Звёздная ведьма

Глава 1

— Время полежать на диванчике!

Я надавила на газ, чтобы побыстрее проехать мимо группки женщин с дизайнерскими пакетами, чьи руки были элегантно поняты в воздух в попытке поймать моё такси, и проигнорировала повторяющееся жужжание телефона, который предупреждал меня о вероятных клиентах. Я достаточно заработала за сегодня, чтобы оплатить счета, так что я направлялась домой, чтобы отдохнуть. Прелести жизни самозанятого. Я могу уйти с работы, когда захочу и, чёрт возьми, именно это я собиралась сделать в данный момент.

Я включила музыку и счастливо улыбнулась самой себе. Если выберу правильный маршрут, смогу быть дома через пятнадцати минут. А потом так резко нажала на тормоз, что чуть не свернула себе шею в процессе.

Впереди на углу стояла ведьма в красной мании. «Приветики…» Я остановилась около неё и опустила стекло.

— Куда едете?

— Я думала, вы не собираетесь останавливаться, — удивлённо ответила она. — Мне нужно в главное здания Ордена.

Она бросила на меня нервный взгляд, словно ожидала, что я вежливо откажусь. Очевидно, она меня не узнала, но я не относилась к числу ведьмоненавистников. Отнюдь, раньше я избегала Ордена как чумы, но сейчас всё изменилось.

— Превосходно! — просияла я. — Запрыгивайте!

Она неуклюже залезла на заднее сидение, едва не прихлопнув дверью полы своей мантии. Она стала резко дёргать их и, когда ей наконец удалось втянуть ткань внутрь, мы тронулись с места.

— Поздновато, — заметила я.

— А? — она непонимающе посмотрела на меня в отражении зеркала заднего вида.

— Для работы, — участливо ответила я. — Поздновато для работы.

Она поскребла руку ногтями.

— Меня вызвали, — минутная пауза. — Это конфиденциальное дело.

Я едва не фыркнула. Мне было глубоко наплевать, зачем она ехала на работу в это время. Какая нелепость, Орден всё ещё скрывает свои интриги, насколько это возможно. Если им хочется прятаться от мира, то флаг им в руки. Я просто старалась поддержать разговор. Честно говоря, мне больше нравились неразговорчивые клиенты. Порой попытки заставить себя обсудить погоду, или политику, или что бы то ни было ещё — та ещё заноза в заднице.

Я поехала по боковой дороге, чтобы избежать трафика в час-пик и высадила её прямо перед корпусом Рунической Магии. Ждавший на улице ведьма неторопливым шагом направился к такси, намереваясь сесть в мою машину. Я сделала вид, что не заметила его, и вперив взгляд в дорогу, умчалась прочь от корпуса, прежде чем он успел открыть дверцу.

Я понимала, что веду себя глупо, и, возможно, я приближалась к одержимости. Хотя я не преследовала Винтера, размышляла я. Просто так случилось, что мне попался клиент, который хотел отправиться в ту сторону. Это просто совпадение.

Может, если я буду часто себе это повторять, это станет правдой.

Я снова остановилась на этот раз у приземистого серого здания Тайного отдела. Я не планировала долго там стоять, ведь из-за позднего часа свет горел лишь в нескольких окнах. Но если так случится, что Адептус Экземптус Рафаэль Винтер, с глазами цвета ляпис-лазури, взгляд которых может остановить бегущую в панике толпу женщин, сейчас закончит свой рабочий день…

Я побарабанила пальцами по рулю. У него есть машина. Ему не нужно такси. Но, если он выйдет, было бы невежливо не поздороваться с ним. В конце концов, мы весь прошлый месяц тесно работали. Очень тесно.

Теперь, когда магически связывающие нас узы были убраны, мне больше не требовалось находиться возле него. Мне больше не нужно работать с ним. Но этот мужчина имел раздражающее свойство без приглашения прокрадываться в мои мысли, и это вызвано не магией, а горячей, пылкой, чистой похотью. И, может, чем-то большим, о чём я старалась не слишком задумываться.

Я не видела Винтера и не получала от него вестей с тех пор как он в спешке покинул мою кровать после нашего пьяного посещения караоке-бара. Меня не должно было это волновать. Но волновало.

Я задержала дыхание — ещё в одном окне погас свет. Спустя пару минут из парадных дверей тяжёлой поступью вышла пожилая ведьма, сопровождаемая тремя помладше. Все они выглядели уставшими. Священный Орден Магического Просвещения определённо взимает свой фунт плоти.

Я не могла не полюбопытствовать, над чем они работали. Это уже не моё дело. Я не хотела заканчивать свой рабочий день чувствуя себя так же, как эти ведьмы. Я не из таких. Тем не менее, я не могла отрицать свой порыв любопытства.

Прошло пять минут. Потом десять. Я вздохнула. Это смешно: Винтер или в здании и ещё работает… и будет продолжать какое-то время… или уже уехал. Ждать здесь — бессмысленное занятие. В любом случае, если Винтер не хочет меня видеть, я едва ли могу повлиять на него.

Я покачала головой в ответ на собственный идиотизм. Как раз в этот же момент из здания вышла ещё одна ведьма. Её я узнала. Я выпрыгнула из машины и замахала рукой:

— Ева!

Моя длинноногая соседка удивлённо моргнула, но улыбнулась и подошла ко мне.

— Рада тебя видеть, Иви. Что привело тебя в эту часть города?

Я потеребила свободно свисающий светлый локон.

— А, — чрезмерно будничным тоном ответила я, — я подвозила сюда клиента. Подумала проехаться на случай, если ты окажешься здесь, и тебя нужно будет подкинуть домой.

Аккуратные брови Евы нахмурились.

— У меня есть машина. Я думала, ты знаешь.

Я знала. Конечно, я знала.

— Ммм…

— Но если тебе нужна компания, я поеду с тобой, — она встревоженно вгляделась в меня, словно беспокоясь. — Сэкономлю на бензине, а завтра утром поеду на автобусе.

Я внутренне поморщилась. Ева была настолько хорошим человеком, что она и правда бы так поступила, но это едва ли справедливо. Я улыбнулась, небрежно взмахнув рукой.

— Ой, ну что ты, не нужно. Я заскочила только потому, что была поблизости.

Учитывая то, как редко я её видела в последнее время, полагаю, она продолжала перерабатывать. Не думаю, что автобусы вообще ходят, когда она отправляется на работу, а я определённо не была переполнена желанием вставать в такую рань, чтобы отвезти её. Я не понимала, как кто-либо, у кого есть мозги, может по собственному желанию вставать так рано. Каждому своё, как говорится.

В свою очередь Ева, казалось, испытала облегчение.

— Мне нужно позвонить семье по дороге домой, — призналась она. — По поводу нового назначения, которое я получила.

Я напустила на себя незаинтересованный вид.

— Да?

— Есть группа ведьм, не состоящих в Ордене и вызывающих некоторые волнения. Мой куратор хочет, чтобы я пообщалась с одной из них и попыталась заставить их делать классные вещи.

Изначально предполагалось, что куратором Евы станет Винтер, но её приставили к кому-то другому. Я пожевала нижнюю губу.

— Как обстоят дела с куратором?

— Она потрясающая, — Ева улыбнулась. — Иви, я столькому научилась и это так весело.

Весело? Мы явно по-разному трактуем это слово. Тупить под телек на диване — весело; четырнадцатичасовой рабочий день с кучкой зануд из Ордена — нет.

— А есть ещё новые ведьмы? — спросила я. — Новенькие в Тайном отделе?

Ева поджала губы, словно старалась не рассмеяться. Чёрт возьми. Она точно знала, почему я здесь.

— Адептус Экземптус Винтер всё ещё не нанял нового напарника.

— Я не… Я имею в виду, я не… — Гадство. Я вздохнула и сдалась, признавая правду. — Как он?

— Я могу дать тебе его номер, и ты сможешь спросить его об этом сама, — предложила она с безмятежной зрелостью того, кому не приходилось иметь дело с разрывающей душу влюблённостью. — Или я могу сказать ему, что ты была здесь и…

— Нет! — последнее, чего я хотела, так это того, чтобы Винтер думал, будто я околачиваюсь здесь в тщетной надежде увидеть его, и неважно, правда это или нет. И я буду чувствовать себя ещё хуже, если позвоню ему, а он не захочет со мной разговаривать. Он сказал, что нам стоит забыть о ночи, проведённой вместе. Как бы то ни было, у нас не осталось ничего общего. Мне нужно прекратить сохнуть по нему и продолжать жить дальше. Я не была страдающим от любви подростком, даже если чувствовала себя таковой.

— Я лучше пойду, — поспешно сказала я. — Брутус будет гадать, куда я запропастилась.

— Конечно, Иви, — ухмыльнулась Ева. — Если передумаешь, дай мне знать.

Я рассеянно кивнула.

— Увидимся.

Я подождала, пока Ева направится к парковке, после чего повернулась к своему такси. Я собиралась поехать домой, заказать карри, вскрыть бутылку вина и не думать о Рафаэле Винтере. Ни разу.

Я завела мотор, забыв, что сигнал «свободно» всё ещё светится. Прежде чем я успела включить передачу, кто-то открыл дверь и забрался на заднее сидение.

— Я не работаю, — проворчала я.

— Я тоже рад тебя видеть, Иви, — ровным голосом пробормотал Тарквин.

Я скрипнула зубами. Вот почему я должна была следовать своему чутью и держаться как можно дальше от Ордена. Будь на то моя воля, моего неприятеля с волосами, уложенными в небрежную причёску, повесили бы, выпотрошили и четвертовали за его махинации по избавлению от Евы. Но она спустила ему с рук это вмешательство, веря, что он заслуживает второго шанса.

— Убирайся, Тарквин.

— У тебя маячок включён.

Я выключила его.

— Нет, не включён. — я повернулась и пристально на него посмотрела. В отличие от других ведьм, которых я сегодня видела, он казался отдохнувшим и безмятежным, насколько это возможно. — Отвали.

Вместо ответа Тарквин щёлкнул ремнём безопасности. Я закатила глаза. Ну почему я? Легким ударом пальцев я вывела простую руну, и ремень тут же выскочил из гнезда.

Тарквин раздосадовано цокнул.

— Ну-ну. Закон ясен, Иви. Я клиент, платящий деньги, а ты обязана доставить меня туда, куда я захочу. В противном случае, — огорчённо покачал головой он, — я буду вынужден подать жалобу в отношении тебя.

Серьёзно?

— Тарквин, не будь полным засранцем. Просто вылезай из моего такси.

Он скрестил руки на груди.

— Нет, — наши взгляды встретились. — Я не лгу, Иви. Или ты везёшь меня, куда мне нужно, или я буду жаловаться, — он самодовольно ухмыльнулся. — В письменной форме.

Интересно, он действительно думал, что это меня испугает?

— Думаю, я это переживу, — сухо ответила я. — Я собираюсь домой.

— Прекрасно, — его улыбка стала шире, обнажая кристально белые зубы, которые, должно быть, влетели ему в копеечку. — Как и я, — он наклонился вперёд. — Теперь мы живём в одном здании, так что у тебя нет причин не подвезти меня туда.

Я уставилась на него:

— Прошу прощения?

— Я переехал.

— В мой дом?

— Да.

— Ты лжёшь.

Он показал мне раскрытые ладони.

— Зачем бы мне это делать? Я живу на третьем этаже. Квартира С.

Семья, жившая там, и правда переехала в прошлом месяце. Я прищурилась и пристально на него посмотрела. Тарквин никогда и ничего не делал без причины, и эта причина всегда служила его собственным интересам. Здание, в котором живём мы с Евой, славное, но потомственные аристократы вроде Тарквина не обитают в таких. Оно не претенциозное, не непомерно дорогое и не перспективное.

— Ты испытываешь не лучшие времена? — я могла только надеяться.

Он рассмеялся.

— Не глупи. Отец подумал, что пришло время мне перестать полагаться на семью. Я пробиваюсь сам.

Я внимательно на него посмотрела. Сомневаюсь, что дело только в этом. Чем больше я об этом думала, тем более вероятным мне казалось, что его новое место жительства было попыткой казаться обычной ведьмой в надежде, что у руководства Ордена сложится о нём благосклонное мнение.

Похоже, после шумихи о получении взяток за продвижение в Ордене они решили чётко показать миру, что вся их система строится исключительно на заслугах. Они не хотят быть застуканными за повышением кого-нибудь богатенького из семьи с хорошими связями. Положительные действия — стиль Ордена. Тарквин перебрался в трущобы, потому что беспокоился, что его привилегированное положение не позволит перейти на Второй уровень до тех пор, пока шумиха не уляжется. Вероятно, не повредит и то, что он переехал в один дом с Евой, учитывая, что она уже получила повышение.

— Где твоя машина? — спросила я. Он гордился, демонстрируя модели, которые выглядели бы уместно на гоночной трассе. Не было ни единого шанса, что он откажется от вождения шикарной тачки. Сменить почтовый адрес — вероятно. Машину? Ни за что.

— Она в сервисе, — он сморщил нос. — Возможно, на прошлых выходных я впечатался на ней в дерево.

Я ни капли не удивилась.

— Придурок, — отпустила я.

Он не возражал, просто наклонился вперёд, и губы растянулись в знакомой улыбке. Когда я была подростком, он этой улыбкой мог что угодно заставить меня сделать. Только я больше не подросток.

— Ну же, Иви. Я хочу поговорить, так что давай оставим прошлое в прошлом. Мы снова можем быть друзьями, — он сделал особое ударение на слове «друзьями», заставившее меня скривиться от отвращения.

— Была, пробовала, меня исключили, — ответила я.

Он откинулся назад и пожал плечами, словно это большая потеря для меня.

— Прекрасно. Но ты отвезёшь меня домой. Я действительно хочу с тобой поговорить.

Похоже, Тарквин наслаждался возможностью приказывать мне. Каким бы заманчивым ни было желание вышвырнуть его из машины, желание забрать его деньги ещё заманчивее. Кроме того, мне для этого даже от маршрута отклоняться не нужно.

Я поджала губы. Отлично. Но я совершенно не собиралась выслушивать его пустую болтовню всю дорогу до дома. Я вычертила ещё одну руну, выставляя между нами невидимый барьер. Он успешно заблокирует и заглушит любой шум, и я смогу спокойно доехать. Хватит с меня страданий на сегодня.

***

Когда мы наконец припарковались у моего дома, Тарквин всё ещё шевелил губами. Не думаю, что за всю дорогу он замолкал хотя бы на пару секунд. Я похвалила себя за предусмотрительность и сняла заклинание.

— …и тогда я ему сказал, что он не прав, — проговорил он с театральным взмахом руки.

— Превосходно, — пробормотала я. — С тебя пятьдесят фунтов.

— Сколько? — оторопел он.

— Пятьдесят фунтов, — повторила я, тихонько включив сервисный сбор для раздражающих меня клиентов вроде него.

Тарквин пожал плечами и протянул деньги. Меня не удивило отсутствие чаевых. По моему опыту, чем состоятельнее клиент, тем он менее щедр. Чувство вины за то, что я затребовала с него куда большую чем должна была, стало меньше.

Я выбралась из машины. Тарквин не шелохнулся. Притоптывая ногой, я злобно посмотрела на него через окно.

— Эй, пошевеливайся.

Он выглядел ошарашенным. Интересно, он ждёт, что я открою ему дверцу как какой-то личный водитель? Ага, разбежался. Запоздало поняв, что я не собираюсь расшаркиваться и кланяться, он сам открыл дверцу и вышел. Я закрыла такси и быстро отвернулась. Моя работа окончена.

— Так я правильно поступил? — спросил он откуда-то из-за мой спины.

Я проигнорировала его и прибавила шаг. Рано или поздно до него дойдёт.

— Иви…

Я шла вперёд. К несчастью, ноги у Тарквина куда длиннее моих, а я к тому же не привыкла быстро двигаться. Он в два счёта нагнал меня, схватил за руку и развернул лицом к себе.

— Убери от меня руки, — прошипела я.

Он резко убрал их, словно от огня.

— Извини, — невнятно пробормотал он. — Но я правда ценю твою мнение. Просто скажи, что ты думаешь, и я оставлю тебя в покое.

Конечно же, я понятия не имела, что за чушь он там молол. Я вздохнула.

— Да, конечно. Ты правильно сделал.

Он выглядел так, словно мои слова принесли ему облегчение, и меня это удивило.

— Правда? Это превосходно, — он шагнул ближе и внимательно посмотрел на меня. — Спасибо.

Одно мгновение он казался искренним, а потом резко стал собой.

— Можешь подняться ко мне, и я покажу тебе насколько я благодарен, — промурлыкал он, придвигаясь всё ближе. Он протянул руку и легко коснулся моей щеки костяшками пальцев, его прикосновение было невесомым как пёрышко.

Фу-фу-фу. Мои пальцы чесались от желания вычертить руну, которая научит его никогда больше ко мне не приближаться. Вместо этого я заставила себя стоять смирно и застенчиво взглянуть на него из-под ресниц. Я медленно поднялась на цыпочки, пока мы не оказались нос к носу.

— Тарквин, — выдохнула я.

Он наклонил голову, и прядь волос закрыла ему один глаз. Он понизил голос, звучание его напоминало журчание ручейка:

— Да, Иви?

— Я думала, мы это прояснили, — мягко произнесла я, — я презираю тебя. Не подходи ко мне больше. Не садись в моё такси, даже не здоровайся со мной, проходя мимо, если мы встретимся в подъезде. Я куда лучше тебя колдую, и если ты ещё раз ко мне пристанешь, ты об этом пожалеешь.

Шанса услышать его ответ мне не представилось. Позади нас раздался громкий кашель. Откуда-то я знала, кому он принадлежит.

Я медленно повернулась. Всё оказалось даже хуже, чем я думала.

Прежде чем я успела хоть что-то сказать, Тарквин с округлившимися глазами и восторженным выражением лица чуть ли не поклонился:

— Ипсиссимус Колинс! Как мило с вашей стороны навестить меня в моём новом доме! И вы привели Адептуса Экземптуса Винтера. Как приятно видеть вам обоих.

У меня было такое чувство, что Ипсиссимус смотрит на Тарквина так, словно пытается вспомнить, кто это, но меня не сильно интересовал Глава Ордена. Всё моё внимание было сосредоточено на Винтере. К сожалению, выражение его лица оставалось совершенно непроницаемым. Он тоже был в красной мантии, что подразумевало, что он здесь по официальному делу, а не с визитом вежливости, что в свою очередь не переполнило меня восторгом от его присутствия, как должно было бы.

— Вильнёв, не так ли? — спросил Ипсиссимус. Он в замешательстве смотрел на Тарквина. — Вы разве не тот, на кого напала мисс Уайлд?

— Это было много лет назад! — счастливо трещал Тарквин. Он обнял меня за плечи, словно говоря, что теперь мы лучшие друзья, затем внезапно вспомнил мою угрозу, прозвучавшую ранее, и поспешно убрал руку. — Почему бы нам не подняться наверх? У меня есть прекрасный двадцатилетний виски, который, я уверен, вам понравится.

— Вообще-то, мы пришли чтобы поговорить с мисс Уайлд.

Тарквин быстро заморгал.

— Что? — он откашлялся. — Я имею в виду, конечно! Что ты на этот раз натворила, Иви? Снова набедокурила? — я бросила на него свирепый взгляд. Однако Тарквин, в присутствии Ипсиссимуса, едва ли его заметил. — Я пройдусь с вами. Может, вы сумеете зайти и отведать виски, когда закончите с ней.

Винтер стискивал челюсти.

— Мы очень заняты. Убирайся, — в его тоне безошибочно угадывались высокомерные нотки. Я могла бы его обнять. Мне стоило его обнять.

Тарквин взглянул на Ипсиссимуса, словно ожидая, что он не согласится, но, когда Глава Ордена просто скрестил руки и не проронил ни слова, он склонил голову и побрёл прочь. Даже я могла сказать, что он едва волочил ноги. Любопытство относительно цели их визита было сильнее его уважения к их должностям, и он явно намеревался подслушивать.

Я посмотрела на эту парочку.

— Хотите зайти внутрь?

Впервые Ипсиссимус улыбнулся.

— Спасибо, мисс Уайлд. Это было бы благоразумно. Так нас никто не подслушает. Почему бы вам не показать нам дорогу?

Я кивнула, с удивлением поняв, что испытываю неловкость. Я не имела ни малейшего понятия, что эти двое здесь делали, но я сомневалась, что Винтер хочет уложить меня в постель и осыпать поцелуями, а Ипсиссимус составил компанию всего лишь с целью благословить наше соитие.

Я повернулась и направилась к парадной двери, свернув, чтобы вызвать лифт скорее по привычке, нежели сознательно. Винтер тут же раздражённо вздохнул. Я взглянула на него:

— Предпочтёте подняться по лестнице?

Вместо него ответил Ипсиссимус:

— Господи Боже, нет. В последнее время мои кости стали заметно скрипеть. Вот что происходит, когда доживаешь до моих лет. Вас, молодые люди, вся эта радость ещё только ожидает. По правде сказать, это счастье, что есть технологии, которые помогают мне добраться куда бы то ни было. Разумеется, моё жилище в Ордене лишено подобных благ. Однажды мы сможем совместить достижения двадцать первого века и древнюю магию, но не думаю, что застану этот момент.

Он был удивительно многословным и даже дружелюбным. Не похоже, что меня собираются заковать в наручники за злоупотребление магией вне стен Ордена или что-то подобное. Заинтригованная, я жестом пригласила их войти в лифт, когда его двери раскрылись, и последовала за ними.

Лифт был довольно маленький и тесный, так что мне пришлось стоять слишком близко к Винтеру. Я слегка задела его скорее случайно, чем из желания сделать это. Он вздрогнул и отстранился, а моё сердце провалилось куда-то вниз. Что ж, полагаю, это отвечает на мой вопрос.

Я смотрела прямо перед собой и испытала облегчение, когда мы доехали до моего этажа, и я смогла выйти и дать ему немного места. В натянутом молчании мы втроем прошли по коридору к моей квартире.

Брутус распластался на спине на диване, подняв все четыре лапы в воздух и выставив на всеобщее обозрение свой большой живот. Когда мы вошли, он лениво приоткрыл глаз.

— Мужик, — сказал он. — Хорошо.

Я прочистила горло.

— Ипсиссимус Коллинз, это мой фамильяр.

Глава Ордена уставился на Брутуса.

— Да, Адептус Винтер рассказывал мне о нём. Должен признаться, я не совсем ему верил. Говорящий кот! Как необычно.

Он подошел поближе и обратился к Брутусу:

— Можно я здесь сяду?

Брутус проигнорировал его.

Я нервно облизнула губы.

— Пожалуйста, присаживайтесь. Могу я вам предложить чего-нибудь выпить? У меня есть, ммм, вода. — я давно не ходила за покупками и не была уверена, что молоко всё ещё можно пить.

— Нет, спасибо.

Ипсиссимус осторожно опустился на диван, убедившись, что никоим образом не потревожит Брутуса.

Я мельком взглянула на Винтера. Он засунул руки в карманы и выглядел скучающим.

— Хочешь пить? — спросила я его.

Он покачал головой и сел в кресло напротив. Я заняла место на другом конце дивана. Брутус перекатился на живот и начал дубасить лапой по краю манжеты Ипсиссимуса. Затем он резко набросился, оцарапав руку и пустив кровь.

Гадство.

— Простите! — я подскочила и схватила Брутуса, чей хвост яростно метался из стороны в сторону. — Он не всегда хорошо ведёт себя с незнакомцами.

Он забрыкался у меня на руках и, извернувшись, высвободился, чтобы тут же запрыгнуть к Винтеру на колени. Мы все смотрели, как он покрутился, а затем свернулся клубочком и добропорядочно снова заснул. Я потёрла шею. Ладно.

Ипсиссимус обменялся взглядом с Винтером, после чего опять сосредоточил своё внимание на мне.

— Мы здесь, мисс Уайлд, чтобы попросить вас о помощи.

Я вздрогнула. Из всего многообразия вариантов, которые я могла себе предположить, этого не было в их числе. Я медленно подобрала отпавшую челюсть и сказала себе повременить пока с выводами. Я с опаской снова села, но не откинулась на спинку. Сбегу, если потребуется. Брутусу просто придётся самому о себе заботиться.

— Продолжайте.

— Адептус Винтер горячо вас нахваливал. Несмотря на обстоятельства, в силу которых на протяжении последнего месяца вы были связаны, он о вас высокого мнения.

Я не смогла не расцвести в улыбке, но когда посмотрела на Винтера, его взгляд неотрывно был устремлён на пятно на дальней стене. Какого чёрта он не смотрит на меня?

— Мы славно поработали вместе и раскрыли несколько серьёзных преступлений, — я помолчала. — Но я всё равно не хочу быть частью Ордена.

Ипсиссимус издал тихий смешок.

— Ох, мы здесь не за этим. Не волнуйтесь.

Он слегка наклонился вперёд, изменив при этом положение рук. У него всё ещё шла кровь после беспричинного нападения Брутуса. Несмотря на излучаемое им тепло, это был не очень хороший знак.

— Скажите, вы слышали о «Колдовстве»?

Я уставилась на него, гадая, правильно ли я его расслышала.

— Телешоу?

Он удовлетворённо кивнул.

— Всё верно. Мне говорили, что оно весьма популярно.

Популярно? В течение многих лет у этого шоу были самые высокие рейтинги в стране. Я не пропустила ни одной серии. В голову мне пришла внезапная мысль, и я села прямее.

— Если вы ищете кого-то, чтобы внимательно его просматривать для выявления потенциально могущественных ведьм, то я ваш парень. Или девушка. Или кто бы там ни был. Должна вам сказать, что большая часть их участников обладают небольшим количеством магии. Суть скорее сводится к их взаимодействию и ситуациям, в которых они оказываются, нежели к тому, какие заклинания они могут выполнить. Но я готова позволить вам заплатить мне за его просмотр. Это будет сложно, — сказала я, — но, если это вам поможет, я готова пойти на эту жертву.

— Мы не собираемся тебе платить, чтобы ты сидела на заднице и смотрела телевизор, Иви, — фыркнул Винтер.

Досадненько. Я встретила взгляд его сине-синих глаз.

— Попытаться стоило.

— Да, потому что ты не приложила бы усилий ни для чего другого, не так ли?

Хлёсткая манера его слов ранила. Я скрестила руки и в замешательстве посмотрела на него. Винтер бывал каким угодно, но не грубым или злым. Даже Ипсиссимус выглядел шокированным.

Винтер, кажется, запоздало понял, что перегнул палку.

— Извини, — пробурчал он.

— Что ж, хорошо, — откашлялся Ипсиссимус. — дело в том, что продюсеры «Колдовства» планируют новый сезон. Вместо сбора двенадцати якобы-ведьм в Лондоне они собираются в какую-то экспедицию по дикой местности. Они уже отобрали участников, но во время подготовки к съёмкам на месте один из них встретил весьма, скажем так, неприглядный конец.

Я оторвала свой взгляд от Винтера и попыталась сосредоточиться:

— Один из них мёртв?

— Увы, да. И при весьма странных обстоятельствах. Это была не естественная смерть.

Я глубоко вздохнула.

— Это ужасно. Я так понимаю, вас это беспокоит, поскольку вы полагаете, что в деле замешана магия?

Ипсиссимус скривился.

— Первичных следов нет. Бенджамин Альбертс, погибший бедняга, был фактически разорван на части и найден разбросанным посреди болота.

Я содрогнулась. Звучало паршиво.

— Первичных следов нет, — медленно повторила я, думая о том, что он сказал. — Но есть вторичный магический импульс?

Ипсиссимус кивнул.

— Кто бы ни убил его, он или она не использовали магию, но незадолго до этого входили с ней в контакт. Остаток слабый, но определённо есть.

Я очень старалась не думать о том, кто мог разорвать на части живое, дышащее человеческое существо.

— Что говорит полиция?

— Они не считают, что магических следов достаточно, чтобы вызвать нас. У них также нет оснований предполагать, что смерть связана с телешоу.

Я обдумала это. Без прямого доказательства использования заклинания Орден не будет автоматически включён в расследование и не может требовать участия в нём. Что-то я сомневалась, что такой расклад устраивал Ипсиссимуса.

— Продюсерская компания, выпускающая «Колдовство», обладает значительной властью, — продолжал он. — У них есть связи в высших кругах, и они подёргали за ниточки, чтобы получить разрешение продолжать шоу. У них уже есть замена Бенджамину Альбертсу, и все они готовы на следующей неделе начинать съёмки.

— Мы подали запрос, — сказал Винтер, — на постоянное присутствие представителя Ордена, чтобы убедиться в безопасности остальных участников. Даже если они не обладают достаточным количеством магических способностей, чтобы поступить в Орден, остальные жители страны так не считают.

— Если ещё кто-то из них погибнет, обвинят Орден, — медленно произнесла я. — Потому что по общему мнению они ведьмы.

— Именно, — на челюсти Винтера забилась жилка. — Это очень плохо на нас отразится. Не говоря уже о том, что мы не хотим, чтобы кто-то ещё из них погиб.

Ну да, я тоже так думала.

— Дайте угадаю, — сухо сказала я. — Компания отклонила ваш запрос. Они не желают, что бы кто-то из Ордена путался под ногами в их самом популярном шоу.

— Вы верно уловили суть ситуации, мисс Уайлд, — произнёс Ипсиссимус. — Сейчас мы не можем себе позволить ещё больше портить свою репутацию. Если последуют новые смерти, нас обвинят в бездействии, но нам не позволили вести расследование первой смерти или присутствовать на съемках, чтобы защитить других. Обширная аудитория, которой по всей видимости располагает это шоу, означает, что данная ситуация требует пристального внимания. Нам нужен кто-то, не связанный с Орденом, чтобы работать под прикрытием и выяснить, что же на самом деле там происходит.

Трепет медленно спустился по моей спине.

— Я.

Винтер легонько пошевелился, вызвав рычание Брутуса, свернувшегося у него на коленях.

— Тебе не придётся ничего делать, кроме как докладывать о происходящем. Ты будешь там исключительно, чтобы наблюдать.

— Просто смотреть, что происходит? — ухмыльнулась я. — Это я могу.

По правде говоря, это прям по моей части. Кроме того, если одного из участников постигла безвременная кончина, это ещё не значит, что будут и другие. Может, ему просто не повезло. Крайне не повезло, надо признаться.

Прежде чем Винтер успел снова отпустить комментарий относительно моей ленивой натуры, заговорил Ипсиссимус.

— Мы действительно это ценим. Вы идеальный кандидат, мисс Уайлд. Вы полностью понимаете природу магии, но при этом не принадлежите к Ордену. Даже если наша с вами история выйдет на свет, ни у кого не будет причин думать, что вы работаете на нас.

— Потому что сначала меня исключили, а потом против моей воли заставили на вас работать, — произнесла я.

Ипсиссимус склонил голову.

— Именно так, — мы встретились взглядом. — Вы поможете нам?

— Конечно. Звучит не очень сложно, — я бросила взгляд на Винтера. — Я же могу приложить усилия.

Он смотрел в сторону. Ипсиссимус хлопнул в ладоши.

— Превосходно. Я знал, что мы можем на вас положиться, — он посмотрел на часы. — Я вынужден оставить Адептуса Винтера, чтобы он посвятил вас во все детали. К сожалению, я должен идти.

Мы все встали. Даже Брутус казалось, стремился вести себя вежливо, хоть и следил за уходом Ипсиссимуса прищуренным взглядом. Видимо, решив убедиться, что Глава Ордена точно уходит, он потянулся и последовал за ним в коридор.

Затем дверь закрылась, и мы с Винтером остались одни.