Зов крови

Глава 10 Даррок

Рассвет я встретила уже одетой и собранной. Снаружи раздавалось ржание лошадей, звон сбруи, приглушенные голоса. Гленн наверняка снарядит целый отряд, и мне никак не приходило в голову, как от этого отделаться. Ну и ладно, в Дарроке сплавлю мужчин по кабакам и борделям, авось выдастся пара часов на шалости.

Выйдя во двор, первое, что я увидела — огромный угольно-черный жеребец, нетерпеливо гарцующий на привязи. Ндя… Я и так со своей белоснежной гривой вся такая незаметная, а на таком красавце… Рядом два всадника, замотанные в плащи по самое некуда. Один — Линноэль. А второй?

— Доброго всем утра, — я повернулась к компании провожающих.

— Рина, вот это должно скрыть твою внешность, — из рук невыспавшегося Веньки мне в ладонь скользнул маленький теплый камешек.

— Спасибо. А то я уже переживала, как прятаться буду.

— Постарайся не разгромить город. Нам договор с гномами нужен как воздух.

— Вень, все будет нормально. Мне просто нужно проветриться.

— Ох, Риена, мы с твоими способностями не разобрались, а ты опять пускаешься во все тяжкие.

— Мой дорогой Вениамин, здесь меня ждет гораздо больше проблем, чем где бы то ни было. И я не в состоянии их решать.

— Иди, — маг махнул рукой. — Ты все равно все сделаешь по-своему.

Гленн, державший поводья моего скакуна ограничился только предельно серьезным и обеспокоенным взглядом. А вот стоящий поодаль Нирт… Просто буркнул что-то под нос, резко развернулся и ушел в дом. Я вскочила верхом, пряча под капюшон злые колючие слезы. Забыть бы в один миг обо всем, выкинуть из головы все мысли и чувства, все проблемы. Особенно одну, которая даже не захотела попрощаться.

Морозный воздух облачками пара вырывался изо рта лошадей, обдавая меня клубами теплого дыханья. Под копытами скрипел утоптанный крепкий наст, дорога легко раскидывалась впереди. Склонившиеся под гнетом снега деревья волшебными сугробами. Линноэль и закутанный в плащ охранник понимающе молчали, тенями скрываясь за моей спиной, да и мои мысли были далеки отсюда. Спина все еще ныла и о полете можно было только мечтать, зато вполне можно было наслаждаться царапающим кожу морозцем, тонкими коготками проползающим по моему лицу. Даже пустив лошадь вскачь, выместив в сумасшедшем галопе всю свою злость и обиду, даже в бьющем в лицо ветре и колотящемся сердце я чувствовала сползающую с меня давящую тяжесть.

Возможно, Нирт в чем-то прав, и после падения всех связывающих меня оков, я просто цепляюсь за прошлое? И он совсем не тот, кто мне нужен? Просто чувство собственничества, ревность? Или все-таки я действительно испытываю нечто большее. Пожалуй, пока сама в себе не разберусь, нет смысла устраивать скандал.

Халлад встретил нас улицами, полными народу, предпраздничная суета царила вокруг, висели яркие гирлянды, от которых порой приходилось склоняться к самой холке лошади. Дома светились огоньками, напоминая скорей большие игрушки, чем жилища; освещенные радостью лица прохожих наполняли душу незнакомым, но очень приятным светом и легкостью. Идея ехать в Даррок уже не казалась мне настолько хорошей, захотелось остаться здесь, насладиться пьянящим душу ощущением необыкновенной силы, окунуться в эту разливающуюся рекой человеческую радость.

— Риена, нам в другую сторону! — поводья коня резко дернули.

Лин испуганно косился на меня, зачем-то придерживая рукой мой капюшон.

— Что? — я осоловело повела глазами.

— Ты опять начинаешь светиться! — яростно прошипел он, — быстро к магистрату!

Я пришпорила коня, перепуганной стрелой промчавшись вслед за эльфом, люди ошарашено отскакивали с пути, прижимаясь к обочинам. Стук копыт за спиной добавлял уверенности, что все будет хорошо, что мы успеем скрыться до того, как я превращусь в факел.

Линноэль резко осадил лошадь, только оказавшись перед темным монолитом здания ратуши, обернулся на меня — встревоженный, готовый к действию, напряженный и очень повзрослевший — и облегченно расслабился, вновь превращаясь в беззаботного озорного парня, которого я знала.

— Все в порядке? — я в испуге осматривала себя.

— Слава Богам, да. Держи себя в руках.

— Я… Постараюсь.

Да, тут нет ни Нирта, ни вампирш, ни Лара, чтобы отрезвить заигравшуюся девчонку. Придется думать прежде чем делать, и желательно головой.

— Все в порядке, пойдем скорее, телепорт не ждет! — эльф потянул моего коня за узду. — Маг предупрежден, но ждать до ночи не будет!

Я мельком оглянулась на нашего товарища, но тот по-прежнему молча кутался в плащ. Хм, может поездка и не будет скучной. Лин провел нас на задний двор ратуши, где переминался с ноги на ногу седой с длинной белой бородой старичок. Видимо стоял он тут давно, так как совсем замерзший вид делал его похожим на седого нахохлившегося воробья.

— И долго мне ждать? — маг торопливо забормотал под нос. — Молодые люди, поспешите! Я не могу держать долго настолько мощный порт!

Скорее ему не терпелось вернуться к теплому камину и бокалу вина. Я хмыкнула, проезжая мимо ворчливого старика в трепещущее марево, расползшееся в воздухе.

— Тоже мне, Граванская принцесса, — донеслось напоследок. Я чуть с лошади не упала, едва удержавшись от смеха.

По ту сторону марева раскинулось поле. Заснеженная равнина упиралась одним концом в лес, завиваясь серой потоптанной дорогой, вильнувшей за деревья. А другой… Там возвышались огромные потемневшие от времени каменные стены Даррока, древние как окружающие эту долину горы, и столь же неприступные. Высились темные, окованные створки гигантских ворот, и я даже боялась представить, от какого врага должны защищать эти прочные древние двери.

Направив разом взмокшего от трудного пути коня к воротам, я оглянулась на спутников. Впечатленный эльф статуей замер в седле. Второй же невозмутимо осматривал свои сумки. Что-то в этих обманчиво спокойных движениях показалось сильно знакомым, но ловить за хвост ускользающую мысль было лень, тем более что мы приближались к воротам, за которыми ждало новое.

Город напоминал величественного правителя, гордо и с достоинством взиравшего на подданных. В отличие от уютно аккуратных домов Халлада или теряющихся в укромной тени деревьев домиков Гравана, все здания Даррока несли отпечаток своих создателей — гномов: степенные, основательные каменные строения без украшательства, но в каждой прожилке камня имеющие свой неповторимый узор. Широкие мощеные улицы, чистые и аккуратные дворики с низкими, но густыми садиками, кованые магические фонари, Даже высеченные в скале циклопические стены гномьей крепости — все здесь дышало мощью древних мастеров. Единственное слово, какое я смогла подобрать этому городу — степенность. Не старческая медлительность или напыщенная величавость титулованного чиновника, но гордое спокойствие умудренного жизнью воина и мастера. Вдыхая аромат этого города, трудно было не уловить предпраздничного возбуждения улиц, но даже оно здесь не бросалось в глаза, с умиротворенным достоинством сияли стеклянные гирлянды в витринах, висели на стенах и даже дверях украшенные лентами связки еловых веток.

Линноэль неторопливо провел нас к уютному постоялому двору с массивной дубовой мебелью общего зала и просторными теплыми комнатами, отделанными темным деревом. Комнату пришлось брать на троих, поскольку свободных перед праздником и так не найти. К тому же, проще присматривать за ходячей неприятностью в моем лице.

Войдя в просторную светлую комнату с удовольствием стянула плащ, купаясь в тепле. Кровати для мужчин были сдвинуты в одну сторону, предназначенную мне прикрыли небольшой расписной ширмой. Стол, стулья. Но самое главное — тут был большой камин и уютное, мягкое на вид кресло! Линноэль не спеша раскладывал сумки, второй мой спутник откинул капюшон, и я с удивлением уставилась в бездонные золотые глаза.

— Лар?! Почему?

— Ну, скажи мы тебе раньше, ты бы не позволила мне ехать, — он пожал плечами, устраиваясь в единственном кресле.

— Да!

— Не волнуйся, Рин, он не будет мешать тебе делать пакости! К тому же был выбор — либо он, либо пятерка лучших мечников Гленна со стягами и торжественным кортежем.

— А? — я в тихом ужасе представила себе эту картинку и почувствовала, как волосы на голове зашевелились.

— Лар, дай ей пару минут, потом говори, видишь — девушка в ступоре, — хихикнул остроухий нахал.

— Лучше найдите мне голубку, отправлю письмо Зирану. Вдруг он сможет устроить нам экскурсию в мастерские?

— Скорее уж экскурсию по местным винным подвалам, — хмыкнул эльф. Но голубку дал.

Наскоро сочинив старому мастеру пару строк с приглашением посидеть за стаканчиком, отправила послание. Вампир грелся у огня, щурясь, словно домашний кот. Так и тянуло погладить, вдруг мурлыкнет!

— Ну что, может, спустимся позавтракать?

— Давай. Я еще хочу по городу пройтись, — с готовностью подхватив плащ, рванула вон из номера, а то еще увидят, как щеки запылали.

Завтрак, плавно перетекший в обед, наполнил не только желудок, но и мысли — стало сразу лениво куда-то тащиться. Однако Лин настырно теребил меня за рукав, советуя срочно посетить оружейные лавки.

Выбравшись в тихий спокойный мороз, мы дружно решили идти пешком, поскольку лавок много, а лошади замерзнут, пока там лазить будем. Изобилие оружия, качественного и не очень радовало глаз и настораживало бережливую совесть. Все равно Гленн давно с гномами договорился, я хотела только в их мастерские заглянуть, да, если очень повезет, пригласить в Граван мастеров. Однако Лин был прав — в какой-то мере меня интересовала возможность расслабиться в приятной компании, а не торговые дела.

Почти под вечер, уставшие, с пляшущими перед глазами остро-колюще-режущими предметами, мы вернулись на постоялый двор.

— Риена, ты мне объясни, чего ты прицепилась к этому торговцу? Он же не делает оружие — он его продает!

— Лин, ну отстань а? Устала как собака тебя от витрин оттаскивать, а ты еще и претензии предъявляешь!

— Может пойдешь отдохнешь? — Лар просто устало прикрыл глаза.

— Нет, — я растянула губы в усмешке, — я пойду приводить себя в порядок. Потому как Зиран скоро придет, не хочу пропустить его выражение лица.

— Риена, не надо! — взмолился вампир, — давай хотя бы до завтра отложим!

— Да успокойся, не буду я ничего творить!

Роясь в сумке в поисках своего костюма, наткнулась на пушистый зеленый бархат. Лидия засунула-таки платье! И как же я ей благодарна! Натянув на освеженное ванной тело мягкую ткань, полюбовалась в зеркало — ровные простые линии, тонкая золотистая вышивка. Не нарядно, не бросается в глаза, но обратить внимание заставит. Предвкушая реакцию друзей, осторожно спустилась в зал.

Смутная тень сбоку резким движением заставила насторожиться, подобраться. Но сияющий Лин, галантно помогающий спуститься по ступеням, на это даже головы не повернул. Лар хмуро обозрел наряд и откинулся обратно к стене, исчезая в ее тени. До сих пор не пойму, как ему это удается! Вроде вот он сидит, только руку протяни, но если не присматриваться — не найдешь.

— Риена! Здорово!

— Лин, скажи, на кого я сейчас похожа? В зеркале вроде я, но Венька сказал, что его амулет меня маскирует.

— Ну, у тебя чудесные золотистые волосы, синие глаза… — поймав злой взгляд Лара, эльф торопливо закончил — Все как было.

Не понимаю! Глаза-то зачем синие?

— Понятно. Лар, милый, а что за тень вон там, у меня за спиной? Она как-то странно себя ведет! — я явственно мурлыкнула, цапая эльфа за руку.

— Нормально он себя ведет, — неохотно откликнулся голос из тени. — Как мужчина. Это мавр.

Сказал как плюнул. Мавр. Так оскорбляли темных эльфов за их смуглую загорелую даже зимой кожу. Да уж. Интересно. Темный эльф. В Халладе их не найдешь, в свое время я так у Веньки наш очередной спор выиграла.

— Леди, позвольте вас угостить? — медоточивый голос из-за спины.

Смуглый высокий, с правильными чертами лица, крепкий. Можно даже сказать, красавчик. Глазищи на пол лица, темные, чуть ли не гипнотизирующие. Нормальный темный эльф, ничего особо выдающегося.

— Иди своей дорогой, темный, — Линноэль хищно прищурился.

— А не пойти ли тебе в бездну, Светлый? Я вижу, леди скучает в твоей компании, так шел бы ты… Пока можешь! — А сам взгляда не отрывает.

Мне стало просто интересно — темный на своих двоих уйдет или его понесут?

— Сказано же, проваливай темный! Эта девушка не про тебя! — эльф сжал рукоять меча.

— Действительно, Горан, не приставай к разумным! — раздался знакомый басок. — Ты этой красавице на один укус будешь.

Я очаровательно улыбнулась.

— Что?! — темный опешил.

— Вали, пока жив! — Рявкнул, выныривая из тени Лар.

К появлению вампира темный готов не был. И бросив на нас хмурый многообещающий взгляд, вернулся за свой столик. Я с радостным писком повисла на шее рыжего гнома, так удачно обломавшего Лину драку.

— Так и знал, что ты не обойдешься без приключений, девочка, — добродушно рассмеялся мастер.

— А как же! Я за тем и приехала! — я хихикнула.

— Линноэль, Лар, — гном кивнул мужчинам, усаживаясь за стол. — На Горана не обижайтесь, он всех приезжих задирает — скучно, видите ли.

— Ха! Я ему устрою веселье!

Даже я на эльфа посмотрела с укоризной. Правильное веселье в таких случаях — веселье без свидетелей.

— Что за гадость вы пьете? — поморщился мастер, обнюхав кувшин, — Хозяин! Подай-ка нам своего лучшего!

— Кстати, когда мне пришлют договор на поставку вашего замечательного напитка! — я деланно нахмурилась. — Этих оболтусов простое вино уже не берет, а у нас праздник на носу!

— Будет, девочка, все будет. Расскажи, как себя чувствуешь. Что там у вас произошло-то?

— Да подрались два… товарища. А я с дури выложилась, когда им мозги вправляла, — вдохновенно соврала я.

— Поди и драка из-за тебя была, а? — гном хохотнул. — Замуж тебе пора, чтоб дурью не маялась.

— У-у-у, и ты туда же? Что ж вы меня все замуж спихнуть норовите?!

— А чтоб жить спокойней, — хихикнул Лин.

Ндя… Добрые.

— Ну а у вас что нового?

— Ай, Совет старших мастеров никак придумать не может, что с караванами делать. Морем не выходит — убыль большая. А по суше на каждой кочке таможня. С вашими ребятами отправили один раз, вроде хорошо вышло. А все равно, каждый раз не наездишься.

— Понятно. А вы не думали прорубить в горе тоннель насквозь, выбрались бы прямиком в Приши?

— Да у нас были проекты, только особенности породы не позволяют. Единственный подходящий вариант был где-то в вашем районе, но там проект отложили — что-то там мастера недосчитали, — гном уткнулся в кружку.

Похоже, с этим проектом не все так просто. Неужели и у гномов могут быть проблемы с властными структурами? А мне казалось, что у них все решает мастерство.

— Если ваши мастера все же решат проделать в горе дырку, мы будем только рады — и вам и эльфам придется меньше рисковать с караванами, а Граван укрепится мощным центром торговли. Думаю, даже Халлад не будет протестовать.

— Риена, все эти замечательные вещи обговорены нашим Советом сотни раз, но мастера категорически против.

— Интересно почему? Сомневаюсь, что дело в расчетах.

— А тебе так нужен этот тоннель?

— Конечно! Нельзя же вечно быть Охотниками. Пусть и лучшими. А для садоводства мы не годимся.

Вампир с Лином расслабленно слушали этот разговор, потягивая вино, и, казалось, были вполне довольны жизнью.

— Знаешь, я, наверное, попробую уговорить Мастера Отара разрешить тебе экскурсию в крепость. — Гном улыбнулся. — Увидишь, что такое настоящий Даррок.

— Боишься, что от скуки она разнесет город?

— И это тоже. Но вообще-то хочется утереть нос мастерам — сама Пресветлая Ррриеналь в моей мастерской!

— Э-э-э, в каком смысле?! — я оторопело смотрела на старого мастера.

— Просто после нашей поездки в Граван осенью, в крепости о тебе ходит громкая слава.

— О Боги! — я застонала, сползая под стол. Какая слава может ходить после двух грандиозных пьянок?!!

Лар ехидно ухмыльнулся, выуживая меня обратно. Лин так просто ржал. Вот и общайся после этого с дружественными расами в неформальной обстановке! Представляю, что за слухи ходят про меня у эльфов!

— Да ладно, Рин, в первый раз что ли? — хихикнул эльф.

— Приятного мало. А если Гленн узнает… Тогда я точно до конца дней своих из Гравана не выберусь!

— Ладно, разумные, пора мне. А то дел еще невпроворот. — гном добродушно попрощался и вышел в зимние холодные сумерки.

— И что ты собираешься делать дальше?

— Если Зирану удастся устроить нам экскурсию, попытаемся договориться с их Советом о тоннеле. Он бы нам очень пригодился.

— Вообще-то я имел в виду, собираешься ли ты ложиться спать? — Лар рывком поднялся на ноги.

— Обязательно!

Я направилась к лестнице. Сейчас как раз не помешает горячая ванна и теплое одеяло. Очень уж внутри все сжалось от внезапного холода. Мужчины тактично подождали, пока я скроюсь под одеялом, лишь затем улеглись сами.

Прислушиваясь к их спокойному дыханию, мне подумалось, что думать о будущем Гравана несравнимо приятнее, чем искать очередной заказ для Охотника. Да и сменяющиеся калейдоскопом чувства как-то сами уравновесились, все чаще уступая место трезвому расчету. Интересно, это надолго? Или новообретенная сила и дальше будет переделывать под себя мою изодранную душу? Так ведь в жизни совсем ничего хорошего не останется.

Утро началось с вежливого царапанья в дверь. Заспанный и злой как демон вампир рывком распахнул, впуская гордого гнома в цветастом костюме и с каменным выражением на лице. При виде радушной (и клыкасто — многообещающей) улыбки Лара тот слегка сбледнул и дрожащим голосом проблеял, что Сиятельную трамтарам по списку Ррриеналь приглашают удостоить чести турум-пурум посетить крепость Даррок. Скорости его шагов по лестнице даже я позавидовала, высовывая из-под одеяла голову.

— С добрым утром, королева. Это тебе — мне сунули помятое послание с гербовой печатью и уползли обратно спать.

Приглашение было таким же витиевато — напыщенным как и посланец, его принесший. Смысл мне удалось уловить только с пятой попытки — идти в крепость предлагалось через пару часов, дабы… успеть осмотреть все достопримечательности упомянутой крепости. Ндя. Какой смысл было маскироваться, если через пару часов о моем приезде знает весь город? Я со стоном сползла с кровати. Опять начнутся долгие путаные приветствия и осторожные выпытывания — а зачем, собственно, я приперлась.

Проследив взглядом за неспешно одевающимся вампиром, мысленно сравнивала его тело с Ниртом. Все-таки Зверь — есть Зверь, у того все мышцы в напряжении, Нирт мощный, сильный. А Лар — сплошное гибкое движение, тугие жгуты мышц только добавляют впечатления гибкости и какой-то смертоносной быстроты, а еще я постоянно чувствовала в нем огонь. Глубокое едва сдерживаемое пламя, изредка отсвечивающее в его глазах. Потянув носом, невольно ищу в воздухе светлый пряный запах его тела. Мое собственное немедленно отреагировало жаркой волной.

Линноэль со смехом наблюдал, как я одергивала свой турнирный костюм и цепляла к нему меч.

— Лар, возьми, — теплый камушек Венькиного амулета скользнул в его ладонь. — Пригодится.

— А ты?

— Какой смысл прятаться, если они и так знают.

— Зачем тогда Лару маскироваться? — эльф невозмутимо накинул плащ мне на плечи.

— Затем, что у меня должен быть козырь в рукаве.

— А я? — возмущенно встопорщенные острые ушки.

— А ты будешь сражать всех своим обаянием!

Вот в такой компании непривычно тихого вампира и обиженно надутого эльфа я и проследовала к высоким мощным вратам крепости, высеченной в скале.

Масштабы этого сооружения просто поражали — огромные древние стены, непреодолимой преградой закрывающие вход в подземное царство удивительного народа, здесь все несло на себе какой-то неуловимый оттенок мощи и нерушимости. От внешних ворот шла широкая дорога, укрытая теряющимися в высоте сводами пещеры. Простой серый камень стен, ровная поверхность без щелочек и трещинок. И впереди вторые ворота — широкие, из темного дерева, с частой вязью вырезанных на створках значков, но такие же крепкие, как внешние. А вот за ними — целый город раскинулся перед моими глазами, на просторной площади среди вырезанных прямо в толще горы зданий царил гомон спешащего народа, сновали во все стороны пешие и верховые, исчезали в боковых ответвлениях дорог, сталкивались с толпой ожидающих чего-то прямо в центре гномов. И над всем этим — гордый фасад высокого, с искусными башенками и стрельчатыми окнами здания. Только возле него суета прекращалась, поглощенная монолитным достоинством этого древнего строения.

Мою лошадь подхватили по уздцы прямо перед самыми ступенями. Я от неожиданности даже растерялась, чуть не выпав из седла. Лар осторожно подхватил, опустил на землю, почтительно отступая на шаг.

— Госпожа! Позвольте вас проводить! — Из дверей выскочил сияющий Зиран, нежно подхватил под локоток и потянул внутрь.

— Только не говори, что ваш Совет сейчас устроит мне торжественную встречу! — я прошипела едва слышно.

— Ну что ты! Это же, так сказать, неофициальный визит.

— И что меня ждет?

— Спокойно Риена! Это просто будет болтовня о добрососедских отношениях за чашкой…чая.

Сзади сдавленно хрюкнули.

Меня привели в уютный небольшой зальчик, с длинным массивным столом в центре, окруженном не менее массивными креслами. На дальнем конце дрожал язычками пламени большой камин, по стенам развешаны искусно вытканные гобелены с сомнительными героическими сценами. Мило. Похоже скорее на замок какого-нибудь знатного лорда, чем на рабочее помещение.

Несколько кресел занимали седобородые серьезные гномы в цветах своих гильдий — черной оружейной, сапфировой ювелирной, серой каменотесов. Остальное расшитое разноцветье мне было незнакомо. Изрезанные морщинами лица, темные глаза. Различить этих старцев можно было только по одежде да по длине бороды. Правду говорят, мастерство накладывает свой отпечаток на разумного, делая его похожим на собратьев.

— Доброго вечера многоуважаемые мастера, — я почтительно склонила голову, внутренне готовясь к долгим и нудным разговорам.

— Пресветлая госпожа. — Мне навстречу поднялся оружейник. — Мы рады приветствовать вас.

Зиран выдвинул мне кресло, за спинкой которого тут же встали мои друзья, вызвав неодобрительные взгляды гномов.

— Что привело вас в Даррок?

— Захотела посмотреть на знаменитый город мастеров, — я улыбнулась.

— Вы оказываете нам честь, — склонил голову глава гильдии ювелиров.

— Уважаемые, вы меня смущаете. Может, наконец, перейдете к делу?

Удивленные взгляды и тихое шипение за спиной я проигнорировала.

— Вы же пригласили меня сюда не любоваться, вам что-то нужно. Что именно?

— Госпожа?

— Уважаемые, давайте не будем терять время. Ни мое, ни ваше.

— Пресветлая госпожа, мастер Зиран говорил, что вы заинтересовались проектом тоннеля через наши горы?

— Верно. Такой тоннель даст прекрасные перспективы и вам и Гравану. Но мастер сказал, что у вас есть определенные трудности.

— Трудности? Можно и так сказать.

— В чем они заключаются, и чем я могу помочь?

— Хм. Дело в том, что наши мастера уже пробили большую часть тоннеля. Но дальше мы наткнулись на странную породу. Днем идут работы, а на следующее утро все снова как было. — гном пристально посмотрел мне в глаза. — Ее ничто не берет, даже магия.

— Интересно. А что я буду с этого иметь?

Ошеломленные взгляды.

— То есть?

— Допустим, если я смогу решить эту проблему, и вы продолжите работу над туннелем, что с этого будет иметь Граван? Подгорный народ будет контролировать все караваны, проходящие через тоннель. Он, кстати, официально находится на моей земле. Я не настолько наивна, уважаемые!

— Сколько вы хотите? — прищурился гном.

— Пятьдесят процентов.

Наглеть, так наглеть.

— Десять, — оборвал гном.

— Шестьдесят!

— Двадца… Что?!

— Семьдесят!

— Госпожа, давайте серьезно!

— Хорошо. Сорок процентов. Это мое последнее слово.

— Договорились.

Хм, а интересный народ. Надо почаще к ним в гости ездить, может, еще каких приключений найду.

— В таком случае, я вас покину, уважаемые. Пусть кто-нибудь проводит нас к тоннелю.

— Мастер Зиран!

Рыжий гном немедленно возник рядом со мной. Выведя нас наружу к ожидающим лошадям, Зиран ненадолго вернулся в здании, представ вновь сияющим и совершенно счастливым.

— Ну, Риена, ну ты даешь! — эльф никак не мог отдышаться. — Я думал нас вышвырнут за такое хамство!

— С какой стати? Глава Совета вообще только что заявил, что влюбился! — Зиран хмыкнул в бороду. — Ему еще никто так в лицо не дерзил.

— Все когда-нибудь бывает в первый раз, — я хмыкнула. — Отправь кого-нибудь забрать с постоялого двора наши вещи. Не хочу терять время.

— Ну уж нет! Сегодня вы останетесь в моем доме. А вот завтра с утречка и поедем.

Понятно. Старый хитрый мастер решил устроить показательные выступления. Главный аттракцион — одна глупая беловолосая дурочка.

Дом Зирана, как и у всех гномов, был большой, основательный. Отстоявший поодаль от дорог, в боковом ответвлении, он походил на рисунок ребенка — вырезанная в сплошной толще камня дверь и окна, да деревянные постройки для животных. Зато внутри — большие просторные залы, предназначенные для приема гостей, да маленькие уютные комнаты для своих, с неизменно крепкой и надежной мебелью. Вместо ковров хозяин предпочитал шкуры, разбросанные тут и там по дому, да еще коллекция древнего оружия, развешанная по стенам.

Встретили нас два молодых (без седины в коротких бородках и обилия морщин на лице) гнома, сильно напоминающих Зирана — рыжие, встрепанные и уставшие.

— Знакомься, королева — мои внуки, Доран и Бран. Остальное мое семейство сейчас отсутствует.

Обалдеть! Внуки! Сколько же ему лет! А я еще и "тыкаю"!

— Очень приятно, — я смущенно улыбнулась.

— Располагайтесь. — Зиран обвел рукой просторный зал и стол, заваленный всевозможными вкусностями. У меня немедленно потекли слюнки.

— Сначала еда и вино, потом дела, — заявил мастер.

Я уже почти влюбилась в него, радостно потирая чуть озябшие руки. Какие замечательные обычаи у этого народа!

Мужчины степенно устроились за столом, оставив мне небольшой кусок лавки рядом с вампиром. Недоуменно посмотрев на этих хамов, я пожала плечами и попыталась аккуратно подпихнуть их, заставляя подвинуться. Вместо этого Лар просто посадил меня к себе на колени и, пока не очухалась, сунули в открывшийся от удивления рот кусочек горячего, ароматного мяса.

— Обалдеть! Она совсем ручная, — умилился эльф и попытался тоже сунуть мне что-то в рот.

— Ой! Злая ты, Ринка, уйду я от тебя! — осторожно осматривая покусанный палец.

Лар только довольно улыбнулся, подавая мне кружку. Ух! Я думала это легкое вино, какое подавали в городе к обеду. А это просто сладкий, слегка щекочущий внутри нектар! Окончательно расслабившись, позволила вампиру накормить меня, блаженно щурясь.

— Зиран, расскажи про эту породу в тоннеле, — его серьезный голос никак не вязался со счастливой улыбкой.

— Да что там, — отмахнулся мастер, — просто камень, никаких отклонений. Каменотесы все обнюхали и ничего не нашли.

— Странно. А в ваших летописях не было ничего похожего?

— Никогда.

Судя по довольству на лице мастера, наша гармоничная компания доставляла ему радость. Внуки во все глаза таращились на нас, будто диковину. Я со своей белой гривой и зелеными глазами, наверное, была для них действительно необычной. Замаскированный Лар. Странно, но для меня он так и оставался золотоглазым обаятельным вампирюгой.

В голове с кристальной ясностью возникла мысль, что на вино налегать не стоит.

Однако уже через полчаса нагрянула вся компания приезжавших в Граван гномов в сопровождении большого бочонка. Эльф как-то нехорошо оживился. Меня обнимали, хлопали по плечам, заявляя, какая я умница, что приехала, красавица и вообще вся замечательная. После такой дружеской встряски ноги предательски подкосились, и меня водрузили обратно на колени к вампиру. Который сунул мне кружку и продолжил активно спорить о чем-то с Браном.

Я же ошалело глотнула, даже не задумываясь, что пью. Меня облаком окружал какой-то терпкий и приятный запах, стоило только принюхаться, как он исчезал, оставляя отголоском ощущение тепла и покоя. Занимаясь своими поисками запаха, даже не заметила, как уткнулась носом практически в грудь Лара. Настороженное молчание заставило меня испуганно прикрыть глаза.

— Уснула что ли? — громоподобным шепотом спросил Зиран.

Щекотно — прядь волос вампира проскользнула по носу.

— Доран, покажи ему комнату. Пусть отдохнет бедный ребенок, — снова Зиран. О ком это он?

Мою тушку легко подхватили на руки. Притаившись в руках вампира, ждала, когда же меня оставят в покое. Гремящий смех пирующих затих, превращаясь в глухое эхо, я ощутила, как Лар сел, все еще осторожно удерживая меня на руках. Тихие шаги рыжего внука смолкли.

— Можешь открыть глаза, притворщица, — прошептали мне на ухо.

Улыбается. И прекрасно знает, как на меня действует сияющее золото его глаз. Я тонула, хватаясь за круг обнимающих меня рук.

— Что, утомили скучные мастера — гномы? — тем же будоражащим шепотом.

— Нет. Просто в голове уже шумит, и еще одной пьянки я не переживу, — горло пересохло и вышел полузадушенный писк.

Вампир тихонько рассмеялся, заставив меня вздрогнуть.

— Боишься?

Ответить я не успела. Горячие терпкие сладкие губы заставили меня ухватиться за него еще сильнее, сердце взбрыкнуло и помчалось галопом, грозя проломить мне ребра. Под сжатой в моей руке тонкой тканью рубашки так же сильно билось его сердце. Лар прижал меня к себе, утыкаясь носом в висок, судорожно вздохнул. И оставил сидеть на кровати, одну, ошеломленную и замерзающую.

Ндя… И с этим что-то непонятное творится. Оставив размышления на завтра, я зарылась в одеяло, все еще ощущая тепло его губ.

Вместе с рассветом в мою голову ворвались хоровые стоны. Только проморгавшись, поняла — стонали за дверью. Жалобно и долго. Хм, пирушка удалась? Снаружи, сидя прямо на пороге и держась руками за голову, сидел Лин. Помятое и совершенно несчастное лицо друга не вызвало в душе ни капли жалости. Сняв похмелье раздраженным взмахом руки, я направилась на поиски второго негодяя. Лар обнаружился за столом, хранившем следы (и не только) вчерашней гулянки. Хмурый и трезвый. Рядом, нежно обняв кувшин с двух сторон, спали рыжие внуки Зирана. Протрезвила всех, находящихся в поле зрения, от чего внуки вскочили, будто ошпаренные и испуганно заозирались по сторонам.

— Найдите деда. Мы выезжаем через час. — На вампира я даже не посмотрела. Сам виноват.

Сидя у камина в какой-то отдаленной комнате, куда я забрела, погрузившись в мысли, пришлось еще несколько раз трезвить страждущих, каждый раз ощущая внутри холод и пустоту в душе. Как так вышло, что этот мерзавец имеет на меня такое влияние? Гипнотизирует что ли? Вполне возможно — каждый раз видя эти невероятные золотые глаза, я падаю в их бездну, забывая про все на свете, растворяясь, даже не помышляя о сопротивлении. Теперь ясно, как себя чувствуют жертвы вампиров — да за этот короткий миг я была готова душу отдать! И когда этот бессовестный беловолосый гад вчера выскочил из комнаты как в… ужаленный, мне хотелось его разорвать. А заодно выяснить, что это было.

Меня нашел Лин. Видимо, все уже собрались, раз меня почти не тревожили.

— Рин, у нас все готово. Завтракать пойдешь?

— Нет. Не хочется.

— Поругались? — и так понятно, кого он имеет в виду.

— Нет.

— Понятно, — эльф присел на подлокотник, обнимая меня за плечи. — Когда вы уже разберетесь со своими чувствами?

Тяжелый вздох.

— Знаешь, Лин, с каждым днем я чувствую, как исчезаю, становлюсь чем-то иным…

— Ты просто взрослеешь. Наверное. Или превращаешься в бога.

— Если боги — это вечный холод и пустая душа, то да. Только…

— Что?

— Вчера я впервые почувствовала себя настолько живой…

Молча посидев еще немного рядом, эльф поднялся и замер.

— Рин, даже боги умеют любить.

Вышел. А я бессмысленно таращилась на огонь, пытаясь отыскать внутри хоть маленький огонек, искорку. Хоть что-то. Рваные черные дыры все так же опустошали меня, значительно уменьшившись в размере. Значит, еще не все потеряно?

С трудом добравшись до выхода, бездумно вскочила в седло, трогаясь вслед за Зираном. Разговаривать со мной никто не стал, да я и не хотела, сосредоточенно изучая то, что осталось от моей души. За дорогой я тоже не особо следила, пока наша кавалькада не подъехала к широкой площадке, огороженной коваными перилами в мой рост с небольшим проходом по центру. Как раз лошади пройти и только. За перилами площадка резко обрывалась, теряясь во мраке. Зиран спешился и в ожидании уставился на стоящего поодаль сердитого гнома в темно-синей ливрее и смешной фуражке.

— Зиран, чего мы тут застряли? — Лин подошел к нашему провожатому.

— Сейчас платформа придет и отправимся.

— Платформа? — наш хоровой возглас эхом заметался под сводами тоннеля.

— Совет заказал магам движущуюся платформу — грузы перевозить к шахтам. Но я этого не говорил, а вы этого не видели.

Воздух задрожал, я зажмурилась. А когда открыла глаза — вровень с полом за перилами темнела какая-то… платформа. Иначе не скажешь. Широкая — метров в десять, упирающаяся в стены, она вполне вместила бы не только нас четверых, но и маленький отряд с палатками и походной кухней. Зиран осторожно завел лошадь и обернулся к нам. Я с дрожью шагнула на темный пол, не представляя, как ЭТО может еще и двигаться. Сколько же силы здесь вбухано!

— Располагайтесь. Прибудем к утру, — гном привязал лошадь у странного, едва видного во тьме ящика и расстелил одеяло прямо на полу.

Я последовала его примеру, заворожено наблюдая, как мужчины неторопливо разводят огонь на некоем подобии очага. Все вокруг было новым, интересным, но пробиравшийся под плащ холод заставлял кутаться по самый нос. Понятно, что начало движения я пропустила, задремав нахохлившимся воробьем.

Проснулась от ледяного холода, сковавшего все тело покрепче иных цепей. Даже разогнуться не смогла. Зиран и мои друзья тихо переговаривались у огня, передавая по кругу мех с вином. Я жадно облизнулась, готовая заглотить даже огонь, лишь бы согреться. И прислушалась.

— И что дальше-то было?

— А в этот самый момент вваливается этот… — хмуро закончил Лар. — Ну и пока я отбивался от этой туши, пытался объяснить, что ей плохо, Ринка свалилась в кому.

— Ага. Мы с Венькой прибегаем на шум — эти два в крови, подранные, злые. И она на кровати в луже крови плавает, — эльф запрокинул голову, вино остро пахнущее солнцем и виноградом полилось в горло. Я едва не зарычала, пряча лицо в капюшон. Интересно же!

— Вот и провалялась почти два месяца. Нирт с Ларом возле нее сутками дежурили.

— И все из-за вашей драки? — изумился гном.

— Угу.

— Замуж ее надо выдавать, говорил же вам! Муж скажет — будет дома сидеть.

— Ага, скажешь такой — все зубы пересчитает! — хихикнул Лин.

Да, пересчитаю. И не один раз.

— Так, погоди, ты ж говорил, что вроде она замужем была, когда вы на эту гору полезли! Или я неправильно понял?

— Да там маг наш эльфийский ритуал помолвки провел, чтоб с нее чары снять. Ну мы и пошутили, сказали им, что женаты.

— Ну и шуточки! — фыркнул Лар.

— Так если помолвлены, что ж не поженились?

— А Риена решила, что еще подумает — больно уж Нирт себя по-свински вел.

— Загулял?

— Да испугался он. Риена — Зверь и Риена — богиня, это ж какая разница! Да и Гленн ему долго объяснял, что любить женщину и считать своей — совершенно разные вещи, — эльф сокрушенно покачал головой.

— И что? Нирт просто ушел? Сбежал? Не верю!

— Смылся с караваном, — подтвердил эльф. — Хотел в себе разобраться, вернулся, а тут Лар…

— Понятно. А чего же ты тогда ее в храм не поволок, пока не одумалась? — Зиран грозно обернулся к вампиру.

— Она должна выбрать сама.

— Ой дурак, — протянули эти двое хором.

Согласна! На все сто! Только, наверное, стоит "проснуться", а то они так договорятся!

— Кто это там дурак? — я хрипло прокашлялась.

— Я, — честно признался вампир.

— Да?! — как легко изображать удивление! — Тогда ладно. А чего вы пьете?

— Держи, согрейся, — гном протянул мне мех.

Холодная влага взорвалась в животе огненной волной, прогоняя из тела остатки холода. Пьянящая хмельная радость ударила в голову, заставив зажмуриться.

— Здорово! А то я замерзла совсем.

— Иди сюда. — Лар подтянул к себе, усадил на колени.

Стало так тепло, что я едва не замурлыкала от удовольствия. Эльф и гном одинаково ехидно улыбнулись вампиру.

— Рассказывайте. Опять сплетничали за моей спиной? — я протянула к пляшущему огню ледяные пальцы, но их тут же зажал в ладони Лар.

— Нет, просто байки травили.

— Ну-ну, сделаем вид, что поверила. Зиран, ты говорил — приедем к рассвету. А как понять, когда рассвет?

— Да скоро уже, — гном поежился. — Раз похолодало, значит, пара часов осталась.

— Это хорошо. Кто-нибудь догадался прихватить с собой провизию?

— Я догадался — Лин протянул мне заманчиво пахнувший мясом сверток.

— Какой умничка! — я умилилась, отщипывая себе кусок и запивая его таким бодрящим вином.

— Рин, ты с вином осторожнее, сама знаешь, как оно дурно на тебя влияет.

— Не переживай. Не напьюсь. Вы вообще сами спали?

— Да как-то не до того было, — Зиран потянулся, подмигивая Лину, — но если ты не против подежурить, оставшееся время я намерен подремать.

— Я тоже прилягу.

Оба завернулись в одеяла и отвернулись, изображая нечеловеческую усталость.

— А ты? — я с трудом обернулась на мою добровольную грелку.

— Я не устал.

— Отдохни. Возможно, понадобятся все силы.

Со вздохом вампир выпустил меня из рук, но только для того, чтобы укрывшись, положить голову мне на колени. Я задумчиво всматривалась в пламя, едва касаясь кончиками пальцев его волос, тонким шелком текущих сквозь пальцы. Теплым комочком свернулась внутри нежность к доверчиво уснувшему рядом Лару. Лицо его разгладилось, исчезли привычные морщинки у глаз, сейчас он походил просто на красивого мужчину.

Поежившись от нависающего над головой свода, я развернула перед собой мысленную карту. Тревожных звоночков за эти дни не было, но проверить стоило. Нет, все мои огоньки находились в районе башни. Все в порядке. Однако на той же карте возле точки, которую я обозначила как нас, темнело нехорошее пятно. Видимо, та самая таинственная порода, о которой говорили мастера. И в сердцевине ее мерцала яркая золотая искорка. Хм, интересно, что же это может быть? Я расслабилась, пытаясь хоть немного мысленно приблизиться к искорке, рассмотреть ее, чувствуя активное сопротивление. Нехорошо.

Почувствовав мою тревогу, проснулся Лар, единым движением перетекая из позиции лежа.

— Что? — одними губами спросил он, хватаясь за рукояти мечей.

Я чуть не упала от неожиданности.

— Все в порядке. Правда, — улыбаться и еще раз улыбаться, а то от его напряжения спину свело.

Вампир устало опустился на одеяло, кутаясь плотнее. Я распахнула плащ, обнимая его, и пряча застывшую на губах горечь.

— Ты уверена?

— Конечно. Что может случится, если ты здесь.

Золотые глаза вспыхнули маленькими солнышками, заставив зажмуриться. Я несмело приоткрыла один глаз. Лар ехидно улыбался.

— Что такое?

— У тебя глаза светятся, — я хихикнула. — Как у кошки.

— Это чтобы лучше тебя видеть, деточка, — замогильным голосом прорычал вампир, разбудив остальных.

Увидевший эту картину эльф испуганно взвизгнул, вскочил и, запутавшись в одеяле, рухнул прямо на ворчащего гнома. Я покатывалась со смеху, гулким эхом метавшегося под сводами. Лар же так искренне недоуменно взирал на барахтавшихся товарищей, что я не могла остановиться, уже хватаясь за живот. Вопли Лина и ругань Зирана стихли, только когда вампиру удалось-таки выудить их из плена одеял, водрузить к огню и всучить мех с вином.

— Никакого почтения к старшим, — буркнул старый мастер, разворачиваясь к Лину. — Ты чего орал-то?

— Да спросонья примерещилось, — отговаривался тот — будто Лар превратился в вампира, и хочет нас съесть.

— Лин, он и так вампир, — я хохотнула, утыкаясь в плечо новоявленного монстра.

— Ну дети, право слово!

— Да ладно вам, и так собираться пора. Мы почти на месте.

— С чего ты взяла? — Лар пристально вглядывался в мое лицо.

— Чую.

— Надеюсь, это не очередной ушибленный на голову некромант? — эльф устало потер лицо.

— Знаешь, я бы не надеялась, — сосредоточенно копаюсь в сумках.

Жаль не хватило ума у Веньки зелий натырить.

— И что ты хочешь этим сказать?

Нервничает, вон как глаза потемнели, превратившись в озера расплавленной меди.

— Мне здесь не нравится.

— Здесь постоянно кто-то из мастеров с рабочими мотается, и никто ничего не замечал, — гном потуже затянул подпругу. — Девочка, ты уверена?

— Нет. И это мне не нравится еще больше.

Платформа покачнулась, и начала ощутимо снижать скорость — звон в ушах легкая тошнота сообщили мне, что лучше пока не трепыхаться. Мужчины ухватили лошадей, кривясь от расползающегося запаха навозя. Ндя… Хорошо, что ехали всего — ничего, а то бы я уже задохнулась. Качнувшись вперед, пол под ногами замер. Справа и слева тянулись в темноту высокие своды пещеры — тоннеля. От платформы вниз вел широкий пандус, усеянный разбросанным инструментом. То тут, то там попадались груды ящиков, какие-то обломки. Такое ощущение, что работавший тут народ просто дружно отошел на обеденный перерыв. Только кто и кем обедал — непонятно.

— Нам туда — Зиран потянул своего низенького конягу налево. — Сейчас пройдем к самой породе.

— А что там? — эльф махнул рукой в противоположном направлении.

— Выход наружу. Мы туда излишки породы вывозили.

При свете факелов я с удивлением обнаружила, что пещеры — не такое уж и неприятное место. Хотя небо над головой все равно лучше. Спертости в воздухе не ощущалось, лошади тоже вели себя спокойно. Однако меня не переставало преследовать странное ощущение неправильности — как будто идешь по солнечной цветочной поляне в середине зимы.

— Лин? Как впечатление?

— Пока ничего. Скоро там уже?

Я уставилась на кусок темного с прожилками камня стены прямо перед собой.

— Пришли, — прогудел Зиран.

Это напоминало сгусток окаменевшей тьмы, огромным пятном перекрывшей путь вперед. Стены тоннеля заметно контрастировали с ней. Кто-то поставил тут заглушку и забыл сообщить?

— Стоит ли туда идти? Риена? Может, вызвать сюда Нирта и парней? — Лин поежился.

— Я должна пойти, — упрямо встряхиваю головой. — А вот ты остаешься смотреть за лошадьми.

— Я?! За что?!

— Лин! — Лар резко развернулся к эльфу, пригвоздив того взглядом.

— Понял, понял. Будьте осторожнее.

Эта стена все больше меня нервировала. Скинув плащ, перешла в крылатую форму, сжав в руке верный мечик. Позади прерывисто выдохнул гном, когда я решительно шагнула к камню, касаясь его кончиком пылающей светом стали. Камень медленно пополз в стороны, открывая широкий проход, тенью исчезая под ярким сияющим светом. Мне стало жарко, в груди завозилось ощущение горячего уголька — похоже, опять превращаюсь в полыхающий факел. Шагая вперед, через неохотно отступающий мрак, чую в воздухе какой-то странный, тревожный запах. Безусловно, так пахнет что-то живое. И скорее всего, опасное, раз его закрыли таким камнем. За спиной гулким эхом гулял звук осторожных шагов Зирана, легкое движение воздуха стелилось за Ларом, сжимающим в руках клинки. Крылья дрожали от напряжения, спина немилосердно болела. И там, впереди, все ярче разгоралась странная искра.

Камень расступился окончательно, открывая перед нами исполинскую, уходящую ввысь пещеру, камень стен оплавлен, будто вулканом, потеки уродливыми валами собрался на полу. И посреди всех этих развалов лежал огромный сияющий золотом чешуи ящер. Настолько большого дракона я не видела. Я вообще видела дракона всего пару раз и то с безопасного расстояния. Кожистые крылья спокойно сложены вдоль тела, кривые когти с меня длиной бессильно скребут пол, длинная шея, приоткрытая полная кинжально острых клыков пасть, прикрытые тонкой пленкой глаза. От огромного тела исходила волна жара, дракон чуть заметно дышал.

Я опустила меч, присматриваясь к горящему в огне зверю. Давно лежит, бедолага. И, похоже, совсем не по своей воле тут застрял.

— Спит? — надрывный шепот гнома.

— Нет, — я спокойна как лед. — Умирает.

— Интересно кто и почему его тут запер? — вампир задумчиво рассматривал дракона, но клинки не убрал.

Я не стала отвечать. То, что несчастный узник не нес зла, я видела и так. Решительным шагом подошла вплотную, не слыша воплей Зирана и шипящего разъяренным тигром Лара, положила руки на горячий бок, стараясь поделиться тем холодом, что все чаще заполнял мое сердце. Даже зажмурилась, чтобы сильнее сосредоточиться на ощущении шероховатой крепкой чешуи под пальцами. Почувствовала, как сильнее стали удары изнутри — сердце забилось быстрее, разгоняя уснувшую кровь, дракон пошевелился, задвигал крыльями, уронив одно из них прямо перед моими спутниками.

— Ах, епт, ящерица криволапая, жмурик недоваренный, чтоб у тебя поотпадало! — Я заскакала на одной ноге, сжав горящую болью вторую руками.

— Ой! — сказало оно, рассматривая воткнутый в лапу клинок Лара. — Больно!

Дракон раздраженно тряхнул лапой, отшвыривая меч и меня заодно.

— Да чтоб тебя! Не мог спокойно полежать?! — я потерла ушибленный зад и, предупреждая дальнейшие дерганья прорычала, — Замри, придурок!

— А?! — дракон замер, осторожно повернув ко мне голову. — Какой интересный сон!

Понятно. За столько времени, что он тут просидел, начал с ума сходить.

— Вообще-то мы настоящие, — выдавил Зиран. — А вот кто ты такой и что тут делаешь?

— ДА?! — чешуйчатый хвост просвистел у меня над головой, выбив из стены фонтан каменной крошки, тут же засыпавшей мне глаза. — Вы правда — правда настоящие?!

— Замри! — хором проорали мы, сползаясь в один угол.

— Извините! — пискнул ящер и наконец перестал шевелиться.

— Кто ты и что тут делаешь? — я повторила вопрос, отряхиваясь.

— Не знаю. Я не помню ничего. То есть ничего, что было до этой пещеры. Проснулся тут от стука по стенам. И все.

Он точно не в себе.

— Любопытно. В наших хрониках ничего нет о заточении драконов. — Гном осторожно отодвинулся к пробитому нами проходу. Для дракона он, к счастью, был слишком мал.

— Может, его тут посадили что-нибудь охранять? Или Богам чем-то насолил?

— Лар, ну что тут можно охранять? Тем более с такой дырявой памятью! — я активно поползла вверх по ближайшей лапе, желая осмотреть все с высоты хотя бы дракона, раз уж взлететь не смогу.

— Ой! Щекотно! — туша подо мной нервно дернулась, в очередной раз впечатав меня в стену.

— Эй, полегче! Гора мяса!

Внизу яростно шипел вампир, до меня донеслось слабое шебуршение.

— Слушай, мне казалось, драконы владеют магией — чего ж ты не вышел отсюда?

— А куда? Тут же скала кругом! Пока до поверхности доберусь, все силы уйдут. Да и не пускает меня — дракон приподнялся над полом, демонстрируя оплетавшую заднюю лапу темную цепь.

Любопытство окончательно победило во мне разум, и я по-пластунски поползла под его брюхом к цепи. Вынув меч, со всего маха врезала по металлу, от соприкосновения разлетевшимся мелкими осколками.

— Может, его все- таки Боги наказали? — поинтересовался гном.

— Нет, если бы его тут заперли Боги, я бы это не разрубила!

— Разумные, а скажите мне, как мы этого красавца будем отсюда вытаскивать? Он же огромный!

— Ндя… Еще раз фокус с проходом у меня не получится!

Вампир осторожно привел пальцами по моим крыльям, продемонстрировав мне темную капельку. Кровь. Все мои попытки выздороветь — дракону под хвост!

— Не оставляйте меня тут, пожалуйста! — заканючил дракон, припадая мордой к полу, чтоб лучше видеть нашу команду, и отдавливая челюстью мне ноги.

Рассвирепев, я пнула несчастного зверя в нос, отчаянно мечтая, чтоб эта груда неуемного энтузиазма стала хоть чуть-чуть меньше! Мужчины распластались по стеночке, с ужасом ожидая новой серии приплющивания к стенам. Уползти они уже не успевали. Легкая дымка заволокла тушу ящера, сжалась с громким хлопком, оставив после себя дракона. Только теперь он был размером с лошадь.

— И надолго? — начал было Лар, вздохнув свободней.

Я со страхом заметила подрагивание контуров тела дракона.

— Нет! Поэтому бежим! — и рванула первой в проход.

Топот ног и лап убедил, что меня поняли правильно. На бегу заметила, что таинственного камня и вправду было немного, а когда к пещере шли — показалось, что километры. И уже вылетая в просторный тоннель к Лину, услышала за спиной отчаянный визг и инстинктивно пригнулась. Дракон пулей пролетел вперед, сметая нас с пути. Гному повезло больше остальных — он влетел в боковой закуток, где замер обалдевший эльф и перепуганные лошади. Лар нашелся сам, именно его я увидела первым, когда мое бренное тело отскребли от драконьей груди.

— Это кто? — Линноэль с любопытством рассматривал чудо природы.

— Можешь называть его Драко. Мы его там нашли, — вампир махнул рукой на развороченный проход.

— И что с ним теперь делать?

— Заберем с собой — куда девать-то? Может, Венька разберется.

Обрадованное чешуйчатое заплясало на месте, сшибая хвостом все и всех.

— Если я доживу до этого светлого дня, — вздохнула я, в очередной раз сползая по стене.