Зов

Глава 11 Тревога во тьме

Мы снова шли по темным коридорам заброшенных катакомб Фетесарина, но на этот раз с нами не было Арры. Когда мы утром попытались позвать ее с собой, надеясь, что она передумает или хотя бы захочет с нами поговорить, девушка так и не открыла дверь. Даже голоса не подала. Поэтому в час дня мы собрались в парке, но уже без нее.

Очень обеспокоило то, что вход в подземелье оказался открыт и замаскирован иллюзией. Похоже, тот, кто вчера был здесь перед нашим приходом, сейчас находился в тех коридорах и, вероятно, собирался пойти туда же, куда и мы.

Из всех ныне существующих городов Ануары Фетесарин — самый старый, ему более пятнадцати тысячелетий (в то время, как Адамарею около десяти, а Эданору всего три тысячи лет). Трудно сказать, что появилось раньше — подземелья или город над ними. И еще труднее представить, что могло тут прятаться.

Это было безумием — идти подземельем в направлении Гильдии после всего, что произошло. И величайшей глупостью это делало то, что мы шли туда без конкретной цели. Мы не знали, какой именно доклад хотели услышать; у нас не было никакого плана действий; единственной нашей мотивацией оставалось обычное любопытство, и мы подчинялись ему с упорством отборных баранов вместо того, чтобы готовить самостоятельные работы по нечистой силе. Можно, конечно, назвать это интуицией, внутренним голосом, который вел нас… но это были бы слишком громкие слова.

Тоннели проводили нас ближе к Гильдии, и на белом камне все чаще можно было заметить почти стертые рисунки. Значительная часть сюжетов была посвящена трем женщинам с левой стороны фрески, которая вчера едва не ослепила нас своим сиянием. Рисунки попадались как достаточно подробные, так и общие, грубые, потускневшие. Но именно эта троица хорошо угадывались по крыльям за спиной или когтистой лапе вместо руки.

Все, что произошло вчера после того, как мы заметили фреску, настолько нас затянуло и выбило из колеи, что мы не даже не стали обсуждать увиденное. И я не удивлюсь, если каждый из нас, вернувшись в свои комнаты, просто устало свалился в кровать и провалился в глубокий сон вместо того, чтобы предаться размышлениям об этом. А вот хотя бы мне стоило об этом подумать. Не каждый день видишь в катакомбах изображения, которым много тысяч лет. И если они начинают сиять от прикосновения мага, это тоже достаточно странно. Однако когда четверо из тех, кто там нарисован, приходили к тебе во сне, пока ты находился в параллельном мире, задуматься действительно было не лишним.

Любой шум, проносясь эхом по коридорам, мог стать для нас роковым и привлечь внимание того чудовища. И тем не менее мне очень не хотелось, чтобы после всего, что, вероятно, могло произойти с нами сегодня, мы опять забыли об этом. Потому я все же начала разговор, но шепотом:

— Слушайте, что касается вчерашнего рисунка…

— Не знаем ли мы что-то о изображенном на нем? — поинтересовалась Лаиза.

— Собственно, да, — кивнула я. — По прибытии в этот мир мне довелось прочитать несколько книг по истории, но мои знания достаточно поверхностны.

— Здесь скорее не история, а мифология, — улыбнулась Малисса. — Четверо мужчин — это, очевидно, Стихии.

— Почему же они тянулись к розе?

— Потому, наверное, что не зря в Эпоху Розы женщину, слово которой было священным для правителей Империи, звали Розой, — пожала плечами Малисса. — Она всегда была священной: единственный цветок с абсолютной неуязвимостью к магии. Но стоило Розе коснуться цветка, именем которой назван ее титул, и лепестки начинали сиять, словно они усыпаны драгоценностями. Поэтому считалось, что устами женщин из рода Эмалий Стихии высказывают свою волю. Тот рисунок, вероятно, был нарисован задолго до Эпохи Розы. Поэтому можно предположить, что к этим цветам уже давно было особое отношение.

— А женщины в трех частях рисунка?

— Здесь вообще темно, как внутри третьего глаза летучего крота, которого сожрал тролль, — вздохнула Малисса. — О девочке в черном и женщинах в черном и белом платьях я вообще ничего не слышала.

— А остальные три женщины? — нахмурилась я.

— Они были рядом с печатями оборотней. Возможно, это Праматери, — тихо засмеялась Лаиза.

— Кто они такие? — сорвалось с моих губ одним тяжелым вздохом.

— Персонажи сказок, — небрежно улыбнулась Малисса. — Якобы это они, Королевы трех родов оборотней, создали по своему образу и подобию драконов, фениксов и тигров, которые могли обращаться в одну из четырех рас. Но Праматери — это, скорее, миф. Даже могучие роды оборотней исчезли много тысячелетий тому назад, и если бы не кости драконов, тигров и рухов, мы бы, наверное, считали сказочками и их.

— А кости фениксов? — озадачилась я. О рухах, результате смешивания крови фениксов и драконов, я помнила с лекции Феланны. До сих пор попадались подарочки в виде нечисти первой категории, уровень В, которые появлялись, если их останки находили и проклинали шабаш представителей ведьминого семейства или нежить категории 1А. К счастью, кости давно исчезнувших существ на дороге не валялись, а нечисти, которая могла сделать подобное, водилось немного, поэтому такие чудовища были невероятно редкими.

— После фениксов не осталось костей, — сказала Малисса. — Говорят, после смерти они обращались пеплом, который развеивал ветер, чтобы душа могла вновь родиться.

Итак, Праматери оборотней. А если верить моему сну — еще и подструктурные ядра мира живых. Минуточку, что там говорила та девушка с сияющей розой в волосах… первичная оболочка этого мира — это четыре Стихии. Вторичная — это мир живых, мир мертвых и мир снов. Так что можно предположить, что девочка в черном, в правой части рисунка, — это Смерть, ядро мира мертвых. Тогда девушка в белом в верхней части, вероятно, Королева снов… а ее черное отражение — Королева кошмаров? И две трети подструктурных ядер этого мира я уже видела во сне в ночь лунного затмения?

А еще вполне может быть, что я единственная в этом мире, кто знает о них. И самое невероятное — знает такие интимные подробности из сна, который приснился за два дня до того, как Карил забрал ее сюда из моего мира! Очевидно, если я расскажу кому-то об этом, мне недолго придется ждать сестер психиатрической лечебницы, которая расположена на морском побережье неподалеку от Фетесарина.

Лаиза и Малисса, очевидно, заметили мое затянувшееся молчание и выражение лица, которое его сопровождало. Но необходимость как-то объяснять ситуацию и задавать новые вопросы исчезла, когда в коридоре раздался далекий, но очень злобный рев.

Черт возьми! Вот чувствовала я, что лучше помолчать!

Вероятно, я буду права, сказав, что у всех нас сердце застряло в горле, прежде чем мы со всех ног побежали по коридору. Оставалось надеяться только на то, что по дороге нам снова встретятся винтовые лестницы, которые выведут нас к дому, где можно будет спрятаться. Но, как назло, мы уже давно их не встречали, и сколько мы ни бежали, световые пульсары выхватывали из темноты лишь белые стены коридоров. Оно и понятно, сейчас мы находились если еще не под Гильдией, то уже где-то рядом. И хуже всего — я с ужасом стала замечать поглощающую меня усталость. Я и так бежала последняя. Еще немного, и ноги начнут заплетаться… и тогда мне конец.

Новый рев чудовища — уже значительно ближе предыдущего — заморозил кровь в моих венах, и я почувствовала, будто под ногами у меня ничего нет… а еще через мгновение проехалась по наклонной стене и упала на твердый камень! Я подняла взгляд. Шаги чудовища приближались, в то время как Лаизы и Малиссы уже не было слышно. Увижу ли я их еще когда-нибудь? Они выживут?… и выживу ли я? Мой световой пульсар погас, но камни ловушки, в которую я попала, слегка подсвечивали, превращая кромешную тьму в полумрак. Я оглянулась. Дно ямы было примерно метр на метр… а в противоположном от меня углу стоял, сложив руки на груди, высокий парень с коротким черными волосами и большими ушами.

— Неожиданная встреча, Гайлинова, — цинично хмыкнул Вадим.

Все, что я смогла, это сделать полшага назад, упершись спиной о холодную стену. У меня отняло дар речи.

Глубина ямы, на дне которой я находилась в компании единственного в этом мире своего соотечественника, насчитывала около трех метров. Стены были наклонные, поэтому, падая с такой высоты, потенциальная жертва должна была прокатиться по ним и в результате обойтись практически без травм. Это наводило на мысль о том, что тот, кто создал эту ловушку, хотел заполучить того, кто в нее попадет, живым. Неудивительно если вспомнить, что эта яма в подземелье под самой Гильдией.

Так как стены ловушки представляли собой специфическую горку, края ее расширялись на два метра. Просто чудо, что Лаиза с Малиссой сюда тоже не попали (кстати, как и чудище, которое нас преследовало)! Оказавшись здесь, я еще с полминуты наблюдала свет их пульсаров. Хотя когда я бежала по коридору, то никакой дырки в полу не видела! Кроме того, я слышала рев и тяжелые шаги существа, которое впоследствии пробежало рядом. Но оно не обратило внимания на то, как я, падая, визжала. Итак, на эту ловушку наложено одностороннюю иллюзию, которая прячет яму снаружи, но позволяет видеть то, что происходит, изнутри. При этом, похоже, пропускает звук извне, но изнутри кричи не кричи, никто тебя не услышит.

Ситуация уже безнадежна. И только такая абсолютная неудачница, как я, могла оказаться в этом месте один на один с человеком, ненавидящим ее, вероятно, больше всех в этом мире!

Несколько раз я пробовала наколдовать выступы, по которым можно было бы подняться; веревку, которая свисала бы с края ямы; лестницу… но какое бы заклинание я ни плела, ничего не происходило.

— Зря стараешься, — насмешливо бросил Вадим после моей очередной неудачной попытки. — Я здесь уже четвертый час, и за это время перепробовал все. Изнутри отсюда не выбраться. Магия в этой яме полностью блокируется. Да, каждый камешек я тут уже облапал, и ни один не открывает тайного хода. И нет, не все возможно и не должен быть какой-то способ. Это ловушка под Гильдией, и рассчитана она на магов. Отдаю должное тому, кто ее поставил: заклинание, похоже, держатся уже не одну тысячу лет.

— Хорошо-хорошо, я все поняла, — нахмурилась я. — Не надо так нервничать…

— Конечно, зачем нервничать? Мы же здесь всего-навсего умрем!

— Ты здесь скелеты видишь? — огрызнулась я. — Эту ловушку построили для того, чтобы ловить живыми и потом, скорее всего, допрашивать.

— Но, вероятно, ее уже не использовали веками. Думаю, маги знают о ней, как и о подземелье под Гильдией. И никто не спускается сюда, чтобы проверять ловушку раз в сутки. Эти катакомбы давно заброшены, а если кто-то сюда и забирался, то назад вряд ли выходил: слишком надежные паучки здесь ползают.

— Лаиза и Малисса обязательно найдут меня и…

— Посмотри правде в глаза, Гайлинова. Я искренне удивлюсь, если они все еще живы. Вероятно, химера уже обсасывает их кости.

— Зубы обломает! — только и смогла выпалить я в ответ на эту наглую, самоуверенную улыбку.

— Гайлинова, ты жалкая, — сказал Вадим, насмешливо глядя мне в глаза.

— А ты чудовище, урод! — не вытерпев, прорычала я.

— В самом деле? Разве? Я лишь человек, который хочет чего-то и собирается это получить. А методы — это уже детали.

— Какая замечательная деталь — напасть на беззащитную девушку в ее собственном доме, когда ее отец дал тебе еду и кров!

— Это не деталь, это только нервы, — пожал плечами парень. — Сама подумай, в каком я был состоянии. Последние дни оказались чрезвычайно напряженными и закончились тем, что я оказался в другом мире. Должен же я как-то снимать стресс! А та куколка сама на меня заглядывалась, даже подмигнула. Понравился я ей! А та деревенщина, ее отец-бык, сам виноват, что не объяснил дочери разницу между сказочными рыцарями и шестнадцатилетними парнями, которые даже определенный жест воспринимают как сигнал к действию. Я всегда смеялся с малолетних дур, которые сначала одеваются и красятся как проститутки, соответственно себя ведут, а потом плачутся, жалуясь на животных-парней, прижавших их к стенке ближайшего подъезда.

— Арра так себя не вела!

— Действительно, так она не вела. Но и того, как она вела себя, мне в моем тогдашнем состоянии было достаточно. Поэтому пусть не хнычет, тем более что в итоге я ей ничего не сделал, зато сам получил на орехи (чего, кстати, до сих пор не забыл).

— Ну ты и скотина! — каких нечеловеческих усилий стоило мне не плюнуть ему в лицо с этими словами! — Конечно, что можно сказать о бедной беззащитной девушке, если ты даже на свою мать наплевал!

— А тут уж замолчи, — холодно заметил Вадим, пригвоздив меня взглядом к холодному камню. — Это точно не твое дело.

— Но того, что ты подонок, это не меняет. Только отборный гад мог так поступить со своей матерью, которая его искренне любила, заботилась о нем, несмотря на все трудности! Пыталась дать ему все самое лучшее!..

— Заткнись, корова!!! — заорал Вадим. В единый миг его лицо исказилось от ярости. Как зверь, он одним прыжком оказался возле меня, схватил за горло железной пятерней и начал втискивать меня в стену. Его широко открытые глаза, казалось, готовы были налиться кровью. — Какая же ты умная, девочка из благополучной семьи, где все друг друга любят, друг о друге заботятся и сделают друг ради друга что угодно! Проклятые лицемеры, живущие в своем ложном, искусственном мире вечной любви и добра! Тебя с детства холили и давали все, чтобы ты не чувствовала себя несчастной. И поэтому ты такая тупая скотина! Я никогда не был нужен своей матери. Но в отличие от твоего лицемерного папочки, она сразу дала мне это понять! Не забывай, я безотцовщина, а моя мать — проститутка. В восемнадцать лет она украла из дома все драгоценности и деньги, какие только сумела найти, и убежала к какому-то своему хахалю. За те три года до моего рождения она поменяла нескольких мужиков, и последний был моим папашей. Она продолжала спать со всеми подряд, он все время бил ее за это, и в конце концов она ушла от него. Но о чудо, никто из любовников не захотел селить в своей квартире потаскуху с чужим ребенком! И тогда она приползла назад к своей семье, к своим родителям и старшему брату. Мать рыдала, ползала на коленях и тыкала меня им в нос, умоляя взять ее обратно. Знаешь, что ответил мой дедушка? «Даша, ты совершеннолетняя, и сама выбрала себе жизнь. У меня же сын, и его жена скоро родит второго ребенка. Так что я не собираюсь отнимать у них что-то, чтобы отдать это тебе. Ты свое забрала три года назад»! Родители выгнали ее на улицу, потому что она мешала их идеальной жизни!

Тогда мать начала заниматься проституцией. Пока она ловила первых клиентов, я лежал в кустах — к счастью, тогда было лето. Какая-то ее подружка-проститутка ненадолго пустила ее к себе. Когда же мать насобирала денег, то начала снимать ту убогую квартиру. Как ты поняла, на меня она не обращала внимания. Я рос сам по себе, мог целый день пролежать в вонючих пеленках, потому что она поехала на корпоратив в сауну! Но хуже всего было, когда она водила клиентов с улицы домой. Меня она тогда закрывала в ванной с кляпом во рту, чтобы своими криками и плачем не докучал клиенту. Когда подрос и научился доставать кляп, она изменила тактику на слова: «Сиди здесь и молчи. Услышу хоть один звук — будешь ночевать в подъезде!». И когда я шумел, она действительно выбрасывала меня за дверь, как паршивого котенка! Когда же она стала выглядеть как старая кляча и уже не находилось тех, кто хотел бы поездить на ней да еще и заплатить за это деньги — пошла утром мыть подъезды, днем скрести туалеты, а вечером убирать офисы. Но денег все равно не хватало, потому что она не могла избавиться от привычки наряжаться так, будто до сих пор в деле! Постоянно скупала горы косметики, босоножек на шпильках, кофточек и коротеньких юбок. В то время, как я ходил в школу в одной и той же футболке, пока она не разлезалась на мне! Только благодаря девочкам, которые на уроках труда брались штопать мою одежду, я не светил дырами на штанах! Ну и конечно, она уделяла больше внимания тому, чтобы ублажать мужчин, поэтому не нашла времени научиться готовить что-то сложнее вареных соевые сосисок с горелой кашей, вонявшей, словно помои. Я всегда был последним, о чем она думала. И единственная причина, по которой она пускала меня в квартиру, — это чтобы я подрос и начал, наконец, зарабатывать для нее, чтобы она могла спокойно сидеть и круглосуточно пялиться в телевизор!

Поэтому уж прости, но я не могу понять, почему ты удивляешься моему отвращению к матери. Не захотел даже записки ей оставить о том, что исчезаю из ее жизни, но при этом жив-здоров, и она за меня может не переживать? Боже, какая трагедия!

— Но она дала тебе жизнь, вырастила тебя…

— Растила-растила дойную корову, уже собиралась на ее молоко пересесть, и тут такой облом — коровка пропала! — нервно засмеялся Вадим, тяжело выдыхая воздух. — К счастью, я оказался не такой тупой коровой, как ты, Гайлинова. Улица научила меня, что надо делать, чтобы чего-то достичь. Все решают возможности людей, с которыми ты общаешься, взаимодействуешь и которых можешь использовать. Там у меня выбор был невелик — уличные хулиганы, через которых можно было выйти на более серьезных людей. Но тут я, как маг и пришелец из другого мира, получил шанс стать кем угодно, вовремя использовав возможность примкнуть к высшим кругам. Тот королевский прием стал для меня просто осуществлением мечты! Единственный вечер, и я заполучил связи с половиной влиятельных семей, но не остановился на этом и останавливаться не собираюсь. Я получу то, что хочу.

— И чего же ты хочешь? — прошептала я так громко, насколько позволяло сжатое холодными пальцами горло.

— Все, — желчно прошипел парень.

— Не многовато ли?

— Это я еще скромничаю! — надменно улыбнулся Вадим.

— Ничего у тебя не получится!

— Разве? — прошипел он, сильнее сжимая пальцы на моем горле. — И кто же мне помешает, ты? Сомневаюсь. Меня никогда не одолеть такой тупой, как пробка, тепличной ослице, которая не умеет ни мыслить хладнокровно, ни планировать своих действий; которая действует, руководствуясь лишь импульсом, а не расчетом, и никогда не задает себе вопрос «Зачем я это делаю? Что это мне даст?». Взять тот же случай с зомби под университетским общежитием. Зачем тебе понадобилось туда лезть, когда можно было поделиться своими догадками с куратором и передать это дело профессионалам? Но нет, ты полезла сама, ты герой! Это ничего не дало, только создало кучу проблем, и не только тебе. Деньги тоже были слабеньким мотиватором, чтобы выходить на бой с нечистью, которой даже преподаватели боялись. Да что там, вот сейчас, в эту минуту. Что ты здесь делаешь, а? Какой доклад ты хотела подслушать и зачем, пойдя на такой безумный риск? Никакой? Просто куда-то залезть? Да?

— А сам? — прохрипела я. Шея очень болела, а голова кружилась от нехватки кислорода. — Что ты здесь делаешь?

— Я здесь, потому что меня интересовал один конкретный доклад — хотел кое-что проверить. Но сейчас уже неважно, из-за этой чертовой ямы я не успел на него, и теперь не узнаю того, что хотел.

— Вот и прекрасно! — дерзко улыбнулась я, несмотря на боль…

А в следующий момент дышать стало просто невозможно. Пальцы безжалостно сжимали горло, а лицо напротив меня горело такой ненавистью, что достаточно было лишь взгляда, чтобы испепелить меня.

— Знаешь, я мог бы убить тебя прямо сейчас, — проговорил Вадим с холодной ненавистью. — Это было бы так легко, и никто потом меня не вычислил, даже если бы твое тело вдруг обнаружили. Но я не буду этого делать. И даже в какой-то мере рад, что у нас с Галдором ничего не вышло с продажей тебя в рабство. Потому что… — лицо Вадима было совсем рядом с моим, и мне показалось, будто он размазывает меня по стенке. — …Моя месть будет куда страшнее.

Наконец он отпустил мою шею. Держась за горло, я закашлялась и медленно села на пол. Вадим в то время вернулся в свой конец ямы. Месть? Какая к черту месть? За что?!

— Вот всегда было мне интересно, — сказал Вадим, снова непринужденно скрестив руки на груди. — Кем ты хочешь стать? Чего хочешь достичь в этом мире?

Я не знала, что ответить. Несколько раз я открывала рот, но так ничего и не сказала.

— Так я и думал, — насмехался парень. — Тогда и будешь никем, и звать тебя будут никак.

Он неподвижно, с уверенной улыбкой стоял, опираясь спиной на стену. Интересно-интересно! Он, похоже, обратился к стоматологам-магам, потому что зубы ему идеально выровняли. Волосы он немного отпустил, и теперь действительно был похож на почтенного господина, сынка какого-то лорда. Подростковые большие уши скоро уровняются в пропорциях с головой, тело он, очевидно, тренирует, и лицо скоро будет очень миленьким. А затем он, возможно, даже станет знаменитым красавчиком, благодаря чему затмить кому-нибудь разум будет значительно легче.

Однако больше всего меня пугало то, что он уже не малолетний хулиган. Теперь передо мной стоял страшный, сильный, по-настоящему опасный зверь. Зверь, который почему-то яростно меня ненавидит.

Несколько часов мы провели, не спуская друг с друга жестких взглядов. Впоследствии Вадим тоже сел, и мы враждебно смотрели друг на друга, пока я не почувствовала, как провалилась в сон.

— Где ты? Я так долго ждала, а ты не приходил. И сейчас почему-то не идешь, — отражаясь эхом, звенел мелодичный женский голос, вместе с которым в холодном воздухе разливался страх.

Сплошной мрак, посреди которого стоял юноша. В темноте невозможно разглядеть лица, но без того понятно, что каждая клетка его тела напряжена.

— Но теперь мы будем вместе, правда? Я соскучилась по тебе, ужасно соскучилась, — продолжал голос, в то время, как парня со спины обвили хрупкие женские руки. Когда они коснулись его, юноша вздрогнул, но сразу взял себя в руки и продолжал беспристрастно стоять.

— Мне было так плохо… я чувствовала себя мертвой, просто неподвижно сидела, даже не в состоянии заплакать. А потом я поняла, что больше не могу сидеть, сложа руки. И тогда я начала кричать. Я знала, что этот крик достигнет душ всех людей на свете, разорвет любые препятствия и приведет тебя ко мне. Я знала, что ты будешь ждать. Я знала, знала, знала, — шептала женщина, лаская смуглыми руками грудь парня. — Казалось, что я забыла абсолютно все… но не забыла твоего лица. Приди ко мне, забери меня, обними, будь со мной. Я больше не могу, — произнесла женщина, и в ее голосе прозвучал всхлип. — Скажи мне его, развей это облако и освободи меня, перенеси через врата, что я снова открыла для нас. Дай мне воздух, чтобы дышать им с тобой. Это единственное, чего я хочу. Скажи мне его. Пожалуйста, скажи.

Чувственные губы приблизились к уху юноши, когда на плечи ему упал водопад черных как ночь волос.

— Я буду послушной, обещаю!

Я резко открыла глаза и поняла, что тяжело дышу, а мое тело покрылось каплями холодного пота. Первым, на что упал мой взгляд, был Вадим в противоположном конце камеры, и его состояние ничуть не отличался от моего. Но я не решилась что-то у него спрашивать. Если мне суждено умереть здесь — от голода или от чудовищ, пропитавших своим духом каждый камешек этого подземелья, — пусть уж лучше я умру, не слыша его голоса.

Время от времени я поглядывала на часы. Вот уже прошло восемь часов. Десять. Пятнадцать. Когда ноги совсем затекали, я вставала и делала несколько шагов на своей половине камеры, а затем опять садилась на пол и пыталась не смотреть Вадиму в глаза.

— Так мы ни к чему не придем, — вдруг сказал Вадим, когда я снова чуть не задремала. — Надо выбираться отсюда.

— Неожиданно это услышать, — нахмурилась я. — Не ты ли говорил, что отсюда не выбраться?

— Возможно, один способ все-таки есть, — задумчиво проговорил парень. — Глубина этой ямы метра три, с учетом склона — менее трех с половиной. Твой рост — где-то метр семьдесят, мой — метр восемьдесят семь. Если сложить, получится более трех с половиной метров. Достаточно, чтобы подползти к краю ямы, зацепиться пальцами за ее края и выбраться из ловушки.

— Ты имеешь в виду…

— Да, Гайлинова. Я предлагаю одному из нас стать на плечи другому, выбраться и наколдовать веревку, чтобы потом сбросить другому. Не знаю, получится ли, но это единственное, на что мы можем надеяться. И успех возможен только в том случае, если мы будем работать в паре.

— Хорошо, — согласилась я, поднимаясь на ноги.

— Тогда становись к стенке, — скомандовал Вадим.

— Что?

— Становись к стенке, присядь, чтобы я залез тебе на плечи, а затем, опираясь на стену, поднимайся.

— Почему это ты собрался залазить мне на плечи, а не наоборот? — возмутилась я. — Кто здесь из нас слабая женщина?

— Возможно, госпожа слабая женщина забыла, что она весит, если не ошибаюсь, килограммов восемьдесят.

Хамло! Только семьдесят три! Ну, может семьдесят четыре.

— Я, несмотря на свой рост, вешу только шестьдесят килограммов, поэтому тебе меня выдержать будет значительно легче, чем мне тебя. Особенно здесь, где мы не можем применить Покровительство Стихий. Вдобавок хочу поинтересоваться у госпожи слабой женщины, сможет ли она даже с помощью Покровительства Стихий самостоятельно на веревке вытащить из этой ямы мои шестьдесят килограммов?

Черт возьми, он прав. Но от этого мне стало очень не по себе. После всего произошедшего в этой яме последним чувством, которое он у меня вызывал, было доверие.

— Решай поскорее: будем выбираться отсюда, или ты предпочитаешь медленную мучительную смерть? — резко поинтересовался Вадим. — К тому же, вдруг твои подруженьки все еще живы но, на пример, серьезно ранены и нуждаются в помощи? Впрочем, тогда на твоей совести всего лишь будет еще парочка смертей дорогих тебе людей. Интересно, и как ты нашла новых добровольцев на дружбу с собой? Любой дурак должен был бы понять, что от тебя лучше держаться на безопасном расстоянии — раз за разом ведь это подтверждаешь! И как это у тебя получается? Ведешь себя так, будто сама помереть хочешь, а на тот свет отправляются другие! Впрочем, как хочешь. Давай, продолжай настороженно дуться и дальше. Трупом больше — трупом меньше… думаю, после твоей семейки ты на это уже и внимание не особо обращаешь.

— Хорошо, давай уже! — нервно крикнула я, стараясь сдержать набегающие слезы. — Только попробуй выбраться быстрее, я тебе не бык, — огрызнулась я и села, подставляя ему свои плечи.

Я все же попыталась утроить силу, но неутешительный результат был предсказуем. И он, и я полностью налегали на наклонную стенку, но я все равно едва держалась на ногах. Когда его пальцы вцепились в край ямы и он, подтянувшись, вылез, я бессильно упала, не чувствуя плеч.

— Тебе, наверное, сейчас не очень весело, — засмеялся Вадим, нависнув над ямой. Я хотела напомнить ему, чтобы не медлил и спускал веревку, но вспомнила, что он все равно меня не услышит. — Ты смотри, здесь действительно иллюзия, которую не отличишь от настоящего пола. Умная ловушка: тот, кто о ней не знает, никогда не сможет найти.

Ну же, спускай уже веревку!

— Знаешь, по дороге к выходу из катакомб я еще подумаю: оставить тебя здесь умирать медленной страшной смертью, или как-то намекнуть, что в подземельях под гильдией в старую ловушку попалась подозрительная личность, которая наверняка хотела сделать что-то плохое? В первом случае тебя ждет страшная смерть, во втором — стыд, пытки и либо заключение, либо смертная казнь. Выбор действительно не из легких, — самодовольно улыбался Вадим, в то время, когда я физически ощущала, как по моим венам течет замерзшая кровь. Не может быть, только не это… Я пропала. — Прощай, дура!

Он не смеялся громко — наверное, боялся привлечь внимание чудовищ. Сама я очень сильно хотела закричать на него, но прекрасно понимала: заклятие не выпустит из ямы ни звука.

Когда стихли шаги Вадима, я села обратно в свой угол ямы и скрутилась калачиком.

Я лежала на спине, закинув ноги на наклонную стенку. Правую руку я подложила под голову, а левой сжимала черную подвеску-бабочку. Примерно полчаса назад я оставила попытки вылезти по стенке, цепляясь пальцами за щели между камнями.

Я не знала, сколько мне еще доведется здесь сидеть, и выберусь ли вообще, но терпеть урчание в животе больше не было сил, поэтому я достала из сумки бутерброд. Отправив в рот последний кусок, я скомкала пищевую бумагу, в которую была завернута моя единственная еда, и в отчаянии бросила ее вверх, вкладывая в этот бессмысленный жест всю свою злобу. Злости у меня действительно было много, потому что бумажка вылетела из ямы и упала где-то недалеко от ее края.

Но на кого я злюсь? На Вадима, который, надавив на больное место, использовал меня как последнюю дуру, а затем бросил на произвол судьбы? На себя, потому что под давлением эмоций согласилась на его план, а тут он ВНЕЗАПНО меня кинул? На эти идиотские подземелья с их проклятыми ловушками и чудовищами, скрывающиеся в темноте?

Интересно, что с Лаизой и Малиссой? То чудовище уже догоняло нас, когда я сюда провалилась. Они смогли как-то спастись — бежать, спрятаться, одолеть чудовище магией? Или… не хочу даже думать, что их уже может и не быть в живых.

— Опаньки, нежданчик! — раздалось настолько неожиданно, что я подскочила и ударилась ногой.

Перегнувшись через край ямы, Малисса опустила голову ниже завесы иллюзии и сейчас смотрела на меня как пират, нашедший сокровища.

— Что там? — услышала я голос Лаизы.

— Там Алиса, — улыбнулась Малисса, как только разогнулась. Сейчас она меня уже не видела, но я держала ее в поле зрения и прекрасно слышала.

Не прошло и минуты, прежде чем мои руки схватились за крепкую веревку. И вот наконец, после долгих стенаний и рывков, я ухватилась за край ямы и выползла на пол.

— Не верю, что это действительно вы! — выдохнула я, радостно обнимая подруг. — Я думала, вы погибли!

— Не дождешься! — засмеялась Лаиза.

— Мы о тебе, кстати, то же самое думали. Ты как-то неожиданно пропала, мы только услышали крик, который резко оборвался. Когда мы оглянулись, ты просто исчезла, хоть это чудовище было еще далеко… но недостаточно далеко, чтобы остановиться и подумать, куда же ты делась.

— И как вы спаслись?

— Оно было уже совсем рядом, когда мы наткнулись на лестницу. По сравнению с тем, как мы по ней поднимались… в прошлый раз мы еще медленно прогуливались по садику, вдыхая аромат развешанных на ветках человеческих органов! — хмыкнула Малисса. — И оказались мы в стенах Гильдии! Мы там все вдоль и поперек облазили! И нашли вход в ту самую комнату, из которой можно подслушать заседание! Правда, к тому времени, как мы до нее добрались, заседание третьего дня как раз подошло к концу. Но комната показалась безопасной, поэтому мы там заночевали. Когда началось заседание четвертого дня, мы послушали немного, но ничего интересного не услышали. Поэтому мы покинули комнату и еще немного полазили внутри стен Гильдии, пока не решились вернуться в подземелье, чтобы найти тебя… или хотя бы твои останки.

— И как же вам удалось меня найти?

— Мы возвращались назад по своим следам до того самого места, где потеряли тебя, — пояснила Лаиза. — С противоположной стороны ловушки мы нашли твои следы, которые резко обрывались. Это нас очень озадачило… как вдруг из пола вылетела смятая бумажка!

— Кто бы мог подумать! — засмеялась я… но быстро замолчала, вспомнив о чудовище. — Хорошо, давайте поскорее доберемся до той лестницы.

На этот раз мы шли не только поспешно, но и молча, поэтому до лестницы повезло добраться без лишних приключений. Так что в заветную комнатку Лаиза с Малиссой провели меня очень быстро, и я оказалась в маленьком темном каменном помещении с двумя тяжелыми деревянными дверями: через первые мы зашли в тайник, вторые смотрели на нас с противоположной стены.

Однако меня не переставали беспокоить слова, сказанные Малиссой, когда они меня нашли: «…но ничего интересного не услышали». Черт, неужели я действительно сошла с ума? Понимая уровень опасности, мы все равно решили пойти сюда, и по дороге лично я дважды чуть не погибла. А все ради того, чтобы просто подслушать, как маги от мала до велика обсуждают что-то и планируют свою деятельность на следующие четыре года? Как ни прискорбно признавать, но Вадим был прав: я действую бездумно, без всякой мотивации, руководствуясь только шилом, на которое иногда сажусь.

— За этой дверью тонкая стена со щелью, через которую видно, что происходит в зале заседаний, — инструктировала Лаиза. — Оказавшись там, даже дышать нужно тихо-тихо, иначе тебя услышат, быстро найдут… ну а дальше ты знаешь.

— Можешь не напоминать, — кивнула я. Хотя…

Интересно, а что будет, если нас поймают? Безусловно, следует ожидать чего-то очень плохого, но чего? Мы ведь даже не знали, что за наказание ждет того, кто подслушает заседание. Вадим что-то говорил о пытках, и, возможно, даже казни! И почему это у меня волосы дыбом встали?! Может, нам действительно не нужно было сюда идти? Странно было ставить себе подобные вопросы, проходя в дверь, ведущую внутрь заветной стены.

— Змея! За последние сто лет это уже, кажется, пятый маг, который умер там от укуса змеи! — гневно кричал низкий мужской голос. — Наши послы мрут как мухи в той проклятой стране! Международные отношения не выпускают столько дипломатов, чтобы обеспечивать Дарану перевязанным шелковыми поясами свежим мясом!

— Но официально мы не можем предъявить им никаких претензий, — заметил другой мужчина. Тон его был взвешенным и успокаивающим. — Болезни и несчастные случаи — это не перерезанные глотки, даже не самоубийства. Они объясняют это неприспособленностью ануарцев к климатическим условиям Дараны.

— Я им покажу неприспособленность! — продолжал возмущаться мужчина. — Неважно, что их территория вдвое больше нашей. Они — федеративное государство, в котором царит рабство, кастовое деление и тоталитаризм. И если в бой пойдет Черная Сотня, им конец!

— Некроманты никогда не примут участие в войне, если агрессором выступит Ануара. Мы заявили об этом почти тысячу лет назад, и с тех пор наша позиция не изменилась, — твердо сказал уверенный голос Ларгуса. Я сразу приложилась глазом к щели в стене, надеясь найти его взглядом, но зал заседаний был столь велик, что можно было даже не надеяться.

— Разве это мы агрессоры? — настаивал мужчина. Вот его-то я как раз увидела, потому что он стоял за кафедрой для докладчиков: высокий, узловатый, с медным волосами до плеч. — Флаг нашего посольства в Даране постоянно приспущен в знак траура по кому-то из послов! Когда умер Илис Ранагар, все послы Ануары покинули страну под официальным предлогом «доставить тело мага на Родину». Но, оказавшись в Эданоре, они предстали перед королем и сказали, что он может судить их, упрятать за решетку до конца жизни… но в Дарану они не вернутся. И при этом ни на один из вопросов ответа никто из них не дал! Эти люди боялись. Они знали, что шпионы Дараны везде, и если они ляпнут лишнего, то на следующее утро могут не проснуться. И это в то время, когда наши собственные шпионы исчезают один за другим!

— Но что-то же они успевают доложить? — поинтересовался обеспокоенный женский голос.

— Смею вас заверить, госпожа Дайна, из того, что они доложили, нет ничего утешительного, — горько хмыкнул мужчина. — Как раз незадолго до смерти посла мы получили донесение от одного из наших последних шпионов.

— И о чем в нем говорится? — спросил довольно знакомый голос. Интересно, не ректору ли он принадлежит?

— Как всем нам известно, Дарана, несмотря на жесткий тоталитарный режим и строгую консервативность, значительное внимание уделяет генетике и селекции, но свои эксперименты и научные достижения держит втайне от всего мира. Так вот, наш разведчик сумел проникнуть на секретную базу, где они проводят свои эксперименты. Там в лабораториях живут люди, которых скрещивают, словно животных, пытаясь добиться определенного результата! С удачными образцами продолжают работу, а отработанный материал уничтожают. У людей, которых там удерживают, можно увидеть характерные признаки не только даранцев, но и других народов со всего света. Почти у всех их медные, рыжие или светлые волосы, зеленые или золотистые глаза. Все высокие, очень сильные и ловкие.

Шокировано выпучив глаза, я отстранилась от щели, пытаясь осознать услышанное. Из того, что я знала, почитав учебники, следовало что Дарана и Ануара всегда друг друга недолюбливали. И рабство там все еще было в порядке вещей… но поверить в то, что там может существовать нечто подобное, все равно было трудно.

Когда я посмотрела на Лаизу и Малиссу, стало ясно, что и они, мягко говоря, удивлены. Но на их лицах было что-то, больше похоже на… страх, осознанное беспокойство?

— Очевидно, что они готовят армию идеальных солдат! — продолжал мужчина. — И когда результат их наконец удовлетворит, они наплодят их, обучат и пойдут на нас войной!

— А некроманты сожгут их, как только они пересекут границу Ануары, — заверила Канила. — Но не раньше.

— Вмешательство Гильдии некромантов — это не тот вопрос, который можно выносить на голосование Общего Совета, — напомнил Ларгус. — Ваш доклад зарегистрирован как вопрос посольства Ануары в Даране. Какой вопрос вы хотите подать на рассмотрение совета? Напоминаю, что ваш регламент подходит к концу.

— Никто не хочет ехать в то посольство, — проговорил докладчик после короткой паузы. — Ни послы от королевского двора, ни дипломаты министерства. Они свое слово сказали, теперь очередь за нами. Выпускники кафедры международных отношений магического университета на дороге не валяются. И я выступаю против того, чтобы продолжать посылать их на бойню. Да, я понимаю, учитывая сложную ситуацию с Дараной, довольно глупо оставлять эту страну без наших людей в посольстве. Они откровенно намекают нам, что не хотят видеть на своей территории ни наших послов, ни шпионов. Уступить им означает проявить слабость, продолжать посылать людей на плаху — глупость, а в нападении на Дарану Гильдия некромантов традиционно участвовать отказалась. Но нашим магам-дипломатам наверняка можно найти лучшее применение, чем отправлять их одного за другим на верную смерть. Поэтому я выношу на голосование предложение не посылать в Дарану наших послов минимум до следующего Совета, а до того пристально следить за ситуацией. Пять минут на размышление, и ожидаю вашего решения, господа.

После этих слов мужчина сошел с кафедры и направился к одному из кресел в огромном серо-красном зале.

Через пять минут к кафедре вышел бородатый дедушка, белый пояс которого скрепляла золотая пряжка с четырьмя камнями: бриллиантом, рубином, сапфиром и изумрудом. Алагар Натон, глава Гильдии стихий.

— Предложение поддержали восемьдесят процентов присутствующих, — твердо проговорил он. — Решение принято. Последним сегодня будет докладывать главный маг городской стражи, Механ Виланов. Прошу.

Главный маг Ануары вернулся на свое почетное место — проследив за ним глазами, я наконец нашла Ларгуса, сидевшего рядом с ним. Позади него, отдельно от стихийщиков, расположились остальные девяносто девять магов в черном и их ученики.

Между тем к кафедре вышел мужчина в темно-синем жаккардовом камзоле, крепкого телосложения, с коротко подстриженными черными волосами.

— Те из вас, кто живет в Фетесарине и часто бывает на Рыночной площади, вероятно, видели старого сумасшедшего гнома, который все время нес какую-то чушь, — начал мужчина. — За несколько дней до начала учебного года мы нашли его тело. Сердце старика проткнули ножом, и заметьте, это единственная рана на его теле. Но помимо нее на груди гнома была черная метка — печать, изображавшая змею с грозно открытой пастью. Мы связались с Академией наук, где историки сказали следующее: они не знают, что значит эта печать, но раньше находили похожие символы на некоторых руинах, которым более семи тысячелетий. Однако больше всего нас удивили врачи, которые осматривали тело. По их словам, рана в сердце была нанесена уже после смерти гнома. Относительно причины смерти, они ничего не могут сказать кроме: «Ее нет. Старик был хоть старый и помешанный, но здоровый. Такое впечатление, будто жизнь просто покинула его».

Учитывая загадочные обстоятельства смерти потерпевшего, мы начали расследование, в ходе которого всплыло, что последние полгода своей жизни он писал заявления городской страже. Но деда все считали сумасшедшим, и писанина его это только подтверждала, поэтому все записи так и остались в столе ответственного за Рыночную площадь лейтенанта. Всего записок было семь.

Первая записка написана десятого марта этого года:

Понятно, что документ никуда не ушел — в Фетесарине всегда было полно сумасшедших, которые все время слышат какие-то жуткие голоса. Но гном не сдавался. Следующее заявление он написал восемнадцатого мая:

В июле от гнома поступило новое заявление, еще безумнее двух предыдущих:

Когда примерно через неделю от гнома поступила очередная записка, лейтенант уже смеялся с его донесений вместе со своими друзьями. Эта его особенно развеселила:

Увидев записку, поступившую от гнома в начале августа, лейтенант только хмыкнул и бросил ее в ящик к другим донесениям старика. В той было всего несколько слов:

За неделю до конца лета поступило шестое заявление:

Последнее заявление страже поступило двадцать шестого августа, за день до смерти гнома.

После этого он полдня ходил по площади, досаждая прохожим, а потом будто сквозь землю провалился. Тело нашли на следующий день. У меня все, господа.

Мужчина остался невозмутимым, в то время как маги загудели, как пчелы в улье. Через несколько минут они переварят услышанное и начнут обсуждение. Кто-то скажет одно, еще кто-то — другое, слово за словом…

Неожиданно мне стало страшно. Центр Теней: голоса, которые я слышала во сне, старый гном, прицепившийся ко мне на Рыночной площади, Тень из континтарды, которое чуть не поглотило мою душу. И что это за Белая Королева, о которой писал гном, почему она была так обеспокоена?

Плохи мои дела. Магам только что сказали, что надвигается угроза — им и прорехи хватает. Если они узнают, что это за Центр Теней, то, не задумываясь, уничтожат его: как говорится, принцип меньшего зла! И мне бы, пожалуй, не было бы из-за чего беспокоиться… если бы я сама не выложила все Ларгусу! Если сейчас он расскажет им обо всех моих снах и догадках, мне конец. У страха глаза слишком велики: меня сначала казнят, чтобы обезопасить себя, а потом будут разбираться, что к чему.

Но время шло, маги шептались, а голос Ларгуса так и не вырвался из этого шума.

— Может, все не так плохо? — с надеждой проговорил один из магов, которого я так и не смогла отыскать взглядом. — В конце концов, это лишь ночные бредни сумасшедшего с Рыночной площади.

— Обычные бредни не всегда стоят сумасшедшим жизни, — отметила Канила. — Особенно если смерть такая подозрительная. Готовиться всегда надо к худшему варианту, так как в результате даже он может быть лишь верхушкой айсберга.

— Тогда что же нам делать? — воскликнул ректор.

— Думаю, в первую очередь… — начала женщина с громким низким голосом, когда неожиданно в зал заседаний ворвались трое стражников.

— Как вы посмели! — возмутился Алагар Натон.

— Прошу прощения у всех присутствующих за то, что вторгаемся в зал заседаний и прерываем вас, но Совет сейчас могут подслушивать! — тяжело дыша, сказал старший из стражи.

— Что? Как? Откуда у вас такие сведения? — запричитал главный маг Ануары, в то время как присутствующие недоуменно зашумели.

— Кто-то сообщил страже о неизвестном, который попал в Молчаливую яму, пытаясь пробраться в Гильдию, — продолжал часовой. — Мы спустились в тоннели, но в яме никого не нашли. Но нам удалось отыскать некоторые следы, по которым можно утверждать, что там действительно кто-то был. Поэтому вполне возможно, что сейчас он уже в Гильдии и подслушивает Совет!

Лицо Алагара Натона стало белым, как мел, когда он быстрым шагом двинулся к стене, за которой я смотрела на него сквозь щель!

Нам не понадобилось никаких слов, чтобы сорваться с места и со всех ног бежать прочь, закрывая по дороге обе дубовых двери.

Мы успели спуститься по винтовой лестнице в катакомбы еще до того, как сзади послышались шаги стражи. Нырнуть в туннели, бежать быстрее, лишь бы поскорее добраться до выхода! К тому, которым мы спустились, отсюда два часа хода и минут сорок, если бежать. Хотя, может, имеет смысл подняться вверх по ближайшие лестницей и, если не выбраться, то хотя бы переждать? Но этот план очень рискованный: так мы забежим в тупик, и если нас найдут, это конец.

Шум, поднятый стражей, время от времени доносился из разных частей подземелья, заставляя нас постоянно менять маршрут. Они боялись этого места и чудовища, которое здесь живет, поэтому не спускались сюда очень давно. Так как же сильно они не хотели упустить того, кто теоретически мог подслушать Совет! Оно и неудивительно: если ситуация с Дараной в самом деле обстояла так, как говорилось на заседании, они опасались шпиона, который мог подслушать важную информацию.

Мы уже, наверное, преодолели половину пути, когда вдруг услышали совсем рядом тяжелые шаги и сердитое рычание, прозвучавшее с другого конца длинного коридора. Оно было совсем близко, и на этот раз решило не предупреждать нас о себе заранее громким рыком. На несколько секунд все мы замерли. Свет посланного вперед пульсара проскользнул до самого конца туннеля, где выхватил огромную тень, уродливые челюсти которой раскрывались с лютым рыком!

Часто в мультиках герои боятся огромной тени страшного зверя. Но когда чудовище показывается на глаза, оказывается, что на самом деле это лишь маленький щеночек.

…К сожалению, мы не в мультике.

— Если в этом мире все же есть Бог, то пусть он нас помилует, — прошептала Лаиза. — Теневая химера.

Трудно описать это существо. Как и ракры, оно напоминало солянку из разных животных. Но в отличие от них, ходило на четырех лапах (хотя задние были развиты значительно лучше передних, следовательно, существо недолго могло ходить на задних лапах), имело кожистые крылья и похожий на кнут хвост с жалом на конце. Тяжелое мускулистое тело обтягивала твердая серая кожа, на бронированных чешуей передних лапах сверкали острые когти, на задних — копыта. Огромная голова, покрытая пополам чешуей и шерстью, была немного сплюснута с боков, длинные челюсти нашпигованы саблями зубов, а лишенные век огромные круглые глаза горели, отражая свет пульсара.

Я не могла стоять, ничего не делая, потому собрала все свои силы, чтобы установить перед тварью силовой барьер. Он должен был немного задержать чудовище и дать нам несколько минут форы. Но химера прошла через энергетическую стену, даже глазом не моргнув!

— Плохо дело, — буркнула Малисса, сделав шаг вперед. Плавным, уже знакомым мне жестом она поднесла правую руку к глазам, а потом резко взмахнула ею и выбросила вперед, лентой выпустив в чудовище языки бешеного пламени. Оно лизнуло существо вдоль всего тела… но тварь даже не обратила на него внимание и продолжала медленно, уверенно идти к нам.

— На него не действует магия, — наконец прошептала Лаиза, не в силах унять дрожь в губах. — Нам конец.

Словно подтверждая слова Лаизы, чудовище изобразило на своей морде что-то похожее на улыбку. Оно уже преодолело половину коридора. Эта попытка была совсем нелепой, но все мы развернулись и со всех ног побежали назад. Чудовище тоже побежало — быстро и мощно, так, чтобы догнать свою жертву в несколько прыжков!

Как бессмысленно. И ради чего? После всего, что произошло со мной, встретить такую глупую смерть! Хотелось заплакать, но я просто не успевала этого сделать.

Ларгус… я последний раз видела его в зале заседаний, где он не раскрыл мою тайну и тем самым не сдал меня, не отдал на растерзание испуганным магам. Сохранил мне жизнь для того, чтобы я так глупо ее потеряла! Глава некромантов стоял у меня перед глазами: уверенный, взволнованный, отважный и одновременно шокированный и растерянный. Черный камзол разлетался с каждым резким движением. Рядом с ним серой тенью почему-то бежал Тейн — и что он забыл в моем предсмертном видении?

Глава некромантов сгреб меня в объятия, а Лаизу схватил за руку, в то время как Тейн обнял Малиссу. Дрожащими пальцами я вцепилась в его жилетку, а голову бессильно уронила на плечо некроманта, когда он что-то крикнул своему ученику…

В легкие ворвался свежий ночной воздух. В темноте нас окружали голые черные деревья, вокруг не было ни души. Когда Ларгус выпустил руку Лаизы, она, тяжело дыша, села на край фонтана с тремя большими птицами. Малисса, трясясь и всхлипывая, так и оставалась в объятиях Тейна, который успокаивающе гладил ее вьющиеся волосы и что-то шептал. Что касается меня, то я чувствовала себя каменным изваянием, которое выпало из реальности. Не знаю, сколько длилась эта немая сцена, но прервал ее Ларгус.

— Тейн, проводи девушек в общежитие. Я хочу поговорить с Алисой с глазу на глаз.

— Хорошо, — кивнул ученик и предложил руку Лаизе, но девушка отмахнулась:

— Не стоит, я сама дойду. Не волнуйтесь, я отправлюсь сразу в общежитие. Просто мне нужно кое-что обдумать в одиночестве.

— Ты уверена? — заволновался Тейн.

— Да, не переживай. Лучше о Малиссе позаботься, это она у нас страшная трусиха! — натянуто улыбнулась девушка, прежде чем быстро зашагать по дорожке. Скоро из поля зрения исчезли и Тейн с Малиссой.

Ничего не говоря, Ларгус повел меня в ночную тьму. Я молча шла, пытаясь понять, действительно ли все это происходит? Может, я еще лежу в подземельях под когтями химеры, и пока чудовище дорывает мое тело, мозг, умирая, тонет в мареве?

Скоро мы зашли в небольшой грот, где некромант наконец посмотрел мне в глаза. Стало жутко: его лицо казалось каменным, как стены подземелья, никаких эмоций. Глаза — словно стекла зеркальных очков.

— Спасибо, что выручил, — прошептала я, чтобы как-то начать разговор.

— Не меня благодари, а высшие силы, благодаря которым я — и, кстати, именно я — оказался там в нужный момент. Еще мгновение, и вам пришел бы конец! Теневые химеры умны, сильны, неуязвимы к магии, и в подземельях Фетесарина их десятки! Почему, ты думаешь, никто не исследовал катакомбы, даже нос туда не совал, несмотря на всю историческую ценность того, что может там находиться? Ходят легенды, что во время войны Магии и Огня последние защитники города решили, что лучше пойти в бой против необъятной армии, чем спуститься туда!

— Да, я понимаю…

— А если бы вы попались кому-то другому, то вас бы телепортировали не в дикую часть городского парка, а прямо в следственный изолятор, откуда бы никто из вас уже не вышел! Ты же слышала предпоследний доклад?

— Отчасти.

— Так что ты должна понимать, что в такой ситуации вас записали бы в шпионы Дараны, которых неизвестно когда успели завербовать. Это было бы роковым отягчающим обстоятельством к вашему приговору за то, что вы подслушали Совет. Поэтому сейчас, глядя мне в глаза, скажи: зачем?

В горле застрял ком. Колени тряслись, а удерживать глаза сухими стало чрезвычайно трудно.

— Нам было интересно прогуляться по подземелью и подслушать Совет, — проговорила я как можно более ровным голосом.

— Знаешь, тебе сейчас стоило бы дать пощечину… но рука не поднимается, — выдохнул Ларгус, прежде чем отвернуться от меня и сесть на камень.

— Ларгус, прости… — всхлипнула я.

— С чего это ты передо мной извиняешься? — хмыкнул некромант. — Это ты себя чуть не погубила. А заодно и своих подруг.

— Но мы трижды пересекались с химерами, и, за исключением того последнего раза, нам удавалось спастись.

— А тот последний раз действительно мог стать последним. Задержись мы на пару секунд, и в Гильдии разве что посмертно посрамили бы вашу память. Впрочем, мог быть и менее оптимистичный вариант. Если бы вас схватили, все могло закончиться не так гуманно.

— Неужели за то, что мы подслушали Совет…

— Да, Алиса! Знаешь, что это? — вскипел Ларгус, указав на свой пояс. — Это поводок! В него вплетены тысячи заклинаний, которые образуют сложную систему контроля над магами. Именно поэтому каждый маг обязан носить их везде, вообще везде, даже спать в них! И если маг снимает пояс на дольше, чем час… Среди заклинаний, которые активируются, когда маг присягает на поясе, есть и касающиеся Общего Совета. Поэтому на него допущены только те из магов, которые уже имеют пояса. Все, что происходит на Совете — тайна, и обсуждать между собой это имеют право только те, кто там присутствовал. Если же маг расскажет об услышанном на заседании тому, кого там не было, об этом сразу узнают. Через несколько часов клятвопреступника уже будут допрашивать, выяснять мотивы, степень вины, причиненный ущерб. Согласно этому его ждет приговор, которым может быть даже смерть. И если бы вас схватили, даже я никак не смог бы тебе помочь. Они умеют пытать, так что скоро каждая из вас призналась бы в преданности Даране и том, как усердно вы трудились, чтобы превратить мерзкую слабую Ануару в ее колонию. Данарцы считают нас народом скотов, толерантными слабаками, которых может исправить только пущенная в затылок стрела. Сейчас официально с этой страной у нас мир, но это по сути просто отсутствие открытых боевых действий. Да и те сдерживает лишь наличие у Ануары сотни некромантов. Поэтому при малейшей вероятности утечки к ним информации из Общего Совета руководство этой страны, не задумываясь, уничтожит тех, кто эту вероятность создает. Скажи, неужели ты ценишь свою жизнь так низко, что готова была отдать ее из-за обыкновенного любопытства?

Из всех слов в голову мне сейчас приходило только «Я не знала…», но сказать такое было бы настолько низко, что я просто стояла и молчала. Мы должны были отказаться от этой идеи сразу после разведки, во время которой чуть не расстались с жизнью… нет, надо было просто приковать Малиссу к кровати, забрать у нее карту и пойти писать самостоятельные. Да, в результате я узнала важную для себя информацию, но произошло это настолько случайно, что оправданием быть не может.

— Я идиотка, — грустно вздохнула я, чем нарвалась на еще более жесткий тон.

— Это не оправдание, лишь еще один повод получить подзатыльник. Дураки или умирают глупой смертью, или становятся козлом отпущения, или служат стадом тем, кто умнее их. Для кого-то это единственная возможная судьба, а кто-то может ее избежать, если научится думать и принимать правильные решения. А главное — отвечать за эти решения и их последствия. Ты уже давно не ребенок, Алиса. Но по-настоящему взрослой тоже до сих пор не стала.

— Странно, учитывая то, как я жила последние годы, — задумалась я. — Наверное, берет верх моя журналистская натура, не могу прожить и дня без загадок и беготни в зоне стихийных бедствий. К тому же, я привыкла не только бегать за ракрами и расследовать интересные тайны, но и делать все возможное, чтобы не умереть с голоду на улице.

— Возможно, именно поэтому ты все еще ребенок, который бежит от реальности, — заметил некромант. — Ты потеряла юность, отдала ее, чтобы выжить. И сейчас, когда необходимость повседневной борьбы исчезла, ты расслабилась и стала втройне ребенком. Вдобавок ты изучаешь магию, которая открывает перед тобой новые возможности. В результате ты, словно опьянев, думаешь, что справишься с чем угодно, и опасности для тебя нет, поэтому и делаешь постоянно разные глупости. Знаешь, я в какой-то мере тоже когда-то таким был.

— Ты? Не верю!

— Я и сам не верю, — грустно улыбнулся Ларгус. — Иногда даже кажется, что это было не со мной. Все время искал приключений, лез к самому демону на рога, а когда мне говорили, что если пойду куда-то, то это для меня обязательно закончится страшной смертью, уже ничто не могло меня удержать. Я множество раз вступал в бой, был и героем, которого наказывали, и неудачником, который попадал в смешные ситуации.

— Почему ты перестал быть таким? Как ты вырос?

— Врагу не пожелаю вырасти так же, — горько прошептал он. — В год после моего выпуска ученик одного из некромантов погиб, и ему понадобился новый. Тогдашний ректор предложил мою кандидатуру, и ее не только отобрали, но и утвердили голосованием. Я прекрасно понимал, что для меня означает серая форма ученика, но согласился. Когда мой отец узнал об этом, я получил от него письмо, в котором он четко и ясно давал понять: я ему больше не сын, и он надеется на мою скорую смерть до того, как я перейму силу некроманта. Чтобы никто из моего родного городка так и не узнал о стыде, которым я запятнал его род.

Но его надежды не оправдались: наступил день, когда мой учитель погиб, передав мне свой последний вздох. Когда на месте умершего некроманта появляется новый, об этом пишут в газетах — полноценную статью или заметку. Из газет жители моего родного городка и узнали о том, что я «опозорил» род Агердонов. Отец публично, с искренней отвращением плевал на землю каждый раз, когда кто-то вспоминал мое имя. А вот мать… она не смогла так. Даже когда весь город унижал ее, обвиняя в том, что она породила проклятого пожирателя душ, она продолжала защищать меня и убеждать, что я не злой человек, не подонок, не труповод и не безжалостный убийца. Это продолжалось до того самого дня, в который на свалке нашли ее изуродованное тело. Мою мать просто забросали камнями, устроили ей расправу, причастных к которой найти так и не удалось.

Когда я приехал на похороны, никто из них не смотрел в мою сторону, пока я не поворачивался спиной. Никто не сказал ни слова. На похоронах не было никого, кроме отца. Он плюнул мне в лицо и запретил даже приближаться к могиле матери.

Не в моих силах было найти виновников. И хоть у меня чесались руки, я не имел права поднимать их против всех без разбора. Моя мать умерла за то, что я стал некромантом со всеми возможностями и обязанностями, которые нес за собой черный пояс мага. Тогда я мог только одно — сделать все, чтобы ее смерть была не напрасной.

После этого я перестал быть отчаянным искателем приключений, открытым для всех и каждого. На смену этому пришла ответственность: за работу, долг, оставшихся друзей. Я понял, что только так смогу уберечь дорогих мне людей. Надо уметь отвечать за свои поступки, заранее предвидеть все возможные последствия и делать все, чтобы их избежать. Я больше не допущу, чтобы кто-то пострадал из-за того, что знался со мной.

— Ларгус… — только и смогла произнести я. Моя рука легла на его плечо, но он даже не пошевелился.

— Мне пора возвращаться. Тейн, наверное, уже провел Малиссу в общежитие, и мы с ним встретимся в Гильдии. Я отправился в катакомбы искать возможного шпиона, поэтому должен рассказать, что мои поиски закончились ничем, только столкнулся с химерой, и потому пришлось покинуть туннели с помощью телепортации. Ты же у нас не маленькая беззащитная девочка, до общежития сама доберешься?

— Да, — кивнула я.

— Тогда ладно. До встречи на балу, — сказал Ларгус, прежде чем выйти из грота и раствориться во тьме ночного парка.

Я еще несколько минут сидела на том же камне, что и он, прежде чем направиться в общежитие. Сегодня ночью я многое поняла, но жить от этого не стало легче.