической обороны, созданных еще пару столетий назад для защиты Земли от возможной бомбардировки из космоса. В роли таких бомб выступали астероиды, чей пояс располагался с внешней стороны марсианской орбиты. В двадцать первом веке, во время войны Объединенных Наций, была предпринята попытка сместить орбиту части железоникелевых обломков, чтобы направить их на территорию Северной Америки, что по разрушительной силе равнялось бы мощи нескольких десятков ядерных боеголовок. Таким образом надеялись положить конец безумной и дорогостоящей войне. Попытка почти полностью провалилась. Обломки небесного тела, предназначавшегося для бомбардировки Западного полушария, упали в воды озера Мичиган. Старый Чикаго лежал в радиоактивных развалинах и в течение последующих ста пятидесяти лет оставался необитаемым.
Позднее, когда человечество начало осваивать ближнее к Земле космическое пространство, были сделаны удивительные открытия. Люди узнали о существовании галактических хищников, Охотников Рассвета, которые при помощи астероидов уничтожили несколько цивилизаций, в том числе и цивилизацию Древних. Ксеноархеологи до сих пор находят и исследуют руины на планете Хирон в звездной системе Альфа Центавра. Считается, что колония Древних на Марсе погибла после того, как. огромный астероид, рухнув на поверхность Красной планеты, лишил ее атмосферы. Колония Ану, созданная на Земле восемь тысяч лет назад, и цивилизация людей, служивших Ану рабами, были уничтожены небольшим астероидом, упавшим там, где ныне находится Персидский залив.
По всей видимости, когда дело доходило до уничтожения планет, в ход шло давно апробированное безотказное оружие - бомбардировка астероидами.
А чтобы такое смертоносное оружие больше никогда не использовалось против Земли - вышеназванной инопланетной расой или кем-либо еще, - старая Федеративная республика Америка создала силы космической обороны. Флот боевых космических кораблей патрулировал просторы космоса от Пояса астероидов до Сатурна, отслеживая все искусственные объекты, появляющиеся в этой части галактики.
<Прометей>, монитор Объединенной Земли, был одним из крупнейших боевых современных судов сил космической обороны. Его длина равнялась примерно пятистам метрам, а экипаж, состоявший из морпехов и гражданских лиц, насчитывал почти три тысячи человек. <Прометей> нес на своем борту батареи мощных лазеров, ракет и пушек, оснащенных боеголовками с антивеществом, и был окружен целым облаком кибернетических сенсоров, управляемых снарядов и пилотируемых штурмовиков. Он не обладал высокой маневренностью, однако являлся самым мощным боевым космическим крейсером за всю историю Объединенной Земли.
Большая часть экипажа <Прометея> перебывала в состоянии наноанабиоза, что позволяло существенно экономить запасы пищи, воды и воздуха. Четверть личного состава постоянно бодрствовала и исправно несла вахту. В данный момент эту функцию выполняла Голубая Вахта.
Сенсор-техник третьего класса Болдуин парил в усеянной звездами сфере, на фоне которой ярко светились цветные огни, отмечавшие местоположение управляемых снарядов <Прометея> и патрулей, станции космического слежения и Сатурна, ныне находящегося на расстоянии тридцати миллионов километров. Ноуменальная связь позволяла ему получать данные со всех киберсенсоров, управляемых снарядов и штурмовиков.
Вахта шла безмятежно, ее почти медитативное спокойствие не нарушалось никакими тревожными сообщениями. Безопасности охраняемого <Прометеем> космического пространства ничто не угрожало.
Несение вахты на мониторе сил космической обороны в основном подпадало под классическое определение скуки. В настоящее время на Объединенной Земле царил мир, возможно впервые за весь недавний период истории человечества, то есть за последние восемьдесят лет. Центральноазиатский джихад 2234 года закончился, практически не успев толком начаться, и ограничился исключительно наземными боевыми действиями. Сама идея, что кто-то обладает технологией, способной бросить вызов Объединенной Земле или Американской Конфедерации, казалась просто смехотворной. В настоящее время все больше и больше политиков выступало с заявлениями о том, что, мол, пора распустить силы космической обороны как ненужное и чересчур накладное удовольствие.
Политики могли утверждать что угодно. В отличие от них военные все равно придерживались иного мнения и продолжали патрулировать Солнечную систему. Традиция есть традиция и не следует ее нарушать. ВМС по-прежнему будет поступать так, как предусмотрено уставом службы.
Сенсор-техник Болдуин первым заметил происходящее, когда ИскИн монитора обратил его внимание на некую аномалию - мощный поток электромагнитного излучения, исходящий со стороны созвездия Большого Пса, неподалеку от Сириуса. Датчики управляемых снарядов отозвались на мгновение позже, сообщив о неком небесном теле внушительных размеров, приближающемся со скоростью, близкой к скорости света.
- Что случилось, черт побери? - воскликнул Болдуин, ни к кому конкретно не обращаясь.
- Похоже, что это корабль, - отозвался искусственный интеллект <Прометея>. - Тип неизвестен, система силовой установки неизвестна, происхождение неизвестно.
- Включай сигнал тревоги! - оборвал его Болдуин. - Немедленно установи связь с командиром корабля!
- Что там такое, Болдуин? - услышал он в следующую секунду голос капитана.
- Не знаю, сэр, - ответил сенсор-техник. - Что бы это ни было, оно колоссальных размеров и несется сюда почти со скоростью света, следуя сразу за доплеровским фронтом импульса.
Именно в этом и заключалась проблема сенсорных систем, ограниченных скоростью света. Если цель приближалась к вам со скоростью, близкой к скорости света, надеяться на эту систему особенно не приходилось.
Скоро инопланетный объект попал в поле зрения - огромный, сверкающий золотом, изящный, как игла. Его размер примерно в четыре раза превышал размер любого монитора сил космической обороны класса <Титан>. Корабль-нарушитель резко сбросил скорость - со скорости света практически до нуля - и повис в черной бездне космоса примерно в сотне километрах от патрульного монитора.
- Христос и Кришна! - испуганно воскликнул капитан О'Мэллори и, мгновенно включив передатчик, передал сообщение об опасности на Землю. Болдуин был знаком с техническими данными корабля-нарушителя. Судно подобного типа, похожее на иглу длиной более мили, более полутора веков назад вынырнуло из звездных врат Сириуса, захватило в плен земной корабль-разведчик <Крылья Изиды>, а затем появилось снова в 2170 году. Или это все же другой корабль? Как бы то ни было, гигантский нарушитель освоенного людьми космического пространства, несомненно, принадлежал к классу боевых кораблей легендарных Охотников Рассвета. Именно такой корабль земляне уничтожили в кровопролитной битве при Сириусе.
Охотники Рассвета, или ксулы, как называли их древние шумеры, вернулись.
В следующее мгновение из горла сенсор-техника Болдуина вырвался исступленный крик боли - базовые структуры квантовой реальности <Прометея> и всех тех, кто находился на его борту, подверглись полному разрушению, что прекращало их материальное существование. Для такой трансформации потребовалось всего несколько секунд.
Однако сенсор-технику Болдуину эти короткие мгновения показались сродни вечности, наполненной невыносимыми адскими муками. Агония ухода в небытие как будто длилась бесконечно...
* * *
Штурмовое подразделение <Альфа>, Атмосферное пространство над горой Олимп, 14:10 по местному времени
Штурмовое подразделение <Альфа> было практически готово к атаке. Морпехи преодолели пространство, отделявшее их от места назначения, и теперь рассматривали расположенную внизу, в долине, огромную военную базу, внушительных размеров космопорт и бесчисленные складские помещения. Большая часть целей находилась у них в головах, точнее в ноумене, связанном с их разумом, в противоположность феноменам, существующим в окружающем их мире. Единственным материальным противником были армейские спецназовцы, игравшие в этой виртуальной военной игре роль вражеских войск.
ИскИн, следивший за ходом тренировочных боев, наблюдал за действиями обеих сторон, фиксировал количество израсходованных боеприпасов, потери личного состава и урон, нанесенный боевой технике, создавая в сознании людей, участвующих в игре, иллюзорное изображение военной базы.
Никаких потерь пока никто не понес, огонь соответственно тоже пока никто не открывал. Высадка в месте, которое оказалось ближе к назначенной цели, чем ожидалось, слегка ошарашила бойцов армейского спецназа. Навстречу морпехам из виртуальных бункеров поспешно выскочили фигуры в бронекостюмах. Спешка оказалась напрасной - десант уже успел занять господствующие высоты. Десантников было немного, рота, не более того, возможно, человек пятьдесят. Остальные, по всей видимости, уже рассредоточились где-то в пустыне.
Гарроуэй, чье лицо скрывало забрало шлема, улыбнулся, наблюдая за тем, как противник выскочил на открытое пространство внизу и устремился к высоте, прямо под прицелы боевого оружия бойцов <Альфы>. Будет настоящая бойня - по крайней мере так посчитали компьютеры.
Гарроуэй отжал защелку зарядного рычага пушки и приготовился открыть огонь. Боеприпасы, выданные морпехам, разумеется, были холостыми, однако благодаря пиротехническим эффектам придавали учебному бою особую живописность.
- <Альфа>! <Альфа-6>! - прозвучал по компьютерной сети голос Уилки. - Наступаем!
- Подразделение <Альфа>, внимание, говорит база <Стикни>! Прекратить наступление. Тренировочные упражнения отменяются!
- Что случилось, черт побери? - чертыхнулся Гарроуэй и поднял взгляд к темно-ультрамариновому марсианскому небу. В данный момент Фобоса над горизонтом не было видно, однако в ближайшее время он появится. Небольшого размера, похожий на картофелину, спутник Марса огибает орбиту Красной планеты менее чем за восемь часов, восходит на западе и оказывается на востоке лишь спустя пять с половиной часов. Тем не менее Гарроуэй посмотрел на небо, как будто на нем могло оказаться объяснение неожиданной отмены учений. - Что происходит?
- Все в порядке, морпехи, вы все слышали приказ, - снова заговорил Уилки. Он встал, и с его бронекостюма посыпался песок. По зеркальной поверхности <Марка-44> пробежала рябь, и камуфляжный рисунок немного изменился. - Оружие на предохранитель!
Волшебный военный городок с башнями, складами и бункерами, располагавшийся внизу, в горной долине, задрожал и исчез из виду. На его месте осталась лишь пара куполов и несколько десятков фигур в черных боевых костюмах - бойцов армейского спецназа.
Отряд морпехов по одному направился вниз по склону навстречу ожидавшим их армейцам.
- Эй, морпехи! - крикнул один из несостоявшихся врагов, подняв руку. Его слова прозвучали четко и вне всякого сомнения добродушно. - Мы собирались надрать вам задницу!
- А вы, парни, давно уже мертвы! - отозвалась капрал Аннетт де Врис. - Вы были у нас на прицеле!
- Неужели? - наигранно удивился другой спецназовец. - Да мы просто заманивали вас в ловушку. У нас в пустыне размещено еще две роты. Чуть позже они взяли бы вас в кольцо.
- И чего вы этим добились бы? - съехидничала Кроум. - Мы заняли бы круговую оборону, не сделав ни одного выстрела в сторону своих.
- Успокойтесь! - призвал бойцов к порядку Уилки. - Поберегите энергию для других целей. Сейчас за нами придут два транспортера. Они доставят вас обратно на базу.
- Что случилось, лейтенант? Почему нам не дали позабавиться как следует? - спросил Гарроуэй. - Мы как раз были на пути к победе.
- Вам сообщат все, что следует знать, Гарроуэй. А теперь пошевеливайтесь!
Гарроуэй бросил недовольный взгляд на затылок лейтенантского шлема. Уилки находился в строю прямо перед ним. Лейтенант был новичком в роте <Браво>, совсем недавно прибыл на новое место службы из Аннаполиса и еще не до конца уяснил себе разницу между командирской строгостью и шутливой фамильярностью. Ничего, обтешется. Этому в значительной степени поспособствуют командиры взводов, такие как Гарроуэй и Кроум.
Но даже если этого не случится, способы воздействия на ротного командира все равно остаются. Способы мягкие, но тем не менее эффективные. Ротный либо научится по-человечески вести себя с сержантским составом, своей надеждой и опорой, либо навсегда лишится их доверия.
Как бы то ни было, но факт оставался фактом - случилось нечто такое, что всерьез обеспокоило начальство. Гарроуэй обернулся и снова посмотрел на западный горизонт, где низкие холмы мышиного цвета четко выступали на фоне как будто припорошенного пылью неба. Фобос только-только начал подниматься над горизонтом - бесформенный крошечный диск, чье движение было заметно даже невооруженным глазом.
Что же, черт побери, там произошло?
* * *
Марсианский военно-тренировочный центр, База <Стикни>, Фобос, 14:55 по местному времени
- Сюда, генерал! Прошу вас!
Клинт Гарроуэй следовал за молодой женщиной-лейтенантом ВМС по коридору с круглыми стенами и поручнями, укрепленными с обеих сторон, а также сверху и снизу. Гравитация на поверхности Фобоса была чрезвычайно низка. Здесь генерал весил несколько унций и мог передвигаться очень быстро, подтягиваясь при помощи поручней. Туннель был полон военнослужащих самых разных родов войск, а также гражданских, явно пребывавших в меньшинстве. Все двигались в одном направлении.
- Куда, черт побери, мы направляемся, лейтенант? - требовательно спросил генерал Гарроуэй.
- Получен приказ, сэр! - ответила лейтенант. - С Земли! Срочная эвакуация с Фобоса!
- Я уже сам догадался. Почему?
- Черт его... простите, сэр. Не знаю. Прошу вас, поторопитесь!
Подобно красным тельцам в кровеносном сосуде толпа устремилась в изгиб коридора, ведущий налево, затем свернула в новый туннель, вход в который располагался вверху. Вскоре генерал оказался в огромном шлюзе, где увидел один из хорошо знакомых ему главных стыковочных коннекторов, обеспечивавших доступ в лабиринт коридоров, которые, как кротовые ходы, пронизывали Фобос.
Спустя какое-то время генерал Гарроуэй вслед за лейтенантом вошел в главный переходный шлюз военно-грузового транспорта <Коммодор Эдвард Пребл>. Лейтенант ловко вонзилась в толпу и скоро подвела его к двери с надписью <Центр связи>.
- Вас ждут здесь, сэр, - пояснила она. - Выходите на пятнадцатый канал и назовитесь. Удачи вам, сэр!
- Благодарю вас, лейтенант!
Однако его сопровождающего уже и след простыл.
Центр связи <Пребла> представлял собой круглую комнату с несколькими огромными креслами, расставленными по периметру всего помещения. Половина из них уже была занята флотскими офицерами. Генерал Гарроуэй выбрал свободное кресло, лег и прижал руку к электронному датчику, вмонтированному в подлокотник.
- Пятнадцатый канал, - мысленно произнес он. - Гарроуэй, Клинтон. Генерал-майор. Служебный номер 7-7-6-3-1...
В следующее мгновение в сознании открылось окно. Он сразу узнал обращенное к нему лицо. Это был его старый друг генерал-майор Рональд Эдисон. Старший офицер МЗЭП и его непосредственный начальник.
- Доброе утро, Клинт, - поздоровался Эдисон. - Во всяком случае, у нас сейчас утро. У нас тут возникла... проблема.
Генерал Гарроуэй ничего не ответил. Эдисон находился на Земле, по всей видимости, в своем служебном кабинете в Пентагоне, расположенном в Арлингтоне, штат Виргиния. С учетом расстояния между Землей и Марсом сигнал лазерной связи достигает адресата примерно через четырнадцать минут. Послание, которое сейчас видел Гарроуэй, было передано с Земли четверть часа назад.
- Тридцать минут назад мы получили экстренное сообщение с борта монитора <Прометей> класса <Титан>. Оно поступило из участка космоса в районе Сатурна в 04:48 по местному времени, то есть более полутора часов назад. Вот это сообщение в полном формате.
Лицо генерала Эдисона исчезло, уступив место изображению, которое генерал Гарроуэй надеялся больше никогда в своей жизни не увидеть. Его взгляду предстал, стремительно увеличиваясь в размерах, золотистый овал, от которого отражался свет далекого солнца. Изображение немного сместилось, изменив угол наклона. На этот раз объект был снят скорее всего видеокамерой с далекого беспилотного космического зонда откуда-то сбоку. Золотистый овал был носовой частью исполинского космического корабля, имеющего форму сплюснутой иглы с обтекаемой гладкой поверхностью, гигантских размеров и невообразимо большой массы. Подрагивающие яркие буквенно-цифровые индикаторы на границе ноуменального изображения, а также подготовленные компьютером схемы сообщали, что неизвестный космический корабль имеет не менее двух километров в длину, несколько сот метров в ширину, а его масса составляет десятки миллионов тонн.
- Этот корабль идентичен звездолету, с которым мы столкнулись в системе Сириуса в 2170 году! - прозвучал еще чей-то голос, искаженный статическими помехами. Похоже, что инопланетный звездолет включил нечто вроде защитного поля, затруднявшего общение землян. - Мы потеряли связь с <Расмуссоном>, патрульным фрегатом сил космической обороны, который... их последнее, известное нам местоположение было совсем рядом с этой махиной.
Чужой корабль появился в 06:45, склонение минус шестнадцать градусов сорок три минуты... в созвездии Большого Пса... совсем рядом с Сириусом. Думаю, что эта штуковина вылетела из звездных врат и движется прямо на нас. Она все ближе и ближе...
На изображении снова появился <снег> помех, оно задергалось как сумасшедшее. Генерал напряг слух и различил последние слова:... ники Рассвета... огромные... связи больше нет... Изображение и звук пропали на несколько секунд, затем появились снова, четкие и ясно различимые.
- Слушайте нас! Они возвращаются!
Покрывшись в очередной раз <снегом>, изображение пропало.
Генерал Гарроуэй снова увидел в ноумене лицо Эдисона.
- Корабль Охотников Рассвета приблизился к <Прометею> с почти световой скоростью, прежде чем на считанные секунды затормозить для относительной остановки. Мы можем только предполагать, что после уничтожения нашего патрульного судна он нырнул во внутреннюю систему с той же почти световой скоростью. Он может оказаться рядом с Землей в любую минуту.
Президент оповестил все службы, которым надлежит немедленно реагировать на подобные ситуации. В настоящее время объявлено состояние полной военной угрозы. Я приказал начать эвакуацию с Фобоса, поскольку враг может обнаружить там наше пребывание, прослушивая радиоэфир, и нанести удар по нашей базе. Если мы успеем сесть на корабли, то у нас по крайней мере появится возможность этого избежать.
Полтора столетия назад мы уже сталкивались с ними, Клинт. И теперь это случилось снова. Они нашли нас. Бог знает как, но мы должны остановить их. Отдаю приказ сформировать штурмовую группу и передаю руководство МЗЭП-1. Если сможешь остановить это чудовище, Клинт... сделай это! Мы рассчитываем на тебя. Мы все рассчитываем.
Изображение Эдисона исчезло, сменившись надписью <КОНЕЦ СВЯЗИ> и логотипом морской пехоты США - земным шаром и якорем.
Генерал Гарроуэй открыл глаза и посмотрел на зеленый потолок. Остановить чудовище? Боже... но как? Эта махина не менее двух километров в длину, наверняка вооружена ракетами и - если верить информации, полученной с Сириуса, - способна взорвать целое солнце.
Ему, Гарроуэю, чертовски повезет, если хотя бы кто-то из землян останется в живых через пару часов.
* * *
Мы-Те-Кто, Пояс астероидов, 06:58 по Гринвичу
Кораблю Охотников Рассвета не было необходимости приближаться непосредственно к главной своей цели, планете 2420-544, на три четверти покрытой водой, с обитающими на суше особями примитивного вида и окруженной атмосферой, в состав которой входят кислород, азот и другие газы. Мы-Те-Кто никогда не спешили и предпочитали напрасно не рисковать. Судя по активности радиоэфира и многочисленным сообщениям, поступавшим из главных технологических центров этой расы, здесь уже узнали о приближении инопланетного корабля и наверняка готовятся к тому, чтобы как-то ему противостоять. Со своей выгодной позиции в космическом пространстве Охотники просто засунули палку в улей, кишащий бесчисленными летающими транспортными средствами. До того как будет произведена оценка уровня развития технологии биологического вида 2824 и особенно его вооружений, следует проявлять предельную осторожность.
Вступать в борьбу с этой обитаемой планетой не было необходимости. В большинстве звездных систем имелось множество осколков бывших планет, и этот мир не представлял собой исключение. Между орбитами четвертой и пятой планеты по своим собственным орбитам вращались астероиды самого разного размера - от крупных камней до обломков величиной с гору. Можно перехватить несколько таких каменных глыб, переместить их на новые орбиты и нацелить на населенные живыми существами планеты. То, как примитивные биологические особи отреагируют на угрозу, позволит правильно оценить уровень их военно-технического развития.
Коллективный разум Охотников Рассвета пришел к выводу, что мыслящие расы таят в себе угрозу, как и сама жизнь, неожиданно возникающая во всех уголках вселенной. Правда, большинство возникающих цивилизаций были неопасны, поскольку имели слаборазвитую технику, а некоторые из них оказались вполне пригодны для потенциального включения в сообщество коллективного разума Охотников Рассвета. За ними наблюдали и ухаживали и время от времени от отдельных представителей бесстрастно избавлялись.
Увы, некоторые расы достигали относительно высокого уровня технологий уже на довольно раннем этапе своего развития. Подобно далеким предкам Охотников Рассвета миллиард лет тому назад, эти расы имели примитивные системы, вырабатывающие энергию химическим путем, атомную энергию и нанотехнологии и, наконец, открывали для себя главные загадки квантовой энергии и нулевого поля. От таких цивилизаций можно ждать чего угодно, в том числе и прямой угрозы существованию Охотников Рассвета.
Миллиард лет назад основатели рода сумели выжить в суровой схватке с враждебным миром, попросту уничтожив всех вероятных соперников. То был урок выживания, усвоенный их видом едва ли не на генетическом уровне. Иными словами, Охотники должны оберегать собственное существование, даже не задумываясь над тем, что для этого нужно сделать.
Любые виды существ, любые расы, любые организмы, любые идеи, представляющие угрозу существованию Охотников Рассвета, должны немедленно уничтожаться, причем самым скорым и действенным образом.
В отдельных ситуациях прибегали к такому надежному средству, как превращение местной звезды в сверхновую. Правда, такое бывало лишь в крайних случаях. Обитаемые планеты встречаются нечасто, и не всегда разумно сразу же превращать их в пепел. Крайние меры принимались лишь в отношении инопланетных цивилизаций, достигших серьезных технологических успехов.
Гораздо чаще, однако, несколько запущенных на высокой скорости астероидов уничтожали источник беспокойства, не причинив планете непоправимого вреда. Представители биологических видов, которым <посчастливилось> пережить астероидные бомбардировки, обычно принадлежали к расам, совершавшим межзвездные перелеты. Нередко они сами стремились к взаимному уничтожению, истребляя друг друга в борьбе за природные ресурсы, или погибали, когда переставали работать их технологические инфраструктуры.
Такой подход представлялся вполне адекватным и в отношении звездной системы 2420-544. Охотники Рассвета подрегулировали вектор движения своего корабля, подыскивая подходящий астероид...
* * *
Штурмовое подразделение <Альфа>, Расщелина Эос, Марс, 15:23 по местному времени
- Вот они!
Гарроуэй поднял глаза на темное марсианское небо. Прямо над его головой, делаясь все ярче и ярче, сияли три звезды.
В двухстах метрах от него десантники спецназа размещали посадочные маяки, хорошо различимые как в обычном оптическом, так и в инфракрасном диапазоне. Они помогут шаттлам осуществить посадку в заданном месте.
- Штурмовое подразделение <Альфа>, говорит <Сьерра-1>! - прозвучал голос в наушниках Гарроуэя. - Вам, ребята, первым доверено стряхнуть здешнюю пыль. Готовьтесь!
- Вас понял, <Сьерра-1>, - ответил по тому же каналу связи Уилки. - Мы готовы.
Голос пилота прозвучал немного натянуто и сухо. Что там, черт побери, происходит? Нервы у всех напряжены до предела, но никто из начальства не озаботился сказать морпехам, что их ждет.
Удивляться не стоило - такое в порядке вещей. Пилоты шаттлов ВМС тоже, наверное, не в курсе предстоящего задания. Скорее всего они, как и все остальные, просто отреагировали на внезапную вспышку нервозности со стороны начальства.
Уилки прав. Когда будет нужно, им все скажут. Правда, лично им, морпехам, от этого ничуть не легче.
Одна из звездочек отделилась от прочих, за ней последовали еще две. Они стремительно приближались, становились ярче и вскоре превратились в транспорт AUT-84 класса <Камбрия>, состоящий, как казалось, исключительно из узловатых модулей, подкрыльных стоек и подфюзеляжных гондол шасси позади неуклюжего, похожего на голову огромного насекомого командного отсека. Под носовой частью ярко светился посадочный прожектор, на корме и полевому и правому борту мигали красные и зеленые бегущие огоньки. Наклонные сопла малой тяги, повернутые для вертикального приземления, взбивали вихрь песка и пыли, но ближе к земле приняли нормальное положение. Приземление произошло пугающе тихо. Разреженная газовая завеса, громко именуемая марсианской атмосферой, была не в состоянии проводить звук.
Транспорт AUT-84 опустился на поверхность Марса с легким толчком. Грузовой трап в его подбрюшье был уже развернут.
- Отлично, ребята! - рявкнул Уилки по командному каналу связи. - В две колонны стройся! Быстро!
Две колонны морпехов бросились к трапу и, взметнув красно-желтую пыль, устремились вверх по трапу в темный пассажирский отсек.
Офицер ВМС в легком вакуумном скафандре и похожем на пузырь шлеме приветственно взмахнул им рукой.
- Вперед, кожаные загривки! Быстрее! Бросайте свою поклажу и занимайте места!
Двойной ряд сидений по обе стороны отсека был предназначен специально для морпехов, облаченных в бронекостюмы - пресловутый <сорок четвертый>. Гарроуэй отжал зажимы ранца и бросил его к другим ранцам, скользнувшим по желобу в грузовое отделение. Затем нашел себе место и сел. Автоматические захватные устройства моментально зафиксировали тело. Как только перчатки коснулись валиков подлокотника, тотчас произошло ментальное соединение с ИскИном шаттла. В следующее мгновение в сознании Гарроуэя открылось окно, а в нем вид на марсианский ландшафт: собравшись небольшими кучками за пределами зоны высадки, спецназовцы наблюдали за посадкой морпехов.
Оторвавшись от поверхности планеты, транспорт уже карабкался вверх, приведя в действие наклонные двигатели малой тяги. Как только реактивные двигатели выдвинулись вперед, чтобы привести транспорт в нормальное полетное состояние, началась легкая вибрация. Носовая часть опрокинулась, после чего транспорт поразительно быстро набрал огромную для столь неуклюжего на вид летательного аппарата скорость.
Вскоре зона высадки осталась вне поля зрения. Ее сменила, напоминая огромную рану на темном лике планеты, панорама долины Маринера, возникшая на западной стороне горизонта. Ощущение тревоги по-прежнему не покидало Гарроуэя. Кому-то понадобилось в безумной спешке перебросить морпехов подразделения <Альфа> в новое место. Сначала он подумал, что транспорт двинется к Фобосу, однако через несколько секунд стало ясно: они покидают орбиту Фобоса. Судя по всему, пилот транспорта получил приказ доставить их в какую-то другую точку.
До Гарроуэя только сейчас стала доходить серьезность ситуации - произошло нечто такое, что потребовало присутствия целого подразделения готовых к бою морских пехотинцев.
Никто пока еще не произнес это слово, но оно уже витало в воздухе - война.
Глава 3
12 февраля 2314 года, Мы-Те-Кто Пояс астероидов, 07:40 по Гринвичу
Корабль Охотников Рассвета затормозил с легкостью, какая возможна лишь при отсутствии инерции, и постепенно вошел в состояние относительной остановки рядом с парящим в пространстве камнем гигантских размеров - почти полностью черным, изрытым кратерами и покрытым пылью. Незримый поток энергии устремился вперед, словно ощупывая поверхность этого безгласного свидетеля тех далеких времен, когда звездная система только-только начинала формироваться.
В сверхъестественном квантовом мире такие категории материи, как масса, инерция и притяжение, определяются постоянными волнами состояния реальности, известного под названием нулевое поле. На этой арене, расположенной на уровень ниже огромных и неуклюжих проявлений материи и энергии, именуемых протонами, нейтронами или электронами, мгновенно возникали и тут же исчезали виртуальные частицы. Манипулирование этими волнами позволяло преобразовывать материю и избавляться от инерции. Притяжение можно уничтожать, уменьшать или перенаправлять. Доступ к нулевому полю позволял изменять пространство, совершать путешествия со скоростью света, а также получать фантастическую по мощи энергию, черпая ее из так называемого жесткого вакуума.
Охотники Рассвета отыскали и преобразовали по матрице нулевого поля безымянный обломок, состоящий из никеля и железа, затем осторожно отрегулировали его параметры, определяющие массу, инерцию и вектор движения. В следующее мгновение астероид покинул свою орбиту, с сумасшедшей скоростью устремившись в другом направлении - к голубой планете, населенной разумными особями класса 2420-544.
Задействовав электронные органы чувств, обратив их во все стороны, Охотники Рассвета обнаружили второй астероид, темный каменный обломок, кружащийся в вечной ночи, и двинулись к нему, чтобы сделать с ним то же самое, что и с первым.
* * *
Космический транспорт <Коммодор Эдвард Пребл>, Неподалеку от Марса, 08:17 по бортовому времени по Гринвичу
Скорость убегания с поверхности Фобоса была чуть меньше десяти сантиметров в секунду. Одного короткого резкого выброса из дюз ракетных двигателей малой тяги оказалось достаточно, чтобы транспорт быстро взмыл ввысь. Вскоре крошечная, похожая на картофелину планета сделалась едва различимой на фоне красноватого лика Марса, а затем и вовсе исчезла.
Генерал Гарроуэй ощутил внезапную приостановку движения и сопровождавшую ее микрогравитацию, не понимая, что происходит.
Войдя в компьютерную сеть <Пребла>, он открыл навигационное окно. Оказалось, что транспорт выходит на рандеву с высокоскоростным шаттлом, стартовавшим с поверхности Марса. Шаттл находился на более высокой орбите, чем <Пребл>, из чего следовало, что транспорт вскоре возьмет на борт крошечное суденышко, которое сейчас находилось на расстоянии трех тысяч километров.
Последующая проверка выявила интересные сведения: например, что на борту шаттла тридцать два морпеха подразделения <Альфа>, то есть та самая боевая группа, за маневрами которой он только что наблюдал.
Среди них был и его племянник, один из шести старших сержантов. Генерал еле удержался от искушения связаться с сетью шаттла и поговорить с Трэвисом, сообщить, что он, его дядя, находится сейчас на борту <Пребла>. Не стоит. У них будет еще достаточно времени, чтобы пообщаться позднее.
Да и вообще, новое задание, отданное штурмовой группе морской пехоты, спешная переброска с места учений в космос, передача морпехов под его непосредственное командование - все это явно не сулит ничего доброго. Скорее всего это означает, что совсем скоро, практически в любую минуту, генерал Клинтон Гарроуэй может отдать этим парням приказ, обрекающий их на неминуемую смерть. Из чего следует, что он может послать на смерть и своего родного племянника, комендор-сержанта Трэвиса Гарроуэя.
Генерала вывел из раздумий сигнал ментальной связи. Это был Джек Беттисли, его адъютант.
- Что случилось, черт побери?
Он почувствовал, как майор Беттисли вздрогнул, и тут же пожалел о своей вспышке раздражения.
- Извините, что потревожил вас, сэр, - сказал Беттисли. - Мы получили сообщение от патрульного судна сил космической обороны. Обнаружен нарушитель пространства.
- Передайте мне это сообщение.
В его новом ментальном окне открылось очередное трехмерное изображение. Курс нарушителя был отчетливо обозначен, так же как и последнее известное местоположение крейсера <Прометей>, патрульного фрегата <Расмуссон>, нескольких беспилотных зондов сил космической обороны, Марса и их собственного транспорта <Коммодор Эдвард Пребл>. От ярко-красной звезды отделилась крошечная белая звездочка - это и был нарушитель.
- Что это?
В правой части ментального окна информация развернулась в колонки.
- Анализ массы свидетельствует о том, что это небольшой астероид, сэр, - ответил Беттисли. - Примерно один километр в поперечнике, масса примерно два миллиарда тонн. Похоже, что нарушителя что-то заставило изменить вектор движения.
Гарроуэй с нарастающим ужасом изучал полученные данные.
- Скорость две тысячи километров в секунду?
- Так точно, сэр.
- Приличное отклонение от вектора движения, я бы сказал. - Сердце генерала неожиданно болезненно сжалось. - Куда он направляется? Какова его цель?
Изображение в окне сменилось, и Клинт Гарроуэй увидел крупным планом орбиту Марса, а затем Земли. Появилась желтая линия, обозначавшая курс движения астероида. Он направлялся к Земле.
- Отец Небесный!
- Так точно, сэр. Эта махина обрушится на Землю.
- Сколько осталось?
- Девятнадцать часов, сорок семь минут, тридцать секунд.
- Меньше полных суток. Думаю, у нас остается время перехватить его.
- Да, сэр, - произнес Беттисли. В его голосе звучало плохо скрытое сомнение.
- Докладывайте ваши соображения.
- Скорость две тысячи километров в секунду, сэр. Очень высокая скорость. Как нам перехватить его? Кроме того, похоже, за ним следует еще один астероид. Чуть меньших размеров.
На изображении, возникшем в ментальном окне, корабль Охотников Рассвета стремительно рванул вперед и в мгновение ока преодолел расстояние в тысячи километров. Спустя несколько секунд космическое пространство почти параллельно первой прочертила вторая искривленная желтая линия. В том месте, где две линии пересекали земную орбиту, они совпали.
- Проклятие! - чертыхнулся Гарроуэй. - Похоже, что эти два астероида не последние.
- Ознакомьтесь с анализом Квинси на этот счет.
Квинси был незримым членом штаба, ИскИном, который в данный момент находился на Фобосе. Он в любое мгновение мог соединиться с сетью <Пребла> и при малейших признаках опасности перегрузиться в нее. Срочная эвакуация с Фобоса лишила морпехов всякой надежды на организованное возвращение в МЗЭП. Они даже не могли рассчитывать на перелет на борту этого транспорта - маленького, тесного и оснащенного откровенно устаревшим электронным оборудованием.
Впрочем, морпехи давно привыкли делать то, что прикажут, обходясь тем, что есть под рукой.
Как бы то ни было, генерал Гарроуэй пребывал в растерянности. Что смогут противопоставить мощному оружию врага его морпехи? Останавливать падающие астероиды - задача сил космической обороны. В ментальном окне появилось изображение нескольких десятков голубых звездочек, рассеянных по всей Солнечной системе до ближнего края пояса астероидов. Некоторые из них уже стремительно двигались в направлении Земли, другие находились на подходе. Всемирный союз вот-вот объявит тревогу, сообщит землянам о войне с Охотниками Рассвета.
Десятки кораблей ВМФ двинутся навстречу нарушителю границ земного пространства.
Но этого недостаточно, подумал Клинт Гарроуэй, не вполне достаточно...
* * *
Мы-Те-Кто, Пояс астероидов, 08:50 по Гринвичу
Охотники Рассвета обратили внимание на настоящий рой вражеских судов, устремившихся к их единственному кораблю, но не посчитали это серьезной угрозой. Опасаться этих жалких в технологическом отношении посудин - ниже их достоинства. Анализ потенциала местной технологии подтвердил верность сведений, полученных с различных местных кораблей, которые уже были скопированы и оставлены на хранение. Местные особи, которым Охотники дали название, переводимое на здешние языки как <паразиты> или <саранча>, пользовались кораблями древней конструкции, неспособными развивать скорость, равную скорости света.
Что касалось вооружения, то они не обладали чем-то действительно мощным. Их боевая техника ограничивалась такими примитивными вещами, как лазерные пушки, ракеты с боеголовками различного типа или кинетическое оружие, способное наносить мощные удары снарядами, выпускаемыми с высокой скоростью. Некоторые их этих видов оружия могут представлять лишь незначительную угрозу для корабля Охотников - при условии, конечно, что <паразитам> удастся близко подобраться к нему и задействовать их.
Охотники Рассвета задумались над тем, стоит ли преподать <вредителям> урок и показать им их собственную беспомощность. С этим решением следовало поторопиться, потому что ближайшие часы корабли обитателей голубой планеты приблизятся к кораблю-разведчику.
Было принято решение перехватить с орбиты ряд мелких астероидов и, придавим новый вектор движения, направить на третью планету местной звездной системы, чтобы полностью уничтожить цивилизацию <паразитов>.
* * *
Корабль <Коммодор Эдвард Пребл>, Неподалеку от Марса, 09:24 по бортовому времени по Гринвичу
- Это уже пятый астероид, выпущенный к Земле за последние полтора часа, - произнес адмирал Джолетт. - Они явно испытывают на прочность нашу оборонительную систему.
- Испытывают? - повторил генерал Гарроуэй. - А мне кажется, что это явная попытка уничтожить все человечество, стереть его с лица Земли!
- Нарушитель, - согласился с ним контр-адмирал Том Беннетт, - несомненно, желает уничтожить нас, применяя классическую тактику ударной волны.
Беннетт, разумеется, не слышал комментария Клинта Гарроуэя. Генерал Гарроуэй и адмирал Джолетт находились на борту транспорта <Коммодор Эдвард Пребл>, тогда как остальные участники ноуменальной конференции - на Земле, на расстоянии семи световых минут. Таким образом, обмен мнениями замедлялся, поступая на борт <Пребла> с семиминутным опозданием. По этой причине Гарроуэй и его сослуживцы находились вне прямой коммуникационной цепи и могли одновременно переговариваться только между собой.
- Один корабль? - переспросил генерал-лейтенант Кларенс Армитедж. - Это абсурдно!
- Том прав, - сказала генерал Ева Кортес. - Даже если на Землю рухнет всего один астероид, случится настоящая катастрофа.
Гарроуэй отметил про себя, что никто из тех, кто находится в данный момент в ноумене, не остался безучастен. Каждый спешил высказаться. Со стороны совещание походило не столько на формальный обмен мнениями, сколько на обычное ментальное общение людей, обеспокоенных серьезной проблемой.
Он продолжал разглядывать ментальное окно, в котором был прочерчен курс движения корабля-нарушителя к Поясу астероидов, а также траектории астероидов, которые примерно через сутки врежутся в Землю. Здесь же виднелись иконки, обозначавшие две сотни других офицеров, в том числе и руководителей объединенных штабов, а также высокопоставленных представителей командования Объединенных Федеративных войск, в том числе ВМФ, сил космической обороны и морской пехоты США. С каждой секундой, по мере того как угроза становилась все более очевидной, в ноумене появлялись все новые и новые высшие военные чины. Росло и число гражданских лиц - представителей Конгресса и правительств Соединенных Штатов Америки, Американского Федерального союза и государств-участников Всемирного союза.
Клинт Гарроуэй слышал шумную невнятицу ментальных голосов, доносившихся с расстояния в семь световых минут, а также мощный поток чужих эмоций. Последние были самыми разными, от страха до искреннего недоверия. Однако по мере того, как агрессор швырял в направлении Земли все новые и новые астероиды, скептицизм значительно пошел на убыль.
Одним из тех, кто пока не осознал всей серьезности происходящего, был генерал Армитедж.
- Насколько я понимаю, адмирал, - произнес он, - под <тактикой ударной волны> вы подразумеваете попытку разрушить наши оборонительные системы.
- Именно, генерал. Пять... нет, шесть астероидов следуют один за другим на скорости две тысячи километров в секунду... Даже ИскИны планетарной защиты сил космической обороны не успевают отслеживать их движение. Они, разумеется, прилагают для этого все мыслимые усилия, но не могут дать гарантии того, что ни один из астероидов не врежется в Землю.
- По моим расчетам на солнечной орбите находятся двести тридцать шесть кораблей сил космической обороны, - произнес новый голос. Ноуменальная иконка показала, что это сенатор Алена Фортье из Квебека. Она говорила на квебекском диалекте французского, однако ИскИны легко справлялись с переводом ее слов на другие языки.
- Похоже, для военных настал момент доказать, что в предыдущие годы их финансировали не напрасно.
- Мадам сенатор, - взяла слово контр-адмирал Карен Кастелло, - все обстоит не так просто, как может показаться на первый взгляд.
Кастелло была фактическим начальником сил космической обороны. Формально они находились под началом федерального ВМФ, но в большинстве случаев действовали самостоятельно, во многом напоминая службу береговой охраны, по-прежнему патрулировавшую берега Северной Америки.
- Так просто никогда не бывает, - сухо заметил генерал-майор Эдисон.
- Неужели? - тут же ощетинилась Фортье. - Силы космической обороны в соответствии со своим базовым документом существуют для того, чтобы защищать Землю от попадания в нее комет и метеоритов, верно? В течение полувека их подразделения только высасывали деньги из бюджета. В данный момент к нашей планете, явно угрожая ее безопасности, движутся астероиды. Где, я спрашиваю, ваша хваленая космическая оборона?
За сенатором Фортье закрепилась воинственная репутация. Это была ярая сторонница демократов-юнионистов, лидер Всемирной коалиции по разоружению и непреклонный борец за воплощение старой и давно лелеемой мечты - полного уничтожения оружия и роспуска всех армий. После восьмидесяти лет нерушимого мира многие жители Североамериканского союза и большей части Всемирного Федерального Союза решили, что человечество может наконец навсегда избавиться от бремени военных расходов и обратить высвободившиеся средства на мирные и куда более полезные цели.
Позиция военных, разумеется, была вполне предсказуемой - они настаивали на том, что Земле когда-нибудь придется столкнуться еще раз с угрозой вторжения Охотников Рассвета. Генерал Гарроуэй искренне удивился тому, что даже перед лицом неминуемой угрозы сенатор Фортье все равно не желает сдавать своих излюбленных пацифистских позиций.
- Реальность создавшейся ситуации, - вступила в разговор Катарина Уэлден из министерства планетографических исследований союзного правительства, - ужасна. Даже километровый астероид имеет массу около трех миллионов тонн. Существуют методики уничтожения таких небесных тел, вернее, отвода их с орбиты Земли. Но не следует забывать, что эти астероиды приближаются к нам со скоростью две тысячи километров в секунду. В нашем распоряжении нет устройств, обладающих сопоставимыми техническими параметрами... по крайней мере в течение ближайших шестнадцати часов мы не можем ничего им противопоставить...
- И что из этого? - парировала Фортье. - Если не можете убрать их с помощью ракет, используйте плазменные пушки или лазерные лучи.
- Сенатор, скажите, вы представляете себе, сколько энергии потребуется для того, чтобы уничтожить каменный обломок диаметром один километр? - раздраженным тоном спросила Уэлден. Клинт Гарроуэй восхитился ее выдержкой. - Нам придется нацелиться на астероиды так, чтобы те отлетели в сторону и отправились дальше другим курсом. Если мы успеем это сделать, то сумеем отвести угрозу от Земли. Но эта задача не из легких. При такой скорости движения астероидов мы можем и не успеть.
- Тогда я предлагаю безотлагательно заняться решением этой проблемы, - произнесла Фортье.
- Вы правы, мадам сенатор, - высказала одобрение адмирал Кастелло. - Разумеется, правы. Наша главная надежда - система ВЭЛП. Я уже отдала все нужные распоряжения. Все три боевые платформы нацелены на приближающиеся астероиды. Они смогут открыть огонь уже через два часа.
ВЭЛП - это космическая лазерная пушка. Слово <пушка> не совсем точно отражало суть этого мощного приспособления, однако в ВМФ придерживались традиционной терминологии. Существовало три лазерных боевых платформы, размещенных на одной и той же солнечной орбите между орбитами Земли и Венеры. Панели солнечных коллекторов площадью примерно десять квадратных километров накапливали солнечный свет в огромные энергоемкие батареи.
Все три платформы находились в ведении сил космической обороны и предназначались для единственной цели - ликвидации астероидов или комет, угрожавших безопасности Земли. Начиная с двадцать первого века, когда была предпринята реальная попытка уничтожения Соединенных Штатов десятикилометровым астероидом, подобные сценарии стали сущим кошмаром как для военных, так и для гражданских лиц. В течение сорока лет после создания первой станции подобная угроза больше не возникала, хотя новая система была не раз опробована для уничтожения отдельных малых небесных тел из Пояса астероидов.
- Как вы считаете, эти лазерные пушки справятся с километровыми глыбами? - прозвучал вопрос Гарденеса, народного представителя Североамериканской Федеративной Республики.
- Извините, сэр, - со вздохом ответила адмирал Кастелло, - но я пока не могу ответить на ваш вопрос. Для перезарядки лазерных пушек требуется время, чтобы набрать достаточно энергии для следующего залпа. Мы также собираемся задействовать для выполнения задачи двенадцать спутников, оснащенных лучевыми пушками. Между этими двумя системами... может быть...
- Если Охотники Рассвета столкнут к Земле еще несколько астероидов, - добавил генерал Дюмон из Корпуса морской пехоты, - то ни лучевое, ни лазерное оружие нам не поможет.
Под лучевым оружием имелись в виду электронно-лучевые лазеры, которые размещались в стратегически важных точках по всему внутреннему пространству от Пояса астероидов. Регулируемая ядерная детонация сопровождалась мощными выбросами сфокусированных на нужной цели рентгеновских лучей. По очевидным причинам это было оружие одного выстрела. И хотя энергетический залп, выпускаемый за какую-то долю секунды, был слабее трех-секундного залпа лазерной пушки, он мог уничтожить астероид довольно большого размера.
- Все наличные боевые части флота готовятся к развертыванию в космосе для перехвата нарушителя, - доложил адмирал Беннетт. - К сожалению, для того чтобы они покинули Землю, потребуется время. Кроме того, они могут прибыть к цели разрозненно, а не полной группой. Однако самое скверное в том, что нарушитель движется к нам на сверхсветовой скорости. - Адмирал указал на изображение, на котором красная звездочка корабля Охотников мигнула и, погаснув на мгновение, переместилась на несколько тысяч километров ближе к Земле. - Мы не знаем, как это ему удается, но он явно демонстрирует нам свое техническое превосходство.
- Скорее всего инопланетяне обладают технологией безынерционных полетов, - заметил представитель Федерального союза Логан. - Мы уже говорили на эту тему с Аханну?
- Пока для этого не было времени, сэр, - ответил Беннетт. - Мы пригласили их делегацию на Землю. Правда, сейчас это нам уже не поможет.
- Может, они все-таки подскажут, как уничтожить силовую установку инопланетян. Или хотя бы вывести ее из строя.
- Сомневаюсь, сенатор, - вставил генерал Гарроуэй. - Вспомните, Номмо все время убегали от Охотников или пытались спрятаться от них, и так продолжалось последние пять тысяч лет. Будь в их распоряжении технологическое средство, позволяющее дать Охотникам должный отпор, они наверняка давно бы это сделали.
- Какие же действия предусматривают планы военных? - требовательно поинтересовалась Фортье. - Мы же не можем позволить инопланетянам вот так взять и напасть на нас?!
Услышав эту гневную тираду, Клинт Гарроуэй испытал горькое удивление, хотя и слушал ее речи вполуха. У него возникла одна мысль - правда, ее воплощение зависело от того, когда прибудут новые десантные транспорты. Открыв доступ к логистическим данным, он узнал о том, что несколько военных транспортов находятся в непосредственной близости от Марса. Все верно... <Каннингэм> вполне мог выйти на рандеву с <Преблом>.
- Существует одна возможность, - начал он, выйдя на канал связи с участниками совещания, чтобы добавить свой комментарий к соответствующей части разговора. Правда, его слова услышат на Земле лишь через семь минут.
Он не спешил озвучить свое предложение, но ситуация требовала того, чтобы были обсуждены все варианты последующих действий.
- На борту <Пребла> имеется хорошо обученный экипаж абордажного шаттла. Это мои морские пехотинцы, - продолжил он, говоря на фоне приглушенных голосов других участников совещания, отстоящих от него во времени. - Они десантировались на Марс для проведения учений, однако я отдал приказ готовиться к выполнению другой задачи. В данный момент склады <Пребла> готовы заменить их тренировочное снаряжение на боевое.
Насколько я понимаю, на борту транспорта <Каннингэм> находится звено десантных шаттлов. Если <Пребл> осуществит рандеву с <Каннигэмом> и мы сумеем погрузить морских пехотинцев на эти шаттлы, то они могут перехватить корабль Охотников Рассвета. Во всяком случае, попытаются сделать это.
Генерал Гарроуэй обрисовал своим незримым собеседникам этапы оперативного плана. Единственная и самая большая трудность в его представлении заключалась в том, что корабль-нарушитель явно имеет в основе недоступную людям технологию и способен развивать непредсказуемо высокую скорость. И все же, по крайней мере, следовало попытаться.
Четырнадцать минут спустя, после того как слова и изображение Клинта Гарроуэя, Джолетта и других высших чинов на борту <Пребла> дошли до Земли, стала известна реакция на предложение генерала.
- Вы, должно быть, шутите! - раздался голос Фортье, нарушивший внезапно воцарившееся ментальное молчание.
- Отнюдь, мадам сенатор, - спокойно ответил генерал Дюмон. - Не думаю, что генерал Гарроуэй решил позабавить нас.
- Как, по-вашему, этим шаттлам удастся приблизиться к кораблю противника? - поинтересовался Армитедж. - Враг настолько могуч, что...
- Наши шаттлы могут искусно маневрировать, сэр, - возразил Дюмон. - Они предназначены именно для таких боевых операций. Мне тоже крайне любопытно, что будет, если мы не сможем позабавить вражеский корабль огнем наших лазерных и лучевых пушек в тактически подходящий момент. Для одного такого залпа придется затратить огромное количество энергии, но если нам удастся хотя бы на время отвлечь и ослепить противника, уже одно это будет великой удачей.
Клинт Гарроуэй невольно улыбнулся. Дюмон, находившийся от него на расстоянии ста тридцати одного миллиона километров, мгновенно схватил суть его плана, включая предложение одержать хотя бы кратковременное превосходство над противником.
- Это невозможно! - заявила Фортье. - Лазерные пушки - единственная надежда Земли на уничтожение астероидов!
- Мадам сенатор, мы можем либо гоняться за противником по всей Солнечной системе, либо предпринять попытку каким-то образом обездвижить его. Если нам удастся последнее, мы получим хотя бы малый шанс высадить на вражеский корабль абордажную команду морпехов.
- Но какой во всем этом смысл?
- Мадам сенатор, морские пехотинцы будут вооружены портативными ядерными устройствами К-94. Если хотя бы один такой снаряд взорвется внутри вражеского корабля или даже вблизи его корпуса, то даже сверхсовременная технология Охотников не устоит перед таким взрывом.
Снова воцарилось молчание. Участники совещания задумались над словами генерала.
- Вы отдаете себе отчет, генерал, - первым нарушил молчание Армитедж, - чем чревато ваше предложение? Это практически сродни попытке самоубийства.
- Отлично понимаю вас, сэр. На задание пойдут только добровольцы. Думаю, именно это и имел в виду генерал Гарроуэй.
Именно так и было. Клинт Гарроуэй нисколько не сомневался в том, что найдется немало парней, которые добровольно отправятся на абордаж вражеского корабля. В своих морпехах он был уверен на все сто.
- Это очень благородно, - отозвался Логан. - Но сенатор Фортье все-таки права. Если лазерные пушки начнут обстрел вражеского корабля, то, пожалуй, не смогут обратить свои залпы на астероиды, угрожающие безопасности Земли.
- Сэр, уверяю вас, что к тому времени, когда <Пребл> подберет шаттлы с морпехами и приблизится к кораблю ксулов, этот вопрос так или иначе решится.
Гарроуэй молча кивнул. Он не стал добавлять, что высадка морпехов на вражеское судно произойдет только в том случае, если они найдут способ его обездвижить. До тех пор, пока он может уходить от преследования со сверхсветовой скоростью, никакому оружию или транспортному средству землян ни за что не удастся даже прикоснуться к нему. Они просто обязаны остановить нарушителя земного пространства хотя бы на время, иначе ни о каком решении проблемы не стоит даже мечтать.
К сожалению, Фортье, Логану и ряду других лиц из числа представителей гражданских правительственных учреждений удалось взять инициативу в свои руки. Совещание по планированию боевой операции незаметно превратилось в обычную политическую болтологию - проблема, типичная для чат-румов. В дискуссию в принципе мог войти любой, кто обладал соответствующими кодами допуска. Придется обсудить ряд вопросов позже с одними только Джо-летом, Кастелло и Армитеджем, присутствие других при этом будет лишним.
С одной оговоркой - он пригласит еще и полковника Ли.
- Генерал Гарроуэй прав, - задумчиво проговорил Армитедж. - Есть задачи первоочередной важности. Посмотрим, удастся ли спутникам, оснащенным системой лазерного оружия и лучевыми пушками, остановить движение к Земле астероидов. После этого...
Разумеется, если оборонительная система Земли окажется несостоятельной, то беспокоиться будет уже не о чем.
* * *
Боевая платформа-3 Сил космической обороны, Орбита Солнца, 11:51 по Гринвичу
Капитан Гупта Нарайян вынырнул из туннеля и плавными рывками приблизился к главной командной палубе. В голове мелькнула мысль - микрогравитация безусловно имеет и свои преимущества. Когда к ней привыкнешь.
- Капитан, мы получили полномочия, - прозвучал в его голове голос Кали, искусственного разума станции. - Мы готовы открыть огонь.
Нарайян подтянулся к креслу командной палубы и прикрепился к нему. В новое ментальное окно в его сознании хлынул поток графической информации, отображающей цель предстоящего залпа.
В настоящее время с разных точек Пояса астероидов к Земле стремительно неслись семь небесных тел разного размера. Курсор прицельного устройства остановился на переднем астероиде, вернее, на той точке, в которой тот окажется через пять минут. Именно столько времени потребуется для того, чтобы залп лучевой пушки преодолел расстояние, отделяющее ее от цели.
Нарайян подумал, что попасть в летящую к Земле каменную гору почти то же самое, что попасть из дробовика в основание 10-миллиметрового патрона с расстояния в один километр. Подобное представлялось практически невозможным хотя бы по той причине, что с того момента, как будет произведен выстрел из дробовика, и до того, когда он достигнет цели, патрон переместится на шестьсот метров.
Попадание в маленькую цель с большого расстояния требовало нечеловеческой точности, поэтому данная задача возлагалась на искусственный интеллект компьютерной сети боевой платформы.
- Запросить последнее подтверждение у руководства? - задала вопрос Кали.
Сначала Нарайян решил ответить своей виртуальной помощнице - таковы были формальные требования. Если он не свяжется с начальством и поступит по своему усмотрению, его отправят под трибунал.
Однако это была обычная формальность, и его незамедлительный приказ - и его офицерский долг - не вызывал никаких сомнений. Астероиды, мчащиеся к Земле, обладали невероятной кинетической энергией, способной полностью уничтожить человечество. С учетом текущего местоположения вверенной ему платформы радиосигнал достигнет Земли через четыре с половиной минуты. Столько же времени потребуется для того, чтобы получить на него ответ. Чем раньше он произведет выстрел, тем больше шансов на спасение у родной планеты.
Проблема состояла в том, что лазерные пушки, хотя и были предназначены для защиты Земли от ударов астероидов и комет, по своей сути являлись оружием массового поражения. Трехсекундный лучевой залп одной платформы мог, например, полностью испепелить такой крупный город, как Нью-Йорк. Мощь девятисекундного залпа в десять тысяч раз превосходила мощь того взрыва, что прогрохотал когда-то над Хиросимой.
Это оружие было создано и размещено в космосе Соединенными Штатами. Однако согласно условиям Иерусалимского договора 2270 года оно перешло в ведение не Федерального союза Соединенных Штатов, и даже не Североамериканского союза, а Всемирного. Хотя это политическое образование не обладало реальной силой и не имело четких полномочий, тем не менее именно оно получило в свое распоряжение пусковые кнопки трех военно-космических спутников, оснащенных лазерным оружием.
Персонал станций менялся каждые полгода и набирался в основном из стран, традиционно известных отсутствием агрессивности или нейтралитетом - Швеции, Швейцарии, Туамоту и родины Нарайяна, Республики Андхра-Прадеш.
Процедура запроса была невероятна сложна, и шутники говорили, что если какой-нибудь заблудившийся астероид станет угрозой для Земли, то об этом позаботятся динозавры... после того, как разрешение на ведение огня будет получено из их штаба, созданного шестьдесят пять миллионов лет назад.
<Политика, - подумал капитан Нарайян, - это почти непристойное слово>.
- Подтверждения не будет, - сообщил он ИскИну. - Открываем огонь!
- Залп первый! - отозвалась Кали. - Одиннадцать часов пятьдесят одна минута семнадцать секунд, время зулусское.
Никто ничего не увидел и не услышал - ни грохота, ни вспышки света, ни каких-либо других свидетельств выброса огромного количества энергии, за исключением того, что в прицельное ментальное окно стремительно хлынула информация. В течение трех секунд космическое пространство пронзал невообразимо мощный по-ток лазерной энергии. Массивные конденсаторы станции мгновенно разрядились, однако система тотчас начала автоматически готовиться к новому залпу.
На это уйдет сорок пять минут.
Глава 4
12 февраля 3214 года, Боевой космос, 11:56 по Гринвичу
С того момента, как корабль-охотник запустил в сторону Земли первый астероид, прошло четыре часа пятнадцать минут. За это время каменный обломок проделал путь длиной почти тридцать один миллион километров. В рамках более масштабной шкалы, которую некогда применяли для измерения расстояний, сопоставимых с размерами Солнечной системы, это равнялось не более чем полутора световым минутам. Хельга, ВЭЛП-платформа № 3, вращавшаяся на околосолнечной орбите в ста тридцати двух миллионах километров от центра системы, по чистой случайности все это время находилась от планетоида - своей первой цели - на расстоянии пяти световых минут.
Что касается их взаимного положения, то космический снаряд, Хельга-3 и Земля образовывали слегка неправильный треугольник - пять световых минут от Хельги до планетоида, шесть - от планетоида до Земли и четыре с половиной минуты от Земли до Хельги. В физике один ватт энергии, помноженный на секунду, равняется одному джоулю.
Лазер Хельга - точнее, батарея из двадцати лазеров - при одновременном залпе имел мощность, равную пятидесяти миллиардам джоулей. Возникший на три секунды луч нес в себе сто пятьдесят тысяч мегаджоулей - эквивалент семисот пятидесяти ядерных боеголовок по двадцать мегатонн каждая.
Примерно пять минут спустя после того, как Кали привела в действие пусковую установку, в каменную глыбу диаметром в километр вонзился лазерный луч, запущенный с отдаленной военной базы, расположенной между Землей и Венерой. Сам луч, разумеется, был невидим. В безвоздушном пространстве нет ничего такого, что могло бы сделать его видимым глазу - ни свечения ионизированных газов, ни пылевой дымки, ни водных паров. Тем не менее каменная глыба мгновенно раскалилась, а над ее поверхностью возник ослепительный звездный нимб.
Надо сказать, наводка была небезупречной. Точное положение каменной глыбы в пространстве можно рассчитать лишь с некой, пусть даже минимальной, погрешностью. Трехсекундный луч, двигаясь вдоль расчетной траектории планетоида, хотя и настиг цель, все же слегка промазал, вернее, не попал в самую ее середину. В общем, опоздай он на полсекунды - и каменная глыба благополучно пролетела бы мимо.
Этой полсекунды тем не менее оказалось достаточно, чтобы обрушить на крошечный квадратик поверхности планетоида мощь целой сотни двадцати мегатонных термоядерных бомб. Астероид принадлежал к классу так называемых углеродистых хондритов, самой распространенной разновидности ему подобных, и примерно двадцать процентов его массы составлял лед. Одна сторона астероида все еще имела температуру межпланетного пространства, то есть около минус ста градусов по Цельсию, тогда как другая в мгновение ока раскалилась до температуры поверхности Солнца.
С поверхности планетоида, пронзая пространство словно отработанные газы из сопла космического корабля, вырвался фонтан раскаленной добела плазмы. Еще мгновение - и разница температур разнесла и камень, и лед на мелкие осколки. Планетоид превратился в облако обломков, с каждой секундой растекавшееся все шире и шире.
И, разумеется, каждый такой осколок - размером от песчинки до валунов диаметром в десяток метров - продолжал движение по траектории, лишь слегка изменившейся в результате попадания лазерного луча, со скоростью в семь миллионов километров в час.
* * *
Космический транспорт <Коммодор Эдвард Пребл>, следующий курсом с Марса, 12:15 по местному времени
Виртуальное совещание продолжалось без перерыва все утро. Правда, некоторые из участников прервали связь еще до его завершения, так как их ждали другие дела, зато вместо них подключились другие. Подобные совещания нередко начинали жить своей собственной жизнью, подумал Гарроуэй, по мере того как одна когорта участников сменяла другую - изменчивые, непостоянные, динамичные...
Гарроуэй и сам отключил связь, не дожидаясь завершения, чтобы сосредоточить все внимание на письменных приказах, полученных от штурмовой разведгруппы, однако вскоре вернулся, чтобы вместе с четырьмя сотнями мужчин и женщин понаблюдать за результатами первого выпущенного с Хельги-3 залпа. Участники конференции были разбросаны на всей Земле. Основная их часть находилась в Вашингтоне, Нью-Йорке и Стокгольме, то есть столицах США, Североамериканского и Всемирного союзов соответственно. Примерно десять процентов участников находились на космических базах - на Луне, Марсе или Фобосе, на околоземной орбите или же на многочисленных космических кораблях, разбросанных по пространству от лун Юпитера до орбиты Меркурия.
Разумеется, не все из участников, особенно из числа последней группы, могли участвовать в совещании в режиме реального времени. Четырнадцать минут отделяли <Пребл> с момента посылки исходящего сигнала до получения ответа на свой запрос, и это не могло не раздражать. Система Юпитера в данный момент находилась по ту сторону Солнца, на расстоянии около шести звездных единиц, в результате чего отправка запроса и получение ответного сигнала занимала девяносто восемь минут. Командующий Первым Объединенным флотом адмирал Харгрив в данный момент находился на Каллисто, то есть был практически исключен из участия в дискуссии, хотя иконка с его портретом высвечивалась исправно.
В общем, Гарроуэй если и мог участвовать в совещании, то лишь на вторых ролях. Его слова и идеи достигали остальных участников лишь спустя четверть часа после того, как он их озвучивал в ответ на идеи и предложения кого-то другого. В данный момент внимание большинства участников было сосредоточено на схеме, изображавшей развитие событий в боевом пространстве скорее ближе к Марсу, нежели к Земле, точнее на участке, расположенном между внутренним поясом и марсианской орбитой. Зонды-разведчики и боевые корабли, что несли дозор в этом районе, получили изображения первой из астероидных бомб - сначала та вспыхнула ослепительным огнем, после чего пропала из виду. Гарроуэй просмотрел эти изображения еще до того, как те достигли Земли. Реакция же наблюдателей на Земле достигла его лишь спустя еще семь минут.
Радостные крики - свидетельство того, что земляне воочию убедились в отражении нависшей над ними космической угрозы.
- Джентльмены! - раздался, перекрывая многотысячные возгласы ликования, голос генерала Армитеджа. - Леди и джентльмены! Праздновать победу преждевременно.
- Но ведь мы только что уничтожили первую бомбу, генерал! - возразил сенатор Кеничи Кондо. - Мы доказали им, на что способны!
- Всего одну бомбу... а к Земле движется еще восемь. И это еще не конец, если мы не остановим агрессора. Иначе эти ублюдки будут и дальше обстреливать нас астероидами, прежде чем мы будем в состоянии дать им отпор.
- Но как...
- Люди, - подал голос генерал Дюмон. - Мы просто обязаны воплотить в жизнь предложение генерала Гарроуэя. Альтернативы у нас нет.
- Перенаправить Хельги на агрессора? - не поверила своим ушам сенатор Фортье. В ее голосе слышался ужас. - Но ведь это же равносильно планетарному самоубийству!
- Увы, мадам сенатор, данные свидетельствуют о том, что планетарное самоубийство будет иметь место в том случае, если мы вместо того, чтобы решительно остановить агрессора, будем лишь реагировать на его действия.
- Есть еще один вариант, генерал, попробовать договориться с этими людьми. Нам известен их язык - по крайней мере один из возможных, полученный в результате изучения <Певца>, а также наших контактов с кораблями-охотниками.
- <Прометей> пытался послать агрессорам сигнал, - напомнил ей Дюмон. - Вы сами свидетельница того, как к нему прислушались.
- Тем более мы должны повторить попытку!
- Сенатор Фортье! В данный момент эти с позволения сказать <люди> делают все для того, чтобы уничтожить нашу с вами планету. Думается, в данном случае попытки дипломатических контактов с нашей стороны были бы крайне неуместны.
- Но если эти существа столь продвинуты в своем развитии и обладают такой мощью, как вы утверждаете, генерал, возможно, попытки установить дипломатические контакты и есть наша последняя надежда!
<Черт побери эту бабенку, - подумал про себя генерал. - Найдется ли хоть кто-нибудь, кто сумеет заткнуть ей рот>. Увы, сейчас не тот момент, чтобы понапрасну сотрясать воздух. Понимала она это или нет, но человечество вовлечено в схватку не на жизнь, а на смерть. От исхода этой битвы зависит, уцелеет ли род человеческий или же канет в небытие.
На схеме красная звездочка, обозначавшая положение в пространстве корабля-агрессора, замигала и неожиданно переместилась на новые позиции.
Гарроуэй устремил взгляд на новую стратегическую конфигурацию.
- Кен! - крикнул он через виртуальный канал связи с компьютерной сетью <Пребла>. - Ты видел?
- Вижу, - отозвался адмирал. - Эх, только бы удержать их там!
Агрессор только что переместился в новую точку пространства, менее чем в восьмистах тысячах километров от <Пребла>, и теперь располагался с ним на одной линии с его курсом - в двух с половиной световых секундах, вместо нескольких световых минут.
- Почему бы нет? - отозвался Гарроуэй. - По крайней мере что нам мешает совершить такую попытку? Вы меня поддержите?
Мягко говоря, это была в высшей степени любопытная просьба с точки зрения военной субординации.
Отражением космического агрессора руководила Земля. Три ВЭЛП-платформы типа Хельга официально находились в юрисдикции адмирала Карен Кастелло, однако последнее слово оставалось за ее непосредственным начальством в лице генерал-лейтенанта Армитеджа плюс совместных глав генштабов Североамериканского союза и союзного генерала Евы Кортес из числа военного руководства Всемирного союза.
Мировое правительство представляло собой нечто вроде русской матрешки - Всемирный союз был главнее Североамериканского, тот в свою очередь - главнее правительства Соединенных Штатов. Хотя в техническом смысле морская пехота США и находилась в непосредственном подчинении у Вашингтона, официально она входила в состав боевых сил Североамериканского союза. На бумаге Всемирный союз также не имел своих собственных вооруженных сил, однако обладал полным правом в целях обеспечения обороны и порядка использовать силы Североамериканского союза. Согласно мировой конституции, гражданские власти Всемирного союза стояли по рангу выше властей Североамериканского союза и имели право отдавать приказы, однако, поскольку в действительности оружие все-таки принадлежало правительству США и военным Североамериканского союза, то последнее слово, как правило, оставалось за ними.
Кто на самом деле отдавал приказы, не обсуждалось и не подвергалось сомнению - по крайней мере до сих пор. Судя по всему, сенатор Фортье была убеждена, что это право принадлежит гражданским властям Всемирного союза. Кстати, эта организация не имела даже своего президента, зато в нем существовала ротация спикеров - лидерство в порядке очереди переходило от одного сенатора к другому. В данный момент честь занимать кресло спикера принадлежала отнюдь не сенатору Фортье, а представителю Российского союза сенатору Ивану Даникову. Правда, Даников еще не успел включиться в дискуссию, и потому Фортье сочла нужным взять инициативу в свои руки.
По крайней мере, так ей казалось. На самом же деле распоряжения отдавали Армитедж и Кортес.
Но на более практическом уровне запрос должен был исходить от генерала Гарроуэя и Джолетта. Джолетт был вторым по рангу командующим Первого Планетарного флота Североамериканского союза. Выше него стоял адмирал Харгрив, но в данный момент он находился в районе Каллисто.
Клинт Гарроуэй, глава МЗЭП-1, командовал на <Пребле> подразделением морской пехоты. Джолетт был выше его по званию, однако мог командовать пехотинцами лишь в том случае, если те входили в состав сил Первого флота, а боевые части МЗЭП-1 в данный момент были выведены из-под его контроля.
Однако Джоллет и Первый флот могли отдавать приказы подразделениям сил Космической Обороны, например, боевой платформе Хельга-3.
- Вы хотите, чтобы я перенаправил прицельные процедуры Хельги-3?
- Сейчас на орбите Марса расположены две боевые лазерные установки, - сказал Гарроуэй. - При желании мы могли бы задействовать и их. Предлагаю отдать всем трем платформам приказ вести прицельный огонь. Правда, мы не знаем, какой эффект это окажет на агрессора.
- Согласен, - прозвучал довольно мрачный ответ. - Надеюсь, ты понимаешь, Клинт, что ничего хорошего в плане карьеры нам не светит.
- Это точно, нас ждет лишь огромная вонючая куча дерьма, - откликнулся Гарроуэй. Он нарочно не стал подбирать слова. - К тому же у нас обоих сейчас самый пик служебной карьеры. Так что куда нам дальше? Разве что в отставку.
- Если ручаешься, то ручайся лишь за самого себя. В любом случае я имел в виду трибунал.
Гарроуэй вздохнул.
- Кен, если наш план не провалится, нас с тобой всего лишь отправят под трибунал. А если он провалится, то кто, скажи, останется в живых. Так что под трибунал отправлять все равно будет некого.
- Ты прав. Разумеется, прав. Отлично. Ты хоть представляешь себе, что тебе делать со своими морпехами?
Генерал Гарроуэй на минуту задумался.
- До нашего рандеву с <Каннингэмом> еще пара часов. Думаю, придется этот план отменить и послать парней прямиком сам знаешь куда. Мне не нравится, что...
- У нас мало достоверной информации, - перебил его Джоллет. - Например, мы не знаем, сможет ли модуль пробить корпус корабля агрессоров - бог знает, из чего он сделан.
- Согласен. В любом случае... у нас есть час на то, чтобы произвести запуск, и, возможно, еще один час... нет, лучше два, чтобы перехватить и произвести высадку.
- И еще нам остается только надеяться, что Хельга и лазеры заставят эту штуковину замереть на месте.
- Именно.
Гарроуэй почувствовал, как Джолетт покачал головой, и поначалу принял это за отказ.
- Мы играем с вами в азартные игры, генерал, - произнес Джоллет. - И ставки гораздо выше, чем наша с вами карьера, черт побери. Можете рассчитывать на мою поддержку. Я отдам распоряжение, чтобы поменяли наводку.
- Спасибо, Кен, - произнес Гарроуэй. У него словно гора свалилась с плеч.
Хотя, если сказать по правде, одновременно он ощутил страх. Генерал понимал, какой приказ ему предстоит отдать.
* * *
Третья ВЭЛП - платформа сил космической обороны, Солнечная орбита, 12:31 по Гринвичу
Капитан Гупта Нарайян посмотрел на датчики приборов на капитанском мостике платформы Хельга-3. Время - странная штука, когда контрольная система охватывает район, который измерялся в световых минутах. Продолжительность дискуссий на виртуальной конференции в околоземном пространстве, равно как и часы на всех земных космических кораблях, были приведены к общему знаменателю - а именно к земному времени по Гринвичу, или, как его еще называли, зулусскому.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ