Знак Пожирателя

Глава 3

На солнце набежало небольшое облако.

– Ну что, толку-то здесь стоять? – спросил Дроган и сплюнул на землю.

Лада кивнула. Всё, что нужно, она уже увидела.

– До хуторов пройти, что ли? – снова подал голос её названный брат. – Всё одно уже часть дороги позади. Дойдём до травницы, а потом уж к старосте заглянем. Может, что новое узнаем.

– Пойдём, – ответила Лада, повернулась и направилась к видневшимся невдалеке деревьям. Дорога плавно огибала холм, на котором начиналось пастбище, и ныряла под раскидистые лапы елей, стеной стоявших на краю леса.

Темнота сгустилась, как только охотники вошли в него. Солнечный свет запутывался в ветвях и почти гас – лишь оборванные лоскутки лучей добирались до земли. Рыжая хвоя под ногами скрадывала звуки шагов. Но лес жил своей жизнью – под деревьями возились мелкие грызуны, шумно выяснявшие отношения, в ветвях пели птицы. Иногда между мрачными тёмными елями мелькали белые столбики берёз.

И вдруг – словно рука неведомого божества накинула покрывало тишины. Враз смолкли и птичьи трели, и пронзительный писк ссорящихся мышей. Даже солнце будто померкло ещё больше. Где-то неподалёку раздался волчий вой. Одинокий. Тоскливый.

Зловещий.

Дроган насторожился, скинул с плеча топор, перехватил покрепче рукоять.

– Самострел твой где? – бросил он через плечо.

– На конюшне остался, – отозвалась Лада, мысленно ругая свою забывчивость.

Боец покачал головой, но промолчал.

Снова раздался вой, уже ближе. Что-то странное в нём теперь почудилось Ладе. Словно не звериная глотка издавала этот звук, а человечье горло. Она собиралась поделиться этой мыслью с товарищем, но тут на дорогу перед ними вышли два зверя. Лада не заметила, как они появились, хотя шкуры их были светлыми, приметными окружающем полумраке. Обернувшись, охотница убедилась, что ещё двое молча возникли позади, отрезая путь к отступлению.

Дроган замер. Лада не видела его лица, но чувствовала, как он напрягся. Словно опытная гончая перед броском. Ей самой ничего не оставалось, как достать из-под плаща кинжал и встать спиной к спине товарища. Быстрым движением она отстегнула плащ и намотала на предплечье.

Волки бросились без предупреждения, все одновременно. Один резко нырнул в сторону, отвлекая внимание на себя, другой бросился на руку. Лада подставила защищённое плащом предплечье и, как только клыки сомкнулись на нём, нанесла быстрый колющий удар снизу вверх. Прямо в горло. Давление челюстей пропало. Но вместо того, чтобы распороть глотку, кинжал без сопротивления прошёл сквозь воздух – страшный хищник исчез. Краем глаза Лада увидела движение. Её противник каким-то образом оказался в пяти шагах сбоку. Охотница бросила быстрый взгляд за спину, чтобы подтвердить свою догадку, и верно – руны на топоре её товарища ярко сияли. Она как раз успела увидеть, как смертоносное лезвие опускается прямо на череп одного из хищников, и тот рассыпается клочьями тумана. На этот раз – навсегда.

Духи.

Лада повернулась обратно слишком медленно. Клыки сомкнулись на её ноге, чуть выше голенища. Резкий рывок, и женщина потеряла равновесие, не удержав тихий вскрик. Рыжая хвоя мягко приняла её тело, взметнулась вверх. Волк продолжал тянуть её, не давая встать, пока второй стремительно приближался. Лада метнула кинжал, но тот прошёл сквозь тело духа, не замедлившись. Клыки хищника уже лязгали у самого горла охотницы, но были бессильны прокусить плотный кожаный воротник, защищавший шею. Улучшив момент, Лада перекатилась на бок и вывернула руку, чтобы достать второй кинжал. Тот, который она носила специально против подобных противников. Оружие из холодного железа. На миг она встретилась взглядом с безжизненными глазами своего противника, и вот тот уже распался белёсыми клочьями под ударом клинка.

Второй призрачный волк продолжал тянуть за ногу. Лада попыталась встать, но снова рухнула спиной на землю. Лодыжку терзала пульсирующая боль. Оставалось надеяться, что артерии целы. Барахтаясь, Лада заметила, как Дроган разделался со вторым своим противником, резко отпрыгнув в сторону и ударив топором сбоку. Вновь вспыхнули руны, и боец обернулся, чтобы посмотреть, как дела у его названной сестрицы. Та лишь слабо махнула рукой, обмотанной плащом. Быстро подскочив, Дроган закончил бой одним стремительным ударом. Лада села, тяжело дыша, и принялась тут же осматривать ногу.

– Не дёргайся, – рядом опустился Дроган, снимая бурдюк с плеча. – Кость цела?

– Кажется, да. Сосуды тоже не задеты. Надо промыть и перевязать место укуса.

– Батьку будешь учить суп есть, – проворчал боец. – Кто это были?

– Похоже, какая-то разновидность баргестов. Больше ничего на память не приходит.

– Ладно. Пошевели ногой. Хорошо, похоже, действительно цела. Завтра будешь, как новая. Вот так, сейчас закончу.

Аккуратно перевязав ногу, Дроган помог Ладе подняться. Убедившись, что она может идти, он медленно зашагал рядом, чуть поддерживая, и готовясь в любой момент подхватить женщину. Лада на ходу откупорила одну из склянок, висевших у неё на поясе, и залпом выпила содержимое. По телу разлилось приятное тепло. Боль отступила. Конечно, раны не заживут, как по волшебству, у тела есть свои ограничения. Но, по крайней мере, нога не будет сильно мешать. Похрамывая, Лада поплелась дальше по лесной дороге.

– Может, вернёмся в деревню?

На миг охотница задумалась, не стоит ли сходить за лошадьми, но потом упрямо тряхнула головой.

– Ерунда, всего лишь содранная кожа. Ничего серьёзного.

– Как знаешь.

Постепенно лес светлел. Всё меньше было мрачных тёмных елей, всё больше – светлых берёз. В одном месте на пути встретился могучий дуб, шелестевший листьями на лёгком ветру. Издалека донеслась быстрая дробь дятла. Деревья постепенно отступали, и вот уже дорога вынырнула на большую, залитую светом, поляну. Лада остановилась на краю, под деревьями, и всмотрелась, прикрыв глаза рукой от яркого солнца.

Посреди открытого пространства стояла землянка. Края двускатной крыши спускались к самой земле. Верх был покрыт травой, из-за чего жилище почти терялось на виду и напоминало небольшой холм, окружённый плетнём. В стороне, на огороженных грядках, росли цветы и травы. Однако сколько ни вглядывалась Лада, она не увидела ни одной живой души. Не слышны были обычные для крестьянских хозяйств крики скотины и домашней птицы. Не заметно было и присутствие Хольги.

– Может, она в доме? – сказал Дроган, угадав мысли спутницы.

– Может быть. Давай-ка аккуратно обойдём вокруг, стараясь лишний раз не попадаться никому на глаза.

И охотники двинулись в обход под прикрытием деревьев. Оказавшись на противоположной стороне поляны, Лада вновь остановилась и пригляделась. Вокруг была та же мирная тишина.

– Смотри, вроде бы насыпь свежая впереди.

– Так и есть, – отозвался Дроган, как следует вглядевшись. – Знаешь, а ведь на могилу похоже. Вот и камнями присыпана, чтобы звери не раскопали.

– Давай посмотрим поближе.

Дроган кивнул, и охотники приблизились. Перед ними действительно был небольшой курган с камнем в изножье, как было принято у людей старой веры.

– Раскопаем?

– Нет необходимости, – Лада указала в сторону, где в траве виднелся какой-то предмет.

Дроган подошёл и поднял покрытый налётом ржавчины остроконечный шлем с позолотой. Заглянув внутрь, он проверил кузнечное клеймо.

– Вот, видать, мы и нашли княжьего посланника. Так что, выходит, травница его угробила?

– Селянка – крепкого взрослого воина?

Дроган пожал плечами.

– Женщины коварны. Может, она таки ведьма? Колдовством своим в могилу и свела.

– И потом похоронила?

– Закопала, чтобы тело никто не нашёл.

– Сделав насыпь, чтобы защитить тело от диких зверей?

– Ну, а вдруг они разрыли бы могилу, стащили чего-нибудь, а потом деревенские охотники нашли останки?

Лада покачала головой.

– Не придумывай. Посланник похоронен, согласно традиции. Камень в изножье. Шлем она на могилу положила, не скрывая. Думаю, в сторону он случайно откатился. Изначально лежал вот здесь.

Дроган положил шлем на место, куда указывала Лада.

– Давай-ка навестим дом. Думаю, если она там, то уже заметила нас. Если куда-то ушла – тем лучше. Осмотримся.

Более не скрываясь, охотники подошли ко входу. Несколько плоских камней лежало на спуске к двери, находившейся на метр ниже земли.

– Что это за венок над входом? – указал Дроган.

– Чертополох. По крестьянским поверьям он защищает дом от злых сил.

Дроган хмыкнул, подошёл к двери и толкнул её. Внутри царил полумрак. Свет шёл лишь из щелей в ставне на небольшом окне в противоположной стене. Полоски солнечных лучей расчерчивали утоптанный земляной пол ровными линиями. В землянке пахло травами. Вязанки их висели под потолком и на стенах. Всего убранства в жилище только и было, что лежанка, да большой сундук, накрытый простой скатертью. Он же, судя по всему, служил и столом.

К нему Дроган и направился первым делом. Тихо крякнув, откинул тяжёлую крышку.

– Травница-то, по всему видать, особа не из хилых.

Лада, между тем, рассматривала засушенные растения. Какие-то она помнила из книг, что читала в монастыре. Другие были ей совершенно незнакомы. Те, что охотница узнала, были лекарственными. Ромашка против воспалений. Девясил от кашля. Тысячелистник для заживления ран. Хотя, было ещё что-то. Лада наморщила лоб, пытаясь вспомнить. Кажется, брат Ерофей Пустынник писал, что это растение также используют для насылания порчи. Но в те времена, когда жил этот старец, колдовство и шабаши чудились Церкви везде, так что можно ли на него полагаться?

От размышлений её оторвал голос Дрогана.

– Подойди-ка сюда. Посмотри.

Лада заглянула в сундук. Её товарищ как следует покопался внутри – вещи были раскиданы, и на дне нашёлся ещё один сундучок, гораздо меньшего размера. Крышку его покрывала сложная руническая вязь и геометрические символы.

– Что это? – спросил Дроган, указывая на них.

– Защитные сигилы. Знаки первоэлементов, природы. Они очень часто встречаются на личных предметах жрецов старой веры.

– Здесь есть какие-нибудь охранные чары?

Лада прикрыла глаза, вытянула вперёд руку, едва не касаясь символов кончиками пальцев, и прошептала несколько слов. Ничего не произошло.

– Всё чисто, открывай.

Дроган осторожно прикоснулся к дереву. Видно было, что воин всё же опасается какого-то колдовского подвоха. Медленно он приподнял крышку, готовясь в любой момент отдёрнуть руки, но всё было спокойно. Внутри лежала небольшая книга в обложке из телячьей кожи, связка восковых свеч, несколько флаконов, нож с белой костяной рукоятью, медный колокольчик и каменная чаша.

– Вот оно как, – хмыкнул Дроган.

– Не делай поспешных выводов, – посоветовала Лада, доставая книгу. – Хольга может быть простой сельской заклинательницей погоды. Ты же знаешь, что не все ведьмы – безусловное зло.

Охотница перевернула несколько страниц, водя пальцем по старому пожелтевшему пергаменту, пахшему сладковатым дымом. Выцветшие чернила складывались в строки на архаичном языке, давно позабытом большинством жителей семи княжеств.

– Ну и что там? – нетерпеливо спросил Дроган.

– Как я и думала. Несколько простых природных и защитных заклинаний. Пара печатей давно забытых духов. Гадания. И сельские секреты – как задобрить домового, увеличить надои. Никаких проклятий, рецептов вызова баргестов. Пойдём, подождём её снаружи. Думаю, она сама нам расскажет, что случилось с княжьим посланником.

Дроган насторожился сразу же, как только шагнул за порог.

– Что случилось?

– Здесь кто-то был, – ответил боец. – Подходил к дому, пока мы были внутри. Смотри.

Лада наклонилась к земле и взглянула, куда показывал её товарищ. Трава была примята, на почве ясно отпечатались следы. Женщина переглянулась со своим спутником, во взгляде которого ясно читалось «Я же говорил!».

Сомнений не было – следы были волчьи. Они тянулись вокруг дома – животное приблизилось, обошло землянку и, незамеченное, заглянуло в окно.

– Думаю, Хольга здесь не появится. Обычный волк не подошёл бы так близко к жилищу. Я в таких вещах не разбираюсь, конечно, но мне кажется, что тварь следила за нами.

– Духи не оставляют следов, – Лада пожала плечами. – Это был обычный волк.

Ей всё ещё не верилось, что травница – и есть та зловещая ведьма, что напустила мор на деревню, но спорить не хотелось. Если Дроган вбил что-то себе в голову, выбить это можно было только железными фактами. Сейчас же он подобрался, взял след. Нырнув обратно в землянку, воин вернулся с небольшим сундучком в руках.

– Будем ловить на приманку. Если захочет снова поколдовать, придётся ей самой к нам прийти.

– А ты не думал, что у неё может быть ещё одна книга? – спросила Лада, прищурившись, глядя на медленно плывущие в небе облака. – Та самая, которая с проклятиями?

– Вполне возможно, – простодушная ухмылка исчезла с лица Дрогана. – Если Хольга явится к нам, значит, эти вещи действительно для неё ценны. Они – единственные её магические инструменты, передававшиеся из поколения в поколение, судя по их виду. И мы получим возможность её допросить. Если же она не придёт, стало быть, у неё есть другие орудия, другая книга и, возможно, логово. Нам будет, о чём подумать.

Лада опустила глаза и встретилась взглядом со спутником.

– Иногда даже я забываю, что твоё простодушие – это просто маска для окружающих.

Улыбка снова тронула губы воина.

– Ты мне льстишь. Пойдём, пора потолковать со старостой. Мне кажется, я начинаю понимать, что здесь происходит.

– Ты догадался, кто ведьма?

– Я догадываюсь, где искать ответы.