Золотая ветвь

ГЛАВА 14

– Ты кто?

Вопрос, казалось, застал Наместника Шандиара врасплох. Не хватало еще разговаривать с орком! Хватит с него этих уродливых рож! Но долго сдерживаемая ярость и торжество – он все-таки настиг своего врага! – прорвались наружу.

– Я – супруг той женщины, которую ты задушил! – сдавленным голосом промолвил он.– И пришел требовать мести! Один из нас должен умереть! Здесь и сейчас!

Видящая встала в сторонке, опираясь на посох. Она следила за противниками со странным выражением – словно от исхода битвы зависело что-то очень глубоко личное для нее и совершенно непостижимое для остальных.

– Здесь и сейчас,– кивнул Хаук, снова каменея лицом. Нижняя челюсть его при этом выдвинулась вперед, что придало ему сходство с хищником.

Не понимая, что делает, Ласкарирэль вскочила на ноги и бросилась между противниками.

– Нет! – воскликнула она.– Вы не можете здесь драться! Только не здесь! И не сейчас! Не надо…

– Уйди! – чуть ли не хором взвыли мужчины.

– Этот урод убил твою сестру и похитил тебя,– прохрипел, задыхаясь от рвущейся наружу ненависти, лорд Шандиар.– А ты осмелилась его защищать!

Хаук поступил проще – едва девушка оказалась в пределах его досягаемости, как он просто-напросто схватил ее за запястье и сильным рывком отбросил себе за спину. Оказавшись таким образом гораздо ближе к обелискам – и к ловушке! – чем кто бы то ни было еще, девушка покачнулась и упала на колени, зажимая уши руками. Бой наверняка привлечет этих! И она решительно ничем не может помешать.

Звон оружия подсказал ей, что поединок все-таки начался.

Противники оказались достойными друг друга. Оба начали битву одновременно, демонстрируя выдержку, хотя какое-то время просто кружили, не отводя напряженных глаз. У эльфа была скорость, у орка – сила и выносливость. И у каждого были свои приемы, которые давали ему преимущество перед противником. Обе Видящие, затаив дыхание, следили за схваткой. И ни одна не могла сказать с уверенностью, кто побеждает. Казалось, бойцы будут сражаться до тех пор, пока не падут замертво от усталости. Уже тени от деревьев доползли почти до подножия обелисков, скрыв поляну в полумраке…

И тут Ласкарирэль внезапно поняла: «Они здесь! Они пришли!» И сразу же увидела невысокие, чуть ниже ее колена, серые тени.

Они были повсюду – выползали из-под обелисков, просачивались из-за деревьев, смыкая кольцо вокруг четверых чужеземцев. Увлеченные битвой противники не замечали их, но Ласкарирэль сорвалась с места и бросилась к Видящей:

– Сестра! Сестра, очнись! Оглянись! Ты только посмотри! Посмотри…

Рука ее замерла в воздухе потому, что она воочию увидела хозяев этих мест.

Огромные твари чем-то напоминали крыс, но были намного крупнее, с более короткими хвостами и выпуклыми лбами. Мелкие глазки горели огнем, который не встретишь у обычных животных. Некоторые привставали на задние лапы – чувствовалось, что на двух ногах они чувствуют себя так же уверенно, как на четырех.

– Это ловушка,– уверенно сказала старшая Видящая и покрепче стиснула свой посох двумя руками.– Говорила я этому придурку, чтобы не лез, куда не просят! А он не послушал и вот…

– Хаук! – закричала девушка.– Хаук, обернись!

Орк не успел среагировать – твари со всех сторон пошли в атаку. Серо-бурая стена ринулась на бойцов, в то время как еще несколько десятков существ окружили двух волшебниц. Старшая Видящая вскинула руку с браслетом, выкрикнула короткое заклинание. Серебристо-серая молния ударила из него, но вместо волны испепеляющего жара лишь горячий воздух прокатился над нею, сбивая тварей с лап. Передние ряды повалились на задние, возникла небольшая заминка, которая дала время Видящей собраться с силами. Она снова вскинула руку, собираясь повторить удар, но теперь вместо молнии из браслета выскочило только несколько искорок – он явно исчерпал себя.

– Проклятье! Чтоб вас… – выругалась волшебница, спешно начиная начитывать новое заклинание. Однако чтобы привести его в действие мгновенно, нечего было и думать – оно было слишком длинным, а серые твари не стали слушать. Они всем скопом накинулись на волшебницу. Та отчаянно закричала, сбиваясь с ритма, когда сразу несколько десятков лап и зубов вонзились в подол ее балахона, обхватили низ посоха, выбивая из-под ног Видящей опору.

Когда вслед за Видящей на Ласкарирэль тоже накинулись эти твари, она завизжала и кинулась было бежать, но откуда-то сверху на ее плечи упало сразу несколько тварей и сбили с ног. Упав на землю, девушка, к своему ужасу, почувствовала, что не может пошевелиться. Твари облепили ее с ног до головы, хватая лапами и зубами. Откуда-то издалека до ее слуха долетел яростный рык Хаука и проклятья, которыми сыпал лорд Шандиар, но потом все заглушил торжествующий визг и писк.

Очнувшись в темноте, Ласкарирэль долго не решалась пошевелиться и лежала, затаив дыхание и прислушиваясь к шорохам. Судя по звукам, она была не одна – кто-то рядом еще дышал и иногда шуршал одеждой, устраиваясь поудобнее. Потом чья-то рука – или лапа? – наткнулась на нее.

Ласкарирэль вскрикнула, вздрогнув всем телом. И тут же теплая рука зажала ей рот.

– Молчи,– прошептал голос Видящей.– Хочешь, чтобы пришли эти ?

Ласкарирэль помотала головой, и ладонь убралась с ее губ.

– Вот так. Молчи,– шепотом повторила волшебница.– Они обладают очень тонким слухом.

– Кто это? – выдохнула девушка.

– Кушениры. Мы считали, что они все вымерли…

Подгорные народы не знали домашних животных – мало кто мог выжить в вечной темноте. Исключение составляли только рыбы и свиньи, которым все равно было где жить. Да еще и крысы, которые использовались ими вместо собак. Самых крупных даже запрягали в повозки.

Потом была очередная война, в результате которой многие подземники были уничтожены, а другие были вынуждены переселиться в другие места. Крысы остались без присмотра. Но не вымерли, а сумели как-то приспособиться и даже эволюционировали. Так появились кушениры, и когда подземники несколько веков спустя вернулись на старые места, их встретили твари, которые имели лишь отдаленное сходство с их прежними домашними крысами. Подземникам пришлось заново отвоевывать свои собственные пещеры, и дело кончилось тем, что уцелевшие кушениры просто ушли неизвестно куда. Но на самом деле они вовсе не исчезли с лица земли, как полагали многие.

– Мы ничего не знали о них потому, что никто из видевших их не уцелел,– вздохнула Видящая, закончив свой рассказ.– Судя по тому, что я чувствую, это вроде ловушки. Тот, кто попадает в эту долину, просто не может пройти мимо обелисков. А тут их уже ждут. Видимо, этим тварям все равно, кого есть. А мы у них следующие…

– Этого бы не случилось,– произнес в темноте новый голос, принадлежавший лорду Шандиару,– если бы меня кое-кто не задержал!

Ласкарирэль резко села, едва не ударившись макушкой о неровный потолок. Было ужасно темно, но она недаром была волшебницей. Пусть силы ее были слабы, но она кое-как сумела приспособить глаза к мраку и заметила, что они все сидят в небольшой норе, перегороженной прутьями на две половины. Одну занимали женщины, другую – мужчины. Во всяком случае, девушка очень надеялась, что вторая тень принадлежит Хауку.

– Что с нами будет? – вслух подумала она.

– Нас съедят, чего же еще,– скривилась Видящая.

– Нет!

– Да,– пробурчал лорд Шандиар.– Клянусь Покровителями, не так я представлял свой конец!

Тень насмешливо зафыркала, но ничего не сказала.

– Смейся-смейся,– проворчал эльф.– У меня нет оружия, но до твоего горла я дотянусь!

– Если прежде эти твари не дотянутся до тебя.– Тень наконец соизволила подать голос. Это и в самом деле был Хаук, и сердце Ласкарирэли радостно подпрыгнуло.

Тени зашевелились и набросились друг на друга. Послышался шум борьбы, сопение и яростные восклицания. Волшебницы прильнули к решетке, пытаясь разглядеть, что там происходит.

Борьба закончилась очень быстро – одна из теней подмяла под себя другую.

– Я не буду с тобой драться,– очень спокойно произнес Хаук, устраиваясь поудобнее на негодующе сопящем лорде Шандиаре.– По крайней мере, пока мы здесь. Если ты лишился разума, то я пока в своем уме.

– Ты – убийца, насильник и негодяй! – прохрипел тот, пытаясь выползти из-под тяжелого орка.– Ты убил мою жену… Я поклялся отомстить тебе! И я не отступлюсь!

– Тогда ты неправильно расставил приоритеты, светловолосый.– Хаук слегка встряхнул собеседника, приложив его спиной о камни.– Ты скоро умрешь, и твоя месть окажется бессмысленной.

– Но я исполню свой долг и когда предстану перед Покровителями, то никто не сможет меня упрекнуть…

– Ты. Не. Предстанешь. Перед. Своими. Покровителями! – раздельно произнес Хаук, встряхивая его при каждом слове.– Ты. Навеки. Останешься. Здесь! Вот, смотри!

Он схватил какой-то предмет и сунул его под нос своему противнику. Ласкарирэль напрягла зрение…

В руке Хаука был череп эльфа. Его можно было узнать по особому строению костей лица и глазным впадинам.

– Вот что тебя ждет! – произнес он жестко.– И всех нас.

– А мне все равно.– Лорд Шандиар не сбавил гонора.– Я обязан исполнить свой долг. Тебе этого не понять, ты, тупой примитивный дикарь! Я – лорд! Поколения моих предков властвовали над поколениями твоих. Твои предки были дикарями, а мои…

– Мои тоже не вчера родились,– усмехнулся Хаук.– Вот это не просто так накалывают!

Он схватил руку своего противника и прижал к груди над ключицами. Ласкарирэль затаила дыхание – она помнила, что там за узор и что он означает. А вот для лорда Шандиара это оказалось новостью. Он замолчал, не в силах поверить тому, что говорили ему пальцы.

– Этого не может быть,– прошептал он наконец.– Вы, дикари, просто скопировали древний знак…

– И передавали его из поколения в поколение.– Хаук убрал его руку.– Награждая им только старших сыновей в роду.

– О Покровители, только не это! – пробормотал Наместник Изумрудного Острова.– Но ты… ты… – Он опять задохнулся, не в силах справиться с нахлынувшими чувствами. Разум отказывался повиноваться ему. Об этом долгими зимними вечерами пели менестрели, и юные эльфы, внимая старинным балладам, вздыхали – мол, надо же, какая красивая сказка! Оказывается, это не сказка. Или, во всяком случае, не совсем сказка.

Нет, не сказка! Это просто бред. Это насмешка, издевательство. Предательство! Преступление против идеалов!

– Я должен это видеть,– прошептал он.– Я не верю…

– Чтобы увидеть, надо выбраться на поверхность,– усмехнулся Хаук.

– Да!

– Созрел наконец?

Лорд Шандиар вытаращил глаза.

– Как? – воскликнул он.– Ты с ума сошел, дикарь? Как отсюда выбраться?

– Вместе мы что-нибудь придумаем.– Хаук обернулся на волшебниц, напряженно наблюдающих за ними. В темноте нельзя было ничего утверждать точно, но Ласкарирэли показалось, что он улыбается.– Нас четверо, и если мы объединим усилия…

– Никогда! – чуть не взвыл эльф.– Чтобы я… и вместес тобой ? Вместе с орком, который… вместе с убийцей и насильником? Вместе с тем, из-за кого я попал сюда? Это… это… Ни за что!

– Тогда нас съедят.– Хаук сполз с распростертого эльфа и уселся в углу, обхватив колени руками.– И, судя по размеру колонии этих тварей, обед у них начнется уже очень скоро. Интересно, как они поедают свои… э-э… блюда? Сырыми или предварительно готовят? И как они их готовят?

Ласкарирэль вспомнила свой трехдневный плен у дворхов, и ее замутило. Она еле успела отползти в дальний угол, где ее вывернуло наизнанку. Ее товарка тут же бросилась к девушке и обхватила ее за плечи.

– Постыдился бы, дикарь! – воскликнула она, обращаясь явно к орку.– До чего довел девушку! Ты ей всю жизнь поломал! Если бы не ты…

– Ничего.– Девушка вытерла рот подолом своего платья.– Я в порядке. Просто… я не хочу, чтобы меня съели.

– Я тоже не хочу,– тут же откликнулся орк,– чтобы съели тебя.

Все трое уставились на него с одинаковым изумлением.

– По крайней мере, в ближайшие десять—двенадцать дней,– пожал тот плечами.

– Ты – чудовище! – всхлипнула девушка, вспомнив, что означают для орка эти десять дней.

– Я дикарь,– усмехнулся тот.

– И я убью его! – взвыл лорд Шандиар.– Ты нарочно пытаешься нас поссорить, орк! Ты разрушил и мою жизнь, и жизнь этой девушки! Все из-за тебя! Если бы не ты… если бы не это.– Он обвиняюще ткнул пальцем ему в грудь.

– Ласка! – воскликнул Хаук.– Скажи мне честно – все ваши мужчины такие тупые или есть и разумные существа?

– Что-о? – взвыл лорд Шандиар.– По-твоему, я тупица?

– Конечно,– невозмутимо пожал плечами Хаук.– Вместо того чтобы придумать, как нам отсюда выбраться, он без толку тратит время. А его остается все меньше и меньше!

Ласкарирэль невольно улыбнулась. Решимость и спокойствие Хаука ей нравились. Плохо только, что это, кажется, единственное, что в нем привлекательно. Но он был прав, и девушка повернулась к Видящей:

– Сестра, ты рассказала мне много интересного про этих… как их… кушениров. А что еще известно про них, кроме их происхождения?

Хаук навострил уши. Он тоже кое-что знал об этих тварях – в основном из легенд и сказаний, но здесь любая мелочь могла пригодиться.

– Ну… они владеют кое-какой магией,– промолвила волшебница.– Их же создавали с помощью колдовства, а живая природа не терпит, если над нею совершают подобное насилие. И если существо создано с помощью магии, то оно и впитывает в себя часть магии. Как компенсацию и… э-э… возможную месть. Вот поэтому в наших лесах так мало животных, измененных магически. Мы, эльфы, предпочитаем, чтобы все шло естественным путем.

– Ты сумеешь справиться с этой магией? – перебил Хаук.

– Ничего ему не говори! – заторопился лорд Шандиар.– Не хватало еще, чтобы мы…

Он не договорил – кулак Хаука врезался ему в скулу с такой точностью, словно его туда примагнитило. Лорд Наместник клацнул зубами и свалился в угол их крошечной пещерки.

– Не хватало еще, чтобы мы потеряли время, пытаясь выяснить отношения,– за него закончил орк и сделал Видящей знак продолжать.– Так «да» или «нет»?

– Я,– волшебница покосилась на Наместника, который еле ворочался у стены, пытаясь встать,– попробую. Но, боюсь, моих сил будет недостаточно…

– Ерунда,– отмахнулся Хаук.– Ласка поможет. Она шаманка. Значит, так. Вы вдвоем отвлекаете этих тварей, а мы… Эй, ты! – Он пнул ногой эльфа.– Ты с нами или нет?

Лорд Шандиар заворочался и сел, пробуя челюсть рукой.

– Я готов пойти с тобой, но только ради того, чтобы увидеть, как ты погибнешь в зубах этих тварей,– заявил он.

Магия кушениров была не такой уж сильной – крысоподобные твари представляли собой силу только в толпе, а поодиночке или небольшими группами были не настолько опасны. Так что все, что требовалось от волшебниц, это как-то разбить толпу на небольшие кучки, с которыми легко можно было справиться.

Затем орк совершил нечто невероятное, что заставило даже лорда Шандиара изумленно вытянуть шею и открыть рот. Встав на колени, он по очереди ощупал все прутья, разделяющие две половины пещеры-тюрьмы, и попытался расшатать их все. Один прут подался, и Хаук стал выкручивать его из гнезда, одновременно сгибая. Прут был толстый, с его запястье, и долго не желал поддаваться, но орк обладал, казалось, невероятной силой. Даже в темноте было видно, как напряглись мышцы у него под рубашкой.

– Чего застыл? – прошипел он сквозь стиснутые челюсти.– Помогай!

Лорд Шандиар нерешительно сдвинулся с места и стал тянуть прут на себя.

– В другую… сторону…

Эльф послушно надавил от себя – и прут со скрипом вышел из гнезда. Образовалось отверстие, достаточное для того, чтобы в него могли протиснуться обе женщины.

– Вот видишь,– Хаук похлопал лорда Шандиара по плечу,– когда действуем вместе, все получается. А каждый за себя мы тут быстро передохнем!

После чего орк приступил к выламыванию второго прута – для Наместника, как объяснил он. На сей раз тот помогал ему с энтузиазмом, и через минуту оба оказались вооружены толстыми железными прутьями, которые можно было использовать как дубины.

– Тише! – вдруг вскинула ладонь Видящая.– Они идут!

Ласкарирэль зажмурилась, прижимая руки к вискам. Она не могла понять, что чувствует, но внезапно ее осенило. Как наяву она увидела две серые живые реки, двигающиеся по разным пещерным коридорам. Потом обе они неожиданно изменили русла и устремились навстречу друг другу. На полной скорости оба серых пищащих потока врезались друг в друга и… От открывшегося зрелища девушку слегка замутило, словно она чудом оказалась как раз в эпицентре неожиданной кровопролитной схватки.

– Они враждуют между собой,– прошептала девушка.– Они вечно ненавидят друг друга и всегда готовы вцепиться друг другу в глотки. Я,– она подняла глаза на своих спутников,– только что видела одну такую схватку. Это было ужасно!

– Что ты видела, сестра? – насторожилась Видящая.

Ласкарирэль подробно пересказала все, что открылось ее мысленному взору. Старшая волшебница поглядела на девушку со странной смесью удивления и зависти.

– У тебя редкий дар, младшая сестра,– кивнула она.– Ты можешь видеть будущее, которое можно создать! Если бы у нас получилось…

– Ты шаманка,– спокойно сказал Хаук, кладя тяжелую ладонь ей на плечо.– Давай колдуй!

Ласкарирэль подавила вздох. Она решительно не представляла, что ей делать для того, чтобы видение перестало быть ужасным бредом и стало явью. Какие заклинания надо произнести? Что сделать?

Она не успела ничего сделать – Видящая вскинула ладонь.

– Смотрите!

Все обернулись и невольно придвинулись друг к другу – в противоположном конце пещеры-коридора засверкали сотни крошечных глазок. Они горели кровавым огнем, и от них шла такая мощная волна ненависти и голода, что пленники ощутили слабость. Им вдруг захотелось опустить руки, расслабиться и молча ждать конца.

– Их слишком много,– прошептал лорд Шандиар.– Мы не сумеем…

– Даже моих сил недостаточно,– добавила Видящая.– Без своих амулетов я не продержусь долго, и тогда…

Ласкарирэль прижалась к плечу Хаука. Ее била мелкая дрожь.

– Пообещай мне,– прошептала девушка,– пообещай, что убьешь меня сейчас. Я не могу себе представить, чтобы я… это будет слишком больно, а я так боюсь…

Сильная рука сжала ее плечо. Орк тяжело задышал, выдыхая воздух сквозь стиснутые зубы.

– Ты же шаманка,– прохрипел он, не сводя глаз с приближающейся толпы.– Попытайся воздействовать на них.

– Как? – простонала девушка.– Их слишком много!

– Хотя бы на некоторых! Ну же! У нас мало времени!

Он привстал так, чтобы в любой миг вскочить и ринуться на врага, сжимая в руке прут. Свободной рукой он задвинул девушку себе за спину.

Легко сказать – воздействовать на некоторых из них! Попробуйте вычленить из однородной серой массы отдельных тварей, когда они все на одну морду! Вот они идут! Впереди – крупные самцы с горбатыми носами, испещренными шрамами. За ними – самцы помоложе и послабее. Следом торопятся старики и совсем зеленые юнцы, а самки и детеныши замыкают шествие.

И только девушка «разобралась» с толпой, как поняла, что кое-что она все-таки может.

– Мне нужна твоя помощь, сестра,– прошептала она, крепко сжимая руку Видящей.

– Я попробую, но…

– Только поделись силой! Пожалуйста! Хоть чуть-чуть!

Обе волшебницы застыли друг против друга, схватившись за руки и крепко зажмурившись. Лорд Шандиар уже открыл было рот, чтобы прикрикнуть на них – мол, не время обниматься, когда все вот-вот умрут! – но как раз в это время передние ряды кушениров ринулись в атаку, и он забыл, что хотел сказать.

Первым побуждением знатного эльфа было швырнуть наземь бесполезное оружие и сдаться на милость судьбы. Боль будет короткой и резкой, а потом… потом не будет уже ничего. Но тут рядом привстал с колен и глухо зарычал орк, и зависть к этому полудикому орку всколыхнула в лорде Наместнике самые противоречивые чувства. Он обязан был остаться в живых хотя бы для того, чтобы своими глазами увидеть смерть врага. Пусть он переживет его ненадолго, но он должен увидеть , как тот умирает! И если для этого ему придется сражаться – он готов!

Кушениры, казалось, были удивлены тем, что пленники, вместо того чтобы валяться на земле беспомощными грудами мяса и костей, вдруг вскочили и ринулись навстречу. Узкая щель, образованная двумя выломанными прутьями, была недостаточно широка для того, чтобы орк и эльф одновременно выскочили наружу.

Первым протиснулся более хрупкий сложением эльф – лорд Шандиар в самый последний момент решил доказать орку, что его раса славится знатными воинами, презирающими смерть. Он выпрыгнул прямо перед мордами самцов и взмахом прута сбил с ног сразу пятерых. От второго взмаха еще шестеро кушениров отлетели в сторону, и на освободившееся пространство кубарем выкатился Хаук. Совершив поворот, он сразу вскочил на ноги и подмигнул эльфу:

– Отличная работа, напарник!

Тот зарычал от гнева и, чтобы выплеснуть раздражение, обрушился на передние ряды кушениров, размахивая прутом направо и налево. Толстые крысоподобные твари разлетались в стороны с отвратительным писком, в котором слышались разумные интонации. Два тяжелых прута дробили черепа, ломали позвонки, протыкали животы, но кушениров было слишком много. Оскалив зубы, пища и вереща, они лезли на воинов, ступая по трупам своих погибших собратьев.

Впрочем, лезли не все. В задних рядах тем временем произошла заминка. Вместо того чтобы напирать на передних, вынуждая их сражаться с большим пылом, задние принялись остервенело рвать падающие на них трупы самцов. Вскоре там тоже возникла драка – твари сцепились между собой за крохотные кусочки мяса и клочки шкуры. Появились первые раненые, и вид собственной крови еще больше распалил кушениров.

– Бежим!

Кто-то дернул Ласкарирэль за локоть, вырывая из транса. Девушка проехалась коленкой по камням, вскрикнув от боли, а в следующий миг ее толкнули вон из пещерки, и она побежала, не видя, куда бежит, слепо вытянув вперед руки и то и дело натыкаясь на стены. Рядом с нею спешила Видящая. Оба мужчины, орк и эльф, замыкали шествие, отбиваясь от кинувшихся вдогонку кушениров.

Ничего почти не видя от волнения и темноты, девушка уже на втором повороте налетела на стену – беглецы оказались в тупике. Видящая выругалась, но орк сориентировался мгновенно.

– Ты,– ткнул он пальцем в грудь лорда Шандиара,– вперед, разведывай дорогу. На этих,– он кивнул на женщин,– надежда плохая!

Эльф набрал полную грудь воздуха, чтобы возразить, но за спиной уже слышался зловещий писк и визг настигавших их кушениров, и он поспешил отыскать выход из тупика. По счастью, тот оказался рядом – Ласкарирэль не добежала до него каких-то пяти-шести шагов, в темноте проскочив мимо поворота.

Теперь впереди и сзади бежали вооруженные воины, и такое построение практически сразу оправдало надежды, ибо вскоре беглецы оказались на пороге какой-то пещеры, стены которой были изрыты многочисленными норами. Отовсюду, насколько хватало глаз, из нор высовывались крысиные морды. Темнота не позволяла оценить подлинные размеры пещеры, но и того, что удалось разглядеть с помощью ночного зрения, хватило с лихвой. По счастью, крысы не атаковали – они ограничились тем, что подняли такой визг и писк, что беглецы удрали оттуда, зажимая уши руками.

Сумасшедший полуслепой бег по пещерам продолжался. Казалось, подземным коридорам нет и не будет конца. Погоня буквально висела на пятках. Кушениры отлично умели читать следы. По шуму за спиной было ясно, что к ним отовсюду прибывают новые и новые силы, так что они могли гнать беглецов до полного изнеможения. Ласкарирэль уже еле держалась на ногах. Разбитое колено болело все сильнее, и кровь капала на землю, отмечая их путь. Девушка цеплялась за локоть старшей Видящей, чтобы не упасть. Ей казалось, что стоит им остановиться, как она рухнет на камни и больше не сможет подняться. Ей еще никогда не доводилось столько бегать.

Мрак и усталость все-таки сыграли с ними злую шутку – в один прекрасный миг они оказались в настоящем тупике. Здесь когда-то случился обвал, и коридор перегораживала груда камней и щебня. Нечего было и думать разобрать этот завал.

Обе волшебницы устало привалились к камням. Ласкарирэль прикрыла глаза, стараясь не думать о том, что произойдет через несколько минут. Орк и эльф встали плечом к плечу, глядя на стремительно приближающиеся алые точки крысиных взглядов. Их было столько, что казалось, будто навстречу течет огненный ручей.

– Что же делать? Что делать? – как заведенная, шептала Видящая.– Сделайте что-нибудь! Иначе нас сожрут заживо!

Хаук вскинул глаза. Не обманывает ли его зрение?

– Вверх! – приказал он.

– Что? – воскликнули все трое. Даже Ласкарирэль отняла голову от камней.

– Все наверх! Живо!

– Ты сумасшедший,– проворчал лорд Шандиар, но Хаук уже без лишних слов подхватил Ласкарирэль, как более легкую, за шиворот и, встряхнув, подтолкнул на стену. Девушка вцепилась руками в выбоины на стене. Нашлась опора и для ног. Видящая быстро сообразила, что к чему, и, подобрав полы балахона, полезла следом.

Стена отнюдь не была отвесной и гладкой – именно отсюда когда-то и сошел обвал, так что выбоин и щелей хватало. Обдирая в кровь пальцы и колени, беглецы упорно карабкались наверх и одолели больше трети подъема, когда подоспели кушениры. Яростный визг, усиленный эхом, подсказал, что твари были раздосадованы исчезновением добычи. Еще несколько секунд они бесились внизу, копошась серой массой, а потом самые ловкие один за другим стали карабкаться по скале, перепрыгивая с камня на камень. Остальные двигались по их следам, так что внизу возникла заминка – каждому хотелось подняться первым.

Орк и эльф лезли, тоже стараясь перегнать один другого и по очереди подталкивали снизу обеих своих спутниц – отчасти потому, что хотели защитить их, а отчасти, чтобы те побыстрее очистили им путь. Более массивному Хауку лезть было труднее, но уже у самого верха, когда обе волшебницы достигли наконец края и перевалили через него, под ногой лорда Шандиара один камешек хрустнул и выпал.

Потеряв опору, эльф повис на руках, тщетно шаря ногами по камням в поисках новой ступеньки. Но они были либо слишком малы для того, чтобы поставить ногу, либо находились чересчур далеко. Немало мешало ему и то, что в правой руке он по-прежнему сжимал выломанный из стены темницы прут – оружие, с которым настоящий воин не может расстаться даже перед лицом смерти.

– Шандиар! Милорд!

Обе волшебницы разом свесились с края. Эльф оглянулся через плечо назад. Кушениры приостановили подъем, не зная, как поступить – то ли добраться до беглеца и стянуть его вниз, то ли дождаться, пока он сам свалится им на головы.

– Бегите! – выдохнул эльф.– Вы успеете… Ласкарирэль, я…

Он осекся, и девушка поняла причину его удивления – из-за ее плеча высунулась широкая ладонь. Оттеснив Ласкарирэль, Хаук протягивал лорду Шандиару руку:

– Скорей!

– Но…

– Нет времени! Хватайся!

Долю секунды эльф смотрел на растопыренные пальцы – те самые, отпечатки которых остались на горле его жены! – а потом, стиснув зубы, резко выбросил вверх левую, свободную руку.

Кушениры взвыли, заметив, что добыча ускользает от них, и возобновили подъем. Два-три самых прытких уже добрались до эльфа. Один так даже успел вцепиться зубами в его сапог, но тут орк рывком, как рыбу из проруби, выдернул эльфа из пропасти и пинком сшиб с его голени висевшую на ней тварь, вторым пинком толкнув спасенного прочь от обрыва:

– Бежим!

И снова обе волшебницы оказались впереди, разведывая дорогу. Они мчались, сами не зная куда, слыша лишь стук крови в ушах и свое хриплое дыхание, но внезапно Ласкарирэль остановилась, налетев на стену и вцепившись в нее обеими руками. Ее била крупная дрожь.

– Чего застыла? – с двух сторон заорали на нее Видящая и Хаук.– А ну пошла! Живо!

Но девушка только судорожно потрясла головой.

– Это здесь… здесь,– пролепетала она.– Они идут сюда! Оттуда!

Ее дрожащий палец указывал в том направлении, куда они стремились.

Хаук мигом прижал ухо к камням.

– Крысы,– выдохнул он сквозь зубы.– Вторая орда. Идет навстречу.

– Куда теперь? – Лорд Шандиар уже шарил глазами по стенам в надежде найти еще один подъем.

– Мне бы хоть какой-нибудь камень,– пробормотала Видящая.– Хоть необработанный… хоть поделочный…

Хаук бросил на волшебницу быстрый взгляд и поудобнее перехватил свой прут.

– Отойди,– буркнул он и, размахнувшись, изо всех сил ударил им по стене.

– Что ты делаешь? – теперь уже заорали все трое на него.

Но Видящая быстро замолкла, увидев, что в щели что-то блеснуло. Она обеими руками вцепилась в торчащую из стены друзу кристаллов берилла.

– Помогай! – воскликнула она Ласкарирэли, и девушка со своей стороны обхватила друзу пальцами, соединяя остатки своих сил с силами старшей товарки.

Как раз вовремя, ибо несколько секунд спустя с двух сторон сразу в коридор устремились две серо-бурые волны.

Кушениры мчались по свежим следам ускользающей добычи. Они были в ярости, они были голодны и, не раздумывая, атаковали первое, что оказалось на пути.

Две серо-бурые волны схлестнулись, и то, что доселе видела мысленным взором одна только Ласкарирэль, теперь воочию увидели все. С хриплыми воплями, которые легко можно было принять за боевые кличи, кушениры бросались друг на друга, вгрызались в животы, прокусывали лапы и хвосты, вспарывали глотки – и сами падали от наносимых противником ран. Не разбирая, крысы убивали друг друга. Кровь и клочки шкур летели в разные стороны.

На четверых беглецов, свою недавнюю добычу, они не обращали никакого внимания, несмотря на то, что те очутились в самом центре смертоубийственного урагана. Пока волшебницы плели свое заклинание, оба мужчины встали плечом к плечу, короткими ударами отшвыривая прочь тех тварей, которые подобрались слишком близко.

Как-то постепенно сражение сошло на нет. Теперь вместо того, чтобы тут же броситься убивать сородичей, победители все чаще стали кидаться на еще теплые трупы и принимались пожирать их. Кровавая бойня превратилась в не менее кровавое пиршество, где зачастую даже раненые становились жертвами своих голодных собратьев. Со всех сторон, изо всех щелей к двум «армиям» спешили присоединиться все новые и новые толпы крысоподобных тварей, и тут и там снова стали вспыхивать схватки за обладание еще теплой добычей.

На беглецов по-прежнему не обращали внимания, и Хаук первым схватил лорда Шандиара за запястье:

– Уходим, пока они не опомнились!

Волшебницы как раз закончили свое заклинание, но обе были так вымотаны, что еле держались на ногах. Ласкарирэль – так та вовсе упала бы через несколько шагов, но Хаук вовремя подхватил ее и забросил на плечо, оставив вторую руку свободной для боя.

Но новой битвы не предвиделось – заклинание было сплетено надежно, и на беглецов пока еще не обращали внимания. Кушениры были слишком поглощены пожиранием друг друга, чтобы смотреть по сторонам, но долго такое везение продолжаться не могло.

Теперь путь указывал Хаук, и остальные как-то молча подчинились его власти. Во всяком случае, орк оказался лучшим проводником, чем волшебницы или эльф,– через несколько минут они вступили в коридор, ведущий куда-то вверх, а еще немного времени спустя неожиданно для себя оказались на поверхности. Выход на свободу открывался у подножия одного из знакомых обелисков на той же самой поляне…

Было раннее утро, когда солнце еще не до конца показалось из-за горизонта. Здесь, в долине, так и вовсе еще царила тьма, и лишь особенная, утренняя свежесть подсказывала, что вот-вот начнется новый день. Где-то уже начали петь птицы, но возле обелисков царила тишина.

– Наши вещи! – Хаук указал на разбросанное в траве содержимое мешков. Кушениры добросовестно обыскали их, но уничтожили только съестные припасы. Все остальное было просто разбросано тут и там. Уцелело даже оружие обоих противников, валявшееся на месте схватки.

Хаук обрадовался талгату, как родному. Он ловко подхватил его одной рукой, поцеловал основание клинка, заткнул лишившееся ножен оружие за пояс и небрежными пинками сгреб остатки своего добра в мешок. После чего махнул рукой эльфам:

– Скорее уходим! Они еще могут опомниться!

С ним опять никто не спорил. Только Видящая чуть-чуть задержалась, прихватив от подножия одного из обелисков горсть амулетов.