Золотой обоз

Глава первая

Столица впечатляла, не скажу, конечно, что подавляла своими размерами, всё же мы были пришельцами из цивилизованного мира, привыкшие к жизни в больших городах. Но, если судить по местным меркам, город был впечатляющий. Не знаю даже, были ли в нашем Средневековье города, сопоставимые с ним по размерам и красоте. Константинополь, разве что, в годы своего расцвета.

И город явно не был в упадке, едва оказавшись на окраинах, мы стали свидетелями натурального столпотворения. Толпы разнообразного люда сновали туда-сюда, по делам и без, нагруженные товаром или же с пустыми руками. По широким улицам, вымощенным камнем, проносилась телеги с разнообразным товаром. Кто-то прямо здесь что-то продавал из-под полы, стараясь не попадаться на глаза городским стражникам. Неподалёку две пьяные компании выясняли отношения посредством кулаков и всевозможных подручных предметов, а стоявшая неподалёку городская стража, вместо того, чтобы разнимать дерущихся, подбадривала их криками, и они даже, кажется бились об заклад, чья возьмёт.

Скрываться смысла не было, въезжали мы в главные ворота, там же нас встретил чиновник, тут же описавший весь имеющийся товар и составивший первоначальную смету того, что следует уплатить в казну. Потом, правда, пообщался наедине с Флипом, после чего цифры стали уже другими. Коррупция есть всегда и везде. Странно, что представители торговой гильдии вообще что-то платят, они ведь, как я понял, сами под контролем центральной власти находятся.

Чем дальше мы продвигались к центру города, тем красивее становились здания. Со стороны могло показаться, что город состоит из сплошных дворцов. Где-то были дома высшей аристократии, где-то храмы почитаемых богов (в Империи, по причине многонациональности, исповедовались сразу несколько культов, которые пользовались равными правами). Один из «дворцов» принадлежал знаменитому банковскому дому, глава которого официально купил себе титул графа, хотя законом такая возможность и не предусматривалась.

Когда дворец императора приблизился настолько, что появилась возможность подробно рассмотреть, я понял, что остальные здания в сравнении с ним были просто хибарами. Настоящая мечта гигантомана, у строителей амбиции были широки, как Мировой Океан, а у заказчика бесконечные средства. С высотой было относительно просто, что-то около восьмого этажа по нашим меркам, но несколько башен возвышались ещё на столько же ввысь, а шириной дворец вполне мог поспорить с московским Кремлём, причём, поспорить успешно. Материалом для строительства выступил странный камень красноватого цвета, не мрамор, а, скорее, базальт, большие блоки которого были отшлифованы до зеркального состояния и уложены с таким тщанием, что стены казались монолитным камнем. Даже при беглом осмотре снаружи можно было понять, что внутреннее устройство дворца очень и очень сложное, настоящий лабиринт, столько переходов, лестниц и арок, что людям со стороны впору звать экскурсовода, чтобы не заблудиться там.

Мы туда, разумеется, не заходили, да нас никто и не приглашал. Полюбовались издали чудом местной архитектуры, поглазели на солидный штат стражи на входе и вокруг здания (тут стояли уже не простые воины с алебардами, а настоящие благородные рыцари в дорогом пластинчатом доспехе), после чего завернули на рыночную площадь, которая по странному стечению обстоятельств находилась всего в двух условных кварталах от резиденции главы государства. Условных, потому что настоящие кварталы предполагают прямые улицы, пересекающиеся под прямым углом. Но в этом городе, как я понял, постоянно происходили перестройки, причём, не массовые, а частичные, а потому улицы шли замысловатым зигзагом, закручивались в петли, раздваивались и растраивались, чтобы потом снова собраться в одну.

Рыночная площадь, занимавшая, как мне показалось, площадь нескольких футбольных полей, нам тоже была не особо нужна. Не наше это дело, продавать дорогой товар в розницу. Просто по окраинам стояли офисы торговцев, которые должны принять товар оптом, сразу расплатившись звонкой монетой.

Так и вышло, караван остановился у двухэтажного здания с маленькими окнами, выстроенного из грубо отёсанных каменных блоков и напоминавшего то ли крепость, то ли тюрьму. Сходство с последним учреждением добавляли решётки на окнах. Флип поначалу спрыгнул с фургона сам и направился внутрь, через полчаса, сильно раскрасневшийся и немного охрипший (цену окончательно не согласовали, поэтому торг был уместен), ободряюще подмигнул Кириллу, после чего попросил нас вынести несколько мешков с товаром. Местным грузчикам он, видимо, не доверял, слишком уж товар дорогой.

Не доверял он и принимающей стороне, по крайней мере, во время взвешивания и расчёта попросил Кирилла и Модеста встать у него за спиной и не убирать рук с оружия. Вряд ли его могли ограбить внаглую, но вот обсчитать и обвесить запросто, а уличать партнёра в нечестности куда лучше, имея за спиной решительных парней с оружием.

Противная сторона отнеслась к таким предосторожностям неодобрительно, но и запрещать они ничего не стали. Торг проходил в атмосфере напряжённой, но закончился относительно быстро. Флип, будучи прожжённым барыгой, никому не позволял себя обмануть. Первым делом сравнил по весу гири, свои и покупателей, только убедившись в одинаковом весе, начали торг. Когда весь положенный товар перекочевал в руки покупателей, настал черёд расчёта. Они долго и нудно отсчитывали по одной монете. Радовало то, что в этот раз отсчитывают исключительно золото, то самое, которое мы получим по окончанию путешествия.

Вообще, денежная система в Империи довольно стандартная, наибольшим денежным знаком является золотой, напоминающий русский червонец. На нём изображена императорская корона, а на противоположной стороне профиль того императора при котором монету чеканили. И называется она просто: имперская золотая монета, а мы всё чаще называли её империалом, так было проще и привычнее.

Но империал — монета слишком крупная. Боевой конь хороших кровей стоит два империала, а для мелкой торговли существует и монета помельче. Серебро представлено несколькими монетами разного достоинства. Самая крупная называется «человек». На ней действительно был схематично изображён человеческий силуэт. Остальные монеты меньшего номинала считаются частями этого человека, они меньше размером, а на аверсе и реверсе изображены части тела: рука, нога, голова (поначалу мы отпускали массу плоских шуток по этому поводу, но потом привыкли), при этом соотношение монет между собой довольно запутанное. Три «головы» равнялись пяти «рукам» или четырём «ногам», но «человек» равнялся шести «головам», десяти «рукам», а вот «ног» в нём было не восемь, а почему-то семь. Флип объяснял, что содержание серебра невозможно измерить крупными мерами, оно всегда приблизительное, вот и округляют в ту или другую сторону, непременно стараясь надуть партнёра. А при расчётах серебром на крупные суммы стороны обычно плюют на номинал и просто взвешивают серебро на весах.

Наконец, имелась медная мелочь для совсем мелких расчётов, а в казне императора хранились золотые слитки установленного номинала с клеймом на сто и двести империалов, но в большой оборот их не пускали, они служили для международных расчётов, а также в виде сырья для монетного двора, если в стране возникала необходимость в увеличении денежной массы.

Поскольку вес империалов гарантировался не кем-нибудь, а самим императором (надо, кстати, хоть имя его узнать), то ничего взвешивать не пришлось. После долгого подсчёта полученной прибыли мы покинули негостеприимное здание. Впереди шёл донельзя довольный Флип, прижимая к животу увесистый сундук, доверху набитый золотом. Неслабо так подняли, а ведь мы даже пятой части товара ещё не продали, а в порту цена ещё выше будет.

Когда мы погрузились на повозки и отбыли, Флип указал на то, что солнце садится, а потому покидать город сейчас нерационально, лучше всё-таки остановиться где-нибудь на ночлег, тем более, что по забитым дорогам мы только выбираться будем часа три.

Подходящая гостиница нашлась на северной окраине, место это подходило нам тем больше, что за ним находились северные ворота, через которые мы завтра будем выезжать. Здешняя гостиница была представлена целым комплексом зданий, между которыми стояли широкие дворы для телег и возов, а также просторные конюшни. Очень удобно, тут и комната, а под окном стоит твой товар, а чуть дальше видны лошади, которых чистят, поят и кормят заботливые местные конюхи, всё на виду и беспокоиться не нужно.

Впрочем, Флип нас предупредил, что расслабляться не стоит, пусть даже воровская братия по причине повышенных мер безопасности залегла на дно, такой куш они точно не упустят. А потому напиваться нам следует строго в меру, а шлюх вызывать прямо сюда, благо такая услуга доступна при совсем небольшой доплате.

Так мы и поступили, половина отряда вообще предпочла разместиться снаружи, прямо в фургонах, которые уже по традиции поставили квадратом. Этому способствовала оттепель, климат тут и вправду оказался мягкий, холодная зима (хорошо, если минус десять было) продолжалась только пару недель, а теперь начнётся затяжная весна, снег сойдёт за месяц, а к концу марта всё вокруг зазеленеет, а крестьяне начнут сельхозработы.

Хотели развести костёр в центре лагеря, но хозяин гостиницы запретил, вместо этого прислуга проворно натаскала во двор каменных плит, соорудила из них полноценную печь, накидала дров, а через час там уже готовилась пища. Любой каприз за наши деньги.

Мы с Жанной, хоть и отхватили себе номер в помещении, но предпочли провести вечер в общей компании, поскольку сидели не за столом, а как придётся (в основном, на пустых бочонках из-под вина) с нами развлекался и маленький Андрей, который проворно ползал и ходил под ногами взрослых, периодически хватал что-то съедобное (и не очень), пытался даже выпить вино из кружки Модеста, когда тот зазевался, но вкус напитка ему не понравился.

Только когда появились жрицы любви, Жанна встала, подхватила ребёнка и, закутав его в одеяло, унесла в комнату. Следом направился и я. Уложив ребёнка в кроватку, она посмотрела в окно, где сейчас, несмотря на холод, танцевали полуодетые девицы и многозначительно посмотрела на меня.

— Чего? — не понял я.

— Будем себе вызывать? — спросила она, кивнув на уличное шоу.

— А ты хочешь? — спросил я, пожимая плечами.

— Просто мне так привычнее, — она немного подумала. — Но могу обойтись тобой. Если ты не против.

Я смерил её взглядом.

— Я не против, не будем никого звать.

Она поцеловала меня и потянула в кровать.

— Будь понежнее, — попросила она, погасив светильник. Смысла в этом не было никакого, кроме экономии масла, света с улицы в окно попадало предостаточно. — И не шуми.

Шуметь я не собирался, а вот проявить нежность было не лишним, тем более, что и она не лежала бревном. Это был наш второй секс, но в прошлый раз это было актом отчаяния, а теперь всё по любви, если тут вообще была любовь. Но даже без любви единение двух тел было полным. Она, кажется, даже забыла на время все свои прежние склонности, любила меня самозабвенно и с удовольствием.

Заснули мы уже далеко за полночь, и почти сразу нас разбудил шум во дворе. Звуки, что доносились оттуда, мало напоминали обычную пьянку или даже оргию с женщинами, это было похоже на драку.

Я, как был, в одних исподних штанах (натянул перед тем, как заснуть), но с автоматом наперевес выскочил во двор. Но оружие оказалось лишним. Местные воры были именно ворами, то есть, ориентировались на тайное изъятие чужой собственности. Разбой был не их стихией, поэтому они отправили на дело всего четырёх человек. Вот только в этот раз им не повезло, отказала профессиональная удача, которая приняла вид часового с ПНВ. Воришек спалили ещё на подходе, после чего часовой доложил по рации начальству, им дали пройти внутрь, а уже при попытке шарить в тюках, взяли с поличным.

Команда наша, пусть она и не была образцом дисциплины, приказы слушать могла. Кирилл с вечера приказал не напиваться в хлам и девок пользовать по очереди, чтобы оставалось, кому смотреть за товаром, так мы и поступили. Теперь пойманных четверых воров, оказавшихся совсем молодыми, почти подростками, старательно избивали в освещённом круге у печи.

Участвовали почти все, но основной ударной силой был Модест. Бил он, что называется, аккуратно, но сильно. Даже нос разбил только одному, но, я уверен, что внутренности у парней будут отбиты до состояния фарша. Ну, кто им теперь злобный Буратино, знали, куда шли. Попытаться спереть что-либо у наёмных головорезов — само по себе рискованное занятие, чреватое потерей головы, теперь только пощады просить, или просто упасть и свернуться, надеясь, что до смерти не запинают.

— Павлик, покажи мастерство, — предложил Кирилл, в очередной раз прикладываясь ногой по почкам вора.

— Чего тут показывать, — я разочарованно опустил автомат, который до сих пор держал наизготовку. — Они даже не сопротивляются.

Избивать кого-то, пусть и за дело, было неспортивно, я уже хотел уйти. Но тут один из пойманных воров, проявив отменную прыть, попытался сбежать. Увы, ноги его слушались плохо, он хотел проскочить мимо меня, но я успел ухватить его за рваный рукав рубахи, оттянул назад и от души врезал раскрытой ладонью по носу. Перестарался, однако, носовой хрящ сломался, нос фактически вмялся в голову, кровь хлынула двумя ручьями, а сам вор от болевого шока без чувств рухнул на спину. Он непременно захлебнулся бы собственной кровью, но заботливый Модест, увидев это, перевернул его не живот.

— Жанна, скинь шокер, — попросил Серый, глядя в окно, где стояла наша медсестра в бушлате на голое тело.

— Да хватит уже, — раздражённо махнула рукой она. — Заканчивайте, пусть валят, пока не убили. Что за садизм?

— Нас только что хотели опустить на несколько миллионов, — резонно заметил Кирилл. — Такое прощать нельзя, должны запомнить.

— Да запомнили уже, отпускайте, — Жанна услышала, как в комнате заплакал проснувшийся от криков Андрей, развернулась и пошла успокаивать.

Мы тоже постепенно остыли. Все четверо неудавшихся похитителей лежали без чувств, теперь оставалось только выбросить их за пределы лагеря. Идти они точно не смогут, но их ведь где-то там подельники ждут, унесут если что.

Так и вышло, стоило нам вынести избитых за пределы гостиничного комплекса, как появившиеся из темноты фигуры подхватили их на руки и понесли. Ну и чёрт с ними, хотя подельникам тоже хорошая взбучка не помешает. А эти не умрут, отлежатся с неделю, а потом будут умнее, как минимум, запомнят, у кого можно воровать, а кого лучше десятой дорогой обходить.

Я отправился к себе и снова попытался заснуть. Но тут уже настал рассвет, во дворе началось активное движение, крики, ржание лошадей, короче, ладно, в дороге посплю, тем более, что опасаться здесь некого, и нет нужды смотреть по сторонам.

Остался последний рывок, после которого мы получим расчёт, а потом уже налегке, направимся обратно. Кирилл обещал пробить поляну насчёт возвращения морем, если суда ходят на юг, то такой способ вполне оправдан, пусть и с небольшими финансовыми потерями.

Глава вторая

По пути кое-что бросилось в глаза. Всё те же отряды вооружённых людей. Только в этот раз они не патрулировали местность конными разъездами, а целенаправленно двигались к столице. Я бы и внимания не обратил, если бы ехавший рядом с моей повозкой Крейг не оборачивался постоянно. Сам он, хоть и заявлял, что отправляется в столицу, теперь отчего-то вознамерился сопроводить нас до конечного пункта. Мы были не против, опытный боец, хоть и без огнестрела, к тому же благородного происхождения, что незаменимо в тёрках с такими же благородными. Кроме того, он передвигался верхом, не занимая место в фургоне, и не претендовал на долю в добыче.

— Что-то не так? — спросил я, когда он проводил взглядом очередной отряд в полтора десятка человек.

— Странно, — сказал он каким-то странным тоном, мимику его я разглядеть не мог, поскольку он зачем-то опустил забрало шлема. Словно готовился к бою. — Нет гербов.

— И? Что это значит? — не понял я.

— По-разному, чаще всего так выглядят наёмники, среди них попадаются люди благородного происхождения, но в данном случае выступают сами по себе.

— Император не доверяет благородным рыцарям и вынужден приглашать на службу наёмников? — уточнил я.

— Хорошо, если так, — задумчиво проговорил он.

Дальнейшая дорога ничем особым не запомнилась. Отряды конницы в полном вооружении скоро закончились, а к концу дня мы почувствовали запах моря. Скоро прибудем в порт, где и избавимся окончательно от своих обременительных запасов. За всё время пути наш обоз уменьшился только на две повозки, остальные так и оставались гружёными под крышу. А обратно двинем вовсе налегке, одна повозка с деньгами, вторая с личным составом. Если, конечно, морем не договоримся. Впрочем, Флип ведь собирался мехов прикупить, а они тоже место занимают.

В дороге дважды останавливались на постой в придорожных гостиницах, скорости в этом мире продолжали удручать. Отдохнули хорошо, вот только пьянствовать Кирилл строго запретил. Обстановка была тревожная.

В то же время, у нас настроение улучшалось. Даже обратный путь никого не страшил, работали мы за деньги, а теперь приближалось время расчёта. Уже слышны были разговоры на тему «Пошью пиджак с отливом, куплю авто с магнитофоном, и в Ялту». Понятно, что до исполнения таких планов ещё дожить нужно.

Нужный нам порт показался на третий день к вечеру. Город этот тоже отличался солидными размерами, хотя со столицей сравнить было невозможно. Просто большой город. У него даже стен не имелось, явно строили без расчёта на оборону. Не имелось тут и роскошных дворцов, люди, даже богатые, предпочитали жить скромно, в самом центре стояло полтора десятка двухэтажных домиков, которые можно было с натяжкой назвать элитным жильём.

А ещё бросилось в глаза то, что здесь жили отнюдь не в роскоши. Куда ни плюнь, отовсюду раздавался стук молотков, жужжание пил, крики извозчиков. Праздного населения не наблюдалось вовсе. Все куда-то спешили, что-то перетаскивали, повозки следовали одна за другой. Большая часть их перевозила строевой лес на городскую верфь, где строились новые корабли.

Нас, как и прежде, разместили на постоялом дворе. Флип отправился на переговоры. Ещё до темноты появились грузчики в сопровождении торговца, выглядевшего почти точной копией нашего. Тоже маленького роста, толстый, с лоснящейся круглой физиономией и такими же бегающими хитрыми глазами, словно уже успел что-то украсть. Даже одежда на них была одинаковой. С собой он приволок большие весы, которые установил прямо во дворе, работяги быстро вытаскивали мешки из повозок, пересыпали товар, взвешивали и снова ссыпали в мешки, которые уносили за пределы стоянки.

Весь товарообмен занял часа два, после чего покупатели вручили большой сундук с деньгами, а наш барыга заперся в одном из фургонов и стал их старательно пересчитывать. Ещё минус два фургона, остальное, как он сказал, заберут завтра.

Наступила ночь, но нам почему-то не спалось. Теперь, когда малопонятный товар превращался в совершенно конкретные деньги, причём, золотые (Флип не соврал и не преувеличил, золота в этом городе крутилось много, никаких проблем с наличкой принимающая сторона не испытывала, расчёт был быстрым), и меры безопасности требовались совсем другие. Кирилл даже караул на стоянке поставил, правда, только на первую ночь. Потом, убедившись, что всё спокойно, разрешил личному составу немного расслабиться.

Флип, который не спал всю ночь, подсчитывая барыши, утром вылез из фургона с красными глазами, заявив, что всё в порядке и нас не надули. Тут же отправился на встречу с новыми покупателями. Через пару часов процедура разгрузки повторилась с точностью, товар стремительно расходился.

Заняло это три дня, купец крутился, как белка в колесе и почти не спал, обоз стремительно уменьшался, товар утекал городским купцам, а золотые сундуки складировались в самом тяжёлом фургоне, который для надёжности был на трёх осях и имел более толстые стенки. Я любопытства ради заглянул туда. Сумма впечатляла. Пусть даже нам из этого причитается только малая часть, что-то около десяти процентов, но даже так выходило немало. Вряд ли торговая гильдия смогла бы провернуть такую сделку без подходящей охраны, не будь под рукой нас, им пришлось бы нанимать пару сотен конницы, и не факт, что это бы помогло.

На четвёртый день, когда привезённый товар полностью перекочевал в руки местных купцов, а честно заработанные деньги заняли место в фургоне, начались странности. Первым делом куда-то пропал Регис. Маг с утра отчего-то встревожился, сказал, что произошло страшное, но объяснять ничего не стал, просто оделся и со всех ног куда-то побежал, как потом выяснили, отправился он на приём к бургомистру. А через час к нему присоединился Крейг.

Мы оставались в неведении, но Кирилл на всякой случай велел быть в боевой готовности и не выпускать из рук оружия. Маг не стал бы паниковать понапрасну, что-то и впрямь случилось. Когда к нам пришёл Флип, мы попросили его внести ясность, но тот, как всегда надев на лицо дежурную улыбку, сообщил, что ничего ужасного в мире не произошло, а если и произошло, торговых дел это не касается, наши деньги при нас, а потому можно быть спокойным. Сейчас он со всем разберётся и пойдёт покупать меха на обратный путь.

С этими словами он поднял возницу, того самого хромого Георга, бывшего разбойника, которого мы подобрали в дороге, велел ему выгонять крайний фургон, на котором оба поспешно отбыли в неизвестном направлении.

Мы так и продолжали оставаться в неведении до обеда. Потом прибыл посыльный из городской администрации, который с большими церемониями обратился к Кириллу, сообщив, что нас, то есть, наше руководство, вызывает к себе бургомистр.

Отправились втроём, я, Кирилл и Модест. Хотели взять ещё Доцента, но наш интеллигент с вечера, тайком от командира, злоупотребил спиртным, а теперь валялся с головной болью.

Городская ратуша была невзрачным домиком из серого камня, стоявшим неподалёку от пристани. Встретили нас там радушно, слуга низко поклонился и предложил проходить на второй этаж, где и располагался кабинет местного градоначальника.

Когда мы вошли в кабинет, там присутствовали несколько человек. Градоначальник, высокий худой мужик в длинной коричневой мантии из лучшего бархата с меховым воротником, ещё относительно молодой, но уже с обильной проседью в длинных волосах — сказывалась нервная работа — ходил из угла в угол, заложив руки за спину и что-то тихо втолковывая остальным.

Вторым был наш маг, сидевший в углу на небольшом кресле. В руках он держал хрустальный бокал с вином, но не пил из него, видимо, просто хотел занять чем-то руки в ходе мыслительного процесса.

Больше всех удивил Крейг. Странствующий рыцарь, или, как охарактеризовал его Модест, бомж с оружием, теперь был одет в золочёный доспех, который больше подошёл бы принцу или герцогу, на плечах его был наброшен алый плащ из дорогой ткани, а на столе стоял шлем с решетчатым забралом, опять же густо покрытый позолотой и украшенный несколькими цветными перьями. А ещё он сидел в кресле бургомистра, напоминающем трон, отчего сразу становилось понятно, кто здесь главный.

Кроме них в зале присутствовали ещё двое, но это явно секретари, поскольку сидели за небольшими столиками и смотрели в раскрытые книги, держа под рукой перо и чернильницу.

— Друзья, — грустным голосом сказал рыцарь, положив стальные ладони на подлокотники кресла. — У меня ужасные новости.

— А подробнее? — спросил Кирилл.

— Только что стало известно, — ответил за Крейга бургомистр. — В столице произошёл переворот.

— Так ведь был уже, его подавили, — растерянно проговорил Кирилл. — Или это новый?

— Увы, — вздохнул Крейг. — Собрание оказалось спланированной засадой, заговорщики заранее стянули в столицу верных людей, во время начала обсуждения началась схватка, изменников оказалось больше, поэтому всё закончилось грандиозной резнёй. Не знаю точно, каковы жертвы, но можно с уверенностью сказать, что империя лишилась почти всех высших аристократов, погиб и сам император. Была надежда на наследника, его старшего сына. Он, узнав о случившемся, наскоро собрал имеющиеся войска и отправился отбивать дворец, но его перехватили по дороге, они всё предусмотрели, шансов у принца не было, он погиб в бою.

— А… как же маги? — спросил я, вспомнив рассказы самого Крейга о том, что маги всегда были за императора, и с ними он мог ничего и никого не бояться.

— Они погибли там же, — объяснил Крейг. — Десяток сильнейших чародеев Империи. Мне сложно представить, как это всё случилось, но факт остаётся фактом.

— Могу только предполагать, — включился в разговор маг. Говорил он медленно, глядя перед собой. — Некий мощный артефакт. Они его уничтожили, отчего произошёл чудовищный всплеск магической энергии, который забил все каналы, действует это недолго, полчаса от силы, но и этого хватит, если рядом находятся решительные люди с мечами.

Вот как всё просто, оказывается. Стырили где-то артефакт, треснули по нему молотком, результат: маги в отключке, императора бритвой по горлу и в колодец. Красота, одним словом, большая политика, она только так и делается.

— Вы, разумеется, можете заявить, что вас династические войны не касаются, что вы — наёмники, которые к тому же получили свои деньги и готовы отбыть назад, — Крейг немного подался вперёд, а лицо его приняло хитрое выражение, обычно ему несвойственное. — Вот только вернуться у вас не выйдет.

— Почему? — спросил Кирилл.

Вопрос был к месту, уж чего-чего, а прорываться через кордоны мы умеем, да и не будет никаких кордонов, дело-то уже сделано, сейчас участники поделят полученные пряники и благополучно разойдутся..

— Объясни им, — рыцарь кивнул магу.

— Теперь работает магическая связь, — грустным голосом сообщил Регис. — Я смог связаться со своими. Так вот, заговорщики сработали повсеместно, в самых крупных городах были одновременно уничтожены императорские чиновники и отряды гвардии, вместе с ними погибли маги и, как ни печально вас расстраивать, купцы торговой гильдии. Последних перебили за слишком плотное сотрудничество с прежней администрацией. Обитель магов сейчас в осаде, сами они могут держаться долго, но нам оттуда ничем не помогут.

— Итак, вашего работодателя больше нет, — подвёл итог Крейг. — Никто вам не заплатит, ваше возвращение домой под большим вопросом и зависит от стойкости магов в обороне. Кроме того, встреченный победившей стороной отряд, принадлежавший торговой гильдии будет немедленно атакован всеми имеющимися силами. Как видите…

— Собственно, на лигу нам плевать, — перебил его Кирилл. — Наши деньги уже…

Тут он осёкся на полуслове, мы втроём переглянулись, после чего произнесли только одно слово, зато одновременно:

— Флип!!!

А ведь я ещё утром заметил, что совершенно пустой фургон движется как-то не так, слишком тяжело, да и оси его прогнулись и колёса слишком глубоко проваливаются в грязь. Хитрый лис решил всех кинуть, благо, начальства больше нет, торговая гильдия ушла в небытие, а вот куча золота имеется, осталось только избавиться от охраны, которая тоже не прочь будет выступить наследником.

Размышления эти пришли уже на лестнице, где мы, сбивая друг друга и громко матерясь, бегом бежали назад. Ещё оставалось время догнать. Фургон тяжёлый, дороги раскисли и двигаться он будет медленно. Если двинемся верхом, то обязательно догоним.

На постоялый двор мы ворвались, поднимая всех дикими воплями в стиле «Нафаняааа!!! Сундук укралииии!!!». После чего, реквизировав в конюшне трёх лошадей, условно именуемых верховыми, отправились в погоню.

Глубокие следы колёс на грязи, которые сложно было спутать с чем-либо, вывели нас к выезду из города. Купец направился куда-то на запад, дорога тут одна, поэтому преследовать было легко. Нелегко было (по крайней мере, мне) удержаться в седле. Для такого неопытного кавалериста задача просто непосильная, учитывая, что седла на лошади не было вовсе, только уздечка, которую наспех надели конюхи. Закинув за спину карабин, я все силы направил на то, чтобы избежать падения, при этом не сбавляя скорости.

К счастью, страдания наши не были напрасны, примерно через час мы увидели за поворотом знакомый фургон, теперь осталось только его остановить.

— По лошадям бей! — прокричал Модест, стараясь перекрыть свист ветра в ушах.

— Отставить! — тут же перебил его Кирилл. — Сундуки потом на горбу попрём?

Стрелять всё же пришлось, несколько выстрелов поверх головы заставили Георга запаниковать, бросить поводья и, спрыгнув на ходу с повозки, бегом скрыться в лесу. Удивительно, какие вещи с человеком способен делать страх. На своей хромой ноге он сейчас поставил рекорд скорости. Фургон проехал ещё метров двадцать, прежде чем порядком загнанные лошади сообразили, что их больше никто не понукает, а потому дружно стали тормозить.

Убивать Флипа не стали, просто сильно избили. Били долго и старательно, даже я решил не играть в благородство, слишком уж сильно барыга нас разозлил. Потом, когда он окончательно потерял сознание, столкнули его в заполненную грязью придорожную канаву, а Кирилл, внезапно испытав порыв человеколюбия, бросил сверху небольшой кошель с серебром.

Как и ожидалось, деньги были в фургоне, хитрый барыга как-то умудрился незаметно их перегрузить, а сделать это непросто, даже с помощью хромого Георга, там каждый сундук весит под центнер. Их даже Модест с трудом поднимал.

Сундуки стояли на полу фургона, крепкие, обитые железом, хоть и без замков. Кирилл откинул крышку одного из них, в тусклом свете блеснули золотые империалы. Вынув нож, командир прочертил борозду в монетах, отделяя примерно треть содержимого сундука.

— Вот столько нам причиталось за работу.

— А теперь всё наше? — уточнил я, прикидывая совсем уж баснословный навар.

— Угу, — кивнул Модест. — Только для этого нужно сперва отсюда выбраться живыми, потом договориться с магами, если кто-то из них к тому времени ещё будет жив.

— Разворачиваем телегу и валим обратно, — скомандовал Кирилл. — Надо ещё разговор с местным начальством завершить, потом решения принимать будем.

Вернулись в город мы не торопясь, оставили фургон на прежнем месте, только теперь, когда содержимое окончательно стало нашим, вооружённый караул из двух человек стоял рядом с ним, не подпуская никого ближе пяти метров. Даже гостиничная обслуга старалась протиснуться боком подальше от суровых ребят. А мы в прежнем составе отправились в ратушу. Охрана по-прежнему спокойно нас пропустила, а в кабинете бургомистра слышались громкие споры.

— Не помешаем? — спросил Кирилл, осторожно заглядывая в дверь.

— Разумеется, нет, — Крейг сидел на прежнем месте. — Проходите и присоединяйтесь к обсуждению, нам вас очень не хватало. Надеюсь, ваши деньги спасены?

— Более чем, — кивнул Кирилл, осторожно усаживаясь на мягкий стул у стены. Мы с Модестом предпочли постоять пешком.

— Я всё ещё не понимаю, как эти люди могут нам помочь, их ведь совсем мало? — бургомистр вернулся к теме прерванного разговора. — В который раз умоляю вас, Ваше Высочество, садитесь на любой корабль и бегите за море. Там вас не найдут убийцы, и оттуда вам куда легче удастся организовать сопротивление узурпатору.

— Оттуда мне не удастся ничего, — хмуро проговорил Крейг. — Сопротивляться узурпатору следует здесь и сейчас, иначе нет никаких шансов. Вечное изгнание меня не устраивает.

— Ваше Высочество? — уточнил Кирилл, когда у нас троих вернулись на место отпавшие челюсти.

— Да, извините, друзья, при первой встрече я забыл представиться полностью, — проговорил Крейг, склонив голову, — меня зовут Крейган Ильт Виссер, из Рода Виссеров, младший сын покойного императора Бриана, не имевший до вчерашнего дня прав на наследование имперского престола, а потому всю жизнь проведший в обучении воинскому искусству, путешествиях и написании книг.

— Мы в дерьме по ноздри, — сказал Модест по-русски, и я был с ним совершенно согласен.

— Теперь вы понимаете, что просто уйти с деньгами у вас не получится, — продолжил наследный принц. — Узурпатор, мой кузен Ангвар, сейчас подавляет последние очаги сопротивления в столице и её окрестностях, после чего его армия стянется сюда, поскольку он уже знает о моём местонахождении. Его права на престол довольно зыбкие. Пока я жив, ему покоя не будет.

— Так может, и правда, сесть на корабль? — спросил я осторожно, глядишь, и нам получится свалить по морю.

— Нет, так поступить я не могу, пока есть надежда…

— Какая надежда, Ваше Высочество?!! — взорвался бургомистр, в голосе его послышались истеричные нотки.

— Дядя Ростан идёт с запада, — угрюмо проворчал Крейг. — Он уже знает о происшедшем, с ним пять тысяч человек, это испытанные в боях ветераны, которые просто разорвут армию Ангвара.

— Им только на дорогу нужно больше месяца, — напомнил бургомистр, бессильно падая в кресло. — Да и Ангвар знает об этом, он далеко не дурак, умеет воевать и наверняка подготовит ловушку.

— Дядя Ростан не из тех, кто легко попадает в ловушки, — самоуверенно заявил Крейг. — От нас требуется всего лишь продержаться этот месяц.

— И как вы намерены это сделать? — спросил я.

— Не я, а мы, вы ведь пойдёте со мной, мы отступим на север, в город Ормус, там сядем в осаду, будем отбивать вражеские атаки и дожидаться помощи.

— Город Ормус — крошечный, там старые, сильно разрушенные стены, — напомнил бургомистр, но в голосе его послышалось облегчение, видимо, не имел никакого желания сидеть в осаде сам.

— Но они там хотя бы есть, — резонно возразил императорский наследник. — От вас мне понадобятся люди. Сколько воинов может выставить город?

— Шесть, семь сотен, не знаю, — градоначальник пожал плечами. — Городская стража составляет полторы сотни, а полноценное ополчение не собирали уже лет тридцать. Можете ещё навербовать наёмников из моряков, они тоже неплохо умеют сражаться, а деньги возьмёте из казны города. Думаю, тысяча человек у вас будет.

— Это неплохо, учитывая, что эта тысяча будет сидеть за стенами, — заключил Крейг.

— Эта тысяча ничего не умеет, — тут же осадил его бургомистр. — А против них будут восемь или девять тысяч профессиональных воинов на лошадях.

— Надеюсь на этих людей, — Крейг кивнул в нашу сторону. — Они помогут преодолеть разницу.

Кирилл только тяжело вздохнул, поможем, конечно, куда мы теперь денемся с подводной лодки, наступающие войска противника точно не пропустят караван, гружёный сундуками с золотом, который к тому же принадлежит торговой гильдии и совсем недавно сопровождал наследника престола.

— Не стоит терять времени, — принц принял решение и теперь начал воплощать его в жизнь. — Объявляйте набор ополчения, открывайте городской арсенал, мне понадобятся все арбалеты и луки, а также запас стрел. Кроме того, нужно срочно загрузить на телеги запас продовольствия, столько, сколько сможете. Тогда враги нас не смогут взять измором, а колодцы в Ормусе есть, я это точно знаю.

Справедливости ради, стоит сказать, что наследник престола самоубийцей не был. План его, пусть и выглядел на первый взгляд всего лишь жестом отчаяния, кое-какие шансы на успех имел. Когда мы вышли из ратуши, рядом с ней уже выстраивались кривые ряды призывников. Все как один молодые крепкие мужики, некоторые, правда, с откровенно разбойничьими физиономиями, но в нашем случае это даже хорошо, такие привыкли пускать в ход оружие и не боятся крови.

Несколько стражников уже вытаскивали из запасников и складывали в телеги охапки алебард и копий, а главное — арбалеты. Достаточно совершенные орудия, со стальным луком и мощным натяжным механизмом в виде ручной лебёдки. В ближнем бою простолюдин против рыцаря в доспехах — ничто, а тот же самый простолюдин с арбалетом уже имеет какие-то шансы. Плюс каменные стены, плюс мы, пусть даже количество врагов превышает количество имеющихся у нас патронов, но в идеальных условиях точно сможем уполовинить армию врага, а там, глядишь, и его дядя подтянется. Кстати, а как там с дядей?

— Ваше Высочество, — обратился я, когда увидел Крейга выходящим из ратуши, надо было, наверное, поклониться, но я в средневековом этикете не разбираюсь. — А этот ваш дядя…

— Ростан, — уточнил он. — Герцог.

— Так вот, а как с ним, он разве не имеет прав на престол?

Вопрос был не праздный, если захотел племянник, то отчего бы дяде не поступить так же? Не появится ли у нас новый враг?

— Понимаю ваше беспокойство, — принца, видимо, такая опасность нисколько не волновала. — Но он мне не дядя, а двоюродный дед, он всё ещё водит полки, но сам уже настолько стар, что думать ему стоит уже не о престоле, а о смертном одре. При этом у него нет наследников, единственная дочь умерла бездетной десять лет назад. К тому же он любит меня, как сына и даже больше, и уж точно не потерпит посягательств на мою жизнь. С его стороны можно ничего не опасаться.

— Что же, тогда будем надеяться на его скорейшее прибытие, — сказал я и вернулся к своим.

Когда ситуацию довели до личного состава, выслушали в ответ множество непечатных слов, но при этом никто не возражал против самой сути вопроса. Будем воевать за принца, поскольку другого выхода у нас нет. Если всё пройдёт как надо, сохраним свои деньги и ещё заработаем благодарность правителя, а если нет, то и жалеть не о чем, мёртвым деньги не нужны. Осталось только свои силы рассчитать.

— Восемь тысяч, — прикинул Доцент, что-то подсчитывая в уме.

— Возможно, девять, — добавил Кирилл, — к ним могли прибыть подкрепления.

— А патронов у нас? — спросил я.

— Тысяч семь наберётся, не так много, как хотелось бы.

— Могут завалить числом, — хмуро сказал Лёва, кивнув в сторону Модеста.

— Зерг-раш не переживём, это точно, — согласился я.

— Это вряд ли, — отозвался Доцент — Поверьте мне, зерг-раш — занятие не для благородных рыцарей, они свои жизни привыкли ценить, увидев смерть товарищей, развернутся и отступят.

— У нас с тобой сколько? — спросил Лысый у Кирилла.

— Тысяча восемьсот двадцать, — без раздумий ответил тот. — Ещё на себе по сотне.

— Вот и хватит, — Лысый был единственным абсолютно спокойным человеком среди нас, как будто всю жизнь только и делал, что участвовал в династических войнах и оборонял средневековые города. — Вот и будем с тобой работать с дальней дистанции. Самых борзых отстреляем, тогда и остальные задумаются.

— А с пушкой что? — Кирилл обратился к Серому.

— Полный порядок, — отозвался артиллерист. — Пороховых зарядов тридцать штук, картечь и ядра можно сделать на месте, а если у них ещё селитра найдётся, то сможем и пополнить боекомплект.

— Допускаю, что пушка пригодится, чтобы разбивать осадные орудия, — напомнил Доцент.

— А пулемет будем беречь на крайний случай, — добавил Модест, погладив свой агрегат, словно любимую женщину. — Если всё-таки массой попрут.

— Ещё бы про ослика не забывать, — напомнил Доцент.

— Какого ослика? — хором спросили мы.

— Ослика с золотом, того самого, который перешагнёт стену неприступной крепости. В том смысле, что зашлют шпиона, он откроет ворота изнутри, враги войдут и…

Напоминание было к месту. Императора как раз и погубило отсутствие оперативной работы.

— Значит, надо перекрыть все возможные выходы, — сказал Кирилл. — Основной, задний, чёрный, подземный. Чтобы все они были у нас под контролем. А часть лучше просто завалить камнями, чтобы они даже в теории не открывались.

— Будем разговаривать с Крейгом, предложим ему, думаю, не откажет, — сказал Доцент.

— Так и сделаем, — решил Кирилл. — Собирайтесь, выход завтра на рассвете.

Глава третья

Колонна, потянувшаяся на север в сторону Ормуса, впечатляла. Воинов набралось чуть больше тысячи, теперь они, довольно неплохо вооружённые и даже в доспехах средней паршивости (перед уходом городской арсенал выгребли под метёлку), бодро шагали возле повозок, нагруженных провиантом.

Провианта тоже было немало, сотни полторы больших возов. В основном это были мука, мясо и солёная рыба, да ещё кое-какие овощи, хватит, чтобы не умереть с голоду. А жители Легорта, решив не испытывать судьбу, потянулись из города. Не с нами на север, а кто куда. Наслышанные о крутом нраве узурпатора, они предпочли оказаться подальше, чтобы не рисковать. Это правильно. Не хватало ещё, чтобы на головы нашим бойцам падали отрубленные головы их жён и детей.

Мы ехали в повозке, одной из четырёх, что остались в караване. Мы — это я и Жанна, у которой на руках, как и раньше сидел Андрей. Его она оставлять не захотела, хотя была возможность отдать в многодетную семью беженцев.

— Ещё чего? — заявила она. — Где я его потом искать буду? Пусть со мной будет, отобьёмся, я в это верю. Там на месте сдам в семью, и буду навещать каждый день.

С такими мыслями мы двигались на север. Наследный принц носился вдоль колонны на белом коне, охотно позируя перед электоратом, а попутно разбираясь с заторами посредством мата и пинков. Благо, дорога большей частью проходила по безлесной равнине, а потому любую поломку можно было просто объехать по обочине. Дорога рассчитывалась на два дня, завтра к вечеру должны прибыть на место.

К вечеру встали на ночлег в чистом поле, тут же организовали полевые кухни, то есть, не настоящие кухни, конечно, просто соорудили треноги и поставили котлы на кострах, в который через полчаса уже бурлило вкусное мясное варево. Настроение у солдат было неплохое. Все знали, что скоро в бой, возможно, кто-то умрёт, но заранее себя хоронить никто не торопился. Крейг разрешил выдать по солидной порции крепкого вина, которое тоже везли в повозках, отчего нестроение личного состава пошло в гору стремительно. При этом бургомистр (он отправился с нами, чтобы не попасть на плаху по прибытии самозванца) с несколькими стражниками строго следил за дисциплиной.

А мы собрались в командирской палатке. Крейг сидел за крепким дубовым столом, рядом с ним стояли двое пожилых рыцарей, непонятно откуда прибившихся к нам.

— Присаживайтесь, друзья, — он широким жестом указал на стоявшие вдоль стола сидения. — Я хотел бы услышать ваши соображения насчёт обороны крепости.

— Излагать их будет удобнее, когда мы увидим саму крепость, — объяснил Модест. — Пока можем предложить только одно: убивать с большого расстояния всех, кого увидим.

— Это уже немало, — заметил Крейг с некоторым удовлетворением. — Каждый убитый враг приближает нас к победе.

— А какие орудия будут применять враги? — спросил Доцент, лучше других подкованный в этом вопросе.

— Камнемёты, тараны, осадные лестницы, — начал перечислять наследник. — Могут попытаться сделать подкоп под стены. Вряд ли они придумают что-то новое.

— А на какую дальность обычно бьёт камнемёт? — снова уточнил Доцент.

— Самый мощный из тех, что я видел, бросал камни примерно на восемьсот шагов, — поведал Крейг, вспомнив свой богатый боевой опыт. — Но не думаю, что такой будет у них, дерево здесь редкость, всё придётся возить издалека, скорее всего, соорудят орудия поменьше.

— А что собой представляет таран? — спросил Модест.

— Избушка на колёсах, — объяснил Доцент. — С толстыми стенами, хорошо защищённая от стрел, обшитая мокрыми шкурами, чтобы нельзя было поджечь. Внутри окованное железом бревно на цепях и два десятка работников. Могут пробивать ворота, могут и стены, в Ормусе они не особо прочные.

— Пушка возьмёт? — все повернулись к Серому, который уже прочно занял должность главного артиллериста.

— Ядром-то? Запросто, это же дерево, да и пуля винтовочная, скорее всего, возьмёт.

— В любом случае, — вставил слово Кирилл. — После начала осады все ворота следует завалить камнями и брёвнами так, чтобы выбить их было невозможно. Они вообще не должны открываться ни с той, ни с этой стороны.

— Об этом вы могли бы не напоминать, — Крейг улыбнулся. — Мне, несмотря на молодость, приходилось брать крепости приступом, приходилось и оборонять их. Так делается всегда.

— А есть в крепости потайные ходы? — уточнил Модест.

— Разумеется, правда, я их расположения не знаю, но городское начальство должно показать. Вы, я думаю, опасаетесь предательства. Я тоже опасаюсь, не хотелось бы повторить ошибку отца, поэтому все тайные ходы будут охраняться верными людьми.

— А за неимением таковых лучше ходы засыпать камнями, — предложил я.

— Можно и так, — спорить он не стал.

— Когда прибудет ваш дядя? — спросил Кирилл. — От него были какие-нибудь вести?

— Я отправил ему сообщение через амулет, — вступил в разговор Регис, до того молча сидевший в дальнем углу. — Получил от него ответ, больше связи нет, нам остаётся только ждать.

— А что он ответил? — с подозрением спросил я, не хватало ещё, чтобы мы остались без помощи из-за того, что старик чего-то не понял или понял неправильно.

— Что герцог Ростан поднимает все имеющиеся в западных провинциях войска, садит их на коней и следует ускоренным маршем к нам, прямиком сюда.

Что же, неплохо. Двойного толкования фраза не допускала, раз сказал, значит, придёт.

— Разумеется, говорить о победе не приходится, своих сил слишком мало, — объяснил принц. — Наша задача, помимо того, чтобы просто остаться в живых, состоит ещё и в том, чтобы сковать силы противника, измотать их и нанести большие потери, армия у дяди примерно вдвое меньше, нам следует уравнять их шансы. В этом я полагаюсь на вас.

— Сделаем, — буркнул Лысый, дослушав перевод. — Надеюсь, еды нам на месяц хватит?

— Я тоже на это надеюсь, — Крейг вздохнул. — Запасы планировались на месяц и две недели, да ещё то, что хранится в самом городе. Если дядя Ростан задержится, то, боюсь, нам придётся туго.

— Значит, надо сделать так, чтобы город деблокировался раньше, — сделал вывод Модест. — Теперь разрешите идти?

— Если никаких замечаний больше нет, идите, — великодушно разрешил принц. — Когда будем на месте, поговорим ещё раз.

Мы отправились к себе, в лагерь из поставленных квадратом фургонов. В одном из них сейчас хранилось золото. Много золота, каждому хватит на всю жизнь, если особо не шиковать. Скорее всего, даже реализовать столько не сможем, часть ляжет мёртвым грузом до лучших времён. Но между нами, золотом и беззаботной жизнью лежат тысячи километров пространства и тысячи врагов, которые не прочь содрать с нас кожу и посадить на кол. Осталось выдержать долгую битву, остаться в живых, а потом проехать обратный путь со всеми его превратностями.

С этими мыслями я завалился спать, другие спали снаружи, только Жанне с ребёнком выделили место в пустом фургоне, а я, стало быть, в качестве обогревателя к ним.

Утром вышли ещё затемно, ночью прибыл гонец, сообщивший недобрые вести, что передовые отряды узурпатора уже начинают прочёсывать местность, двигаясь от столицы во всех направлениях. Скоро выйдут на след войсковой колонны, которую спрятать не получится. Думаю, теперь добраться до города мы успеем, а вот готовить его к обороне придётся уже на ходу. Могут, конечно, и в пути догнать, но немногочисленный авангард мы легко отобьём.

Сам город показался к вечеру следующего дня. Бургомистр не врал, когда говорил, что крепость стара и мало приспособлена к обороне. Стены города Ормус явно знали лучшие времена, теперь же блоки серого гранита основательно выветрились, покрылись трещинами, а кое-где успели обвалиться, к счастью, не до основания. Сейчас эти проломы наспех заделывали брёвнами.

Как бы то и было, а лучше у нас ничего не было. Принц тогда верно заметил, что стены у города «хотя бы есть». Ещё одна хорошая новость открылась тогда, когда мы, уже оказавшись в городе, поднялись на стену. Основатели города были людьми практичными и планировали в том числе и такие ситуации, там, где недостаточно стен, его будет защищать сама природа. С востока город огибала река, не особо широкая, метров семьдесят всего, зато глубокая и с очень быстрым течением. Кроме того, температура воздуха сейчас колебалась в районе нуля, а потому на этой реке постоянно намерзал тонкий лёд, который потом трескался и снова намерзал. Переправиться через такую реку без специальной подготовки не получится, ни пешком по тонкому льду, ни вплавь по воде, а потому нападения с этой стороны можно не ожидать. Обстрел стен отсюда тоже затруднителен, на противоположном берегу имелось чудовищное нагромождение камней, не горы, а именно скопление крупных валунов, некоторые из которых имели размер крестьянского домика, через которое даже пехота пройдёт с трудом. И тянулся этот завал на несколько километров от реки, видимо, когда-то местным ледником принесло. Никакие камнемёты здесь установить не получится.

Отсюда следовало, что оборонять нам придётся меньше половины периметра стен, что не могло не радовать, учитывая нашу малочисленность. Сам городок ничего особенного собой не представлял. Небольшое поселение ремесленников, населения тысяч пять, да и тех сейчас не наберётся, поскольку часть жителей, прослышав о грядущих событиях, поспешила эмигрировать куда подальше. К счастью для нас, уехали в основном женщины, старики и дети, а мужчины, способные держать оружие, остались на месте. Сам город явно сейчас был в упадке, а доходы бюджета непозволительно низкими, каменные дома не превышали трёх этажей, и даже городская ратуша, где сейчас располагался штаб обороны, выглядела донельзя убого, обшарпанные стены и треснувшие стёкла в окнах, там даже двери были ветхими.

Пока не село солнце, мы поспешили проинспектировать стены города. Высота стен была приличной, около пятого этажа, в целом, неплохо, хотя при желании можно забраться с помощью приставной лестницы и даже прочной верёвки с кошкой. Но на это есть мы, как раз для того, чтобы отбить охоту всем желающим попрактиковаться в альпинизме. По верху шел ряд зубцов, опять же сломанных через один, а с внутренней стороны проходила довольно широкая площадка, метра в четыре шириной, где и будут размещаться защитники. Тоже удачная задумка, при такой площади ворвавшийся на стену супостат будет иметь дело не с одним-двумя защитниками, а сразу с десятком, чего, скорее всего, не переживёт. Можно ставить по стенам группы быстрого реагирования, чтобы выдвигались к месту прорыва и давили противника числом.

Город со своей стороны выставил восемь сотен воинов, тоже немало, учитывая тех, кого привели мы, правда, этот призывной контингент особым качеством не блистал. Больше половины были уже стары, а кто-то наоборот слишком молод. Но это не так страшно, те, кто не может сражаться, смогут подавать воинам стрелы, держать щиты и заряжать камнемёты. Последних в городе имелось всего три штуки, это были классические требушеты, тоже довольно старые, но дерево крепкое, можно надеяться, что на несколько выстрелов их хватит.

Сейчас под стенами активно кипела работа, причём, в буквальном смысле кипела, на стену поднимались большие котлы, в которых будут кипятить смолу, или масло, или даже простую воду, которая тоже ничего хорошего осаждающим не принесёт. Оставалось надеяться, что на период осады нам хватит топлива, леса в этих местах мало, но, насколько я знал, местные умели использовать каменный уголь, который добывали где-то неподалёку.

Наша команда собралась на стене и приступила к совещанию.

— У кого какие мысли? — спросил Кирилл, оглядывая группу, в руках командир держал блокнот и карандаш, чтобы записывать наши умные мысли.

— Мы с тобой сядем по центру, вон там, — Лысый указал на башни, что венчали городские ворота. — Справа и слева, оттуда вид отличный. Тут расстояния не такие большие, километра не будет, а значит, достать сможем любого.

В самом деле, поле предстоящего сражения было невелико, чуть дальше начиналась череда холмов, думаю, там и будет располагаться лагерь противника, а если подумают разместиться ближе к стенам, наши снайперы быстро убедят их его перенести.

— Что с воротами? — уточнил Модест.

— Сейчас их завалят намертво. Я уже узнавал, — объяснил Кирилл. — Вторые уже перекрыты. Теперь даже в случае предательства никто не сможет их открыть.

— Надо постараться, чтобы там осталась одна амбразура, — заметил пулемётчик, немного подумав. — Такая, чтобы человек пролезть не мог, а из пулемёта стрелять было можно.

— Хорошо, озадачу местных инженеров. Что-то ещё?

— Пушка, — сказал Серый. — Сейчас делают колёсный лафет, я им чертёж набросал в общих чертах, обещали сделать. Она у нас одна, придётся постоянно перемещать. Ещё заказал местным кузнецам железную картечь, сказали, что будет.

— А что с мостом? — спросил Доцент, показывая вниз.

Вопрос уместный, вокруг города имелся ров, ширина его составляла где-то метра четыре, и глубина столько же, к тому же сейчас его активно углубляли горожане с лопатами. А через ров к воротам вёл широкий каменный мост, хотя по-хорошему на его месте должен был быть подъёмный на цепях.

— Может, разломать заранее? — спросил я.

— Не стоит, — Модест улыбнулся каким-то своим мыслям. — Пусть идут с тараном, я их в воротах встречу.

— Собственно, если будет не нужен, можно будет просто разнести его из пушки, — вставил своё слово артиллерист Серый. — Там, если хорошо попасть, одного снаряда хватит за глаза.

— Мне бы миномётов батарею, да мин вагон, я бы всех врагов мигом обнулил, — мечтательно проговорил Лысый.

— Ты миномётчик что ли? — уточнил я.

— Было дело батареей командовал, — нехотя ответил он. — Потом меня комиссовали по ранению, пенсию получал. Давно это было, лет двадцать пять с лишним.

Вот так открываются неизвестные стороны биографии коллег.

— Минировать что-то будем? — спросил Лёва.

— Однозначно нет, — Серый зарубил инициативу на корню. — Пороха катастрофически мало. Весь пойдёт в пушку. Есть несколько тротиловых шашек, попробуем сделать бомбы, но потом, посмотрим, как лучше применить.

— А как лучше? — уточнил Кирилл.

— Предлагаю сделать какое-то подобие шрапнели. — Выдал свежую идею Лысый. — Вот эти здоровые дуры, катапульты или как они там называются, на них кладём бочку с рубленым железом, а в центр бочки кладём шашку, поджигаем фитиль и бросаем. Как раз на тот случай, если массой попрут.

— Неплохо, — констатировал Кирилл. — Надо местных ремесленников озадачить.

— А в остальном, будем просто метко стрелять, — закончил Модест. — Два снайпера, пулемёт. Остальные тоже в стороне не останутся. Плюс на ближней дистанции арбалетчики работать будут, я узнавал, у них на одного стрелка по полтора арбалета приходится, да и с боеприпасами проблем никаких нет.

— Сдаётся мне, — Серый повернулся к Семёну. — Надо и нам в снайперы переходить, достаём оптику.

Хорошая идея, если есть оптика, то лучше её использовать. Тем более, что к их карабинам отлично крепится всё, что только может измыслить извращённая фантазия стрелка. А дистанции, как я понимаю, будут вполне доступные для их карабинов.

— Только я без работы останусь, — заметил Лёва, державший в руках двустволку.

— На тебе дроны, не забывай, — ответил Кирилл, — будешь ими заднюю стену контролировать, не сомневаюсь, что враги попытаются и оттуда атаковать.

Кстати, да, то, что место неудобное, не значит, что враг не попытается там пройти. Особенно после того, как неоднократно обломается в удобном месте. Надо будет какой-то резерв там держать, человек на полсотни, стена всё же не немаленькая, пока мы туда добежим, может быть поздно. Впрочем, на плотах и лодках через реку не перебраться, снесёт сразу, только полноценный мост наводить, а сделать это быстро и бесшумно никак не выйдет, можно до поры прятаться за камнями, но дрон смотрит сверху, от него не скроешься.

— Если пока больше никаких замечаний нет, — Кирилл закрыл блокнот, а карандаш спрятал в нагрудный карман камуфляжной куртки. — Можете разойтись, вас всех определили на постой в домах, спросите у местного старосты.

Место, где мне предстояло отдыхать от ратных подвигов, удачно расположилось всего в двух шагах от стены, тесная квартирка на первом этаже старого каменного дома. Когда я пришёл туда, там уже вовсю хлопотала Жанна.

— Проходи, сейчас ужин подам, правда, я тебя раньше ждала, там всё остыло, но лучше, чем ничего.

Неподалёку на полу сидел Андрей, который старательно пытался разгрызть деревянного человечка.

— Я договорилась, — она поставила на стол тарелку с кашей, после чего стала разрезать ножом большой караван хлеба. — Тут, в соседнем доме, госпиталь соорудят. Я там всем рулить буду, ещё пару местных коновалов мне в помощь отдадут, ну и женщины на подхвате будут. Сейчас в местной винокурне ударными темпами гонят самогон и бинты готовят километрами. Лекарств мы взяли с избытком, постараюсь, чтобы никто хотя бы от заражения не умер.

— А ребёнок где будет? — я скосил глаза на Андрея, который выбросил игрушку в угол и теперь старательно хватал меня за штаны, требуя взять на руки.

— Хозяйка дома тут осталась, она присмотрит, у неё своих четверо, все уже выросли, так что особо не обременим. Да и я регулярно появляться буду, не всё же время мне с ранеными сидеть. Да и не факт, что они скоро появятся.

Я посадил ребёнка на колено, а свободной рукой взял ложку.

— Будем надеяться, — что я ещё мог сказать.

Глава четвёртая

Вопреки ожиданиям, наши враги не особо спешили, под стенами они появились только на четвёртый день. Сначала это были несколько конных разъездов, рыцари в броне. Атаковать город своими силами они, естественно, не собирались. Просто проскакали мимо, поглядели с безопасного (как они сами думали) расстояния на запертые ворота города и отправились обратно для доклада командованию. Мы даже стрелять в них пока не стали, потом сюрприз будет.

А часа через три стали подтягиваться основные силы. Не только конница, но и немногочисленная пехота, а где-то вдалеке сейчас разгружался многокилометровый обоз со всем необходимым имуществом. Очень скоро в окрестностях города стало людно. Но это и немудрено, восемь тысяч воинов предполагают вдвое больше обслуживающего персонала, а ещё обозные, строители, инженеры, лекари, конюхи и куча всех остальных. Можно сказать, что вокруг города вырос второй город, раза в три больше первого, а то и в четыре.

Чуть позже, когда день уже клонился к закату, стали появляться первые шатры. Я с удовлетворением отметил, что они, ничего не опасаясь, разместили свой лагерь довольно близко от городских стен, арбалетный болт и камень не достанут, а для снайперской винтовки эти пятьсот-шестьсот метров — вообще не расстояние, учитывая, что наши снайперы дело знают, да и оптика у них первоклассная.

В первую ночь никаких действий никто не предпринимал, но вся округа осветилась огнями бесчисленных костров, возможно, даже специально разжигали больше необходимого, чтобы произвести впечатление на нас. Впрочем, мы и так знаем, что их много. При этом, глядя на ночную иллюминацию, наш Модест ласково погладил пулемёт и высказал одну оптимистическую мысль:

— Кто же их всех хоронить-то будет?

Мысль здравая, как бы ни повернулся штурм, трупов точно будет в избытке, скорее всего, и убирать их будет некому, хорошо, что сейчас холодно. А скоро начнёт теплеть, весна здесь ранняя, уже к концу февраля всё начинает таять, а среднесуточная температура воздуха стабильно поднимается до плюсовой отметки, вот тогда вокруг города будет стоять страшный смрад, а в худшем случае начнутся эпидемии.

Утром из лагеря явились послы. Собственно, мы их уже давно ждали. Я грешным делом надеялся, что на переговоры прибудет самозванец собственной персоной, тогда мы его быстро завалим, и дело будет решено, нет претендента на престол, воевать не за кого, а потому армия просто разойдётся, ну, или перейдёт на службу к победителю.

Увы, императорский племянник оказался не таким дураком. К стене подъехали два рыцаря в позолоченных доспехах и без шлемов, а позади них стоял герольд, или не герольд, а просто человек с флагом, на котором был намалёван замысловатый герб, вмещающий полдюжины животных, стрелы и какие-то совсем непонятные узоры чёрной краской на белом фоне. Должно быть, это и есть герб самозванца.

— Это он? — с надеждой спросил Кирилл у стоявшего здесь же неподалёку Крейга. Командир при этом не отрывался от прицела.

— Нет, это просто два барона, не особо знатных и не особо богатых, поступившихся своей родовой честью и вставших на его сторону, — угрюмо ответил принц, — но, даже если бы сюда прибыл он сам, я всё равно не разрешил бы вам выстрелить. Это послы, они прибыли для переговоров, и их нельзя убивать.

Кирилл уставился на него непонимающим взглядом.

— В отличие от Ангвара, у меня есть честь, — просто и понятно объяснил принц.

— Нам нужно поговорить с принцем Крейганом, — громко заявил тот, что стоял справа, упитанный, лет тридцати на вид, светловолосый и с отчетливыми следами многодневного запоя на опухшем лице. — Меня зовут барон Эндер, я — посол нового императора Ангвара Первого, прибыл озвучить его предложение.

— Я знаю, кто вы, барон, нам приходилось встречаться раньше, — Крейг высунулся из-за стены в полный рост, что, на мой взгляд, было весьма опрометчиво, хоть противник и не располагал огнестрельным оружием. — А вот императора Ангвара не знаю. Мне знаком только подлый узурпатор, убивший своих родственников и надевший на себя корону, которая ему не принадлежит.

— Мне было приказано не обращать внимания на ваш надменный тон, — с видом раздувшейся жабы сообщил барон, хотя голос его предательски дрогнул. — Я прислан сюда моим повелителем, чтобы предложить вам почётную сдачу в плен. Повелитель великодушно обещает сохранить вам жизнь.

Крейг сатанински расхохотался.

— Обещает? Это обещает тот самый человек, который подло убил собственного дядю, а потом и двоюродного брата? Увольте, барон, я не собираюсь даже выслушивать подобные предложения от людей без чести, клятвопреступников и убийц. А вот вы моё предложение выслушаете: я со своей стороны Ангвару ничего обещать не буду, ничего, кроме долгой и мучительной смерти, которую он вполне заслужил своими злодеяниями. — На лице принца не дрогнул ни единый мускул, зато от его тона пробирала дрожь. — Если же он хочет сохранить свою жалкую и никчёмную жизнь, то пусть лучше бежит из страны куда-нибудь подальше, если успеет быстро пересечь границу, преследовать его я не стану.

— На что вы надеетесь, принц? — в разговор вступил второй рыцарь, старше первого лет на десять, худой, чисто выбритый и с обильной проседью в коротко стриженных волосах, в сравнении с первым он отличался большей сдержанностью, хотя тоже старался подпустить надменности в голос, намекая на то, что они — хозяева положения. — Здесь с нами восемь тысяч одной только тяжёлой конницы, вам против них не устоять, маги вам больше не помогут по той причине, что их нет в живых. Или вы надеетесь на ветхие стены этого крошечного городка? Так это напрасно, всё, что они вам дадут, — это отсрочка на неделю, пока мы не начнём штурм.

— Скажите, вы намеренно опускаете правильное обращение, барон? — теперь уже и принц не выдержал, старательно скрываемые чувства нашли дорогу на поверхность, голос его содрогался от презрения, а лицо перекашивала гримаса, создавалось впечатление, что он говорит с натуральной кучей дерьма или долго пролежавшей падалью. — Это вам тоже приказал ваш хозяин, или вы сами решили взять оскорбительный тон? Что же до вашей конницы, то я почему-то вижу совсем немного гербов. Отчего так, скажите, барон? Или большинство благородных родов отказались признавать нового императора, и вам пришлось обратиться к услугам презренных наёмников, тех, кому безразлична сторона, за которую они воюют? А если так, то как вы потом станете приводить Империю к покорности?

— Представители благородных родов сейчас лежат в земле, а на их место назначены другие, — процедил сквозь зубы барон Эндер, на лице его так и читалось «да, я говно, и что вы мне сделаете», — а отдельных рыцарей мы приведём к присяге позже, или же они лягут на плаху.

— Только это вы и можете предложить, — Крейг пожал плечами, — лечь на плаху или пресмыкаться перед ничтожеством.

— В противном случае наш повелитель велел передать: если вы не сдадитесь до завтрашнего утра, он сравняет этот жалкий городок с землёй, а всех, кто там есть, предаст лютой смерти, будь то женщина, ребёнок или старик.

— Отличного императора вы себе выбрали, назовите его Ангвар Добрый, — ответил Крейг уже абсолютно равнодушным тоном, хотя вид его говорил о сильнейшем волнении. — А теперь убирайтесь отсюда, барон, я вас услышал, более того, я вас запомнил, а потому искренне советую вам пасть в предстоящей битве, только так вы сможете избежать мучительной смерти от пыток.

Барон раскрыл было рот, чтобы сказать что-то ещё, но принц его перебил:

— Убирайтесь, говорю я вам, у моих людей терпение не железное, только мой приказ не позволяет им убить вас прямо сейчас, но долго они не выдержат.

Оба посла развернулись и медленно, пытаясь сохранить остатки достоинства (которого у них сроду не было), отправились обратно в свой лагерь.

— Спроси у него, с какого момента их валить можно? — обратился к Кириллу Лысый, не отрываясь от прицела.

— Ни с какого, они должны передать послание своему начальнику, — ответил Кирилл, ни к кому не обращаясь.

Некоторое время мы молча смотрели вслед удаляющимся послам. Потом Кирилл опустил винтовку и спросил Крейга:

— Что вы говорили про наёмников?

— Эти люди, — Крейг указал рукой в латной перчатке в сторону лагеря противника. — Не рыцари, таковых там от силы пятая часть, скорее всего, даже меньше. Остальные — наёмники, в том числе иностранные.

— Это хорошо или плохо? — не понял Кирилл.

— В бою они ничем не уступают рыцарям, даже превосходят кое в чём, вот только боевой дух у них низкий, их наняли за деньги, поначалу, скорее всего, платили обещаниями, но теперь, когда в руках Ангвара государственная казна, накопленная поколениями предков (пусть пока и не вся), он сможет с ними расплатиться. Кому-то мог пообещать титул и свободное поместье, которых после войны освободится много.

— Но мёртвым деньги не нужны, — вставил своё слово я.

— Именно, — принц через силу улыбнулся.

— А рыцари? — снова задал вопрос Кирилл. — Что с благородным сословием?

— Высшие аристократы Империи убиты почти поголовно, а те, кто жив, находятся в стане врага. Но на местах остались малолетние наследники убитых и множество вассалов, тех, кто не дотягивал происхождением до того, чтобы быть приглашённым на совет в столицу. Они живы, извещены о произошедших событиях и уже потихоньку начинают реагировать. Уверен, найдётся тот, кто соберёт их в армию, а потом приведёт сюда. Возможно, они придут нам на помощь даже раньше дяди Ростана.

— Было бы неплохо, — согласился Кирилл, мысль о возможном прибытии помощи отчего-то не особо его обрадовала.

— Когда мы победим, — проговорила стоявшая за нашими спинами Жанна, — отдайте эту тварь мне. Я сама хочу его убить.

— ??? — мы все обернулись с вопросом в глазах.

— Он угрожал моему ребёнку, — сказала она каким-то безразличным тоном, а в глазах поблёскивал огонёк безумия. — Я — медик, я справлюсь лучше палачей.

— Так я и сделаю, — с улыбкой ответил Крейг, выслушав перевод. — Если злодей Ангвар живым попадёт в наши руки, я отдам его вам и позволю делать всё, что захотите.

Жанна удовлетворённо кивнула.

— Всё, совет окончен, они нападут завтра, — сказал Крейг, разворачиваясь. — Пока готовьтесь, советую поспать, в ближайший месяц спокойного сна не будет.

Принц ушёл в свои временные покои, а мы ещё на какое-то время задержались на стене.

— Лёва, подними дрон, — приказал Кирилл. — Надо осмотреть их лагерь. Заодно прикинем численность.

С дроном возникли кое-какие трудности. Как и с остальной электроникой. Генератор пришлось переделать на ручной привод. А командиры ополчения выделили нам полдюжины доходяг из нестроевых бойцов, которые по очереди крутили ручку. Когда один выбивался из сил, его место занимал второй. Таким образом у нас получалось всю электронику держать заряженной, а дроны могли летать сколько угодно, пока оператор был на месте.

Столпившись возле Лёвы, мы смотрели на меленький дисплей. Высота полёта составляла метров сто, специально чтобы не достали стрелами (если кому-то придёт в голову стрелять в маленькую точку в небе), а потому весь вражеский лагерь можно было окинуть взглядом. Почти ровные ряды палаток, примерно человек на десять каждая, сходились к одному центру, причём, по мере приближения к нему, ткань становилась всё роскошнее, а сами палатки больше размером. Но таких было немного, а ещё меньше было флажков с гербами, это принц верно подметил, аристократия в Империи и правда сильно сократилась в числе. На несколько палаток полагался один небольшой просвет, где сейчас устанавливались котлы над кострами, ну, да, война войной, а обед по расписанию. По периметру лагеря стояли телеги, на них подвозили припасы, а теперь они выполняли функцию временного укрепления. С нашей стороны их не было, чтобы не мешать завтрашнему наступлению.

— Надо полагать, их босс сидит здесь, — Кирилл указал пальцем на центральный шатёр, который примерно в четыре раза превышал размерами остальные, а снаружи был обшит золотыми узорами, потом перевёл свой взгляд с экрана на вражеский лагерь в реале и добавил: — даже отсюда видно краешек.

— Можно попробовать, — согласился Лысый, — наудачу, всадим туда по десятку пуль, всё само собой и решится.

— Побережём пули пока, — Кирилл покачал головой. — Завтра с рассветом начнётся проба сил, попробуют нахрапом взять, надо сделать так, чтобы как следует кровью умылись. Тогда уверенности в себе убавится, возьмут в осаду, начнут орудия готовить, а там, глядишь, и помощь к нам придёт.

— Когда стрелять уже будем? — спросил Лысый, потирая руки.

— Завтра, вот построятся перед атакой, тогда и начнём. А потом, после атаки, будем вести беспокоящий огонь, как ты сказал, будем отстреливать самых борзых.

— Пушка отсюда достанет, — заметил Серый. — Даже если картечью стрелять. Навесом только, но с дрона можем корректировать.

— Не прокатит, точно говорю, — хмуро проворчал Лысый, который, как мы уже поняли, в баллистике соображал неплохо. — Достать туда, может, и достанет, но заряд слабый, ствол гладкий, да и сами снаряды несовершенны, там такая точность будет, что хоть закорректируйся, стрельба наудачу, не более того. Можно, конечно, попытать счастья, да только пороха у нас столько нет. Ну, и орудие побольше не помешает.

— Ну и чёрт с ним, — махнул руками Кирилл, — оставим порох на отражение атаки. Пулемёта надолго хватит?

Модест вздохнул.

— Я его на прочность не испытывал, жалко, он у меня один, а так, смотря как стрелять буду. Но выстрелов сто пятьдесят точно должен выдержать, может, двести, если без остановки не палить. Так что одну атаку попробую отбить, а потом минут пять ему остывать, а лучше десять. Учитывайте это.

— Из пушки с какой скоростью стрелять получится? — вопрос предназначался Серому, но тот отчего-то кивнул на обычно молчаливого Семёна.

— Нууу… — протянул тот, что-то подсчитывая в уме, — порох расфасован в пачки, картечь в банках, снаряды входят легко, затравку насыпать — секунды три-четыре. Короче, раза два в минуту сможем палить, если просто стрелять. С тщательным наведением, конечно, реже.

— Командование обещало к вам помощников приставить, всё, что не требует мозгов, перекладывайте на них, — сказал Кирилл.

Семён снова задумался, соображал он здраво, но мыслительный процесс был растянут по времени.

— Тогда, думаю, и три выстрела осилим, вот только пороха хватит на десять минут боя.

— Это на крайний случай, если трупами заваливать станут, — объяснил Кирилл. — Наша задача — не столько перебить всех, сколько напугать. Вот они увидят гору своих трупов, впечатлятся и повернут назад, и никакой лжеимператор их в атаку идти не заставит. А тот факт, что порох у нас был последний, им знать совсем не обязательно.

Что будет, если они не впечатлятся, я представлять не хотел.

— И последнее, — добавил Кирилл, прежде, чем мы начали расходиться. — Не забывайте, что мы не одни. За спиной у нас полторы тысячи хоть и плохих, но воинов, у который примерно четыреста тяжёлых арбалетов, прорва луков и десятки тысяч стрел. Если каждая десятая стрела убьёт или ранит хоть одного из врагов, то война, считай, выиграна.

Ну, да. А ещё горячая смола на макушку. Короче, страшно, но должны удержаться. А если не удержимся…

Глава пятая

Об окончании срока ультиматума нам возвестили протяжные звуки трубы, громко заигравшей в лагере осаждающих через час после рассвета следующего дня. Наш Лёва занимался исключительно разведкой (по причине полной своей бесполезности в качестве стрелка), коптер почти постоянно висел в небе, выдавая качественную картинку.

Поначалу на той стороне сновали туда-сюда кавалеристы, в полной броне и с копьями. Но это явно была ещё не атака, атаковать будут пешие, скорее всего, с лестницами и верёвками. А лошадь, даже рыцарская, насколько мне известно, по стенам лазить не умеет.

Так и вышло, очень скоро часть рыцарей спешилась, откуда-то из глубокого тыла появились длинные осадные лестницы из жердей, выглядели они довольно непрочными, но, надо полагать, профессиональные воины знают, что делают. Часть пехотинцев взяла большие щиты, чтобы прикрывать себя и того парня, который лестницу несёт. Щиты, естественно, деревянные, явно только что сколочены, такие и от стрел не факт, что защитят, а от пуль и подавно.

Всё это бронированное великолепие быстро построилось коробочками и двинулось в сторону города. Камера дрона, ведомая твёрдой рукой оператора, следовала за ними неотступно. Но едва колонны вошли в зону уверенного поражения, раздались выстрелы, это Кирилл и Лысый как раз начали обнулять поголовье самых борзых. Таковыми оказались идущие впереди. Двое бойцов синхронно упали на подломившихся ногах, помимо прочего создав затор по ходу движения и едва не заставив идущих следом уронить лестницу.

Наблюдая за этими событиями в бинокль, я отметил, что эта банда отнюдь не обучена воевать в пешем строю. Даже ходить в ногу толком не умеют. Каждый по отдельности, возможно, отличный боец, но действовать именно группой, как когда-то действовали ландскнехты нашего мира, они не смогут, при контакте с врагом такой строй неизбежно сломается и рассыплется на поединки. Он, собственно, уже сейчас ломается, поскольку не приученная к строю толпа элементарно топчет друг друга, наступая на ноги. В задних рядах даже драка вспыхнула, когда два благородных сеньора не поделили место в строю и решили начистить друг другу благородные физиономии.

Снайперы стреляли примерно раз в три секунды, я пытался вспомнить, через сколько перегреется ствол у СВД, точно не помню, но тоже что-то около полусотни выстрелов подряд, дальше теряется точность. Вблизи точность не так важна, но такие эксперименты со стволом точно ни к чему хорошему не приведут, а заменить его нечем. Снайперы — плохое средство для отражения массированной атаки.

Тем не менее, вражеские ряды стали заметно редеть, особенно после того, как Серый и Семён, закончив наводить пушку, схватили карабины с оптикой и тоже начали отстрел. Очень скоро один прямоугольник, поредев уже почти наполовину, просто развернулся и отправился обратно, в сторону лагеря, не обращая никакого внимания на призывы какого-то командира в богатой броне, рядом с которым вертелся оруженосец с флагом. Командир ещё некоторое время ругался и размахивал руками, потом плюнул и двинулся в тыл следом за остальными. Непонятная смерть товарищей, о тела которых они всю дорогу спотыкались, заставила благородных рыцарей (и неблагородных наёмников тоже) вспомнить, кто они такие, и почему не обязаны делать работу презренной пехоты.

Остальные четыре прямоугольника продолжали движение вперёд. Когда они заступили за невидимую черту, Серый отставил в сторону карабин с оптикой, подбежал к пушке и, вырвав из рук помощника фитиль, прижал его к затравке. Изрыгнув облако белого дыма и лишив нас на время слуха, пушка откатилась назад, но хитрая система привязных канатов не дала ей слететь со стены.

— Заряжай! — громко рявкнул Серый, после чего вся обслуга бросилась к пушке.

Я эти действия наблюдал краем глаза, поскольку гораздо важнее было увидеть результат попадания. Результат этот превзошёл все мои ожидания. Крупная картечь выбила в строю большую овальную плешь человек на двадцать, разбив в щепки несколько щитов. Но это было не главное, главным было то, что лестница, предназначенная для штурма стен, оказалась перебита надвое, я даже рассмотрел суету неудавшихся штурмовиков, которые некоторое время метались с обломками в руках, прежде чем сообразили их бросить.

Нападающие прошли ещё одну отметку, теперь уже мою, хоть и мысленную, после чего и я взялся за свой карабин. Триста метров с хвостиком, пусть я не снайпер, но промахнуться по плотному строю сложно, а доспехи, даже пластинчатые, пулю не остановят. Было холодно, но перчатки я снял, чтобы лучше чувствовать оружие. После первых попаданий я заметил, что падают сразу по двое, пули через раз проходят тела навылет и поражают следующего бойца из второго ряда.

Выстрелы гремели один за другим, большой магазин позволял не отвлекаться на перезарядку, у некоторых из наших были наушники, а вот я таким важным девайсом заранее не озаботился. Надо было уши хоть ватой заткнуть перед боем. Слух уже отбило начисто, даже третий выстрел пушки определил только по клубам дыма и содроганию воздуха. Один магазин быстро опустел и упал к моим ногам, я быстро достал из разгрузки второй и вставил его, лихорадочным движением досылая в ствол патрон. Руки немного дрожали, но стрелять это пока не мешало. Враги перестраивались, пытаясь заменить выбывших от моего огня, строй становился всё уже и короче, скоро некому будет нести лестницу.

Когда вниз полетел уже третий магазин (главное — потом их найти), этот строй точно так же, как и предыдущий, развернулся и отправился назад. Пушка несколькими точными попаданиями уничтожила ещё один прямоугольник почти целиком, единицы выживших просто влились в соседние. Кирилл велел им прекратить стрелять, поэтому артиллеристы снова взялись за карабины. Но две оставшихся колонны, несмотря на полное отсутствие шансов, направились к стенам, намереваясь атаковать в районе ворот, а вдалеке уже скакали конные, видимо, желая ворваться в город, когда ворота будут сломаны или открыты изнутри захватившими механизм штурмовиками. А уж там они развернутся, будут рубить направо и налево это зарвавшееся мужичьё…

Наивные, неужели они нас за идиотов держат? Профессиональных вояк среди нас действительно немного. Но ведь есть элементарная житейская логика, ворота — слабое звено любой крепости, а значит, бить будут именно в них. Что сделает в этом случае любой вменяемый командир? Правильно, завалит их к чертям изнутри, чтобы не открывались вовсе, чтобы прочность их была сопоставима с прочностью самих стен. Так мы и поступили, но для благородных это стало откровением.

Справедливости ради, следовало отметить, что кое-какие толковые идеи у наших врагов появлялись. Например, сейчас они решили, что раз их так эффективно (пусть и непонятно чем) обстреливают со стен, неплохо было бы пострелять самим. Открыть, так сказать, подавляющий огонь из всех стволов.

Из лагеря выдвинулось подразделение конных, рыл этак на четыреста в лёгкой броне, быстро доскакали до города, остановившись примерно в ста пятидесяти метрах от городских стен, так же быстро спешились, отдав коней коноводам, выстроились в две шеренги и вскинули длинные луки. Английские йомены, мать их за ногу.

Ко мне с двух сторон кинулись невесть откуда взявшиеся щитоносцы, тут же прикрыв меня домиком из щитов. А потом выяснилось, что кроме нас, у города есть и другие защитники. Я раньше по простоте душевной полагал, что арбалет стреляет бесшумно. Или почти бесшумно, но теперь звук залпа различил даже отбитыми ушами.

Позади нас была поставлена квадратная площадка, на которой сейчас плотным квадратом стояли арбалетчики, которые и дали залп с таким расчётом, чтобы стрелы прошли навесом у нас над головами. Они опередили лучников всего на пять секунд, но этого хватило, чтобы почти половина строя последних легла, как скошенная трава, не успев сделать ни одного выстрела.

Остальные выстрелить успели, дождь из стрел прошёлся точно по стенам, но щиты имелись почти у каждого защитника, поэтому потери были минимальны. Наши арбалетчики не успели ещё перезарядиться, когда в дело вступил новый, ранее не учтённый фактор. Наш бородатый пулемётчик, до того остававшийся неслышным, дал первую очередь. Короткую очередь, всего на три патрона. Она легла перед строем лучников с небольшим недолётом, в два-три метра. А вот следующая пошла точно, начав собирать страшный урожай.

Лучники падали один за другим, строй для пулемёта — лакомая цель, промахнуться при всём желании невозможно. Почти половину удалось срезать, прежде чем до них дошло, что по их душу пришла сама смерть, а спасение их исключительно в бегстве. Побросав луки, они кинулись обратно, вот только добежать получилось у единиц, спасли неровности местности и то, что Модест экономил патроны.

И тем не менее, настырности нашим оппонентам было не занимать, две оставшихся лестницы всё же прислонились к стене, а по ним вверх полезли решительные граждане в полном латном доспехе, вооружённые мечами и боевыми топорами. Взяв прицел наискосок от стены, я стал обстреливать лестницу сбоку, стрелять было неудобно, попадал через раз, но даже так напор врага серьёзно ослабел. Автомат в руках был уже порядком раскалён, но пока огнём не плевался, осталось немного, потом, когда отобьёмся, дам ему остыть.

Чуть позже к обстрелу присоединились и остальные члены группы, в итоге на стену всё же прорвались около трёх десятков рыцарей, они оказались первоклассными бойцами, любой мог в открытом бою одолеть хоть пять простолюдинов, вот только открытый бой — это не про нас, мы сюда не за тем пришли. Каждого из них буквально облепила масса защитников, не давая даже поднять меч, потом валили на каменный пол, следовал широкий замах алебарды, иногда ещё один, контрольный, после чего благородный рыцарь благополучно отправлялся в верхнюю тундру. Однако. Зря я этих парней недооценивал.

На этом боевые действия закончились. Продолжалось всё это минут двадцать, не больше, хотя на часы никто не смотрел. Теперь, когда враг откатился на исходные (у кого получилось, а таких было немного), чтобы зализывать раны и считать потери, озадаченно почёсывая железный затылок, подошло время и нам устроить разбор полётов.

Мы снова собрались в круг на том же месте, Лёва, так и не поучаствовавший в битве, запустил второй коптер, я мы стали подсчитывать потери. В первую очередь, материальные, поскольку физически никто из нас не пострадал. Даже стрелы ударили по другим участкам стены. А вот другим повезло меньше, как раз мимо нас проносили раненых, десятка полтора тяжёлых, ещё столько же шли сами, зажимая раны тряпками, а двоих вынесли с закрытым лицом, это холодные. И это от двух залпов, неполных. Оставалось только надеяться, что лучники, которые встречаются редко, у противника были последними, а дальше он будет прорываться исключительно в ближний бой.

— У кого чего и сколько ушло? — первым делом спросил Кирилл, окидывая взглядом команду.

При ближайшем рассмотрении самым расточительным оказался я, отстреляв в бою в общей сложности сто четыре патрона. С другой стороны, ничего ужасного в этом нет, за исключением нагрева ствола, но и он был вполне терпимым. Я ведь видел, что ни одна моя пуля не прошла мимо строя вражеских солдат.

Остальные потратили куда меньше, учитывая, что перезаряжалось их оружие гораздо медленнее. Даже Модест расстрелял до конца только один «бубен» из своего пулемёта.

— Что с пушкой? — спросил командир у Серого.

— Целая, — он пожал плечами и подозрительно посмотрел на орудие. — Чего ей сделается?

— Я не про то, заряды ещё остались?

— Ах, это. Тринадцать раз выстрелили, почти половина боекомплекта. Но это нестрашно, маг наш говорил (кстати, где он?), что в городе имеются запасы селитры, килограмм двести или около того, для чего-то она использовалась в хозяйстве. Чуть позже поговорю с местными тыловиками, пусть порох изобретают. А железа в городе точно хватит, тут кузницы большие.

— А не опасно им рецепт давать? — спросил Доцент, который почти весь бой был тихим и незаметным, хотя тоже расстрелял четыре обоймы. — Свою монополию подрываем.

— Они его знают, я уже узнавал, — хмуро сказал Кирилл. — Кроме того, это всё же союзники, а монополии нашей хватит ещё лет на десять, после которых я собираюсь благополучно отбыть на пенсию куда-нибудь в тёплые края.

Тут он решил сменить тему.

— Лысый, что у тебя?

— Там, где пушка прошлась, посчитать не могу, — сказал снайпер, оторвавшись от бинокля. — Там месиво из тел и железа, да ещё деревяшки эти всё засыпали. Но можно с уверенностью сказать, что у врага где-то минус семьсот. Допускаю, что там половина раненых, будут темноты дожидаться, чтобы уползти. Кто-то дождётся, а кто-то кровью истечёт и замёрзнет.

Результат был отличным. Семьсот человек, почти десять процентов их армии. Против двоих наших. А главное — спеси поубавилось ощутимо, теперь атаковать будут с опаской.

— Вы прекрасно себя показали, — сказал незаметно появившийся сзади Крейг (здоровый мужик, весь в железе, а ходит почти бесшумно, видать, на диверсанта учился), — но не забывайте, что людей у Ангвара много и платит он им хорошо, они снова будут атаковать, чтобы заставить их уйти, придётся убить не меньше трети. И это касается только наёмников, те, кто присягнул самозванцу, останутся с ним до конца, им уходить некуда.

— А что с их машинами? — спросил Кирилл. — Когда нам ожидать обстрела?

Это важно, от прилетевшего камня размером с холодильник, за щитом уже не спрячешься.

— Вы видели их обоз, — принц вопросительно посмотрел на Лёву, который пристраивал на зарядку коптер. — Были там большие деревянные предметы? Брёвна, доски, канаты?

— Там дохрена всего было, — пожал плечами Лёва, — может, машины, может, просто столбы, чтобы палатки ставить. Почти всё в ткань замотано, толком не рассмотреть.

— Если привезли с собой в разобранном виде, сборка займёт три дня, если забыли, придётся везти издалека, это ещё неделя или больше. Особо опасаться не стоит, тем более, я надеюсь, что ваше оружие позволит помешать осадным работам.

— Поначалу поможет, — согласился Кирилл, — но потом, когда они поймут опасность, найдут способы противодействия. Могут окопаться, могут использовать стальные щиты или мешки с песком. Понятно, что додумаются не сразу, какое-то количество мы успеем положить.

— От себя добавлю, что нужно не просто положить, а положить нужных людей, — сказал Доцент, начищавший тряпочкой потроха своего карабина с редким усердием. — Те люди, что собирают камнемётные машины, а потом стреляют из них, — это не простые люди, это дорогостоящие специалисты-инженеры, штучный товар, их очень трудно нанять, если они у врага закончатся, дальше всё пойдёт куда легче.

— Значит, торопиться не будем, — подвёл итог Кирилл, потом повернулся и добавил с неглубоким поклоном: — Можете на нас рассчитывать, Ваше Высочество.

Глава шестая

Кое-что наши враги всё же с собой привезли, сооружение камнемётных машин, именуемых также требушетами, началось уже на следующий день после неудачной атаки. На относительно ровном пятачке земли отсыпали щебнем площадку и стали готовить строительство. Наши снайперы, Кирилл и Лысый, великодушно дали им принести материал и даже начать возводить основание. А потом, точно вычислив, кто и работников инженер, а кто чернорабочий, открыли огонь.

Теперь, спустя пару часов, на площадке стояли свежие столбы, примерно на метр заваленные трупами, досталось и инженерам, и рабочим, следом полегли те, кто хотел вытащить раненых, чьи крики боли долетали до стен, потом ещё одна группа, решившая прикрыться большими щитами из досок, несмотря на то, что те уже показали свою неэффективность. Так под этими щитами теперь и лежат.

Камера, установленная на коптер, стабильно транслировала панику в лагере противника, которая ещё более усилилась, когда наши снайперы, не находя подходящих целей вблизи, переключились на сам лагерь, благо, дальнобойность позволяла.

К сожалению, звук камера не записывала, но и так было понятно по человеческой реакции, что дела у нападающей стороны идут совсем не так гладко, как они рассчитывали. Город не собирается сдаваться, гарнизон цел и успешно огрызается, стены рушить теперь стало нечем, в их рядах определённо началось брожение, вызванное неоправданно большими потерями. Не исключено, что следующий приказ атаковать стены наёмники просто проигнорируют. А где-то в обозримой перспективе мелькает дядя Ростан с немаленькой армией, до прибытия которого надо непременно устранить конкурента, именно устранить, физически, чтобы у подданных не осталось выбора.

А всему виной непонятное оружие в руках странных людей, имеющееся у врага, на стене звучит гром, после этого человек падает замертво с дырой в теле. Это даже не магия, поскольку ни одно боевое заклинание не способно действовать на таком расстоянии. Сейчас ещё найдут лекаря, тот поковыряется в телах, вынет сплющенные пули, в итоге неразберихи только добавится.

Очень скоро они затихли, разошлись по шатрам и старались не высовываться, уже ясно было, что снайперы не стреляют на удачу, пытаясь задеть кого-то сквозь ткань шатра, у нас не так много патронов, били только наверняка, так, чтобы уверенно поразить цель.

— В штабной палатке, кажется, что-то затевают, — заметил Лёва, не отрывая глаз от экрана.

— Конкретней, — Кирилл, устав от трудов праведных по отстрелу антисоциальных личностей, теперь сидел на небольшом стульчике и пил кофе из большой алюминиевой кружки, рядом с ним сидел Лысый, тоже с кружкой. — Сколько там человек?

— Я двенадцать насчитал, — сказал Лёва, — тех, что туда вошли, а сколько там до этого было, я не знаю.

— Совещание в штабе, — с интересом проговорил Лысый, который отставил в сторону термос, одним глотком опрокинул в себя успевший остыть напиток и потянулся за карабином. — Предлагаю усложнить им задачу.

Расстояние до штабной палатки было предельное, стрельба будет наудачу, зато может получиться так, что удача нам улыбнётся, и война будет выиграна одним точным выстрелом. И даже если главного злодея не зацепят, можно выключить кого-то из ближайшего окружения, в условиях войны эти потери точно ослабят управление войсками.

Оба снайпера взяли оружие и спешно двинули на позицию. Прицеливание заняло у них минуты две, в течение которых они негромко спорили насчёт каких-то поправок. В итоге каждый остался при своём мнении.

— Не спешите, — спокойно сказал Лёва, стоявший за их спинами, — я сейчас камеру наведу и включу на запись. Потом принцу покажем, пускай поржёт.

Синхронно грянули два выстрела, в этот момент я как раз смотрел на монитор из-за плеча оператора. Камера снимала под большим увеличением с высоты, вот она, штабная палатка, там враги, а пули уже прилетели, судя по тому, как колыхнулась ткань.

Скорость винтовочной пули раза в три больше скорости звука, на расстоянии в сто метров это не так заметно, а вот на километре уже ощутимо. В результате человек сначала получает пулю, а только через пару секунд его умирающий мозг распознаёт отдалённый звук выстрела. Или даже не распознаёт. Вот и сейчас наши снайперы успели выстрелить ещё по разу, прежде чем до тех, кто был внутри шатра, дошло, что люди вокруг падают не просто так. Толпа высокородных офицеров наперегонки вываливалась из шатра и разбегалась по лагерю, кто-то, не желая ждать очереди, просто распорол кинжалом тканевую стенку. Криков слышно не было. Но там явно звучат не победные возгласы. Естественно, что у простых воинов, видящих такой бардак, и без того невысокий боевой дух теперь рухнул на уровень дна нефтяной скважины.

— Есть мнение, — Кирилл отложил винтовку и вернулся на прежнее место, взяв в руки уже порядком остывшую кружку. — Что теперь лагерь сместится назад, а штаб переедет ещё дальше.

— И что это нам даёт? — спросил Лёва, сажая своего летающего друга на пол.

— Ничего особенного, просто немного оттянем время, а ещё заставим их бояться. Ты, кстати, зря свой аппарат посадил, мне интересно, кого мы там задели.

— Ели привалили их главного урода, то об этом мы точно узнаем, — логично заметил Модест. — Но сомневаюсь, таких тварей обычно палкой не убить.

— Что дальше-то делать будем? — спросил Серый.

— А ничего не будем, здесь ведь время тянется медленно, — проговорил Кирилл, мечтательно вглядываясь куда-то вдаль, видимость его не удовлетворила, поэтому он поднёс к глазам бинокль. — Не само время, конечно, а события, никто никуда не торопится, даже, кажется, часы пока не изобрели. Вот и мы тоже торопиться не станем, всё равно это время на нас работает.

Тут на стену поднялся уже совершенно позабытый маг Регис. Его приход вызвал всеобщее удивление, кое-кто даже привстал, чтобы с ним поздороваться. Когда восторги немного улеглись, маг присел на брёвнышко, бывшее частью пушечного лафета, принял с благодарностью кружку кофе (этот напиток он полюбил давно) и начал разговор:

— Здравствуйте, друзья, — по-русски он говорил всё лучше, акцент был почти незаметен. — Простите, что не поддержал вас в недавней схватке с врагом, но я был занят чрезвычайно важным делом, от которого нельзя было оторваться.

— А подробнее? — спросил стоявший рядом Модест.

— Все подробности вам знать ни к чему, скажу только, что деятельность моя сводилась к постоянным попыткам установить связь с герцогом Ростаном.

— Получилось? — спросили сразу трое.

— Да, точнее, с магом при его дворе, с самим герцогом поговорить не вышло, он плохо себя чувствует, даже уже не держится в седле, его везут на телеге. Тем не менее, разум его не покинул, отдавать приказы он способен вполне, его армия почти без остановок движется к нам на помощь, я объяснил тому магу, что находится рядом с ним, что мы пока держимся и будем держаться дальше, но Ангвар знает о них и попытается устроить засаду. На этом связь прервалась.

— Уже что-то, — хмыкнул Модест. — А ещё чем порадуешь?

— Сегодня городские алхимики попробовали воспроизвести порох по рецепту, правда, серы у них не хватало, её добавили чуть меньше, а угля наоборот чуть больше, но состав, как мне кажется, мало отличается от вашего.

— Ну, это вряд ли, — фыркнул Серый. — Наш порох, хоть и самодельный, сделан на пять, да ещё и с добавками в виде пироксилина и кордита, тоже самодельных, один умелец делает. Если просто дымный юзать, то поправки нужно вводить, у него параметры другие.

— Я надеюсь, что вы справитесь, — маг скромно улыбнулся, — кроме того, даже такой порох лучше его отсутствия. Помимо этого, я обратился к местным мастерам-литейщикам, спросил, смогут ли они воспроизвести саму пушку.

— Сильно сомневаюсь, — сразу сказал Серый, оптимизма по поводу здешних технологий он не испытывал. — Её мало воспроизвести, у нас ведь само жерло стальное, из бесшовной трубы, а бронза сверху больше декоративная, можно было и без неё обойтись, но так надёжнее. Но такую трубу здесь не сделают, это точно, поэтому лить нужно из одной бронзы, при этом стенки должны быть раза в три толще, а то и в четыре.

— Пусть бы попробовали, — вступился за неизвестных мастеров Доцент. — Две пушки однозначно лучше одной. Если только у них запас бронзы найдётся.

Серый на некоторое время задумался.

— А могут они изменить конструкцию? Сделать не пушку, а гаубицу, или мортиру, не знаю, как её правильно назвать? Короткую, большого калибра и с толстыми стенками, вот такую, — он показал руками примерные габариты будущего орудия. — Из такой можно будет разрывными снарядами стрелять.

— Сделайте чертёж на бумаге, — предложил Регис. — Я отнесу его мастерам, а они уже выдадут свои идеи.

— Только к ним пойду я, — внезапно вмешался Лысый. — Это моя стихия, мне потом это доисторическое чудо техники наводить, вот и выскажу, что знаю.

Он был прав, офицеру-миномётчику куда сподручней стрелять из такого орудия, чем быть просто снайпером. А польза может быть огромной, вдруг ещё раз в штабную палатку выстрелим.

Мы ещё долго говорили в тот день, периодически наши снайперы брались за оружие и очередной рыцарь в лагере противника, неосмотрительно вышедший погулять, расставался с жизнью. Ряды палаток отодвигались всё дальше от города, если только их успевали снять до того, как обслугу находила пуля.

Следующие несколько дней ничем не запомнились. Мы посменно дежурили на стене, враг готовил где-то в тылу (далеко, даже коптер не доставал) очередную гадость, изредка случались стычки, в которых сторонники самозванца неизменно умывались кровью.

Один раз они сильно обожглись, устроив ночную атаку, это, собственно, была даже не атака, а просто диверсионная вылазка, три десятка человек скрытно подобрались к воротам под покровом темноты и попытались… сложно сказать, что именно они пытались сделать, у них был шанцевый инструмент, наверное, надеялись разобрать завал и выломать сами доски. Увы, техническое чудо под названием прибор ночного видения зарубило эту инициативу на корню, вместе с теми, кто взялся её осуществлять. Одна длинная очередь из пулемёта положила конец вылазке, раненые затихли только к утру, когда истекли кровью или замёрзли. Трупов под стенами ощутимо прибавилось, кое-где убитые в три слоя лежат, а скоро уже начнёт теплеть, температура воздуха уже пляшет в районе нулевой отметки.

Вторым событием была попытка форсировать реку, тоже небольшой отряд, всего семь человек, разумеется, без брони, плыли в ледяной воде, проламывая тонкий лёд. Такое самопожертвование вызывало уважение, но вот Лёва, дежуривший там ночью и тоже использовавший ПНВ, вражеский подвиг не оценил. Он даже на помощь никого не стал звать, просто засёк цели, взял ружьё и спокойно отработал картечью, семью точными выстрелами отправив всех речных диверсантов на дно. Потом только взял рацию и доложил о случившемся командиру. Группа, поднятая по тревоге, спокойно отправилась спать.

А на двенадцатый день нашего сидения, когда уже стало казаться, что мы так и просидим до прибытия помощи, произошло необычное. То есть, помощь к нам прибыла, вот только с неожиданной стороны. Утром, когда ночная смена уже собиралась отправиться спать, а дневная, широко зевая и вливая в себя вёдрами кофе, только поднималась на стену, со стороны лагеря противника донёсся странный шум.

Мы немедленно вскочили и приникли к окулярам оптических приборов. Картинка вырисовывалась интересная: отряд конных рыцарей, небольшой, голов на сорок, бешеным галопом двигался в нашу сторону. Первой мыслью было: господа устали от ожидания и решили проломить стену бронированным лбом. На стене откуда-то появился Крейг, который выхватил у меня бинокль, присмотрелся к наступающим, после чего громко закричал:

— Не стрелять! Это друзья, я знаю этот герб!

Да мы и без команды уже опустили стволы, и дело тут даже не в гербе, который был изображён на большом полотнище, что развевалось на длинном древке у одного из всадников. Герб, на мой взгляд, довольно простой и даже банальный, два стоящих на задних лапах льва держали вертикальный меч, всё это было вышито золотом на чёрном фоне. Главным было другое: вместе с рыцарями, чуть отставая от них, двигалась телега, запряжённая четырьмя рысаками. А уже на телеге…

Тачанка, то есть, повозка с пулемётом, по слухам, изобретённая в годы Гражданской войны Нестором Махно, вообще-то не подразумевала подобное использование. Это был просто доступный транспорт, призванный быстро перевозить пулемёт из одной точки в другую. В эпоху, когда пулемёты были почти исключительно станковыми, подвижная огневая точка давала большое преимущество. Но вот использовать её, как полноценную замену бронетехнике, стрелять «с налёта с поворота», никто бы не додумался, это занятие для самоубийц. Брони-то нет, кроме крошечного щитка, закрывающего пулемётчика.

Но эти неизвестные использовали её именно так. На телеге стоял тот самый древний «Максим». Пулемётчика было не видно, его прикрывали два больших щита, стоявших наподобие крыши. Если я всё правильно понял, это были сторонники принца, до которых докатилась весть о его тяжёлом положении. А уже к ним примкнула некая группа условно наших, тоже охрана караванов торговой гильдии, ныне канувшей в Лету, которые, также лишившись работодателя, не нашли ничего лучше, кроме как участвовать в династических разборках.

А теперь они, прорвав оцепление противника (если таковое вообще было, я понятия не имел, как у них в лагере устроена караульная служба), продвигались к нам с целью попасть внутрь. Враг был ошеломлён, и даже не сразу отправил погоню, а те, кого отправили, большей частью были пешими, а потому шансов догнать не имели, тем более, что пулемётчик не дремал, поливая погоню расчётливыми короткими очередями.

— Готовьте верёвки! — прокричал Крейг.

Идея здравая, более того, единственно возможная, открыть ворота мы не сможем, на это точно пара дней уйдёт, не меньше, единственная возможность спасти товарищей — втянуть их наверх. Приказ был выполнен быстро, уже через минуту на стену бежали десятки человек с мотками верёвок, канатов и даже просто прочных шнурков. Отряд остановился под стенами, в месте, где ров был удачно засыпан мёрзлыми трупами, тот, что был у них старшим, начал что-то кричать, но из-за закрытого шлема я толком ничего не смог разобрать, а Крейг просто отдал команду, и несколько верёвок спустились к ним.

Рыцари поочерёдно спешивались, трепали коней по холке, прощаясь с ними, после чего хватались двумя руками за конец, а воины наверху дружно начинали тянуть.

В этот момент враг, наконец, очухавшись после такой наглости, догадался отправить конную погоню, небольшую, всего рыл на сто, возможно, это был какой-то резерв командования на такой вот случай, отряд быстрого реагирования, который всегда «под парами». Обгоняя пеших, они пригнули копья к земле и взяли неслабый разгон. Телега со стрелками, изрядно отстав от конных рыцарей, имела все шансы попасть под этот бронированный каток.

Вот только пулемётчик по-прежнему был начеку, почти сразу раздался размеренный стук очереди, первая, пристрелочная, патронов на шесть, легла чуть ближе, а вторая уже начала косить конницу не хуже косы смерти. Конница, неважно, тяжёлая или лёгкая, тогда и сошла с полей сражений, когда появился пулемёт, сначала перешла на вторые роли, а потом и вовсе исчезла, уступив место только что появившейся бронетехнике. Именно такое эпохальное событие мы сейчас и наблюдали.

Рыцари падали один за другим, раненые лошади опрокидывали тех, кто был ещё жив, подмога, выдвинувшаяся им вслед, сама собой начала задерживаться и тормозить коней, на ходу придумывая причины, чтобы не идти в бой. Пехота, что тоже выдвинулась на помощь, теперь старательно падала на землю, пытаясь прикинуться ветошью. Быстро, однако, люди учатся.

Попутно внесли свой вклад и мы, отстреливая одиночными самых наглых. Когда конные в полном составе перебрались на стену, настал черёд стрелков. В телеге было трое, два человека, отбросив щиты, не стали хвататься за концы, вместо этого они привязывали к ним ящики и мешки, подъём имущества затянулся, а враг, оправившись от первого поражения, разворачивался, чтобы атаковать всеми силами, тогда их и два пулемёта не удержат.

— Шевелитесь! — крикнул я им.

— Слезь и помоги, раз такой умный, — огрызнулся мужик на телеге, обматывая верёвкой сундук.

Подозреваю, что в этих ящиках, которые они так старательно спасали, были не только жизненно необходимые патроны, но и банальное золото, эти люди, как и мы, явно завершили свой путь и теперь держали в руках законную добычу, с которой они не собирались расставаться даже под страхом смерти.

Когда всё имущество благополучно перекочевало на стену, а на телеге остался одинокий пулемётчик, вниз опустились две последних верёвки. Прикинув расстояние до противника, он махнул рукой и начал обматывать верёвкой пулемёт, закрепив его намертво и проверив напоследок узлы, он показал стоявшим наверху большой палец. Только после этого схватился за свободный конец сам.

Операция по спасению удалась, враг «в силах тяжких» выдвинувшийся на перехват, вынужден был развернуться и уйти ни с чем, если не считать добычей оставленных коней и пустую телегу. Рыцари, выстроившись перед принцем, стояли молча. Старший, стянув с головы шлем, вышел вперёд и, низко поклонившись, доложил:

— Ваше Высочество, барон Флок, прибыл к вам на помощь со своим отрядом, как только узнал, что вы здесь.

— Приветствую вас, барон, — принц пошёл ему навстречу, обнял, как родного, при этом громко звякнув доспехами, и тут же поинтересовался: — надеюсь, вы такой не один?

— Разумеется, — с достоинством доложил барон. — Сейчас на юге собирается армия, во главе которой встанет юный герцог Сейлор, который ненавидит самозванца, убившего его отца и дядю. Думаю, они будут готовы в ближайшее время.

Выглядел барон классическим аристократом, на вид ему было лет тридцать, черты лица правильные, а чисто выбритый подбородок гордо выпячивался вперёд. Его явно распирало от гордости за совершённый подвиг.

— А вы? — принц обернулся к стрелкам. — Я так понял, что вы — друзья моих воинов.

— Мы даже не знакомы, — пулемётчик, бывший, как я понял, старшим в их группе, посмотрел в глаза принцу. Это был высокий худощавый мужик в застиранном камуфляже, чуть лысоватый и с окладистой чёрной бородой, которую давно не мешало бы подстричь, в отличие от нас, железа он не носил, полностью полагаясь на свою огневую мощь, на поясе виднелась потёртая кобура, если не ошибаюсь, с наганом. — Просто мы временно остались не у дел после уничтожения торговой гильдии, скрывались от врагов, а потом случайно узнали, что здесь в осаде вместе с принцем сидят люди из нашего мира. Поэтому мы примкнули к отряду рыцарей и решили прорваться к вам.

На местном языке он говорил не хуже Кирилла.

— А что в городах? — спросил Крейг о насущном. — Там по-прежнему держится власть узурпатора?

— Не могу сказать обо всех, но в четырёх крупных городах на юге его власть уже пала, сами горожане поднялись и выгнали его гарнизоны. Ангвар не может держать там большие силы, вся его армия стянута сюда, только победив здесь, он может рассчитывать занять трон.

Это-то понятно, пока жив прямой наследник, никто его императором не признает.

— Значит, мне осталось продержаться немного, помощь придёт, верные люди прогонят узурпатора.

— Беда в том, что он сам об этом знает, времени у него мало, нам стоит ждать атаки всеми силами, либо он возьмёт это город и убьёт вас, либо проиграет войну.

Крейг повернулся к нам.

— Как у вас с патронами? — первым делом спросил Кирилл, потом вспомнил, что следует сначала познакомиться. — И кто вы такие? Не помню такую группу.

— Меня Михей зовут, — сказал бородатый пулемётчик. — Со мной Петруха и Фома.

Двое поочерёдно кивнули. Петруха был худощавым парнем лет двадцати, чем-то похожим на нашего Лёву. В руках он держал мосинку с оптическим прицелом. Снайпер. Фома был чуть постарше, лет тридцати с небольшим, упитанный, если не сказать толстый, его с трудом втянули наверх вшестером, веса добавляла кольчуга с длинными рукавами, надетая поверх ватника. У него на правом плече висел ППШ с диском, а на поясе висел подсумок с рожками.

— Мы с караваном шли, пятеро нас было сначала, а теперь вот, трое осталось, — продолжил объяснять Михей. — Деньги заработанные успели получить, а потом, уже на обратном пути, на нас напали люди Ангвара, барыгу убили и двоих наших. С патронами в целом неплохо, к пулемёту больше тысячи, у снайпера четыре сотни специальных, да к автомату почти восемьсот. Проблема наша в другом: аппараты наши на ладан дышат, им в прямом смысле сто лет в обед, пулемёт ещё до войны сделан. Уже дважды чинил.

— Ясно, — кивнул Кирилл, хотя ничего было не ясно. — Располагайтесь, на довольствие вас поставят, будем ждать атаки. У нас у всех теперь одна дорога.

Глава седьмая

Дела у самозванца шли и вправду не лучшим образом. А скоро у него и вовсе земля под ногами загорится. Регис периодически оживлял амулет связи, информация с мест поступала ободряющая. По всей Империи собирались отряды рыцарей, которые уже образовали внушительную силу, а в ближайшем будущем подойдёт дядя Ростан с запада и станет ему совсем кисло. Выхода у него теперь не было никакого, оставалось только идти ва-банк.

Атака явно готовилась, но готовились и мы. Городские ремесленники порадовали своим изделием. Теперь на стене стояла не только наша пушка, но и мортира довольно внушительного вида. Представьте себе бронзовую трубу с толщиной стенок в десять сантиметров и калибром около двадцати, длина которой составляла метр с четвертью. Она была установлена на деревянный лафет, точнее, даже не лафет, а настоящий постамент из металла и дерева, который переносили десять человек. С помощью болта, вкрученного снизу, можно было регулировать угол вертикальной наводки. К мортире прилагались снаряды, разработанные под руководством всё того же Лысого. Снаряды эти отдалённо напоминали миномётную мину, овальный корпус из тонкой стали, к которому крепился хвост стабилизатора. Внутри был пороховой заряд и рубленое железо, детонатором служил фитиль, даже не фитиль, а настоящий огнепроводный шнур, вроде бикфордова, покрытый сверху какой-то гидроизоляционной смазкой, торчавший спереди, который следовало поджигать перед выстрелом. Не знаю, какова будет мощность взрыва, но выглядели эти мины грозно. Как городские ремесленники умудрились сделать такое великолепие, притом всего за неделю, оставалось загадкой.

Естественно, наш миномётчик решил новое оружие незамедлительно опробовать, пристреляться, чтобы знать его возможности. В ствол отправился пакет с порохом, потом сама мина (я заметил, что снаряд входит очень плотно, а на стальном корпусе имеются свинцовые пояски), в запальное отверстие засыпали пороховую мякоть, после чего Лысый размашисто перекрестился и велел всем отойти подальше, протягивая фитиль запальный шнур на самой мине.

Грохнуло так, что сразу заложило уши, но Лысый никак на это не отреагировал, он вскочил с места, схватил бинокль и стал наблюдать результат.

Результат, надо сказать, нисколько не разочаровал. Стрельба навесом вместе с усиленным пороховым зарядом давала неслабую дальнобойность, а дистанционный подрыв снаряда обеспечивал максимально эффективный разлёт осколков. Взрывной волной снесло несколько палаток, стоявших с краю, а всё, что было внутри, нашпиговало осколками. Учитывая, что благородные господа в небоевой обстановке доспехи не носят, придётся им теперь ещё дальше лагерь перенести. Хотя я бы им посоветовал вообще убраться с концами, целее будут.

Лысый от восторга едва не взвыл, немедленно бросившись к мортире, он скомандовал:

— Заряд полуторный, ствол на два оборота поднять, фитиль на два пальца длиннее. Попробую до штаба достать.

Помощники, едва выслушав перевод, кинулись исполнять. Ствол мортиры был охлаждён, вычищен, поднят, фитиль удлинён, а в жерло отправилась полуторная порция пороха.

— Повремени немного, — остановил его Лёва, появившийся рядом с пультом от коптера в руках. — Если снаряд ещё дальше ляжет, ничего не разглядим, надо авиацию поднимать.

Некоторое время мы ждали, пока дрон взлетит на нужную высоту и доберётся до места.

— Дай-ка сюда, — Лысый требовательно протянул руку.

— Не дам, — отозвался Лёва. — Так смотри.

Лысый послушно встал рядом, заглядывая оператору через плечо.

— Вот здесь замри, — скомандовал он.

Рассмотрев место первого взрыва, он велел двигаться дальше, проводя мысленную линию до штабной палатки. Что-то ему не понравилось, он покривился и сказал:

— Вправо повернуть, самую малость, градус один.

Легко сказать, повернуть на один градус махину, которая чуть ли не тонну весит. Повернуть теоретически можно, но вот угадать при этом с градусом проблематично. Тем не менее, бригада силачей, что ждала неподалёку, справилась, сдвинув конструкцию так, что Лысый удовлетворённо крякнул и взялся за фитиль.

— Погоди, — засуетился Лёва. — Повыше подниму, чтобы осколками не снесло.

Когда дрон оказался на безопасной высоте, последовал следующий выстрел. На этот раз снаряд разорвался почти на самой земле, зато в непосредственной близости от штабной палатки. Надеюсь, самозванца не эвакуировали при начале обстрела? Даже если успел убежать, приступ медвежьей болезни гарантирован.

Расстреляли в итоге четырнадцать снарядов, почти половину боекомплекта. Остальное оставили на потом, когда придётся отражать массированную атаку. В том, что атака будет, никто не сомневался. Самозванцу придётся атаковать, время поджимает, скоро по его душу придут. Да и без этого время работает против него, а его войска всё более деморализуются.

Так и вышло, после обстрела лагеря прошло два дня, когда за горизонтом раздались трубные звуки. А чуть позже мы увидели очередное чудо средневековой инженерии. Осадные башни, как раз вровень с высотой стен, сейчас их тянули упряжки волов, потом, надо полагать, потянут люди. Расстояние пока не позволяло заняться обстрелом. Башен было двенадцать, а в самом центре двигался внушительный домик на колёсах, таран, призванный крушить ворота. Хотя, ворота мы укрепили так, что стену им будет сокрушить проще.

— К орудию! — заревел Лысый, помощники поняли его без перевода.

С такого расстояния могла достать только наша самодельная гаубица. Лысый никому не доверил наведение, сам устанавливал угол возвышения ствола, а обслуга выполняла роль мускульной силы для поворота в горизонтальной плоскости.

— Огонь! — сам себе скомандовал он, прижимая фитиль к затравке.

Снова оглушительный грохот выстрела и огромное облако белого дыма, которое, к счастью, быстро сдуло ветром. В бинокль было видно, что мастерство Лысого не подвело. К тому же двигались башни так медленно, что упреждение можно было и не брать, а все расстояния Лысый заранее пробил дальномером. Снаряд ударил именно туда, куда и планировалось, взорвавшись прямо на верхней площадке башни. Отчётливо было видно, как оттуда полетели тела штурмовой команды. Увы, фугасного действия снаряда не хватило, чтобы разрушить саму башню, её по-прежнему можно было использовать.

— Заряжай! — Лысый и не думал останавливаться на достигнутом. — У нас часа два в запасе, успеем много.

Учитывая, как медленно двигались башни, можно предположить, что в запасе у нас даже не два часа, а больше. А вот потом станет тяжко. Это уже не пробная атака, как в первый день, это последний и решительный бой, самозванец поставил всё на одну карту. Это понимали все, весь гарнизон города был поставлен на уши, арбалетчики выстраивались квадратами за стеной, чтобы стрелять навесом, другие занимали места вдоль стен. Каждый был нагружен болтами так, что едва ноги держали. Тыловики решили не экономить и выгребли все запасы.

Но первую скрипку должны будем должны сыграть мы, точнее, не все мы, а двое пулемётчиков и артиллеристы. Оба пулемётчика уже оборудовали позиции, как только враг окажется в зоне досягаемости, откроют огонь. В идеальных условиях, имеющегося запаса патронов должно хватить, чтобы нанести врагу неприемлемые потери, вот только где их взять эти идеальные условия?

Неподалёку от нас недавно прибывший Петруха уже начал стрелять из винтовки. То ли настолько уверен в своих силах, то ли просто бьёт наугад. Расстояние в километр — уже предел, а тут ещё больше.

Следующий выстрел мортиры пришёлся в ту же башню, теперь немного смазали, взрыв пришёлся на передний левый угол. Однако, когда я поднёс к глазам бинокль, увидел, что эта ошибка — вовсе не ошибка, большая часть осколков пропала даром, убив только волов, запряжённых впереди, зато от удара разошлись венцы брёвен, башня стала медленно проседать под своей тяжестью, а потом и вовсе завалилась на бок, придавив брёвнами немало народа из обслуги, даже, кажется, недобитым волам досталось.

На стенах раздались торжествующие вопли, а наводчики уже переводили прицел на следующую. Для неё понадобилось три попадания, да ещё один снаряд упал на землю, не долетев метров тридцать до цели. Лысый с закопченным до черноты лицом метался от мортиры к биноклю и обратно, разглядывая результат стрельбы и намечая новую цель. Но, надо отдать ему должное, справлялся отлично, фактически на глаз определяя, куда прилетит следующий снаряд, а промахи можно было списать на погрешности в весе порохового заряда.

— Серый, не стой столбом, — выкрикнул он, не оборачиваясь.

Теперь второе орудие должно было сказать своё слово, Серый быстро определил цель, благо, поворачивать эту пушку было относительно легко. Грянул выстрел, после чего все кинулись знакомиться с результатами. Результаты были противоречивыми. Пушка имела мощный заряд, ствол большей длины и меньшего калибра, а также настильную траекторию полёта снаряда. Поэтому снаряд, не имевший взрывной начинки, просто пробил очередную башню насквозь, точно посередине. Единственный плюс — кажется, была перебита и лестница, по которой бойцы должны подниматься наверх, они, конечно, смогут подняться с помощью подручных средств, но это займёт немало времени.

В перерывах между выстрелами я услышал, как заработал пулемёт. Модест, посчитавший дистанцию приемлемой, одну за другой зачищал площадки на крышах башен. Там стояли готовые к бою штурмовые группы, прикрытые уже по традиции деревянными щитами. И по традиции это не помогло, очень скоро квадратные пятачки оказались завалены трупами. Это ничего не значило, на их место поднимутся новые, но хоть какие-то потери нанёс. Пусть это и капля в море.

Следом очнулся пулемёт Михея, тот сидел ниже, специально для него была сделана амбразура в стене, почти на уровне земли, так, чтобы стрелять настильно, по возможности пробивая каждой пулей нескольких врагов. А враги эти не заставили себя ждать, за каждой башней двигалась колонна бойцов в доспехах, большинство, конечно, в доспехах простых, отнюдь не рыцарских. Кольчуга с наплечниками и шлем-горшок. Неплохая защита от меча, приемлемая от стрелы, но вот для пули, да ещё винтовочной, это вообще не препятствие.

Позиция Михея располагалась таким образом, что две колонны справа и слева были в зоне досягаемости его огня, чем он немедленно и воспользовался. Свинцовая буря пошла по плотным рядам, сначала в одну сторону, потом в другую, потом пулемёт развернулся и точно так же прошёлся по другой колонне, отлично, теперь, когда башни всё же дойдут до стены, подниматься по ним будет просто некому.

Стреляли уже все, Лысый, потратив последний снаряд от мортиры, снова вернулся к своему карабину. Стрелял он с такой скоростью, что едва успевал перезаряжать, целиться не нужно, впереди сплошные цели, а с его оптикой на таком расстоянии можно врагам бородавки отстреливать.

Я расстреливал уже третий магазин, при этом старался не ронять их под ноги, а аккуратно убирать в разгрузку. Сдаётся мне, сегодня придётся перезарядить и не раз. Стрельба одиночными была каплей в море, перебить так восемь тысяч врагов нереально, зато мы, рассредоточившись по стене, могли доставать врагов там, куда не дотягивались пулемёты.

Стук «Максима» раздался уже из другого места, видимо, таких позиций было несколько, чтобы проредить врагов равномерно, а к Михею была приставлена бригада носильщиков. Но пока враг не останавливался, видимо, предел чувствительности к потерям пока не наступил. Я стрелял без остановки, чувствуя, как подбирается страх. Они не кончались и не думали останавливаться. Просто пёрли массой, прекрасно понимая, что это лотерея, смерть придёт или не придёт, как ты от неё не спасайся.

Теперь, когда враги подошли ближе, я мог их разглядеть. Вот высокий бородатый латник с алебардой и в шлеме, похожем на шляпу с полями. Щёлк! Он падает и пропадает под ногами следующих. Вот мелкий плюгавый мужик в кожаной куртке и с луком, который из-за тесноты не может толком натянуть. Щёлк! Мужик завалился на спину, выронив лук, а пуля, пробив его насквозь, зацепила следующего, который сложился пополам, схватившись за живот. Щёлк! Щёлк! Щёлк! Отбитым ушам выстрелы из карабина не кажутся уже такими громкими, просто щелчки. Перед стенами поле уже завалено трупами в два слоя, а сейчас начал появляться третий.

Я прекратил стрелять, присел на колено, развязал мешочек с патронами и начал набивать магазины. Руки дрожали, то ли от страха, то ли от контузии, в голове всё плыло, патроны никак не хотели лезть внутрь, с трудом набил один, взялся за второй, начал набивать третий, когда одна из башен достигла своей цели. Наверху было пусто, но секунду спустя туда вылез воин, который кинулся вперёд, чтобы перебросить дощатый помост. Длинный помост, избавляющий от необходимости засыпать ров. Это ему удалось в тот момент, когда я заряжал карабин, а следом на этот помост упал он сам, сбитый пулей из ружья Лёвы, появившегося из ниоткуда. Ну да, теперь коптер никому не нужен, а вот дробовик… Стоп, в руках у бывшего студента была мосинка, такая, как у Петрухи, только без оптики, видимо, прибывшие подарили, их ведь трое, а стволов изначально было пять.

Ещё трое воинов разделили участь первого, попытавшись вылезти наверх, лестница была широкая, можно было подниматься по двое, да только и стреляли мы быстро. А чуть позже прибыла группа быстрого реагирования, напротив подъёма встали арбалетчики по пять в ряд, рядов было три, а потому они могли стрелять по очереди, так что нападавшим ничего не светило.

Я вновь занялся набивкой магазинов, в чём и преуспел, последний занял место в разгрузке, а я, подхватив немного остывший карабин, бросился дальше по стене, где как раз «причаливала» следующая башня. Когда до стены оставалось пройти всего метров пять, Серый, у которого к пушке ещё оставались заряды, умудрился выстрелить в упор, да не просто выстрелить, а всадить зажигательный снаряд. Повторился тот же сюжет, что и с пиратским кораблём, переднюю треть площадки охватило пламя, бойцы, охваченные огнём, оглушительно завыли, но остальные, которым отступать было некуда, поскольку сзади напирали следующие, бросились вперёд, сбивая с ног других.

Я начал стрелять метров с тридцати, практически безостановочно нажимая на спуск, стараясь только удержать ствол горизонтально. Каждая пуля убивала безошибочно, пробивала тела насквозь и задевая следующих, скоро здесь будет не протолкнуться от трупов. Следующие лезли по телам предыдущих, подтянувшиеся арбалетчики стреляли залпами, но и этого не хватало.

Остановить эту миграцию леммингов удалось только тому же Серому, не надеясь уже на карабин, он вынул откуда-то две бутылки с коктейлем Молотова и одну за другой швырнул вперёд. Обе разбились о броню убитых, а через секунду загорелись от так и не погасшего пламени. Теперь верх башни был охвачен огнём уже полностью, никакие бронированные камикадзе уже не смогут подняться, тем более, что уже начало гореть дерево, а значит, башне конец.

Но не везде дело обстояло так гладко, снайперов наших зажали на небольшом пятачке, Кирилл и Лысый были окружены городскими бойцами, который с трудом сдерживали прорвавшихся рыцарей самозванца, бойцы из горожан были аховые, удерживать врагов у них получалось только за счёт использования длинных алебард. Да ещё Кирилл, пользуясь преимуществом в росте, периодически стрелял поверх голов из обреза. Тяжёлая пуля, разносившая голову очередного благородного воина и разбивавшая шлем, охлаждала горячие головы и заставляла других прятаться за спинами товарищей.

Мы прибыли как раз вовремя, перед нами была уже целая колонна бронированных монстров, а по полуразрушенной башне продолжали подниматься новые. Я вскинул карабин, но Лёва опередил меня, по каменному полу покатился предмет, в котором я без труда определил гранату. Самодельную, конечно, вроде банки пива с наклеенными сверху кусочками рубленой проволоки. Наши стратегические резервы, которые выгребли подчистую.

А внутри этой банки оказался отнюдь не порох, по крайней мере, меня, успевшего распластаться на полу, подбросило кверху, а стену заволокло облаком дыма и каменной крошки. А Лёва, едва пережив первый взрыв, отправил гранату туда, где должно было находиться основание лестницы. Грянул следующий взрыв, полетели человеческие тела, щепки, брёвна. Думаю, по этой лестнице уже никто не поднимется.

Я, Серый и Лёва вырвались вперёд, расталкивая пехоту с алебардами, после чего начали класть горстку уже отчаявшихся рыцарей меткими выстрелами с расстояния в пару метров. В этот момент где-то внизу, прямо под нами снова ожил «Максим», видимо, Михей, сменив несколько позиций, отыскал такую, с которой можно достать врагов. Достал, снизу послышались отчаянные крики.

Несколько минут мы потратили на передышку, башня была последней, а вот народу под стенами было ещё много, они прямо на месте измышляли способы перебраться на стену, а кое-где даже добились успеха. На правом фланге, снова послышались выстрелы. Семён и Доцент, стоявшие в отдалении, проморгали момент, когда к стене прислонили тяжёлую осадную лестницу, которую так просто не сбросить, и теперь старались хотя бы помешать врагам подняться по ней, поочерёдно высаживая вниз обойму за обоймой. При этом их прикрывали по два щитоносца, поскольку нижние тоже не дремали и беспрестанно стреляли из арбалетов.

— Сейчас решим вопрос! — проревел невесть откуда взявшийся Модест с ещё дымящимся пулемётом в руках.

Бежать на помощь он не собирался, просто пристроило оружие на сошки с таким расчётом, чтобы стрелять под острым углом к стене. Несколько торопливых очередей создали внизу санитарную зону, а потом и вовсе заставили осаждающих податься назад, спрятавшись за остов разрушенной башни.

Некоторое время мы стояли, сбившись в кучу, только я продолжал автоматически вставлять патроны в магазин, когда силы пальца не хватило, чтобы пропихнуть следующий, я понял, что он полон и торопливо спрятал в разгрузку.

— Победа, что ли? — вопросительно проговорил Лысый, оглядываясь вокруг.

Выходило, что так, по крайней мере, стена была в нашем владении, пусть и заваленная трупами. Кое-где вражеский десант отбили мы, в других случаях постарались бойцы городского ополчения, которых тоже погибло немало. Вот только враг ещё располагал немалыми силами, стоит ему найти способ…

Тут раздался удар, при звуке которого мы все почувствовали себя идиотами. Таран. На него никто не обратил внимания, он ведь не нёс непосредственной угрозы. А теперь толстое окованное железом бревно размеренно стучало в стену. Ворота они трогать не стали, сообразили, что перспектив никаких, поэтому стали долбить стену в том месте, где располагалась одна из пулемётных амбразур. Даже ров не помог, его успели засыпать вязанками хвороста и частично телами убитых.

С тараном постарались на славу, крыша из толстых брёвен не поддавалась пулям, а две бутылки с зажигательной смесью произвели довольно слабый эффект. Загореться крыша загорелась, да только внутрь огонь проникнет ещё нескоро, а густой дым не мешал двигать таран. С каждым новым ударом конструкция раскачивалась всё сильнее, удары становились более громкими, а из стены уже начали выпадать камни.

— Перекрыть путь, — скомандовал Кирилл, указывая вниз.

Приказ толковый, сейчас они там стену сломают, толпой кинутся внутрь, а мы их встретим дружными залпами. Вот только спуск располагался далеко и вёл в другую сторону, можем и не успеть, прежде чем они вырвутся на оперативный простор. А просто прыгать вниз — переломаем ноги. Мы побежали, сломя голову, я попутно ещё вспомнил, что там, внизу сидит Михей, которого сейчас возьмут в оборот, в ближнем бою станковый пулемёт не спасёт, слишком долго его поворачивать.

Так и вышло, мы ещё половину пути не преодолели, когда стена, и без того ослабленная, рухнула под собственным весом, а по не успевшим улечься обломкам уже вбегали рыцари с мечами наголо. И разумеется, приличная группа этих рыцарей ринулась туда, откуда в последний раз слышались пулемётные очереди. Враг это место тоже запомнил и теперь на полном серьёзе собрался отомстить обидчику.

Вот только в горячке боя мы забыли о последнем участнике торжества, Фома, толстый медлительный мужик, он был специально приставлен, чтобы защищать тыл своего командира. И он это задание не провалил. В группе захвата было три десятка рыцарей, закованных с ног до головы в железо и с длинными мечами в руках, они успели подбежать на критическую дистанцию, когда раздался стрёкот ППШ. Старинный автомат, прошедший испытание Великой Войной, не подвёл и здесь, несмотря даже на свой почтенный возраст. Я раньше сомневался, хватит ли убойности у пистолетной пули, чтобы пробивать кованые кирасы. Хватило, ещё как хватило. Очередь хлестнула по ним дважды, а на третий уже некого было убивать, все лежали на земле в лужах крови, что вытекала из множества дыр в доспехах.

Через пару секунд появился сам автоматчик, менявший дисковый магазин на рожковый. А следом вышел и Михей, волоча за собой пулемёт. Крышка кожуха была приоткрыта, оттуда валил пар. Отчего-то мелькнула дурацкая мысль, что неплохо было бы Доширак запарить, раз уж кипяток есть.

Я успел улыбнуться сам себе, хотя поводов для веселья было мало. Противник медленно, но верно, втягивался в город, сплошная колонна ехоты разветвлялась по улицам, сталкивалась с разрозненными отрядами защитников, а после непродолжительной рубки продвигалась дальше. Рыцари наконец дорвались до ближнего боя, и теперь отступать были не намерены.

Мы бросились наперерез, благо, нашлись помощники из ополчения, что помогли тащить всё наше снаряжение, особенно патроны. К счастью, планировка улиц позволила блокировать это продвижение на небольшой площади ближе к центру, куда выводили все улицы, кроме одной, которую взялся перекрывать я.

Два пулемёта начали косить врагов одновременно. Те, до кого пули пока не дотянулись, ринулись в единственно возможном направлении — на меня. Я встретил их, как положено, непрерывной стрельбой, вот только не рассчитал, что их окажется так много. Магазин вот-вот опустеет, а они продолжают бежать. Я постепенно отходил назад, не переставая стрелять, а они двигались медленно сталкиваясь друг с другом на узкой улице, но при этом не оставалось сомнений, что стоит мне остановиться для перезарядки, как меня просто затопчут. А кроме прочего, у некоторых имелись арбалеты, стрелы уже дважды были в пластину бронежилета, я с трудом устоял на ногах.

Когда я наконец услышал гибельный щелчок и мысленно попрощался с жизнью, прямо над ухом раздался громкий выстрел из дробовика. Тяжёлая пуля расколола надвое забрало красивого шлема, а через секунду изнутри выплеснулась кровавая каша.

— Заряжай! — крикнула Жанна, продолжая палить из дробовика.

У неё был дисковый магазин на двадцать патронов, которого я раньше не видел. Что же, неплохое подспорье для таких случаев. Я быстро сменил магазин, чувствуя, что карабин уже раскалился до критической отметки, ещё немного, и начнёт плеваться огнём, а пули перестанут пробивать вражеские доспехи.

Спина упёрлась в какую-то стену, пришлось свернуть и отступить в чей-то дом, выбив ногой хлипкую дверь. Жанна спряталась за меня, меняя магазин. Я даже удивился, увидев, что на ней чёрный камуфляж с кепкой и новые берцы, ничего подобного в пути она не надевала. Сара Коннор на максималках. Последние два рыцаря, умерев в проходе, закупорили собой дверь, других кандидатов на пулю пока не нашлось.

Упав от усталости на колени, я снова начал трясущимися руками загонять патроны в магазин, и в это время на улице раздался боевой клич, а следом послышался звон клинков, кто-то с большим азартом рубился на мечах. Отсидеться не выйдет, я пинком вытолкнул из узкого дверного проёма двух мёртвых рыцарей и высунулся наружу. Увиденное заставило меня громко выругаться. Группа рыцарей, видя вражеское наступление, повела в бой последний резерв — себя, причём во главе этой группы, сверкая своим магическим мечом, двигалась хорошо знакомая фигура в золочёных доспехах. Забрало шлема было опущено, но и так было понятно, кто это такой. Подозреваю, враги тоже поняли, поскольку резко воодушевились и стали принца окружать.

У меня даже маты в горле застряли, вот какого… У тебя все козыри, помощь придёт скоро, и атаку мы, скорее всего, отобьём, тем более, что пулемёт Михея продолжает стучать где-то за домами. Забейся в угол и сиди, не отсвечивай. Без тебя разберутся. Один неверный шаг, и людям станет не за кого сражаться. Так нет же, побежал мечом махать. Спору нет, мастер он отличный, успеет многих порубить, так ведь против толпы всё равно не справится, надо полагать, тому, кто принесёт его голову, самозванец обещал астрономическую награду, деньги, титул, земли и личный поцелуй в задницу, короче, есть из-за чего рисковать.

Неожиданная атака заставила врагов отступить, но почти сразу к ним прибыла подмога и Крейг, сопровождаемый двумя десятками рыцарей, оказался в меньшинстве. Хорошо, хоть раций у них нет, иначе вся вражеская армия уже направилась бы сюда. Мы с Жанной выждали, пока бронированная толпа пройдёт мимо, после чего зашли им за спину и начали избиение маленьких. Рыцарская честь — это не про нас.

Зажатые между двух огней, враги попытались отступить, но отступать им было некуда, на узкой улице, они равным образом погибали от пуль и от мечей. Очень скоро их численное превосходство сошло на нет, а потом и оставшиеся упали, заливая кровью булыжную мостовую. Но прежде они успели атаковать и нас, даже падая, обрушивали удары, кто-то успел выстрелить из арбалета, Жанна резко вскрикнула, но осталась на ногах. Последний рубанул меня по плечу, но я умел податься назад, клинок скользнул по бронежилету, а следом Крейг вогнал острие меча под горжет врагу.

— Ваше Высочество, — крикнул я, меняя магазин и отпихивая умирающего врага, что стоял передо мной на коленях и захлёбывался кровью. — Что вы здесь делаете? Вам ведь нельзя рисковать, отступите в ратушу.

— Я не могу отсиживаться там, пока гибнут мои люди, — гордо заявил он, поднимая забрало, — настоящие правители так не поступают, люди должны видеть меня и знать, что я жив.

— А что будет, когда они увидят вас мёртвым? — задал я очевидный вопрос, для меня очевидный.

Принц ничего не ответил, только вынул платок и начал протирать клинок меча. Клинок, надо сказать, был отличный, после такой рубки на нём не осталось ни одной зазубрины. Поняв, что переубедить его всё равно не получится, я встал рядом с ним. Мы отправились на площадь, где сейчас была основная рубка.

Успели мы к шапочному разбору. На площади творилось такое… Короче, фраза Модеста насчёт предстоящих трудностей с утилизацией трупов оказалась пророческой. Прорвавшись сквозь стену, враги решили, что исход боя решён, осталась только самая малость — зачистить улицы и найти принца, поэтому в атаку шли сплошным потоком, забыв на время инстинкт самосохранения.

Для пулемётчика такой плотный строй атакующих — просто находка. Первые ряды ложились, вторые перебирались через них, третьи падали на вторых, кровь ручьём текла по брусчатке. Только под конец, когда несколько сотен убитых завалили улицу, оставшиеся сообразили, что что-то пошло не так, строй врагов дрогнул и попятился. Обойти неожиданное препятствие не позволило городское ополчение, тот его резерв, что держали на случай прорыва. Плотный строй с алебардами представлял для рыцарей непреодолимое препятствие, в конном строю они бы легко его смяли, а вот у пеших так не получится, приходилось лезть в рубку, рискуя своими благородными шкурами.

А с другой стороны двигались мы, не просто двигались, а планомерно отстреливали самых активных, теперь уже в рядах противника началась паника, кто-то вообще бросил гиблое дело и повернул назад, вот только и они не спаслись, поскольку попали под залп арбалетов.

Примерно через полчаса ситуация переменилась в корне, остатки вражеского воинства обратились в бегство, стараясь уйти из города через единственный пролом в стене. Ополчение отбивало свои позиции и возвращалось на стены. Когда мы снова смогли осмотреть поле боя, от сердца отлегло. Над стенами стояли флаги императорского дома, а бригада строителей спешно восстанавливала стену. За строительным материалом они обратились к домам, просто разбирая окрестные здания.

И тут на горизонте показалась новая армия, а уши уловили трубный сигнал.

Глава восьмая

Как мне потом рассказали, в момент атаки прибывший дядя Ростан был совсем плох, он пластом лежал на носилках, но даже так успевал отдавать приказы. Последний резерв самозванца, около двух тысяч рыцарей, среагировал мгновенно, спасая свои драгоценные жизни, они бежали так поспешно, что конница Ростана не смогла за ними угнаться, они явно предполагали подобный вариант развития событий и держали свежих коней на такой случай.

Я сидел на стене в обнимку с автоматом и плакал. Не знаю, почему, но такая наступила нервная разрядка. Словно пружина, державшая меня изнутри и сжатая на максимум, теперь лопнула. Стянув с головы каску, я разглядел на ней множество свежих отметин, правый рукав куртки был в крови даже по пальцам стекало, даже не заметил в горячке боя, когда меня зацепили, вроде и не вступал в ближний бой.

Чуть поодаль сидел Лёва, тоже после боя впавший в прострацию. Он смотрел на небо и что-то тихо бормотал. Ему досталось ещё больше, одежда и бронежилет были залиты кровью. Рядом хлопотала Жанна, накладывая повязку на шею, а под обоими глазами у него красовались огромные синяки, шлем его где-то потерялся. Чуть дальше Михей хлопотал над своим пулемётом, его древний агрегат всё же заклинил под конец боя, но, к счастью, это случилось уже потом, под занавес, когда врагов почти не осталось.

Модест, в отличие от нас, сохранивший здравый рассудок, помогал выносить раненых, сейчас здесь развернётся полевой госпиталь, надо полагать, Жанна долго будет занята. А мирные горожане, нонкомбатанты, вышедшие из домов, теперь оказывали посильную помощь армии. Прежде всего, в переноске трупов.

— Павлик, ты как тут? — я не сразу узнал голос Кирилла, командир стоял рядом, его кольчуга и шлем были залиты кровью, а в руке он всё ещё сжимал меч, видимо, довелось схватиться в рукопашной.

— Жить буду, — отозвался я, не узнавая собственного голоса. — Наверное. С остальными что?

— Доцента серьёзно зацепило, жить будет, но, кажется, хромым станет. Ещё Серому по голове прилетело, даже шлем смялся, ничего страшного, голова у него крепкая, только сотрясение сильное получил. Остальные, вроде, нормально. Ты сам-то перевяжись.

— Потом, — отмахнулся я, шевелиться не хотелось совсем. — Рана пустяковая. Что там происходит?

Я указал вперёд, где сейчас разворачивалась конница союзников. Мне, собственно, было не так интересно, просто хотелось говорить.

— Там его полуживой дядя прибыл, со всем своим воинством, нагрянули уже под конец, когда и без них всё было ясно. Самозванец сбежал, а Крейг остался жив и скоро коронуется. А мы… поедем домой с деньгами. Ты ведь этого хотел?

— Хотел, — кивнул я, голова отозвалась болью и странным гулом внутри. — Просто я это как-то иначе представлял.

— И я тоже, — Кирилл присел рядом. — Вот только мы не выбираем. Так уж получилось, что ввязались в местную войну, выбора у нас не было, зато оказались на правой стороне и победили. Теперь ещё благодарность принца заслужим.

— Слушай, а можно вместо благодарности нас обратно телепортировать? — мечтательно спросил я. — Чтобы сразу у прохода оказались? У магов есть такое заклинание?

— Вряд ли, — он грустно улыбнулся. — Да и магов сейчас почти нет, самых лучших убили, остались слабые, вроде нашего Региса. Он, кстати, тоже сегодня отличился, на одной из улиц вместе с арбалетчиками вражескую атаку остановил, применил заклинание, так у них ноги к полу приросли, а стрелки уже расстреляли всех. Правда, он сам при этом надорвался и в обморок упал, сейчас отлёживается.

Некоторое время мы сидели молча. В этот момент из ворот города, где уже успели разобрать завал, показалась процессия. Принц на белом коне, в доспехах, с которых уже успели оттереть кровь, и в алом плаще двигался в сторону бывшего лагеря противника, сопровождаемый теми несколькими рыцарями, что имелись в его распоряжении. А оттуда ему навстречу выдвинулась аналогичная процессия. Впереди верхом ехал некто, видимо, то самый дядя, это было заметно, поскольку в седле он держался с трудом, справа и слева его поддерживали оруженосцы.

К нам прибыл посыльный, сказал, что принц желает и нас видеть на встрече. В полном составе мы выдвинуться не смогли, отправились Кирилл и Модест, а я, с трудом встав на ноги, увязался за ними. Охрана была предупреждена, а потому нас свободно пропустили к месту встречи. То, что они встретились на конях, было не более, чем данью традиции, разговаривать верхом никто не собирался, тем более, что дядя в седле держался с большим трудом.

Крейг не лукавил, когда говорил о возрасте дяди. Не знаю, сколько ему было лет, но выглядел старикан на все сто. Уже тот факт, что он умудряется как-то сидеть в латном доспехе, вызывал немалое удивление, видимо, сказывались постоянные тренировки. Он снял с головы шлем, обнажив седую шевелюру, морщинистые щёки были чисто выбриты, а большие серые глаза смотрели пристально, создавая ощущение, будто тебя просвечивают рентгеном.

Он и принц сидели за большим столом в только что поставленном шатре, расторопный слуга уже поставил кубки и принёс кувшин вина, но никто к нему не притрагивался, Крейгу было не до того, а дяде, наверное, врачи запрещали.

— Присаживайтесь, друзья, — принц сделал широкий жест рукой, а невесть откуда взявшийся слуга поставил сбоку три деревянных стула. — Нас ждёт долгий и основательный разговор.

Мы присели, я даже взял в руки кубок и отхлебнул немного вина, решив, что сильно не опьянею, а стресс после боя снимать необходимо. Вино было сладким и крепким, вроде кагора, закуски не прилагалось.

— Крейг, мальчик мой, — проговорил дядя скрипучим голосом, видно было, что старик измождён и с трудом сидит на кресле, а вести переговоры лёжа ему гордость не позволяла, — грешно так говорить, но я всегда придерживался мнения, что ты, именно ты, а не твой брат, был бы наилучшим кандидатом на трон.

— Не нужно так говорить, дядя, — принц отмахнулся. — Для управления страной требуется нечто большее, нежели знание старых книг и умение сражаться. Мой брат был куда способнее меня.

— Способнее? — старик фыркнул. — Прозевать такой заговор у себя под носом. Там ведь половина высшего общества была замешана. Я уверен, сигналы об этом поступали. А мой племянник их проигнорировал. Да и потом, после первого их выступления. К чему было собирать этот дурацкий совет?

Крейг промолчал, хотя по его лицу было видно, что его собственное мнение нисколько не отличается.

— В былые годы, — продолжал дядя, — мой отец, вместо сбора совета и переговоров с мятежниками, отправлял бы карательные отряды, которые предадут огню и мечу земли изменников. Сами они закроются в замках, но их земли станут пустыней. А чуть позже и сами мятежные головы лягут на плаху. Так поступил славный император Ролланд Второй в годы мятежа семейства Воргов. Помнишь такое семейство?

— Нет, — честно ответил Крейг.

— Правильно, потому что их тогда вырезали под корень, а земли, до того принадлежавшие им, передали в императорский домен. Но это был Ролланд, а твой отец, ты уж извини, до него не дотягивает.

— Не буду спорить, — скромно ответил Крейг, думать так о своём отце было неприятно, но и не признать правоту дяди он не мог.

— А что с этими людьми? — Ростан соизволил обратить внимание на нас. — Ты сказал, что только благодаря им крепость выстояла. Что-то не похожи они на хороших воинов.

— Они сильны другим, — начал объяснять принц. — Они не из нашего мира.

— Это как? — не понял Ростан.

— Точно сказать не могу, но около трёх лет назад маги в обители совершили чудо, нашли заклинание, открывающее ворота в другой мир. В том мире время ушло далеко вперёд, а люди придумали разрушительное оружие.

— Насколько разрушительное? — уточнил дядя, в блёклых глазах зажегся интерес.

— Можно убить человека за тысячу шагов, можно разрушить башню или обвалить стену города.

— Они сильные маги? — спросил Ростан, с нескрываемым уважением посмотрев на нас.

— Позволю себе вмешаться, — сказал Кирилл. — Дело в том, что в нашем мире магов нет. Совсем. И магия там не действует. А оружие наше — детище наших алхимиков, именно их следует благодарить за его разрушительную мощь.

— И что было дальше?

— Дальше их призвала торговая гильдия, — объяснил Крейг. — С той стороны проходили одиночные авантюристы и мелкие группы, но даже они, будучи вооружены своим оружием, оказались серьёзной силой. Гильдия получила возможность отправлять на север сверхценные грузы, нанимая в охрану всего десяток человек, которые заменяли собой пару сотен тяжёлой конницы.

— Начинаю понимать, — дядя кивнул. — Теперь, когда торгашей вырезали под корень за чересчур плотное сотрудничество с императорским двором, эти воины остались не у дел, им никто больше не платит, а потому ты нанял их на службу.

— Не совсем так, — поправил его Кирилл. — Мы честно выполнили свой долг, товар доставлен, деньги получены, а поскольку наших нанимателей больше нет, то вся полученная сумма осталась у нас. Поэтому деньги нас мало интересуют. Можно сказать, что сражались мы за свою жизнь и за возможность возвращения домой.

— Такая возможность у вас будет, — сказал Крейг. — Если, конечно, обитель магов устоит.

— А вот об этом нам не стоит забывать, — напомнил дядя. — Войска самозванца стоят во многих городах, императорская власть там пала, а гарнизоны полностью истреблены. Вопрос в том, что будет дальше делать самозванец.

— Мы думали, он уже побеждён и бежал из страны, — удивлённо сказал Кирилл. — Нам предстоят ещё сражения?

— Не могу сказать точно, — Крейг поморщился. — У Ангвара осталось войско, около двух тысяч ушли отсюда, плюс те, кого он оставлял в столице, если успеет стянуть отряды из других городов, то армия его не будет уступать нашей, и тогда нам придётся дать ещё один бой.

— К нам тоже постоянно прибывают подкрепления, — заметил Ростан. — Наша армия растёт, благородные рыцари, сохранившие честь и не запятнавшие себя присягой самозванцу, один за другим прибывают под наши знамёна.

— В любом случае, ваша помощь мне ещё понадобится, — сделал вывод Крейг.

— А если он закроется в столице? — спросил я, штурмовать стены города как-то не улыбалось.

— Вы видели протяжённость стен в столице? — дядя самодовольно ухмыльнулся. — Представьте, сколько воинов потребуется, чтобы их оборонять. У Ангвара столько нет, защитить столицу он сможет только в том случае, если все горожане ему верны, тогда каждый возьмёт оружие и встанет на стены. А они его ненавидят, не настолько, чтобы выступить открыто, но достаточно, чтобы открыть ворота истинному императору. Нет, этого нам бояться не стоит, я предполагаю, что он выведет свою армию в поле, тогда всё и решится.

— Будем надеяться, — пожал плечами Крейг.

— Что нам делать сейчас? — спросил Кирилл, вставая со стула.

— Отдыхайте, — великодушно разрешил Крейг. — Залечивайте раны, чините оружие, помогайте остальным. А попутно готовьтесь к новому бою. Придумайте, как можете сражаться в полевом сражении.

Когда мы вернулись к себе, всё уже улеглось, раненые, те, кого можно было спасти, уже были распределены по квартирам. Похоронная команда продолжала работать, собирая и сортируя застывшие трупы (природа сделала небольшой подарок в виде временного похолодания, это упрощало работу, вот только отдирать примёрзшие трупы от земли было сложно), попутно работали и трофейщики, снимая доспехи и оружие, а ещё одна бригада ловила разбежавшихся коней.

Я вернулся в свой условный дом, Жанна, само собой, отсутствовала, у неё теперь забот до ночи хватит, раненых несколько сотен, многие тяжёлые. Андрей, увидев меня, издал вопль радости и с разбега запрыгнул на шею, я погладил его по голове. Вид довольного жизнью ребёнка напомнил мне, что сражались мы сегодня не зря.

Хозяйка поставила на стол обед (или ужин, я, если честно, потерялся во времени), есть не хотелось, но я заставил себя взять ложку и пропихнул в измученный организм несколько кусков безвкусной еды. Усталость навалилась с новой силой, я с великим трудом стянул с себя ботинки, после чего упал на кровать и забылся беспокойным сном. И даже скачущий по мне Андрей не был помехой.

Сны мне, к сожалению, снились. Если до этого я считал себя толстокожим и невосприимчивым, то теперь всё изменилось. Во сне, словно в перемотке, восстанавливались события ушедшего дня. А вместе с этим перед глазами вставали толпы убитых. Сколько я сегодня убил? Пятьдесят? Сто? Наверное, даже больше, ведь расстрелял без малого триста патронов, при этом почти не промахиваясь. А теперь они встали передо мной. В пылу боя некогда было запоминать лица, но мозг сработал сам по себе, как фотоаппарат.

Вот перекошенное яростью лицо рыцаря, замахнувшегося на ополченца двуручной секирой, мгновение, и он падает навзничь, так и не успев нанести удар. Вот ещё двое пытаются выстрелить из арбалетов, припали на колено и выискивают достойную цель, карабин дважды выдыхает огонь и дым, оба валятся друг на друга, одна стрела улетает в небо, вторая отскакивает от каменного пола.

Вот следующий, без шлема, с залитым кровью лицом, пытается достать меня длинным мечом. У него это получается, выстрелить я не успеваю, карабин упрямо молчит, его магазин опустел, перекосило патрон, или просто нужно сильнее нажать. Спусковой крючок просто гнётся под пальцем, как резиновый, а метр острой стали входит в моё тело, игнорируя бронежилет. Я, заскулив от боли, падаю на спину, а убийца нагибается надо мной и сатанински хохочет. Я вижу его лицо, точнее то, что от него осталось. Окровавленная маска, разрубленная в двух местах, висящие куски мяса и обнажившуюся кость.

Хохот его становится всё громче, в него вплетаются другие голоса, окровавленных морд уже не одна, а три или четыре. Пересчитать я их не успел, поскольку они закружились хороводом. И тут я с тихим криком проснулся.

Рядом сидела Жанна, вид у неё был смертельно уставший, видимо, всю ночь оказывала помощь раненым. Она держала меня за руку и тихо что-то шептала.

— Приснилось? — спросила она, погладив меня по руке. — Ещё долго будет сниться. Так уж устроен человек.

— А как ты? — спросил я, приподнимаясь на кровати.

— Да лежи уже, не вставай, — она ловко толкнула меня обратно. — Я-то нормально, меня не задело, только испугалась немного, но верила, что всё хорошо закончится. Даже если бы этот дядя не прибыл, мы бы всё равно их выбили.

Я был на этот счёт другого мнения, но предпочёл промолчать.

— Раненых много?

— Не просто много, их очень много, только ампутантов больше двадцати человек. У кого рука, у кого нога. Выжили не все, но те, кто выжил, сейчас в безопасности. Всех заштопала и забинтовала. Хорошо ещё, что местные лекари помогли, они хирургией неплохо владеют. Я только указания раздавала, а сама с тяжёлыми работала.

— Наши как?

— Все живы, если ты об этом, даже Доцент в порядке, всё оказалось не так плохо, как я вначале подумала, ещё плясать сможет.

— Что дальше делать будем?

— Пока не ясно, говорят, что война ещё не закончилась, ещё один бой предстоит. Надо только день простоять, да ночь продержаться.

— Продержимся, — уверенно заявил я, хотя сам ни в чём уверен не был.

Глава девятая

Как и всё в этом мире, наше восстановление после боя затянулось. Несколько дней пришлось потратить на то, чтобы разобраться с ранеными и похоронить убитых. Я полагал, что устроят погребальный костёр размером с пирамиду Хеопса, да только местность не изобиловала лесом, да и уголь был дорог, поэтому пришлось похоронной команде выкапывать в мёрзлой земле братские могилы и сваливать туда трупы.

Раненые тоже оставляли желать лучшего. Несколько человек из тех, кого Жанна объявила спасёнными, всё-таки умерли. Воспаления не было, да и раны в целом оказались не такими опасными, но люди всё равно отчего-то умирали.

Совсем плох стал и дядя Ростан. Он и сюда-то добрался исключительно на своём упрямстве, слишком уж хотел спасти принца, а потому не мог позволить себе умереть. А теперь, когда дело было уже сделано, его отпустило, силы покидали старика, он угасал на глазах.

Справедливости ради, Жанна кое-чем смогла помочь и ему. В её бездонной аптечке нашлись сердечные препараты, она поставила старику капельницу и этим смогла немного улучшить самочувствие. Но это было только временное облегчение. Во-первых, не её компетенция, а во-вторых, как она сама в итоге заметила, старость не лечится.

Впрочем, наличие старого герцога, равно как и его отсутствие, уже не играло никакой роли. Принц Крейг полностью взял на себя командование войсками. А командовать было кем, каждый день прибывали подкрепления, рыцари приезжали небольшими отрядами, порой и вовсе по одному (не по одному, разумеется, а со слугами и оруженосцами), армия законного наследника росла, теперь следовало поскорее бросить её в бой, пока не начались проблемы со снабжением.

К плохим новостям можно было отнести то, что самозванец отнюдь не признал своего поражения. Его армия тоже росла, в основном, за счёт наёмников, прибывающих со всего света. Казна империи по-прежнему находилась в его руках, а столичный люд, хоть и был душой на стоне законного наследника, отнюдь не горел желанием поднимать всенародное восстание.

В скором времени должно было состояться генеральное сражение. Именно полевое сражение, поскольку, как уже было сказано, самозванец не мог позволить себе запереться в столице из-за ненадёжного тыла. Осталось только определиться, какая роль будет отведена нам. Возможно, что никакая, поскольку наша команда плохо приспособлена к открытому сражению. Наше дело — стрелять из укрытия, а на поле, где встречаются две бронированные лавины, такое укрытие организовать сложно.

Ситуация серьёзно ухудшилась, когда Михей со своими бойцами прибыл к нам и заявил, что уходит. Принц, собственно, никого насильно не держал, но именно для нашей команды «людей из будущего» это была ощутимая потеря.

— Отчего так? — спросил Кирилл, провожая их.

— Рисковать больше не хочется, — развёл руками Михей. — Мы сюда не воевать прибыли, а деньги зарабатывать. А пулемёт мой окончательно накрылся, здесь его не починить, технологии не позволяют. От трёх бойцов с винтовками толку немного будет.

— И куда вы?

— Договорились уже, тут небольшой порт имеется, там корабли вдоль берега ходят, можно нанять посудину, она нас отвезёт подальше на юг с пересадками, а там уже по суше доберёмся. На югах сейчас относительно спокойно. Да вы не переживайте, патроны я вам оставлю, винтовочные, без пулемёта они нам особо не нужны, себе возьму по полсотни на брата, остальное вам.

— Принц что сказал? — уточнил Кирилл.

— А что он скажет? Отпустил с богом, он мужик справедливый и добро помнит.

Это было правдой, добро принц помнил и старался всех и всегда за него награждать. Особенно в случае с Михеем, который в бою перебил чуть и не тысячу врагов.

— Деньжат подбросил, — добавил Михей. — Сказал, что если останемся, даст больше, а пока так. В городской казне столько золота нет. Но нам и этого хватит, с таким наваром не стыдно возвращаться.

— Сами-то откуда будете? — спросил Кирилл напоследок.

— Беларусь, Гомельская область, — объяснил Михей, забрасывая на плечо винтовку. — Партизанский край.

— Оно и видно, — Кирилл усмехнулся. — А к проходу как попали?

— Так один наш товарищ, ныне покойный, там по делам был, вот и поучаствовал в одной экспедиции, а потом уже и нас сагитировал, благо, стволы в загашнике имелись.

— Ясно, ну, бывайте, надеюсь, там встретимся, за проходом, — Кирилл встал и протянул руку.

— И вам добра-здоровья, — Михей пожал протянутую руку, кивнул остальным и вышел.

На улице оба его товарища уже погрузили на телегу сундуки с трофеями и многострадальный столетний пулемёт, а пожилой возница из нонкомбатантов несильно хлестнул вожжами спокойную гнедую кобылу, та встрепенулась и сделала первый шаг.

Они уехали, а мы остались. А к вечеру прибыл посыльный, сообщивший, что нас вызывает принц. Ну, вызывает, так вызывает, значит, придём. Он нас и до этого регулярно к себе вызывал, чтобы о чём-то проконсультироваться.

— Добрый день, господа, — принц встал и широким жестом пригласил нас присесть за большой стол в командирском шатре. — Я пригласил вас затем, чтобы обсудить дальнейшие действия. Кстати, ваших друзей я отпустил, как они того просили, не стал задерживать, дал денег из городской казны и отпустил. Скажите, я поступил правильно?

— Скажем так, — Кирилл присел за стол и положил руки на скатерть. — С их уходом мы ничего не потеряли, главное скорострельное оружие сломано, и восстановить его не получится, а маленький… аппарат не так хорош, стреляет недалеко и пули не всегда пробивают тяжёлый доспех. К тому же, заряды они оставили нам, так что будет, чем воевать.

— Рад это слышать, — принц кивнул слуге и тот стал быстро расставлять по столу серебряные кубки, а второй шёл следом за ним и наполнял их вином. — Сам я в боевой обстановке не пью хмельного, но вам, думаю, не помешает.

Мы тоже напиваться не стали, только отхлебнули по глотку, оценив отменное качество продукта.

— Так вот, господа, коротко обрисую обстановку, — продолжил принц, принимая из рук слуги карту местности. — Вот это столица, только что разведчики сообщили мне, что самозванец со всей своей армией выдвигается навстречу нам завтра утром. Армия его по численности примерно равна моей, но вот промедление его убьёт. Он пока что может опереться на ресурсы всей Империи, но его это не спасёт. Моя армия растёт слишком быстро, а он лишён поддержки народа.

Палец принца скользнул по карте с запада на восток.

— Он пойдёт вот сюда, учитывая его скорость на марше и направление, можно будет предположить, что через три дня его войско подойдёт к этой деревне.

Деревня была крошечная, явно там три дома и один дощатый сортир, на карте она обозначалась крошечной точкой, а название вовсе не было написано.

— И что там? — спросил Кирилл, пользуясь тем, что принц замолчал.

— Там довольно обширная равнина, на которой я планирую дать генеральное сражение, в идеале, после окончательного разгрома ему останется только бежать.

— А точно получится разгромить? — спросил Доцент, тот уже почти оклемался от ранения, выглядел здоровым, только постоянная хромота на левую ногу напоминала о ране, полученной в бою. — Вы ведь сказали, что ваши силы равны.

— Думаю, некоторое преимущество у меня всё же есть, — заметил принц. — Это преимущество — вы, именно на вас я возлагаю надежды, вы сможете дать мне возможность победить.

— Это сложно сделать, — сразу сказал Кирилл. — Скорострельное оружие у нас только одно, остановить большую атаку рыцарской конницы мы не в силах.

— Не нужно её останавливать, — Крейг улыбнулся. — Попробуйте нанести потери, замедлить и смешать ряды, сделать это нужно перед сшибкой, тогда наш удар будет сильнее, и мы победим.

— Вот только нас уже не останется, — мрачно заметил Модест. — Укрытий в поле нет, стрелять придётся на голом месте, нас там просто затопчут.

— Никто не предлагает вам встречать вражескую конницу в поле, вполне возможно прибыть туда раньше и попытаться построить временное укрытие, такое, которое враги не смогут взломать быстро, к тому же, насколько я знаю, лучников у Ангвара нет, все они полегли под стенами Ормуса.

— Можно попробовать, — задумался Доцент. — Найти какой-нибудь холм, обтесать склоны, чтобы трудно было подняться, а уже там оборудовать позицию. Вести огонь будем в момент атаки. Сотни полторы выбьем точно, может, две.

— Это уже неплохая помощь, к тому же, убитые будут падать, на их телах будут спотыкаться следующие, атака замедлится, возможно, даже сорвётся, — принц встал из-за стола и начал ходит по шатру, на поведение монарха это не было похоже, тому полагалось чинно сидеть на троне и отдавать приказы вельможам, но Крейг ещё не до конца вжился в роль. — Сделайте всё, что сможете, а я, со своей стороны, обещаю вас щедро наградить сразу по окончанию боевых действий.

Награда, конечно, никогда лишней не будет, да только денег у нас и без этого полно, куда важнее теперь было сохранить свои жизнь и вернуться домой.

— После того, как мы одержим победу, — продолжал он, — я отправлю вас на юг, а в сопровождение дам три сотни рыцарей и личный указ, обязывающий всех оказывать любую требуемую помощь, таким образом, вы можете спокойно добраться в обитель магов и вернуться к себе. Впрочем, если вы надумаете в будущем повторить свой поход, то я буду только рад принять вас на службу.

Я подумал, что вряд ли кто-то из нас согласится повторить подобное. Денег много не бывает, но и того, что есть, нам хватит надолго. Кроме того, тратить деньги куда приятнее в нашем мире, а постоянная служба здесь мало кому интересна.

— Что насчёт пороха? — спросил Серый. — Пушка может неплохо послужить.

— Я плохо разбираюсь в алхимии, — признался принц. — Но маг Регис говорил, что сможет найти некоторое количество нужного вещества, пушка ваша выстрелит раза три или четыре.

— Это уже немало, — согласился Серый.

— Нам понадобятся доспехи и оружие ближнего боя, — тут же заявил Модест. — Допускаю, что рыцари противника так обозлятся, что никакие укрепления нас не спасут.

— И сотню человек с лопатами, — добавил Доцент. — Хотя бы полсотни. Не меньше, нужно подготовить позицию.

— Всё это у вас будет, — не стал спорить принц. — Более того, я выделю вам лошадей, которые доставят вас на поле боя заранее, за пару дней до начала.

— Идёт, — ответил за всех Кирилл, после чего вся команда дружно встала и отправилась по местам дислокации.

Когда я вернулся, Жанна готовила ужин, она вообще оказалась на редкость хозяйственной, даже здесь, в чужом доме поддерживала идеальный порядок, при этом большую часть суток работала в госпитале. Когда она вообще спит?

— Ну, как там, до чего договорились? — спросила она, помешивая суп в котле.

— Ничего хорошего, — угрюмо ответил я. — Предстоит большая битва, а нам отведена роль команды смертников, встаем на переднем крае и будем отстреливать врагов, покуда патронов хватит.

— Ничего другого я не ждала, — отозвалась Жанна. — Но, думаю, принц вас на явную смерть не отправит, вы ему нужны живыми.

— Надеюсь, — я вздохнул. — Очень надеюсь. С собой возьмём броню, мечи и копья на случай прорыва. Короче, будет жарко. Отправляемся завтра или послезавтра, ещё придадут нам роту стройбата, чтобы помогли окопаться.

— А на меня броня найдётся? — как бы между делом спросила она.

— Ты серьёзно? — я поднял на неё взгляд, вообще-то рассчитывал оставить её здесь. — А… как же раненые? Ты ведь медик.

— А там моя помощь не требуется, лекарства я оставила, как их пить рассказала, местные лекари справятся без меня.

— А Андрей?

— А что Андрей? Я его уже не раз оставляла, оставлю и теперь, хозяйка добрая, она о нём позаботится.

— Так ведь убить могут, — напомнил я.

— Могут, убить всегда могут, да только отсиживаться я тоже не буду.

Глава десятая

Скоро сказка сказывается, а вот на деле события тянутся невообразимо медленно, чем сильно бесят людей двадцать первого века, привыкших к совсем другим скоростям.

На место битвы мы выдвинулись только через две недели, причём, стройбатовцы отправились на два дня раньше нас, получив чёткие указания о том, что, где и как им надлежит построить. Совместными усилиями мы родили чертёж временного опорного пункта, где мы во время битвы будем держать оборону.

При этом были учтены пожелания принца. Крейг незадолго до выезда собрал нас и заявил, что для него будет лучше, если мы проредим правый фланг вражеской конницы. Именно правый, тогда и победа будет за нами. Вопросов мы задавать не стали, правый, так правый, исходя из этого, определили точку на карте, где нужно поставить «крепость».

Местом битвы стало большое поле, огороженное лесным массивом. Поле имело странную неправильную форму, со стороны противника оно было относительно узким, а ближе к лагерю принца резко расширялось, причём открытое пространство заворачивало вправо. Здесь, кстати, раньше были какие-то строения, местами из земли торчали остатки сгнивших брёвен и даже каменных фундаментов, почти целиком ушедших под землю. Какой-то городок не вынес превратностей судьбы лет триста назад.

На этот раз лагерем вставала армия законного наследника. В чистом поле выросли тысячи палаток, взвились знамёна с гербами, отовсюду раздавалось конское ржание, человеческий смех, звон доспехов, весёлые разговоры.

Нам палатки не досталось, да она нам и не нужна была. Уже завтра вечером выдвигаемся на позицию, а послезавтра, как нам объяснили, начнётся бой. Королевская (правильно, наверное, будет сказать императорская) битва, которая окончательно расставит всё по местам. Теперь уже нет места подлым заговорам, кинжалам в спину и отравленным подштанникам. Честный бой, армия на армию, кто победит, тот и прав, а потому его потомки продолжат императорскую династию. Проблемы могут начаться, если оба претендента падут в бою, насколько мне известно, детей у них нет. Тогда, наверное, найдут дальнего родственника и всеобщим голосованием назначат его наследником. Тут, правда, начнётся другая проблема. Всех высших аристократов, способных голосовать, недавно вырезали под корень. Короче, всё сложно, лучше Крейгу забиться в золочёный шатёр и не вылезать оттуда до полной победы, да ведь он так не поступит, ему обязательно впереди на лихом коне быть, иначе подданные не поймут.

Все эти мысли посещали меня перед сном, когда вся наша команда, что выросла аж до тридцати человек (каждому выделили по два помощника, щитоносца и заряжающего), разместилась на западной окраине лагеря. Стояли под открытым небом, но это никого не смущало, от палатки тепла немного, а так даже звёзды над головой видно. Отчего-то захотелось на звёзды посмотреть, кто знает, вдруг, в последний раз.

На большом костре стоял котёл, в котором булькала какая-то похлёбка, мясная, разумеется, воинов следует хорошо кормить, иначе меч не поднимут. Мы сидели кругом и смотрели на огонь, один из приданных нам «оруженосцев» помешивал в котле длинной ложкой, а остальные сидели за нашими спинами и тренировались перезаряжать магазины. Кирилл разрешил пить вино, но никто не спешил напиваться, так и сидели с жестяными кружками в руках, стараясь отогнать дурные мысли.

— Кто что думает? — спросил Лысый, вставив в рот сигарету и прикуривая от головни. — А, чёрт!

От горящего полена отскочила большая искра, подпалившая ему левый ус, все немного посмеялись, а сам Лысый, аккуратно подобрал сигарету, сдул с неё гипотетическую пыль и снова вставил в рот.

— Лысый, а как тебя в миру зовут? — непонятно зачем спросил Лёва.

Охотник задумался, выпустил клуб густого дыма, после чего выдал ответ:

— Валерьян Кошёлкин.

— Я серьёзно.

— И я серьёзно, — фыркнул Лысый. — Так меня и зовут, Кошёлкин Валерьян Анисимович. Паспорта с собой нет, придётся на слово мне поверить.

— Странное имя, — сказала Жанна, тоже закуривая.

— Обычное, я из семьи сибирских староверов, только по стопам родителей не пошёл, откололся, так сказать, от семьи, от корней оторвался и подался в военное училище. Очень хотелось военным быть.

— И как? — спросил я.

— Я говорил уже, — Лысый скривился, видимо, воспоминания были ему неприятны. — Четыре года погоны носил, а потом…

Некоторое время он раздумывал, раскрывать ли подробности, потом всё же решился:

— Короче, в своё время была у нас война, сами знаете, где и какая. Там я батареей миномётов командовал, всё бы ничего, работали издали, опасности почти никакой, только выстрелы по ушам бьют. Вот только однажды разведка чего-то затупила, или охранение проспало, но из ближайших кустов прямо во время работы на нас отряд боевиков вышел.

— И? — хором спросили мы.

— Что и? Столкнулись нос к носу, даже стрелять толком не смогли, рукопашная началась. Нас чуть побольше было, смогли одолеть, хотя четверых потеряли двухсотыми. Мы четверых, а они всех, только последний, самый упоротый, ещё перед боем гранату зажал. Как его завалили, так граната и выпала нам под ноги. Я ближе всех стоял, вроде как остальных собой закрыл. Ерунда, конечно, я и не увидел ту гранату, только когда рванула. Три осколка в брюхо и контузия сильная. Печень в клочья разорвало, оттого и не пью почти, хотя врачи говорят, что почти восстановилась. Короче, получил от государства орден, пенсию, и отвалил на гражданку. Работал, где пришлось, на досуге охотился, а теперь вот с вами связался.

Некоторое время мы молчали, переваривая рассказ. Потом, когда молчать надоело, высказался Модест:

— А насчёт боя как? У кого какие мысли? Прошу высказывать, лишним не будет.

— Честно сказать, — я выступил первым, — вообще не понимаю, на кой ляд мы там нужны. Две армии столкнутся, наши либо победят, либо нет. Задача странная донельзя, проредить правый фланг. Почему не левый? А можно нас вообще в центре поставить, чтобы их армия надвое распалась, тогда и удар слабее выйдет.

— А меня щитоносцы смущают, — вставил слово Доцент, который сидел, откинувшись спиной на рюкзак, а на колени положил тросточку, на которую опирался при ходьбе. — Кто знает, зачем они нам?

— Ну, от стрел прикрывать, чтобы не прилетело случайно, — сказал Серый.

— Не так давно, — Доцент ехидно прищурился, Его высочество заявляло, что лучников у Ангвара нет, их и было немного, да все под стенами полегли. Так?

— Так, — согласился я. — При мне он такое говорил.

— Ну, а сами рыцари из лука не умеют? — уточнил Кирилл.

— Умеют, они много чего умеют, — согласился Доцент, — вот только они не заточены под бой из лука. Тяжёлая кавалерия тем и отличается от лёгкой, что первая использует таранный удар копьями, а вторая засыпает стрелами с расстояния. Одно исключает другое, для первого нужен мощный конь, тяжёлая броня, длинное копьё и седло с высокой лукой и низкими стременами, да ещё шпоры, для второго доспех должен быть лёгким, седло с коротким стременем, а в руках лук. В тяжёлом доспехе даже натянуть его не получится, наплечник помешает. Да никто его и не возьмёт с собой, и так тяжело.

— Тогда что? — спросил Модест.

Вместо ответа наш историк глубоко задумался. Думал он минут пять, после чего выдал:

— Какая-то подстава здесь.

— Да и хрен с ней, — отмахнулся Кирилл, — нам задача поставлена, будем выполнять, не дезертировать же теперь.

— Всё-таки, лучше знать, к чему готовиться, — заметил Доцент.

Потом он осмотрелся и, увидев неподалёку мага, сидевшего на коленях с закрытыми глазами (Регис в последнее время постоянно вертелся с нами, только не говорил, будет ли участвовать в бою), позвал его.

— Что-то подсказать? — спросил Регис недовольным тоном, он как раз подключился к космосу, а мы самым варварским образом прервали медитацию.

— По географии вопросы есть, — сказал Доцент, пытаясь сформулировать вопрос. — Знаешь, какие народы живут по соседству?

— Разумеется, — гордо ответил маг.

— Так вот, меня интересует, есть ли по соседству с Империей территория, где проживает кочевой народ скотоводов, который славится своими лучниками?

Регис задумался секунды на три, потом выдал:

— Это не по соседству, это внутри Империи, на юго-западе есть обширные степи, там проживают племена скотоводов, их много, но у нас их называют собирательным именем росты, или ан-росты. Они славятся своими лучниками, а территория эта входит в Империю только номинально, они изредка платят дань, обязались не грабить оседлые поселения, но войск в императорскую армию не дают, таков договор, подписанный почти триста лет назад.

— Теперь вопрос: могли они наплевать на договор и пойти в армию самозванца, если тот пообещает им заплатить?

— Да, могут, — согласился Регис после недолгого раздумья. — Вряд ли их придёт много, среди племён нет согласия, но тысячу конных лучников они выставить смогут, или даже полторы.

— Вот и ответ, — сказал Доцент.

— Ответ на что? — не понял я.

— На твой же вопрос, — он посмотрел на меня снисходительно. — Ты же спрашивал, зачем мы нужны, вот за этим. Их правый фланг — это конные лучники, у них задача аналогичная нашей, нам их нужно проредить.

— Так, стоп, — возразил я. — Кажется, мы натягиваем сову на глобус. Для таких далеко идущих выводов маловато информации.

— Когда кажется, крестись, — спокойно сказал Модест.

— Где логика? Даже если принц узнал, что у противника есть тысяча или полторы конных лучников, откуда он мог узнать, что их поставят на правый фланг?

— Элементарно, Ватсон! — Доцент даже грудь выпятил с видом победителя. — Конные лучники используют в бою особую тактику. Парфянскую, насколько помню. У нас её называли половецкой или иногда татарской каруселью. При сближении с противником вся конница сворачивает в сторону, при этом безостановочно пуская стрелы во врага, потом разворачивается и повторяет манёвр, так, в беспрестанном движении можно перебить врага, не допустив столкновения.

— Ну, допустим, — я всё ещё не понимал его мысль. — А почему фланг-то правый?

Доцент вздохнул.

— Представь себя на коне, если не получается, то сядь верхом на Модеста.

— Щас! — фыркнул Модест, изображать коня он был категорически не согласен.

— Неважно, — продолжал учёный. — Вот ты сидишь на коне, левой рукой держишь лук, а правой натягиваешь тетиву, представил?

— Ну.

— Попробуй выстрелить влево.

Я натянул воображаемый лук и пустил воображаемую стрелу в воображаемого противника. Кажется, даже попал.

— А теперь попробуй выстрелить вправо, не забывай, что ты на лошади. Получилось? Именно. Можно стрелять вперёд, влево и, при некотором таланте, назад. А вот вправо — уже никак. Они на правом фланге, стреляют с левой стороны, поворачивая направо. Если их поставить слева, они врежутся в основные силы. К тому же, даже если все они там левши, слева пространства для манёвра нет, а справа его много.

— Ну всё, убедил, — сдался я.

— А для чего им это? — спросил Кирилл. — Неужели от лучников столько пользы?

— Победу они не обеспечат, но крови выпьют много, это страховка, если сшибка обернётся бегством, то лучники свяжут нас боем и сильно проредят ряды, противник соберётся и ударит ещё раз. Когда наши будут уже ослаблены потерями.

— А получится потери нанести, — снова выразил сомнение Кирилл. — Насколько мне известно, лёгкая конница против тяжёлой не пляшет. Те же русские дружинники печенегов и половцев натягивали за милую душу, а татары их только числом взяли.

— У вас совершенно правильная информация, коллега, — слово коллега Доцент произнёс без тени издёвки. — Вот только не стоит забывать, что все упомянутые вами народы использовали довольно специфических лошадей: низкорослых, мохнатых и медленных. В долгом переходе по степи эти неприхотливые животные незаменимы и превосходны, их даже кормить особо не нужно, сами еду находят. Но в бою от коней требуется высокая скорость на коротких дистанциях, которую они дать не могут. Соответственно, при столкновении с рыцарской конницей использование упомянутой мною карусели закончится тем, что на очередном витке рыцари их таки догонят и втопчут в землю. Единственное, что им следовало делать, так это один быстрый разворот и поспешное бегство обратно в степь, в надежде, что тяжёлые кони рыцарей быстро устанут и не смогут их преследовать.

— Так, — Кирилл явно хотел развития мысли.

— В том случае, если пересадить этих лучников на хороших боевых коней и дать им большое пространство для манёвра, они станут почти неуязвимы, смогут бесконечно уходить из-под удара и сыпать стрелами. Пусть даже враг в доспехах, но конь-то ведь полностью не прикрыт, да и всадник кое-где уязвим. Допустим, их тысяча. У каждого по сто стрел, которые они пускают чуть медленнее пулемёта, даже если каждая десятая куда-то попадёт, это произведёт настоящее разорение в рядах. Вот тогда следующая атака самозванца может быть успешной.

— Нда, — сказал Модест с тяжёлым вздохом. — Задал нам принц задачку.

— Может, сходить к нему? — спросил Кирилл, ни к кому конкретно не обращаясь.

— И что ты ему скажешь? Что не было такого уговора? Ну, не было, так он и не обязан тебе докладывать. Задача поставлена: проредить правый фланг, вот и прореживай. Лучники там? А никто и не обещал лёгкой жизни, вызвались, вот и получайте. Вон, даже щитоносцев выделили, будут нас прикрывать, хотя, учитывая плотность обстрела, жить нам останется до тех пор, пока нас не заметят.

— Возможно, — вставил свои пять копеек (не помню уже, какие по счёту) Доцент, — мы сможем их приковать к себе и отвлечь от основной задачи, тогда наша конница перегруппируется и ударит уже по ним. Вопрос только в том, сделают они это до того, как нас убьют, или после?

— Будем надеяться на щиты, — сказал Кирилл.

— Можете ещё понадеяться на меня, — скромно вставил Регис. — Я не великий маг, но кое-что умею. От моих старших товарищей, погибших в день Великой Резни, осталось несколько сильных амулетов, благодаря им, я смогу поставить щит от стрел, пусть не абсолютный, но минуты на две-три вас прикрою.

— Будем очень признательны, — сказал Модест.

— Про доспехи тоже не забывайте, напомнил Кирилл, чтобы каждый был в железе по самые глаза. А завтра я вам ещё пару уроков фехтования дам.

Насчёт уроков фехтования Кирилл не обманул, гонял он нас от самого рассвета и до того момента, когда следовало выдвигаться на позиции. Разумеется, мечи мы не брали, только алебарды, которые не требовали такого мастерства, а кроме того, могли спасти от контакта с противником за счёт своей длины. Меч взял только сам командир, а Модест где-то раздобыл боевой молот. Участвовала в занятиях и Жанна, которая, наверное, единственная из нас не боялась завтрашней битвы. Сквозила в ней какая-то уверенность, что ничего не случится. Она себе взяла короткий ятаган, а на тело надела короткую кольчугу и шлем, вроде коринфского, целиком закрывающий голову.

Остальные тоже не стали пренебрегать броней, в ход пошли кольчуги, латы, защита ног и рук. Тяжело, но народ у нас крепкий, уж лучше вспотеть, чем пасть от случайной стрелы.

Вечером, когда мы были окончательно готовы, пришло время отправляться на позицию. Находилась она примерно в километре от лагеря, и метрах в трёхстах от того места, где должна была произойти встреча двух армий. Вечером в наш лагерь прибыли послы от самозванца, но разговор получился короткий. Насколько я знаю, принц предложил оппоненту решить дело поединком, но тот, будучи далеко не дураком, отказался. Переговоры на этом закончились, а обе армии продолжили подготовку к бою.

Позиция наша особо не впечатлило. Нет, работяги сделали всё, как нужно, выбрали подходящий холм, стесали склоны по периметру, получив отвесные глинистые стены высотой в три-четыре метра, по верхнему краю натыкали кольев, а на площадке стояли прочные деревянные щиты высотой метра два и шириной в метр. Щиты были прочные из двух слоёв досок, стрелу точно выдержат, хоть что-то радует. Но даже так позиция неприступностью не отличалась. Всаднику достаточно встать на седло, чтобы дотянуться до верхнего края, а спихнуть его помешает дождь стрел. Рыцарю в броне, понятно, такой трюк не провернуть, а вот лучник в кожаном доспехе вполне залезет, тем более, что с физподготовкой у них полный порядок.

Модест критически оглядел позицию, обходя её по кругу, остался недоволен и проворчал:

— Строили из говна и палок, но палок не было, поэтому…

— Ничего лучше у нас всё равно нет, — заметил Кирилл. — Давайте обустраиваться.

Наверх мы залезли по лестнице, которую втянули за собой. Площадка представляла круг диаметром метров десять-двенадцать, там были выкопаны небольшие траншеи, и даже имелось то, что Модест назвал нейтральным термином «отхожий ровик» — полевой туалет.

— Располагайтесь, — негромко приказал Кирилл, когда последние поднялись наверх, втянув за собой лестницу. — Если надо, зажгите костёр, там, в центре, углубление есть, а если и увидят, то наплевать.

Нашлось не только углубление для костра, нашлись и дрова, кроме того, строители учли, что нам здесь предстоит ночевать, а потому щиты оказались вполне достойными нарами. Стемнело быстро, весна уже вступила в свои права, но вот продолжительность светового дня всё ещё оставляла желать лучшего. Костёр мы развели, пусть и не для дела, — готовить пищу никто не собирался — а только для домашнего уюта. В темноте, прекрасно понимая, что уснуть никто не сможет, мы сидели у костра, беседовали на отвлечённые темы и пытались радоваться жизни.

Было прохладно, пришлось накрыться одеялами, причём, Жанна, в целях экономии, залезла под одно одеяло со мной. За нашими спинами сидели помощники, те самые, что завтра будут прикрывать нас щитами и снаряжать магазины. Впрочем, снаряжать нужно в основном мне и Модесту, да ещё Жанне с её дробовиком, у остальных либо обоймы в виде гнутых пластин (которые, впрочем, тоже нужно набить), либо просто перезарядка по одному. А поскольку скоростная перезарядка требует изрядной тренировки, все они сейчас сидели на расстеленной скатерти среди куч патронов и старательно набивали магазины.

— Кто-нибудь считал, сколько мы там под стенами положили? — спросил Модест. — Мне, собственно, плевать, просто хочу силы на завтра прикинуть, сможем или нет.

— Основную массу положил Михей, точно не меньше тысячи, там по улице стеной пёрли, — уверенно ответил Доцент. — Это я про последний бой говорю. А так… сотен шесть можно на тебя записать, нам в среднем по сотне, а то и по полторы. Ещё сотен пять за всё время положили артиллерией. Остальные, как понимаю, не наши, ополчение постаралось, арбалетчики в первую очередь.

— Отсюда вывод, что даже без Михея с его агрегатом, только своими силами, сможем выбить упомянутую тысячу, — подвёл итог Модест.

— Не факт, далеко не факт, — Доцент покачал головой. — Сам посуди, одно дело — работать со стены, где тебя только стрелой достать могут, и совсем другое — сидеть тут, практически, нос к носу, при этом стрел будет гораздо больше, лететь они будут гораздо точнее, да и до рукопашной вполне может дойти.

— Кроме того, далеко не факт, что их там тысяча, — напомнил Кирилл. — Может быть и полторы, и две.

— К тому же стрелять придётся не по плотному строю пехоты, а по быстро движущейся массе конных, в которой есть просветы, — напомнил я.

— Хорош тоску нагонять, — сказала Жанна, выбираясь из-под одеяла. — Хоть две, хоть три. Справимся.

Она вынула из костра головню и прикурила, после чего залезла обратно под одеяло, я поморщился, но возражать не стал.

Разговор не клеился, временами пили чай из котелка, передавая его друг другу, есть не хотелось, да и нежелательно наедаться перед боем. Помощники утомились ближе к полуночи, отправили к нам парламентёра, чтобы попросил разрешения отдохнуть. Кирилл, недолго думая, разрешил. Сами мы улеглись около двух часов, я покрепче прижался к Жанне, мелькнула даже мысль, что неплохо бы напоследок жизни порадоваться, но делать этого не стал, остальные, скорее всего, не спят, неприлично получится.

Глава одиннадцатая

Поутру нас разбудил отдалённый голос боевых труб. Ну, или не боевых, или не труб, короче, какой-то духовой инструмент возвестил, что пора бы строиться, скоро бой.

Своих мы отсюда видели хорошо, а вот армия противника казалась просто серой полосой. К тому же, день был пасмурный, временами начинал капать дождь, что портило и без того никакое настроение. Прикинув время до боя, Кирилл разрешил выпить спиртного, согреться и успокоить нервы. Правильно, грамм по сто крепкого в самый раз, хоть руки дрожать не будут, для нас это сейчас самое важное.

И снова пришлось неприличными словами поминать скорости этого мира, построение армий заняло почти три часа, только потом они выдвинулись на исходные рубежи. У нас на передний край выдвинулись снайперы, с дальней дистанции, если повезёт, положат полсотни, не меньше. Доцент припал к биноклю.

— Кажется, вижу наших клиентов, — проговорил он, напрягая зрение, расстояние, даже в бинокль было приличным. — Как и предполагал, на хороших скаковых конях, в лёгком доспехе (кожа с заклёпками), имеются луки, причём, составные, то есть, дальнобойные. На боку что-то, вроде сабли. Колчаны на них, и ещё к седлу прицеплены. Стрел по семьдесят на рыло, хорошо подготовились.

— А что с количеством? — уточнил Кирилл.

— Да примерно тысяча и есть, — с сомнением проговорил Доцент. — Или чуть больше, отсюда посчитать не получается, часть деревьями прикрыта, да и к остальным вплотную стоят, потом, когда поле станет шире, думаю, примут правее.

— Да, начинали бы уже, — скрипнул зубами Серый.

— Плохо без пушки? — спросил я.

— А что делать, алхимики затупили, порох так и не приготовили, но ничего, у меня есть кое-что.

— Что? — не понял я.

— Вон там, — он указал на мешок, лежавший за его спиной. — Гранаты, самодельные, сто грамм тротила и рубленая проволока, убожество, конечно, но на безрыбье сойдёт.

— А взрыватель какой? — уточнил я.

— Простой фитиль и детонатор, поджигать можно от костра, сейчас его разведут заново, да и зажигалки у всех есть.

— А разлёт осколков какой? — не унимался я, но это и понятно, дальность броска невелика, а щиты от такого помогают слабо.

— Понятия не имею, — честно ответил он. — Я ведь не сапёр, просто шашки напополам порезал, в медный корпус запихал, а сверху куски железа. Ну и взрыватель воткнул, надеюсь, что фитили отсыреть не успеют.

Его объяснения меня не удовлетворили, я полез в мешок и вытащил одну гранату. Квадратная, выглядит довольно уродливо, медь, а поверх неё какой-то смолой наклеены кусочки железа. И фитиль торчит сантиметров семь.

— А горит долго? — не надеясь на ответ, спросил я у Серого.

— Семь секунд, — уверенно ответил он. — Это я проверял. Вообще, это на крайний случай, если уж совсем задавят, лучше воздержаться.

Тут я был с ним согласен, но две гранаты взял себе, просто на всякий случай, и зажигалку приготовлю. Правда, из-за своей странной формы, гранаты в разгрузку не влезали, пришлось приподнять подол кольчуги и положить в карманы.

— Кажется, двинулись, — объявил Доцент, оторвавшись от бинокля. — Боевая готовность.

— На позиции, — негромко скомандовал Кирилл, потом продублировал приказ для наших «оруженосцев».

Последние заняли позиции рядом с нами. Я выглядывал из-за щита, второй стоял слева, готовый в любой момент подобрать опустевший магазин и начать заряжание, второй встал справа, стараясь прикрыть меня собой (напрасное занятие, мы оба были в хорошем доспехе), а кроме того, придерживая на весу взведённый арбалет. Тоже лишним не будет.

То, что армии двигаются, было уже отлично видно невооруженным взглядом, стычка произойдёт где-то неподалёку, ориентировочно, в паре сотен метров. Я, как мог, старался успокоить дыхание. Наступает в этот раз конница, двигается быстро, до огневого контакта осталось не больше пары-тройки минут, до физического… как повезёт. Алебарда лежала у моих ног, но пускать её в ход не хотелось. Остальные тоже положили оружие рядом, а теперь надевали последние элементы доспеха. Скоро станет жарко. Во всех смыслах.

— Три, два, один, поехали! — зачем-то посчитал Валерьян и сделал первый выстрел.

Почти сразу к нему присоединился Кирилл, а через тридцать секунд — Серый с Семёном. Модест едва не подпрыгивал на месте, но вынужден был ждать. Для такой оравы выстрелы снайперов, даже если каждый из них находил свою цель, были не более, чем пчелиные укусы для медвежьей задницы.

Конная лавина приближалась, приближались и свои, земля дрожала от ударов множества копыт, слышен был лязг железа, ржание и боевые выкрики, которыми участники старались себя подбодрить. Я поймал себя на мысли, что точно так же отсчитываю секунды до открытия огня.

Модест опередил меня на пару мгновений, застучала длинная очередь пулемёта, пули пошли почти фронтально наступающей коннице. Наши клиенты как раз отделились от основной массы и чуть вырвались вперёд, собираясь совершить свой хитрый манёвр. Теперь уже стрелял и я, да и Доцент присоединился, а с ним и Лёва, используя подаренную Михеем трёхлинейку.

Целиться было некогда, да и незачем, опять же, сплошная масса народа. Если пуля не попадёт в одного, то обязательно найдёт цель за его спиной. Единственное, что удручало, пули через раз попадали в лошадей. Не то, чтобы их было жалко, просто всадник мог остаться жив и продолжить бой, благо, из лука можно стрелять и пешему.

Но ту выяснились неприятные подробности, во-первых, даже на мой дилетантский взгляд, их было куда больше тысячи, а во-вторых, передвигались они настолько быстро, что от начала стрельбы, до того момента, когда вся конная масса поравнялась с нами, прошло совсем немного времени, соответственно, и убить мы смогли совсем немногих.

Зато заметили нас, сложно было не заметить торчавший посреди поля холм, явно искусственно превращённый в крепость. Туча стрел сорвалась вперёд, команда Кирилла потонула в грохоте выстрелов, но мы успели укрыться за щитами. Щиты оказались не такими прочными, стрелы пробивали их, входя сантиметров на десять, но потом, к счастью, застревали намертво.

Стреляли они без остановки, не экономя боезапас, щиты трещали от нагрузки, обрастая густой бородой застрявших стрел. А вот наш огонь временно прекратился, теперь следовало развернуть щиты, чтобы стрелять им в спины, но тогда наш тыл останется открыт для тех, кто едет в задних рядах.

Идея эта пришла одновременно всем, Кирилл, пользуясь затишьем, громко прокричал команду. Помощники бодро подхватили щиты, ставшие чуть ли не вдвое тяжелее от стрел и стали разворачивать назад. Нас при этом продолжали обстреливать, один из тех, кто должен был опекать меня, вдруг отпустил щит и повалился на спину, огласив позицию протяжным стоном. Из плеча у него торчало древко стрелы. Минус один.

Впрочем, я поторопился списывать парня, тот оказался крепким, стрела, пробив кольчугу, вошла неглубоко, привстав, он ухватился за древко и выдернул её, оставив наконечник в ране. Ну и ладно, лишь бы двигаться мог, а потом Жанна вытащит.

Когда щиты были развёрнуты (не все, а только три, чтобы быть прикрытыми с двух сторон), у нас появилась возможность снова открыть огонь по лучникам, что неслись навстречу основным силам армии принца. Про нас враги временно забыли, потери были неприятны, но у них была основная задача — обескровить тяжёлую конницу, а непонятным укреплением на холме можно было заняться и потом.

Модест снова дал жару, проходя длинной очередью уже по спинам всадников, но тех уже было не остановить. Туча стрел, даже не туча, а нескончаемый поток, подобный дождю, направилась в сторону рыцарей. Сейчас им несладко, видно, как падают кони, а впереди разогнавшаяся лавина вражеских рыцарей.

Как и описывал Доцент, на удар лучники не пошли, выучка у них была отменной, а склонности к суициду никто из них не испытывал. Предоставив сшибку профессионалам, они резко завернули вправо, продолжая сыпать стрелами на скаку. Наш огонь безжалостно прореживал их, но пока это никак не сказывалось, плотная масса конных действовала, как единый организм, выполняя поставленную задачу.

Нам временно стало легче, так уж получилось, что в своём развороте они огибали наш холм по широкой дуге, постоянно подставляя правый бок и потому лишённые возможности стрелять. Вот только теперь их плотная масса, сильно растянувшись в повороте, стала уже не такой плотной, появились просветы, теперь уже наши пули не несли стопроцентную смертность.

А потом подошла очередь тяжёлой конницы. Вражеская армия наконец добралась до нашей армии, удар был такой… даже не знаю, с чем сравнить. Представьте, что великан ударил молотом Тора в Царь-колокол. Ну, или как-то так. Мы даже стрелять забыли, оглянувшись и стараясь в неразберихе разобрать, кто побеждает.

Как ни странно, но результат стал ясен уже через минуту, армия Ангвара, несмотря на множество нанятых солдат удачи, проигрывала и численно, и в экипировке, да и с боевым духом у них было слабо. Лучники, на которых самозванец, возможно, надеялся, не смогли переломить ход битвы, отчасти благодаря нам, отчасти по недостатку времени.

Армия врага была опрокинута, смята и обращена в бегство, но и наступательный порыв наших тоже иссяк, пришлось потратить время на восстановление порядка, после чего снова пропела труба, а рыцари двинулись в погоню.

Вражеские лучники, в отличие от рыцарей, сохранившие порядок даже под обстрелом, попытались провернуть свой финт ещё раз, но неудачно, часть отряда была просто смята наступающей армией, остальные бросились врассыпную. Ситуация сложилась странная.

Странность заключалась в том, что на поле боя остались только мы и они. Наши рыцари умчались вперёд, преследуя армию самозванца, скорее всего, они её догонят, скорее всего, даже разобьют. А что будет с лучниками. Они могут тоже отправиться в погоню, чтобы бить наших рыцарей с тыла и этим попытаться переломить ситуацию. Вот только шансов у них маловато, надо отдать нам должное, где-то треть отряда мы вынесли, если не половину. Да и конница в атаке, краем зацепив их, прошлась как бульдозер по чахлым кустикам. Не лучше ли плюнуть на всё и обратиться в бегство, благо, кони резвые, да и груза лишнего нет? Вот только сперва неплохо было бы отомстить обидчикам, которые совсем рядом, их горстка, и помощи им ждать неоткуда.

К несчастью для нас, их командир придерживался второго варианта, а потому, когда особым образом пропела труба, вся оставшаяся сила бросилась в сторону нашего холма, одновременно выпуская тучу стрел. Не факт, что мы успели бы спрятаться за щитами, но у нас была и другая защита. Наконец, показал себя Регис.

Маг раздавил в руках нечто, напоминающее стеклянный пузырь, оттуда выплеснулась светящаяся жидкость, которую он размазал по рукам. Кисти рук тоже стали светиться, как неоновые лампочки, что особенно бросалось в глаза в пасмурный день.

А секундой позже, он хлопнул в ладоши и воздел руки к небу, отчего над нами раскинулся почти прозрачный купол, слегка подсвеченный голубым. Даже мы, уже имевшие дело с магией, слегка растерялись. А затем воочию убедились, что маг на поле боя — это сила. Стрелы, что летели наподобие частого дождя, втыкались в прозрачную преграду и, повисев пару секунд, падали на землю. Регис стоял, как статуя, атлант, удерживающий небесный свод. По лицу его струился пот, глаза были выпучены, дыхание вырывалось с хрипами, но он держался.

— Стреляйте, — прохрипел он. — Надолго меня не хватит, чем больше они стреляют…

Договаривать он не стал, но это и так было понятно, любая защита подобного рода имеет предел насыщения, чтобы остановить стрелу, тратится энергия, на две стрелы её требуется в два раза больше, а если стрел несколько тысяч, то защита просто рассыплется. Купол имел одностороннюю проницаемость, пули наши стабильно летели во врага, который стрелял на скаку, подбираясь всё ближе.

Вот только они на глазах умнели, теперь уже не смыкаясь в плотную массу, а наоборот, рассыпаясь редкими цепями, теперь уже две из трёх наших пуль уходили в молоко. И, тем не менее, потери они несли, а купол держался, если мага хватит ещё минуты на три, от лучников останется жалкая горстка, с которой можно будет даже сразиться накоротке.

Увы, и тут нас ждала неудача, тот факт, что в стране не осталось сильных магов, не говорил ни о чём, в других странах маги были, и оттуда прибывали наёмники. Нашёлся свой маг и у этих. Один из всадников, ничем не выделяющийся из толпы, убрал за спину лук и высоко поднял руку в перчатке. Над рукой материализовался кроваво-красный шар, который сорвался с руки и полетел в нашу сторону. Колдуну не повезло, пуля Кирилла нашла его секунду спустя, разбив голову вдребезги, да только дело уже было сделано, шар ударил в стенку купола, тот мигнул, задрожал и прорвался с громким хлопком, а наш маг отлетел назад, к противоположному краю холма. Тело его при этом странно изломалось сразу в нескольких плоскостях. Не жилец.

Среди рядов противника раздался торжествующий вопль, подхваченный сотнями глоток, а потом они ринулись в атаку. Действовали они точно по маневренной науке, основная часть, взявшая на себя функции огневой группы, подавляла нас нескончаемым потоком стрел, а вторая, поменьше, скакала прямо на холм, с целью завязать ближний бой.

При этом вторые сомкнулись в относительно плотный строй, по которому тут же прошёлся Модест, два передних ряда полегли, но остальных это не остановило. С разгона они выпрыгивали из седел и хватались за вбитые колья, получалось не у всех, кто-то просто срывался, кого-то встречала пуля, но единицы всё же пробрались на край позиции.

Поток стрел стал утихать, видимо, решили сделать ставку на ближний бой, и боялись задеть своих. Мы не боялись ничего, вот только стволов было мало, а лезли они уже со всех сторон. У меня над ухом грохнул выстрел дробовика, Жанна, до того бывшая исключительно вспомогательным родом войск, активно включилась в битву, осыпая врагов снопами картечи.

Небольшую передышку нам подарили гранаты, что почти одновременно полетели во все стороны. Стёсанные края холма прикрыли нас от осколков, а вот нападающим досталось сполна. Но даже это их не остановило, сквозь отчаянные вопли раненых послышалась твёрдо отданная команда на непонятном языке, приказывающая продолжать атаку.

Я стрелял без остановки, но даже так не мог остановить лезущих на холм врагов. Слева от меня Модест, высадивший последний бубен, не стал перезаряжаться, хотя два готовых рожка лежали у него под ногами. У него просто не хватило бы времени, да и пулемёт уже был раскалён едва не докрасна. На него бежали сразу пятеро, убрав луки и вынув сабли. В эту секунду мне удалось рассмотреть их подробнее. С виду европеоиды, более того, кажется, большинство блондины, одеты в длинные кожаные панцири, проклёпанные железом, от пули такие не защитят, а от стрелы или сабли вполне. На головах открытые шлемы, тоже кожаные, но с множеством нашитых металлических блях. От Модеста их отделяло шагов пять, что дало ему драгоценные секунды на то, чтобы, бросив пулемёт на землю, подхватить боевой молот.

Двуручное оружие чудовищного веса, да в умелых руках, да ещё руки эти принадлежали человеку в тяжёлой броне. Короче, шансов у этих монголо-татар не было никаких. Спасение только в быстром беге. Они разом шарахнулись назад, но один всё же не успел. Сабля переломилась пополам, а грудь от мощного удара вмялась до позвоночника. Второму тоже не повезло, заряжающий Модеста, на секунду отвлёкшийся от основного занятия, всадил ему арбалетный болт прямо между глаз. Третьего и четвёртого снял из двустволки Лёва, два выстрела прогремели почти одновременно, не успевшая разойтись картечь оставила в груди одного и второго внушительные дыры. Последний, отступив ещё дальше, просто свалился с края, проломив собой ряд кольев. Почти то же самое случилось со мной, выщелкнув пустой магазин, я не успел нагнуться за новым, из-за края выскочила орда человек на десять и кинулась в мою сторону. Спас меня отчасти щит, загородивший им дорогу, отчасти залп из трёх арбалетов, что были наготове у заряжающих, выстрел Жанны, потратившей последний патрон в магазине, и свои умелые действия. Я успел подхватить с земли алебарду, противника не достал, но смог отогнать, а рядом, прижавшись ко мне плечом, встал заряжающий, которого я даже по имени не знал, совсем молодой парень, но крепкий и толковый.

Из-за края поднимались всё новые враги, выстрелы звучали всё реже, никто не успевал менять магазины, скоро нас просто задавят числом. Дальнейшие события отложились в памяти плохо. Вот я достал острием алебарды противника, воткнул ему в грудь сантиметров на восемь, может, и выживет, но уже не боец. Вот второй, ловко уходя от удара, обрушил на меня удар сабли. Доспех не пробил, но левая рука от удара почти отсохла, силы ему было не занимать. Вот он заносит руку для второго удара, но не успевает, я прыгаю вперёд и сбиваю его с ног, а встать он уже не может, потому что мой кинжал на всю длину воткнут ему в глаз. Выдернуть застрявший клинок не получается, и я, чтобы не попасть под следующий удар, откатываюсь назад, где ещё бьются свои.

Меч Кирилла, выписывая в воздухе хитрые финты, сносит голову одному печенегу и серьёзно ранит второго, но и тот второй прожил недолго, Жанна, успевшая перезарядиться, стреляет ему в лицо с расстояния в пять сантиметров, шлем подлетел вверх, вытряхивая остатки кровавого содержимого, а обезглавленное тело, простояв ещё пару секунд, падает на спину. Мне снова прилетает клинком по спине, разрубить бронежилет и кольчугу не получится даже двуручным мечом, даже удар относительно мягкий. Перехватываю ударившего за ногу, опрокидываю на спину и… кинжала нет, поэтому просто с размаху вколачиваю большие пальцы рук в глазницы. Глазные яблоки лопаются, брызгая кровью, отвращение шевельнулось в глубине души и погасло, потом, когда отходняк накатит, до которого дожить нужно.

Откатившись от бешено визжавшего противника, я рукой нащупал карабин. А рядом два магазина, полных, успели зарядить, прежде, чем началась свалка. Руки слушаются плохо, но пропихнуть рожок в горловину получилось. Сразу почувствовав себя бодрее, я встаю за спинами двух заряжающих, что держат врага на расстоянии, быстро размахивая алебардами, начинаю отстрел. Тридцать патронов — тридцать трупов, с двух шагов не промахнусь. Сколько их там ещё осталось?

На Модеста, опознав в нём самого опасного, бежит целая толпа, а богатырь тяжело дышит, и молот его опущен, поднимает пулемёт, но барабан пуст, а заряженные магазины нужно ещё найти под кучей трупов. У меня есть один, вынимаю и бросаю в него. Тот ударяет в шлем и падает вниз, но на полпути к земле, оказывается подхвачен могучей рукой в перчатке. Несмотря на усталость, среагировал он мгновенно, враги и двух шагов сделать не успели, как рожок оказался на месте, а патрон заехал в ствол.

Длинная, почти бесконечная очередь в упор не просто принесла врагу разорение в рядах, каждая пуля пробивала двух, а то и трёх, уже через три секунды, когда магазин опустел, перед Модестом не осталось никого. Враги закончились?

Увы, не все. Кое-кто продолжал лезть в самоубийственную атаку и даже добивался успеха. Один из заряжающих лежал с разрубленной головой, с него сначала сбили шлем, а потом уже убили, чуть поодаль валялся Лёва, тоже без признаков жизни, из шлема торчала стрела, а по стальному горжету обильно стекала кровь.

Жанна, отчаянно матерясь, высаживала очередной магазин из дробовика, сбивая с холма последних уцелевших. Я заглянул ей через плечо и увидел, как возвращается наша конница, принц не забыл о нас и, разобравшись с самозванцем, отправил отряд на выручку. Половцы, те, что остались живы, а таких было меньше сотни, кинулись наутёк, яростно нахлёстывая коней. Жанна пошатнулась и начала падать на меня.

Бросив карабин, я поймал её за подмышки, плавно опуская на землю. Тут стала видна причина. Кольчуга не выдержала, или лук был слишком мощным, а скорее всего, и то, и другое. В животе у неё торчала стрела, вошла глубоко, почти по самое оперение, наконечник вышел с другой стороны, но кольчугу уже не пробил.

Глаза её смотрели на меня, зрачки были широко расширены, она силилась что-то сказать, но из горла вырывался только хрип.

— Врача, — крикнул я, точнее, едва слышно прохрипел.

Тут до меня дошло, что врача никакого нет, что врач — вот он, лежит, тяжело раненный, возможно, даже смертельно. «Поймаете стрелу в брюхо, считайте, что вам конец», — вспомнилась мне её же фраза. Но тут память воспроизвела и слова командира о неких чудодейственных рунах.

— Руну! — голос, кажется, вернулся. — Руну несите!

— Подожди с руной, — рядом на корточки присел необычно бодрый Доцент. Учёный был весь залит кровью, но своей или чужой, разобрать не получилось. — Стрелу вынуть надо. Жанна, слышишь меня.

Девушка едва заметно кивнула, изо рта выплеснулась кровь.

Доцент оказался самым сообразительным, надрезал ножом древко стрелы, отломил, вызвав у Жанны протяжный стон, потом сунул руку под спину и, ухватив за наконечник, протащил древко сквозь тело. Кровь полила ручьём, счёт времени пошёл на секунды. Обернувшись, я принял у Кирилла руну, отмечая про себя, что и командиру досталось неслабо. Шлем помят, лицо в крови, а руну протягивает левой рукой, поскольку правая висит плетью.

Плоский чёрный камень с гравированным знаком. От него исходит тепло, даже через перчатки чувствуется, теперь приложить к ране, а активируется автоматически. Камень стал ещё теплее, от него полился красноватый свет, который напоминал ручеёк, затекавший прямо в рану. Через пару секунд поток крови начал ослабевать, потом прекратился, а через минуту, разорвав окровавленную футболку, я увидел здоровую кожу с маленьким шрамом. В сознание она так и не пришла, сказалась потеря крови, но дышала ровно, как в самом глубоком сне. Я накрыл её одеялом и осмотрелся.

Чуть поодаль лечили Лёву, тот тоже был без сознания, стрела вонзилась в лицо, её выдернули, но наконечник остался в пазухе носа, чуть-чуть не достав до мозга. Теперь Модест старательно выковыривал его пассатижами. Ещё дальше наши оруженосцы добивали ножом ослеплённого мной печенега.

С мерзким чмокающим звуком кусок искорёженного железа покинул голову нашего товарища, также вызвав неслабое кровотечение. Руну положили сверху, а через пару минут Лёва сидел, оглядывая окружающих безумными глазами, и ощупывал свой нос.

— Ещё одну сэкономили, — сказал Кирилл, оглядывая поле боя.

Действительно, все, кто был с нами, оказались либо мертвы, либо ранены легко, никто не пренебрегал бронёй, и это принесло свои плоды. Но один из заряжающих показал на дальний край площадки.

— Маг, он ещё жив, когда на меня замахнулись, он схватил врага за ногу, тот упал, а я успел его заколоть.

Все, кто мог стоять, бросились к телу Региса. Тот в самом деле ещё дышал, хотя для меня оставалось загадкой, как можно выжить при таких травмах, а в него до кучи ещё и три стрелы воткнулись, пока он лежал.

— Куда прикладывать? — спросил я, поворачивая в руках руну.

— Просто на грудь положи, — сказал Кирилл, вытаскивая стрелы. — Ещё желательно руки с ногами на место вернуть. Что испытал маг, когда его переломанные кости складывали на место, я не знаю. Надеюсь, что ничего, поскольку в сознание не приходил. А руна своё дело делала, тело на глазах приобретало нормальные очертания, раны от стрел затягивались, а спустя пять минут он открыл глаза.

— Как ты? — задал я самый идиотский вопрос.

— Всё болит, — он через силу попытался улыбнуться. — Но шевелиться немного могу. Это была руна?

— Она самая, хотя, как вижу, помогла не до конца.

— Повреждения были слишком обширны, запаса энергии не хватило, кости соединились, но лучше мне в ближайшее время не шевелиться.

— Сейчас носилки прибудут, — сказал Кирилл, указывая вниз.

Внизу уже собралась обширная толпа, к стене прилаживали лестницу, а чуть поодаль, спешившись, стоял наследник престола, да чего там, новый император Крейг. Он был залит кровью врагов по макушку, даже его алый плащ был пропитан ей.

— Ваше Высочество, — обратился Кирилл, отбросив окровавленный меч, который до сих пор сжимал в руках, — надеюсь, теперь наша миссия выполнена?

— Именно так, — с улыбкой ответил принц. — Все ваши обязательства выполнены, за мной награда и ваше сопровождение домой.

Глава двенадцатая

В тот вечер мы напились. Сильно напились, никто уже ничего не боялся, да и делать было больше нечего. Основная масса армии занималась неотложными делами, вроде утилизации трупов, каковых набралось несколько тысяч. Теперь по полю прошлась трофейная команда, собравшая всё, что имело хоть какую-то ценность, затем отловили разбежавшихся лошадей, а уже потом пошла бригада похоронная. Они же добили раненых, тех, кого невозможно было вылечить, а теперь складывали трупы большими штабелями.

Вступление в столицу отложили на послезавтра, а пока будущий император отдыхал в своём шатре посреди полевого лагеря. Самозванец, к великому сожалению многих (особенно Жанны), не пережил поражения. У него был шанс отступить в столицу, а уже оттуда с остатками разбитой армии бежать из страны. Вряд ли Крейг стал бы его преследовать. Но он предпочёл, будучи уже разгромленным, отправиться с отрядом верных нукеров в последний и решительный, надеясь уже не на победу, а на героическую смерть в бою. Это у него получилось в полной мере, вот только Крейг расстроился. Он хотел зарубить противника самостоятельно, но не успел. Тот ещё раньше оказался на пути отряда арбалетчиков, который в один миг сделали из него подобие ежа.

Зато памятный нам барон Эндер таки попался живым, и сейчас активно беседовал с палачами. У тех, собственно, никакой особой задачи не стояло, только убить его самым зверским образом, но в процессе всё же допросили, узнав множество подробностей случившегося переворота. Прочитав записанные показания, принц как-то неоднозначно хмыкнул и сказал, что предстоят новые казни.

Сами мы пострадали умеренно. Лёва и Жанна, получившие тяжёлые ранения, спаслись благодаря рунам. Доцент получил сотрясение мозга, Лысый получил стрелу в плечо, но её удалось вытащить без особых последствий. Серому пробили стрелой стопу, буквально прибив к земле, сражался он, уже не сходя с места. Кирилл и Модест обошлись без единой царапины, благодаря собственной ловкости и тяжёлым доспехам. У меня самого остались резаные раны на ногах, но когда я их получил, вспомнить не удалось.

А мы отдыхали. Лучшее вино из личных запасов принца было выставлено на огромный дощатый стол, рядом на вертеле жарились туши баранов, посреди всего этого великолепия стоял ноутбук с двумя мощными колонками, оглашавший окрестности музыкой двадцать первого века. А чуть дальше, в свете костра на приземистой широкой бочке танцевала вдребезги пьяная Жанна. Она уже полностью отошла от ранения и была полна решимости снимать стресс по полной программе. Отплясывала с завидным профессионализмом, явно когда-то чем-то таким специально занималась. Движения имели такую направленность, что я мысленно дорисовал на бочке стальной шест. Отдельно стоит заметить, что, несмотря на прохладную погоду, одета она была в одни только джинсовые шорты и майку на голое тело, чем ещё больше впечатлила зрителей. С нами расслаблялись и те добровольные помощники, которым довелось выжить в схватке, они потеряли четверых, но остальные показали себя отлично. На выходки пьяной Жанны эти ребята смотрели широко распахнутыми глазами, поражаясь смелости ведьмы.

Потом мы палили в воздух, пели песни (заряд ноутбука оказался не бесконечным), рассказывали байки, дольше всех на ногах продержались Лысый и Модест, но и их в итоге подкосил зелёный змий. Спать мы завалились прямо там, последнее, что я увидел — это слуга, которые заботливо накрывали одеялами упившихся спасителей отечества. Правильно, на дворе далеко не лето, а пьяный человек замерзает быстро. Самому мне замёрзнуть не грозило, ведь со мной была Жанна, тёплая, нежная и ласковая. Понятно, что по причине количества выпитого у нас мало что получилось, но мы честно попытались.

Утром нас подобрали всё те же слуги, наскоро опохмелили пивом и посадили в фургоны.

На коронации нового императора Крейгана Первого было пусто. Не просто мало людей, а натуральное безлюдье. Высшая аристократия Империи полегла во время Великой Резни, оставшиеся оказались на стороне самозванца, а потому теперь лишены были титулов и имений (в большинстве случаев вместе с головой), несколько малолетних наследников, наскоро обученных проведению церемонии, помогали короноваться. Не было и обязательных представителей магов, по ним тоже прошлась смерть, а потому присутствовали только Регис, да ещё один маг, настолько старый, что, на своё счастье, не смог в нужное время приехать в столицу, в результате чего остался жив.

Ещё присутствовали жрецы нескольких культов, в Империи их насчитывалось около десятка, но самыми популярными были четыре, адепты которых теперь благословляли правление нового императора. Их, кстати, тоже было немного. Служители культа оказались людьми с характером, не все согласились с государственным переворотом, а самозванец был скор на расправу.

Церемонии предшествовала процедура воздаяния, так её называли, но мы туда не пошли. На большой площади перед дворцом Крейг награждал верных слуг титулами и деньгами, а потом перешёл к менее верным слугам, точнее сказать, к совсем неверным. Проще говоря, за три часа прошли массовые репрессии, недолгое следствие помогло выявить всех участников переворота, а также тех, кто прямо или косвенно помогал в этом. Разумеется, основным средством воздаяния были плаха и виселица, а особо отличившихся ждал кол и котёл со смолой, в который человека опускали медленно, сантиметр за сантиметром. Всего было казнено больше двухсот человек, все те, кому не посчастливилось пасть на поле битвы. Нам, людям испорченным цивилизацией, такое зрелище представлялось отвратительным, а потому мы предпочли его пропустить.

В огромном зале играла тихая музыка, хотя оркестра не было видно. Император стоял одетый в позолоченный доспех, украшенный многочисленными изображениями герба. Герб оказался незамысловатый, всего лишь орёл, державший в руках ветвь неизвестного дерева, вот только на голове орла красовалась корона. Церемониймейстер был стар, он давно ушёл на покой, но его преемник, после того, как короновал самозванца, благополучно лёг на плаху, а назначить нового быстро не получилось, церемонии — штука сложная, учиться им следует долго. Вот и пришлось откопать из небытия столетнего дедушку, который сейчас говорил слова императорской клятвы, которые за ним повторял Крейг. Руки старика сильно тряслись, но корону он держал цепко, точно не уронит.

Корона не отличалась изысками, да, золотая, да, усыпана драгоценными камнями и жемчугом, но особого впечатления не произвела. Клятва императора сводилась к обещанию защиты народа и государства, а также обеспечению справедливости в стране, защите слабых и прочему в таком же духе, говорилось это всё витиеватым языком с большим количеством анахронизмов. Потом к новому императору по очереди подходили жрецы, сообщая, что он угоден богам и любой верующий человек просто обязан ему подчиняться.

Ну, а мы стояли неподалёку в качестве безмолвных наблюдателей. Для церемонии нас одели в лучшие костюмы этой эпохи, сплошной бархат и шёлк, золото и меха. Одежда была сложно устроена, множество крючков и пуговиц, чтобы такое надеть, пришлось воспользоваться помощью многочисленных дворцовых слуг и служанок.

— От себя замечу, — тихо проговорил Доцент, скосив глаза на Жанну, — что в отдельных областях местный прогресс далеко шагнул. Например, в одежде.

— В смысле? — спросила Жанна, не оборачиваясь.

— В нашем мире до таких декольте дошли только к концу восемнадцатого века, — уверенно заявил историк.

Жанна поёжилась и попыталась подтянуть корсет белоснежного платья, открывавший грудь до неприличия.

— Посмотри, — шепнула она, — кажется у меня соски видно.

Я повернул голову и взглянул сверху вниз на её декольте.

— Там не только соски, там видно, какого цвета у тебя волосы на…

— Нет у меня там волос! — возмущённо фыркнула она.

Начавшийся, было, конфликт погасил Кирилл, грозно зарычавший на нас из заднего ряда.

Церемония скоро закончилась, корона была возложена на голову нового правителя, он сел на трон, после чего, повернулся к нам и сказал прочувствованную речь, восхваляя спасителей государства и правителя. Присутствовавшие здесь немногочисленные аристократы уважительно поклонились.

Потом был пир, настоящий императорский пир, участники исчислялись сотнями, а столы стояли в огромном дворе императорского дворца. А ещё через пару дней, получив от нового императора богатую награду, мы собрались домой. Перед выездом тщательно собрались, прикупили кое-что на столичном рынке (надо же было потратить остатки серебра). Жанна купила себе роскошную шубу из меха песца, а помимо того запаслись дорогим вином.

Как и было обещано, отправили нас государственным кортежом в сопровождении трёх сотен рыцарей, собственно, охрана нам была не особенно нужна, мы и сами могли за себя постоять, что не раз доказывали по пути на север. Смысл был в другом, скорость такого кортежа будет гораздо выше, в каждом городе можно легко сменить лошадей, а потому обратная дорога займёт от силы пару месяцев.

Так и вышло, двигались мы неимоверно быстро, бумаги, подписанные правителем страны открывали любые двери, даже печально известное Лихолесье миновали за один день. Впрочем, там теперь было относительно спокойно, в мёртвом лесу появилась дичь и птицы, что лучше всего говорило о положительных изменениях.

Но всё же наши приключения были пока не окончены, в конечной точке своего путешествия, пришлось дать свой последний бой. Последний резерв армии самозванца, осаждавший обитель магов, около восьми сотен бойцов (это мы уже потом посчитали), оторванные от внешнего мира, продолжали выполнять приказ. Маги заперлись в обители, образовав над ней что-то, вроде защитного купола, который с успехом заменял крепостные стены.

Вот только купол этот черпал силу в артефактах, стоявших в подвалах обители, то есть, вынести его наружу не представлялось возможным. Да и достаточно сильных боевых магов в обители не осталось, а потому сложилась патовая ситуация. Рыцари не могут войти в обитель, поскольку купол просто поджаривает любого, кто по дурости сунется, а маги не могут сделать вылазку силами, достаточными для деблокирования. Притом, что для вылазки придётся купол отключить, а включать его — не минутное дело. Так и сидели, стараясь пересидеть противника. Время, на первый взгляд, работало на осаждающих. Запасы еды в обители не вечны, да и источников воды там мало, к тому же, незадолго перед нападением, там укрылась масса местных крестьян, понимавших, что наличие рядом враждебной армии ничего хорошего им не принесёт.

Но это только на первый взгляд. На деле же, в рядах армии уже покойного самозванца возникло брожение, солдаты морально разлагались, целыми днями пьянствуя и мародёрствуя в сельской округе, ко всему этому добавились партизаны, которым до того неплохо жилось в условном подданстве магов, а теперь некие благородные козлы припёрлись с севера и дома пожгли, поля вытаптывают, да ещё и грабят подчистую и женщин насилуют.

Отряд таял на глазах, и не понять, от чего именно. Случайные смерти (упал в колодец, волки съели, товарищи зарезали за краплёные карты), дезертирство или работа партизан. Очень скоро осаду придётся снимать, вся надежда только на то, что маги сдадутся сами.

Надежда была не беспочвенной, поскольку запасы в обители в самом деле подходили к концу, а предложение сдаться в обмен на жизнь звучало заманчиво, тем более, что осаждавшими командовал хорошо знакомый руководству магов граф Кортес.

И, тем не менее, о сдаче никто не думал, поскольку связь с Регисом была налажена, все осаждённые считали дни до нашего прибытия и терпеливо довольствовались урезанной пайкой. Собственно, можно было объявить осаждавшим, что самозванец Ангвар давно мёртв, а им самим следует со всех ног мчаться в столицу для покаяния, но вряд ли бы они в это поверили.

В итоге нам пришлось поработать. Последний сеанс связи позволил согласовать усилия снаружи и изнутри. В целом, можно было бы обойтись атакой имевшихся у нас всадников, их меньше, зато они уже на конях и в броне, если атакуют внезапно (а караульная служба здесь поставлена плохо, можно сказать совсем никак не поставлена), разгром будет полный. С другой стороны, отстроенный лагерь врага — не самое лучшее место для кавалерийской атаки, там можно легко понести потери от травм при банальном падении с коней.

Поэтому решили комбинировать атаку. На рассвете, когда наш отряд остановился на расстоянии одного броска от лагеря, а стрелковая команда выдвинулась вперёд под прикрытием зелёнки, в защитном куполе обители открылся проход. Ширина его была метров восемь, а сверху он ограничивался аркой на высоте пяти метров.

Оттуда вышла безусая молодёжь. Они встали и принялись швыряться в противника простыми заклинаниями. Огненный шар размером с кулак не мог никого убить, максимум, нанести ожоги, которые человеку в броне не особо страшны. Летели также молнии, сгустки темноты, какие-то голубые огоньки. Всё это преследовало единственную цель — разозлить противника и заставить его атаковать в удачно открывшемся проходе. А для этого им придётся собраться в компактную массу, а по компактной массе отработаем уже мы, расстреляв оставшиеся патроны, экономить которые нет никакого смысла. Отряду нашей конницы останется только добить врага решающим ударом.

Собирались они долго, настолько, что наши снайперы потеряли терпение и стали отстреливать врага по одному. На внезапные смерти никто не обращал внимания, списывая их на деятельность магов, в итоге, ещё до начала боя потеряли полсотни человек.

И вот, наконец, отряд пеших рыцарей (им пришлось атаковать пешими, проникнув за купол, придётся действовать в очень плотной застройке, где на лошади не развернуться), построившись коробочкой, ринулся на горстку магов, намереваясь порубить их в капусту. Лучшей цели для пулемёта придумать сложно, ровно стучавшая смерть лишила нападавших едва не половины имеющихся людей. Мы медленно шли в атаку, продолжая стрелять по тем, кто опоздал к атаке и теперь выбирался из шатров, отчаянно кроя матом слуг, не успевающих надеть доспех.

Одновременно с этим из-за небольшого лесочка выскочила конница. Три сотни отборных бойцов, отлично экипированных, на свежих конях и злые, как черти.

Но и это было ещё не всё. Магическая молодёжь резко отступила назад, предоставив место в проходе двум почтенным седобородым старцам. Эти двое не стали занимать оборону, вместо этого они пошли вперёд, зачищая местность. Время от времени они что-то выкрикивали, делали пассы руками, но это было явно не обязательным условием каста, чаще хватало движения брови, взгляда или выдоха. А действие было отменным. Можно сказать, я впервые видел боевую магию в действии. Нападавшие, что ещё продолжали атаковать мелкими группами, вместо того, чтобы убегать или молить о пощаде, ложились один за другим. И не просто ложились. Кто-то вспыхивал, словно его облили напалмом, кто-то падал, раздирая горло, стянутое невидимой удавкой, один и вовсе смялся в компактный стальной шар, из которого ручьём хлестала кровь. Страшно подумать, что смогут натворить на поле боя такие старички, будь их не двое а три-четыре десятка.

В конечном итоге, нашим конникам досталось только ловить разбежавшихся и вязать их, словно снопы. А мы, устроив неподалёку от обители «встречу на Эльбе» обратились к магам.

Выслушав слова благодарности, мы попросили как можно скорее отправить нас обратно, поскольку и так задержались на несколько лишних месяцев из-за участия в войне. Рольф, один из старцев, оказавшийся временным главой обители (точнее, уже постоянным, поскольку предшественник был зарезан во время Великой Резни), предложил нам проходить внутрь, захватив с собой наши вещи.

Попутно он расспрашивал нас о новостях. Тот факт, что мы присвоили себе всю прибыль от поездки, его не возмутил и не удивил. Торговая гильдия в самом деле перестала существовать, теперь она, если и возникнет, то в новом виде и с подачи новых людей. Маги, что активно сотрудничали с торгашами, остались без источника денег (солидного, замечу, источника), но унывать не спешили. Почти вся казна гильдии хранилась в обители, только там груда золота могла быть в полной безопасности под защитой заклинаний и охранных амулетов. Теперь эта казна перешла к руководству, что позволит довольно долго ни в чём не нуждаться, а вместе с получаемыми от императора дотациями послужит делу восстановления магических сил Империи.

Но это всё будет потом, а сейчас мы, кряхтя и надрываясь, тащили по коридору сундуки с золотом и все те вещи, что жалко было бросить. Жанна нагрузила всё на меня, а сама несла Андрея. Шубу, что никак не хотела влезать в рюкзак, просто надела на себя, тепловой удар ей при этом не грозил, в каменных коридорах было довольно прохладно.

Зал для перемещения был всё тот же, только теперь там стояла деревянная тумба, на которой был установлен стеклянный шар. Внутри шара периодически мигали подозрительные огоньки.

Провести ритуал вызвался Регис, который поочерёдно подошёл к нам и тепло попрощался с каждым. Мы, как и было положено, взяли всё своё в руки. Тяжелее всего было золото в сундуках, прибыль от торговой операции, добыча от продажи намародёренного в мёртвом городе имущества, да ещё небольшая премия от самого императора, которая тоже сейчас ощутимо тянула к земле. Жанна посадила Андрея на шею, а в руки взяла два рюкзака и оружие.

— Готовы? — Регис отхлебнул из пузырька тёмно-синюю жидкость, скривился от гадкого вкуса, после чего положил руку на стеклянный шар. — Начинаем.

Шар вспыхнул ярким огнём, воздух в зале затрясся, стены пошли в пляс, а в голове начало гудеть, словно мы залезли в мощный трансформатор. Чуть погодя, невидимый за светом Регис выкрикнул какое-то заклинание, световая завеса начал противно мигать, слышен был плач испуганного Андрея, а потом наступила тишина.