Знак Пожирателя

Глава 21

Вслед за собакой из тумана появился и призрачный огонёк, оказавшийся фонарём в руке невысокого, сгорбленного старика. Подхрамывая, он встал рядом с псом и положил руку тому на голову.

– Кого это ты тут нашёл, Дружок? – проскрипел незнакомец, приподнимая край плотного вылинявшего капюшона.

Грубые, покрытые мозолями и потемневшие от земли руки выдавали человека, привыкшего к тяжёлому физическому труду.

– Ты – могильщик? – нахмурившись, спросила Лада.

Старик усмехнулся, отвесил низкий поклон, и произнёс:

– Предпочитаю зваться хранителем царства мёртвых, юная барышня. Мне кажется это более, – он сделал паузу, словно подбирая слово, – поэтичным?

– Как скажешь, – пожал плечами Дроган. – А мы – просто странники. Не стоит обращать на нас внимания.

– Конечно, – кивнул могильщик. – Просто ночные путники. Ясное дело. Иногда я и сам думаю, отчего бы не прогуляться ночью по кладбищу? И вот – глядите-ка! – я здесь. Дышу воздухом, наслаждаюсь видом.

– Именно, – кивнул Мормагон. – Воздух нынче свеж.

– И приятен! – поддержал могильщик. – Обожаю, когда липкие клочья тумана щекочут кожу. Незабываемые ощущения.

Повисла тишина. Никто не сдвинулся с места.

– Показать вам окрестности? – наконец, спросил могильщик. – Вы, видно, слегка заблудились и уже искали дерево для лестницы, чтобы забраться повыше и оглядеться. Не то, чтобы вам это помогло, в такой-то мгле.

Старик кивнул на топорик, который продолжал сжимать Мормагон. Тот, смутившись, убрал его за спину.

– Да нет, благодарю, – сказал Дроган. – Разве что ты подскажешь, нет ли здесь неких, так сказать, подземных помещений?

Старик огляделся.

– Таковых-то здесь, конечно, полно. Можно сказать, за тем это место и существует.

– Нас интересуют те, что больше размером, – вмешалась Лада. – Для тех обитателей, которые могут стоять на ногах.

Могильщик задумчиво пожевал что-то, взглянул на заметно склонившийся к горизонту месяц, затем кивнул.

– Есть у нас и такое. Да только я бы, на вашем месте, туда не торопился.

– Почему же?

– А вы слышали когда-нибудь о чём-то светлом, прекрасном или хотя бы полезном, что селится под землёй? Тем более – под погостом. Нет? Ну, так, наверное, неспроста.

– За нас, старик, не бойся. Веди. А по дороге расскажи, откуда тут вообще появилось подземелье. И велико ли оно.

Махнув рукой, могильщик развернулся и двинулся во мглу.

– Точно никто не знает. Было это давно. В те времена, когда здесь жили одни язычники. Тогда ещё хоронили они здесь своих мёртвых. Да только делали это не так, как принято нынче. Стояла тут огромная изба о пяти столбах. Внутрь закладывали покойников, да и оставляли. Ведуньи, что служили при старой вере, курили под ней смолу да можжевельник. Оттого дым поднимался по ногам, и помогал душам вознестись в горний мир, в Правь. Ведуньи те были не обычными женщинами, а хранительницами врат между миром живых и миром мёртвых. Особым знанием обладали. Местный люд же отличался добрым нравом, и хоть были язычниками, зла не творили. Потому всех их принимал Создатель в свои вышние чертоги.

Но однажды всё изменилось. Пришёл в эти края проповедник, что сказывал о вере в единого Бога. И так он гладко говорил, что один местный парень проникся учением и стал склонять соплеменников к новой правде. Те не спешили – зачем что-то менять, если всё и так идёт ладно? Разозлился тогда юноша.

«Разве не видите», – кричал он, – «что на вечные страдания обрекаете себя? Что будете вы прокляты навеки перед Создателем за упрямство и неверие?»

Но над ним лишь смеялись. Тогда решил юноша, что покажет Создателю свою преданность тем, что избавит земли от неверных. Был он лучшим воином в округе, и, когда взял в руки щит и копьё, немногие могли совладать с ним. Никого не щадил душегуб – ни дев юных, ни детей малых, не убелённых сединами стариков. Ни братьев своих, ни сестёр. Бился он три дня и три ночи, и когда всё же пал от ран, вся земля была алой от крови. Хотели соплеменники его тело оставить волкам да воронью, да только решили, что не по-человечьи это. Потому положили в курью избу, вместе с его жертвами. Вознеслись они пред очи Создателя, но не принял тот убийцу. Милостив Бог наш, а всё же и его любви не все достойны. Низверг он губителя братьев своих и сестёр с такой силой, что душа его проломила земную твердь, вернувшись обратно в тело, да разнесла в щепы курью избу. И повелел Создатель, чтобы вечно этот преступник оставался во скорби, не видя белого света. Так он и жил там, под землёй, вырыв себе темницу. А на месте, где стояла курья изба, поставили потом каменный склеп. И ведуньи охраняли то место, чтобы проклятый не выбрался из подземелья.

– Жуткая история, – сказал Мормагон. – Запомнить надо, отлично подойдёт для вечерних рассказов в трактирах под кружечку медовухи. А где же сейчас этот душегуб? Так и живёт под землёй?

В ответ старик усмехнулся.

– Это всего лишь давняя сказка. Но говорят, что когда ушли ведуньи, тогда и проклятый выбрался из-под земли. Ушёл он странствовать, навеки оставаясь в ночи.

Слушая рассказ, Лада совсем перестала понимать, куда идёт. Вокруг всё так же стелился туман, одно надгробие было похоже на другое, а месяц окончательно спрятался за тучи. Теперь лишь бледный свет фонаря в руке могильщика разгонял окружавшую темень.

– Пришли, – сказал вдруг старик и остановился.

Голос его звучал глухо. Лада краем глаза заметила, как Мормагон невольно потянулся за топором, заткнутым позади за пояс. Да и самой ей вдруг стало неуютно, словно холодом повеяло.

– Что-то я не вижу здесь входа, – мрачно проговорил Дроган.

Вместо ответа могильщик повернулся. Чёрный пёс опустился у ног хозяина и замер. Он был похож сейчас на обсидиановую статую, вырезанную искусной рукой мастера. Луна отражалась в его бездонных глазах. Лицо старика было скрыто тенями под капюшоном. Молча, он поднял руку и показал в сторону. Там, под могучим узловатым дубом, приютился небольшой каменный склеп. Дверь его была слегка приоткрыта, словно приглашая войти.

Дроган взглянул в сторону здания, затем снова на старика. Медленно двинулся к двери. За ним, не спуская глаз с провожатого, пошла и Лада. На миг она отвернулась, посмотрев себе под ноги, чтобы не споткнуться о ступень. Но когда вновь бросила взгляд на могильщика, ни его, ни пса уже не было.

Склеп был старым, почти пустым. Лада огляделась, отметив запечатанные каменными плитами ниши в стенах. На их поверхности не было ни дат, ни имён. Посреди пола темнело отверстие колодца. Заглянув в него, Лада увидела уходившую во мрак винтовую лестницу из песчаника.

За спиной послышался скрежет металла о кремень – Дроган запалил факел.

– Спускаемся, – коротко бросил он. – Мормагон, ты с нами?

Музыкант хмуро кивнул, даже не пытаясь скрыть, насколько не хочется ему идти. И всё же он сжал в руке второй факел и шагнул к ступеням.

– В этот раз я вас не оставлю. И потом – вдруг с вами что случится? Куда ж я без вас пойду? Сам сказал – люди князя везде выследят.

Дроган усмехнулся, похлопал товарища по плечу, и двинулся первым.

Лестницей явно пользовались нечасто. Лада видела ступени в старых монастырях. Тысячи ног за прошедшие столетия продавили их, сгладили. Тут же камень выглядел так, словно его лишь недавно укладывали строители.

– Думаете, здесь вправду жило то чудовище, о котором рассказывал старик? – тихо спросил Мормагон.

Эхо подхватило его шёпот и, отразив от стен, превратило в зловещий шелест, доносившийся со всех сторон.

– Вряд ли, – отозвалась Лада. – Я читала, что первые последователи веры в Создателя, приходя в земли язычников, часто устраивали такие подземные убежища. Чтобы было, где скрыться. Множество сподвижников приняло мученическую смерть от рук дикарей.

Спуск быстро закончился. На дне колодца начинался узкий туннель. Дроган передал Ладе факел и недовольно засопел, вынужденный встать на четвереньки – настолько низким был свод. Даже охотнице пришлось согнуться. На всякий случай она вытащила и зарядила самострел – сложно было предугадать, что ожидает в конце пути.

Ползти по проходу пришлось недолго. Вскоре он закончился небольшой комнатой. Оказавшись внутри, Лада огляделась, поведя факелом по сторонам. У дальней стены находился небольшой каменный жертвенник. Вероятно, в давние времена его собрали из того, что было под рукой – камней и могильной плиты. Сейчас на нём лежали свежие кости, едва очищенные от гнилой плоти. По сторонам – россыпь черепков, оставшихся от старых сосудов. В стенах – простые ниши, некогда служившие сподвижникам в качестве спальных мест. Единственным предметом, смотревшимся здесь чужеродно, был стоявший в углу чернёный зерцальный доспех с полными кольчужными поножами, пластинчатыми наручами и рукавицами. Венчал его конический шлем с наносником и кольчужной бармицей, полностью закрывавшей лицо. В отличие от остального убранства комнаты, довольно ветхого, доспех выглядел не таким старым.

Нахмурившись, Лада сделала шаг вперёд, и тут из глубин доспеха донёсся голос.

– Очевидно, у них есть какая-то причина, чтобы тревожить меня. Вряд ли здесь можно ожидать случайных людей.

Голос был глухим, скрежещущим, но Лада могла бы поклясться, что принадлежит он не духу, а земному существу.

– Ты ещё кто? – проворчал Дроган, перехватывая рукоять топора.

Находившийся внутри доспеха не спешил отвечать. Он прошёл и сел прямо на жертвенник, рядом с останками.

– Кажется, я знаю, кто они такие. И зачем пришли. Неприятно. Как они узнали, где меня искать?

– Похоже, он не в себе, – шепнул Мормагон. – Кто бы это ни был.

– Если подумать, ответ очевиден. Монах им обо мне сказал. Больше никто не знает, что я прячусь здесь. Эти люди сумели его поймать? Вряд ли, тот слишком хитёр. Слишком. Он намеренно выдал меня. Зачем?

– И мне хотелось бы знать, – сказал Дроган.

– Хотел нас столкнуть. Может, это подарок для меня? Они выглядят такими молодыми. Такими сочными. Особенно тот, что поздоровее.

Существо даже причмокнуло от удовольствия. Лада с Мормагоном обменялись взглядами, в которых смешалось отвращение и непонимание.

– Не вижу других вариантов, да, – проскрежетал убийца, даже привстав с жертвенника, нетерпеливо постукивая рукой по плите. Затем, подавив минутный порыв, опустился обратно. – Хотя они не выглядят, как лёгкая добыча. Что-то тут не так. Может, старик хотел от меня избавиться?

– А вот это, кстати, возможно, – сказал Мормагон.

– Ладно, хватит этого балагана! – рявкнул Дроган, решительно шагая вперёд. – Кем бы ты ни был, пойдёшь с нами к епископу и ответишь за убийство Ярополка!

– Человек мне угрожает? Да, очевидно. Он ставит в сложную ситуацию. Я ведь не могу отправиться с ним. Но он выглядит опасным. Хотя остальные два довольно хилые. Но вкусные на вид. Смогу ли я справиться со всеми тремя?

Не став дожидаться, чем закончится монолог безумца, Дроган взмахнул топором и ударил обухом прямо ему в висок. Раздался глухой звон. Голова существа мотнулась чуть вбок, а Дроган отступил, ошарашенный. Противник должен был свалиться, оглушённый, но тот, как ни в чём не бывало, сидел на месте. Лишь тяжело вздохнул.

– Он не оставил мне выбора.

С этими словами доспех пришёл в движение. Он бросился вперёд так стремительно, что даже тренированный боец, каким был Дроган, не успел отреагировать. Мощный удар в грудь сбил его с ног и отбросил на товарищей. А безумный убийца уже навис над ним, занося покрытую сталью руку для тяжёлого удара. Мормагон взмахнул топориком, опуская его сверху, наискось. Но противник легко отклонился в сторону, двигаясь удивительно быстро для человека, закованного в тяжёлую броню. Лада судорожно взводила рычаг самострела. Подняв глаза, она увидела, что враг уже рядом. Удар, и оружие оказалось отброшено в сторону. В этот миг Мормагону всё же удалось достать врага – его топорик опустился прямо на спину убийцы. Узкое лезвие пробило зерцало, разрубило находившиеся под ним кольца кольчуги и с коротким чавканьем вошло в плоть.

Казалось, враг даже не заметил этого. Он ударил Ладу наотмашь в лицо. Высокий кожаный воротник слегка смягчил попадание тяжёлого стального наруча, но всё же ноги Лады подкосились, сознание поплыло, и охотница рухнула у стены. Ей оставалось лишь беспомощно наблюдать, как Мормагон безуспешно пытается выдернуть застрявшее оружие. Убийца резко развернулся, вырывая рукоять из руки музыканта. Тот лишь смотрел на него, расширенными от ужаса глазами.

Дроган уже был на ногах. Губы решительно сомкнулись в узкую линию. Брат всегда сохранял хладнокровие в ситуациях, когда другие лишь замирали от страха. Так было и в этот раз. Не теряя времени, он ткнул топором. Верхняя часть массивного лезвия легко вошла в бок убийцы, пробив кольчугу. Но, как и в прошлый раз, загадочное существо словно не почувствовало удар, который для других стал бы смертельным. Дроган отпустил рукоять и схватил шлем врага, пытаясь сломать ему шею. Но тот сдавил его запястья мёртвой схваткой. Противники замерли, стараясь перебороть друг друга. Сквозь пелену перед глазами, Лада видела, как хватка её названного брата медленно разжимается. Ещё немного, и убийца освободится и сможет перейти в атаку.

Этому не суждено было случиться. Рванувшись к жертвеннику, Мормагон схватил бедренную кость, оторвав её от скелета, несколько раз ударил о плиту, раскалывая пополам, затем кинулся к врагу. Тот успел обернуться, отпустив Дрогана, но теперь уже воитель перехватил его руки.

Удар музыканта был точен. Осколок кости вошёл прямо над бармицей и вонзился в голову. Убийца рухнул на колени, рванулся в хватке Дрогана, затем осел на землю. Воитель разжал руки, и доспех с лязгом упал на земляной пол. Кто бы ни был внутри стальной брони, теперь он был мёртв.

Дроган сразу же бросился к Ладе. Подложив руку под затылок, он приподнял её голову, осматривая лицо.

– Я в порядке, – попробовала произнести охотница заплетающимся языком.

Но изо рта вырвалось лишь невнятное бормотание.

– Вот, дай ей понюхать.

Мормагон тоже был рядом, доставая из сумки небольшую склянку.

– Нюхательная соль?

Музыкант кивнул.

Лада попыталась помотать головой, не желая иметь дела с таким лечением, но сознание лишь поплыло ещё больше. Дроган вынул пробку, и мозг Лады словно пронзило раскалённым прутом. Туман отступил. Тяжело вздохнув несколько раз, охотница обмякла, уставившись взглядом в потолок. Прошла пара минут.

– Всё, помогите мне подняться.

Ещё чувствуя слабость, Лада подошла к телу поверженного врага, опираясь на руку Дрогана. Труп лежал на спине. Из шлема торчал обломок кости. Наклонившись, Мормагон выдернул его и отбросил в сторону.

– Ну что, посмотрим, кто это был?

Дроган кивнул.

– Только будь осторожнее. Мало ли, что там, – предостерегла Лада.

Мормагон кивнул. Повозившись немного, он стянул шлем, открывая голову существа.

Серая кожа туго обтягивала кости. Под щеками, будто разрезанными вдоль челюстей, выглядывали ряды заострённых зубов. Уцелевший глаз был белёсым, словно у мертвеца. Из зияющей дыры в пробитой глазнице не вытекло ни капли крови. Волосы давно выпали, обнажив уродливый вытянутый череп. Если это и был когда-то человек, то он давно уже превратился в чудовище.

– Что это за тварь? – потрясённо спросил Мормагон, отступая на пару шагов.

Дроган сплюнул. Как и Лада, он знал ответ.

– Вурдалак. Пожиратель мертвечины.