Золото небесных королей

Глава пятнадцатая ПОЛЕ МЕРТВЕЦОВ

Стребляне ехали далеко впереди, уже едва различимые в берёзовом лесу. Через сотни две шагов, уже совсем потеряв место привала из виду, Стовов двинул вперёд Мышеца и Торопа, чтобы не потерять совсем стреблян из виду. После спора о Вишене и Ясельде, разговор больше не ни у кого не получался. Все молчали, думая каждый о своём. Только Ацур, начал было объяснять Ладри разницу между простым луком из ясеня и составным луком из ясеня, берёзы и рога. После того, как мальчик запутался в способах приклеивания рыбьим клеем пластин из разного материала для получения большей упругости оружия, а значит большей силы выстрела, Ацур тоже замолчал. Следом за ним ехал Стовов с Рагдаем и Крепом. Стовов говорил себе под нос что-то о глупости викингов, своим пением возбуждающих ревностные чувства у христиан, и о глупости христиан, своим пронзительным пением раскрывающих врагу местоположение войска. По крайней мере Рагдаю показалось, что князь бурчал именно об этом. За ними следом ехали полтески. За их спинами наконец наступила тишина, пение смолкло и только звуки весеннего леса витали вокруг. Потом стало казаться, что и радостные звуки природы стали стихать, и даже ручей как будто остановился, перестал шелестеть ледяной водой. Впереди по-прежнему вяло тюкал по пустому стволу невидимый дятел, деловито и знойно звенела в траве саранча. Монотонно, как скрип старого колеса повозки, подавала голос старая кукушка. Вдруг, невесть откуда, перед копытами лошади Ацура появилась лисица. Она была толстобрюхой, словно беременной, в зубах её был бурый кусок мяса, облепленный мухами. Белая морда лисицы была испачкана грязью и кровью. Было понятно, что она только что лакомилась большой добычей, потому что в её зубах был такой большой кусок плоти, что он вряд ли мог принадлежать грызуну или птице. Лисица, пьяная от еды и крови, прошла прямо под конскими ногами, и шарахнулась в сторону только перед конём Стововом. Однако она не убежала, как обычно поступила бы лисица при встрече с людьми: она бросила окровавленный кусок мяса перед собой, хрипло и зло тявкнула. То ли так она пыталась отпугнуть всадников, то ли сделала предупреждение своим детёнышам, скрытым неподалёку, чтобы они сидели тихо. Потом лисица схватила свою добычу, пятясь отошла от людей, развернулась и неспешно удалилась в заросли, пренебрежительно качая пушистым хвостом. Князь, полуобернувшись в седле, зачарованно проводил её взглядом.

— Нет, ну вы видели таких наглых лис? — сказал он удивлённо и уставился на Рагдая, тоже следившего за странным поведением животного, — это чего, знак нам какой-то подаёт здешний бог скота Велес?

— Лисица весной, бегающая на виду, не примета, — ответил кудесник, отрицательно мотая головой, — лисица голодной весной под ногами — не примета, вот если сытой осенью она появляется воочию, то что-то идёт не так!

По мере движения в сторону Моравы, характер леса изменился. Это уже был не молодой берёзовый лес, белый, солнечный и прозрачный, где не было деревьев старше пары десятков лет. Берёзы здесь встречались огромные, толстые, с корявыми, почерневшими сучьями и похоже, видели они не одно поколение людей. Их листва почти полностью перекрывала небо и солнце. Редкие солнечные лучи, проникающие в сумрак, казались наклонными мостами в какой-то другой мир. Множество сухостойных деревьев, убитых жуками и короедами, а также тенью от более высоких соседей, во множестве стояли тут и там. Если бы умершие деревья стояли в более разреженном лесу, их давно бы повалил ветер. А так они потеряли только ветви и теперь были похожи на призраков. Часть сухостоя всё же упало, образовав во многих местах непроходимые естественные завалы. Их приходилось подолгу объезжать, и путь, ранее проделанный пешими разведчиками теперь увеличивался для всадников в несколько раз. Кроме сухостоя, вокруг было множество лежащих в траве древних гнилых и мшистых стволов. Они во множестве поросли полукруглыми древесными грибами, похожими на лезвия топоров. Вся земля была усыпана мелкими и крупными ветвями, высохшими в тёплом воздухе, корой. Всё это постоянно, предательски хрустело и щёлкало, из-за чего двигаться бесшумно было совсем невозможно. Везде было полно старой паутины, мошек и мух. Ехать по такому лесу пришлось долго, и князь уже начал терять терпение. Наконец, деревья перестали уже стоять плотной стеной и появился подлесок. Он состоял из кустов расцветающего, благоухающего дикого миндаля и акации. Так же тут попадались заросли бузины и волчьей ягоды. Странные, случайные здесь невысокие ели, смотрелись чёрными пятнами среди буйства белых и розовых соцветий. Травы вокруг были невысокими, но густым и душистыми. Множество цветов украшали их. Везде было множество цветов земляники. Земля под ковром из травы была твёрдой, каменистой. Лошадиные копыта иногда били в неё, как в деревянные мостки. То и дело среди зарослей были видны мшистые валуны, похожие на сгорбленные спины уснувших вечным сном великанов. Стебли травы вокруг них то и дело подрагивали — их тревожили змеиные выводки. Если раньше свежеизломанные ветви, лохмотья коры на берёзах, иногда сочащиеся соком зарубки, встречались редко, и только изредка встречались проплешины истоптанной травы, не нашедшей силы вновь подняться, то теперь следы недавнего движения через лес множества людей встречались постоянно. Иногда на ветвях попадались клочья разных тканей, шерсти животных, и даже будто бы человеческих волос. Всё выглядело так, словно недавно здесь прошло огромное войско и толпа пленных. Совсем чётко в свежем воздухе проявился запах мертвечины. Отчётливо было слышно раскатистое воронье карканье. По мере продвижения отряда вперёд, запах делается сильнее, подлесок гуще, а высокие деревья почти исчезли.

Оря шедший впереди, задержался, дождался князя и сообщил ему о людях, таящихся невдалеке по правую руку от направления движения отряда. Их увидел идущий крайним зоркий молодой воин Свистель. Заметив его, люди поспешно легли в траву. Затаились. Судя по всему это были какие-то селяне или беженцы, потому что там плакали маленькие дети и слышались в основном женские голоса. С другой стороны, справа от отряда, стреблянин Резеняк видел беспризорных коней, стоящих и бредущих кто куда. Затем Оря снова проехал вперёд, обогнав Мышеца и Торопа. В это же время князя догнал Вольга, и молча на кончике копья подал ему подобранную в траве железную шапку, по виду аварскую.

— Тут было сражение? — сказал князь, рассматривая находку со следами крови и свежими вмятинами, — лес тоже тут так странно выглядит…

— Похоже на то, что те люди, что лежат мёртвыми на поле, куда нас сейчас ведут стребляне, прошли тут перед нами на смерть, — ответил Рагдай, — а преследователи за ними гнались по следам.

Едва только Вольга отъехал назад к своим воинам, как из-за ветвей цветущей акации, как оборотень в своей волчьей шкуре, снова стал виден Оря и его стребляне. Они не продвигались больше вперёд. Они сидели неподвижно на своих лошадях низко согнувшись, что-то рассматривали в траве, и тио переговаривались. Подъехав к ним, дружинники Мышец и Торопом тоже остановились, и стали что-то рассматривать земле вокруг себя. Так же поступил и Ацур, а только Ладри вскрикнул и прикрыл глаза рукой. Кони под ними недовольно начали топтаться, отводить морды, и не понимали, что хотят от них всадники, тянущие удила в разные стороны.

Подъехав к ним, князь и Рагдай увидели множество убитых, лежащих в траве.

— Вот так дела… — произнёс сдавленно Креп, — ужас…

Несмотря на распространяющееся вокруг зловоние, мертвецы выглядели так, словно лежали здесь не больше одного дня. Может быть все эти люди были убиты вчера вечером. Среди них больше всего было женщин разных возрастов, стариков, детей. Их одежда была порвана, вся пропитана кровью. Многие были нагими, или только частично прикрытыми одеждой. Большинство ран было нанесено одинаковым способом и оружием: по-видимому топором или секирой. Головы были разбиты со стороны затылка так, что часть волос часто оказывалась срезана. Кроме раздробленных голов и порезанных ножами шей, бросались в глаза однообразно отрубленные кисти рук, отрезанные пальцы, обрезанные уши или мочки ушей. Всё выглядело так, что какие-то равнодушные к крови, убийством и страданиям безоружных и слабых людей, скорее всего воины, не опасаясь мщения, добывали себе таким способом кольца, серьги, браслеты и другие ценные вещи. Сразу понять, какому народу принадлежали убитые, было нельзя из-за травы и кустарника, порванных одежд и неровного солнечного света, заставляющего тени листвы неровно плясать вокруг. По мере того, как весь передовой отряд собрался вокруг стреблян и князя, стало понятно, чего так испугались на рассвете стреблянские разведчики, в ужасе вернувшиеся в лагерь. Присмотревшись, повсюду можно было увидеть страшную картину массового убийства. От самой опушки леса, среди кустарников, на прогалинах и полянах, и дальше на поле, начинающемся за лесом и спускающимся к зарослям на берегу Моравы, едва виднеющейся сейчас в туманной дымке сохнущей земли, были видны убитые. Везде лежали груды одежды, опрокинутые и сожжённые повозки, корзины, раскрытые сундуки и корзины. Повсюду бродили, стояли и лежали неподвижно беспризорные быки, лошади, козы и овцы, даже несколько верблюдов. Здесь были тысячи, может быть десятки тысяч растерзанных человеческих тел. Никто из отряда Стовова никогда в жизни не видел сразу такого количества убитых одновременно, тем более не воинов, а простых людей. По отдельным частям одежды, лентам, вышивкам, обуви и шапкам, по орнаменту на черепках разбитых горшков и кувшинов, можно было предположить, что это не были сербы, хорваты или моравы, и вообще это были не люди с запада. Чувствовалось, что эти люди были с востока. Например, тонкие горловина их кувшинов, предназначенные сократить испарение жидкости во время жары и не давать пыли портить содержимое, в отличии от широких горловин кувшинов народов живущих севернее, однозначно говорили об этом. Наличие среди животных, разошедшихся по полю без пастырей, нескольких верблюдов, тоже указывало на их восточное происхождение. Однако они не были похожи на диких кочевников-коневодов, кое-как умеющих делать предметы из железа и глины, шьющих грубую одежду из шкур и кожи, а походили на изощрённых в ремёслах и искусстве мастеров, знающих толк в красивых вещах и материалах, имеющих возможности и время для создания украшений для всех окружающих вещей. Кое-где было заметно шевеление, словно кто-то из находящихся в траве был ещё жив, но только лисы и волки мелькали то тут, то там, деловито исследуя неожиданно возникший перед ними пиршественный мир. Несчётное количество ворон кружило в небе, сидело на деревьях, кустах, на телах и в траве. Среди них выделялись одиночные огромные вороны, больше похожих размером и гордостью повадок на орлов. Там, где вороны рвали огромными клювами своё добычу, вороны и галки держались кружком и поодаль, тем более, что недостатка в пище ни у кого не было. На другом конце страшного поля, у зарослей на берегу Моравы, среди высокой травы, вроде бы кто-то бродил, не то собирал что-то, не то прятался.

— Да кто это здесь? — ткнув плетью в сторону обнажённой мёртвой молодой женщины с разрезанным животом и вывалившимися внутренностями, спросил сразу у всех Стовов, — что здесь произошло?

— Они похожи на аваров, тех с которыми мы сражались на Одере: такие же черты лиц, похожая одежда, — ответил книжник, — только здесь почти нет мужчин.

— Откуда они тут? — сдавленным голосом произнёс Тихомир, — в Моравию только-только начали входить передовые аварские отряды, это точно известно, с одним из них вы и столкнулись на Одере.

— А это тогда кто здесь, если не авары? — недоверчиво глядя на проводника спросил Мышец, — чего-то ты темнишь, серб…

— Да, — поддакнул Тороп, — тебя опять нужно зуботычинами взбодрить, как твоего братца?

— Нет, просто авары, или обры, как мы ещё их называем, немного другие, — поёжившись сказал Тихомир, — халаты, волосы, косы, широкие лица вроде такие же, но авары больше, они крупные люди, исполины, а эти поменьше, не такие большие.

— Не понимаю, — пожав плечами, сказал Стовов, — как это, говори?

— Это, видно, тулусы или кутургуты, — пояснил вместо совсем перепуганного серба Рагдай, — они союзники аваров.

— Да, — обрадованно сказал серб, — я слышал такие разговоры от торговцев, что союзные аварам восточные племена восстали из-из жестокости хана Ирбиса и решили попросить земли для жизни у короля франков Дагобера.

— Да, такое может теперь быть, — задумчиво пробормотал книжник еле слышно сквозь пронзительное карканье ворон, — у аваров дела на востоке и юге совсем плохи с византийцами.

— Того вождя, что восстал против аваров зовут, вроде, Кубрат, — сказал серб, — и сын у него, кажется, Баян…

— Император Ираклий сильно разбил аваров под стенами Константинополя три года назад вместе с союзными аварам сербами и хорватами, — снова пробормотал Рагдай, — нет ничего удивительного в том, что после этого союзники стали покидать аварские становища.

— Это что, месть аваров беглецам? — подняв глаза от страшного зрелища растерзанных тел на своего хозяина, спросил Креп, — не проще было всех этих людей толпой пригнать обратно в свои места обитания и использовать уже не как союзников, а как рабов?

— Да, если представить себе, что за раба можно выручить три золотых монеты, то непонятно, зачем зазря переводить такое огромное богатство, убивая этих несчастных? — щурясь не то от солнечного блика, не то от воздушной волны от близко пролетевшей птицы, спросил Ацур, — кто здесь чего понимает?

— Надо кого-нибудь живого найти и спросить! — сказал звонко Ладри, всё ещё не смея открыть глаза и посмотреть на изуродованных покойников, — кто-то ведь должен был спрятаться и уцелеть.

— Правильно, — сказал Рагдай, пусть стребляне начнут объезжать поле и посмотрят, может кто-то остался.

— Поезжайте, найдите живых! — приказал стреблянам князь, — хоть кого.

Оря и его стребляне медленно разъехались в разные стороны и двинулись среди тел, повозок, разбросанных вещей. Птицы разлетались перед ними во все стороны с недовольным карканьем, лисы и волки разбегались, не прекращая жевать и облизываться, и только лошади, козы и овцы не обращали на них внимания.

— А я бы не расходился, мало ли чего, — сказал Креп, — может, засада здесь в кустах сидит, а вместе сподручнее отбиваться.

— И то верно… — задумался князь на мгновение, и громко крикнул стреблянам, — возвращайся, Оря, не надо никого пока искать без нас!

Истошно вопя от этого крика, вокруг них захлопала крыльями и поднялась в воздух целая воронья стая. Всем показалось на мгновение, что стало темно как ночью от чёрных птиц над головой. Стребляне повернули своих коней и медленно, словно нехотя, вернулись обратно.

— Может быть нам стоит отсюда поскорее уйти в лес, а не торчать на виду у всей Моравии? — Рагдай испытующе поглядел на князя, и с удовлетворением отметил про себя, что не находит в нём теперь и тени прежнего смятения: Стовов Багрянородец из-за увиденного наоборот наполнился решимостью, уверенностью, силой, и был похож на человека давшего год назад книжнику обещание найти золото небесных королей хоть на краю света.

— Не трусь, кудесник, богов любимец! — ответил, скривив подобие улыбки, князь, — уйти мы всегда успеем, а вот понять, оставаться у Моравы, или вернутся к Одеру, было бы не плохо.

— Да очень странно: отчего молодых-то здесь посекли как траву, — сказал Тихомир, — молодых женщин можно было бы хорошо продать: за два десятка женщин по пять солидов — это уже сто солидов, огромное богатство.

— Вот и я говорю… — прошептал Ацур.

— Не понятно, — ответил Рагдай, — колдовство?

— Ночь падает на землю, когда волки пожирают луну, — неожиданно для всех, звучным, низким голосом сказал Вольга, молчавший с того момента, как отряд оставил стан войска.

Полтески стояли за спиной Стовова, и всем пришлось обернутся к ним, чтобы услышать мнение их воеводы. Однако Вольга больше ничего не сказал. Он выудил из мешка, притороченного к седлу, длинную полоску льняной ткани. Обычно полтески использовали такие ленты как бинт для ран, или как ремни для стягивания объёмной поклажи, или ещё для быстрой замены порванной или разрезанной в бою конской упряжи. Вольга вынул из ножен свой изогнутый меч. Положив лезвие меча себе на плечо, а рукоять удерживая снизу одной рукой, другой рукой он принялся наматывать ткань на лезвие, пока полностью его не закрыл. Остальные полтески сделали то же самое со своими мечами и копьями.

— Это чего такое? — удивлённо поднимая брови, спросил князь, — зачем?

— Они считают, что придётся сражаться с духами, а духов нельзя убить прикосновением обычного оружия из стали, — сказал Рагдай, — так, вроде, объяснил когда-то мне Хетрок.

— И что, будет сшибка с духами? — не то испуганно, не то вызывающе спросил Тороп, обращаясь к Вольге, — чего молчишь, башка степная?

— Да, — ответил Вольга, глядя куда-то поверх голов, — старик Хетрок говорил, когда уходил по приказу князя Стовова к Марице от Зеелова, что полтески однажды победили духов в сече у Алатырь-горы. Было это в волжской степи в незапамятные времена, задолго до того, как от захода солнца пришли курши, стребляне и мокошь с эрзей. И тогда простая ткань помогла нашему оружию разить бессмертных и бестелесных врагов.

— Какие курши, куда пришли? — воскликнул возмущённо Ломонос, как будто он был сейчас не за тридевять земель на поле, заваленном убитыми женщинами и детьми, а на причале у Рязани солнечным летним днём, когда можно было легко предаться спорам о том, кто лучше, сильнее, древнее, умнее во всей Тёмной земле, и кому в ней быть правителями, — вы сами на Волгу пришли пару десятков лет назад!

— Уймись, Лом, — резко прервал его князь, — нашёл время задираться!

— Да хранят нас всех наши боги и боги этих мест! — произнёс загадочно Рагдай, но как обычно интонацией не закончив фразы.

Он привстал в стременах, надавив подошвами на правое, а затем на левое стремя, чтобы убедиться в их крепости и одинаковой высоте, словно готовился к скачке. Затем он ощупал кольца упряжи, поёрзал в седле, похлопал по своему мечу, отвёл полу своего аварского халата так, чтоб ничего не мешало доступу к рукояти, приподнял над лицом повязку, прикрывавшую распухший глаз. Помедлив, снял повязку совсем и сунул за пазуху. Остатки мази с века стёр рукавом, чтобы она не стекла вниз с потом в какой-нибудь важный момент. Потрогав пальцем заплывший глаз, Рагдай закончил свою мысль:

— Будем думать, что всё закончится хорошо.

— Что закончится хорошо? — спросил князь, и лицо его сделалось таким, каким его Рагдай видел лишь два раза — когда тот врубался в ряды германцев в битве в канун Журавниц и когда махал рукой вслед лодии, уходящей вместе с его сыном, княжичем Чаславом вниз по Нерли к Константинополю, для обучения там мальчика разным наукам.

Рагдай неопределённо пожал плечами. Князь плюнул в сердцах и, повернувшись к полтескам, зло крикнул:

— Вольга! Давай, иди первым через поле! Мы за тобой! Найдём кого-нибудь живого и узнаем, что тут случилось!

Полтески двинулись вперёд. Стребляне посторонились, хотя можно было ожидать, что полтески их объедут и не стоит уступать дорогу в чистом поле. Было понятно, что это произошло с их стороны как бы интуитивно, на уровне немого предложения возглавить теперь движение отряда.

Вольга поехал впереди, в своём лакированном чёрном кожаном панцире с металлическими пластинами, в таких же наручах и поножах, лёгком кожаном шлеме с пластинами, прикрывающими щёки и затылок, с круглым щитом и булавой в руках. Неподвижный, он чем-то напоминал посланца из другого мира, вполне соответствующего такому страшному месту. Десять его сородичей, в менее новых и разукрашенных доспехах, приготовив, кто луки, кто копья, ехали за ним плотной группой и озираясь по сторонам. Отчего-то показалось, что исчезли звуки, или только всем почудилось, что исчезли. Слышно был только позвякивание упряжи и фырканье лошадей, гулко, как в пещере. Солнце наоборот, сделалось намного ярче, чем было, оно стало почти нестерпимо для глаз после тени леса. Опушка леса отсюда уходила в дымке направо и налево полумесяцем, почти теряясь из виду. Потом снова проявлялась тёмной полосой леса и почти сходилась вместе впереди, напротив, на севере, почти на берегу Моравы. В далёком разрыве чёрного леса серой мутной сталью река, то и дело поблёскивала на солнце. Над рекой стояли чёрные, серые и белые дымы костров, очагов, может быть лагеря войска, разбойничьих отрядов или беженцев. От опушки леса слева, до самой опушки леса справа, если не считать двух больших земляных холмов, а скорее всего древних могильных курганов, поверхность поля была абсолютно ровной. Повсюду вокруг двух курганов, а между ними, казалось, плотнее всего, в беспорядке стояли тяжёлые крытые повозки с огромными дощатыми, окованными колёсами. Часть из повозок была открытой, часть была с покрытием из кож на деревянных каркасах, и они выглядели так добротно, что в них, вероятно, можно было даже жить. Везде в повозках виднелись раскрытые сундуки и корзины с разбросанными тряпками. Вокруг них во множестве валялись размётанные кули, поломанные клети для птицы. Рядом с возами и на них, покоились кучи гнутых жердей для составления круглых степных жилищ, похожие на ребра гигантских рыб. Кое-где из них начали собирать основание несколько юрт, да беда прервала работу в самом начале. Стоящие и бродящие вокруг домашние животные, курицы, гуси и индюки, вперемешку с воронами являлись сейчас хозяевами здесь. Настоящие хозяева этого огромного имущества были мертвы и лежали вокруг как пряди перезревшей ржи, поваленной ураганом, листья деревьев облетевшие осенью, рыба, отравленная болотной водой. Тут же на земле лежали убитые или раненые лошади и волы. Трава едва проглядывала из-под тел, вещей, и во многих местах была вытоптана, и содрана до земли. Множество мух, собравшихся, наверное, со всей Моравии, с жужжанием роились и висели в воздухе тучами. Под копытами коней полтесков захрустели глиняные черепки битой посуды. Не оборачиваясь к своим воинам, Вольга указал палицей вправо. Там, в двух сотнях шагов от курганов, виднелись люди, идущие медленно и с опаской к месту, где повозки стояли наиболее плотно. Они были не вооружены, лошадей при них не было. Судя по войлочных шапкам, серым рубахам, кулями и корзинами за спиной, это были жители из какого-то расположенного неподалёку села. Они часто нагибались к тому, что их интересовало в траве, возились там, поднимали, рассматривали, затем клали что-то в свои торбы или корзины за спиной. Они спокойно и деловито обирали мёртвых, брали то, что не взяли убийцы непосредственно сразу после убийства. Слева промчались, играя, две дикие собаки или, может, это были волки. Скача, катаясь по окровавленным изуродованным телам людей, понарошку цапаясь, полаивая и повизгивая они даже не обращали внимание на полтесков. Наблюдать за тем, как низкородные животные царствуют над телами людей, совсем недавно ещё грозных и могущественных, как они оскверняют своими лапами одежды и кожу детей и женщин, совсем недавно ещё прекрасных и весёлых, было до того тяжело, что один из полтесков пустил в них стрелу. Молодой воин промахнулся.

— Худой мир, падает первым, хороший мир падает последним, — сказал ему через плечо Вольга, а ехавший рядом воин, схватил стрелка за руку, чтобы он не доставал из колчана следующую стрелу.

Кони теперь пошли медленней, с трудом выбирая свободное место, чтобы поставить копыто. Для аварских коней, должно быть привыкших к мёртвым людям и животным на поле боя, и захваченных в бою под свирепыми волнами, это было несколько странно. Вольга остановил своих воинов и послал двоих к обирателям трупов. Остальных призвал смотреть внимательно вокруг. Лошади, волы и верблюды, овцы и козы, а также птицы создавали вокруг шевеление травы, мелькание и тени. В такой обстановке множество опытных стрелков могли спрятаться и приблизиться со всех на расстояние убийственного выстрела из лука к полтескам вплотную. Поскольку было неизвестно, что же здесь произошло, и не ждут ли убийцы новых жертв или наоборот, уцелевшие жертвы не ждут ли убийц снова, вероятность засады была очень высока.

Под Стововом конь несколько раз поскальзывался, наступая на мёртвую плоть. Князь хмурился, исподлобья смотрел вокруг, и что-то ворчал себе под нос. Стребляне вместе с Орей двигались теперь позади всех, зажимая ладонями носы и стараясь не смотреть под ноги. Продвинувшись вглубь мёртвого поля к тому месту, где стояли полтески, Рагдай, до этого пристально разглядывающий убитых сказал:

— Это точно кутургуты.

— Да, точно не авары, на щеках у мужчин нет множества шрамов от надрезов, — сказал Тихомир, — это кутургуты.

— Что было тут? Сеча зла? — спросил их Стовов, — но похоже больше на убийство безоружных, попавших в засаду.

— Если была сеча, то отчего они все вперемешку тут лежат — и воины молодые и старухи, отчего воины все почти без ратных доспехов и щитов, кто с чем оказался, кто в чём одет, и повозки с детьми и припасами кое-как стоят, а лошади не осёдланы? — ответил ему вопросом на вопрос Тороп, и ткнул кончиком копья в синюшное, начавшее раздуваться на жарком солнце тело молодого кутургута с разбитой головой.

По левую руку от тела убитого лежал лакированный кожаный панцирь, железная шапка, поножи, седло, связка стрел с красивым оперением из орлиных перьев, копье с толстым древком, два широких ножа, свёрнутый плащ, щит из многослойной воловьей кожи. До всего этого богатства, стоимостью не менее десяти коров, не добрались пока расхитители. Кутургут, по-видимому, погиб прямо на том месте, где его семья расположилась на привал. Рядом с его оружием находилась обычная, связанная для костра, куча хвороста. На двух железных рогатинах, на перекладине, висел небольшой бронзовый котёл, с орнаментом в виде виноградного вьюна. В котле была налита так и не вскипячённая вода, и плавали какие-то коренья. По другую сторону от чана, убитые лежали вповалку, обнявшись перед смертью, словно они и не пытались спастись, когда их убивали. Сразу бросались в глаза две молодые красивые женщины: одна, русоволосая, в дорогой льняной отбелённой рубахе, другая в расшитом цветными узорами и стеклянным бисером шёлковом халате поверх шёлковых рубах и юбок. Головы обеих женщин были разбиты ударами палиц или топоров, а вещи и украшения даже не были тронуты. Это значило, что их убивали в темноте, в спешке и суматохе, потому что такие перстни, как были на руке одной из них, никто никогда не оставил бы без внимания. Русоволосая женщина укрывала собой тельце крохотной девочки, задохнувшейся от её же веса и одежды. Мышец здесь задержался, разглядывая замысловатый узор на халате кутургутки и перстни:

— Похоже, придётся слезать!

Он неловко слез с коня, наклонился и стал снимать с руки девушки перстни. Они слезли с большим трудом. Был слышен хруст суставов, когда кривич, сопя, скручивал и сдёргивал их. Один перстень был просто золотой, с утолщением, словно печать, где был изображён месяц, другой перстень был с жёлтым топазом, а третий с ярким рубином.

— Похоже, что если хорошенько здесь пошарить, можно столько всего набрать, что поход сразу будет добычей оправдан, и можно будет возвращаться домой, — задумчиво сказал Тороп, — может быть, послать за остальным и прочесать тут всё?

— Чтобы мы тут под удар из засады попали, и потом с нас вот так же кто-то кольца поснимал? — тоже вопросом на вопрос ответил Стовов, — и мне нужны не кольца с мертвецов, а тридцать возов с сокровищами, обещанные книжником, мы за ними сюда пришли с далёкого края света.

— Ага, — согласился Мышец, закончив снимать перстни и протягивая князю самый большой, с красным камнем, — пока не узнаем что к чему, приводить сюда войско не стоит.

— Тут вокруг бродят франки, алеманы и лангобарды, — сказал Тихомир, с ревностью наблюдая за тем, как князь берёт красивый перстень и рассматривает его на свету, — здесь может произойти неожиданное нападение с любой стороны, уж очень нехорошее место тут — со всех сторон видное через прогалины, а в обратную сторону отсюда окрестности прикрыты зарослями.

— Может быть они не ждали нападения? — произнёс подавленно Ладри, — доверились кому-то и получили коварный удар в темноте?

— Да, только так можно объяснить это побоище, — ответил Ацур, — они были окружены со всех сторон теми, кому они доверяли, а потом произошло нападение со всех сторон сразу, и никто поэтому не спасся, и поле мертвецов не растянулось на большое расстояние, как происходит, когда гонятся и убивают убегающих, а всё произошло на круглом поле.

— Тут целый народ погиб, наверное, — бросил через плечо Тороп, трогаясь чуть вперёд, — тут тысячи тел…

— Не ждали они нападения, клянусь Рысью, это точно, не ждали… — сказал Оря, соглашаясь с викингом, — еду они себе готовили, начали шалаши ставить для ночлега, быков из повозок часть выпрягли, повозки в круг не поставили для защиты стоянки, как будто находились среди своей земли.

— Да-да, — отозвался Хилоп, поддерживающий юного Свистеля под руку, потому что того стало шатать и рвать кашей прямо в седле, — плохо ему совсем с непривычки от кровищи…

— Тут любому поплохеет, — ответил Оря оборачиваясь, — Резеняк, ты ему тоже помоги, плох он совсем.

— Угу, — сказал стреблянин, и сам бледный как полотно, — народу-то гниёт тут сколько, во много раз более, чем в Дорогобуже, Бору, Стовграде и Буйце живёт, да сохранит нас Мать Рысь!

— Побиты, посечены, — горестно сказал серб, — и никто кости не соберёт их, чтобы похоронить по-христиански, или как-то ещё…

— Зажиточные какие! — во кликнул Мышец, заметивший, подобравший под ногами небольшой кожаный мешочек, и растягивая стянутую шнуром горловину, — тяжёлое что-то, может быть серебро?

— Что там? — наклоняясь к своему другу пробасил Тороп, — монеты?

— Вы бы разъехались в стороны пошире, а то с двухсот шагов в такую кучу любой стрелок из травы может стрелу пустить, и наверняка в кого-нибудь попадёт, — сказал всем Креп, — стоим все толпой.

— Слуга книжника правильно говорит, — сказал Оря, заскорузлыми пальцами почёсывая поцарапанный нос, — если здесь есть засада, мы хорошая цель.

— Я не слуга, я ученик!

— Да нет здесь засады никакой, — нарушив своё молчание сказал Рагдай, — тут спрятаться негде, а стребляне сразу бы их почуяли носом.

— И полтески их тоже бы уже нашли, — сказал князь, всё ещё рассматривая перстень, — я его, пожалуй, себе возьму…

— Да-да, доля князя! — ответил Мыщец, протягивая князю ещё и развязанный мешочек, — вот тут ещё серебряные монеты…

— Отлично! — с улыбкой, первой за неделю, ответил князь, — это мы, оказывается, удачно остановились!

— Твои пчёлы в борть больше мёда принесут, если ты это не пожертвуешь Яриле и в костёр кинешь, и матёрый тур не сможет тебя одолеть в чаще, клянусь Рысью! — воскликнул Оря, — это серебро надо пожертвовать богу всего сущего, чтобы он вернул нам всё обратно с избытком, например телеги с золотом, что ты хочешь найти с помощью чародея Рагдая!

— Может быть… — ответил князь, — а это чего там за шевеление среди мертвецов?

— Где? — все невольно повернули головы в направлении его взгляда, а стреблянин Крях даже начал тереть глаза кулаками, для лучшего зрения, — где шевеление?

— Мертвецы начинают воскресать? — неуверенно спросил бледный Тихомир, — это не к добру!

— После воскрешения конунга всему поверишь… — пробормотал Рагдай.

— Где шевеление, князь? — щурясь от солнца и закрывая глаза щитком ладони у бровей, спросил Тороп.

— Да вон шевеление, за козой, слепые вы! — зло сказал князь, указывая плетью на жерди недостроенного жилища совсем недалеко от себя.

— Где? — переспросил Оря и направил своего коня в ту сторону.

Стребляне последовали за ним, присматриваясь к грудам мёртвых тел, тряпья и скарба. Они медленно и осторожно приблизились к опрокинутой повозке с огромными дощатыми колёсами. Проехали по груде тряпья, и у остова из изогнутых жердин, на которых было укреплено несколько листов кожи, а другие листки валялись вокруг в беспорядке, и было особенно много убитых женщин, остановились. Некоторые убитые были без видимых ран. Если бы не белые, жёлтые лица и стеклянные глаза, неестественно лежащие руки и ноги, можно было бы решить, что они просто спят в траве. Среди них сидел кто-то, укрытый шерстяным покрывалом. Явно живой. Нитки на краю покрывала чуть заметно подрагивали. Иногда под покрывалом что-то шевелилось и вздыхало.

Оря приложил палец к губам, показывая, чтобы все вели себя тихо. Ожидая увидеть что угодно, даже нечистую силу, постоянно живущую в воображении охотников, стребляне внутренне напряглись. Крях подъехал к покрывалу и приподнял его концом лука. Увидев направленный на себя немигающий взгляд, он отшатнулся с глухим восклицанием: на него смотрела старуха-мертвец. Её некогда карие глаза были прозрачными от солнца. Смуглая кожа была сморщена, как кора старого дерева, вокруг глаз красные круги. Вместо рта под скрюченным носом старухи была безгубая запавшая щель, а косы были седыми. На коленях её лежало что-то завёрнутое в бурую тряпку. Крях опустил покрывало обратно. Медленно повернулся к своему вождю и сказал, потеряв чувствительность обоняния из-за жуткой вони, поднимающейся над старухой:

— Старуха живая, кажется…

Оря махнул князю рукой и весь отряд разведчиков подъехал к ним.

Снова откинули покрывало. Словно во сне, старуха невидящими глазами посмотрела на грязные лошадиные копыта вокруг себя. Хилоп слез с коня, отбросив в сторону ногой брякнувший чем-то куль, присел перед ней на корточки, зажав пальцами нос и сказал всем громко:

— Вроде она живая…

— Греческий язык понимаешь? — спросил её Рагдай, наклоняясь в седле, — может быть куманский знаешь, хазарский язык?

— Может, она видела Валдутту, и потому она такая застывшая? — пробормотал Хилоп, — может, от нечистой силы тут все дела произошли?

Рагдай нервно отмахнулся от него, как от надоедливой мухи. Старуха молчала и, казалось, не понимала, что происходит вокруг.

— Спроси её, кудесник, что тут было? — поднимая лицо к палящему, ослепляющему солнцу и щурясь, проговорил Стовов, — печёт, как будто уже лето пришло!

— Похоже, что она не в своём уме, — ответил князю за книжника Мышец, — её убийцы не тронули, то ли не нашли, то ли не посчитали достойной жертвой, не стали руки марать.

Полтески тем временем нагнали на краю поля грабителей трупов. Люди и не пытались сопротивляться или убегать. Они подняли над головами свои руки с растопыренными пальцами, показывая, что не вооружены. Потом они стали протягивать всадникам какие-то вещи, предлагая их принять в дар, а может быть даже купить. Было видно как Вольга указывает им палицей в сторону леса, и они немедленно и поспешно начинают туда отходить, поворачивая своих лошадей, навьюченный добычей. Одного из них полтески оставили и погнали к отряду. Двое полтесков продолжили двигаться в сторону дальнего края поля, и их фигуры из-за большого расстояния становились всё более размытыми синей воздушной дымкой. За лесом завитками поднимались в небо дымы костров и очагов всех оттенков серого и чёрного. Куски синего неба между белоснежными облаками смотрелись как озёра ледяной воды среди снежных берегов, а солнечный свет наполнял их живыми тенями и глубиной. Вороны, растревоженные не на шутку появлением новый хозяев поля мертвецов, с невообразимым шумом крыльев и оглушительным криком стали подниматься вокруг них большими стаями. Взлетали и отдельные огромные, и старые чёрные вороны. Они все вместе начали кружить над полем плотной завесой, таская под собой по земле огромные тени, словно куски вернувшейся ночи. Отдельные птицы пролетали над головами живых людей так низко, что их можно было достать рукой. Недовольное, надтреснутое карканье падало сверху, как каменный дождь, навевало ужас и предчувствие великой беды, уже начавшейся недавно в этом проклятом месте, и расползающейся теперь по всему миру как чума…