Зона твари

3

Не будь Макса рядом, Юля сбежала бы сразу.

Но Макс в очередной раз старался практически узнать, насколько далеко он может пройти по слоям, держась за её руку. Они только что вышли, и парень продолжал держаться за её ладонь. Поэтому от неожиданности и без предупреждения она снова уволокла его за собой сразу за несколько слоёв. По инерции, когда девушка потащила его за собой, парень послушно сделал несколько шагов, а потом опомнился. С трудом шевеля губами в вязком для него пространстве, он спросил:

— Думаешь, шоковое погружение будет легче проходить?

Стало так стыдно… Юля немедленно вывела его в зал для медитаций и мгновенно встала так, чтобы оказаться за его широкой спиной. Макс ещё удивился, покосившись, но его вниманием вскоре завладел именно тот, из-за которого второпях и сбежала Юля. Правда, парень пока об этом не знал.

На пороге зала стоял высокий молодой мужчина. Он оглядывал просторное помещение, но не растерянно, а скорее прицениваясь. Даже в полутьме, при свечах, Юля сразу рассмотрела легко узнаваемые, словно слепые, глаза. Оттого инстинктивно и «сбежала» в пространство подальше.

Но даже Макс не успел заговорить, как неизвестный посторонился, пропуская в зал Алексеича и Влада. А потом пошёл за ними к Максу и Юле, которая продолжала прятаться за парнем. Впечатление опасности, исходящей от неизвестного, девушка всё ещё продолжала чувствовать — и даже не по воспоминаниям. Она приглядывалась исподтишка, как он шагает, и жалела, что не владеет умением видеть так, как видит Влад. Инстинкты подсказывали, что этого мужчины надо сторониться. Почему же опасности от него не видят Алексеич и Влад?

Трое ещё не дошли до них, как Макс снова чуть повернул голову, не спуская, однако, глаз с неизвестного, и вполголоса спросил:

— Ты от этого прячешься? Он тебя обидел?

— Нет, не обидел. Напугал, но не знает про это. Издалека видела, — сумбурно объяснила Юля, следя за мужчиной и с облегчением напоминая себе, что здесь, среди знакомых ей, она может никого не бояться.

Макс утешительно пожал ей руку, которой она стискивала его пальцы.

— Юля! Макс! — позвал Алексеич. — Хочу представить нового члена вашей команды.

Они переглянулись, и парень снова пожал ей руку.

— Пошли. Не бойся.

Поскольку был вечерний час, Влад включил-таки свет.

Снова присматриваясь исподтишка к неизвестному, Юля сообразила: у него короткие, но очень густые тёмные ресницы. А глаза светло-серые. Отсюда впечатление слепых. Сейчас его волосы подстрижены, и он не глядит волком из них. Хм… Лицо-то от волос открыто, но, по впечатлениям, кажется сильно закрытым. На них двоих неизвестный смотрит спокойно, хоть и насторожённо… Ужас… И он член их команды?

— Знакомьтесь, — сказал Алексеич. — Валерий.

— Максим, — с небольшим вызовом сказал Макс.

Юля прикусила губу: это из-за неё Макс так назвался — полным именем. Этот Валерий напугал Юлю, а Макс, привыкший часто работать и учиться вместе с ней, непроизвольно защищает её.

Алексеич поднял брови, глядя на парня, но промолчал.

Высунувшись из-за Макса, Юля тихо сказала:

— Меня зовут Юля.

И только стиснувший её руку Макс, когда она дёрнулась сбежать, не дал ей уйти снова в пространства. Влад внимательно вгляделся в её глаза: «Руку жать новому знакомому не будешь?» Она коротко мотнула головой: «Ни за что».

— Поскольку мы будем работать очень тесно, — спокойно сказал Влад, — неплохо бы расставить кое-какие точки над И. Юля, давай откровенно. Ты знаешь Валерия?

— Нет, — пискнула она.

— Почему же ты бежишь?

Она чуть не задохнулась: вот так? Прямо в лоб?!

Валерий смотрел на неё с недоумением, и внезапно Юля поняла: он не запомнил её! Алексеич тогда его так оглушил, что он смотрел вроде как на неё, но на самом деле его взгляд не был сфокусирован на ней… Теперь она растерялась: говорить ли Владу о том, что месяц назад этот человек здорово её напугал?

Юля перевела взгляд на Алексеича, собралась с силами и твёрдо сказала:

— Он напугал меня, когда здесь впервые появился. Я видела драку. Помните?

Под конец фразы голос дрогнул, но она выдохнула: выговорила-таки!

— Так, — спокойно сказал Алексеич. — Давайте-ка присядем. Макс, будь добр, вон ту скамью притащи и поставь напротив этой.

Макс всполошённо оглянулся на Юлю. Та немедленно сказала:

— Я помогу ему. Вдвоём удобней нести.

В спину, торопясь за указанной скамьёй, услышала бормотание Алексеича:

— Черти…

Макс и девушка упрямо переглянулись. Ну и фиг! Зато руки соединены! Пока поднимали скамью, Юля вдруг подумала: а ведь они двое, получается, объединились против неведомого, но заранее страшного Валерия! Правда, она-то с испугу против. А Макс — из солидарности. Но, когда сели друг напротив друга, Алексеич сказал:

— Юля, помнишь, что я тебе говорил о возвращении домой? Сейчас ситуация примерно та же. Ты не должна себе потакать в собственной слабости. Чем больше уступаешь сама себе, чем больше лелеешь собственные страхи, тем хуже тебе будет в дальнейшей жизни.

Девушка чуть не задохнулась от негодования: как это — слабость?! Какая же это слабость, когда тебя напугали и ты поэтому хочешь быть подальше от своего страха?!

И сама себе ответила: «А если тебя будет пугать каждый встречный? Не потому, что на тебя посмотрел, а потому что незнакомый? Когда я нечаянно узнала про бабушку, я же смогла всё высказать ей в лицо?»

Зажавшись, но не пряча глаза, Юля чопорно сказала:

— Валерий, я постараюсь подружиться с вами.

Воцарившееся затем молчание прервал Макс своим коронным вопросом:

— А вы кто по способностям?

Юля удивлённо проследила, как Валерий быстро опустил глаза, а потом вопросительно уставился на Алексеича. Тот поднял брови и вздохнул:

— Ну, скажем так… Стрелок. — И, больше не обращая внимания на глаза Макса, заблестевшие любопытством, решительно сказал: — Для начала введу в курс дела. Помните тот день, когда я вас посылал на разведку? У нас новые, идентичные дела. Прямо вспышка эпидемии. За два дня принесли фотографии мёртвой земли из пяти мест. И что-то мне кажется, эта аномалия есть где-то ещё. Просто на эту землю не каждый обратит внимание. Как узнали, что идентичные? В каждом из домов, где появилась мёртвая земля, умер человек. В прошлый раз вы видели за каждым мертвецом нечто, которое закрывало рот кричащему. Валерий присоединяется к вам, чтобы вы попробовали это нечто разглядеть полностью. Несколько дней вам даётся на то, чтобы научить новичка ходить с вами по пространственным слоям.

— Чё-то я не понял, — сказал Макс. — А каким образом Валерий нам поможет разглядеть ту штуку? Он что — умеет вытягивать её? Или приманивать?

— Нет, он сумеет уберечь вас от опасности. Ну, если та штука вдруг захочет напасть, когда вы будете ждать её дольше обычного, — сказал Алексеич.

— Стрелок… — уставился на Валерия парень. — Ты что — с ружьём пойдёшь с нами?

Приглядываясь втихомолку к новому члену команды, Юля решила, что у него очень бесцветное, не запоминающееся лицо. Если б не странные глаза и упрямый рот, губы которого он то и дело слегка выпячивал, если становился напряжённым или настораживался, Валерий был бы совершенно серой личностью. Успокоившись на этот счёт, дальше она уже не вслушивалась в разговор, зная, что потом Влад объяснит всё, что от них требуется, уже специально для неё. А пока она вдруг вспомнила, как на прошлой неделе сидела с Максом на ковре здесь же, в зале для медитаций, и смеялась над его рассуждениями. Парень всерьёз считал их обоих деточками в песочнице. Влад для него перешёл в категорию заботливого папочки-клуши. А Алексеич стал строгим и лишь изредка добродушным дедом, главой семейства.

Она неожиданно подумала: а как впишется в это распределение ролей Валерий? Он старше «деточек», но младше родичей. И, прежде чем успела проследить за собой, в мыслях пронеслось: «Чужак!»

— … И сегодня вы попробуете первые несколько слоёв, — с отчётливой интонацией законченности сказал Алексеич. — Я тут немного посижу, посмотрю. Ну что, Юля?

— Ага, — сказала девушка, быстро соображая: «дед» хочет посмотреть, сколько слоёв сумеет этот Валерий, сопровождаемый ею и Максом, пройти. — А вы никогда не ходили по пространствам, Валерий?

— Ко мне на «ты», — буркнул тот и встал со скамьи.

Вставая одновременно с Юлей, Макс вздохнул и прошептал так, чтобы слышала только девушка:

— Вон какой крутой. Небось, больше меня сможет пройти.

— Это мы ещё посмотрим, — подбодряя, отозвалась Юля, но в душе тоже ревниво и с сожалением решила, что, увы, такой тип наверняка силён. А если так, то Макс не зря опасается, что его могут вытеснить из путешествий по пространственным слоям.

Она прошла в центр зала для медитаций. Первым рядом встал Макс. Помедлив, с другой стороны от девушки встал Валерий. Он оказался гораздо выше крепыша Макса.

— Возьмите меня за руку, — бесстрастно сказала Юля.

Он зыркнул на неё своими жутковатыми глазами, но девушка успела отвернуться, чтобы он не заметил её усмешки: «Пока хочу — буду тебе выкать!»

Пальцы у него оказались сухими и горячими. Её ладонь он обхватил осторожно, будто боялся сломать ненароком. Зато Макс привычно уверенно сжал ей ладонь. Стоять между этими двумя (защитниками?) показалось одним удовольствием.

— Ещё раз, — обратилась Юля к Алексеичу, чтобы он не понял, что она не слышала его инструкций. — Я должна провести его по всем слоям поочерёдно, чтобы выяснить, в каких ему будет комфортно, а в каких ему поплохеет. Так?

— В принципе — так, — усмешливо согласился Алексеич, и девушка вдруг заподозрила: он уже сообразил, что она не слышала его слов.

Тренированного за прошедший месяц Макса было легко провести по первым слоям — вплоть до двенадцатого, когда он сам уже умолял вывести его в привычную реальность. Умолял, еле шевеля губами.

— Что мне надо знать? — тихо спросил Валерий.

— Как только шагаю я — шагаете вы. Моей руки не отпускать. Если почувствуете себя плохо, говорить сразу. Плохо — это чаще начинается тошнота. Вопросы будут — задавать сразу. Всё?

— Всё, — подтвердил он.

Сначала она хотела провести его сразу за три слоя — хорошую тренированность она в нём инстинктивно ощутила, как и Макс, отметивший «крутизну» новичка. Но потом решила, что спешить некуда и Валерия погружать в отдалённые пространства можно постепенно. Мало ли…

Оказалась права.

Проходя второй слой, Валерий внезапно споткнулся и упал.

Изумлённая Юля только вскрикнула, когда за собой он чуть не потащил и её. Но бережный обхват его ладони сказался в том, что пальцы его быстро расслабились, хотя она сама успела склониться над ним, машинально вцепившись в его плечо, и тем самым не дать тяжёлому телу сильно удариться о пол. А когда поспешно посмотрела ему в лицо, чтобы обругать за неловкий шаг и потребовать немедленно подняться, ахнула: мужчина был без сознания!

— Он что? — так же ошалевший спросил Макс.

— Что — что, — проворчала Юля. — Упал — не видишь? Вытаскиваем. Надеюсь, с тобой всё в порядке?

— Скажешь тоже, — обиделся Макс. — Конечно, в порядке. А как будем вытаскивать?

— Ты за своё плечо, со своей стороны, а я — за своё. Поднимаем! Да нет, не полностью, не на ноги! Надо поднять так, чтобы тащить удобно было!

— А получится? — засомневался парень. — Мы ж обычно шагаем?

— А теперь попятимся! — отрезала Юля. — Главным остаётся всё то же: держаться всем вместе! Ну? Взяли!

Они вывалились из слоя — и секунду спустя к ним на помощь бросились «папочка-клуша» и «дед». «Детки» осторожно опустили свою ношу, перед которой тут же присел на корточки Алексеич.

— Что случилось? — поинтересовался он, медленно проводя ладонью над лицом Валерия и, кажется, считывая с него какие-то объяснения.

— Что… — пробормотал уже испуганный Макс. — Свалился на втором слое. Ну и защитничек у нас!

— Прям так сразу и свалился? — не поверил Алексеич.

— Прям сразу, — подтвердила Юля. — Только шагнул — и шлёпнулся. Алексеич, а может, необязательно нам давать защитника? Мы и сами всё разведаем, без него.

— Я тиран — знаете, детки? — добродушно спросил Алексеич. — Ну и вот вам моё тиранство в чистом виде: мужик должен научиться ходить по пространственным слоям. Что хотите — делайте, но три дня — и он должен ходить по семи слоям.

— Вы что?! — поразилась Юля. — Он на втором споткнулся, а вы говорите — по семи?! И вообще, кто у нас тут самый умный? Вот и скажите мне, с чего начать. Нет, даже по-другому: что с ним? Почему он не может ходить по пространствам? И как его учить?! Я же не знаю. Мы с Максом просто ходим — и всё. Он и привыкает.

— Ну, будешь так же ходить и с Валерием, — ухмыльнулся «дед». — Прошла с ним в первый слой. Погуляли и вышли.

— Без Макса не пойду! — предупредила девушка — тот засиял. — Если этот Валерий снова свалится, мне одной его не вытащить. Вон он какой тяжёлый.

— Простите… — прошептал тот, пытаясь встать самостоятельно, в первую очередь поворачиваясь набок.

Быстро подошёл Влад. На пару с Алексеичем поднял того.

Мужчина еле держался на ногах, лицо уже больше не было сосредоточенным, и Юля неожиданно поняла, что он не такой уж и взрослый, как раньше показалось. Пока Алексеич усердно приводил его в себя, усадив на скамейку, Юля тихонько осведомилась у Влада — к вопросу прислушался и Макс, стоявший рядом:

— Влад, а он ведь не очень… ну, старый?

— Двадцать девять лет, — вполголоса ответил тот.

Кажется, Макс обрадовался возможности собрать информацию.

— А кто он такой? — поспешно спросил он, не глядя на Влада, потому что присматривал за тем, что делал Алексеич.

— Тренер в доме спорта. Недавний спортсмен.

— И кого тренирует? В смысле какую секцию ведёт?

— Дзюдо. Младшие группы.

— Хм. Серьёзный товарищ.

— А почему недавний спортсмен? — спросила Юля. — В таком возрасте вроде не уходят из спорта. Или он не очень хорошим спортсменом был?

— Левая рука у него не совсем здоровая. Кость сломал не очень удачно. А в больнице перелом тоже лечили не лучшим образом.

— Влад, — зашептал Макс, чтобы не услышал Валерий, который уже стоял на ногах, не покачиваясь, и о чём-то говорил с «дедом». — А что значит — стрелок?

Ответить Влад не успел — Валерий обернулся к ним и подошёл, твёрдо ставя ноги.

— Давайте ещё раз. Мне кажется, на этот раз во втором слое я не упаду. — Всё равнодушие, какое-то слегка высокомерное безразличие мгновенно слетело с его лица. — Он чуть не умоляюще смотрел на Юлю. — Пожалуйста! Вам не придётся меня снова тащить из того пространства!

Юля постояла немного в раздумьях, а потом нерешительно спросила:

— А с равновесием у вас всё в порядке?

— Умница девочка, — отозвался Алексеич. — Подождите минут пять — принесу пару оберегов для ровного шага. — И ушёл из зала.

— Почему ты решила, что дело в равновесии? — поинтересовался Влад.

— В первом слое Валерий на тошноту не жаловался, — задумчиво, вспоминая, сказала Юля. — Но был момент, когда качнулся. Движение было какое-то такое…

— Да, было, — признал тот. — Еле удержался на ногах. У меня бывает, когда нервничаю… Но мы и правда попробуем ещё раз?

Юля оглянулась на Макса. Тот пожал плечами.

— Если Алексеич считает, что можно оберегами исправить ситуацию, почему вы и нет? Сделаем ещё раз.

У них получилось. Вместе с оберегами они сделали ещё одну вещь. Теперь Макс и Валерий менялись местами, очутившись внутри одного из слоёв: Макс подходил к Валерию и держал его отдельно за руку, усиливая обереги Алексеича и таким образом приучая того к каждому следующему пространственному слою. Сумели дойти до пятого, после чего Валерий сразу сказал, что ему плохо. Макс даже не стал подходить. Быстро вышли.

К закрытию зала медитации Валерий уже уверенно проходил все слои до пятого.

Договорились встретиться назавтра здесь же.

Постепенно Юля выяснила, что Валерий и сам не слишком легко идёт на общение с людьми. Просто с ними он поневоле общался из-за необычной работы. Вечером следующего дня он заметно привык к команде и даже перестал поглядывать, находится ли в зале Алексеич.

Однажды лишь проскочило у него признание:

— Мне легче с детьми общаться, чем… вот так.

Но, освоившись, оказался очень дотошным. Отдыхая после путешествий по слоям, он скрупулёзно расспрашивал о том, что они видели в тех трёх своих попытках понять, что же именно происходит с мёртвой землёй и теми, кто на ней оказался.

В одну из пауз к ним подсел Влад.

— Ребята, вам надо знать кое-что. После нашей поездки я ездил к дому возле парка, как самому доступному для наблюдения, всю неделю. Следил за развитием событий. Точней, за их упадком. Лапа исчезла на третий день. Призрак рассеялся на седьмой. Валерий, который слой ты освоил?

— Десятый.

— Завтра едем, что называется, на поле.

— Почему завтра? — удивилась Юля.

— Послезавтра лапа исчезнет. А ты сказала, что её видно в девятом слое. Поэтому я вас завтра забираю и везу по одному из адресов.

— И что мы должны будем сделать? — спросил Макс.

— Пройти в девятый слой и внимательно посмотреть, кто тянет лапу к призракам.

— Звучит ужасно, — поёжилась Юля и перехватила взгляд Валерия. Опять какой-то оценивающий. Несмотря на то что многое в нём стало понятно, Юля, возможно, интуитивно всё ещё ощущала в нём нечто, что её пугало.

И очень удивилась в конце занятия, когда, помявшись, Валерий предложил:

— Вас постоянно развозит Влад. Давайте я сегодня вас по домам развезу? Я на машине.

Макс и Юля переглянулись.

Ближе всех к дому Алексеича жил Макс. Значит, последней надо будет довезти до дому её. Быстро всё это сообразив, девушка было открыла рот, как Макс вмешался:

— Ага, почему бы и нет? Только сначала довезти придётся Юлю, а потом меня.

— Хорошо, — сразу согласился Валерий.

И Юля выдохнула. Кажется, в его предложении ничего особенного и не было, из-за чего бы пришлось потом нервничать.

Но в машине она уловила пару раз в верхнем зеркальце взгляд на себя. Лицо Валерия при этом было спокойно отстранённым. Макс, сидевший рядом, толкнул её локтем: «Я вижу — я настороже!»

Вечером она созвонилась с ним и спросила:

— Макс, почему ты сказал, чтобы сначала меня отвезти, а потом — тебя? Он же сразу потом догадался, что ты живёшь ближе.

— А вот фиг вам, — самодовольно сказал парень. — Он высадил меня о-очень далеко. А у меня проездной. Домой я быстро потом добрался. Так что не бойся в следующий раз: всегда будешь под моим присмотром.

Юля только хмыкнула. А потом и забыла об этом. Восстановившись в университете, она входила в курс дела, обложившись учебниками и конспектами. И все события, связанные с домом Алексеича, старалась забывать сразу, едва только этот дом оказывался далеко.

На третий вечер Влад сказал, что все четверо едут на место в его машине. И снова Валерий спокойно воспринял это заявление, сразу пошёл к джипу Влада. Макс и Юля его обогнали и привычно заняли заднее сиденье. «Дяденьки» (хихикнул Макс) сели впереди.

— Ты не узнал, кто он такой? — шёпотом спросила Юля.

— Неа, — повинился Макс. — Но я спрашивал, честно! Алексеич молчит, как партизан. А Влад посмеивается.

— Странно, — задумалась девушка. — Что-то я как-то не представляю, что он будет использовать всякие приёмчики, чтобы нас с тобой спасать при переходе.

— А вдруг нам сегодня опасность будет угрожать? — предположил Макс. — Вот и увидим, что тут такого в этом стрелке.

Влад привёз своих пассажиров и подопечных в конец длинной улицы. Время не очень позднее, на улице только молодёжь, которая воспользовалась тихим тёплым вечером: кругом либо сидели на приподъездных скамейках либо не спеша прогуливались по дворовым дорогам.

Не привлекая к себе внимания, Влад показал на мёртвую землю на газоне, рядом со вторым подъездом, с которым повезло: рядом никого.

— Влад, тут же тропинка, — встревожилась Юля. — Народ-то за эти дни здорово походил по этой земле. А вдруг она плохо влияет?

— Нет. Я немного понаблюдал в эти дни. Люди ходят в обход. Инстинктивно, наверное, чувствуют, что сюда лучше не лезть. Ну, что? Начнёте?

Как бы там ни было, но Юле было неудобно даже в темноте вставать на чужой газон. Небольшое облегчение принесло то, что по краю от дороги росли довольно высокие кусты, и в их тени трудно было заметить человека.

Макс и Валерий встали по обе стороны от девушки. Сначала её ладони коснулись прохладные пальцы Макса, затем горячие — Валерия. И она повела их по слоям, вслух напоминая, который по счёту они проходят.

— Седьмой, — прошептала она. — Валерий, ты видишь?

Расслышала шелест. Поняла: он втянул воздух сквозь зубы при виде представшего зрелища. А ведь призрак ещё не поднимал головы… Пока рассказывали ему о том, что видели, он, возможно, скептически воспринимал странную историю. Но теперь, глядя въяве на происходящее…

Призрак шевельнулся.

Пальцы Валерия судорожно сжались.

Мда… Беззвучный крик — зрелище не для слабонервных.

А потом — расслабились. По голове призрака поползли чёрные пальцы, похожие на корни какого-то растения.

— Восьмой слой, — шёпотом напомнила Юля, сама дыша так, что не чувствовала, дышит ли.

Призрак предстал таким, словно уже был рядом с ними.

— Девятый… — прошелестела девушка.

Чёрные пальцы замерли, не доползя до подбородка.

Нежданных зрителей заметили.

Юля застыла. Над головой призрака появилось нечто тёмное, которое постепенно поднималось, распространяя тьму во все стороны…

Движение рядом. Она оглянулась. Безучастный на вид Валерий поднял свободную руку и пальцем будто указывал на эту странную темноту. А потом девушка расслышала слово, которое он выдохнул:

— Пли!

Ни грохота, ни огненной кометы, которая бы вылетела из его пальца.

Призрак исчез, а тьма, словно осевшая в этом месте, продолжала расходиться в стороны.