Зверь придет с рассветом

Глава 5. Стая

Они действительно долго тащились куда-то за город.

У границы Города-Солнце хенке ждали оседланные лошади и закрытый фургон, запряженный парой быков. В нем теснилось четверо полукровок – юношей примерного одного возраста с Валари. Они и похожи были – такие же светловолосые, стройные, с глазами-звездами. Лишь одно отличало незнакомцев – наряд. Дорогая и яркая, расшитая серебром, а то и вовсе золотом их одежда красноречиво указывала на высокий статус. Все полукровки, ютящиеся в кибитке хенке, происходили из респектабельных родов и были не чета уличному беспризорнику Валари.

И они немедля решили установить дистанцию.

– Эй, не усаживайся подле меня! – фыркнул недоброго вида парень в золотых серьгах.

Он вытянул в проход между лавками ногу, не давая новому соседу пройти и сесть к окну.

Валари, как истинный сын улиц, прекрасно знал, что идти на прямой конфликт с заносчивой знатью не стоит, но от колкости все же не удержался:

– Ты, верно, болен и заразен, господин? Что ж, спасибо за заботу, сяду в другое место.

И он нарочито отсел подальше от хмурого соседа. Опустился на лавку рядом с добронравного вида улыбчивым здоровяком, самым высоким и мощным из всех присутствующих. Тот захохотал довольно, оценив язвительность новичка.

Похвалил:

– А ты не промах, приятель. Как тебя зовут?

– Валари.

– И из какого ты рода? – презрительно поинтересовался парень в серьгах. – Явно из бедного. Одежка у тебя уж больно драная.

– Я из благороднейшего рода городских нищих, – снова отшутился Валари, зная, что постоянно переводя все в шутку, в игру, он быстрее сгладит назревающий конфликт и завоюет расположение соседей по повозке.

Продолжая свои нападки, задира рискует быть высмеянным перед своими же родовитыми соседями. Пижону в серьгах это не надо, да и Валари тоже. Сейчас они все тут в одной упряжке. Лишние ссоры ни к чему…

Здоровенный парень снова благодушно заржал. Подхватили его и двое других, что сидели до этого молча.

Прохохотавшись, они представились:

– Никадо.

– Дарэ.

– Роггу, – кивнул здоровяк, – а это Демин, – указал он на недовольного с серьгами. – Ты правда с улицы или пошутил?

– Правда. – Валари беззаботно пожал плечами.

– А это у тебя что такое в чехле? – полюбопытствовал Дарэ.

Он был самым низкорослым и изящным из всех. Его волосы, собранный в хвост, отливали теплой рыжиной.

– Мандолина. Сыграть вам, благородные господа?

– А ты можешь?

– Конечно! Иначе зачем мне таскать с собой инструмент?

Благозвучные переливы струн понеслись над высушенными солнцем окраинами великой столицы. Чистый голос запел о героях и сражениях, о чести и предательстве, о смерти и любви так душевно и искренне, что даже унылые быки, тянущие кибитку, пошагали быстрее.

Недовольный Скайскиф хотел было дать по тенту повозки с размаху кулаком, но Клайф, любитель музыки, остановил его.

– Уж больно тошно он воет, – пожаловался высокий хенке. – Тебе разве уши не режет?

– Нормально он поет. Пусть поет, – щурясь на заходящее солнце, ответил Клайф.

К ночи они прибыли в небольшое поместье, укрытое жидкой тенью акаций.

Маленький дом с аскетичным убранством чуть не по окна затянуло пылью, летящей с большой дороги.

Внутри было тесно и не слишком уютно. Но то для привыкших к достатку хенке и знатных полукровок – Валари дом показался роскошным. Еще бы! Тут всюду были ковры, пусть и выцветшие, и запыленные, но ковры! И красивые гобелены на стенах. И посуда – не грубо обожженные глиняные миски, и не деревянные, кое-как вырезанные, а белые, с росписью и невиданным бедняками блеском.

Валари так и застыл в проходе, не веря, что ему разрешат находиться в таком красивом, просто роскошном жилище.

Демин грубо толкнул его под лопатки.

– Чего встал как столб? Проходи… Ну и дыра, – пробурчал себе под нос. – Какая-то яма помойная…

Все остальные юноши, судя по лицам, тоже были не слишком довольны пристанищем. Глядя на них, не стал восторгаться местом вслух и Валари.

Насладиться добрым ночлегом можно молча…

И все же сдерживать восторг было сложно. Из дальних комнат вышли слуги и принялись ухаживать за важными гостями. Они отвели полукровок в большую комнату, помогли переодеться с дороги в чистое, забрали старую одежду, чтобы постирать. Чуть позже приехавших ждал щедрый ужин, после которого всех потянуло в сон.

Клайф и Скайскиф разделили это желание, поэтому, загнав подопечных в выделенную тем комнату с кроватями и накрепко заперев, завалились спать первыми. Вскоре их бодрый храп сотряс стены дома. Бедолага соловей, что разливался в жидких акациях замысловатыми переливчатыми трелями, какое-то время пытался соперничать с хенке в громкости звуков, но быстро сдался и улетел.

Улегшись на кровать, Валари как мог боролся с приятной сытой сонливостью. Его избалованные соседи, побрезговав большей частью слишком простого для их сиятельных желудков ужина, сыпали в полумраке догадками о том, что ждет их всех впереди.

– Говорят, нас везут к Хати-Йоремуне, – вещал в полголоса Дарэ. – Вот только зачем?

– Дух хочет взять нас себе в ученики, – уверенно заявил Демин.

– А я слышал, что в охранники, – вмешался Никадо.

– Да ну, парни! Какие из нас охранники для самого-то великого духа? – усомнился Роггу.

Они продолжили дальше болтать, а Валари понял, что сил бодрствовать у него совсем не осталось. Забравшись с головой под одеяло, он незаметно развернулся там так, чтобы ноги оказались под подушкой, и уснул в полглаза.

Ему так показалось, что в полглаза.

Иллюзия контроля над ситуацией рассеялась спустя миг. Сон победил – окунул с головою в самые глубины. И все же чуткий Валари, пусть и разомлевший в сытости и уюте, привычек своих уличных до конца не растерял. Пока парни болтали, он спокойно дрых, неосознанно ощущая сквозь дрему монотонное течение их тихой речи. Наконец они угомонились и тоже уснули, тогда настала тишина, почти полная, нарушаемая лишь привычными ночными звуками: отдаленными всхрапываниями ездовых животных да перестуком далеких и редких колес по дороге.

И в этой тишине звук человеческого шага на половице был для Валари подобен раскату грома.

Он тут же проснулся, услышав, как кто-то из соседей тихо поднялся с постели. Откинув край одеяла, Валари стал наблюдать, как черный силуэт крадучись проплыл в его сторону, размахнулся и ударил…

Ноги сковало болью – злоумышленник попал по ним. А целил-то в голову!

Валари рванулся с места и в прыжке повалил обидчика на пол. Оказавшись сверху, ударил в лицо, но не попал – враг оказался ловким, увернулся, впился пальцами в ворот. Валари не собирался сдаваться. Резким рывком сбросив чужой захват, он клацнул зубами как волк и ткнул кулаком противнику в лицо.

Раздался крик, зажегся свет, прибежали в комнату подопечных обозленные сонные хенке.

Потом Скайскиф долго орал на всех. Валари он выписал хорошего пинка, тогда как зачинщик драки, Демин, остался безнаказанным. Пообещав в следующий раз поколотить вообще всех, конвоиры ушли, оставив полукровок шепотом выяснять отношения.

– Видишь, что значит быть знатным? – приосанился изрядно потрепанный Демин. – Что бы ни случилось тут между нами, пинать эти олухи-хенке станут тебя.

– Думаешь, ты меня этим напугал? – огрызнулся Валари. – Меня и посильнее пинали. Я пинков не боюсь, и терять мне особо нечего, так что в следующий раз я тоже бить тебя сильнее буду.

Жесткий непоколебимый тон подействовал на Демина отрезвляюще. Он пробурчал себе под нос какие-то ругательства и отвернулся.

***

Хенке кого-то ждали.

Время тянулось, как кисель, как неспешные обозы по пыльной дороге…

Дни сменялись ночами, ночи днями. Прошло всего-то от силы полнедели, а Валари уже начало казаться, что он с остальными полукровками торчит тут целый год.

Нет, на жизнь он не жаловался – кормили сытно, и высыпаться пока давали. Даже постоянные склоки с Демином были пусть неприятной, но все же мелочью.

Они сцепились по серьезному еще два раза. В последнем бою Демин чуть не лишился передних зубов, а Валари получил кулаком в глаз и теперь ходил с перекошенным лицом, пугая слуг и получая насмешки от хенке.

Исподтишка на него больше не нападали. Демин все верно уяснил – подкрасться к чуткому беспризорнику бесшумно и безнаказанно не удастся.

Все это было обычной ежедневной рутиной.

Единственное, что действительно беспокоило и раздражало – неизвестность.

К концу недели заскучавшие хенке придумали себе развлечение. С самого утра они выгоняли подопечных на задний дворик и устраивали с ними тренировочные бои.

Матерые воины подростков не щадили – от души дубасили палками, заменяющими настоящее оружие, заламывали в самых жестких захватах, швыряли о твердую землю, не заботясь о том, хорошо ли упал ученик, не ударился ли.

На возмущения Демина и Никадо ответ у Клайфа всегда был один:

– Хотите, чтобы великий господин не счел вас бесполезным мусором – тренируйтесь.

– Вы, слабаки, только и умеете, что пищать да жаловаться, – презрительно рычал Скайскиф. – Половину из вас вышвырнут на улицу, как вон этого когда-то…

И он кивал в сторону Валари с омерзением во взгляде, будто тот был прокаженным.

Валари на подколки внимания не обращал. Ночью он пытался выспаться, утром – как следует потренироваться, днем – наладить отношения с товарищами, а вечером – разобрать по полочкам все, что накопилась за день, и сделать выводы.

За неделю он добился того, что задумал. Знатные сверстники приняли его, как равного и как достойного. Даже Демин окончательно присмирел и на рожон больше не лез.

А главное, Валари перестал обращаться к товарищами, используя слово «господин». Он сделал это умышленно, с большой осторожностью. Сперва по отношению к самому расположенному из соседей – Роггу. Последним – к Демину. И даже тот стерпел, либо не заметил.

У Демина хватало других поводов для злости.

Задиристый и злобный Скайскиф, устав травить Валари за его нищету, – это не приносило никаких особых результатов, – переключился на вспыльчивого и обидчивого Демина. Теперь бедолаге доставалось за всех. Он получал за излишнюю гордость, и за привередливость, и за желание поспать подольше остальных.

Однажды вечером, когда все уже легли, Валари пошел по нужде во двор и услышал, как кто-то всхлипывает, прячась за старым колодцем у стены. Он заглянул в убежище и обнаружил там плачущего в одиночестве Демина.

Понимая, какой козырь получил в руки, Валари осознал, что пути у него теперь два: либо разыграть удачную карту и добить затравленного недруга, либо…

В общине, где он вырос, умели ценить и беречь людей. Когда весь мир и так против тебя, ни один новый товарищ не будет лишним. Пусть и не будет в полной мере надежным. Пусть и товарищем по существу не станет. И все же, если враг общий, лучше объединиться.

Сейчас у них с Демином враг один – неизвестность с лицом великого хати и кулаками его злобных хенке.

Поэтому Валари спросил:

– Что случилось?

На что получил сердитое:

– Отвали от меня, бастард.

Это было вполне ожидаемо. И до смешного необидно.

– В этом плане мы с тобой схожи. Оба полукровки, – усмехнулся Валари. – Если ты считаешь слово «бастард» оскорблением, то знай – ты обидел сейчас сам себя. Не меня. Меня такое прозвище не задевает.

– Так чего ты приперся? Зачем лезешь ко мне? Хочешь рассказать о том, что увидел сейчас, парням? – недовольно перебил его Демин. – Поглумиться пришел? Позлорадствовать? Так давай! Мне уже все равно…

– Нет. – Валари холодно улыбнулся. – Меня глумление над другими не слишком забавляет. Просто хотел сказать тебе – не обращай внимания на подколки хенке.

Демин шмыгнул носом.

– Легко тебе говорить! Тебя они больше не позорят перед остальными. Не высмеивают. Не задевают. Не травят за каждый чих…

– Потому что я плюю на их собачий лай. И если ты думаешь, что их обидные слова про тебя что-то значат для меня, ты ошибаешься. Я не сужу о людях по оценкам хенке. Остальные парни, думаю, тоже.

– За всех говоришь?

– Да. Потому что если кто-то из других полукровок решит посмеяться над тобой впредь, я встану на твою сторону и прекращу это.

Демин в недоумении заглянул в непроницаемое лицо Валари.

– С чего тебе заступаться за меня? Я же тебе враг?

– Ты мне не враг, а товарищ, пусть и не слишком хороший. Вы все мне товарищи, хотите вы того или нет. И я буду поддерживать справедливость. Только будучи справедливыми друг у другу мы сможем ужиться рядом и противостоять нападкам этих хенке. Если здесь кто и враг мне – так это они. И я буду защищать каждого из вас, моих товарищей, от них… И от Хати-Йоремуне, если потребуется. Я не позволю никому смеяться над вами… Над нами всеми. Но если ты еще хоть раз попытаешься напасть на меня во сне или задумаешь ударить в спину – я убью тебя.

Он этих слов Демин содрогнулся. Глаза странного полукровки, глядящие на него в упор, были холодны и безжалостны, как у дикого хищника. Два куска льда, хранящие первозданную тьму.

– Х-хорошо, – Демин заикаясь кивнул и быстро утер слезы. – Х-хорошо, Валари, я рад, что ты не держишь на меня зла за то недоразумение. И вот…

Не зная, как закончить неудобный разговор, он просто протянул собрату по несчастью руку.