Золотой череп. Воронка душ (СИ)

— В брюхе дойдёт, — риторически подытожил Броль. — Чинится здесь не перед кем, так что судари обойдёмся без столовых приборов.

Оголодавшие, словно дикие звери, они хватали глазунью грязными руками, жадно слизывали пищу с пальцев и чавкали так, будто в жизни не пробовали ничего вкуснее.

— «Посмотрел бы на меня сейчас Сейбилен, — подумал Всебор. — Что бы старик сказал, увидев мою свинскую физиономию: «где твои манеры, ты же мечтал о дипломатической карьере».

С яичницей они расправились быстро. Остался только запах, который исходил от раскалённого камня, да лёгкое чувство голода.

— Пожалуй, я бы не отказался и от второй порции, — заметил Клут. — Ну, и на этом спасибо.

— А я бы не отказался от пива, — улыбнулся Броль. — У трактирщика, что в иностранной слободе, оно, конечно, разбавлено водой, но чёрт меня подери, дешевле, чем он в Спумарисе не наливает никто.

— Какие же мы все неудачники, — махнул рукой Клут. — Когда в компании одни бедоносцы, ничего хорошего не выйдет.

— Не будь таким мрачным, старик, — дружелюбно отозвался Громила. — Живы, здоровы, чего ещё желать?

— То, что живы никто и не спорит! — вмешался Палько. — А что здоровы… Посмотри на мою голову. Волосы совсем седые после проклятой Тиаберии.

Одноглазый демонстративно рванул шляпу и сверкнул блестящей лысиной, обрамлённой спадающими на плечи патлами.

— Видали что получилось? — запричитал Палько. — Совсем седой стал.

— Да за такое зрелище надо деньги брать, — присвистнул Всебор. — Когда ещё увидишь лысого эльфа.

— Это верно, — усмехнулся Броль. — Но денег давать некому. А лысый эльф — это нонсенс. Потому Палько никогда и не снимает шляпу.

Всебор сладко зевнул и приоткрыл глаза. Рассвело. Первые, ещё холодные лучики солнца искрами пробивались сквозь мокрую от росы кленовую листву. Прохладный ветерок доносил откуда-то запах хвои, приторный аромат ночных цветов.

Рядом храпел Зубастик. Особняком, устроившись у кострища, тяжко сопел Клут. Палько беспокойно бормотал и изредка сучил ногами. Только Броль, как и подобало субъекту с полным отсутствием воображения, спал спокойно и безмятежно.

— «Ну и горазды мы все дрыхнуть, — улыбаясь, подумал Всебор. — Впрочем, это единственная радость, которую никто не способен у нас отнять».

Он встал на ноги, прикрывая рот, зевнул ещё раз. Сон в сыром лесу то ещё удовольствие и все прелести такого сна, Всебор сразу же ощутил на своей шкуре. Конечности затекли, кости ломило и даже скулы от зевка болезненно свело судорогой.

— Расплата за богатую на приключения жизнь, — оглядываясь, прошептал Всебор. — Супчика бы сейчас горяченького.

Он сделал пару шагов, потянулся и от нечего делать принялся собирать хворост. Уходить в глубь леса ему не хотелось. Местность не знакомая, а слухи о бескрайних Гринберийских лесах с кабанами-людоедами будоражили воображение. Собрав охапку, он вернулся к костру, поворошил угли и бросил пару сучьев в занявшийся огонь. Затрещала сырая древесина и вдруг, сквозь этот треск, до слуха донёсся отдалённый расстоянием крик. Кричало живое существо, отчаянно, с надрывом, словно прощалось с жизнью.

— Что это!? — вскакивая с земли, спросил Жиль. — Ты слышал?

Он ошалело посмотрел на друга и, хлопая глазами, насторожился.

— Как будто человек кричит, — отозвался Всебор. — Броль что-то про разбойников говорил…

— Нет здесь никаких разбойников, — прошептал Громила. — В такую глухомань даже самый отчаянный головорез не сунется.

Броль лежал с закрытыми глазами и равнодушно улыбался.

— Чего переполошились!? Я ещё вчера своим собачьим нюхом почуял неладное.

Эльф открыл глаза и, приподнявшись на локте, потянул носом.

— Разбойник может ограбить. В худшем случае убить, — произнёс он. — Куда страшнее, когда тебя заживо освежуют, а потом начнут неторопливо жрать, выбирая кусочки по вкусу.

— Ж-ж-жрать!? — Всебор судорожно сглотнул и покосился на Зубастика. — Опять «отверженные»?

— Нет. Эти ребята живее всех живых, — Броль клацнул зубами и улыбнулся. — Мы в охотничьих угодьях серых орков. И судя по воплям, какому-то бедолаге посчастливилось попасть тварям на обед.

Новость о серых орках беспокоила всех кроме Броля. Клут и Палько кинулись тушить разгоревшийся костёр. А Жиль суетливо принялся заряжать пистолет Всебора.

— Видел я как-то орка, — с тревогой в голосе заметил Всебор. — В шутовском балагане, когда приехали вирекрейские циркачи. Но тот орк был старым и сидел на цепи в железной клетке.

— Может случится — увидишь снова, — усмехнулся Броль. — Эти твари редкостные мерзавцы, омерзительные создания, промышляющие мародёрством, каннибализмом и людоедством. В своём роде они искусники. Никто не умеет так метко стрелять из лука, метать орочьи топоры и снимать со своих жертв скальпы. Орки умеют находить драгоценные камни, чувствуют опасность за многие вёрсты, да и охотники на зверей прирождённые. А ещё им нет равных в жестокости. Попасть в их лапы, всё равно, что подписать себе смертный приговор.

— Ненавижу этих ребят, — пробурчал Клут. — Довелось мне как-то служить в «Красном отряде», что границу со Скальбуром охраняет… А дело было зимой, холодно, зуб на зуб не попадает. Каждое движение даётся с трудом. Мы и прозевали засаду. Орки прятались среди камней, а когда мы их засекли, было поздно. Троих наших убили сразу, а четвёртого, моего закадычного дружка, на аркане уволокли. В дозоре обычно человек десять, принимать бой бессмысленно, и потому наш командир приказал отступать. Мы вернулись на кордон. Подняли весь отряд по тревоге и вдогонку за орками. Прощать такое вероломство нельзя. Пару дней мы блуждали по скальбурским пустошам, потом набрели на пещеру, где эти выродки устроили логово. Долго не раздумывали. Вломились и перебили всех до единого. Но спасти моего приятеля не удалось, из его шкуры, эти сволочи, уже барабан успели сделать.

Одна напасть сменяла другую. Наблюдая за эльфами, Всебор не мог отделаться от ощущения, что опасности составляют неотъемлемую часть их кочевой жизни. Каждый удар судьбы, они принимали стоически, хотя и ворчали по любому поводу.

— С тех пор как мы покинули Спумарис, я постоянно вспоминаю старину Сликкера, — пожаловался Жиль. — Лучше бы я устроился к нему юнгой.

Уже минут десять они шагали за Бролем, который нашёл оленью тропу и не разрешал никому с неё сходить. Овраг остался за спиной, но начался сухостойный лес. Рухнувшие деревья, завалы бурелома, редкий, едва пробивающийся сквозь гнилую древесину, подлесок.

— Точильщики всё сожрали, — заметил Громила. — Но кому до этого дело.

— Хорошо бы сторонкой обойти угодья орков, — произнёс Всебор. — После тиаберийских мертвяков как-то не хочется ввязываться в ещё одно сражение…

— Всё не так просто, — отозвался Броль. — Раньше эти земли принадлежали болотным ведунам. Но после «Великой битвы» их не стало, зато появились орки. Повыползли из глубоких нор. Как слизняки просочились из тайных гротов. Ещё немного и орды тварей заполонят весь Гринберийский лес.

Громила остановился и поднял над головой руку. Напряжение нарастало. Всебор заметил, как вытянулось и побледнело его лицо, как в синих глазах заплясали злобные огоньки. Броль что-то чувствовал, но говорить об этом не желал.

— Наш путь лежит на северо-запад в сторону Калибара, — продолжил он. — И единственная короткая дорога туда через «Ущелье проклятых». Там у ведунов были кладки — верёвочный мост по-другому. Переберёмся на противоположную сторону, а там уж как повезёт.

От ущелья тянуло глубинным холодом. Постоянно доносился шум осыпающихся камней, гулкий грохот водопадов. Всебор запрокинул голову и увидел тучу чёрных птиц, которые беспокойно кружились над лесом.

— Вороньё, — проговорил Броль. — Будь оно неладно. Теперь ничего не услышим.

— Их кто-то спугнул, — догадался Палько. — Верно тебе говорю, птицы за версту чувствуют опасность.

— Падальщики всегда слетаются на мертвечину, — парировал Броль. — После орочьих пирушек всегда что-то остаётся. Кости, требуха.

Громила кровожадно сверкнул глазами и вынул из ножен саблю.

— Т-т-требуха!? — заикаясь, переспросил Жиль. — Что-то мне совсем нехорошо.

— Единственное, что вонючие орки не жрут, — пояснил Громила. — А вот мозги они просто обожают.

Броль приложил палец к губам и, стараясь не наступать на трескучий валежник, подбежал к высокой сосне. Поравнявшись с деревом, он жестом позвал остальных и напряжённо огляделся.

— Вот и хозяйская метка, — прошептал он. — Советую смотреть в оба. Услышите свист, падайте на землю.

На дереве висел окровавленный человеческий скальп, приколотый к коре сломанным костяным ножом. Кровь ещё стекала с лоскутов кожи, а вокруг скальпа назойливо суетились зелёные мухи.

От жуткой находки по спине побежали мурашки, даже «отверженные» не вызывали такого ужаса и отвращения, как это свидетельство необузданной звериной жестокости. Всебор поёжился, покосился на закадычного дружка.

Лицо Жиля осунулось, побледнело и местами сморщилось, словно печёное яблоко. Несчастный до сих пор не мог привыкнуть к мысли, что путешествие, в которое он ввязался по воле приютского приятеля, может закончиться трагедией.

— «Наверное, проклинает меня сейчас, — подумал Всебор. — Пожалуй, в одном он прав, лучше до конца своих дней сшибать копейки, чем оказаться на вертеле у людоедов».

— Не хочу! — послышались хрипы Зубастика. — Ребята! Давайте вернёмся!

— Поздно, — шёпотом отозвался Броль. — Тебе зубатый, советую не паниковать и держаться поближе к нам. Запаникуешь — станешь жратвой.

Глава 15

Об орках рассказывали разное, иногда охотники за головами привозили в Спумарис высушенные орочьи головы и за деньги потешали публику нелепыми байками. В этих сказках орки наделялись немыслимой силой, тайными знаниями, нечеловеческими способностями, а когда речь заходила о зверином коварстве и вероломстве тварей, рассказчики, как правило, требовали доплатить, потому что именно на их долю пришлись самые страшные испытания.

— У тварей отменное чутьё, — проговорил Броль. — Для них мы лакомый кусок. Есть, чем поживится. Шмотки, железки, да и мясо на костях.

Они перебегали от одной группы деревьев к другой, останавливались и по нескольку минут выжидали, стараясь не шуметь. Когда сухостой закончился, впереди показалась проложенная ещё до «Великой битвы» дорога.

— Заляжем в овражке у шляха и всё, как следует, обмозгуем, — прошептал Броль. — Дело не простое, тут с наскока не получится.

В небе по-прежнему кружились вороны, ветер с запада доносил запах гари и ржавого железа. Этот удушливый запах вызывал неприятные мысли, от которых в жилах стыла кровь. Думать о плохом не хотелось, но навязчивые мысли постоянно лезли в голову и заставляли озираться по сторонам. До слуха донёсся отрывистый гортанный возглас. Он эхом разнёсся над лесом и потонул в птичьем грае.

— Все на землю, — скомандовал Громила. — Твари где-то поблизости ошиваются.

Они добрались до оврага ползком и словно распоследние отщепенцы затаились в колючем бурьяне. Но отсюда хорошо была видна часть дороги. Эта дорога, заваленная камнями, брёвнами и другим мусором раньше служила связующим звеном между крупными человеческими поселениями и колониями эльфов. Болотные ведуны содержали её, как могли, убирая скатывающиеся с холмов валуны и поваленные деревья. Однако всё закончилось, когда по этим землям прошла навь. Ведуны, и без того немногочисленное племя древних жителей планеты, почти полностью были истреблены. А те немногие, что смогли спастись нашли прибежище в бескрайней гиперборейской тайге. Они вернулись туда, откуда многие тысячи лет назад вышли их мудрые предки.

— Я ничего не вижу, — прошептал Клут. — Если так и будем здесь валяться, ветер наверняка поменяет направление, и твари нас засекут.

— Не каркай, — зашипел Броль. — Понимаю, у тебя тоже чешутся руки посчитаться с серыми рожами. Но надо быть последним придурком, чтобы тягаться с орками в хитрости.

Минут десять они лежали, прислушиваясь к окружающим звукам. Потом Броль посмотрел на своих друзей и загадочно улыбнулся.

— Поганцы там, — проговорил он. — Но про нас не знают.

— Я слышал орки бояться дневного света? — не выдержал Всебор. — Как же так!?

— Дневной свет губителен только для ночных орков, — отозвался Броль. — Они живут в тёмных гротах и, чтобы хоть как-то ориентироваться во мраке пользуются огнём. Твари опасны и дики, но здесь их нет. Зато здесь полно серых орков. Эта нечисть заполонила все земли вплоть до Скальбура. Они великолепно себя чувствуют и днём, и ночью, а их способность приспосабливаться к любым условиям, помогает им выживать там, где не выживет даже человек. Ночные и серые орки непохожи друг на друга как люди и эльфы.

— Чем же они так опасны? — Всебор неопределённо покачал головой. — Послушать тебя, так они ужаснее «отверженных».

— Всё зависит от обстоятельств, — усмехнулся Громила. — Серые орки прирождённые охотники, им ничего не стоит выследить лучшего эльфийского следопыта и оторвать ему голову до того, как он успеет подумать об опасности. Орки умеют подрожать крикам животных, легко имитируют голоса людей, они говорят на многих языках, отчего без труда вводят в заблуждение заплутавших путников. Их собственный язык состоит из тысячи слов, но они предпочитают общаться отрывистыми гортанными воплями, которые понимают только их соплеменники. И, наконец, эти твари, потрясающе живучи и чтобы убитый на поле боя орк не всадил в спину копьё, опытные воины разрубают им грудную клетку.

— А ещё лучше, снести зверю башку, — процедил Клут. — Тогда уж наверняка.

Ожидание затягивалось. Когда окончательно стало понятно, что их присутствие так и осталось незамеченным, Броль выполз на дорогу и огляделся по сторонам.

— Пошли! — проговорил он. — Доберёмся до моста, а там уж расклад поменяется.

Один за другим, они выбрались из оврага и, пригибаясь к земле, двинулись за Бролем. То, что осталось от шляха ведунов, трудно было назвать дорогой. Изрытая ямами, заваленная щебнем и глиной, она знавала лучшие времена, и об этих золотых временах говорили многочисленные каменные обереги, установленные по обеим сторонам дороги. Теперь эти обереги, брошенные заботливыми покровителями, зарастали лианами и мхами.

Шлях ведунов петлял между холмами, иногда обрывался провалами, образовавшимися после очередного оползня. Над «Ущельем проклятых» поднималась сизая дымка испарений, разносился рокот водопадов.

— Что это там? — воскликнул Палько. — Никак телега?

Впереди, с полверсты от них, валялась перевёрнутая армейская повозка, а ещё дальше лежали окровавленные трупы людей, возле которых суетились какие-то кудлатые оборванцы. Эти странные создания перекликались взрывными резкими возгласами, проворно передвигались и постоянно тянули воздух носами.

— Уроды какие-то, — сморщился Всебор. — Они так и должны выглядеть?

— Всем пригнуться! — не обращая внимания, приказал Громила. — Сейчас мы с этими выродками разберёмся.

Коротконогие, остроухие, облачённые в одежды снятые с мертвецов, они напоминали обычных мародёров. Если бы не звериный оскал клыков и не вытянутые, словно у хищников, морды.

— Судя по штандарту на повозке, это спумарийские канониры, — произнёс Клут. — Ротозеи свернули не туда.

— Приторговывали казённым имуществом, — отозвался Броль. — Говорят, калибарцы охотно скупают оружие и делают это тайно. Готовятся к чему-то.

Несколько орков схватили лежащего поблизости от них мертвеца и поволокли к камням, за которыми курился дымок. А двое других хладнокровно принялись разделывать труп канонира прямо на дороге.

— Я сейчас всё здесь заблюю, — дрожащим голосом, проговорил Жиль. — Они что, собираются его есть?

— Чёрт! Этот неженка действует мне на нервы, — процедил Громила. — Послушай, зубатый! Здесь на многие вёрсты вокруг, кто-нибудь кого-нибудь постоянно жрёт. Это «нечистые земли», на которых живёт и процветает только нечисть. И ты должен быть всегда готов пустить в ход свою дубину, клинок или пистолет. Иначе, через пару дней станешь кучей мерзких отходов.

— Не могу терпеть, — выдавил Зубастик и, давясь, облегчился себе под ноги.

— Тр-р-рус несчастный, — злобно зашипел Громила. — Быстро за камни.

Он бесцеремонно пихнул Жиля в бок, и тот кубарем скатился назад в овраг. Время неумолимо отсчитывало мгновения. Благодаря стараниям Зубастика, любой порыв ветра мог свести на нет все преимущества неожиданного нападения. И Броль старался изо всех сил. Выставив саблю и, не разбирая дороги, он помчался в сторону орков. А за ним, едва поспевая, побежали Клут, Палько и Всебор.

— «Этому эльфу лучше на дороге не становится, — подумал Всебор. — Особенно если ты орк».

Броль вырвался далеко вперёд и нанёс первый удар с ходу, разрубив ошалевшему от неожиданности врагу, голову. Пистолеты достались Клуту и Палько, но от волнения оба промахнулись, и Клут не будь дураком схватил огромный тесак убитого орка.

Зрелище удивило и потрясло. Никогда в жизни Всебор не видел таких свирепых и жутких созданий. Старый орк, которого когда-то ему удалось лицезреть в вирекрейском балагане, являл жалкое подобие по сравнению с крепкими, мускулистыми тварями Гринберийского леса.

Серая покрытая чёрными пятнами кожа, длинные острые зубы, темные, спадающие на плечи патлы, иногда заплетённые в косы и лютые жёлтые глаза с узкими зрачками — красноречиво свидетельствовали о звериной натуре древнего и многочисленного племени орков.

— Руби без жалости! — закричал Броль. — Кроши во прах!

Не смотря на то, что нападение стало для врага внезапным, твари опомнились быстро. Ловкие и стремительные, они мгновенно расхватали своё грубое оружие и с диким рёвом бросились на незваных гостей.

Всебору достался клыкастый верзила, у которого от ярости прыснула изо рта пена.

— Даже не думай! — завопил Всебор. — Мигом башку снесу.

— Попр-р-робуй, — забулькала тварь. — Я сделаю из твоих зубов ожерелье.

Орк торжествующе закричал и нанёс такой удар, от которого зазвенели руки. Только теперь Всебор осознал, насколько верным было решение забрать из сокровищницы саблю. Гиперборейский клинок с честью выдержал удар вражьего тесака и даже наполовину его разрубил.

— Глупый, безмозглый человек, — заревел верзила. — Сейчас я выпущу твою жиденькую кровь.

Орк размахнулся и ударил ещё раз. Теперь его меч развалился пополам и, не дожидаясь, пока безумная тварь вцепится в глотку голыми руками, Всебор сделал стремительный выпад и вонзил остриё сабли в жёлтый орочий глаз. Брызнула густая чёрная кровь, орк застонал, схватился за голову и замертво рухнул на землю.

Гибель противника, стремительная, неизбежная и жестокая, оказалась для Всебора неожиданной.

Впервые в жизни, он убил живое существо. Он был потрясён и раздавлен. Создание, вполне разумное, обладающее чувствами и жаждой жизни, пало от его руки. Поверженный истекающий чёрной кровью враг, разделался бы с ним в два счёта, нисколько по этому поводу не переживая, но эта мысль утешала слабо.

— Очнись! — пиная в бок, заревел Громила. — Идиот! Хватит глазеть на дохляка!

Броль заскрежетал зубами и отвёл вражеский меч, который едва не вонзился Всебору в спину.

— Думать будешь после боя, — добавил Броль. — Посмотри на Палько. Так орудовать дубьём, способен только эльф.

Одноглазый размозжил какому-то орку голову дрыном и для верности переломал все рёбра. Завладев оружием противника, окровавленный, забрызганный орочей кровью, Палько издал воинственный клич и бросился в самую гущу.

— Конец потехе! — процедил Броль. — И задерживаться, здесь не стоит.

Прошло минут десять. Опыт эльфов, их ненависть к врагу легко решили исход сражения. Неподалёку корчился в судорогах последний орк, он безуспешно пытался уползти, но то ли Клут, то ли Палько, сломали несчастному хребет, и злобная тварь только бессильно скрежетала зубами.

Громила хищно оскалился и медленно подошёл к умирающему врагу.

— А ты неплохо себя показал, — обращаясь к Всебору, заметил эльф. — Двоих замочил и даже пришёл на помощь, когда эти гнусы меня окружили.

Орк захрипел, презрительно сплюнул кровью и произнёс несколько проклятий на своём языке.

— И тебе того же! — отозвался Броль, вонзая в орка клинок. — Отправляйся, сам знаешь куда!

Когда враг испустил дух, Громила рывком вытащил из мертвеца саблю, отыскал какую-то тряпку и вытер ею металл. В его глазах читалось беспокойство, хотя он и пытался сохранить невозмутимость и хладнокровие.

— Ты там крикнул, — облизывая пересохшие губы, заговорил Всебор. — «Руби без жалости — кроши во прах». Что это значит?

— Девиз золотого эльфийского полка, — чуть помедлив, ответил Броль. — Знаешь, что такое золотой полк? Это элита армии. Белая кость так, кажется у вас у людей называют лучших воинов.

— А руки, руки так и дрожат, — заныл Палько. — Всю кожу на ладонях содрал. Как же я теперь ложку буду держать?

Откуда-то из-за холмов ветер принёс одинокий гортанный возглас. Орки не исчезли, они находились повсюду, и появление их у моста было лишь вопросом времени.

— Хватит болтать, — Броль огляделся вокруг, с тревогой покосился на кружащихся в небе ворон. — Палько, Клут посмотрите у канониров какую-нибудь жратву. А ты Всебор мигом разыщи своего зубатого дружка пока ещё не поздно.

Но Зубастика искать не пришлось. Озираясь по сторонам, он выполз из придорожной канавы и, петляя, словно заяц, бросился к своим товарищам.

— И задали же вы этим гадам жару, — моргая глазами, произнёс он. — Жаль, меня с вами не было.

— Меньше трепался бы, — рявкнул Броль. — Найди себе какую-нибудь железку. Может посмелее станешь.

Похоже, обирать мертвецов доводилось и эльфам. Клут и Палько делали свою работу быстро, чисто и расчётливо так, словно занимались этим постоянно. Они выпотрошили рюкзаки и карманы убитых и даже заглянули в разбросанные по дороги ящики для ядер.

— Серые морды всё выгребли, — заметил толстяк. — Только у одного вояки в заплечном мешке нашёл немного риса, да пол каравая ржаного.

— Ну, хватит! Бросайте остальное к чёртовой матери! — закричал Громила. — Теперь без остановки до кладок!

Орки приближались быстрее, чем могло показаться вначале. Уже слышалось их нечленораздельное зловещее верещание и свист боевых пращей.

— Не меньше сотни, — побледнев, проговорил Клут. — Если догонят — порежут на ремешки.

— Не порежут, — парировал Громила. — Скорее зажарят живьём.

Они бросились по дороге на запад туда, где через широкое «Ущелье проклятых» был, перекинут подвесной мост. Рёв водопадов и завывание ветра, рвущегося по природному туннелю, заглушал весь остальной шум. И когда в землю, у самых ног, вонзилась длиннущая стрела орка, Всебор от неожиданности споткнулся и растянулся на камнях.

— Не время падать, — зарычал Громила. — Они жаждут мщения и будут делать всё, чтобы до нас добраться.

Впереди показались верхушки дубовых столбов, на которых держались канаты и длинные колы с нанизанными на них черепами животных. Потянуло удушливым смрадом, от которого зачесалось в носу.

— Боги Спумариса, — прошептал Всебор. — Вы только посмотрите на это.

Увиденное заставило остановиться. Всё пространство перед мостом, было усеяно обглоданными костями, в которых ковырялись тысячи ворон. Птиц оказалось так много, что создавалось впечатление, будто шевелится сама земля.

— Берегите глаза! — закричал Броль. — Пернатые считают территорию своей!

Над головой засвистели стрелы, несколько каменных снарядов запущенных из пращи с хрустом разбились о деревянные столбы.

Ответить было нечем, и все пятеро побежали сквозь тучу разъярённых ворон. Птицы яростно били клювами и крыльями, норовили вцепиться когтями, некоторые умудрялись клеваться, даже прыгая по земле. Но пернатые стали живым щитом и закрыли их от орочих стрел.

— Серые морды бегают медленно, но они выносливы, — выкрикнул Броль. — Надо их остановить.

Отгоняя от себя птиц, Всебор обернулся и, холодея от ужаса, заметил вдали толпу орков, которые с гиканьем и воплями неслись следом. Вороны им были нипочем. Уничтожая птиц голыми руками, свирепые твари умудрялись на ходу высасывать из них кровь.

Под ногами зазвенели дубовые доски настила, в разгорячённое лицо полетела водяная пыль. Перекинутый через ущелье мост соединял две части страны и в лучшие времена считался надёжным и безопасным переходом, но теперь доски обветшали, а канаты покрылись плесенью и мхами.

— Под валенки смотрите. Ротозеи!

Броль пропустил своих товарищей вперёд и замкнул крошечный отряд.

— Только не надо геройствовать, — запричитал Клут. — Не повторяй старых ошибок…

— Заткнись! — огрызнулся Громила. — История моей жизни не байка, чтобы о ней рассказывать направо и налево.

Ущелье завораживало своей дикой, первобытной красотой. От головокружительной высоты и вида бурлящих потоков внизу перехватило дыхание и, не смотря на сложность ситуации, Всебор не мог оторвать взгляда от неповторимого зрелища.

Свирепый ветер рванул волосы, кожу обожгло холодом и пахнуло такой свежестью, что захотелось крикнуть.

Но наваждение рассеялось, когда под натиском воздушных потоков, неустойчивые кладки начали «танцевать». Каждый шаг давался с трудом, иногда ступни ног и вовсе не касались досок. Все пятеро цеплялись за гнилые верёвки, из последних сил пытались сохранить равновесие и ругались как забулдыги из портового кабака.

— И за что такие мучения? — заныл Палько. — Лучше бы я выпрашивал мелочь на базарной площади.

— Ничего, ещё успеешь! — подбодрил Громила. — Если живыми вернёмся, я тебе обязательно местечко найду.

Несколько стрел вонзились в доски, послышались победоносные вопли орков, которые уже толпились у моста. Их гортанные крики эхом разносились над ущельем, перекрывая порою гул водопадов внизу.

— Они не собираются убивать нас так просто, — крикнул Броль. — Любой выродок из этой орды, не целясь, попадёт в движущуюся мишень.

— Чего же им надо? — воскликнул Жиль. — Почему не убивают?

— Глупый, зубатый болван, — Броль остановился и потянулся к сабле. — Скальп видел на дереве? Это только цветочки.

Несколько орков смело шагнули на мост. Немыслимая болтанка их не смущала, а напротив, бросала звериной натуре вызов. Они ловко и проворно цеплялись за верёвки и гораздо быстрее добрались до середины кладок, чем пятеро беглецов до них.

— Подыхать всем не обязательно, — процедил Громила. — На этот раз всё намного сложнее и кем-то придётся пожертвовать.

Он засунул руку за пазуху и достал тетрадь.

— Здесь ценные сведения, — заметил он. — Сохрани, может, пригодятся.

— Что ты задумал? — крикнул Всебор. — Сам говорил, пока есть надежда надо бороться. Разве надежды уже нет?

— Я много чего говорил, и принимать близко к сердцу мою болтовню не нужно, — Броль с улыбкой покосился на товарища. — Ты самый толковый из нашей ватаги. Веди их дальше, но спуску не давай, особенно толстяку.

— Тупой, вонючий эльф! Ты погибнешь не за грош! — в ярости закричал Всебор. — Надо бежать на другую сторону, а там уж как-нибудь отобьёмся.

— Не тяни время, придурок! — Броль злобно сверкнул глазами. — Убирайся к чёрту, а я постараюсь подороже продать свою драную шкуру.

Они уставились друг другу в глаза и смотрели несколько секунд, потом Громила отвёл взгляд и, выставив перед собой саблю, приготовился встречать гостей.

Всебор понял, что никакими уговорами не сумеет убедить полукровку последовать совету и, стиснув зубы от бессильного возмущения, отвернулся. Дожидаться развязки не было смысла. Его товарищи уже прятались в зарослях папоротника на другой стороне и, стараясь не думать о жестокостях судьбы, он бросился их догонять.

Глава 16

Судя по всему, орки пришли в бешенство, когда заметили, что на мосту остался только Броль. Десятка два стрел пролетели над его головой и вонзились в землю под самым носом у беглецов.

— Совсем близко, — промямлил Палько. — Ещё б немного и мне в башку.

Они спрятались за поваленным бревном под сенью многолетних сосен. Листья папоротника закрывали их от жадных глаз беснующихся людоедов, но отсюда хорошо был виден мост.

— Зачем он это сделал? — Клут нервно закусил кулак и даже пустил слезу. — Никогда б не подумал, что так привяжусь к этому полукровке.

— Да заткнись, ты! — огрызнулся Всебор. — Заткнитесь все.

Здоровущий орк в обрывках кольчуги с чужого плеча медленно шагал навстречу Громиле. На серой, испещренной оспинами и шрамами морде, играла хищная улыбка. В его правой руке тускло блестел грубый орочий меч, а в левой обрывок цепи намотанный на могучий кулак.

— Я вырву твою печень, — зарычал людоед. — И сожру у тебя на глазах.

— Подавишься! — фыркнул Броль. — Моя печень не для твоих поганых зубов.

Орк замер и, разинув пасть, грозно зарычал. Его забавляла ситуация и со свойственным хищнику азартом, он решил с жертвой поиграть. Не поворачиваясь к собратьям, людоед поднял руку и, приказал ступившим на мост, остановиться.

— Из твоего черепа получится неплохой кубок. Эльф! — заклокотал слюной, орк. — Будет, в чём дань приносить жрецам.

Твари одобрительно заверещали и, подражая диким зверям, завыли.

— Наверное, ты вожак? — усмехнувшись, спросил Громила. — Впрочем, к чему вопрос. У вас ведь самый уродливый всегда вожак. Верно?

— Говори, говори! — клацнул зубами орк. — Скоро я раздавлю твой череп на потеху воронам.

— Болтают, будто бы орки, не умеют плавать? — крикнул Броль. — Может, проверим?

Он вскинул меч и со всего размаху ударил по ближайшему канату. Замысел Громилы теперь стал очевидным и для нечисти. Те, что находились на мосту, примолкли и, подвывая, начали пятиться. А орк в кольчуге, не ожидавший такой развязки, распалился ещё больше. Глаза налились кровью, из широкой глотки со свистом вырвался пар. Хватило бы одного прыжка, чтобы навсегда покончить с полукровкой, но такого шанса Броль ему не дал. Второй удар завершил начатое. Канат лопнул, и вся конструкция развалилась на части.

Сказать, что он был потрясен, значит, ничего не сказать. Всебор не мог поверить, что эльфа с ними больше нет. Теперь вся ответственность, все тяготы связанные с путешествием к «Воронке душ» ложились на его плечи, ведь именно его, совсем неосознанно, Броль постоянно приводил в пример. Поступок Громилы вызывал уважение, но бессмысленность, с которой он так легко расстался с собственной жизнью, возмущала не меньше. Без вожака, Клут Палько и Зубастик были обычными забияками, которые предпочитали при случае, облегчить себе задачу или и вовсе умыть руки.

— «Как глупо, — подумал Всебор. — Я всё время мечтал о приключениях, о том как хорошо было бы посмотреть мир и разбогатеть. Но я не разбогател, а мир вокруг захватили навьи прихвостни, от которых постоянно приходится уносить ноги».

На другом краю ущелья вопили и бесновались орки. Они всё ещё высматривали в бурных потоках реки своего свирепого царька, но вероятно его потеря для них была не существенна. Минут через пять твари утихомирились и, оставив у обрыва пару оборванцев, молчаливой толпой убрались к разбитой канонирской повозке.

— Ушли, — прошептал Палько. — Последнее время я только и знаю, что бегаю. Жирок-то порастряс.

— Что будем делать? — спросил Клут. — Жаль, конечно, Громилу, но сейчас ему лучше, чем кому-либо из нас. Эльфийские боги милосердны и, не смотря на все прегрешения, уже проводили его к «Великому древу покоя».

Толстяк замолчал и посмотрел на Всебора. Он, как и двое других, ждали от него решения. Неловкая пауза затягивалась, и Всебор смущённо кашлянул.

— Делаем то, что должны были делать, — проговорил он. — Броль вёл нас в Калибар, значит и наш путь лежит туда.

— Лучше не скажешь, — кивая, согласился Клут. — Не выношу напыщенных слов, но мы должны выполнить задание, потому что это наш долг.

Трудно было понять, насколько искренне говорил старый эльф, но Всебор был ему благодарен за то, что он не перечил, как когда-то Бролю. Всебор выдавил улыбку и задумчиво покосился в сторону ущелья.

Так бы они и сидели, обдумывая случившееся, если бы не гортанный орочий крик, который раскатисто и надрывно разнёсся над старыми соснами.

Они бежали, не обращая внимания на препятствия, проламывались сквозь кустарник, перепрыгивали через поваленные брёвна. Призом в этом диком забеге была их собственная жизнь. Наверное, для каждого из четверых стало открытием, что орки могли находиться и по другую сторону моста. Когда пришло осознание, ужас и паника овладели разумом, и о соблюдения каких-либо приличий уже речи не шло. Забыт, оказался и Броль, и даже тот самый долг, о котором, так некстати заикнулся старина Клут.

Только через час после начала гонки, когда от изнеможения и усталости они без сил повалились у подножие холма, Всебор вспомнил о тетради, что всё это время держал в руке.

— Чёрт! — задыхаясь, проговорил он. — Я даже не знаю, где мы находимся.

— Это неважно, — отмахнулся Клут. — Куда важнее оторваться от орков.

— А кто их видел-то? — поинтересовался Жиль. — Пару раз слышали вопли, да и всё.

— Болв-в-ван, — сморщился Клут. — Если бы мы их увидели, нам бы тут и крышка. Эти черти в лесу ориентируются лучше любого из нас. И слава богам, что орки до сих пор нас не выследили.

— Может, и не выследят, — отозвался Всебор. — Надо бы отыскать какую-нибудь нору. Поглядите на небо, как бы не ливануло.

Словно в подтверждение его слов у горизонта полыхнула сиреневая молния. Широким фронтом с запада наползала тёмная громада туч. Издалека доносились раскаты грома.

— Может и к лучшему. Все наши следы смоет водой, — проговорил Клут. — К тому же орки боятся грома, ведь по их верованиям молнии это живые создания, которые ненавидят всё их поганое племя.

— Скорее это нам достанется по полной, — усмехнулся Палько. — Нет ничего хуже, оказаться посреди Гринберийского леса без жратвы, ночью и под холодным ливнем, который к тому же принесли ветры Скальбура. Мы даже костерок не можем разжечь.

Ловя последние лучи солнца, они ещё какое-то время лежали на траве. Но вскоре свет померк. Потянуло свежаком, и слух начал различать пока ещё далёкий шум дождя.

— Поднимаемся и ищем убежище, — сказал Всебор. — Нам бы до утра дотянуть, а там посмотрим кто кого.

Долго грохотало. Перед бурей всё живое в заповедном лесу притихло. Замолкли птицы и даже жуки-точильщики под корой деревьев. А потом, нарастая с каждой секундой, полил дождь.

— Вот и разверзлись небесные хляби, — задумчиво прокомментировал Клут. — Может, всё-таки разведём костерок? Околеем ведь до утра.

По другую сторону холма, они наткнулись на замшелую сторожку, которая в незапамятные времена служила ещё лесорубам. Брёвна стен подгнили, крыша прохудилась, а печная труба рассыпалась по кирпичику, и всё же это было укрытие.

— Валяй, — пожал плечами Всебор. — Всё равно в темноте никто не заметит.

— Здесь и полешки сухие, — обрадовался Жиль. — Сейчас в таверне на Сонной улице, наверное, народ уже шумит. Увалень Лотар заказал гусиную ножку, а хозяин Кридор срезает с жареного телячьего бока толстые сочные ломти для гостей.

— За-т-т-ткнись! — с горечью в голосе протянул Клут. — Если не прекратишь болтать о жратве, я тебя стукну.

Им кое-как удалось разжечь в очаге огонь, и когда занялись сучья, вся компания сгрудилась у разрушенного камелька. Благодатное тепло взбодрило, но тоску не развеяло, и каждый продолжал, размышлять о своём.

— «Даже в пустой голове, иногда заводятся мысли, — поглядывая на Зубастика и Палько, подумал Всебор. — Только у всякого они свои».

— Жалко рис не в чем сварить. Котелок-то я потерял, — произнёс старый эльф. — Ну, что ж, придётся довольствоваться чёрствым хлебом.

Он достал из-за пазухи полкаравая и сунул их Всебору.

— Дели! — сказал толстяк. — Теперь ты у нас главный.

Утро встретило солнечным светом и щебетанием птиц. Дождь лил всю ночь, но к рассвету тучи рассеялись, и ливень прекратился. Пахло свежестью, трухлявой древесиной и полевыми цветами.

Костёр в комельке погас, но угли всё ещё отдавали остатки тепла. Спать пришлось сидя, да и можно ли было назвать это сном. Подпирая друг друга, вздрагивая от каждого шороха, они дремали и бессознательно ожидали вероломного нападения.

— Давненько я так паршиво не ночевал, — захрустел суставами Клут. — Того и гляди развалюсь.

— Не развалишься, — Палько дружелюбно хлопнул толстяка по хребту и заржал. — Старик, стариком! А в беге, молодому фору дашь.

— Драпали мы все, будь здоров, — вставил Зубастик. — Вот только, что нам теперь-то делать?

Все с интересом посмотрели на Всебора.

— Одно знаю, оставаться здесь не нужно, — произнёс Всебор. — Думаю, что Броль хотел провести нас в Калибар какой-то короткой дорогой. Сейчас посмотрим.

Он развязал на походном мешке узел и достал тетрадь Громилы. Коричневая потёртая обложка, суконный переплёт. Пару дней назад, в тёмных гротах Тиабрии эта тетрадь спасла им жизнь и вывела на поверхность.

— Хороший был парень, — заметил Клут. — Доберёмся до Калибара, справим по эльфу тризну.

— Тризну он справит. У тебя появилось за что? — рявкнул Палько. — Никто не спорит, Броль был хорошим товарищем, никогда не оставлял в беде, однако нрав у него, скажу я, был не золотой. Как напьётся, так кулаки и распускает. Временами щедрый, а когда прижмёт, жлоб каких поискать. Я у него пять лет на шляпу денег просил, так ведь не дал.

— Постыдись! — возмутился Клут. — Побойся богов, разве можно говорить о нём плохо. Он нам жизнь спас.

— Я и не говорю ничего плохого. Но что было, то было. Если эльф жмот и дебошир, у него этого не отнять.

— Прекрати, я тебе говорю, — толстяк вскочил и, выпячивая нижнюю губу, навис над одноглазым. — Если не возьмёшь свои мерзкие слова назад, я вышибу из тебя дух.

— Какого чёрта? — брызгаясь слюной, взревел Палько. — Ничего я назад брать не стану.

— Ну, так получай тогда от меня на довесок!

Это был уже второй раз за последнее время, когда несчастного Палько били в единственный глаз. Клут особой щепетильностью не страдал и ударил со знанием дела. Даром, что ярмарочный вышибала. Но Палько в долгу не остался. С виду долговязый и худой он обладал той силой, которая была свойственна его народу. Они сцепились в клубок и, опрокидывая все, что только можно было опрокинуть, завертелись внутри крошечной хибарки. Вдребезги разлетелись остатки камина, из ветхой стены вылетели несколько брёвен, даже покосилась балка, что подпирала крышу.

Позабыв об опасности, эльфы кричали, грязно ругались и лупили другу друга кулаками.

— Что ж вы делаете? — закричал Всебор. — Этак, вы мерзавцы Броля поминаете?

С большим трудом ему и Зубастику удалось разнять пришедших в бешенство эльфов. Но даже через десять минут они продолжали ругаться и вспоминать прошлые обиды, а потом два ворчуна и вовсе перешли на свой родной язык, от резких и выразительных оборотов, которого зазвенело в ушах.

— Это надолго, — ухмыльнулся Жиль. — Видал я свары, но чтобы так собачились, никогда.

— С этим концертом надо заканчивать, — отозвался Всебор. — Иначе, они весь лес на ноги поставят.

Он подошёл к эльфам и, дождавшись, когда Палько повернётся к нему боком, схватил одноглазого за ухо, второй рукой он ухватил за ухо толстяка. Ругань тут же сменилась воплями и мольбами о пощаде. Так, неосознанно и случайно, Всебор открыл слабое место народа лесов.

— Больно же! — воскликнул Палько. — Ну и клешни у тебя, ты часом не в кузне работал?

— А я от боли, чуть язык не откусил, — добавил Клут. — Чёрт! Теперь буду подальше держаться от твоих цепких лап.

— Откуда мне было знать, что вы такие неженки, — Всебор смущённо улыбнулся и покачал головой. — Предупреждать надо.

— Что ты вообще понимаешь, — хмыкнул Клут, набивая табаком трубку. — Эльфы терпимы к боли, у нас прочная кожа и кости, не ровня вашим человеческим, тверды как железо. Но уши. Уши самое хрупкое и мягкое, что может быть у эльфа. Такова наша природа.

Некоторое время все молчали, прислушиваясь к птичьему гомону на деревьях и возне грызунов под хижиной. Потом Всебор отыскал среди кирпичей тетрадь Громилы и, смахнув с неё пыль, пролистал до того места, где были начерчены географические карты.

— Наше счастье, что орки не пошли по нашему следу, — заметил Всебор. — Я не знаю, какой дорогой собирался вести нас Броль, но на его чертежах только одна.

Он потряс тетрадью перед носами товарищей, а потом отдал её Клуту.

— Выбирать не приходится, — пожал плечами толстяк. — У Громилы голова варила, будь здоров, он мог отыскать тайную тропу, о которой никто даже не подозревал.

Клут повертел тетрадь в руках, предложил посмотреть одноглазому и когда тот отказался, вернул назад Всебору.

— Умел бы кто ещё читать эти карты, — произнёс толстяк. — Да ориентироваться по ним. Мы народ простой, всегда под чьим-то начальством ходили.

— Да! — согласился Палько. — Так что все надежды только на тебя. Хлеб делил, теперь веди.

Только сейчас Всебор оценил, насколько полезным было его любопытство. Когда старый Сейбилен ворчал и ругался, желая уйти от назойливых вопросов, он доводил его до исступления, увеличивая их количество. Знания попали в нужную голову и каждое слова, каждый факт, полученный от старика, его мозг впитал и отложил в далёких уголках памяти.

Часов пять они шли молча. О физическом присутствии орков в этой части Гринберийского леса, пока ничего не напоминало. Но это не означало, что людоедов здесь никогда не было. Несколько раз они натыкались на огромные кострища, в которых сразу же обнаруживались остатки жутких орочих пиршеств. Кости животных вперемешку с человеческими, куски обгоревшего мяса, обломки чёрных стрел. Иногда они встречали жуткие охотничьи метки на деревьях. Иссушенные в прах скальпы, куски звериных шкур или того хуже, разбитые человеческие черепа. Все эти находки не могли не вызывать беспокойства и страх перед нечистью подстёгивал их идти вперёд.

Ближе к вечеру им удалось подкрепиться лесными орехами, но этот скудный паёк только распалил аппетит.

— Я бы сейчас и от помоев не отказался, — заметил Зубастик. — Да вот взять негде.

— Нам бы до Калибара добраться, — отозвался Клут. — Там живёт мой хороший приятель, он бы накормил. Правда, я давненько у него не был, да и приятель он только на словах, а последний раз так вообще собак спустил.

Каждый час Всебор смотрел на карту, в верхнем углу которой, кто-то старательно вывел чернилами Розу ветров. Солнце и тени от деревьев указывали путь, а когда начало темнеть, и на небе появились первые звёзды, он вспомнил рассказы Сейбилена о том, как найти дорогу по небесным светилам.

— «Мне бы компас Броля, — подумал Всебор. — Вот уж ценная вещичка, за которую никаких денег не жалко».

Так они и шли, цепляясь друг за друга и озираясь по сторонам, пока не наткнулись на высокий каменный столб.

— Проклятый истукан, — фыркнул Клут. — Должно быть, орки его сюда притащили.

Столб был испещрён какими-то значками и обвешан гирляндами из птичьих перьев, звериных шкурок и зубов.

— Для чего он здесь? — осматривая находку, спросил Всебор.

— Сам-то не догадался? — Клут презрительно сплюнул и ударил по истукану кулаком. — Эти мерзавцы так показывают кто хозяин на этих землях.

— Значит, мы добрались до границы и скоро начнётся Калибар?

— Выходит так, — Клут огляделся по сторонам и выругался. — Раньше-то здесь совсем другие хозяева были, уж они-то нас обогрели бы. Да где уж они теперь. Ни косточек, ни памяти о них не осталось.

Орки сюда забредали не часто, но оставаться, поблизости от вещей, к которым прикасались людоеды, никому из четверых не хотелось. Одни только воспоминания о тварях вызывали неприятие и брезгливость.

— Всё равно ночевать придётся под каким-нибудь деревом, — сокрушённо заметил Палько. — Вот так и загнёмся без горячей пищи.

— Опять заныл, — хмыкнул Клут. — Только и можешь думать о своём пустом брюхе.

Но, похоже, одноглазому уже надоело препираться, он прикусил губу и молча переносил издёвки толстяка, пока, наконец, и самому Клуту не надоело болтать.

Они шли до тех пор, пока не наступила ночь, потом Всебор остановился, выбрал место посуше и, не говоря ни слова, улёгся на землю.

Глава 17

Не смотря на холод, пустой желудок и неудобства, эту ночь все четверо спали без «задних ног». Усталость и постоянное напряжение не оставили выбора. Они заснули под старым тополем и только ранним утром, когда на звериную тропу вышли олени, проснулись разом, от утробного рёва пятнистого вожака.

— Ск-к-колько мяса! — облизнулся Палько. — Может, подстрелим какого?

— Даже не думай, — предупредил Всебор. — Забыл о тварях, что преследовали нас от самого моста?

— Это верно, — Палько поджал губы и сморщился от разочарования. — Но жрать-то хочется.

— Забудь, сказал! — Всебор вскочил на ноги и захлопал в ладоши.

На секунду олени застыли, но потом, словно опомнившись, стремительно унеслись в чащу.

— Проклятье! — застонал одноглазый. — Неужели никогда не закончатся мои мучения?

— А мои!? — продирая глаза, влез Зубастик. — Я не помню, когда пил пиво в последний раз.

— Успокойтесь оба! По моим расчетам мы уже недалеко от великого Калибара, — заметил Всебор. — Сегодня или завтра, мы увидим его стены.

Но Всебор ошибался. Они тронулись в путь, и не прошло получаса, как лесные чащи расступились, и впереди показалась широкая пересечённая рекой и холмами равнина. Они спустились с лесистого склона и вышли на каменистую дорогу. Впереди на многие вёрсты простиралась бескрайняя «Калибарская пустошь», а на горизонте, в золоте восходящего светила, купались остроконечные башни крепостных стен легендарного бастиона.

Всякого путника, что двигался по старому шляху, встречали три каменные глыбы. Огромные, сверкающие кварцитовыми вкраплениями монолиты.

— «Зелёные братья». Так величают калибарцы эти скалы, — пояснил Клут. — Говорят, их сюда принесли тролли по приказу калибарского государя. Но кто уж проверит?

— Врут, наверное? — усмехнулся Зубастик. — И кому в голову придёт тащить сюда каменюки? Да ещё на горбу у троллей.

Скалы напоминали растопыренные пальцы старины Сликкера и, вспомнив пирата, Всебор улыбнулся. Судя по всему Жиль тоже его вспомнил, но вместо улыбки на его лице появился какой-то болезненный оскал.

— Когда-то эти пустоши покрывали вересковые заросли, — заметил Клут. — А сейчас на этой сухой безжизненной почве не растёт даже трава.

Они подошли к каменным великанам и решили немного передохнуть на солнечной стороне. Утреннее тепло приятно согрело, вернулась бодрость, и даже притупился голод. Могло показаться, что до Калибара рукой подать, но впечатление было обманчиво, и это понимали все.

— Сколько ж нам ещё шагать? — не выдержал Палько. — Хоть бы торгаши, какие подвернулись с телегами. Или вояки с обозом.

— Сдаётся мне, последний раз по этой дороге громыхали колёсами маркитанты, — заметил Клут. — И было это накануне «Великой битвы», когда царь Калибара задумал остановить навьи полчища. Но видать переоценил свои возможности. Нежить разрушила все укрепления, и от славного Калибара остался только захудалый городишко, да пара крепостей.

— Ждать попутную телегу бессмысленно. Всё равно придётся идти, — подытожил Всебор. — Путь не близкой, добраться бы к вечеру.

«О воинственном Калибаре с незапамятных времён слагались легенды. В лучшие времена это царство обладало самой крупной и сильной армией, которая не проиграла ни одной битвы кроме сражения у Рутакарского плато. Калибарские купцы торговали по всему свету, и несметные богатства нескончаемым потоком перетекали в государственные сокровищницы столицы. Узнавшие великую славу и силу золота, жители королевства с пренебрежением относились к другим народам и однажды, когда от людей потребовалось единство, это привело к катастрофе. Царь Калибара отверг союз с соседями и решил противостоять силам тьмы самостоятельно. Он выстроил грандиозные укрепления у подножия Рутакара и будучи уверенным в собственной победе, спровоцировал войну с навьими колдунами. Это привело к страшному поражению калибарского воинства, но когда пришло понимание причин случившегося, было уже поздно. Нежить победоносно пронеслась по землям славного королевства, выжгла города, уничтожила половину жителей страны и обложила Калибар данью. Непобедимое воинство древнего народа превратилось в прах, и было развеяно по ветру. Осталась только память о минувшем, но и оно оказалось забыто, когда над землёй сгустились тучи, и произошла «Великая битва».

Всебор хорошо помнил эту поучительную историю, которую ему поведал мудрый Сейбилен. Но теперь он собственными глазами мог увидеть то, что осталось от королевства и даже побеседовать с его жителями. Город — мрачный, унылый и нищий, безобразной серой громадой возвышался впереди.

Впервые с начала путешествия все четверо смогли расслабиться. Им больше никто не угрожал. Не было ни орков, ни жутких мертвецов.

Калибарцы, не смотря на тяготы и лишения, отличались приветливым нравом и каждый встретившийся на пути, лёгким движением руки прикасался к краю шляпы или того, чем по бедности приходилось прикрывать голову.

— А спеси-то поубавилось, — процедил Клут. — Ещё лет пять назад, они в твою сторону даже не плюнули бы, хоть и щеголяли в драных штанах. А теперь видал, как стараются?

— Просто они стали такими же, как все, — заметил Палько. — Чиниться не перед кем, да и нечем.

По одну сторону цитадели расположились городские кварталы. Выжженные и едва восстановленные после войны, они напоминали грязный муравейник. Покосившиеся прилепленные друг к другу деревянные хибарки, сточные источающие вонь канавы и давно не чищенные мостовые. Только на тротуарах, да и то не везде, лежал толстый слой опилок, чтобы удобнее было ходить по грязи.

Сама цитадель, местами, разрушенная и выгоревшая, всё ещё потрясала воображение грандиозностью и масштабами. Издали, она напоминала ступенчатую пирамиду, вершину которой венчали четыре смотровые башни. Но высоченная стена, возведённая когда-то вокруг, уже была частично разобрана для восстановления жилищ и домашних очагов.

— Я помню город, когда все его дома, были облицованы синим вирекрейским кирпичом, — Клут сокрушённо покачал головой и полез за трубкой. — А фермерам не разрешалось покупать землю ближе десяти вёрст от города, чтобы дурной запах навоза не коробил обоняние высокородных горожан.

По другую сторону крепости раскинулись огороды и сады, а ещё дальше колосились засеянные пшеницей поля.

Они вошли в город через заставу, но болтавшие у костра солдаты даже не обратили на них внимания. Да и вид у них был такой, будто набрали их из окрестного сброда, что ошивался вокруг поселений в поисках лёгкой наживы.

— Не помешало бы отыскать какой-нибудь трактир, — проговорил Клут. — Похлебать горячего, да отдохнуть…

— А, чего там! — отмахнулся Зубастик. — Главное пожрать, а потом хоть опять на орков.

В Калибаре, как в любом другом городе, трактиры и торговые лавки располагались на каждой улице. И улица, на которую вышел Всебор с товарищами, оказалась не исключением.

Ноги сами привели туда, где круглосуточно угощали и наливали. Покосившаяся вывеска с корявой надписью, запылившиеся витражи окон, запах стряпни — типичный кабак, в котором кормили на убой блюдами из отбросов.

— Чёрт! — воскликнул Жиль. — Я готов сожрать даже квашеных спрутов капитана Сликкера.

— Никогда не пробовал, — оживился Палько. — Но ты пускаешь так слюни, что и я бы не отказался.

Услышав одноглазого, Всебор прыснул от смеха, но объясняться не стал, да собственно и не до этого было.

От запаха жареного мяса и тушёных бобов свело скулы, и началось такое слюноотделение, что слова Жиля о спрутах показались не лишёнными смысла.

Они с шумом ворвались в трактир и с горящими от жадности глазами уселись за стол.

— Эй! Хозяин! — завопил Палько. — Тащи всё, что есть на кухне.

Какими бы голодными все четверо не были, аппетит убавился, как только они узнали, во сколько обойдётся приличный обед.

Ни жареное мясо, ни бобы в томатном соусе, оказались им не по карману. Пришлось довольствоваться скромным супчиком с пшенной крупой, да караваем ржаного хлеба, который, ко всему прочему, оказался чёрствым и заплесневелым.

— Тащи всё, что есть на кухне! — передразнил Всебор. — Хорошо, что трактирщик вначале спросил, на какую сумму мы рассчитываем.

Палько смущённо улыбнулся и махнул рукой.

— Это от голода, — пояснил он. — Слова так и рвутся, так и рвутся с языка.

Остатки хлеба поделили и молча сжевали. Потом «щедрый» хозяин принёс кувшин воды, и на этом трапеза завершилась.

— А в брюхе по-прежнему пусто, — раскуривая трубку, заявил Клут. — Не кажется ли вам, что пора употребить по назначению единственное приобретение от нашего похода в гномьи копи?

— О самородке забудь! — отрезал Всебор. — А ты Палько отвечаешь за него головой.

— Да я с него единственного глаза не спускаю, — эльф демонстративно хлопнул себя по груди, — У меня в кармане, он как в царской казне. За семью печатями.

— Нам всё равно потребуется провизия и снаряжение, — отозвался Клут. — Рассчитывать на подножный корм бессмысленно, а если мы хотим добраться до скальбурских топей, надо запастись провиантом. Без денег это сделать невозможно.

— С провизией что-нибудь придумаем, — отозвался Всебор. — Сначала надо решить, что делать дальше.

— Хорошо бы вздремнуть, — зевнул Жиль. — От затхлой похлёбки так и тянет на боковую.

— А кто кричал, что после жратвы на орков готов идти? — усмехнулся Клут. — Жидковаты нынче людишки. Жидковаты.

— Обязательно пойдём, только давайте поспим, — Жиль брякнулся головой о стол и, засыпая, что-то пробормотал в оправдание.

— Верно, говорит зубатый, — поддержал Палько. — Хороший сон никому ещё не вредил.

Эльф поднял с пола свой походный мешок, швырнул его на стол и, положив на него голову, тут же заснул.

— Похоже, решение принимать придётся нам, — усмехнулся Всебор. — Эти двое уже умыли руки.

Толстяк пожал плечами и задумчиво уставился в пыльное окно. На кусте шиповника, что рос на улице, весело щебетали воробьи, где-то мяукала кошка, какие-то люди громко смеялись.

Мысли эльфа витали теперь далеко, и думать о чём-то другом ему явно не хотелось.

— «Значит, остался я один, — улыбаясь, подумал Всебор. — Ну что ж, я люблю решать сложные задачи. Посмотрим, что получится на этот раз».

Он вынул из-за пазуху тетрадь Броля и пролистал её от начала и до конца. Конечно, трудно было заподозрить Громилу в соблюдении каких-либо формальностей. Дневник он не вёл, наблюдения и размышления не записывал. Лишь на нескольких страницах, Всебор обнаружил аккуратно выведенные четверостишия, написанные на эльфийском языке, но понять лирический смысл этих поэм, мог только эльф.

— Эх! Лучше бы я послушал свою жену, — неожиданно произнёс старый Клут. — Как она меня отговаривала, как отговаривала.

Толстяк покачал головой и все, также поглядывая в окно, выпустил облако дыма.

— «Не связывайся с полукровкой Бролем, он таскает за собой неприятности», так она сказала. Ты стар, куда тебе с молодыми тягаться, а с судьбой играют только безумцы. Судьба повернётся спиной и пиши, пропало.

Клут хмуро покосился на Всебора и горько усмехнулся.

— Всё из-за денег. Видите ли, захотелось старику прожить остатки своих дней в благополучии и сытости. Не жил никогда богато и привыкать не надо. Даже мы эльфы оторвались от своих предков, для которых золото, роскошь и другие блага, значили не больше дорожной пыли в летний зной.

— Разве тебе что-то мешает уйти? — прямо в лоб спросил Всебор. — Если тебе в тягость, уходи, я даже отговаривать не стану.

— Ишь ты, какой быстрый, — отозвался Клут. — Сам-то, зачем повёлся с Бролем?

— Всегда мечтал побывать в других странах, — ответил Всебор. — И потом я неплохой толмач, вот и решил поработать на эльфийскую принцессу. Опыта поднабраться, а там и до должности дипломата не далеко.

— Нет! Не за опытом ты отправился, — распалился толстяк. — Как и я, ты мечтал о больших деньгах. Потому в копи и полез за золотом. Стоило б иначе рисковать жизнью?

— Вначале я тоже так думал, — Всебор с любопытством посмотрел на старого эльфа. — А потом, как отрезало.

— Хотел бы поверить, — отмахнулся Клут. — Да не могу. Не приучен.

Они немного помолчали, потом толстяк обратил внимание на тетрадь Громилы.

— Дай-ка я взгляну, — сказал он. — Броль не болтун. Свои планы всегда держал в черепушке, но эту рваную книжицу я частенько замечал в его лапах. Может, чего и нацарапал.

— Должно же быть объяснение тому, что Громила вёл нас в Калибар. Значит, здесь кто-то или что-то нужное для дальнейшего похода.

— Вариантов много. Броль всегда был себе на уме, а уж тараканы в его голове никогда не переводились.

С обычным для простого человека равнодушием Клут полистал тетрадь, просмотрел наброски географических карт, а потом, взявшись за корешок, потряс тетрадью над столом. Именно тогда из дневника и выскочил клочок пожелтевшей бумаги.

— Уж не я ли, своими толстыми пальцами порвал? — смутился Клут. — Вот и жена моя всегда говорит: «за что бы ни взялся всё ломаешь своими граблями».

— Подожди! Здесь что-то написано, — схватив клочок, оживился Всебор. — Написано на эльфийском. А это, между прочем, по твоей части.

Клут забрал бумажку и, прищурившись, беззвучно зашлёпал губами. Видимо азбука всегда давалась эльфу с трудом и прежде чем озвучить содержание записки, ему потребовалось время, чтобы вспомнить буквы.

— Не тяни. Что это значит?

— Имя какое-то и адрес, — отозвался Клут. — «Ританаль. У медвежьего замка. Всегда после полудня». Вот всё что здесь написано.

Толстяк запыхтел, неопределённо взмахнул рукой и вернул клочок Всебору.

— Одним богам известно, кто такая Ританаль и где этот «Медвежий замок».

— Пошевели мозгами. Ты ведь сам говорил, что частенько бывал в городе.

— Разве всё упомнишь, — пожал плечами толстяк. — Если уж кто и подскажет, так только народ на рынке.

— Тогда пошли, покажешь, где в Калибаре рынок.

— Нет, приятель, — Клут хитро улыбнулся и кивнул на спящих товарищей. — Тебе надо, ты и ступай. А я подремлю, пока нас отсюда не выставили.

Калибар практически не отличался от тех трущоб, в которых Всебор вырос. Та же нищеты, те же грязные стены домов, никогда не знавшие краски, та же разруха. Одно, два дерева на всю улицу и предоставленные самим себе свиньи. Худущие, вечно голодные и подозрительно злые. Этих свиней обходили стороной даже собаки.

Но, не смотря на все недостатки, народ Калибара находился при деле. В отличие от задворок Спумариса, где трудно было найти работягу, здесь каждый знал, что ему нужно. Кто-то торговал рыбой, кто-то очищал брусчатку от многолетних слоёв грязи и конского навоза, изредка попадались забулдыги, которые речитативом просили подаяния, но делали это от души, с каким-то воодушевлением и подобострастием. Один такой попрошайка и попался ему на дороге.

— «Если такому не дашь мелочёвки в Спумарисе, он может и сам взять, — подумал Всебор. — Да и просят у нас обычно так, словно ты должен».

Всебор остановился, пошарил в карманах, но ничего не найдя, виновато развёл руками. А бродяга, как ни в чём не бывало, вежливо поклонился и расплылся в дружелюбной улыбке.

— Наверное, смекнул, что взять с меня нечего, — продолжая путь, прошептал Всебор. — Впрочем, как сказать.

Он оглянулся и с тревогой отметил, что бродяга внимательно изучает его гиперборейскую саблю. В этом взгляде читалась какая-то профессиональная заинтересованность, но не мелкого воришки, а человека, которому был интересен хозяин клинка.

— Недотёпа, Клут, — проговорил Всебор. — Разве я не хочу спать? Или задание поручили только мне?

Он сладко зевнул и мысленно махнул рукой. После орков, любой враг, казался ему ничтожным и недостойным внимания. Всебор хорошо понимал, что обманывает себя, и противник может оказаться намного опаснее, чем злобный орк. Но уверенность в собственном превосходстве туманила разум и впервые за долгое время, он позволил себе расслабиться.

Так размышляя о превратностях судьбы, он и вышел на калибарское торжище. Рынок располагался на берегу мелководной реки, заросшей камышом и осокой. Здесь, как и в Спумарисе, можно было купить любой товар, но в этот час покупателей оказалось немного.

Всебор огляделся и, высмотрев в толпе, сборщика налогов, навострился к нему с вопросами.

Это был пухленький коротышка с безвольным подбородком и уставшими от работы глазами. Заляпанный грязью сюртук, мятая треуголка, красная от возлияний физиономия — совсем не типичный представитель своего цеха. Но Всебор знал по опыту, именно такие готовы открыть душу первому встречному и ответить практически на любой вопрос.

Глава 18

— Меня зовут Тринкер, — протягивая потную ладонь, произнёс коротышка. — Далеко же тебя парень занесло. Где Калибар, а где Спумарис — расстояние будь здоров.

— Профессия у меня такая, — пояснил Всебор. — Я толмач, а тут случай подвернулся, узнать о других людях побольше. Вот и решил составить компанию друзьям.

Тринкер присвистнул и впервые за десять минут разговора посмотрел на собеседника с интересом.

— Я тоже по молодости всё о путешествиях мечтал, — заметил он. — Хотел даже в навигацкую школу записаться, чтобы на боцмана выучиться, да папаша так отодрал, что я думать о море забыл. Вот с тех пор налогами и занимаюсь. Будь они неладны.

Тринкер улыбнулся и, поглядев искоса на Всебора, подмигнул.

— А что приятель, не пропустить ли нам по стаканчику? — спросил он. — Я, знаешь ли, очень уважаю разговаривать с чужестранцами. Погоди. Я сейчас.

Коротышка захлопнул бухгалтерскую книгу и побежал к мясным лавкам. Он останавливался перед каждой, говорил несколько слов хозяину, и тот не переча, давал ему монету.

Через несколько минут, Тринкер, сияющий и счастливый, стоял перед Всебором и пересчитывал мелочь.

— Самую прибыльную торговлю в Калибаре держат мясники, — пояснил он. — Это уж поверь мне на слово. Но перегибать тоже нельзя. Моего напарника за жадность, они так отметелили, что ему бедняге, пришлось перейти в канцелярию. Так в конторе теперь и служит.

— Лихо! — улыбнулся Всебор. — Этак и я смог бы!

— Нет, брат, не каждому дано находить язык с этими обормотами. Люди злые, каждый хочет наварить побольше. Времена-то нынче какие?

Пересчитав мзду, Тринкер самодовольно усмехнулся и, хлопнув Всебора по хребту, потащил его к ближайшему чипку.

Наливали здесь в любое время и, похоже, Тринкер был в этом заведении, желанным гостем. Хозяйка, дородная приветливая женщина, мигом смахнула со столика крошки и рыбьи кости, а через пару минут принесла кувшин и стаканчики.

— Меня в Калибаре уважают, — напыщенно произнёс коротышка. — Ещё бы не уважать у меня ведь связи, какие. Даже в королевской канцелярии знакомцы.

— Такой почёт нужно заслужить, — подлил масла Всебор. — И как же это вам так удалось?

— По правде, говоря, я каждый день отстёгиваю управляющему, — шёпотом разоткровенничался Тринкер. — Ох, и жадный же старый чёрт. У него даже пальцы пожелтели от металла.

Сборщик налогов плеснул в стаканчики из кувшина и тут же залпом осушил свой.

— За знакомство, — произнёс он, закусывая хлебом. — Сразу вижу, ты парень дельный, но в Калибар заявился не в лучшие времена. Только молчок.

Тринкер приложил палец к пухлым губам и осторожно огляделся.

— Былая слава нашего королевства давно померкла, — произнёс он. — Нет больше золотых дворцов и пышных парадов. Да и как может быть иначе, если в наш прекрасный город забредают даже «отверженные». Вот третьего числа, всю ночь наёмники по улицам выслеживали одного мертвяка. А он, мерзавец, так жутко завывал, так завывал, что слышно было во всех концах города. Ну, вот выследили они, значит, его на площади. Поймали и посадили на цепь, чтобы утром сжечь, а как рассвело, выяснилось, что это не мертвяк вовсе, а забулдыга с окраины перепивший накануне браги. Но «отверженный-то» был. В ту же ночь, какого-то бедолагу задрал, выпотрошил и весь ливер сожрал.

Коротышка налил в свой стакан ещё, проверил, есть ли что у Всебора и, заметив, что собутыльник даже не пригубил, сурово нахмурил брови.

— Ты меня уважаешь? — поинтересовался Тринкер. — Тогда пей!

— Вы, наверное, знаете в Калибаре всех, — Всебор немного отпил и поставил стаканчик на стол. — Мне нужно найти одного человека.

— Что за вопрос? — Тринкер удивлённо уставился на Всебора. — Да меня тут каждая собака знает. Я их вот как держу.

Захмелевший сборщик налогов, демонстративно стиснул дряблый кулак и показал его собеседнику.

— Да! Меня уважают и чествуют! Но счастья нет! — Тринкер, мрачно покосился на кувшин, снова налил в стакан. — Жена пилит за то, что большую часть жалованья пропиваю, а управляющий, гад ползучий, так бухгалтерской книгой по тыкве приложил, что до сих пор в глазах искрит.

Коротышка фальшиво всплакнул и опрокинул в рот очередную порцию пойла.

— «Если и дальше так пойдёт, я ничего из этого типа не вытяну, — подумал Всебор. — Скоро бедняга под столом окажется».

Словно читая мысли, Тринкер с интересом заглянул под стол, а потом уставился на Всебора.

— Ты что-то хотел у меня спросить? — вспомнил он. — Про какого-то человека.

— Именно, — оживился Всебор. — Мне нужна некая Ританаль, которая как мне думается, проживает в «Медвежьем замке».

Коротышка задумчиво посмотрел на опустевший кувшин и многозначительно взмахнул рукой.

— Ни о какой Ританаль я не слышал, — раскачиваясь, произнёс он. — А «Медвежий замок» недалеко, с полверсты от кабака, если двигаться на запад.

Из забегаловки Всебор вышел один. Старина Тринкер, подложив под голову бухгалтерскую книгу, сладко спал. И теперь всякий посетитель, мог с лихвой оценить его разноголосый фигурный храп.

— «Однако и вкус у этой тошнотворной выпивки, — сморщился Всебор. — И закусить нечем».

Он порылся в кармане, нашёл кусочек сухаря и хрустко его сжевал. Полверсты от кабака оказались долгими и трудными. Калибар стоял на холмах, отчего постоянно приходилось то резво спускаться вниз, то, напрягая мышцы, карабкаться вверх. Взобравшись на очередную такую возвышенность, Всебор остановился и, приложив ко лбу ладонь, с нескрываемым любопытством уставился на болотистую равнину впереди.

Бескрайние и таинственные калибарские болота расстилались до горизонта. Они служили естественной преградой от недругов, что и помогло выстоять легендарному форпосту людей. А уже за ними лежала проклятая земля Скальбура, загрязнённая нечистью, жуткими созданиями и бесконечными ордами «отверженных».

— «А за Скальбуром жизни нет, только отчаяние и безысходность», — вспомнив слова Сейбилена, прошептал Всебор. — «Потому что правит там бездушная навь».

Старый мудрец знал больше, чем рассказывал. Всебор это понимал, но никогда не настаивал на продолжении рассказа, потому что старик просто выставил бы его за дверь. Не существовало такого человека, эльфа или представителя другого народа, который бы хоть раз в жизни, не задавался вопросом о том, что находится дальше, за скальбурскими топями. Но разговаривать на эту тему никто не желал, а те, кто знал о тайне, и вовсе предпочитали держать язык за зубами. Было в этом молчании много странного, как будто все посвящённые зареклись говорить.

— «Может и к лучшему, что молчат, — подумал Всебор. — Зачем будоражить воображение обывателей».

Он жадно потянул носом и посмотрел вниз. Там у подножия холма возвышалось величественное сооружение, которое напоминала недостроенный каменный амбар небывалых размеров. Вытянутое и широкое, здание было сложено из необработанных блоков, но крыши не имело. Только по углам, виднелись небольшие парусиновые навесы, да зонтики, связанные из сухого тростника.

— Наверное, это и есть пресловутый «Медвежий замок», — проговорил Всебор. — Как бы не намяли бока, уж очень неприветливо всё там выглядит.

Обдумывая, что сказать хозяевам амбара, он ещё несколько минут стоял на пригорке. Но неожиданная робость, так некстати овладевшая мыслями, привела его в смятение. Именно сейчас ему больше всего не хватало дружеского плеча, пусть даже такого хилого и ненадёжного, как плечо Жиля.

— Так можно и до заката, здесь простоять, — послышалось из-за спины. — Чего дорогу закрыл?

Всебор обернулся и как раз вовремя. Прямо на него двигалась повозка, запряжённая огромным пятнистым першероном. На козлах сидел какой-то потёртый старикашка и, судя по зверскому оскалу, останавливать могучего мерина, он не собирался.

— А ну с дор-р-роги, — угрожающе закричал дед. — Не видишь, сено везу?

Всебор отскочил на обочину, а старик, почувствовав неуверенность молодого оболтуса, задорно рассмеялся.

— И нечего тут стоять, — добавил он. — Привыкли всё на дармовщинку. Издалека. А зверь он тоже жрать хочет. И всяк норовит побольше хапнуть. А где жратвы напастись, если вы ничего не даёте?

Всебор криво улыбнулся и, пожав плечами, зашагал за повозкой.

— Не знает ли уважаемый, кто хозяин того амбара? — спросил он, догоняя телегу. — Мне бы с ним поговорить.

— Какого амбара? Раскрой глаза пошире, придурок, — старик повернулся к Всебору лицом и свирепо разинул щербатый рот. — Где ты видел такие амбары? Это блистательная усадьба господина Маскадора.

— Прошу прощения, но я не местный. И о Маскадоре не слышал.

— Эх! Темнота! Откуда такие только берутся?

Старик фыркнул, но, судя по всему, наивность странника смягчила его сердце, и грозный оскал сменился улыбкой.

— Род господина Маскадора владел этими землями на протяжении тысячи лет, — пояснил старик. — А во время «Ротокарского побоища» последний отпрыск славной династии возглавил левое крыло имперской армии. И если бы все воины оказались такими смелыми как он, великое сражение у плато было бы выиграно калибарцами. Так-то мой глупый друг. Так-то.

Старик поправил соломенную шляпу и, подстёгивая мерина, завёл какую-то старинную песню.

— А кто теперь владеет усадьбой? — поинтересовался Всебор.

— Что за глупый вопрос, — дед прекратил завывать и посмотрел на попутчика. — Усадьба по-прежнему принадлежит Маскадорам. Единственному наследнику династии, славной Ританаль.

Возможно, когда-то на этом месте что-то и блистало, но теперь от былого великолепия не осталось и следа. Земля вокруг дома была вытоптана и утрамбована, а деревья обглоданы до листика. В отдалении виднелись огромные кучи навоза, в которых рылись пёстрые куры.

— Как ни крути, всё равно получается амбар, — прошептал Всебор. — Самый безобразный из всех, что мне доводилось видеть.

И будто в подтверждение его слов из-за высоких каменных стен до слуха донёсся рёв голодных животных. Старик спрыгнул с телеги и побежал открывать ворота.

— Мне нужно переговорить с Ританаль, — выкрикнул Всебор. — По очень важному делу.

— С этого бы начинал, — отозвался дед. — Проходи. Сейчас я её позову.

Для привычного к труду человека запах скотного двора — пустяк, для того, кто привык к фимиаму и никогда к фермам не приближался — потрясение. Всебору этот запах был неприятен, но нельзя сказать, что вонь от навозных куч смущала его обоняние. Сразу же вспомнились голодные приютские годы и набеги на окрестные огороды, когда, не разбирая дороги, приходилось улепётывать от разъярённых крестьян с дубьём.

Он медленно вошёл в ворота и от удивления остолбенел. Всё внутреннее пространство было разделено на вольеры или заставлено железными клетками с животными. Такого количества диких зверей, ему не доводилось видеть даже в вирекрейских бродячих зверинцах. Каких только тварей здесь не держали: долговязых рыжих гиен Морадога, огромных гринберийских кабанов и медведей, шерстистых гиперборейских носорогов и даже гигантского потрясающего своими размерами элефанта, пойманного на краю ойкумены.

— Где бы ещё такое увидел? — прошептал Всебор.

Слон, привязанный к стене канатом, стоял под навесом и вяло жевал сено, но заметив чужака, он неторопливо повернулся и протянул к нему огромный хобот, толщиной в человека.

— Эй, ты! — закричал старик. — Сдай назад слегка. Додо посторонних не любит, если дотянется, мигом прихомутает шнобелем.

Всебор отскочил как ошпаренный и сразу же вляпался обеими ногами во что-то вязкое.

— Вот зараза, — прошептал он. — Прямо как в лихой юности, только сейчас куча поменьше.

— Это ты хотел меня видеть? — послышался твёрдый женский голос. — Круэль сказал, что какой-то хлыщ увязался за ним на дороге. Усадьбой интересуется, спрашивает хозяев.

Всебор перебрался на сухое место, смущённо улыбнулся и посмотрел на странную парочку. Старик и молодая женщина стояли у входа в пристройку и с интересом поглядывали на незадачливого гостя.

— Если твоё имя Ританаль, то да, — ответил Всебор. — По правде говоря, я несколько иначе тебя представлял.

Высокая и крепкая, Ританаль из рода Маскадоров обладала всеми задатками высокородной аристократки. Высокомерие, осанка, проницательный взгляд синих глаз — только подчёркивали её исконное превосходство. И в то же время, Всебор не мог отделаться от ощущения, что этот набор черт, был во многом фальшивым и напускным.

— Не-е-ет! Он не хлыщ, — усмехнулась девушка. — Скорее выжатый сморчок, которому не помешало бы помыться в реке.

— Я не обижаюсь, — заверил Всебор. — Что есть, то есть. Недели две как в дороге, потому так и выгляжу.

Тонкие губы, несколько шрамов на лице, упрямый взгляд, коротко остриженные волосы — всё говорило о независимом характере Ританаль, о характере человека, который никого не слушал и всегда поступал по-своему. Судя по всему, она предпочитала только мужскую одежду, но именно этот фасон подходил ей как нельзя кстати.

— На что это ты уставился? Сморчок? — с вызовом поинтересовалась девушка. — Не нравится прикид, так отвернись.

— Странная причёска, — пожимая плечами, ответил Всебор. — Неужели в Калибаре так принято?

— Нет! В Калибаре так хожу только я, — процедила Ританаль. — А если откровенно — так удобнее. Мартышки за патлы не хватают и вероятность вымазаться в дерьме не слишком большая.

Она подошла ближе и, подбоченясь, осмотрела гостя с ног до головы.

— Как зовут? — наконец спросила она. — И какое ко мне дело?

— Сколько себя помню, всегда звали Всебором. А дело довольно-таки сложное, уж не знаю, как и сказать.

— Говори, как есть. Пойму!

Всебор почесал затылок, тяжело вздохнул и выпалил прямиком в лоб:

— Мне нужно добраться до «Воронки душ».

Услышав эти слова, Ританаль удивлённо покачала головой, а старый Круэль, опрокинул ведро с помоями.

— Едрить твою за ногу, — заворчал дед. — Это ж надо поминать такую чертовщину в ясный день.

— Весьма необычная просьба, — Ританаль выдавила улыбку и покосилась на старика, который взял лопату и начал загружать отбросы назад в ведро. — Сдаётся мне, ты явился сюда не один. Пошли в дом. Надо обсудить.

Через пристройку они попали в просторную светлую комнату. Аскетическое убранство, несколько дорогих предметов мебели, блеклый ковёр на полу, на полочке сделанная из ракушек фигурка собачки. В остальном типичное простонародное жильё, без роскоши и дворянского лоска.

— «По сравнению с моей конурой, у папаши Круста, это самый настоящий дворец, — подумал Всебор. — Эх! Нам так не жить».

— Садись за стол, — кивнула Ританаль. — Жрать особо нечего, но есть яблоки, вчера для Додо купила бочку.

Всебор уселся на лавку, пуская слюни, посмотрел на блюдо с яблоками. Калибар всегда славился своими садами, но плоды явно были не местными, таких крупных и сочных ему не доводилось видеть даже на рынке Спумариса.

— Ну! Давай рассказывай, с кем сюда пришёл? — Ританаль села напротив и с нескрываемым раздражением уставилась на Всебора. — У меня не так много времени, так что не тяни.

— «Под таким взглядом и кусок в горло не полезет, — подумал Всебор. — Того и гляди, дырку во лбу прожжёт».

Он робко протянул руку, выбрал самое маленькое яблоко и аккуратно откусил.

— Вначале нас было пятеро, трое эльфов и я с другом, — начал Всебор. — Но в Гринберийском лесу, мы одного потеряли…

— Всё это печально, но какое мне дело до ваших потерь? — Ританаль нетерпеливо покачала головой и нахмурилась. — Говори по делу.

— Я и говорю по делу. Просто ты не даёшь довести мысль до конца.

Наследница Маскадоров начинала злить, и Всебор с трудом подавил желание сказать какую-нибудь гадость.

— Нам поручили задание, но обо всех тонкостях знал только один — Громила Броль.

— Это становится интересно, — оживилась девушка. — Значит, в Гринберийском лесу потерялся Громила?

— На нас напали орки, и мы едва добежали до моста. Броль пожертвовал жизнью, чтобы нас спасти.

— На Броля это не похоже, — Ританаль встала и задумчиво посмотрела в окно. — Жертвовать ради кого-то жизнью, да ещё с туманной перспективой попасть в эльфийский рай?

Она пожала плечами и недоверчиво покосилась на гостя.

— Я всегда знала, что полукровка склеит ласты, попав в нелепую ситуацию. Всё к тому и шло. Особым умом он никогда не отличался, потому и предпочитал идти напролом.

— Откуда так хорошо знаешь Громилу? — Всебор взял второе яблоко и с хрустом отхватил сразу половину. — Не похоже на то, что ваши отношения были доброжелательными.

— Это кто тут об отношениях говорит? — усмехнулась Ританаль. — Мы были компаньонами и не более того. Он частенько обращался ко мне за помощью, когда ему требовался проводник или надёжный человек для подстраховки. Пару раз я сопровождала эльфа до Скальбура. Он постоянно витал в облаках, надеясь обрести богатство. Просто-таки был помешан на деньгах. Бродил с ватагой головорезов по «долине скорби» и занимался мародёрством.

— Выходит, он и на этот раз к тебе обратился? — Всебор перестал жевать и с интересом посмотрел на девушку. — Если он тебе не по душе, почему решила ему помогать.

— Я ещё ничего не решила, — фыркнула Ританаль. — И потом мне зверьё надо чем-то кормить. Лишние деньги никогда не помешают.

Глава 19

Они говорили минут десять. Всебор успел рассказать о том, как нанялся на работу и о злоключениях, которыми сопровождалось путешествие в Калибар, но о посещении гротов Тиаберии решил умолчать. Ританаль хоть и казалась разумной, всё же и в ней была та червоточина безрассудства, что сгубила многих искателей чужих сокровищ. Она мечтала и страстно желала улучшить свою жизнь, а какими путями к этой цели подобраться, она не знала и знать не хотела.

— И давно у тебя этот зверинец? — спросил Всебор. — Говорят, звероловы неплохо зарабатывают?

— Врут! — отмахнулась девушка. — Идея показывать животных за деньги пришла моему отцу. Надо же было на что-то жить, вот он и придумал. Кое-какие средства у него всегда водились. На них купил снаряжение, нанял пару охотников. Первым зверем, которого они привели в наш виварий, стал пещерный медведь. Чтобы посмотреть на него и пощекотать нервы, люди стояли в очереди. Ещё бы! Зверюга размером с эльфийского тура вызывала ужас одним только взглядом.

— Ты тоже умеешь ловить животных?

— Конечно. Отец многому меня научил. Он всегда верил, что истинное богатство заключено в знаниях. Наверное, ошибался. Когда-то наш род был самым богатым и образованным в Калибаре, но это не уберегло Маскадоров от разорения.

— Откуда тебе известно про «Воронку душ»? — поинтересовался Всебор. — Не мог же Броль сообщить тебе лично?

— Почему бы нет, — Ританаль пожала плечами и надела треуголку. — Письмо от полукровки мне доставил почтовый голубь.

Она подошла к Всебору поближе и с улыбкой посмотрела ему в глаза.

— Вижу, у тебя с Додо вкусы совпадают. Как яблочки?

— Прости! — смутился Всебор. — Кажется, я их прикончил.

Ританаль с усмешкой покосилась на пустое блюдо и жестом приказала гостю подняться.

— Ладно, не переживай. Пойдём, познакомишь с остальными.

Эльфы и Зубастик уже ждали его у таверны. Из забегаловки их выставили и теперь бедолаги сидели на самом солнцепёке в компании с несколькими местными забулдыгами.

— Ну, наконец-то! — издалека закричал Клут. — А то ведь мы и уйти не могли.

— Сразу видно, компаньонов Броль подбирал под стать себе, — усмехнулась девушка. — Старик и два придурка, которым место на свиноферме.

— Но я то не такой? — подыграл Всебор. — Посмотри, какая стать!

— Ах, да! Как же я про тебя забыла, — отозвалась девушка. — Старик и трое придурков, которым место на свиноферме.

Ританаль вызвала настоящий переполох. Клут раскраснелся, перестал дымить и спрятал трубку, а Жиль и Палько принялись соревноваться в галантности. Получалось это плохо. И наблюдая за ужимками товарищей, Всебору стало казаться, что Ританаль права — эти двое самые настоящие придурки.

— Из всех кабаков вы выбрали самый паршивый, — заметила Ританаль. — Говорят, хозяин специально нанимает всяких бездельников, чтобы они собирали для него падаль. Надо же на чём-то похлёбку варить.

Была ли в словах девушки правда неизвестно, но на Палько и Жиля её сообщение подействовало как холодная вода. Они прекратили куражиться и сразу же сникли.

— Похоже, ночевать вам негде, а в Калибаре ночь самое дрянное время, хозяева даже собак загоняют в дома, — добавила Ританаль. — Ладно, отведу в приличную гостиницу. Там все вопросы и обсудим.

Они прошли огородами на другую улицу и тут же уткнулись в двери трактира, который по степени паршивости мало, чем отличался от любого другого в Калибаре. Но, судя по всему, Ританаль была другого мнения об этом заведении, и никто из четвёрки компаньонов перечить ей не решился.

На пороге их встретил хозяин, тщедушный робкий старичок. Он широко улыбнулся и дружески схватил Ританаль за руку.

— Как поживаешь, Брагед? — спросила Ританаль старика. — Мой верный Круэль просил передать, что в эту пятницу ждёт тебя на рыбалку. Не забудь!

Старик что-то промычал и с благодарностью поклонился.

— Брагед немой, — пояснила девушка. — Хороший человек и самый честный трактирщик в Калибаре. Хотя рыбак скверный, да и рыбу готовить не умеет.

Они прошли в гостевой зал, и Ританаль сразу же отвела их в дальний угол подальше от посторонних глаз. Жители Калибара не отличались особым любопытством, но о появление в городе остроухих уже все знали, и каждый старался рассмотреть эльфов поближе.

— Итак, судари, давайте сразу выясним некоторые детали, — усаживаясь на лавку, произнесла Ританаль. — С Бролем я была знакома давно, по походке узнавала в толпе, а из вас никого не знаю.

Присутствие женщины, да ещё знающей себе цену, смущало не только Всебора. Клут сопел, потел и не находил себе места. А Зубастик и Палько, неожиданно осознали, что их оборванный помятый вид вызывает у окружающих только усмешку, от чего сочли за лучшее не высовываться.

— Какие все застенчивые, — улыбнулась Ританаль. — И как это вы решились на столь опасное путешествие? А, ребята?

Она замолчала и выжидательно посмотрела на Всебора.

— Тогда ты говори, или тоже язык забыл?

— Эльф с трубкой — Клут, — робко начал Всебор. — Одноглазый это Палько, а моего стародавнего приятеля зовут Жиль.

— Знатная компания. Богатыри как на подбор.

Ританаль вскинула руку и посмотрела в сторону Брагеда.

— Принеси нам что-нибудь, — попросила она. — А то у моих друзей в глотке пересохло. Всё время молчат.

Старик в ответ кивнул и засуетился у стойки.

— В своём письме Броль не сообщил никаких подробностей, просто намекнул, что намечается выгодное дельце, — заметила Ританаль. — Однако я даже не подозревала, что полукровка собрался к «Воронке душ». Для эльфа, пусть даже наполовину, поступок равносильный смерти.

— Это долгая история, — отозвался Всебор. — Но если хочешь, я расскажу, в чём смысл и тогда…

— Нет, братец, уволь, — отмахнулась Ританаль. — Меньше всего меня волнуют причины, по которым остроухий ввязался в это рискованное предприятие. Он сказал, что можно хорошо заработать. Я согласилась. Тем более дорогу в Скальбур знаю, как свои пять пальцев. Договор по-прежнему в силе, но всё будет зависеть от того, сколько я получу.

Она замолчала и уставилась ему прямо в глаза. Колючий внимательный взгляд буквально прожигал и Всебор, который стал предводителем ватаги только накануне, с трудом справился с волнением. Конечно, если бы на его месте был Броль, она бы не посмела диктовать условия, но Громила погиб, а эта девушка чувствовала слабость каждого из них и хорошо понимала, что успех предприятия зависел теперь только от неё.

— В таком случае назови условия, — предложил Всебор. — Предмет, который предстоит разыскать, для эльфов бесценен, и они готовы отдать за него состояние.

— Ах, вот оно что? Теперь догадываюсь, о чём идёт речь, — девушка улыбнулась и с фальшивым удивлением подняла брови. — Всему причина эльфийские реликвии. Верно?

— Верно! Предмет потеряли и так неудачно, что он оказался в «Воронке душ».

— Глупости, — прошептала Ританаль. — Всё что оказывается в «Воронке душ» исчезает безвозвратно. Реликвия находится где-нибудь поблизости, иначе эльфы не затевали бы дело.

— Как бы там ни было, хозяева предмета платят большие деньги, и цену устанавливаем мы. По-крайней мере в этом был уверен Броль.

— Полукровка всегда был в чём-то уверен. Но это ему не помогло.

Подошёл Брагед, и Ританаль замолчала. Старик поставил на стол поднос с кувшином и пятью стаканами, а следовавший за ним помощник принёс блюдо с вареным картофелем. Когда они ушли, девушка кивнула на блюдо.

— Брагед сегодня угощает, — пояснила она. — Самая дешёвая еда в Калибаре это картошка, ему она ничего не стоит.

Соблазн был велик, но в течение нескольких минут никто не решался притронуться к угощению.

— Бесплатно, говорю вам! — рассмеялась девушка. — Или столбняк напал?

Первым слабину дал толстяк Клут, который махнул рукой и, отогнав ложную скромность, принялся запихивать варёные корнеплоды в рот. А Жиль и Палько, какое-то время пытались сохранять самообладание, но продержались недолго и, позабыв о приличиях, быстро наверстали упущенное.

— Ну, а ты чего? — улыбаясь, спросила девушка. — Картошку не любишь?

— Да, нет, — усмехнулся Всебор. — Просто яблок нажрался.

Вечерело. За окном багровел закат, в рассохшихся досках начали верещать сверчки. Весь бродячий люд, неторопливо стекался в трактир. Невообразимая смесь запахов, монотонный гомон, первая брань — всё это пришло с людьми и разбавило сонную атмосферу кабака. Для Брагеда начиналось самое горячее и самое прибыльное время. Он позвал жену и сыновей, чтобы было, кому подавать пищу и напитки, а сам занялся шандалами, на которых вскоре запылал огонь.

— Кое-что мы выяснили, теперь давайте поговорим о моём проценте, — наконец, заговорила Ританаль. — Поход в Скальбур требует особой подготовки. Нет ничего опаснее, чем пустоши и топи «нечистых земель». Поскольку все вы рассчитываете взять с эльфов по полной, помимо своей доли, я хочу, чтобы каждый из вас отстегнул мне по двадцать процентов.

Клут перестал жевать и удивлённо уставился на Ританаль.

— Как же так, — подал он голос. — Мы ведь все в одной связке и каждый должен получить равную долю.

— Я озвучила свои условия, а принимать решение вам, — покачала головой девушка. — Если вы думаете, что я жадничаю, поищите другого проводника. Только я сомневаюсь, что таковой найдётся.

— Ты и Бролем так вертела? — поинтересовался Всебор. — Теперь понятно, почему ваши отношения дали трещину.

— Что тебе понятно? — обозлилась Ританаль. — Я тебе говорила, что никаких отношений у меня с Громилой не было. Мы всегда договаривались на взаимовыгодных условиях, потому что полукровка знал — без меня из Скальбура не выбраться.

— И всё же это слишком, — пробурчал старый Клут. — Чтобы сюда добраться, мы рисковали жизнью, будем рисковать жизнью и дальше, когда отправимся в Скальбур, а ты хочешь ободрать нас как липку…

— Если что-то не устраивает, желаю удачи! — Ританаль демонстративно встала и навострилась к выходу. — Передумаете. Сморчок знает, где меня найти.

— Постой! — вскочил Всебор. — Клут погорячился! Конечно, без тебя мы никуда не пойдём.

Ританаль усмехнулась и пронизывающе посмотрела на компаньонов.

— Точно без дураков? — спросила она. — Ну, смотрите! Ещё никто не водил за нос Маскадоров, чтобы потом не поплатиться за свою глупость.

— Никто никого не собирается обманывать, — как можно твёрже, сказал Всебор. — Верно ребята?

— Верно! — за всех ответил Клут. — В конце концов, мы всегда можем выторговать у эльфов что-нибудь ещё.

— Хорошо! — Ританаль вернулась на место и доброжелательно улыбнулась. — Поскольку с моим процентом мы тоже всё выяснили, остался последний вопрос. Задаток.

— Чёрт! — взревел Клут. — Эта девка начинает действовать мне на нервы.

Толстяк вскочил с места, выхватил их кармана трубку и демонстративно её закурил.

— За кого ты нас держишь, — закричал Палько. — Разве мы похожи на богачей!

Одноглазый тоже зачем-то вскочил, но, потоптавшись на месте, плюхнулся назад.

— Это выше моего понимания, — развёл руками Клут. — Ещё никогда я не встречал таких жадных, таких расчетливых людей.

Чтобы не мозолить глаза, он ушёл к другому столику, нашёл свободное место и устроился так, чтобы хорошо видеть всю компанию.

— Что это с ним? — пожала плечами Ританаль. — Наверное, не выспался.

— Ты сказала, что тебе нужен задаток, — процедил Всебор. — Но ты ничего ещё не сделала, почему мы должны тебе верить?

— У вас просто нет выбора, — ответила девушка. — А верить или нет — ваше право.

Наследница Маскадоров налила из кувшина в свой стаканчик и чуть пригубила. Она и в самом деле знала себе цену, и Всебор с удивлением отметил, что неосознанно восхищается охотницей. Её воля могла сломить даже такого твердокаменного типа как Броль и, наверняка, ему не раз приходилось ей уступать.

— Ладно! — выдержав паузу, проговорил Всебор. — Будет тебе задаток.

Он покосился на Палько, но, не дождавшись реакции, двинул его локтем в бок.

— Ну, чего!? — протянул одноглазый. — У меня ничего нет.

— Давай самородок, — зарычал Всебор. — Совсем память отшибло?

Палько сморщился, виновато улыбнулся и полез за золотом в карман. Расставаться с единственной драгоценностью, которую удалось украсть у «отверженных» Тиаберии, ему явно не хотелось. На его лице, сменяя друг друга, отразились все эмоции: радость, жадность, страдания и даже злость. Он медленно вынул самородок из-за пазухи и чуть не плача, протянул Всебору.

— Это всё что у нас есть, — Всебор положил самородок на середину стола и нахмурился. — Не знаю, было ли что-то у Броля для тебя, но его с нами нет и узнать уже не получится.

— Неплохо! Чистое золото нынче в цене, — прошептала Ританаль. — Откуда оно у вас. Ребята?

— Это ещё что! Знала бы, сколько его ещё там осталось, — оживился Зубастик. — В этом лесу…

Жиль запнулся на полуслове и покосился на Всебора.

— Теперь до него не добраться, — равнодушно отозвался тот. — Потому и говорить не о чем.

— Ладно, — согласилась Ританаль. — Говорить не будем.

Она спрятала самородок в мешочек, который болтался у неё на шее, подняла стакан с выпивкой и осушила его залпом.

— Поскольку с моим вознаграждением все вопросы решены, следует поговорить о вашем снаряжении, — заметила она. — Советую вооружиться и прикупить хорошей обуви. А продовольствие я возьму на себя.

— Идёт, — отозвался Всебор. — Думаю, нескольких дней вполне хватит.

На улице стемнело, завыли дворовые собаки, и Брагед открыл дверь, чтобы впустить их в трактир. Для жителя Спумариса это выглядело странным, но ещё более нелепым и необычным стали действия хозяина, когда он запер двери и для верности подпёр их здоровущим бревном.

— Какого чёрта!? — воскликнул Палько. — Это что, местный обычай такой?

— Я вас предупреждала, — зашептала Ританаль. — Калибар давно не тот, каким был раньше и то, что для вас нелепица, для нас способ сохранить собственную шкуру.

Заиграли скрипки и волынки. Весёлая музыка должна была поднять настроение, но люди почему-то помрачнели и даже перестали разговаривать. В городе творилось что-то неладное, и происходило это всякий раз, когда на улице наступала ночь. Народ, забитый страхами и суевериями, собирался в самых людных местах, чтобы избежать какой-то опасности, но эта опасность преследовала их и там.

Даже Ританаль, которую трудно было заподозрить в малодушии, напряглась и сжалась, словно взведённая пружина. Минут пять ничего не происходило. Всё также играли скрипки, кто-то из завсегдатаев трактира даже попытался затянуть песню, но всё оборвалось разом, когда в дубовую дверь постучали. Тот, кто находился снаружи, обладал нечеловеческой силой, потому что от его ударов сотрясались не только двери, но и стены кабака.

— Неделю назад они уже сюда приходили, — зашептал кто-то, — Это же не по правилам. Слишком часто…

— Надо молится богам, — добавил другой. — Они милостивы и облегчат нашу участь.

Брагед, бледный и дрожащий, вышел из-за стойки и подошёл к двери. Будто спрашивая разрешения, он обернулся к посетителям, постоял немного и взялся за бревно.

Все присутствующие в трактире внимательно следили за каждым его движением. А несчастный старик медленно отодвигал засовы и отворял замки.

— Что здесь происходит? — не выдержал Всебор. — Ты можешь мне объяснить?

— Заткнись! — прошептала Ританаль. — Это нельзя объяснить. По-крайней мере сейчас.

Брагед отодвинул последний засов, толкнул дверь и попятился. На пороге стоял долговязый верзила. Одежда из грубой просмоленной парусины, на голове кожаный мешок с прорезями для глаз, вокруг пояса фартук из воловьей шкуры, а на руках сшитые из лоскутов перчатки. Жуткий запах, который ворвался вместе с ним, заставил трепетать даже Всебора. В голову полезли дурные мысли, и сразу же вспомнилась Тиаберия с её бездушными обитателями.

— Только не смотрите ему в глаза, — едва слышно процедила Ританаль. — Ни в коем случае, как бы вам этого не хотелось.

Брагед бросился за стойку и, судя по всему, залез под столешницу. Остальные, которым скрыться было негде, прятали глаза как могли. Кто-то смотрел на свои ботинки, кто-то зажмурился, кто-то закрылся руками.

Гулко топая огромными сапожищами, здоровяк перешагнул через порог, неторопливо вышел на середину гостевого зала и остановился. Только сейчас Всебор заметил, насколько крупным был этот страшный человек. Какая невероятная мощь таилась за этими грубыми источающими смрад одеждами. Гигант медленно поворачивал голову, внимательно смотрел на каждого присутствующего и, словно выбирая по вкусу, жадно тянул ноздрями воздух.

Всебор покосился на Ританаль и заметил, что она, как и многие другие смотрит себе под ноги. До слуха стали, доносится калибарские молитвы, кто-то судорожно дышал, будто ему не хватало воздуха, а кто-то, успев заблаговременно заправиться спиртным, бормотал под нос слова дурацких песен.

— «Почему они его боятся? — подумал Всебор. — Какая тайна заставляет этих людей прятаться?»

И вдруг, он почувствовал прожигающий до костей холод. Страх овладел душой, и сердце сжалось от тоски. Не осознавая до конца всю опасность происходящего, Всебор поднял голову и посмотрел на здоровяка.

Глава 20

Верзила смотрел прямо на него. В его мутных, выцветших глазах, зрачки едва угадывались, но в этих зрачках не было ни жизни, ни разума, только странная расчетливая холодность. Они смотрели друг на друга несколько секунд, потом верзила глухо зарычал, медленно развернулся и вышел на улицу. Тьма поглотила его, и стало необычайно тихо.

— Ушёл! — донёсся шелест голосов. — Слава богам, в ближайшее время он больше сюда не придёт.

Брагед выскочил из-под стола и стремительно подбежал к дверям. Несколько добровольцев бросились ему помогать. Когда могучее бревно оказалось на месте, по трактиру пронёсся ропот голосов. Пока ещё робко люди начинали делиться впечатлениями, и в этих рассуждениях сквозила такая неприкрытая радость, словно этих людей только что помиловали.

— Идиот! — процедила Ританаль. — Зачем ты смотрел ему в глаза?

Всебор сморщился, облизал пересохшие губы.

— Сам не понимаю, — хрипло ответил он. — Чертовски хочется пить.

— Он только смотрел или ещё что-то сделал? Рукой шевелил или качал головой?

— Ничего такого он не делал, — отмахнулся Всебор. — Не понимаю. Чего все переполошились из-за какого-то пугала?

— А я, признаться, здорово струхнул, — вращая единственным глазом, заметил Палько. — Этот урод на палача смахивает. Верно?

— Это мортус, — прошептала Ританаль. — В чумные годы такие собирают трупы, но в Калибаре у них совершенно другое предназначение.

— Может расскажешь? — заинтересовался Жиль. — Я страшные истории уважаю.

— Не хочу расстраивать вас ребята, но эта история, от которой любому жителю Калибара хочется убраться из города раз и навсегда.

— Ну, так и расскажи, — Всебор плеснул из кувшина в свой стакан и с жадностью выпил. — Мы не робкого десятка, послушаем.

— Ничего рассказывать вам не буду, — отрезала Ританаль. — По-крайней мере сейчас.

К столу вернулся Клут. Толстяк был сам не свой и, судя по всему, визит мортуса оставил в его душе неизгладимое впечатление. Он пыхтел трубкой, мрачно поглядывал на товарищей и ещё мрачнее на Ританаль.

— Я знал, — проговорил он. — Я знал, что в вашем распрекрасном городишке рано или поздно это случится.

— Держи язык за зубами, — сверкнув глазами, процедила девушка. — Здесь об этом говорить нельзя.

Клут грузно опустился на лавку и мрачно засопел. Несколько минут они сидели молча. Постепенно трактир стал оживать, люди начали смеяться, снова заиграли скрипки и волынки.

— У Брагеда на втором этаже гостиница, — начала Ританаль. — Дыра, конечно, но клопов немного, так что переночуете здесь, а утром решим, как быть дальше.

Они поднялись по скрипучим ступеням наверх и оказались в длинном коридоре, по обе стороны которого располагались двери крошечных комнат.

— Постояльцев сейчас немного. — Сын Брагеда, рыжеволосый паренёк, потряс связкой ключей и улыбнулся. — Можете выбрать любую, но на чистые простыни не рассчитывайте.

— Брось на пол какую-нибудь тряпку, я и на ней хорошо высплюсь, — отозвался Палько. — Мы уж и забывать стали, что такое тёплая постель.

— Впечатлениями поделитесь утром, — собираясь уходить, отозвался паренёк. — Желаю доброй ночи, судари.

В каждой комнате стояло по две койки. Тюфяки набитые соломой, драные подушки, грязные одеяла — типичный набор захудалой гостиницы. Но по-крайней мере здесь было сухо и безопасно.

— Советую, из комнат не выходить, — предупредила Ританаль. — Жизнь в Калибаре стоит не дорого, а ночью за неё не дадут и ломаного гроша.

— Лично я не вылезу из комнаты до рассвета, — заявил Жиль. — Тот громила, что ввалился в трактир, до сих пор у меня перед глазами.

— Во что только превратилось калибарское королевство, — недовольно пробурчал Клут. — Нет у вас тут порядка. Нет и видать, не будет.

Толстяк толкнул одноглазого плечом и кивнул на дверь в комнату, которую выбрал.

— Если что, мы здесь, — произнёс Клут. — Только кричите громче, когда сплю ничего не слышу.

Эльфы зашли в свою коморку и некоторое время выясняли, кому спать у выхода.

— А как же ты? — спросил Всебор, обращаясь к Ританаль. — Сама сказала ночью опасно.

— Этот зубатый парень так и будет здесь стоять? — Девушка покосилась на Жиля. — Меньше всего я нуждаюсь в чьём-либо участии.

Жиль смущённо отвёл глаза и, пожав плечами, ушёл.

— И ты вали, — сказала Ританаль. — А я немного подожду и домой. Мне утром животных кормить, да и Круэль волноваться будет, если я не вернусь.

— Всё-таки не понимаю, что так напугало людей? — качая головой, произнёс Всебор. — Явился какой-то вонючий тип и нагнал такого страха, что полсотни здоровых мужиков не смели глаз поднять…

— Надо же какой смельчак. Сам-то чего стоишь?

— Могу домой проводить, — Всебор демонстративно вынул из ножен саблю и показал её собеседнице. — Там где я заполучил этот клинок, тоже не всё гладко складывалось.

— Терпеть не могу хвастунов! Пользоваться-то умеешь?

Из-за двери заворчал Жиль, а Клут, который наконец улёгся несколько раз кашлянул.

— Ладно! Пошли кое-что по дороге расскажу. — Ританаль дёрнула Всебора за рукав и двинулась к лестнице. — Ведь ты у них за главного после гибели Броля.

По узкой, грубо сколоченной лесенке они выбрались на крышу. В небе сияли звёзды, прохладный ветерок приятно ласкал кожу. Пахло скошенной травой и болотной тиной.

— Старый эльф прав, — заговорила Ританаль. — Калибар никогда больше не будет прежним.

Всебор опёрся на трубу и с интересом посмотрел на задумчивую наследницу Маскадоров. Никакой тревоги он не ощущал, напротив, ему было приятно стоять под сверкающим небесным сводом и слушать цикад. Отсюда весь город был виден как на ладони. Только казался он вымершим и покинутым.

— Как странно, — проговорил Всебор. — Темень хоть глаз выколи. Это очередная ваша традиция?

Судя по всему, жители Калибара старались ночью не зажигать огонь в домах без особой надобности, исключением служили лишь общественные места да и там окна тщательно закрывали ставнями. Не принято было и шуметь. Молчали собаки, кошки и любые другие домашние животные, только цикады, которым не было никакого дела до людских проблем, беззаботно верещали в высокой траве.

— Обернись, — сказала Ританаль. — В Калибаре живут и те, кому всё ни по чём.

Всебор повернул голову и увидел зловещую громаду королевской цитадели. В узких бойницах крепости полыхали и искрили факелы, а на вершине, которую венчали четыре башенки, призрачно мерцал колдовской огонь. На древних камнях плясали синие и лиловые сполохи, мелькали безобразные тени. Откуда-то сверху доносился ритмичный бой барабанов.

— Боюсь, даже предполагать, что у вас тут произошло, — заговорил Всебор. — Я много всего слышал про тёмных колдунов, но никогда их не видел в деле…

— Тёмных колдунов? — с горечью в голосе, перебила Ританаль. — О чём ты говоришь? Всё намного страшнее, чем кажется с первого взгляда. Люди, празднующие у Брагеда временное избавление от жуткой участи, ничего не знают, а я дочь последнего Маскадора знаю больше, чем нужно, но не могу рассказать об этом.

Она немного помолчала, потом импульсивно вскинула руку и указала на доски, что лежали на краю крыши.

— Знаешь, для чего нужны эти горбыли? — спросила она. — Чтобы те, кого нужда выгнала на улицу ночью, могли спокойно добраться до пункта назначения. И горе тому, кто решится идти по земле. К утру от него останутся только кости.

— Хочешь сказать, что жители Калибара ночью ходят по крышам? — Всебор наклонился, взял руками одну доску и проверил её вес. — Но что может угрожать людям на земле?

— То, что не может забрать душу, берёт себе плоть, — прошептала Ританаль. — Всегда есть шанс сохранить душу, а шанса уберечь собственную шкуру, нет. Особенно тому глупцу, который ночью рискнёт спуститься вниз.

Девушка выдавила улыбку, подошла к краю крыши и жестом поманила к себе.

— Хочешь узнать, что поджидает во тьме? — спросила она. — Наступил час охоты и твари выползли из нор, чтобы получить причитающееся по договору.

Только теперь до Всебора начало доходить, что девушка его не разыгрывает. Ему вдруг стало неуютно на крыше трактира и, превозмогая, внезапно возникшее беспокойство, он осторожно подошёл к краю.

— Совершенно по-другому воспринимается мир, когда ты понимаешь, что в определённый час можешь стать добычей, — заметила Ританаль. — Такие мысли, заставляют бежать кровь быстрее.

— О, да! Подобное, я уже испытывал, — проговорил Всебор. — Но в тот момент я думал только о том, как бы поскорее унести ноги.

— Из Калибара унести ноги невозможно, расстояние до ближайшего королевства слишком велико.

Ританаль схватила его за руку и кивком указала направление. Поначалу он ничего не видел. Но потом, всё отчётливее стал различать мелькавшие среди домов фигуры каких-то созданий. Стремительные и проворные, они носились во тьме и едва слышно рычали. Их невозможно было рассмотреть подробно, а скорость, с которой они перемещались в пространстве, потрясала воображение. Лишь иногда, Всебору удавалось заметить местоположение одной из этих тварей, по сверкнувшим во тьме зрачкам.

— Они нас что, не видят?

— Напротив. Очень хорошо видят и даже чувствуют запах. Но добраться не могут, потому так и злятся.

— Чёрт! Откуда они взялись и почему бы вашему государю, не разогнать всю эту нечисть с помощью гвардейцев?

— Ты не понимаешь! — Ританаль неуверенно покачала головой. — Это не звери, которых можно посадить в клетку. Этим созданиям разрешено охотиться. Таков договор заключённый пять лет назад.

— С кем заключённый?

Внизу, под самой крышей трактира, заворочались какие-то лохмотья, и Всебор отшатнулся, заметив, что неведомое создание собирается прыгать.

— Это Шептуны, — заметила Ританаль. — Так назвал тварей одинокий фермер, которому посчастливилось выжить после встречи с ними. Выжил он, потому что свалился в воду, но потрясение оказалось таким сильным, что бедняга сошёл с ума.

Тварь внизу приглушённо зарычала и, сверкнув злющими глазами, скрылась во тьме.

— Они порождение навьего колдовства, — добавила девушка. — Псы, которым разрешено хозяйничать в Калибаре ночью. Но у каждого пса есть хозяин и, как правило, хозяева где-то рядом.

— Тогда объясни, зачем в трактир приходил мортус? — спросил Всебор. — И почему нельзя смотреть ему в глаза?

— Какой же ты всё-таки болван, — покачав головой, ответила Ританаль. — Шептуны находят себе пищу сами. А вот их хозяева требуют, чтобы пищу им приносили.

От бесконечного потока мыслей Всебор не находил места. Ританаль многое рассказала, но на некоторые вопросы так и не ответила. Она напрочь отказалась от его помощи и послала так далеко, что, в конце концов, он просто сдался. Наследница Маскадоров обладала переменчивым характером и общительность, могла тут же смениться раздражением. В этом была вся Ританаль.

Без лишних разговоров, она перепрыгнула на соседнюю крышу, потом оглянулась и презрительным жестом приказала Всебору убираться.

— Взбалмошная девка, — процедил Всебор. — И как только Круэль её терпит.

Ещё какое-то время он стоял на крыше, высматривая её среди кирпичных труб. Но она знала маршрут как свои пять пальцев и ни разу не воспользовалась досками, чтобы перебраться на соседний дом. Вскоре её фигура растворилась в дымке, и на душе заскреблись кошки.

— «Прыгает она, будь здоров! — подумал Всебор. — А ведь расстояние между домами не маленькое».

Он посмотрел на королевскую цитадель и заметил, что все огни погасли. Смолкли барабаны, перестали метаться тени, только шептуны, свирепые и ненасытные, продолжали рыскать по улицам ночного города в поисках загулявшейся добычи.

— Давненько так не спал! — потягиваясь, произнёс Жиль. — А я бы тут остался. Неплохой городишко? Верно?

— Это как посмотреть, — зевая, отозвался Всебор. — Ты ночью ничего не слышал?

— Ну и вопрос? Я спал как убитый и мне снился прекрасный сон.

Всебор отбросил одеяло, встал с кровати и подошёл к окну. Калибар давно пробудился и жил своей повседневной жизнью. Торговки рыбой тащили по мостовой тележки с товаром, скребли навоз уборщики мусора, зазывая покупателей, громко кричал молочник.

— А я ведь заметил как ты на неё смотрел, — оскалился Жиль. — Так глазами и зыркал. Так и зыркал. Только она тебе не подходит.

— Хватит придумывать, — фыркнул Всебор. — Ни на кого я не смотрел.

— Тогда зачем пошёл с ней на крышу?

— Откуда ты знаешь, что я пошёл на крышу?

— Так я, не будь дураком, взял и проследил, — Зубастик выставил резцы и весело рассмеялся. — Она слишком злая, а ты слишком добрый. Вот если б вы оба были злыми, тогда получилась бы великолепная пара.

— Говорю, прекращай болтать, — нахмурился Всебор. — Лучше пошарь в карманах. Может, что завалялось.

— Нет ничего! Ты выпотрошил мои карманы ещё в Тиаберии.

— Скверно! Не думаю, что Брагед обрадуется, когда мы сообщим ему о своих денежных проблемах.

— Надо у эльфов спросить, — оживился Зубастик. — У толстяка точно, что-нибудь припрятано на чёрный день.

Они спустились в трактир. Оказалось, что Клут поднялся с первыми петухами и уже сидел за столом, размышляя о превратностях жизнь.

— У меня табак закончился, — качая головой, опечалился он. — А куда ярмарочный вышибала без спумарийской трубки.

— С табаком что-нибудь придумаем, — отозвался Всебор. — А где одноглазый?

— Дрыхнет ещё Палько. В этом деле ему равных нет. Спал бы весь день, гад такой.

Подошёл Брагед. Добродушный старичок жестом дал понять, что завтрак уже готов, но злоупотреблять гостеприимством хорошего человека не хотелось.

— Нет, спасибо! — ответил Всебор. — Мы не голодны.

Хозяин улыбнулся и, пожав плечами, ушёл.

— Нам срочно нужны деньги, — заметил Зубастик. — Иначе, до «Воронки душ» доберутся не все.

— Эльфам туда всё равно путь заказан, — Клут криво усмехнулся и потряс пустым кисетом. — Так что в твоих словах есть доля истины.

— Ританаль сказала, что нам потребуется снаряжение, — Всебор уселся напротив толстяка и посмотрел ему в глаза. — А ты говорил, что в Калибаре у тебя знакомый.

Клут нахмурился, швырнул кисет на стол и покосился на свои руки.

— Он конечно знакомый, но в последнюю нашу встречу, мы не совсем мирно расстались. В общем, я вздул его как следует, когда мы не сошлись во мнении относительно эльфийских женщин.

— Ну, сколько времени прошло с тех пор, — улыбнулся Всебор. — Твой приятель, наверное, всё уже забыл. Кто он вообще такой?

— Кто, кто? Городской палач вот он кто. — Клут помрачнел и напрягся. — Он обещал меня покалечить, а такие люди плохого не забывают. Зуб-то я ему выбил.

С большим трудом Всебору и Зубастику удалось уломать старого эльфа, отправится к городскому палачу. Клут долго упирался то, ссылаясь на плохое настроение, то на злопамятство старинного приятеля. Но когда вниз спустился Палько и начал давить на старика с удвоенной энергией, толстяк сдался и махнул рукой.

— Чёрт его знает, — произнёс он. — Может вы и правы. Когда-то мы с приятелем Барботой были, не разлей вода, орков гоняли, поровну делили последний сухарь на заставе. Простил, наверное, как думаете?

— Куда он денется! — подбодрил Палько. — Я б на его месте точно простил.

— Он не ты. Мужик здоровый и нрав у него как у медведя. Непредсказуемый.