Zona Антиматерь

Глава 2. Двое в лодке

Все это время Айс занимался лодкой. Помощи от Грешника он не ждал. За последний час наемник сдал. У него началась лихорадка, и боец в переносном смысле «горел». И пусть тот изо всех сил храбрился и доказывал, что в порядке, сталкер видел, в каком состоянии подопечный. Широко открытые глаза с лопнувшими капиллярами на веках, обильное потение и дрожь говорили о плачевном положении раненного. Переход в пару часов не прошел бесследно. Действие таблеток закончилось, отчего раненый выглядел как свежеиспеченный мертвец.

— Эй! — позвал его тихо боец Синдиката.

— Чего тебе? — отозвался занятый сталкер.

— Жалеешь, что вытащил меня? — Грех тяжело дышал, лёжа в траве и сжимая все это время автомат.

— Нет. — соврал Айсберг.

— От меня одни проблемы. Я балласт. Тебя ищут по всей Зоне. Сколько раз ты меня спасал? Три…? Я тебе столько не заплачу. — попробовал пошутить наемник, криво усмехаясь.

— Ты обещал много золота. Помнишь??

Айсберг вытер блестевший пот на лбу и глянул на чернеющую вдали реку. Прошло два часа, как они пришли к деревушке Бенев, от которой остались жалкие развалины, забрели в гребанное болото, где нашли старую дырявую лодку с веслами. Эти два часа он потратил на то, чтобы починить хоть как-то развалившуюся посудину при помощи пакли, смолы и паяльной горелки. Хорошо, что добрый человек оставил в наследство материалы и инструмент. Иначе его старания пошли бы прахом.

— Обещал. — ответил Грешник. — Иначе зачем мы тогда здесь?

— Ты хоть веришь в успех… предприятия?

— Уже нет. Посмотри на меня. Я овощ. Удача отвернулась от меня. Ещё немного, и сдохну. Хуже всего, что не сдержу обещание. Меня попросили присмотреть за умником одним.

— Да так всегда происходит. Поклянёшься выполнить работу — обязательно завалишь. Закон Мёрфи.

Сталкер наложил очередной шмат пакли в щель между досками. Ножом он принялся запихивать её поплотнее.

— А этот, твой ботаник, кто тебе? Друг? — поинтересовался Айсберг.

— Нет. Нормальный парень. На «серых» работает.

При упоминании «серых» у Айсберга тут же заныли плечо и нога. Он вспомнил садиста Кречета, Пита, химеру. Уж не Пит ли решил отправиться на покорение Севера?

— Хм, а как звали парня-то? — будто невзначай поинтересовался он у Грешника.

— Пит.

— Ого.

Как водится, Айс снова убедился, до чего же земля круглая. Буквально недавно они с Питом спасали мутанта. Этот парень понравился ему. Романтик с горящими глазами и стремлением постичь тайны вселенной. Конечно, такие люди тоже переступали черту в попытке достижения цели. Кто знает, может, в будущем их пути снова пересекутся. Так получилось, что и отморозок Грешник обладает какими-то зачатками чести или, точнее сказать, порядочностью, раз так печётся об этом ботанике с Красного леса. Забавно.

Бродяга взялся за горелку. Ему предстояло растопить немного смолы в закопчённом котелке, чтобы залить как следует паклю. Пропитанная липкой дрянью, она станет твёрдой и не будет пропускать через щели воду. Он открыл вентиль на горелке, чиркнул зажигалкой и поднёс к соплу. Повалило иссине-белое пламя. Аккуратно, чтобы не обжечься, он направил струю огня на котелок.

Газа хватило ровно настолько, чтобы растопить затвердевший битум в чёрной посудине. На больше он и не рассчитывал. Отшвырнув прочь бесполезную горелку, сталкер принялся аккуратно смолить лодку. На это у него ушло ещё пятнадцать минут. Итого — два с половиной часа работы. Долго и нудно. Но альтернативы не существовало. Признаться, Айса брали сомнения при одном взгляде на корыто, которое они называли лодкой. Потянет ли она двух пассажиров? В случае неудачи он не станет далее угождать Грешнику. Оставит его здесь, а сам свалит в закат. Он и так провозился с ним до неприличия долго.

Наёмник тем временем занимался обезображенным лицом. Он размотал мокрые и липкие повязки на вздувшейся щеке. Выглядела она хуже, чем раньше. Не спасала и заживляющая мазь. Из-под бурой корки сочилась жёлтая тягучая сукровица. Видимо, раны оказались более серьёзными, чем предполагалось. Туда могла попасть инфекция и вызвать заражение. Ему бы к хорошему врачу, а не по болотам шастать.

— Что скажешь? — наёмник повернул к нему обезображенное лицо.

— Нормально. — снова соврал Айс. Но Грешник поверил ему.

— Столько раз попадал в передряги. И ничего. А тут сразу рёбра, лицо и сотрясение. — проговорил он, глядя в отражение отполированного до блеска оружия.

— Замажь йодом, наверх мазью, и опять повязку наложи. Хуже точно не будет.

— Хрен знает. Меня всего ломает и знобит. И «колёса» не помогают.

— Смотри сам. Через два часа нам плыть на этой посудине. Хочешь, плыви один. Я перетопчусь, — заявил ему Айс с раздражением в голосе.

— Ты, это, прекращай. Выдержу. В крайнем случае выбросишь в реку холодный труп.

Шутка у наёмника не удалась. Айс покачал головой.

— Отдыхай. Подождём, пока смола схватится как следует.

— Давай.

Они помолчали. Чтобы занять время, Айс решил перекусить. Последний раз он делил трапезу с Сильвером в логове химеры. Сталкер сел возле лодки, достал банку с тушёнкой, нож-мультитул и хлеб. Но еда, однако, не лезла в горло, да и желудок барахлил. Неудивительно, так как давно не ел горячее.

Пустая банка улетела прочь. Жалобно всхлипнула мутная жижа. Айсберг доел всухомятку хлеб, запил водой и взялся за чистку «Сайги». Подарок от Пита — новенький «Хеклер» последней модели — разбирать не стал. Расстелив походную рогожу, он положил на неё массивный дробовик.

Айсберг успел вздремнуть после чистки, ненадолго, всего на час. К этому времени лодка выглядела вполне пригодной для плавания. Не мешало бы проверить, но сталкеру не терпелось уплыть на тот берег. В любую минуту могли нагрянуть наёмники и взять их в осаду. Поэтому стоило всерьёз подумать о переправе. Грешник встретил его обновлённой повязкой на морде, красными глазами и рассеянным взглядом. Раненый корпел над большой топографической картой, которая принадлежала местной легенде.

— Готов? — поинтересовался Айс.

— Мг. — кивнул наёмник. — Смотри сюда!

Палец бойца Синдиката уткнулся в едва видимую точку на лощёной бумаге.

— Мы находимся здесь! Наша цель — Грязевое озеро!

Он сместил палец немного левее и выше сантиметров на три.

— Вот нужная точка. Они направились сюда. Мы должны найти парня и помочь ему. Без меня Пит не справится.

Его спутник пробубнел ещё пару фраз, которые сталкер не сумел расслышать. Затем подопечный стал нести околесицу. Это наводило на определённые подозрения. Обойдя вокруг него, Айс нашёл пустую пачку сильнейших болеутоляющих. Этот придурок пару минут назад выжрал пол-упаковки. Разом. Отсюда и помутнённый разум, краснота в зрачках и глупая самодовольная ухмылка. Налицо передозировка, и нешуточная. Таблетки воздействовали на печень в довольно агрессивной форме. А раненый нарушил дозировку многократно, получив расслабление и порцию кайфа. Только этого ещё не хватало!

— Грех, баран, ты зачем так сделал! — вспылил сталкер, сжав в руке маленькую коробочку. Он едва не влепил упырю звонкую пощёчину.

Но тот лишь гадко ухмыльнулся в лицо:

— Я не сдохну. Мы поплывём на Север и завершим Последний Контракт!

Он схватил карту, тяжеленный рюкзак и побрёл к сохнущей лодке.

Айсберг досчитал до трёх, и, успокоившись, быстрым шагом оказался около задраенного, как следует, транспортного средства. Лодка лежала на сухом месте, ровно там, где её починил собственными руками. Возле неё суетился наскипидаренный болеутоляющими наёмник, который пытался её перевернуть. Сталкер, глядя на эту порнографию, предпочёл не вмешиваться. Он лениво вынул из кармана пачку сигарет, и с наслаждением закурил, приводя в порядок и без того расшатанные нервы.

Наёмник добился своего. Лодка съехала в грязь с влажным противным звуком. Грешник тут же потянул её за край к воде. Ноги скользили по жиже, утопая в жёлтой высокой траве. Наконец раненый вытолкал её на воду в один из многих «окон» верхового болота.

— Залезай! — скомандовал ему Грешник.

Айс выругался и выбросил окурок в траву.

3.

Многие отчаянные бродяги, исходившие Южную Зону вдоль и поперек, почему-то считали самым мерзким местом в округе Чернобыля Янтарное озеро. Выбор очевиден, если бы не многочисленные «но». До сих пор это опасное место считалось самым богатым и прибыльным. Порой одного рейда в эту клоаку из трупоедов, ядовитых испарений, полчища злющих комаров и базой чокнутых ученых хватало, чтобы безбедно жить на Большой земле ни в чем себе не отказывая целых полгода, если не год. И это при том, что за последние три года Янтарь обирали все, кому не лень. Караваны старателей, промышлявшие поиском «тяжелой воды» и сопутствующих «материалов», банды профессиональных сталкеров с современным оборудованием, боевые отряды наемников Синдиката и «серых», что контролировали проплаченный бизнес, и даже военные конвои. Ранее безлюдная территория времен почившего ныне академика Сахарова напоминала проходной двор. Лакомый кусок стал слишком жирным, чтобы от него отказываться. Повсюду, где бы Айс не появлялся, случайные знакомые били в грудь кулаком, что «озеро Янтарь — это и есть настоящая Зона». В целом они были правы. На Янтаре все еще водились кровососы, обитали снорки, там регулярно велись боевые действия между не поделившими добычу конкурирующими фирмами. Конечно, воевали скрытно, в духе «гибридной войны». На западной окраине озера происходили странные вещи, вроде огней Святого Эльма или «вихрей судьбы». По-прежнему слагали легенды и прочий бред о похождениях героев на Янтарь. Совсем как в старые добрые времена. Однако Айсберг придерживался другого мнения. Настоящая Зона находилась на Болотах.

С ударением на последний слог.

На первый взгляд, это казалось абсурдным утверждением. Ведь в Болотах не было ничего примечательного, кроме воды, мха, чахлых кустиков и бесконечно-унылого пространства из травы, ряски и мерзкого климата. Не водились в большом количестве аномалии, да и те немногие, что попадались периодически на глаза, не представляли проблем. А какие ловушки без артефактов? Нормальный искатель приключений не сунется в безжизненную землю без перспектив заработать себе на пиво и пропитание. Болота обходили стороной, стараясь без нужды не углубляться в его недра. Сталкерских троп попросту не существовало, так как из-за постоянных паводков и разливов Припяти с притоками постоянно менялся водораздел. Отдельные участки суши поднимались, другие уходили под воду. Так происходило из года в год, и этот процесс ни от чего не зависел. Проводники брали за услуги в болотистой местности в полтора раза больше обычной платы, мотивируя конские тарифы дрянной погодой и длительными переходами. Поэтому Болота и представляли собой безлюдную пустыню, где мало людей и много неприятностей.

Хотя раньше на Болотах людей было на порядок больше. Одно время тут находилась база культовой группировки Чистое Небо, которую в итоге вырезали под корень. В заброшенных деревнях и хуторах тусовались мародёры или ренегаты, и другие мелкие шайки. В итоге все они исчезли с Болот.

Заболоченные земли Чернобыля действительно пугали и наводили тоску. Особенно в наиболее дремучих местах, изрезанных глубокими ярами, залитыми водой, с почерневшими и покореженными соснами на берегах вперемежку с буреломом. Горе путнику, что зашёл в «плавающий лес» — малоизученную аномалию. Идешь такой в леске, и бац — твои ноги утопают в воде, появившейся из ниоткуда. Просветы сужаются, вода прибывает, внизу колышется диван из приторно-зеленой ряски, скрывающей глубокие воронки и ямы со времен Второй Мировой войны. С каждым неуверенным шагом ты погружаешься в мрак. И вот тогда ты начинаешь понимать слово «паника». Тонуть всегда страшно. Лучше встретится в бою с армией нежити, чем проползти с пеной у рта и мокрыми штанами сто метров по гиблой топи.

Вот почему сталкер Айсберг считал, что Болота являлись первозданной Зоной, возникшей задолго до Второго Взрыва. Эта часть Зоны не фонтанировала алчностью, не скрывала секреты за тяжелыми гермодверями, а на ее территории царили тишина и покой. Ее сущность, скрываемую трясиной и туманом, обошел аномальным огнем Взрыв, оставив все, как есть, в том виде, в котором застали жители Болот до трагедии 1986 года. Кусочек дикой природы, не тронутый человеком, заранее отвергнутый им в виду недружелюбности.

Болота…

Сколько дней и ночей провёл он в тех местах, не сосчитать. К этому времени Айсберга объявили в розыск «вольное братство», а после того как он убил одного из преследователей, за него назначили награду люди «серых». Болота стали для него настоящим прибежищем. Он ночевал в полуразрушенных деревнях, почти утонувшие в зарослях, строил навесы среди дикой осоки, бродил в поисках артефактов. Считай, совсем рядом от этих мест. Его не могли найти долго, пока Айс осторожничал. Всё разрушил прокля́тый Толик Резник. Это он уговорил его устроиться на работу к учёным, чей филиал располагался в районе Старых Шепеличей, стёртых с лица земли. Но это уже другая история.

Но то было в Южных Топях. Пришёл черёд познакомиться с северными, простирающиеся на десятки километров вдоль берегов реки вплоть до само́й Припяти. Несомненно, более опасными. До недавнего времени Болота скрывал туман, плотный и непроходимый. После бури и землетрясения завеса спала, и судьба-злодейка привела его к рубежу, за которым кончался знакомый мир и начинался неизведанный. Осталось лишь пройти этот путь, от начала до конца.

Если ничего другого в путешествии не произойдёт…

— Ты готов?

Грешник поднял большой палец вверх. Он не хотел залезать первым в лодку, однако Айс настоял. Для него же лучше. Судя по карте, им придётся плыть прилично. Это на словах близко. А поди ты преодолей десять километров по ЧЗО. Им предстояло бороздить по залитым лугам, пробираться по мелким протокам, пересечь самое настоящее болото, проплыть мимо города-призрака. Путь их вёл на северо-запад, поворачивал резко на восток и потом далее вглубь заново открытой территории. Айс отобрал карту у наёмника и поэтому отлично знал предстоящий маршрут. Этот Картограф здорово постарался, нанеся подробные пометки на топографическую карту местности. Присутствовали и другие помарки, некоторые зачёркнутые или обведены ручкой. Наверняка и Сильвер приложил к этому руку или сам Резник, хваставший однажды, что знал дорогу на Север полгода назад.

Сталкер столкнул шлюпку в воду. Старая лодка скрипнула своими чреслами и застыла на месте покачиваясь. Вроде не протекала. Не зря он убил на неё кучу времени. Возбуждённый Грешник взял одно весло и выразительно посмотрел на него:

— Залезай! Мы отстали на шесть часов.

Айсберг раздражённо скрежетнул зубами и аккуратно забрался в лодку. Та села глубже, скрипнув напоследок ещё раз, и не рассыпалась, хвала Чёрному. Схватив второе весло, сталкер оттолкнулся от близлежащей кочки. Наклонившись, шлюпка жалобно вздохнула в последний раз и неторопливо пришла в движение. Хлипкое судёнышко выдержало нагрузку, а ремонтник успешно сдал экзамен по починке развалюхи.

Они двигались по рукотворной канаве, обильно поросшей пожухлой травой, а ныне затопленной грунтовыми водами. То и дело сталкер цеплялся за выглядывающие из воды космы травянистых водорослей. Порой ему казалось, что он тревожил стайки рыб: выступающие из воды поникшие травинки напоминали ему хвосты и плавники. Его напарник принимал самое непосредственное участие в плавании. Вопреки неутешительным прогнозам, он затих и молча махал веслом, поворачивая судно куда нужно. Иногда они тормозили на месте, упираясь днищем в песок. Тогда Айс прыгал в холодную воду и, матерясь, толкал лодку с наёмником на корме.

Вскоре заливные луга закончились. Они выплыли в один из притоков, напоминающий заброшенную канаву, нежели впадающий в Припять отросток. По бокам высились заросли ивняка с чахлыми берёзками вперемежку. И осока — наиболее распространённое растение в этих широтах. Стоячую воду устилала многочисленными колониями пожелтевшая тина.

Айс молчал. Прежде разговорчивый, он отнёсся к своему делу с твёрдой головой. Все же они находились в Зоне. Предстояло соблюдать осторожность, чтобы не поиметь проблем. Молчал и его компаньон, пятнадцать минут проглотивший конскую дозу обезболивающих. Он тоже думал о чём-то своём, и продолжал грести, периодически смахивая пот со лба. Айсберг мысленно желал добра и скорой поправки напарнику. Но так продолжалось недолго. Чуть позже он перегнулся через борт и вывалил содержимое кишечника в мутную грязную воду. Обеспокоенный Айс тут же вставил пять копеек:

— Я же говорил.

Затравленный Грешник обвёл того виноватым взглядом и откинулся. Весло с тихим плеском плюхнулось в вязкую воду. Айсу стоило больших усилий выловить кусок деревяшки из тины.

— Мля. Я тебя снова подвёл. — выдавил он из себя. Позеленевшее Лицо наёмника покрылось пятнами.

— Баран. — ответил Айс и отвернулся.

Грешника вырвало снова. Лошадиная доза препаратов не прошла бесследно. От его потуг гружёная лодка сильно закачалась, и Айсу пришлось взять в руки второе весло, чтобы восстановить равновесие. К тому времени раненый зашёлся в сильном приступе.

— Хрр. Хр-р-р-р! — хрипел найм, корчась от спазм и душившего кашля. Сталкер едва сдержал порыв, чтобы не ударить больного товарища, который повёл себя последним говнюком. Вместо этого сталкер активнее заработал вёслами, пытаясь удержать дырявую посудину на середине протоки.

Когда канава повернула, а вместе с ним повернули и они, Грешник утихомирился. Он съёжился на дне лодки безжизненным трупом. От мертвеца раненного отличали лишь кратковременные моргания карих глаз и облачко выдыхаемого пара изо рта. Зомби из Припяти наверняка выглядели лучше. Чтобы взбодрить оклемавшегося «солдата удачи» и себя до кучи, Айс нашарил в походном мешке начатую пол-литровую бутылку не самого плохого вискаря. Виски он прихватил со стола в лагере учёных, когда собрался уходить после освобождения химеры, и благополучно забыл об этом.

— Эй, мертвяк! — сталкер ногой ткнул спутника, который прикрыл глаза. — На, глотни!

«Мертвяк» на пренебрежительное обращение отреагировал вяло, но бутылку взял. Он отпил два глотка и передал виски хозяину. С большим вожделением Айсберг приложился к горлышку. Виски приятно обожгло пищевод, отчего сталкер даже прижмурил глаза от удовольствия.

И вправду, стало легче. Даже раненый нахлебник и то взбодрился. Он больше не закатывал глаза, притворяясь мёртвым. Путешествие продолжалось. Протока повернула направо, расширилась в границах. За поворотом на глаза гребцам показалось раскидистое дерево, выросшее прямо посреди речушки.

Они плыли прямо на него.

Ничего подобного люди на лодке не видели до этого. Гладь воды просматривалась на двести метров вперёд, и вдруг за поворотом к ошарашенным путникам вынырнуло нечто невообразимое. Не сильно высокое, раскидистое, с мощным узловатым стволом и такими же узловатыми сучьями, дерево определённо вызывало интерес, переходящий в лёгкое недоумение. Ствол поднимался прямо из притока Припяти, черпая корнями силу из илистого дна и склоняя ветви с дряблыми листьями почти к само́й воде. Оно не походило на лиственные деревья Средней полосы СНГ. Больше всего «чудо» напоминало мангровые заросли родом из Азии. И всё из-за тонких ветвей и многочисленных побегов, что причудливо переплелись между собой, плотно припав к основному стволу-артерии. Издалека они напоминали клубок свернувшихся змей, что шипели и боролись между собой и пытались сбросить друг дружку вниз. У основания ствол расщеплялся, пропуская через себя хлипкий поток воды и выполняя таким образом функции шлюза. Венчало невысокое дерево без породы шапка из лёгкой взвеси серебряных нитей паутины и ещё чего-то непонятного.

Они оказались не готовы к встрече с этим речным исполином на фоне мелкого кустарника в пойме. Неповоротливая лодка управлялась с трудом, но ещё сложнее было её остановить. Только в непосредственной близости от преграды, что занимала половину ширины протока, Айсберг сумел притормозить махину.

— Приплыли. — тихо сказал он, нервно озираясь и осматривая неожиданную преграду. Деревянный шлагбаум, сотворённый Зоной, угрожающе протягивал навстречу свои мутированные ветки. В любом случае им придётся проплыть мимо скрученного ствола.

— На берег надо валить. Обойдём по суше, — просипел наёмник и тронул бинты на лице. Вид неведомой хрени вдохнул жизнь в загибающегося от передоза бойца Синдиката.

— Там грязь. И неизвестно, какая ещё глубина. Неохота нырять в эту погань.

— Придётся рискнуть.

Наёмник вытащил из рюкзака выключенный детектор, включил. Аппарат зажёгся зелёным и чётко обозначил, что аномалий нет. Грешник тут же его выключил и положил обратно.

— Чисто. Плывём.

Сталкер перехватил поудобнее весло, подумал.

— Не нравится «оно» мне. Смотри, сверху вроде бы паутина. Уж больно дерево ненастоящее.

— Похоже на симбионт. — кашлянул в руку ветеран. — Вроде безобидный на вид. Главное, не дурить. Плывём потихоньку, никого не трогаем.

— Уговорил. Наденем маски, подстрахуемся.

— Умно.

Не думая, они почти рефлексивно нацепили на лица дополнительную защиту: наёмник американскую маску с забралом, Айсберг ограничился улучшенным респиратором российского производства. Правда, вдобавок, он натянул на голову капюшон.

— Давай.

Грех забрал у напарника весло, и по команде аккуратно принялся загребать воду со своей сторону. Скрепя нутром, лодка потихоньку поворачивала нос ближе к берегу. В ответ Айс веслом погреб слева, направляя судно в нужный им фарватер.

Небольшая тень накрыла их, едва они приблизились к торчащему из толщи мутной заводи стволу вплотную. Дерево тяжело вздохнуло. Переплетённые отростки вспучились, оторвались от основного стержня, на который они опирались — и обняли ствол, блестящий от капель воды. Тихо зашелестели тонкие ветки с высушенными листьями-трилистниками. Некоторые из гнутких веток практически соприкасались с гладью. Гребцы стали на колени, но вёсла не убрали.

Лодка аккуратно прошла в двадцати сантиметрах от торчащего из воды коричневого корня. Ветки едва коснулись обшивки утлого судёнышка, попытались задержать убегающую от них добычу. Но они лишь взволновали стоячую воду. Грешник побледнел от напряжения. Айс со сжатыми зубами шевельнул веслом. Лодка отдалилась от дерева. Её киль задел илистое дно. Всё-таки в этом месте было не так глубоко.

И тут у Айса щёлкнул внутри тумблер. Произошло это на интуитивном уровне. Краем глаза он приметил кое-что интересное. Так или иначе, но сталкер сумел разглядеть в воде странный предмет, что затаился у подножия симбионта. Правда, с обратной стороны ствола. Гребец всадил весло почти полностью в вязкое дно и застопорил лодку. Та покачнулась, потеряла ход и стала поворачиваться кормой по отношению к «шлюзу».

— Тихо. — сказал сталкер.

— Ты что, дурень, делаешь? — зашипел на него притаившийся наёмник.

— Смотри сюда!

Айс ткнул пальцем в расщеплённое основание дерева. Его напарник вытянул шею, стараясь понять причину невнятного поведения сотоварища.

И увидел холодное свечение из толщи воды.

На глубине в тридцать-сорок сантиметров притаился небольшой предмет, напоминающий равнобедренный треугольник. Он и был источником слабого сияния синего цвета. В мутной воде свечение теряло насыщенность, становилось блёклым и едва заметным. Однако этого хватило, чтобы глазастый Айсберг заметил треугольную штуку.

— Артефакт. — пробормотал шёпотом Айс.

— Что, мля? — воскликнул ошеломлённый наёмник. — Ты серьёзно?

Грешник не был дураком, и слепцом тоже, чтобы не заметить, с какой силой заблестели глаза у соратника. О, этот пришибленный взгляд бегающих зрачков, елейная улыбочка на губах, высунутый кончик языка говорили ветерану многое. Приятеля поразил азарт, знакомый даже неопытным ходокам по заражённым землям. Сталкерская охота. Завораживающее зрелище со стороны, особенно когда неудачника разносит на куски от неосторожного движения. Будучи бойцом Синдиката, Грех равнодушно относился к «подаркам» Зоны, хотя и умел их собирать. Но другие ребята светились от счастья, когда находили безделушку. Но они не причисляли себя к касту охотников за артефактами. Это сейчас сталкером каждый недотёпа себя величал. В ту пору, когда Грех только нюхал Зону, почётное звание «сталкер» требовалось заслужить. Непросто найти редкий хабар, или исходить вдоль и поперёк определённую территорию. «Настоящий» охотник считался удачливым сукиным сыном со смекалкой, придурью, приметами и соответствующей сноровкой. Таких умельцев Грешник мог по пальцам сосчитать. Каждый из этих мужиков получал удовольствие от самого́ процесса поиска артефактов, начиная от местонахождения, заканчивая посадкой в лоток или контейнер. Сопровождались эти пляски многочисленными манипуляциями, почище танцев с бубном. Вот оно, искусство в чистом виде. И определённо, Айсберг принадлежал к их числу.

Отговаривать его от сомнительной затеи потеряло всякий смысл. С этого момента для бродяги перестал существовать мир, кроме крохотного пятачка с дрожащим предметом внутри. Со стороны Айсберг напоминал самодовольного подростка с довольной рожей, которому родители купили компьютер. Не простой, а самый мощный и навороченный. Понятно почему! До недавнего времени Грешнику не попадались артефакты в воде, и, похоже, Айсу тоже. Неудивительно, что тот буквально сиял от счастья. Сталкер, мать его за ногу! Какая удача, найти вещь, которой даже нет в базе данных редких артефактов в сочинении гения Сахарова.

— Я его достану. — пробубнил тихо Айсберг. О дереве он благополучно забыл. Они подплыли вплотную к светящемуся пятачку, покружили возле него. Недовольный Грех смирился с вынужденной остановкой. Ему оставалось наблюдать за увлекательным процессом, и коситься на низко свисающие ветви странного дерева.

Как у любого опытного сталкера, у Айсберга присутствовал свой стиль. Он не торопился лезть в воду, чтобы схватить породу. Требовалось определённое умение, чтобы без потерь вытащить чёртов артефакт из воды. Вот Айс достал откуда-то из куртки тонкие латексные перчатки. Вытащил нож, стандартную аптечку. В ней он, оказывается, хранил моток фольгированного скотча, помимо стерильного бинта и антирада. Немного подумав, сталкер вскрыл ножом банку тушёнки из рюкзака, которую аккуратно выложил в целлофановый пакетик. Саму жестянку основательно протёр марлей изнутри и снаружи. Убедившись, что она чистая, Айсберг смял её таким образом, чтобы получился овал, после чего взял в руки скотч.

«Самодельный контейнер», — догадался Грешник, залипательно наблюдая за каждым движением напарника.

Тот основательно обмотал банку с внешней стороны, не жалея клейкой ленты. Фольгированный экран в сочетании с жестяным металлом давал защиту от нежелательного излучения. Поэтому упаковывали их тщательным образом. Контейнер Айс не прихватил с собой и обошёлся вполне надёжным и недорогим способом, благо, что размер артефакта соответствовал диаметру овальной банки. Осталось лишь выловить «приз» из воды, чем, собственно, и занялся сталкер.

Первое правило любого охотника за хабаром, даже начинающего — «не спеши». Особенно в заключительной фазе. Тем более, когда ты имеешь дело с неопознанным объектом и не знаешь, как себя ведёт при посадке. Имеет ли он статистический разряд, или импульсную кинетическую энергию, радиоактивен или нет? Реагирует на прикосновение? Тёплый, холодный, горячий, сверхчувствительный? Сколько вопросов, и на каждый предстояло дать ответ. Стоило ошибиться при оценке незнакомой породы, и последствия могли оказаться фатальными для счастливчика.

К делу Айсберг подошёл со всей щепетильностью. Сталкер подгрёб максимально близко к нужному месту, ляг на корму. Вытянув вперёд руку, он подержал её некоторое время над водой, поводил ладонью вправо-влево, будто пытался прочувствовать мощную энергетику жемчужины. Наверняка хотел задобрить неодушевлённый кусок мерцающего предмета. Одновременно с пассами он бормотал только ему известные заклинания. Удовлетворённый наблюдением, Айсберг принялся мастерить импровизированный сачок. В банке предварительно сделал маленькое отверстие, куда воткнул шомпол, позаимствованный у Грешника. Обмотав железку с разных сторон скотчем, умелец проверил, крепко ли держится собранный черпак. Прищёлкнув языком от предстоящего удовольствия, Айс отложил в сторону «сачок» и полез снова в рюкзак. Как оказалось, за фонариком.

— Помогай мне! — повернулся с фонарём к бледному и офигевшему от увиденного наёмнику сталкер. — Свети слева от артефакта.

Грешник слепо повиновался. Ему и стало интересно, что за зверь такой прячется в пруду.

Наёмник посветил фонарём в мутную воду, направив луч левее от объекта. Айсберг покатал в пальцах найденный в карманах мелкий саморез, и бросил его в реку, навстречу мерцающему предмету. Не произошло ничего. Сталкер потёр руки, надел перчатки и склонился над речной гладью.

Артефакт исчез.

— Чё за х…? — выругался Грешник, который своими глазами видел, как на небольшой глубине растаял светящийся камень или наподобие его.

Раздосадованный Айсберг заёрзал по лодке, жалобно скрипнувшей от его веса.

— Не понимаю. Только что был перед моими глазами. Не понимаю.

— Может, ну его, эту хрень, поплыли дальше?

— Нет.

На лице сталкера выразительно читалось упрямство фанатика.

— Нет. — повторил он под маской и снова склонился над водой.

В ход пошёл весь арсенал несгибаемого и неуступчивого «охотника за артефактами». Кто угодно на его месте давно смирился бы с потерей, но не этот прожжённый бродяга. Он решил любой ценой добыть трофей. Для начала Айсберг включил детектор аномалий. Правда, от прибора пользы он не извлёк никакой. Глупый компьютер выдал в зоне поиска «прочерк». Ну это они и без него знали. Тогда Айс принялся импровизировать. Он включил дозиметр и примотал его к веслу всё той же лентой. «Датчик движения» он торжественно вручил своему напарнику.

— Держи весло. Будешь моими глазами.

Грешник кивнул в ответ. Он, похоже, понял задумку Айсберга.

Цифры на табло показывали привычный для Зоны фон. Только в одном месте он был повышен. Аккурат над артефактом, где его видел Айс.

— Готов?

Наёмник кивнул, слегка поморщившись.

Сталкер плавно и медленно опустил самодельное черпало в воду.

— Левее, — скомандовал Грешник. — Выше возьми, ещё, ещё. Стоп! Давай обратно!

Сталкер напряжённо всматривался в воду и пытался черпаком нащупать в мутной жиже искомый предмет. Сантиметр за сантиметром ловил он скрытый артефакт, несмотря на качку и поднявшийся ветерок с северных окраин. Две минуты. Три. Три с половиной. Наёмник отдавал отрывистые команды, а компаньон бултыхал шомполом с привязанной банкой. Со стороны это выглядело нелепой забавой двух взрослых мужиков.

У Грешника от постоянного внимания зарябило в глазах. Цифры на маленьком табло стали дёргаться, сливаться. Он поморгал немного. Помогло.

— Не молчи, Грех!

Тот отшатнулся и едва не закипел от злости. Если бы не упрямство сталкера, они отошли на метров триста от точки. Нет, нужно поиграть в героев и выловить этот долбаный подарок Зоны.

— Левее, правее.

Вскоре терпение сменилось раздражением. Рассерженный суматохой Грешник едва не швырнул весло с прикреплённым дозиметром в морду любителю артефактов. Не успел. Балансируя в неудобной позе, наёмник задел ладонью перевязанную голову. И сразу же взвыл от боли. Правая рука с веслом предательски подскочила вверх, отчего последнее шлёпнулось в воду. Брызнуло. Поднявшаяся крошечная волна с треском разбилась о лодку, коснулась опущенных к само́й глади прядей. Совершенно отчётливо наёмник видел, как скрученные отростки задрожали, а по древесным суставам прокатился энергетический импульс.

— Чёрт бери! Валим! — прошипел Грех, выдёргивая из илистого дна стопорное весло.

Недовольный Айс бросил прочь ненужный более черпак и выдернул из ила второе весло. Лодка качнулась, вздыхая своими рассохшими досками, и накренилась на одну сторону. Ее киль задел накренившиеся ниже кончики свисающих побегов с маленькими дряблыми листьями. Они мелко-мелко задрожали, передавая своё возбуждённое состояние прародителю. Грех взмахнул веслом, наплевав на тишину. Неустойчивое суденышко дрогнуло, сминая на своем пути тонкие дрожащие ветки. Айсберг с грустью и сожалением проводил глазами то место, где он обнаружил неопознанный артефакт.

И вот когда показалось, что ничего больше не произойдет, из на поверхность вынырнул артефакт.

Невидимая сила вытолкнула его из толщи воды наверх. Возможно, на него повлияла вибрация или возня над ним двух людей. Он, словно пробка, выплыл наверх на одну четверть своего размера в полуметре от своего первоначального положения. И почти в метре от лодки, которую пытался разогнать своими ритмичными движениями наемник. И он преуспел в этом, если бы не Айсберг. Наплевав на технику безопасности, он растянулся во весь рост, чуть не прыгнув вдогонку за породой в мутную жижу. Он ждал этого момента и сумел им воспользоваться. В мгновение ока он изловчился и схватил голыми руками в латексных перчатках вожделенную игрушку. Раз-два, и источник синего мерцания тут же оказался в банке. От его телодвижения лодка опасно накренилась вместе с гребцами, и краешком слегка зачерпнула воды. Грешник заорал, показывая пальцем вверх и пытаясь изо всех сил отплыть от пришедшего в движение симбионта.

Айс расправил плечи и задрал вверх голову.

В этот же миг с верхушки мощного узловатого дерева прямо вниз посыпались мириады серебрянных светлячков, что мирно дремали на самой верхушке дерева. Вибрация воды разбудила их корни суккулента, вынудив отреагировать по-своему на проплывающую мимо цель. На блестящих паутинках тончайшей формы они устремились вниз, к источнику шума, исходивших от двух людей, что жаждали поскорее убраться подальше от странного явления. Со стороны казалось, будто водопад из фотонов тусклого света низвергся с кроны раскидистого древомутанта, затопив массой узкий пятачок. Большая часть их прервала свой полет в грязной воде, поглотив в мгновении ока огромную массу крошечных сгустков жизни. Часть из них повисли на ветвях, засверкав на них серебряным покрывалом. Но особо удачливые светлячки плотно облепили часть лодки вместе с двумя перепуганными насмерть людьми, оказавшиеся в зоне поражения причудливого симбионта.

Удивительно, но они выжили. Упавшие с дерева паучки (или светлячки) не питались человечиной, не убивали ядовитой паутиной. В противном случае в лодке покачивалось два сморщенных кокона, завёрнутых в погребальный саван из цепкой белёсой субстанции.

Как не думать, когда на теле и одежде их ползали тысячи. Если не больше. Они облепили лодку плотным покрывалом, забились под одежду, осели на волосах и коже. Маленькие крошечные проводники порождения Севера. Напрасно люди остервенело сбрасывали их в воду, истошно орали, выдирая копошащихся в складках насекомых закрытой экосистемы. Своими цепкими лапками маленькие восьмипалые существа отчаянно боролись за жизнь. К счастью, они и не собрались оставаться в лодке. Стоило им отплыть подальше от древесного суккулента и приблизиться к берегу, как паучата выпустили вверх липкие нити, и под напором сильного порыва ветра массово покинули судно. Половина из них погибла в близлежащей «воронке», что засосала в себя воздушное облачко из мелких существ. Остальным повезло больше: ветерок поднял крошечных гостей повыше и унёс к немногочисленным деревьям, где он и приземлились. Этого бродяги из лодки уже не видели. Их усилия свелись к вытряхиванию шевелящейся биомассы из одежды и пожитков.

— Айс! Почему мы не с-сдохли! — проговорил наёмник, аккуратно одевая на себя свитер. Сломанные рёбра ни на минуту не позволяли ему забыть о боли. — Холодно!

Сталкер глотнул вискарь, с содроганием глядя назад, где высилось над протокой непонятное дерево. Он, как и наёмник, только закончил одеваться и теперь пытался согреться порцией хорошего алкоголя.

— Симбионты. Они нас использовали, как переносчиков. Пауки и эти…заросли. Они поджидали снизу, пока кто-нибудь не пролетит или не проплывёт под ними. Затем покинули колонию и перебрались на другие деревья.

— С таким же успехом они свалить и раньше. Ветер подул — и лети себе. — возразил сталкеру Грех, кутаясь в защитный комбинезон.

Айс лишь покачал головой.

— Нет. Меньше шансов. Слишком большое расстояние. В книжке читал о таких перемещениях. Да и профессор один рассказывал о симбионтах.

— Книжки читал, умник! Я чуть в штаны не обделался от страха.

— Я тоже.

Грешник забрал бутылку у напарника, дотронулся до зудящего лица.

— Всё тлен. Живы и ладно! М-мать, как же х-холодно!

Наёмник приложился к бутылке, вытер усы и устало прикрыл глаза.

— Поплыли? Нужна твоя карта, там впереди развилка, насколько я помню.

— Сейчас, сейчас.

Опомнившись, Грешник бережно развернул потрёпанный лист расчерченной бумаги, поводил пальцем вдоль маршрута:

— Через километр направо — и обогнём остров по течению. А там причалим к берегу.

— Понятно.

Айсберг посмотрел по сторонам. Они сейчас находились посреди северных болот, в русле Припяти. За зарослями дикой вербы и высокой осоки они не могли видеть реку. Зато с этого места наблюдался краешек фазированного передатчика «Дуга», что гигантским исполином поднимался высоко над горизонтом. Он последил некоторое время за окрестностями, вспоминая ловких паучков, и вспомнил, ради чего рисковал жизнью. Сталкер вытащил из-под вещмешка банку из-под тушёнки, где слабо поблескивал неизвестный артефакт. Незаметно не получилось. Раненый найм открыл веки.

— Нравится? Ты нас едва не погубил. В следующий раз я тебя просто пристрелю. — уставший Грешник не шутил. Спорить с ним сталкер не стал.

— Тебе этого не понять! — ответил он и схватился за вёсла. Внешне он выглядел спокойным, но внутреннее «эго» старателя ликовало. Ничто не сравнится с чувством глубокого удовлетворения, когда ты нашёл доселе неизвестную породу. До него не находили такие штуки в воде. Уж точно не в Южных областях. Он рискнул — и ему улыбнулась удача. Разве что волос седых прибавилось на голове.

— Грех?

— А?

— Ты уверен, что нам лучше выйти на месте, отмеченном крестиком? — сказал Айсберг, умело обращаясь с вёслами.

— Не очень.

Наёмник прижал к себе увесистый рюкзак, зевнул и подозрительно быстро затих.

— Понятно. — прошептал Айс, теряя интерес к невольному компаньону и возвращаясь к неизведанному артефакту.

Он впервые подумал над тем, как назовёт трофей. «Водяной орех» ему бы вполне подошло. Жаль, что он пока не знает его истинных свойств. Ничего, пройдёт немного времени, и он сможет понять природу действия артефакта. Наверное.

Их лодка медленно скользила по воде. Её скорость упала. Канал, по которому они плыли, обильно порос тиной и травой, что пыталась дотянуться своими стеблями к солнцу из зелёной воды. Периодически лодка цеплялась килем за выступающие корни кустарников, после чего её разворачивало кормой против слабенького течения, но сталкер возвращал средство передвижения на прежний курс умелой греблёй. Приспособился.

Быстрее бы доплыть. Где-то впереди них поджидали новые вызовы, пугающая неизвестность. Север услужливо приоткрыл частичку своей закупоренной системы, впустив двух незадачливых «туристов» на старом корыте. Что там будет после развилки? Испытание на прочность? Опасность?

Плевать. Они выкарабкаются, даже если их обложат динамитом и запустят таймер на уничтожение. Легенды Зоны не умирают.

Он взмахнул веслом ещё раз. И больше не смог.

Оно показалось ему чересчур тяжёлым, будто к нему привязали килограммовую гирьку. И вроде проплыли не так много, чтобы мышцы налились истомой и загудели от напряжения. Непонятная слабость незаметно подобралась к нему в самый неподходящий момент.

Айсберг больше не стал грести. Он решил передохну́ть минуту и помассировать затёкшие мышцы. Успеет. Впереди начиналась зона тумана, который полз в их сторону с запада. Солнце, что полчаса назад кружило на небосклоне, исчезло в угрюмых облаках. Стемнело. Вот-вот с неба закапает невесёлый дождь своей мерзкой моросячкой. Интересно, что думает об этом напарник?

— Грешник?

Айс не услышал своего голоса, отчего сильно удивился. Он чётко выговорил погоняло. Да, мог лишь подумать о наёмнике, и не обмолвиться ни словом. Так бывает. Сталкер крикнул снова:

— Греееех!

Грешник, разговорчивый обычно, откинулся назад и склонил голову. Весло у него покоилось на коленях, где и швейцарская винтовка. Обезображенное от падения в яму лицо прикрывал капюшон от защитной парки. Оно выражало умиротворённость и безмятежность.

— Греххх?

Почему-то он окрикнул его шёпотом. Айсберг едва шевельнул губами. Это показалось ему глупо, отчего рот чуть растянулся в дурацкой улыбке. Смешно говорить тихо, когда твой собеседник сидит в двух метрах.

Лодка качнулась. Вместе с ним пошатнулось тело расслабленного наёмника. Голова последнего тяжело упала на грудь, отчего Грешник напоминал покойника.

«Грех».

Лодка с лежачим Грешником вошла в туман.

Айс вздохнул, глядя, как он плотно обволакивает собой окрестности. Прохладная взвесь коснулась лица. Сталкер вздрогнул, часто заморгал, глядя, как завеса растворяет его ноги и размывает реальность. Чтобы успокоить нервы новой напастью, он нащупал на дне лодки приплюснутую банку с мерцающим артефактом.

«Как же хочется спать!».

Он сильно устал за сегодня.

Подул западный ветер. Он немного разогнал туманное облако, нависшее над притоками Припяти. Из его чрева вынырнула лодка с двумя мирно дремавшими путниками. Покачиваясь, хлипкое судёнышко тихо дрейфовало по каналу. Так продолжалось довольно долго, пока она не выплыла к развилке из двух притоков. Немного постояв на середине этого водного перекрёстка, лодка, качнувшись, забрало влево, после чего снова скрылась в густом и тягучем тумане.