Золотая пантера

Глава 17. Битва

Сиана пристроилась на нарах, устланных пахучими листьями, и положила голову Плама себе на колени. Казалось, что юноша спит. Он походил больше на невинного ребенка, нежели на зрелого мужчину, давно находящегося без сознания. Плам был одет в полотняную хламиду белого цвета, неизвестно откуда взявшуюся в спартанском лагере Свободных. Казалось, сейчас он откроет голубые, бездонные, как горные озера, глаза и улыбнется ей. Грудь его равномерно вздымалась. На груди лежал медальон из лазурита, символ рода шемитских Феришей. У изголовья кто-то положил кольчугу из митрила и легендарный Меч Зари.

Рядом с лежащим Пламом устроился Бес и лениво обгладывал косточку. Казалось, его не беспокоит особенно состояние его хозяина. Обладая изумительным инстинктом, пес понимал, что хозяин находится в хороших руках. Снаружи беседки, почти у самого входа шумно жевал траву Чапа. Если бы не состояние Плама, можно было бы наслаждаться этой идиллией. Девушка задумалась.

В ее жизнь, еще недавно такую ясную и понятную, ворвалось новое чувство, оттеснив на задний план все, что еще недавно казалось важным. Битвы, драки, борьба за легкую наживу, стремление верховодить и подчинять, навязывая свою волю экипажу, поддержание всеми силами иллюзорной корсарской чести — все это разом побледнело на фоне нового зарождающегося чувства, которое заполонило всю ее душу…

Сиана не заметила, как вошла Реана. Иранистанка держала в руках сосуд с вкусно пахнущей едой. Она подошла к постели, присела на низенькую табуретку и протянула сосуд Сиане:

— Попробуй поесть, у тебя с утра маковой росинки во рту не было.

— Я не голодна.

— И все-таки надо поесть. Тебе понадобятся силы, чтобы заботиться о нем, — Реана указала на Плама.

— Для него у меня всегда найдутся силы!

— Я знаю, что ты чувствуешь. Я тоже совсем недавно узнала, что значит любить. Мне всегда казалось, что мужчины — развратные твари, которые мечтают только об одном — как бы скорее уложить тебя в постель. Но тут я встретила Конана… И узнала настоящую любовь! Я готова умереть, Сиана, лишь бы не потерять его!

— Наверняка, и он тебя нежно любит, что кажется просто невероятным для мужчины с его силой и репутацией непобедимого воина!

— Все мои мысли о нем. Он появился в моей жизни, когда мне было очень тяжело. Я потеряла отца. Меня продали как рабыню на невольничьем рынке старому хрычу, который даже пояс не мог снять сам. Все одалиски мечтали о Конане — опытные, красивые, ласковые, а он выбрал меня! Сейчас, когда отец нашелся, я знаю, что мне будет очень трудно!

— Почему, Реана?

— Потому что мой любимый не может оставить своих людей и последовать за мной в Секундерам, а отец никогда не согласится, чтобы я осталась жить и кочевать с ним на корабле. Что мне делать, посоветуй! Ты выросла на острове Железных Идолов среди Белого Братства. Так дай же мне совет, как поступить!

— Трудно сказать… В нашем обществе нет места для любви, супружеской жизни, семьи, детей… Я просто исключение, ведь жизнь корсара — целая цепь случайностей. А у такого легендарного предводителя, как Амра, слишком много разных обязанностей и огромная ответственность за всех.

— Понимаю. Я заметила, что его буквально боготворят после сражения в Бенне. Знаешь, скорее всего, судьба разведет нас в разные стороны. Но я навсегда запомню это время, потому что каждый миг, проведенный с ним, это вечность в раю! Да поможет мне Иштар, у меня хотя бы останется воспоминание о самом прекрасном мужчине на свете!

— Что ты думаешь делать?

— Я покорюсь судьбе, Сиана! Если Эрлик нам поможет покинуть эти проклятые джунгли, я поеду вместе с отцом. Мне не под силу следовать за Конаном. Я не могу жить и каждую минуту ожидать известие о его смерти. Скорее всего, меня отдадут за какого-нибудь высшего сановника, и остаток жизни я проведу в каком-то гареме. В золотой клетке… вспоминая своего Амру…

— Я бы не смогла так! Я бы боролась за свою любовь до последнего дыхания!

— Мы с тобой такие разные… Совсем как Конан и Плам. Я убеждена, что твой любимый всегда будет любить тебя нежно и преданно.

— Я мечтаю об этом, Реана! Ведь мы… Мы почти не разговаривали с ним…

— И вы ничего не сказали друг другу о своих чувствах?! Ни разу не поцеловались и не испытали всей волшебной сладости объятий?!

— Представь себе. Но уже в первую минуту, когда я его увидела, сразу поняла, что это — мужчина моей жизни. Я знаю, что никогда никого не смогу любить так, как я люблю Плама!

— Да, мы действительно разные… Как небо и земля… Я создана для многих мужчин, подобно тому, как земля принимает в свое лоно много семян. И мелкие зерна пшеницы, и семя огромного баобаба. А ты подобно Луне, верной спутнице Солнца… Да помогут вам боги догнать друг друга по небосклону…

…Сон был настолько прекрасен, что Пламу не хотелось просыпаться. Сила и познание, необъятные просторы, лазурные выси! Ему предстояло многому еще научиться! И все было важным! Огромный океан знаний, вселенная возможностей. И он мог пройти через всю Вселенную! Ничего не пугало его, все было доступным!

…Плам чувствовал все, что происходит в реальной жизни, но у него не было времени, чтобы прореагировать.

Что-то гнало его вперед, заставляло вбирать в себя лавину знаний и восприятий.

Да! Ведь ему предстояла важная встреча — встреча с Врагом!

Единственное, что было важным в его бытии! Столкновение! Битва!

…И все же… Чувства… Абсолютно новая, незнакомая Вселенная… Его тело, куда должна вернуться его душа, когда он будет готов к встрече с Врагом… И это будет очень скоро… А чувства?.. Любовь…

Разве не это важнее всего остального? Почему для него столь важна человеческая душа, которую он должен защитить от Врага?.. Почему она так ему близка?.. Разве ему неизвестны ответы на все вопросы?!

Время безжалостно отмеряет свой бег… Она просто утекает в небытие… Осталось совсем немного… Враг близко… Он — совсем рядом… Всего один миг познания и…

На рассвете все в лагере проснулись от мощных земных толчков. Все вскочили. Еще секунда — и воины заняли заранее указанные им места. Дозоры, высланные на ближайшие к лагерю высоты, вернулись в лагерь и заняли позиции на подходе к Башням Безвременья. Накануне Совет принял решение о том, что главная задача дозорных — задержать основные Силы зла, которые могли бы хлынуть сквозь Портал. И теперь никто уже не сомневался, что должно случиться нечто ужасное.

Во главе отряда защитников укрепленного селения встали Конан, Альтрен и Эмбер Шах. В состав отряда был введен и взвод тяжеловооруженных Серебряных Леопардов, а также большая часть пиратов во главе с Мюмюн Бегом. Ололивел, Гелронд и Кетраг, взяв луки и колчаны со стрелами, заняли удобные позиции и стали ждать. Румей Оглу, кобольд Пепин и Гюлал Бесшумно Ступающий заранее сформировали три небольшие группы из числа Свободных, которые прятались в джунглях. История знает немало примеров того, как битва была выиграна в результате внезапного нападения с тыла, когда никто не ждет удара в спину. Особенно, если для этого выбран удобный момент…

Гиганту Юме поручили охранять беседку, где лежал бесчувственный Плам. Там же с двух сторон его охраняли Золотая Пантера и смелая дочь генерала Эмбера Шаха — Реана. Иранистанка вновь надела позолоченную броню адмирала Эббемиса и выглядела не менее воинственно, чем атаманша пиратов. Во всяком случае, Юма был доволен своим отрядом.

Чернокожий гигант с улыбкой посматривал на своих колоритных спутниц. И вдруг он почувствовал, как чей-то шершавый язык облизал ему лицо. Это водный буйвол Чапа, медленно поднявшись на ноги, таким образом решил засвидетельствовать Юме свою симпатию.

Девушки прыснули, глядя на растерянную физиономию гиганта, который явно ожидал совсем иной ласки.

Как раз в этот момент мимо ложа славина прошли Реас Богард и еще сонный Тошвел Шах. В отличие от визиря Реас Богард выглядел удивительно свежим, настроение у него было отличным. Даже если в душе у него были какие-то сомнения насчет исхода битвы и будущей судьбы отряда, мудрец старался ничем не выказывать их. Все в его поведении говорило о мобилизации внутренних сил.

На секунду Реас остановился у постели и взглянул на лежащего юношу. Сиана единственная заметила, как тень разочарования судорогой мгновенно промелькнула у него на лице. Очень нежно и внимательно Богард укрыл своего ученика белой хламидой и вышел из палатки. Потом быстрыми шагами направился к небольшому холму, игравшему роль естественного бастиона перед укреплением.

Как раз вовремя! Земная твердь вновь затряслась. Появились широкие трещины и побежали в разных направлениях подобно лучам. Страдалица-Земля шумно втягивала в свои недра деревья, валуны, людей и животных. Обезумевший от страха табун лошадей пытался вырваться из загона, где его закрыли. Лошади галопом мчались по кругу, издавая странные звуки, словно стая волков в полнолуние. Казалось, апокалиптические видения обрели свой зрительный образ. Но вдруг все замерло и вновь стало тихо. Подземные толчки прекратились, скрежет стих и наступила мертвая тишина… И тогда…

Над Башнями Безвременья появилось темное облако, эдакая абсолютная беспросветная тьма. Именно с появлением этого облака защитников вдруг ни с того, ни с сего охватило полное отчаянье. Сомнение и страх заполонили всю душу, сковали тело, а сердце сжалось от какой-то безнадежной пустоты. Люди проиграли сражение еще до того, как оно началось.

И тогда появился Повелитель Зари. Выпрямившись во весь рост на холме прямо напротив Башен Безвременья, офирский мудрец широко раскинул руки. Лицо его словно озарил внутренний свет, а накидка, подобно знамени, развевалась по ветру. Вся его фигура была олицетворением надежды. Из ладоней мудреца вылетели молнии из лучистой энергии и в тот же миг над холмом, где стоял Реас, был воздвигнут серебристый купол, который накрыл и защитников укрепленного селения. И в тот же миг усталость и апатию у людей как рукой сняло. Свет прогнал черные мысли и пораженческие настроения. Люди взяли оружие и стали ждать появление врага…

И враг не замедлил явиться. Из облака, из абсолютного мрака, вдруг стали появляться создания, которых человеческое сознание отказывалось принять как реальность. Просто потому, что таких созданий в их мире не было. Все задавали себе один и тот же вопрос: «Разве возможно, чтобы на нашей планете родились подобные твари?!» Даже самое богатое воображение принимало этот паноптикум уродов как порождение больного мозга или как представителей древней легенды о навсегда исчезнувшем народе.

И тем не менее, все это было реальностью. Из тьмы неудержимо катился поток чудовищ, которые, издавая самые невероятные звуки, ползли, бежали, прыгали и катились прямо на изумленных защитников. Нечеловеческой силой им удавалось преодолеть барьер, воздвигнутый Реасом Богардом и обрушить на людей целую армию злобных лап, рук, ногтей, щупалец и шипов… Армию, горевшую одним-единственным желанием крови и разрушения…

Пропела выпущенная кем-то стрела и пронзила одно из семи глаз вожака этой безумной армии. Огромное чудище — странная смесь между гигантским спрутом и слоном со сморщенной кожей бледно-лилового цвета. В ответ на это чудовище с яростным шипеньем тут же распустило веером свои щупальца и кинулось на людей. Вторая стрела попала в туловище, туда, где скорее всего, находилось сердце. Хлынула алая жидкость, смешанная со слизью. Монстр споткнулся, но сумел сохранить равновесие. И тут подскочил Конан. Одним ударом он перерубил пополам голову урода, и тот рухнул на землю.

Убедившись в том, что творения мрака могут быть повержены, защитники с победными криками ринулись вперед. Настала настоящая бойня. Но если число защитников постоянно уменьшалось, то армия исчадий адовых непрестанно увеличивалась. Стрелы альбов и Кетрага били без промаха, но это не могло решить исход битвы. А когда в бой вступили полчища крыс и стаи дрейков, слетевшихся сюда со всех концов Нефритовых джунглей, положение людей стало критическим. Хорошо еще, что Пламу и его товарищам удалось поуменьшить численность этих гнусных тварей, да Конан с друзьями расправился с золотым драконом, иначе всем пришлось бы туго.

Серебряные Леопарды быстро и ловко рубили налево и направо. Стрелы у них давно кончились и гвардейцы встали в круг, прижавшись друг к другу спинами, продолжая рубить врагов. Они еще раз доказали, что являются одними из лучших бойцов в мире. От них не отставали пираты Амры. Пример их предводителя воодушевил их, и они дрались со знанием дела, самоотверженно. Презрение к смерти, характерное для членов Белого Братства, помогало им выдержать неистовый натиск адовых полчищ. Эмбер Шах и Альтрен прикрывали Конана сзади. Старые враги — туранский пират и иранистанский генерал — теперь плечом к плечу демонстрировали единство человеческой расы в борьбе за существование. Позабыв о старых распрях, люди дрались изо всех сил, защищая свой род, презирая смертельную опасность. Вместе с людьми дрался и снежно-белый пес Бес.

Но над всеми возвышался Амра. Северный Лев был олицетворением несокрушимой мощи и сильного боевого духа. Тяжелый аквилонский меч разил врага, словно молния. С мрачным варваром сейчас мог сравниться разве что чернокожий великан Юма. Огромная боевая секира кушита сметала все на своем пути. Девушки помогали ему, их острые мечи разили тех чудовищ, которым удавалось ускользнуть от топора Юмы. Чапа тоже не стоял в стороне. Он бросился в самую гущу нападающих и стал топтать их так, что оттуда только слышался хруст ломаемых хребтов, голов и лап…

Вскоре там все превратилось в кровавое месиво…

Богарду с трудом удавалось поддерживать магический щит Света. Однако он хорошо знал, что если не выдержит, то все пропало. Героизм защитников перейдет в отчаяние от невозможности справиться с превосходящим по численности и силе врагом, и их гибель — просто вопрос времени. Чародей сумел заколдовать дрейков, которые теперь сидели на земле и не могли подняться в воздух.

Тошвел Шах тоже проявил себя как храбрый воин. Прикрывая Реаса сзади, он смог зарубить нескольких гадин, которые дерзнули напасть на Повелителя Зари сзади.

Несмотря на столь массированную атаку, люди еще держались, хотя более половины было убито, много раненых. Однако несмотря ни на что, они продолжали сражаться с упорством обреченных. Поток чудищ прекратился, но даже тех, что успели выползти, было так много, что о победе над ними можно было только мечтать. И вот настал момент, когда в рядах защитников наступило замешательство. И тогда из джунглей выскочили группы Румея Оглу, Пепина и Гюлала и с диким ревом бросились на врагов. Эффект этой внезапной атаки был просто поразителен. Чудовища, которые уже почувствовали себя победителями, стушевались и стали отступать. Весы победы склонились в сторону людей…

И вот тогда произошло нечто ужасное. Магический световой купол Реаса Богарда вдруг распался на тысячи мелких кусочков, которые посыпались на землю как снежинки. Повелитель Зари замер, словно окаменел. Нечто страшное, по сравнению с которым бледнел любой другой ужас, выползало из Башен Безвременья. Это нечто с легкостью уничтожило его заклинание, составленное из несокрушимой магии Космических Сил. Этим Нечто мог быть единственно Архидемон!

Души защитников заполнила черная пустота, ледяные щупальца отчаяния зажали словно в тисках их пламенные сердца, руки сами собой стали опускаться, роняя оружие…

И только Конан, ничего не замечая продолжал сражаться. Окровавленный с головы до ног, он передвигался в кровавом месиве из остатков врагов, без устали работая мечом. Но и его первобытной силы не хватало, чтобы преодолеть физический и психический барьер, который тут же воздвиг Архидемон. В ярости Конан выпустил из рук меч и схватил за горло очередное чудище — льва с крыльями летучей мыши и хвостом скорпиона. Спустя миг чудище лежало на земле задушенное…

На землю пришла погибель. Все нечеловеческие усилия, готовность пожертвовать собой во имя всеобщего блага, сказочный героизм людей — все оказалось напрасным. Богард попытался направить молнии в Нечто, которое возвышалось над Башнями Безвременья, но его усилия были тщетны. Молнии всего лишь осветили Неизвестное и потерялись во мраке. Но то, что люди успели увидеть в скудном свете молний, вселяло ужас!

Огромная фигура, напоминающая человеческую, была закутана в плащ, сотканный из мрака. Вместо головы — череп, рот которого был растянут в ехидной насмешливой улыбке. Вместо глаз — бездонные ямы, из которых тянуло космическим холодом, высасывающим жизнь из людей. Архидемон, этот символ Смерти, ожил вдруг на Гибельном берегу и представлял смертельную угрозу не только для жалких пигмеев, дерзнувших поднять на него руку, но и для всего живого на Земле. Кому было под силу остановить детище Мрака, олицетворяющее всемирное Зло?

Богард, бессильно опустившийся на колени, единственный, сумевший сохранить здравый разум, успел заметить, что чудовища тоже застыли, словно парализованные. Это было не совсем нормально, ибо появление их верховного вождя, наоборот, должно было вдохнуть в них дополнительные силы, чтобы они могли прикончить беспомощных врагов, с которыми не смогли справиться. Для этого должна быть причина!

И тут Богард понял, что произошло. Выпрямившись во весь рост, прямо к Башням направлялся Плам. Молодой славин был одет в белую хламиду. Он был без оружия и простоволосый. Длинные русые волосы развевались на ветру, словно знамя. Ярко-голубые глаза сияли, словно солнца. Все его существо выражало несокрушимую силу и безграничную уверенность. Властелин Силы шел, чтобы сразиться с Архидемоном. Добро и Зло должны были сойтись в смертельной схватке, чтобы решить судьбу мира. И ничего не могло помешать им, равно, как и помочь, в этом титаническом столкновении!

…Плам остановился и огляделся вокруг. Этого можно было и не делать, так как он чувствовал все, что происходит на поле сражения. Но навыки его бренного тела трудно забывались. Он ощущал присутствие своих товарищей, некоторые из них были особенно ему близки. Но сейчас они лежали, парализованные волей Врага. Он видел своего учителя, стоящего на коленях, но продолжающего сопротивляться, и почувствовал необычайный прилив нежности к этому человеку и восхищение его несломимой волей и силой. Он знал с какими могучими силами пришлось столкнуться Повелителю Зари и испытал преклонение перед его мужеством. Плам видел киммерийца Конана, самого великого воина, который когда-либо рождался на земле. Сын Северного Сияния из последних сил пытался задушить одного из слуг Мрака, все еще непобежденного и торжествующего. Вдали он увидел девушку, которая смотрела на него с немым восхищением. Ее изумрудные глаза сияли радостью. Сиана Блейн… Золотая Пантера… Его первая и единственная любовь!

Но все это потом… Сейчас его ждет Враг — могучий, всезнающий и ужасный… Ни в чем ему не уступающий… Непобедимый… Как он!

Плам сошелся с врагом на Мосту Единения. Абсолютное Равновесие все предусмотрело. Всегда есть две стороны — две башни, День и Ночь, Мрак и Свет, Добро и Зло. Они всегда вместе, всегда связаны! Но сейчас нужно было, чтобы кто-то из них победил. И Он знал кто.

Они сошлись в поединке — враги, которые знали друг друга всегда. Каждый из них знал сильные и слабые стороны другого. Теперь им предстояло определить, кто сильнейший. И они вцепились друг в друга.

…Летели через вселенные, в ярости уничтожая целые галактики. Закидывали друг друга солнцами, словно камнями, и тушили пожары лунным светом. Взволновалась Звездная Река Времени, вышла из берегов, нарушив течение целых тысячелетий и эпох. В мире наступили хаос, забвение, разруха и потопы…

Битва все продолжалась — часы или века, а может быть, всего лишь мгновение… Целую жизнь или время, необходимое для одного удара сердца. Кто знает? Не было победителя, не было и проигравшего… Он все никак не мог одолеть ненавистного врага…

Медальон из синего лазурита вдруг засиял у него на груди — как раз над сердцем. Гейзером выплеснулась из него энергия и впилась в пустые глазные впадины Архидемона. И тот, пораженный, вдруг взревел и скорчился. А потом исчез. Надолго, как это было и прежде. Но он снова должен вернуться — спустя века или даже тысячелетия… Разве это имело какое-то значение. Он все равно будет его ждать, как всегда ждал. И снова победит его, обратит в бегство. Вечная борьба продолжится…

…Но он ощутил, как Сила покидает его тело. В этот раз все произошло очень быстро, победа была легкой. Он терял сознание. Бездна беспамятства всасывала в себя его разум- И снова наступило черное беспамятство… Лишь одно имя сумел уловить — и оно теперь ярко сияло на небосклоне… Сиана!