Знахарь (СИ)

Глава 1. Сердечная недостаточность

Павел Ильич.

Мой дом стоял полуразрушенный. Новый хозяин затеял ремонт, и бросил, не завершив.

— Эта халупа — летняя дача? — заинтересовалась Вероника, легко уклонившись от водопада брызг, хлынувшего, с задетого ею, куста сирени.

— Я жил в этой халупе! — огорошил я свою подругу.

Пол был вскрыт, перегородки в доме сломаны, коробку дома строители не тронули.

— Я проберусь внутрь, а ты постой рядом с домом. Пол в комнатах разрушен, придется перебираться по лагам, а подпол глубокий. Вероника кивнула головой и направилась в беседку. Я осторожно пробрался в спальню. Сосредоточился, похоже, что это только мешало. Я отстранился от реальной действительности. Попытался смотреть только на туманную картинку. Ничего не получалось. Закрыл глаза, чтобы убрать самую яркую, картину реального мира, и попытался снять пелену тумана с картинки перехода. Мне показалось, что туман стал ярче, натуральнее, объемнее. «В пещере на самом деле светящийся водяной туман» — обрадовался я своей догадке. Осторожно перенес ногу в желанный мир магии, и сразу ощутил влагу и прохладу пещеры. Настроение подскочило до небес, я счастлив, я достиг желанного результата. Тихий вскрик на гране слышимости ударил мне по нервам. Я метнулся из дома, чудом не переломав себе ноги. Рядом с беседкой стояла Вероника с жилетом из динамитных шашек. Выглядело для меня это именно так.

— Стоит мне отпустить кнопку на пульте, случится маленький бумм-м, — обратил на себя внимание приятный мужчина, доверительным тоном. Его лицо располагало к себе, как у высококлассного мошенника. Он отвлек моё внимание, и с противоположной стороны мне почудилось движение. Нервы мои были напряжены до предела, и я удалил парализующим заклинанием изо всей силы. «Очаровательный мошенник» повалился на землю, удачно, не разжимая руки с пультом. Но Вероника взорвалась мелкими кровавыми брызгами. Взрывная волна была достаточно сильная, но мой амулет погасил удар. Я поднял лицо вверх и посмотрел на небо внимательным, магически вооруженным глазом. Маленькая точка превратилась в огромный вертолет. Мой новый парализующий удар легко достиг вертушки, летящей на километровой высоте. Я сразу же начал выдергивать из падающей машины людей, переправляя их в подвал замка Роззе. Затем пробежался по окрестностям, выбирая незнакомых людей из множества, уложенных моим ударом.

Я вернулся в дом, в свою спальню. Но что-то разладилось во мне. Я никак не мог сосредоточиться, переход в мир магии не работал. Хард, как всегда, был занят.

— Покороче. У меня срочные дела.

— У тебя в подвале три десятка мерзавцев. К вечеру они очнутся. Допроси их по поводу сегодняшней работы. Язык знает Алексей. Для начала определи мне старшего из них, его я заберу, остальные мне живыми не нужны.

— Ты не слишком крут со своей тайной стражей? У нас за такое обязательно отомстят сослуживцы.

— Я долго был мягок. Теперь всех, кто знал об операции, я буду судить за убийство Вероники. Тех, кто выполнял приказ, тех, кто его отдавал, тех, кто обеспечивал подготовку. Всех до одного. Они мне ответят полной мерой, не ссылаясь на приказ, — я не говорил, а кричал во весь голос.

— А если приказ отдал сам король, или император? Он сам есть закон. Он имеет такое право, — Хард не подозревал о существующей у нас форме правления.

— Хорошо! Пока никого не вешай! Если рыба гниет с головы, то рубить ей хвост глупо, — после раздумья согласился я. «Будем надеяться, что до премьера и президента такая мелочь не дошла», — спрятал я голову в песок. Плодить в родном государстве беспорядок и смуту мне не хотелось. Сторожа Петровича я обнаружил в сарае. От него, как всегда, несло перегаром. За его единственную смену, парадный пиджак и брюки, и, самое главное, его паспорт, я расплатился с лихвой. Четвертушки водки, поллитровки крепленого вина, упаковки пива я запрятал по всему дому, сараю и погребу. Выбрал я Петровича по двум причинам. Во-первых, он подходил мне по комплекции. Во-вторых, Петрович был одинок.

Алексей.

Три десятка сотрудников группы захвата уже получили получасовую экзекуцию, Хард приказал бить их палками по пяткам. Алексей выдал каждому групповой снимок, шариковую ручку и лист бумаги.

— Каждый из вас пронумерует на фотографии сослуживцев, и напишет на листе фамилию, должность и звание этого человека. Вы можете написать сведения обо всех вам известных на фотографии бывших сотрудниках ведомства, — начал Алексей.

— Почему бывших? — вылез с вопросом летчик.

— Вы уже никогда не вернетесь на родину, — пояснил Алексей. Кто-то начал писать, кто-то задумался.

— Вам дается пять минут. Те, кто не желают писать, могут сразу уйти на второй круг. Девушку, которую вы убили, я видел только один раз, мельком. Но её любил Павел Ильич, мой друг, поэтому слова: «ничего личного», к вам не относятся.

Хозяин крепости ваш коллега. Он пытается уговорить Павла Ильича не зверствовать. У вас есть надежда остаться в живых. Ещё двое начали писать. Алексей просмотрел записки, выделил двух командиров, добавил еще двух «наблюдателей». Среди любителей получать по пяткам палкой не было ни одного подозрительного. Алексей смотрел на новизну одежды, холеность лиц и рук. Этих «молчунов» Алексей отправил к палачам, но попросил уменьшить усердие.

Павел Ильич.

Четверку организаторов убийства Вероники я допрашивал в пятистах километрах от дома, вблизи столицы. Уходить пришлось с большим шумом, сшибая все, замеченные мною, самолеты и спутники. Первые двадцать километров проехал на велосипеде, затем купил у случайного ребенка мокик. Погода стояла сухая, и я пересел на электричку только к вечеру. Паспорт я не предъявлял до этого ни разу. Вдали от дома он стал опасен, и перед посадкой в поезд я купил новый.

Допрашивал я убийц на заброшенной ферме, вдали от жилья. Заклеил скотчем рот и задавал вопросы. Они знали, что делали. Никто не чувствовал себя виноватым, каждый ощущал себя вправе отдавать такие приказы. Выход на следующий уровень иерархии я получил легко. Но ситуация получилась неприятная. Те, кто отдавали приказ, формально, не приказывали никого убивать. Было сказано: «не стесняться в средствах…» и «меня не интересует, как…». Четверку убийц я отправил обратно в подвал к Харду, а сам поехал за двумя господами в высоких кабинетах власти.

Александр.

Десять лет назад, когда Саша был капитаном, проблемы были мелкие, в основном денежные, зарплата была так мала, что в отделе были вакансии. Неприкрытой коррупции не было, не как у ментов, старались выглядеть прилично. Саша, в основном, крышевал бизнесменов. Приходилось ездить на стрелки и решать проблемы. Чаще хватало показать бандитам служебное удостоверение. Получив деньги, Саша не забывал отблагодарить начальство. Всегдашняя деятельность управления пресекала разворовывание государства одними, оставляя это для других, тех, кому это разрешалось официально. Все это понимали, но вслух говорили о чести и защите государства. Собственно те, другие, и были — государство. Многие сотрудники уходили в коммерческие службы безопасности, по сути, в легальные, преступные группы. Те, что оставались, получали ещё один канал поступления денег. Постепенно всё изменилось. Подняли зарплату, появились «внебюджетные фонды» и другие хитрости. Отдел, возглавляемый Сашей, занимался сбором и анализом информации. В тех исключительных случаях, когда нужно было силовое воздействие, Саша был вынужден обращаться к своему начальнику, генералу Игнатовичу. Тот имел в подчинении соответствующий штат и соответствующие технические средства. Солдафон он был ещё тот! «Приказы не обсуждаются, а исполняются», «Вопрос не терпит отлагательства» и так далее. Именно поэтому Саша не любил лишний раз напоминать о себе. Но в случае с «экстрасенсом» — пришлось. Саша взял это дело себе после громкой неудачи регионального управления в рядовой операции с большой партией рубинов. Слежка за покупателем велась небрежно, делу не придавалось никакого значения. Захват фигуранта решили проводить лишь после появления иностранца, похожего на арабского террориста. Потом уже выяснилось, что сходство ограничивалось лишь бородой. Всё казалось просто до тех пор, пока «араб» не уложил группу захвата. А когда во время допроса его русский подельник исчез, дело автоматически передали в Сашин отдел. Второй провал был закономерен, Игнатович отдал приказ на захват всех родственников русского фигуранта, их близких: жены, сыновей, любовника жены, герл-френд сыновей. И уже потом договариваться с его женой с позиции силы. Управление получило оплеуху такой силы, что информация докатилась до самого верха. Делу придали высшую категорию важности. Квартира «экстрасенса» и бывший дом его друга, любовника его жены взяли по постоянный надзор. Мобильная группа захвата имела в своем распоряжении вертолет и должна была иметь время подлета в любое из двух мест меньше десяти минут. Больше года никаких зацепок, никаких намеков на зацепки, как вдруг около дома появились двое незнакомцев. Слишком внимательный наблюдатель заметил, что капли с куста сирени, падая на женщину, обтекают её, даже немного отскакивая в сторону. Он подал сигнал тревоги, а старший группы развернул целую операцию захвата. В результате глупой ошибки женщина была убита и вся группа исчезла. Остались только записи переговоров, которые мало что дали. Сашу вызвал на ковер Игнатович, хотя вина была полностью соседнего отдела. На следующий день генерала вызвали наверх с докладом, и он взял с собой Сашу, посидеть в предбаннике, вдруг потребуется анализ ситуации. Сашу вызвали в самом конце.

— Я прочитал Ваш анализ, и не могу согласиться с оценкой численности. Такая крупная структура не может так долго находиться вне нашего поля зрения. Или их всего два-три человека, но они обладают большими, чем нами показали возможностями, или вне нашего доступа есть база, куда они легко уходят, при необходимости, — отметил шеф. На обратном пути Сашу вместе с Игнатовичем похитили прямо из автомобиля. Когда Саша пришел в себя, уже наступили сумерки. Рот у него был замотан скотчем. Одежда отсутствовала. Саше было холодно. И страшно. Он не верил, что его отпустят.

— Полковник, майор Седов утверждает, что ты посоветовал ему «не стесняться в средствах». Он воспринял это, как разрешение на убийство, и убил Веронику! «Я предпочел бы получить вас обоих живыми. О существовании Вероники я даже не догадывался. Я был против операции захвата, но нельзя было демонстрировать слабость. Игнатович постоянно ищет повод для атаки. Все понимали, что слишком высоки шансы потерять экстрасенса при слежке. Это была демонстрация твердости.»

— Генерал, Седов помнит, как ты приказал не церемониться, «меня не интересует, как будет решен вопрос. Мне нужен результат. Как можно быстрее!» «Ты пожалеешь, шакал! Ты не знаешь, на кого поднял руку…»

Павел Ильич.

Я смотрел на двух уродливых человечков, результат нашей извращенной системы. Желание убить их у меня пропало.

— Вам дается неделя, чтобы привести свои дела в порядок. Через неделю начнется ваша служба в боевых войсках. Срок службы два года. Если не убьют, вернетесь обратно. Предупредите своё руководство, как только оно отдаст приказ на продолжение охоты за мной, я отдам приказ на уничтожение, — я постарался быть убедительным.

Александр.

Генерал занялся своей защитой. Привлёк моих аналитиков тоже. Егор проговорился, выдал Игнатовичу нашу догадку, что, прикованный к тяжелому предмету, человек недоступен для перемещения экстрасенсом. Возможно, позже Егор корил себя за это. Генерал остался в здании, догадка оказалась правильной. Но, буквально, через минуту у него остановилось сердце. Саша сидел рядом, ожидая смерти в любой момент. Его перебросило на старую ферму. Целую неделю на него сыпались вопросы о системах безопасности центрального здания, о привычках сотрудников, о порядке работы. Саша с удивлением узнавал, как много подробностей знает этот экстрасенс. Тот только уточнял детали, знал он, практически, всё.

Павел Ильич.

Ультиматум, поставленный генералу, не был воспринят серьёзно. Розыскные мероприятия продолжались. Можно было выжечь всё здание управления и продолжать громить их объекты, пока не возобладает разум. Но я предпочел действовать максимально мягко. Проникнуть в здание под видом сотрудника, выведать перечень лиц задействованных в моём розыске и убивать только тех, кто отдаёт им приказы.

Для начала я озаботился получением денег для подготовки ухода, после операции. В небольшом магазинчике, я смог приобрести достойный комплект одежды для прохождения фейс контроля в казино. В косметическом салоне мне привели в соответствие внешний вид. Неторопясь, приобрел пару необходимых аксессуаров. Играть я не умел. Но я умел читать человеческие мысли и эмоции. Карты, впрочем, я оставил на потом. Рулетка и кости, правила просты, очевидны. Начал я понемногу, ставил мелкие ставки, чтобы оценить реакцию служащих. Крупье никак не реагировал на мои мелкие выигрыши, зато публика заинтересовалась.

— Впервые в казино? — поинтересовался причиной везения холеный тип с испитым лицом. Даже блеск в глазах казался не от азарта, а от водки. Но говорил он связно.

— Да. Приятель привел. Сам исчез куда-то сразу.

— Кирилл, — представился завсегдатай.

— Михаил, — назвал я имя из служебного удостоверения моего нынешнего образа. Кирилл поставил на красное, как и я. Мы выиграли. Девица, с сумасшедшим блеском в глазах, заставила своего папика поставить на красное десяток фишек крупного номинала. Тому было фиолетово, он был далеко-далеко. Кирилл тоже поставил, удвоив сумму. Я поставил мелочь. Мы проиграли. Через полчаса я отвадил халявщиков, сам немного разбогател, на десять штук зелени. Кирилл перестал ставить, но не отходил от стола. Он увязался за мной, когда я перешел к картам. Пока никто не обращал на меня излишнего внимания. Карты сдавала молодая крашенинная блондинка. Я проигрывал вторую штуку баксов, когда увидел выигрышную серию с совсем никудышными картами. В результате мой выигрыш удвоился. «Крашенинная блондинка» оживилась. Засуетились охранники и персонал комнаты наблюдения. Камеры над головой направились в мою сторону. Я успокоил всех, потихоньку проиграв пять штук баксов, изобразил растерянность на лице и ушел, воспользовавшись отсутствием Кирилла в зале. Тот вернулся через минуту, и был огорчен отсутствием будущей жертвы. В общем-то, напрасно. Потому как обобрать меня ему не удалось бы.

Чем больше времени проходило после смерти Вероники, тем меньше мне хотелось убивать. Пока злость совсем не пропала, я прошелся по зданию управления в поисках «виновных». Удостоверение Михаила действовало безотказно, сам хозяин уже сутки томился в подвалах замка Роззе. В результате к Харду отправилось еще два десятка новых легионеров, а управление потеряло всех, кто работал по моему делу. Напоследок, я накачал все осиротевшие кабинеты огнем и до вечера смотрел, как пожарные пытались потушить, всё сильнее разгоравшийся, пожар.

Ресторан на окраине города был в это время почти пуст. Мы уселись в углу, четверо иностранцев, говорящих на чужом для земли языке.

— Что ты намерен делать дальше? — спросил у меня Хард.

— Я опустошен. Два года я прятался ото всех, сначала у вас, потом на Земле. Бурный роман с Вероникой, как мне казалось, вернул меня к настоящей жизни. Теперь на душе пусто, снова жить по инерции я не смогу, — откровенно ответил я другу.

— Я рад, что ты успокоился, и не стал убивать всех подряд, — в третий раз за вечер повторил Алексей.

— Напарник, мой тебе совет. Возьми себе небольшое баронство в горах и наведи там порядок. Тебе понравится, когда бандитов не станет, а люди скажут спасибо, — посоветовал Кляйн.

— Это ты свой опыт мне передаешь? — рассмеялся я, — у нас нет пустых баронств в горах.

— В горах всегда бандиты грабят людей! Так везде! Не верю, что у вас по-другому, — обиделся Кляйн.

— Устами младенца глаголет истина, — засмеялся Алексей, — только в наших горах нет людей, там сплошные бандиты-бароны.

— Ты, Лёха, свои армейские шутки бросай, Кляйн понимает все буквально, — попросил я Алексея.

— Эх, Паша! Ты на Кавказе когда последний раз был? Так что придержи свои советы. Гуманист!

— Паша, у меня к тебе просьба. Гномы постоянно нарушают договор. Пробуют меня на прочность. С твоими земляками ко мне попало их оружие. Я в последней стычке с гномами его успешно применил. С магией, конечно, не сравнить, но маги редки, а автоматов много, — начал Хард.

— Тебе нужно огнестрельное оружие? — уточнил я.

— И солдаты тоже. Но желательно из разных баронств, чтобы меж собой не столковались.

— Похищать людей плохо.

— Алексей говорил, что есть военные преступники. Американцы оккупируют Ирак, например.

— Ты неплохо подготовился, Хард. Хотя я не уверен, что вывод американских войск принесет пользу. Но с Алексеем соглашусь, оккупация Ирака незаконна. Сколько тебе нужно солдат?

— Для начала две тысячи. Я вооружу их копьями, а винтовки отдам своим стражникам. Если дела наладятся, можно будет сколотить армию, тысяч сто, и ударить гномам в тыл. Они подошли к столице империи. Я не подданный императора, но это моя родина.

Глава 2. Любовь со второго взгляда

Контора снабдила американцев всей необходимой информацией для моего уничтожения. Это я узнал чуть позже, из допросов. А сейчас я с ужасом смотрел на десяток ракет, летящих к дому. За пару секунд я не успею их уничтожить, а переместить такую массу мне не по силам. Агенты ЦРУ выследили меня, и атаковали внезапно. Слишком много я провел время рядом с военными базами в Ираке. Сопровождающий меня туземец, наверняка, передал сведения о перемещениях по Багдаду своему настоящему начальству. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы заподозрить белого нефтяника. И, конечно, двадцать тысяч пропавших военных стоили многим генералам карьеры. Я сам виноват, после захвата мною американского отряда охотников на «русского террориста» нужно было не успокаиваться, а делать ноги. Я почему-то решил, что у меня есть парочка свободных дней. Пока подгонят новую группу, я буду уже далеко. Увы, американцы подстраховались, или это был ложный след. Время, как будто, остановилось. Я схватился за свою последнюю возможность переход в мир магии. Желание было такое сильное, что мне даже не потребовалось делать тот маленький шаг, как в прошлый раз, я мгновенно очутился в мерцающем тумане Святого Источника.

На этот раз я не стал делать резких движений, мне захотелось осмотреть пещеру. Ни одним из способов своего зрения я ничего не видел в тумане. Громадная высоты пещера. Узкий бортик влажной скалы над озерком воды, бесчисленное множество ручьев, небольших водопадов, стекающих по стенам.

Я быстро замерз. Затаил дыхание и бросился в озеро, поближе к стоку. В туннель я вошел вперед ногами, захотелось сберечь себе голову и спину. На выходе меня перевернуло, и я прокатился по мелководью, обдирая колени и локти. Рубашка на мне была с коротким рукавом, ссадины на руках были серьёзны. Я попробовал их залечить. Как и в прошлый раз, по телу прокатилась горячая волна, ссадины исчезли, а кожа на руках стала гладкой и ровной. Даже на душе стало легче. Боль, терзавшая меня, ушла вглубь. Холодное безразличие, с которым я так много натворил в последний месяц на Земле, сменилось сожалением о содеянном. Мороз был небольшой, градусов пять. Холодный ручей парил. Туман поднимался метра на три. Стены ущелья обледенели. Я «достал» свою походную сумку, и быстро переоделся. Весь путь по ручью я бежал трусцой. Внизу, спустившись со скалы, я добавил скорости. Дорога была пустая, темнело, вдали виднелось село, где я останавливался в своем первом путешествии в обитель. Безлюдье оказалось неспроста, над селом не было видно ни одного дымка. Я ходил по бывшему селу, не осталось даже собак, или кур. Куда гномы угнали жителей? Зачем? Кое-где дома сгорели, но, видимо, погода стояла безветренная, и пожар не перекинулся на другие дома.

Хорошо протопив печь в небольшом домике, я устроился на ночь. Снились кошмары, поэтому я встал разбитый, и еще более усталый, чем вечером. Нехорошее предчувствие овладело мной, долина вымерла. Чем ближе я подходил к обители, тем очевиднее становилось белое безмолвие зимней долины. Нигде ни единого дыма. Не лают собаки, не мычат коровы. Но санный путь наезжен. Значит, люди есть? Или только гномы?

В селе, рядом с обителью, было пусто, как везде. Только здесь гномы сожгли все дома. Не было смысла искать дом священника и дом старосты, по всему селу остались только печные трубы. Обитель была видна из села, я не стал торопиться. Шел, внимательно присматриваясь к своему первому месту, давшему мне приют. Гномы пощадили саму обитель, хотя стена была разрушена. Дым вился над кухней, но я ни разу не слышал звук колокола. Моё присутствие на дороге заметили, и в мою сторону поскакал небольшой отряд, пяток верховых. Я приблизил расстояние с помощью магии. И увидел вооруженных гномов. Они неторопливо, как и я, трусили в мою сторону, это создавало впечатление безопасности, внешне выглядело именно так. Гномы были уверены, что легко поймают меня при попытке скрыться, я был уверен, что легко справлюсь с обычными солдатами. Двое из пяти гномов были вооружены луками, рядом с ними следовала пара пятнистых собак, как в мультике про далматинцев. Когда я парализовал гномов, чтобы затем по очереди допросить, я упустил из внимания собак. Те бросились на меня, почувствовав агрессию. Огненные шары отбросили псов, но их дикий вой испугал лошадей. Те поскакали кто куда, сбросив всадников. Одного гнома лошадь продолжала тащить за собой, уже мертвого. Неудача, мой глупый просчет с собаками. Я опять, как два года назад, почувствовал непереносимую горечь несправедливости, неправильности происшедшего. Еще вчера я тысячами переправлял изнеженных американских солдат воевать, и погибать за интересы Харда, а сегодня меня переворачивает от одного случайно погибшего гнома. Если тщательно покопать, эти гномы здесь натворили много чего,

за что их всех Хард перевешал бы без раздумий. От таких мыслей моя привязанность к Харду, уважение, чувство искренней дружбы поблекли, отошли на второй план. Это мне не понравилось. Я сделал себе заметку, необходимо разобраться с этими вывертами сознания, серьезно, не откладывая в долгий ящик. Пока гномы в обители снаряжали второй отряд, я допросил командира первого отряда, или того, кого принял за командира. Людей в обители не было, их не было во всей долине. Причиной этому послужил Святой Источник. Любой человек, попавшийся в долине гномам, подлежал немедленному уничтожению. Зачистку долины проводили другие войска, поэтому гном не знал, живы ли постоянные жители. Мне повезло, лошадь, допрашиваемого мною гнома, убежала недалеко. Я попросил гнома подозвать её, тот, внешне, охотно выполнил мою просьбу. Мой набор гномских ругательств обогатился еще парочкой изощренных комбинаций. Алексей будет доволен таким подарком. Я не понимал его хобби, но старался сделать приятное старому другу. Верхом я легко догнал лошадь, тащившую мертвого гнома. Именно она двигалась в нужном мне направлении. На всякий случай, я несильно парализовал весь отряд гномов в обители. Сам одвуконь двинулся в Пограничье.

На четвертый день путешествия начались жилые места. На тракте попалась почтовая карета, двигавшаяся в нужном мне направлении. В карете было свободное место, и меня не возражали взять. Я продал в ближайшем селе лошадей за треть цены, те были с клеймом. Вздохнул с облегчением, освободившись от ухода за нежными животными. Покормить, почистить, напоить, взнуздать лошадей отнимало у меня столько времени, что я ехал не больше семи часов в день, а уставал так, что лучше было идти пешком. Карета, поставленная на полозья, шла ходко. Погоня меня не настигла, и я без приключений добрался до Роззе. Хард отсутствовал в городе, он оправился воевать. Встречал меня Алексей со всеми домочадцами, за исключением подружки старшего сына. Катя, Лёшина жена, предложила мне с дороги посетить их баню, которой она, чувствовалось, гордится. Отказываться было неудобно. Старший сын Алексея, Володя, убежал по делам, а Николай, младший сын, присоединился к нам. Меня хватило минут на сорок. Дважды я нырял в бассейн с ледяной водой, иначе уже давно бы сварился. Алексей поскорее закончил париться, ему стало неудобно задерживать гостя. За столом о делах не говорили ни слова. Соня, подружка Николая, прекрасно пела. Она на два голоса с Катей распевали русские песни, которые, почему-то, ощущались очень естественными.

— Лёша! А где «Ванесса Мэй»? Она, кстати, поёт? — задал я бестактный вопрос.

— Алёна не любит встречаться с Володей. У него сейчас новая любовь, завтра познакомлю, когда все соберутся, — ушел в сторону Алексей.

— Её нужно вернуть на Землю. Никто её там не тронет, — сказал Володя.

— Завтра я поговорю с ней об этом, — успокоил я всех.

К себе домой я пришел заполночь. Алексей просил остаться. В моём доме никто не живет, он пустой и холодный. Но я настоял. Заснул я только под утро, поэтому проснулся поздно. Хорошо, что магический огонь в камине до сих пор горел. В комнате стало тепло и уютно. А разбудил меня запах кофе, который приготовила на кухне Рушель.

— Я увидела дым из трубы идет, сразу в гости зашла, — объяснила соседская девочка.

— Сегодня Кляйн с женой приедет, — обрадовал я её. Девочка захлопала в ладоши.

— Ты не знаешь, где живет девушка, блондинка, похожая на гномиху? — без особой надежды на успех, спросил я.

— Алёна, бывшая невеста Владимира? — уточнила Рушель.

— Да. Проводишь меня?

— Если маме моей не скажешь. Алёна жила недалеко. Она не выглядела пьяницей, скорее, обиженным жизнью человеком. Зимой кожа у Алёны стала совсем белая. Раскосые глаза и азиатские черты лица смотрелись необычно и очень красиво.

— Принцесса Бегум утверждала, что ты похожа на Диню, дочь императора, — вспомнил я подробности разговора годичной давности, пытаясь немного расшевелить Алёну.

— Я не люблю глупых сказок. Чем больше мечта, тем больнее действительность.

— Ты мне кажешься встревоженной, озабоченной, испуганной. У тебя проблемы?

— Павел Ильич, Вы не подумайте на женскую мнительность, или что-то другое, Алёна намекнула на «белочку», но… Меня хотят убить! Это звучит глупо, я понимаю. Я здесь никто, и зовут меня никак. Но я много раз чудом избегала смерти, — со слезами на глазах разоткровенничала Алёна.

— Сразу две странности: кому потребовалось тебя убивать, и почему это не выходит. Ты можешь подробно рассказать про эти случаи.

— Все началось после моего появления на приеме у графа по случаю отъезда гномов. Когда стало понятно, что Вы застряли на Земле надолго, принцесса Бегум собралась домой. На приеме гномы смотрели на меня, как на врага. Мне никто не говорил про моё сходство с этой самой Диню. Возможно, Вы правы, какой-то параноик подумал, что я гномиха. После этого начались странные случаи. Первый раз я не восприняла случившееся, как покушение. Володя повел меня на праздник купеческой гильдии. Мы уходили, и я пропустила вперед жену слишком важного купца. Ей на голову упал горшок с цветами. Спасти её не удалось. Второй случай был явным покушением. Володя уехал в соседний город, в нашу спальню на втором этаже заползла змея. Сплю я, обычно, крепко, но что-то меня разбудило, какое-то чувство тревоги. Было полнолуние, на фоне окна, передо мной покачивалась змеиная голова. Я заорала так, что змею вынесло в окно.

— Это невозможно, силы звука недостаточно, — уверил я блондинку.

— Сама догадываюсь, — обиделась Алёна на мой тон, — но факт, было.

— Первый случай тоже невероятен. Чтобы женщина добровольно пропустила нахалку вперед! Не верю!

— Все случаи такие. Случайное везение, невероятное спасение, — начала кокетничать Алёна.

— Магия.

— Я думала об этом. Но огненный шарик не получается, — с детской непосредственностью заявила девушка.

— Тут еще один признак не работает. Не буду уточнять какой. Это сейчас не важно, важна твоя безопасность. Если ты не побоишься всеобщего осуждения, то можешь переехать ко мне.

— Скорее Вам нужно будет терпеть упреки в том, что Вы благоволите гномихе, — засмеялась Алёна.

— Тогда собери вещи. Я перемещу тебя, соглядаи не будут об этом знать. От друзей секрет не скроешь, а для агентов гномов нужно будет подготовить ловушку. Много несмертельных ловушек, но чтобы они зареклись пробираться в твой дом.

— Например, чтобы они прямиком попадали к палачу графа, — развеселилась Алёна.

Я влюбился в эту женщину, она собрала свои вещи всего за час.

Ферокс.

Служанку Паша себе еще не нанял, и Ферокс предложила привести слуг из замка, но он отказался.

— Будут только свои, если не считать Айз, невесту Володи. Но она, рассказывают, исключительно деловита и неболтлива.

— Мои слуги вышколены. Ты меня обижаешь, Паша. Маленькая просьба, можно переместить во дворец Харда за пару часов до встречи? — попросила Ферокс. Хард был весь занят своей войной с гномами. Очередная операция закончилась не совсем так, как он планировал. Но Харда волновал только военный аспект, Ферокс же пыталась найти в этом политические выгоды.

— Моя армия захватила весь восток империи. Долина Большой реки в моих руках. Каменный пояс изолирован от гномов. Захватить его дело двух недель. Это треть империи! — хвалился Хард.

— Треть по площади, по населению даже не десятая часть. Ты, дорогой, воюешь за чужого дядю. Император тебе даже спасибо не скажет. Сначала нужно было договориться с императором о компенсации расходов и признании за тобой королевского титула, а потом бросать на убой чужестранцев, — пилила Харда жена.

— Переговоры с императором? Месяц, два, три? Эта армия съела бы всю еду в графстве. Гномы узнали бы о ней и усилили гарнизоны в захваченных землях. С такими рохлями и неумехами захват городов с небольшими гарнизонами гномов превратился в сложную операцию. И сейчас мой посол может принести канцлеру ключи от десятка городов, — радостное настроение Харда трудно было испортить.

— Тогда лучше не торопиться. Медь, серебро, железо из Каменного пояса, зерно из долины Большой реки, торговля пушниной с северными дикарями — это треть бюджета империи. Если ты не трогаешь гномов, им нет необходимости отзывать войска из империи. Снабжение гномской армии сейчас затруднено. Имперские войска не в силах нападать. Шаткое равновесие. Такая война может длиться столетие. Канцлер это понимает.

— Моя армия слишком неопытна. Иноземное оружие уже непригодно к использованию, его хватило на небольшую кампанию. Главная сила любой армии — маги. У меня магов мало и они очень слабые. Запасы амулетов ничтожны. Но ты права, жена. Захватим Каменный пояс, и нужно будет думать об обороне, — Хард приласкал Ферокс.

— Вот тебе и повод поговорить с твоим другом об амулетах, — Ферокс вся растаяла от похвалы мужа и признания им её ума.

Павел Ильич.

Вечеринка удалась на славу. Немного мешала напряженность в отношениях Алёны с Володей. Почти год прошел после их разрыва, у Володи давно новая подружка. Но Алёна хотела доказать, что она лучшая. Выбрала она для этого не самый лучший способ. Она весь вечер изображала из себя хозяйку дома, чем немного шокировала Зюс и Катю. Алексей ободряюще усмехнулся. Хард и Кляйн восприняли спокойно — мужчине нужна хозяйка в доме. Зюс, при каждой Алёниной демонстрации, заводила разговор о том, что мне нужно навестить свою дочь, чем быстро сбивала с нее спесь. В конце концов, я пожалел Алёну и рассказал ей по секрету, что девочка у Зюс от первого мужа. После этого на все её шпильки, Алёна снисходительно улыбалась. Разговоры, в основном, шли о делах. Кляйн взял на себя расследование исчезновения людей из обители и ближайших сел. Хард забрал у него все защитные амулеты на свою войну, поэтому у меня появилась срочная работа — изготовить защиту для двух сотен солдат Кляйна.

— Алексей, ты не все мои кристаллы продал? — взял я быка за рога.

— Без тебя они были бесполезны. Но как только ты сообщил о своём появлении, я сразу начал скупку камней. Предупредил Харда, чтобы он в походе собрал всё до последней безделушки, — оправдался старый друг.

— Выкрутился, хитрюга, — засмеялся я.

— Я увеличил твоё богатство, без малого, вдвое, — гордо сообщил новоявленный купец.

— Он увиливает от налогов, — пожаловалась Ферокс. Катя с обидой посмотрела на графиню.

— Графиня! Или уже правильней, королева? — я увидел, что Ферокс довольно улыбнулась, — осторожнее, а то Катя тебе следующее платье испортит. Катя засмеялась, а Хард снял напряжение.

— Налоги с новых земель покроют весь дефицит.

— Их нужно еще удержать, — проснулся профессиональный военный в Алексее.

— Да! Дружище, у меня та же просьба, что у Кляйна, — обрадовался Хард.

— Но в десять раз больше, — поправил я.

— Пока скромнее, но после захвата Каменного пояса, надеюсь, что камней будет больше.

— Коммерческие расчеты я беру в свои руки. У меня диплом магистра, — мило улыбнулась мне Алёна. Мои друзья поскучнели, а Зюс посмотрела с откровенной тревогой.

— Завтра устроим мальчишник, если дамы не возражают? — я вовремя разрядил обстановку. Дамы ехидно посмотрели на Алёну.

Ночью Алёна придумала причину спать вместе, она заявила, что боится гномов. И чего бы ей бояться своих «земляков»?! Она была жадна до ласок. К утру я был уверен, что сам хотел близости с ней. Алёна, к утру, была уверена, что в мою постель её привела любовь, а не десяток других причин, которые она перебирала в полночь, прокрадываясь в мою комнату.

Глава 3. Внешнее управление

В полдень прибежала Рушель.

— Я не хотела тебя будить. Я молодец?

— Умница, — похвалил я сорванца, — ты умеешь хранить секреты?

— Мать до сих пор не отняла у меня золотой. Тот, что ты дал мне год назад. Она не знает о нем! Я никому не показала и не истратила.

— Если ты сохранишь мой секрет, то через месяц получишь еще один золотой. В моём доме будет жить Алёна.

— Ты опять запал на гномиху! Фу! Тебе целовать её не противно?

— Жутко противно! — засмеялся я.

— Ты несерьёзный, как мой младший брат.

— Поможешь? Она не будет выходить из дома. А ты будешь приносить продукты и другие её заказы. Это недолго, кто-то из взрослых рано или поздно проболтается,

— успокоил я Рушель.

Алексей явился раньше всех.

— Ты сильно изменился, — с порога озадачил он меня.

— Меня попытались изменить. А я сопротивляюсь.

— Кто такой смелый нашелся?

— Тебе не показалось странным моя чрезмерная щепетильность, когда мы встретились в прошлом году здесь?

— Я считал, что жизнь в обители и божественный дар ударили тебе по мозгам. Каково умирать? Я не знаю. Человек меняется наверняка.

— Философ! Я тоже грешил на это. А потом был второй переход. На этот раз я был здоров и четко осознавал перемены. Этот Святой Источник дает не только Силу, он меняет в человеке нравственные ориентиры!

— Предохранитель против злых магов!

— За два года он почти выветрился. Я смог мстить за Веронику! Потом повелся на вашу авантюру, солдат Харду натаскал. Фактически на смерть многих обрек. Еще немного, и американский золотой запас накрылся бы медным тазом! А тут новый глоток из Святого Источника! Последние поступки мне сразу стали отвратительны, а лучшие друзья показались нечистоплотными дельцами.

— Это я — делец!? — возмутился Лёха.

— Ты слушаешь меня? Меня насильно изменили. Я всё стал воспринимать спокойно. Смерть Вероники будто десять лет назад произошла. Боль, как рукой сняло. Легкая скорбь. Тут я головой своей и начал думать.

— Что ты так страдаешь? Они тебе хорошие идеалы подсунули! Если бы маньяка из тебя сделали, тогда плохо, — пытался успокоить меня Алексей.

— А моя собственная мораль была плоха? Не дотягивала до высоких идеалов?

— Плюнь и разотри! Всего два года и ты снова станешь собой!

— Точно? Доза теперь двойная! Всю жизнь жить и сомневаться, я кукла, или уже сам решаю, что хорошо, а что плохо.

— Свобода воли у тебя осталась. Подходи каждый раз с точки зрения формальной логики. Как бы поступил тот, старый Паша? Так и поступай.

— Противно.

— С Алёной тебе придется расстаться. Паша не стал бы возиться с девушкой, которая раздражает всех его друзей, — грустно сказал Лёха.

— Хрен тебе! — засмеялся я.

— В каждой шутке… Ты сделал очень, очень, очень негодный выбор. Отношение к гномам в результате войны стало мерзкое. Тебе нужно сделать из Алёны человека.

— Я поговорю с ней. Что ты посоветуешь мне?

— Я предлагаю не мучить себя. Если корректировать свои действия, то так, чтобы не плевать в зеркало. Нужно заключить мир со своей новой совестью.

— Сдаться?

— Да.

— Нет.

— Мазохист.

— Мой Паша ласковый и нежный, — высунулась из спальни белокурая голова.

— Доброе утро, солнышко. Алексей предлагает сделать тебе пластику лица.

— Я подслушивала, — грустно произнесла Алёна, — Павлуша, тебе не нравится моё лицо?

— Алексей, всё останется по-старому. Мы справимся! Алёна завизжала от радости и бросилась ко мне на шею.

— Вы оба дураки! — вынес диагноз Лёха.

— Паша, а какой он — Источник? — спросила Алёна с непонятным волнением.

— Высокая пещера. Круглое помещение, метров пятнадцать диаметром, высотой метров тридцать. В центре озеро со стоком, по краю узкий бортик. Жидкость холодная, ледяная, опускается сверху мелкими каплями. Слабо светится в темноте. Всё, наверное.

— Как-то это прозаично, что ли, — обиделась Алёна.

— Ты не думал над тем, чтобы изучить Источник. В отличие от других у тебя есть постоянный доступ к жидкости Источника, причем не снаружи, а внутри, — предложил Алексей.

— Через короткое время жидкость из Источника становится ядовита. Во всяком случае, для всех, кроме меня. Ты предлагаешь таскать сюда яд? Зачем? — я был крайне удивлен.

— Плодить магов. Берем преступников и поим их этой влагой. Кто выживет — станет магом. При этом его гадостная натура компенсирует «ангельский» гипноз и на выходе получится нормальный человек, — предложил Лёха.

— Я серьезно, а тебе лишь бы приколоться, — обиделся я.

— Паша, ты обещал сегодня устроить проверку моих магических способностей, — вспомнила Алёна.

— Отлично. Лёша, ты поможешь нам? Я завяжу Алёне глаза, а ты будешь бросать в неё яблоки. Я внимательно понаблюдаю. Алена легко увертывалась от яблок, а пару раз, яблоки, как будто, изменяли траекторию. Но в магическом плане я ничего не видел. Вот и весь секрет везения «гномихи».

— Когда знаешь, что нужно делать, получается легко. Я как будто вижу эти яблоки, — обрадовано сообщила Алёна.

— В жмурки играете? — из коридора на нас смотрел Хард.

— Нет. Пытаются забить бедную девушку яблоками, но не камнями, — Алёна сняла повязку и широко улыбнулась Харду.

— Как насчет огненного шара? — пошел стандартной дорогой Хард.

— Никак.

— Любимая, у нас мальчишник. Я заказал обед в «Трех быках». Вернусь поздно, не жди, — я поцеловал, попытавшуюся увернуться, девушку. И мы тронулись к выходу. Кляйн и Алексей ждали нас во дворе.

— Я не стал упоминать про Кляйна с Алексеем, был уверен, что ты об их приходе уже знаешь, — сказал Хард.

Таверна «Три быка» была слишком дорога, чтобы обедать там каждый день, а блюда слишком экзотичны, чтобы при этом не повредить здоровью. До горячего успели крепко выпить, вино было совсем неплохое для этого мира. Холодные закуски были разнообразны, и никто не казался пьяным. На горячее, Алексей, единственный из всех, заказал оленину. Я не мог понять его пристрастия к поеданию дичи, домашних животных в этом мире еще не пичкали всякой гадостью, а их мясо было намного нежнее.

— И дешевле, — добавлял Лёха, — такой уважаемый купец, как я, должен заказывать только самое дорогое.

— Это тебе, магу, дозволено носить джинсовый костюм, или байковую рубашку. Нам приходится рядиться в кружева, заказывать оленину и пить эльфийское вино, — посетовал Кляйн.

— Надеюсь, вино от темных эльфов? — забеспокоился я.

— От них, — успокоил Хард, — хозяин таверны не будет рисковать.

— Живете так, чтобы вам завидовали? Зависть правит миром? — посмеялся я.

— Зависти нет только у опустившихся личностей, а так, нормальная зависть — причина стремления к успеху. Так говорит мой младшенький, Николай. И в купеческой среде это именно так, — нахохлился Алексей.

— Понятия успеха у магов и людей разные. Для людей важны власть и деньги. Два года назад я распоряжался только своей жизнью, сейчас я барон, у меня двадцать тысяч подданных. Это успех? — немногословный, обычно, Кляйн разговорился.

— Выходит, что только маги могут не завидовать другим, не обирать других, а людям это не дано? — удивился я.

— Если бы маги жили большими общинами, то они тоже завидовали друг другу, воевали между собой. Большинство человеческих магов сейчас служат императору. Значит, их тоже обуревает зависть, — обиженно проговорил Лёха.

— Павел, ты судишь людей, искупавшись в Святом Источнике. Давай, искупаем там всех, и кучка оставшихся в живых перестанет требовать поместий, титулов, званий, золота и поклонения, — рассмеялся Хард.

— Ты рискнешь?

— У меня ребенок маленький, — притворно испугался Хард.

— У меня тоже, — последовал его примеру Кляйн.

— Меня определили на заклание, наливай, — протянул кружку Лёха. Я наполнил её до краёв из Святого Источника. Хард выпучил глаза и с криком ударил Алексея по руке. Кружка вылетела, разбрызгивая жидкость по комнате.

— Твои дурацкие шутки доведут нас всех до могилы. Мне на щеку попало несколько капель, — неожиданно протрезвевшим голосом сказал Лёха.

— И мне, — расстроился Кляйн, — я не хочу умирать, напарник. Мне рано!

— Маги гибнут наверняка! — грустно произнес Хард, поднимая мокрую руку. Через мгновение рука стала сухой.

— Мальчики хотели пойти, а я их не взял, — просветлел лицом Алексей.

— Хватить страдать. Лутт рассказывал мне, что умирают, обычно, медленно. Месяца два, три. А у вас тут под боком я, целитель не из последних, — мгновенно протрезвел и я.

— Думаю, что очень важно, на каком расстоянии от начала Источника была взята жидкость. Паша брал её в самом истоке, — приободрился Хард.

— Кандидаты в святые маги, обычно, стремились выпить совсем немного жидкости, поэтому погибали. Я, напротив, нахлебался в первый раз с избытком. Всё есть лекарство, и всё есть яд — всё дело в дозе. Для чистоты эксперимента предлагаю рискнуть — выпить целую кружку. Кто рискнет? — я посмотрел с ожиданием на друзей.

— Определенная логика в этом есть. Но жевать розовые сопли ближайшие два года я не намерен. Пожалуй, я рискну оставить всё так, как есть, — поднял голову Хард.

— Я присоединяюсь к Харду, — заявил Лёха.

— Я не побоюсь такой участи, ты мне нравился раньше, нравишься и сейчас, напарник, — решился Кляйн.

— Хард и Алексей, отойдите в угол, — скомандовал я. Я окатил «водой» из Источника Кляйна с головы до ног. Он взял свою кружку, вылил вино и, молча, кивнул мне. Кляйн выпил залпом целую кружку студеной волшебной жидкости, разбил, на счастье, кружку, и в мокрой одежде сел за стол. Он не испытывал ни капли страха.

— Хард, создай свое исцеляющее заклинание, то, что для имперских магов, служащих в имперской страже. Я его наполню энергией по максимуму, — попросил я. Хард направил исцеление на Алексея. Я добавил столько энергии, что Лёха чуть было не превратился в ледышку. Через минуту дрожали уже двое.

— За то, чтобы все вирусы, бактерии и кокки сдохли, — произнес тост Алексей поднимая кружку с горячим глинтвейном, врученным мною замерзшим друзьям.

— В организме пять килограмм микробов. Польза от многих огромна. Если заклинание убило всех, то вы надолго оккупируете туалет, — начал я занудствовать.

Хард.

Время понеслось вскачь. Пока Хард не заболел и не слег он хотел завершить военную кампанию в Каменном поясе. Восточные притоки Большой реки позволяли быстро проникнуть в горы. Хард не давал своим войскам ни дня передышки. Бегство американских военных стало повальным. В степи конные патрули с собаками легко догоняли и ловили беглецов, а в лесах, в предгорьях Каменного пояса, американцам показалось, что скрыться будет проще. Хард пошел на принцип, приказал отлавливать всех до единого, не считаясь с затратами сил и времени. Продвижение вперед замедлилось, но побеги прекратились, слишком уж жестоки были публичные казни дезертиров. Крепости сдавались одна за другой, Хард каждый вечер мотался на медосмотр в Роззе, и прихватывал с собой амулеты на зарядку. Последний раз Паша закачал ему в наконечник стрелы столько силы, что взрыв снес не только ворота крепости, но и оглушил всю охрану. Хард уже захватил крепость, а гномы еще не пришли в себя.

Павел Ильич.

Прошла неделя после мальчишника. Магистр экономики Алёна, не успевшая ни дня поработать по специальности, имеющая теоретические знания чужой экономики, изображала моего бухгалтера, проверяла расчеты Алексея. Изменений в состоянии здоровья друзей не наблюдалось, и я всё своё свободное время посвящал работе с амулетами. Хард нашел мне помощников. Те создавали структуру заклинания, я только наполнял амулеты энергией. Дело поставили на поток. Делали два вида амулетов: защитные и магические стрелы. Если в наконечник стрелы вставить накопитель энергии, то получалась настоящая бомба. Такой сильный маг, как Хард, мог выстрелить из лука и попасть с пятисот, и более метров. Алёна обратила внимание на ежедневные визиты друзей и мою неуёмную жажду работы.

— Всё это подозрительно. Может, ты мне расскажешь, дорогой, что происходит?!

— При условии сохранения тобой этой тайны.

— Это настолько серьёзно?

— Дело касается жизни и смерти всех моих друзей!

— Да кому я могу рассказать? Твоя презренная гномиха ни с кем не общается! — с преувеличенной горечью произнесла Алёна.

— Хватит увиливать. Хочешь узнать эту тайну, будь добра, пообещай мне, что никому не скажешь, — моё терпение иссякло. За эту неделю я устал, напряжение довело меня до того, что я стал раздражительным.

— Сейчас, глядя на тебя, я верю, что тебе шестьдесят лет. Это на вид тебе тридцать, а внутри ты нудный старик. У нас первая романтическая неделя, а ты ведешь себя, как будто женат на мне целый год. Ты должен доверять мне во всем, смотреть с обожанием, боготворить меня! Ты весь день занят, освобождаешься только поздним вечером. Если я изображаю, что сплю, то ты даже не пристаёшь ко мне ночью.

— Ты недовольна сексом со мной? Алёна смутилась. Мне даже захотелось подслушать её мысли. Что хочет эта женщина?

— Ты должен доверять мне безгранично, думать обо мне постоянно. А если это не так, то ты меня не любишь!

— Как только угроза жизни моим друзьям пропадет, я буду твоим рабом круглые сутки. Брошу врачевать, перестану экспериментировать с магией, прекращу встречаться с друзьями. Все мои заботы будут только о тебе, мой ангел, моя любовь!

— Как скоро это случится? — с подозрением поинтересовалась Алёна.

— Через три месяца, дорогая, — мне не оставалось ничего другого, как закрыть ей рот поцелуем. Иначе я услышал бы много такого, что не позволило бы нам примириться. Сегодняшний вечерний медицинский осмотр я был вынужден пропустить. До самого утра я доказывал Алёне свою любовь. Нельзя утверждать, что я это делал без особого желания, скорее наоборот. Эмоции, бившие через край у Алёны, заставляли меня забывать обо всем. Хорошо, что сейчас зима, и окна закрыты. Утром я был похож на подростка, впервые вкусившего запретный плод. Алёна, сытая и довольная, излучала волны благодушия и самодовольства. Я прикинул, что могу рассчитывать на неделю спокойной работы, но такие прагматичные мысли мне самому показались недостойными. Хорошо, что святость в этом мире не накладывает ограничения на любовь. Какой бы подарок удивительный и неожиданный сделать Алёне? Неплохо было бы посетить вдвоем Париж! Казалось, что мне совсем не нужна способность, переходить на Землю. И вот я нашел себе такую причину.

Я встал, камин хорошо прогрел комнату, и я не стал одеваться. Я закрыл глаза и сосредоточился на четвертой картинке, перехода на Землю. Выбрал для себя пустынный уголок Земли, на память пришел берег Рейна. Я, с тремя товарищами, лет тридцать назад, направлялся смотреть на американцев, наводивших понтонную переправу. А напоролся на нудисткий пляж. Пожалуй, это было самое близкое к Парижу место, известное мне. Сейчас, зимой, пляж, наверняка, пуст. Я протянул вперед руку и почувствовал порыв холодного воздуха. Получилось! Неожиданно. Я не удержался и шагнул вперед.

Глава 4. Париж

Низкий берег Рейна был свободен от снега. Ледяной песок обжигал ноги. Тёмная вода катилась к недалекому мосту, ведущему во Францию. На асфальтовой дорожке остановились две девушки в спортивной форме, хихикнули, обменялись парой фраз и побежали дальше. А я совсем позабыл немецкий. Я поторопился «достать» тёплые ботинки, куртку и штаны натянул на голое тело. Метров через триста у дорожки обнаружилась небольшая скамейка, я не преминул пододеть носки и нижнее бельё. Тропинка, по которой убежали девушки, привела меня в Карлсруэ. Прошло целых тридцать лет, но пригород, где я жил в гостинице, не изменился. Каменный мост через ручей, трамвайные рельсы, двухэтажные домишки стояли на своем месте.

Интересно, французская военная база осталась? Какие глупые мысли лезут в голову!

Я провел в Германии уже два часа, следовало возвращаться домой. Переход обратно получился легко, стоило мне сосредоточиться, представить спальню и пожелать оказаться рядом с Алёной. Десять минут, и я на месте. Любимая спала, по-детски посапывая. Белая кожа ноги, маленькие пальчики на ступне, родинка на лодыжке, слишком явно притягивали мой взгляд. Легкое одеяло само поползло вверх, открывая моему взгляду круглое колено. Увы, это потревожило сон Алёны, она попыталась натянуть одеяло и проснулась.

— Умывайся, собирайся, я хочу свозить тебя в Париж. Нужно потратить остатки евро. Злые языки утверждают, что в Париже одежда в пять раз дешевле, чем в России. Предлагаю проверить.

— Хорошая идея, дорогой. Мне нужно полчаса на сборы, — в очередной раз поразила меня Алёна. Она, возможно, уложилась бы в этот, немыслимый для женских сборов, срок, но я пошел нагреть воду в ванне и остался «потереть спинку». В Париж мы попали только к вечеру. Хорошо, что я предупредил друзей об отмене медосмотра, иначе они могли начать волноваться. Наши скромные средства определили уровень гостиницы.

— Сегодня же идем в казино. Моих небольших способностей хватит, чтобы сорвать куш, — практично определила дальнейшую программу Алёна.

— Мафию не боишься, — усмехнулся я.

— Я немного попрактиковалась на прошедшей неделе. Человек не яблоко, отбросить я его не могу. Но у мужчин есть маленькие такие «яблочки», дёрни за них, и мужчина уже не боец, — с хитрой, довольной усмешкой сообщила Алёна.

— Понятно теперь, отчего так верещали стражники около нашего дома в четверг.

— Ты не слышал, какие неприличные предложения они делали, матери Рушель, — возмутилась Алёна.

— Это их способ ухаживания, — попытался я её успокоить.

— Доставай деньги. Сначала идем в бутик, затем в казино, — моя любимая целеустремленно действовала согласно разработанному плану.

— Ты позволишь мне поработать немного с твоим лицом? А то, боюсь, в остальные казино тебя уже не пустят.

— Про себя тоже не забудь. Под кого ты меня будешь маскировать? Попробуй изобразить Карлу Бруни! — ехидно засмеялась Алёна.

— Нет-нет. Никаких знаменитостей.

Я чуть-чуть омолодил облик Алёны, она стала выглядеть лет на двадцать. Рулетка, это не та игра, где смогут заподозрить мошенничество. Мои жульничества в московском казино, не вызывали во мне отторжения, поэтому я душил проявления моей «новой» совести, не желавшей помогать Алёне разорять французский игорный бизнес. Моя подруга потратила на вечерний наряд столько денег, что мой костюм годился только для охранника, или шофера. Собственно, я не собирался светиться, мне достаточно было наблюдать процесс со стороны. Грабёж казино захватил Алёну, как соревнование, или, скорее, как шопинг. Охрана начала следить за успехами молоденькой красотки сразу после второго крупного выигрыша. Алёна, не раздумывая, ставила всё на число, и выигрывала — тридцать пять к одному. Крупье уже менял шарик, но и это не помогало. Когда сумма перевалила за вторую сотню тысяч евро, пит-босс решил поменять крупье. Возникла небольшая пауза, девушка-хостес отвлекла меня, намеренно, или нет, мешая мне вывести Алёну из игры. Мне начало казаться, что персонал казино начал против нас операцию. Чтение мыслей помогало мало.

Алёна потеряла всякую осторожность. Никакие предварительные договоренности она уже не помнила, на меня даже не смотрела. Момент был упущен и я, отделавшись от назойливой хостес, сосредоточился на Леночкиной рулетке. Алёна ставила всё время на число двенадцать, а тут решила сменить ставку. Сумму она поставила небольшую, поэтому я, чтобы обратить её внимание, заставил шарик снова очутиться в старой ячейке. Алёна была удивлена, а крупье озадачен. Еще дважды повторилась ситуация, прежде чем игра была остановлена. Алёна, наконец, посмотрела в мою сторону. Я подмигнул ей, и «забрал» у неё часть фишек, чтобы обменять их в кассе. Алёна встряхнула своими шикарными волосами, испортив дорогую прическу, поморщилась, и направилась в следующий зал проигрывать. Я еще трижды успел прогуляться до кассы, старательно отводя глаза охране. Деньги сразу отправлял в сейф в гостиничном номере. Когда Алёна вытряхнула на кассе фишки из своей сумочки, служащие явно были удивлены незначительной суммой, несчастные тридцать тысяч евро, вместо ожидаемых ста. И всё же проследить за Алёной я не дал. Заранее взяв такси, я подъехал к казино, создав впечатление у охраны, что Алёна поймала пустую машину. Таксист остался в недоумении, зачем мы остановились. Отвести ему глаза не составило труда, тем более что через сотню метров Алёна переместилась в гостиницу. Я вылез у станции метро, и легко потерялся в толпе, неторопливо меняя свою внешность.

Не успел я зайти в номер, как принесли шампанское. Леночка начала свой марафон по растрачиванию легких денег. Мы прожили в Париже три дня. Каждый вечер обирая очередное казино, и каждый день собирая груды пакетов с женскими тряпками в номер. Цены на одежду в парижских бутиках оказались заоблачными. Возможно, Алёна посещала не те магазины, или выбирала не те наряды. Но это были её, нечестно заработанные, деньги.

Переместились домой мы сравнительно легко. Хотя времени это заняло не меньше, но не потребовало той сосредоточенности, что в прошлый раз. Оставив Алёну разбирать сумасшедшую груду тряпок, и пригласив Катю как бы для изучения новых направлений моды, а на самом деле, дав возможность Леночке покрасоваться, я затеял внеочередной медосмотр. Ни у кого не наблюдалось ни признаков нарушения здоровья, ни появления новых магических способностей. Я, как всегда, усилил иммунитет «пациентам», уменьшил возрастные изменения, но в целом успокоил и себя, и друзей.

— Всё идет нормально.

— Ты осторожнее со своими молодильными штуками. Я уже выгляжу моложе жены, она смотрит на меня с подозрением, — «пожаловался» Лёха.

— Напарник, а мне можно сделать парочку морщин и шрамов, — засмущался юный Кляйн.

— Это мы запросто, — поплевал на кулак Хард.

— Ты Пашину «гномиху» еще не видел? Сходи, посмотри на её шикарные наряды. Я имел неосторожность восхититься, получил от Кати удар по печени остреньким кулачком. Ты можешь расхвалить своей Зюс Алёнины обновки. Гарантирую тебе множество шрамов от острых коготков и ожог третьей степени от файербола, — дал свои рекомендации Алексей.

— А ты начни распускать слухи, что тебе двести лет, а сам ты великий маг. Молодость твоя — это только иллюзия, — продолжил подшучивать Хард.

— Год-другой, ты не заметишь, напарник, как у тебя появятся внуки, — обрадовал я его близкими перспективами.

— Да. В молодости кажется, что до старости триста лет, а потом оказывается, что жизнь пролетела за год, — подтвердил моё мнение Алексей.

Алексей задержался в ожидании Кати.

— Ты как дальше жить собираешься? — поинтересовался мой старый друг.

— До весны пробуду в Роззе, потом отправлюсь искать владельцев Святого Источника.

— Скорее всего, их давно нет в живых.

— Не уверен. В любом случае, я хочу разобраться со своей совестью. Хочу вернуть её обратно. Если придется, то ценой потери магических способностей.

— Это опасно и глупо. Лишиться всей своей силы?

— У меня уже были магические способности на Земле. Я смог попасть в магический мир самостоятельно. Пусть у меня останется моя, и только моя сила. Моя и только моя совесть. Сейчас я — зомби. Запрограммированная кукла. Иллюзия свободы воли на основе чужих желаний, чужих приоритетов, чужих нравственных оценок.

— У тебя осталась вся твоя память. Ты можешь взглянуть со стороны старого «я» на свои поступки. Ты способен совершать поступки наперекор, вложенной в тебя, чужой, шкалы ценностей. Живи, борись за себя. Мстить им опасно. Если это продвинутые военные технологии, то существа, овладевшие ими тысячи лет назад нам не по зубам. Если это боги, то такая месть — кощунство.

— Спасибо, Лёха, что сказал «нам». Я свою первую жизнь прожил маленьким винтиком большой машины. Школа, армия, институт, завод. Газеты, телевизор, партсобрания. Здесь подход более изощрен, но не менее страшен.

— Паша! Любая помощь! Умирать неохота никому, но товарища я никогда не брошу. А старинного друга одного на смерть не отпущу. Имей ввиду, если Харда и Кляйня не с собой не позовешь — обидишь их на всю жизнь!

— Тогда до весны нужно привести в порядок личные дела. Хотя у Харда уже почти королевство. Это уже дело общественное, — засмеялся я.

— Кстати, с твоими способностями ты мог бы дать по мозгам водителям той машины, винтиком которой ты был всю жизнь, — ехидно ввернул Лёха.

— Знать бы этих водителей! Кто рулит на самом деле, а кто является ширмой. Наверняка, это не Барак!

— Наших нынешних ты совсем в расчет не берешь?

— Я за прошлых не очень уверен!

— Ну, ты не прав! Никогда не поверю, что Сталин, или Гитлер — марионетки!

— Не в прямом смысле слова. Не как я. Всегда нужно смотреть на результаты, согласен? Сам факт войны это уже поражение. Сосед, не участвующий в войне выигрывает всегда. Эта истина для тебя очевидна?

— Да. Если только война большая. Маленькая победоносная война идет на пользу делу.

— Кроме того «сильная личность» всегда оставляет после себя хаос. Весь период её правления, обычно, максимальное напряжение страны, а затем борьба между собой политических карликов.

— Ты про Сталина?

— Нет. Про Ивана Грозного, Петра Первого, они для нас сейчас ближе и важнее.

— Хорошо. Петр Первый был известный изувер, попил человеческой крови через край. Но Иван Грозный тебе чем не угодил? По тем временам, вменяемый правитель? — обиделся Лёха, любивший тот период истории.

— Лёша, я не для того, чтобы твоего любимца обругать, сказал. Посмотри на нашу войну, между империей и гномами, с другой стороны. Кто выигрывает?

— Козе понятно, эльфы! — удивился Алексей, — зерно от светлых эльфов подорожало вдвое, а магическое железо от темных впятеро. Война затягивается, империя скоро погрязнет в кредитах. Потом еще лет десять будут работать на тех и других.

— Вот теперь ты мне скажи: император марионетка, или кукловод? — усмехнулся я.

— Ха-ха-ха! Я тут еще подумал про носатых гоблинов в Южных горах. Они тоже в выигрыше, их на службу и те, и другие сейчас охотно берут. Может это «мудрые» гоблины войну затеяли? — заржал Лёха.

— Пошли к женам, — прекратил я пустой разговор.

— Точно. А то у моей инфаркт сейчас будет, или слюной захлебнется, — продолжал веселиться Алексей. Мы вошли вовремя, Алёна демонстрировала ночнушку. Черное кружевное бельё создавало резкий контраст с её белой кожей. Леночкины ноги по щиколотку утопали в медвежьем мехе, ковер был скроен из огромных шкур северного белоснежного хищника. Огромный диван, стол, четыре кресла были завалены разноцветными нарядами. Катя развалилась у журнального столика, захватив в свою собственность каталоги. На рукаве её костюма висела бирка, а рядом уже стояла дюжина огромных пакетов из магазинов. Похоже, что Алёна специально покупала подарки для знакомых, Катя была чуть ниже и фигуристей. Все восемь дверей шкафа были распахнуты, чтобы дамам было легче выбирать очередной наряд.

— Паша, тебе нужно превратить соседнюю комнату в гардеробную, — сделала мне замечание Катя.

— Хозяйке скажи, — отбил я нападение.

— Уже. Ты зачем Алёнушку сделал такой худой? Неделю назад талия у нее была на три сантиметра больше, — продолжила атаку Катя.

— Невиновен. Это три дня сумасшедшей беготни без сна и отдыха, — сообразил я, — от последнего её парижского образа осталась только роскошная грива, но это она сама может исправить.

— Паша, а мне на один денек в Париж можно? — перешла к главному вопросу Катя.

— Павлуша, больше никакого криминала, никакого риска. У меня осталось пять штук евро, кроме того, я договорилась в салоне мод о поставке им двух ковров из шкур горного леопарда, они у Кати давно пылятся на складе, — Леночка во всю пользовалась своим неотразимым оружием, обнимая меня.

— Нас, мужчин, четверо, Харда и Кляйна надо тоже брать. С женами — восемь человек. Едем на два дня. Давно хотел посмотреть Париж с Эфелевой башни, — уточнил Лёха диспозицию.

— Хорошо. Я только посмотрю, что можно сделать с документами. Нам нужен легальный комплект из страны, имеющей безвизовый режим с Францией. Фотографии никто менять не будет, значит, главное требование незнание французами языка этой страны. Поэтому сгодится любая славянская страна, — согласился я с Алексеем, — Лапуленька, если поможешь мне вспомнить тот самый салон, то можно завтра же отнести им первый ковер. Для пробы.

— Чмоки-чмоки, — засуетилась Катя, обнимая Алёну, и нагрузила Алексея пакетами, — Я сейчас же пришлю ковер. Упакую в лучшем виде. Паша, мне паспорт подбери с красивой фоткой. Я не хочу даже два дня страхолюдиной по Парижу путешествовать.

— Эти три месяца мы будем часто видеться. Может быть, еще не раз сделаем набег на французскую столицу, — успокоил я Катю. Друзья ушли, и мой ангел в ночнушке приступил к допросу.

— В глаза смотри! Что там у тебя прозвучало про три месяца?

— Я рассказывал тебе про медосмотры друзей. Через три месяца угроза их здоровью пропадет, — начал я говорить полуправду.

— Собрался куда-то? По здешнему бездорожью сподручнее путешествовать зимой и летом, но ты собрался ехать весной, — вслух размышляла Алёна, — следовательно, готовишь серьёзную операцию на Земле. На подготовку тебе нужно целых три месяца. Что же ты такое задумал? Алёна сделала неправильные выводы из правильных догадок. Интуиция у женщин развита колоссально, но логика немного страдает.

Зюс.

Париж захватил воображение Зюс и Ферокс. Графиня, считавшая себя без пяти минут королевой, беспрерывно фотографировала всё, что собиралась построить, посадить, ввести в обиход при своем дворе. Зюс сразу перестала стесняться своей восторженности. Если прирожденная аристократка млеет от вида Парижа, то и ей не стоит изображать гордую и пресыщенную баронессу. Château de Versailles её практичный ум забраковал сразу. Полное отсутствие защиты парадного дворца не мог себе позволить даже император. Зюс больше понравился замок Шантийи, расположенный в шестидесяти километрах к северу от Парижа. Если его немного переделать, то оборона его будет возможна. Ферокс больше занимали собрание живописи, коллекция мебели и предметов быта.

Кляйн согласился с выбором Зюс, одобрил мощные стены-бастионы, но остальное… Остроконечные шпили на крыше, водостоки в виде змееобразных чудовищ и барочное скульптурное убранство фасадов, всякие ниши, решетки, балюстрады, овальные окна, признал дамскими глупостями.

— Этот замок предназначен для бесконечных балов и празднеств. Посмотри! Въезд в крепость защищен колючими решетками! Смешно, — скептически хмыкнул Кляйн. Зюс понимала, сколько потребуется денег на мраморные лестницы, расписные плафоны, позолоту и витражи. Тем более что разбивка парка займет не одно десятилетие.

Павел Ильич.

Мы посещали Шантийи с экскурсией, когда Кляйну пришла в голову «гениальная» идея.

— Твоя фальшивая мораль не помешает построить для напарника что-то подобное?

— Без внутренней отделки, — подумав, согласился я.

— Голые стены?

— Даже без перекрытий. И, конечно, потребуется помощь подсобных рабочих.

— Можно даже без окон. Они, явно, лишние, — обрадовался Кляйн.

— Я всё слышу. Стоимость работ с тобой обговаривать, или с управляющим? Кто деньгами распоряжается? — внезапно материализовалась рядом Леночка. Радость Кляйна растаяла мгновенно.

— Поступим просто. Все заказы Кляйна делаются бесплатно, а заморочки Зюс оплачиваются. Так что, любимая, для тебя есть широчайшее поле для переговоров, — разрулил я ситуацию.

Глава 5. Геноцид

Столица баронства Кляйна была расположена практически так же, как и городок Роззе, в предгорьях. Три дороги сходились на одном берегу реки, а за мостом, на высоком берегу стоял небольшой городок — Меркантили. Недалеко от моста, на низком берегу, находилась «Каменная Башня», высотой около трехсот метров. Именно её я планировал превратить в замок. Ломать — не строить. Обустройство рядом с местом строительства, в Меркантили, заняло у Алёны весь предыдущий день. К моему приезду она сняла дом, наняла слуг и они вымыли комнаты. Облик чешской студентки еще не растворился в настоящем облике Алены, слишком долго она его носила во Франции. Это помогло ей легко и бесконфликтно общаться с местными жителями, но затрудняло возвращение своего истинного лица. Слуги удивятся смене хозяйки. Поэтому у меня не вызвала удивления её просьба оставить ей облик студентки на время проживания в Меркантили. Я слепил что-то среднее, не давая явственно проступить азиатским чертам. Моя способность идти на компромиссы, подстраиваться под чужое мнение, желание не раздражать людей, казалась мне не свойственной старому «я». Раньше, на Земле, конфликты постоянно преследовали меня. Даже Алёна показалась мне более независимой и самолюбивой. «Рохля и слюнтяй», — в очередной раз обругал я себя.

— Тебя не утомляет почесывание правой рукой левого уха? — подковырнула меня Леночка. Я никак не мог осуществить телепорт внутри магического мира, поэтому переместился в Меркантили через Землю.

— Нет времени заняться изучением телепорта. Каникулы в Париже прекрасной половины отнимают всё время. Не могу тебе ни в чем отказать, — отбил я её легкий укол.

— Тогда возьми список покупок, через пару часов приедут на новоселье барон с баронессой. Зюс, наверняка, захватит «твою» дочь, подарок ребенку на твое усмотрение. Супермаркет в Карлсруэ, рядом с тренниг-центром, самый то. Недорого, и среди недели нет очередей, — раскомандовалась Лена. Я отметил возникшее у себя раздражение её настырность. Обрадовался, мой «дурной», по мнению женщин, характер возвращается.

— Скажи «волшебное слово». Обозначь просьбу. Поцелуй и приласкай мужа, — поправил я подружку.

— Что-то новенькое! Хотя слово «муж» мне понравилось. Это предложение руки и сердца?

— Как ты представляешь себе здесь наше бракосочетание?

— Я уже всё давно продумала. После новоселья расскажу, — покраснела Лена.

— Давно?

— На второй день, после переезда к тебе в Роззе, начала мечтать. Самое приятное занятие — придумывать праздники.

Во время обеда не принято говорить о делах, но Кляйн не утерпел, поделился новостью.

— Я получил первые сведения из долины. Людей в обители гномы уничтожили полностью, из села Зюс частично угнали, но очень немногих. В лесу разведчики обнаружили парочку спасшихся жителей, те рассказывают страшные вещи. Зверства творили гоблины, нанятые гномами. Жители заметили несколько демонов, те командовали не только гоблинами, но и гномами.

— Дорогая, я подключил генератор, батареи можно не экономить. До сладкого еще полчаса. Сходи, покажи Зюс на ноутбуке планы оформления замка. Распечатай картинки, — я попытался спровадить женщин.

— Может, это вам пойти, покурить в биллиардную, — неприятно поразила меня Лена. Зюс довольно расцвела. Кляйн открыл рот в удивлении.

— Мы оба не курим, — нашелся он, наконец. Я посмотрел на подругу, перевел взгляд на Зюс. Обе мгновенно сдулись. «Как-то расхотелось, сразу, замуж», — подумала Алёна. Я встал, кивнул головой Кляйну, напарник тоже поднялся. В биллиардной меня догнала громкая мысль Лены: «Как он на меня посмотрел!»

— Рассказывай подробности, — бросил я Кляйну. Детали оказались важнее всего. Ближний к обители городок был закрыт для посещения. Люди и грузы шли туда втайне ото всех. Пока гномы штурмовали храм на вершине Святой горы, монахи успели разрушить подъемник, и спуск к Святому Источнику стал невозможен. Но трудолюбивые гномы за год, практически, построили новый механизм.

— Думаю, демоны пытаются освоить производство магов из людей, — высказал я свою догадку, — насколько послушны будут такие маги? Большой вопрос? Но рисковать мы не будем.

— Что мы можем сделать? Убивать всех, спустившихся к Источнику?

— В ущелье, через пятьсот метров, ручей становится ядовитым для обычных людей. Если замедлить вытекание магической жидкости из пещеры, то в ущелье будет попадать сразу же яд. Путь из пещеры занимает минуту. Сток — это гладкий туннель, диаметром, примерно, полтора метра. Судя по скорости, его длина больше двухсот метров. Уровень жидкости в туннеле невелик, и если сделать в его конце завал из камня, то жидкость будет застаиваться, — попробовал я решить задачу.

— Тогда никто не сможет выбраться из пещеры, — остановил меня Кляйн.

— Плохо. Такое решение, и правда, не годится. А если в конце туннеля сделать небольшое подземное озеро? Результат будет тот же, — парировал я.

— Сколько времени тебе потребуется на это?

— Нужен гидрокостюм, чтобы не замерзнуть. Часа за два справлюсь. Озеро потребуется небольшое, десятиметровый куб.

Размышляя, я взял бильярдный шар, и стал механически перебрасывать его из руки в руку.

— Покатаем шары? — обрадовался Кляйн.

— Игра для уголовников. Этот стол для Алёны поставлен, — пренебрежительно отозвался я.

— Алёна — бандитка? — удивился Кляйн.

— Нет. Но наша молодежь романтизирует бандитов и подражает им. Клубы и рестораны часто работают с криминальными деньгами, отсюда бильярд, — посмеялся я.

— Алена рассказывала, что в бильярд у вас издавна играла партийная элита, — запутался Кляйн.

— После революции это было одно и то же. Представь, что здесь большая банда захватила власть в баронстве. Император поленился посылать войска. Главарь банды стал бароном, но привычки у него остались старые.

— А Алёна рассказывала, что революционеры занимались тем, что пили пиво в Париже.

— А деньги на пиво им присылали… Забудь. В том, что вдалбливали мне в голову, не было ни грамма правды. Алёна читала другую ложь. Тебе это не нужно знать. Займемся лучше делом.

— Если все говорят ложь, как узнать правду?

— Не все врут, только те, кому выгодно. Узнать правду? Легко. Приведу в пример себя. Когда мне было двадцать лет, я начал интересоваться современной историей. Были ещё живы две мои бабушки, поговорил с ними. Узнал, как в разных концах страны жили при Николае «Кровавом». Про войну узнать было совсем просто, воевал отец и трое дядей. Один, артиллерийский капитан, умер сразу после войны, от чахотки. С ним побеседовать не удалось. Но двое других рассказали достаточно. Первому не повезло. Отвоевал всю финскую кампанию, а в плен попал в первый день войны со всем полком, оружие было заперто. Сначала издевались четыре года в немецком лагере. Потом — два года в нашем, работал он в шахте. Второму дяде повезло, герой, вся грудь в орденах, воевал в разведке. Своим расскажут всё. Как голодали и умирали до войны, во время войны и после войны. Как бежали от голода на край земли, вербовались на далекий остров, как смогли туда добраться не все, а только половина состава.

— Ты становишься злым, напарник. Не заметил?

— Я всю жизнь старался помогать конкретным людям, а не лживым фондам, не унижал, не отнимал у людей здоровье и жизнь. Был прагматиком, но не лицемером или ханжой. Сейчас стараюсь вспомнить себя. А тебе был по нраву тот «божий одуванчик»? Пройти мимо, не «заметить» зла, сказать то, что никого не обидит, промолчать, когда «стражник» выгоняет из дома старушку, вымогает взятку.

— Хочешь вернуться и открутить всем бошки?

— Сначала здешним «богам». Если жив останусь, тогда за своих компрадорцев возьмусь. Что-то мы с тобой разболтались! Я работать. Пошел за гидрокостюмом, и в пещеру.

Работа не отняла у меня и часа. Подземное озеро я сделал чуть в стороне от туннеля. Сбоку и чуть ниже сделал углубление, и последние десять метров туннеля оказались сухие. Я проверил новый «аттракцион» на себе, меня протащило почти до самого конца, но наружу не выбросило. И голова осталась цела, и яду не хлебнул.

Вернувшись домой, в Меркантили, я застал всех у ноутбука. План дворца подвергался непрерывной правке, никому до меня не было дела. Тут я и получил возможность сосредоточиться на телепорте. Или сказалась очередная доза из Святого Источника, или подошло время, но телепорт у меня получился. Для начала, я максимально упростил задачу, переместился в пределах комнаты. Раньше мне такая простая вещь в голову не приходила. Затем воспользовался старым способом, и очутился на пустынной дороге, на Земле, там, где прожил целый год Сан Санычем. Длинный прямой участок дороги, в деревушку от трассы, это то, что мне надо. Я «попрыгал» в пределах прямой видимости, и устал. День сегодня был заполнен работой. Последний телепорт был неудачный, я приземлился слишком высоко, и потянул ногу при падении. Присев на поваленное дерево у дороги, я начал лечить связки. Вдалеке, на краю видимости показалась машина. Она ехала в деревню. Подъехав, машина остановилась.

— Здорово, земляк. Подвезти? — высунулся из кабины знакомый лесник.

— И тебе не болеть. Подвези, коль не шутишь.

— Сан Саныч? Тебя не узнать! — удивился лесник, — помолодел, похудел, загорел. Чужой человек!

— Ты же узнал.

— По голосу. Выговор у тебя чудной. Участковый болтал, что дело твоё закрыли. Можешь переезжать обратно к нам. Чудно! Ты тогда сбежал, а они молчок.

— Не захотели отчетность портить. Дом стоит?

— Соседка твоя заботится, даже по квиткам сама платит. За электричество, за землю. Менты твоё добро растащили, но дом стоит целый.

Лесник высадил меня около моего дома, и я зашел к Надежде. Та узнала меня, как и лесник по первым фразам.

— Твоего осталось — волосы и глаза. Операцию сделал? Не хотелось в тюрьму? — посочувствовала Валя.

— У нас такая тюрьма, что простому человеку туда лучше не попадать, — согласился я.

— Потрепали нам за тебя нервы! Всем! — с обидой проговорила соседка.

— Прости. Сама знаешь, не со зла.

— Через пару дней те больные, которых ты «погубил», заявления забрали, и дело прекратили.

— Я заехал сюда на часок, сразу обратно, нечего служивых раздражать. Как закрыли дело, так и откроют. Был бы человек, а статья найдется. Я тебе паспорт свой оставлю и подпишу дарственную на дом. Нечего ему пустым стоять. Лесника позовем, он свидетелем будет.

— Спасибо тебе. Земля на участке у тебя хорошая, унавоженная. Пока я за лесником схожу, ты Татьяну не посмотришь? У нее чирей огромный, стреляет, спать не дает. Уже в город ездила, мазями мазала, таблетки пила.

— Таблетки зачем?

— Одевайся. Здесь по дороге, вместе зайдем.

Случай был запущенный, но для меня лечение не составило труда. Сегодняшнее мое пребывание в Святом Источнике не пропало даром, я испытывал жуткое удовольствие, вылечив Татьяну. Засмущался, как ребенок, от её искренней благодарности, расцвел от похвал.

— Дядя Саша, а вечером баба Таня мне сказку расскажет? Целую неделю без сказки засыпаю! — загорелись глаза у Светочки.

Все мои задумки: строительство замка, поиск владельцев Святого Источника, даже поиск своего «я», показались мне незначительными перед обычной работой знахаря. «Вон как тебе Источник голову задурил», — шептал мне презрительный голосок внутри.

Я успел вернуться до ухода гостей.

— Некрасиво бросать всех и уходить, — выговорила мне Зюс.

— Вы так были заняты планами замка, — попытался я оправдаться.

— Самолюбивый эгоист, — поддержала её Алёна, — гости пришли всего на пол дня, а ты три часа отсутствовал. Но я не почувствовал осуждения. Смотрела Лена ласково, торопилась остаться вдвоем.

— Извини, дружище Кляйн, немного увлекся телепортом. У Леночки загорелись глаза.

— Получилось?

— Потом расскажу. Завтра, ранним утром, начинаю строительство замка, покажешь ваши наработки?

— Меня с собой возьми обязательно, я всё расскажу на месте, — загорелся Кляйн.

— Не проспи, начнем на рассвете!

— Сам не проспи, — кивнул в сторону Алёны Кляйн. Алёна мне озорно подмигнула.

Кляйн накаркал. Сначала Алёна долго показывала и комментировала планы замка.

Потом настала очередь рассказа о брачной церемонии. Хорошо, что я уже забрался в постель и мог, подремывая, поддакивать. Заснул я под утро, беспокойным сном.

В первый день помощь Кляйна не требовалась, я ровнял стены «Каменной Башни», делая их вертикальными и гладкими. Круглая башня превратилась в многогранник. Отходы я отправлял в ближайшее ущелье, Кляйн захотел перегородить ручей и превратить его в озеро. Ничего из этого не получилось, вода поднялась всего на три метра. Она пробивалась сквозь камни, несмотря на солидную ширину насыпи. На следующий день я начал строить сам дворец, по одной комнате в час, по десять комнат в день, этаж за этажом. Бойницы, ласточкины гнезда, колодцы для воды, парковые террасы на вершине. Через две недели Кляйн поделился со мной новыми сведениями. Разведчики из долины проследили путь жителей, оставшихся в живых. Напарник предложил совершить рейд по их освобождению. Угнали их недалеко, в Южные горы, к гоблинам. Те не любили работать, им всегда были нужны рабы. Надо было торопиться, рабы у гоблинов жили недолго, а прошел целый год.

Я подумал и отказался. Найти родителей Зюс было маловероятно, а освобождать из плена людей можно бесконечно. Только при этом нужно будет сотнями убивать гоблинов.

Кляйн.

Неприятности у отряда Кляйна начались сразу же, на подходе к Южным горам. Во-первых, разведчики не пытались ввести в заблуждение гоблинов отвлекающими целями. Во-вторых, отряд ошибся, заблудившись в предгорьях, и потерял время. В-третьих, людей заметили местные гоблины. За два дня до этого выпал снег, и следы отряда были отчетливо видны. Началась охота гоблинов на людей. Люди были измотаны переходами. Отряд дважды пытался оторваться от преследования, но это не удалось. Гоблины, преследовавшие людей, хорошо знали местность и шли налегке. На очередном привале Кляйн очутился в Меркантили, на медосмотре у Паши.

Павел Ильич.

Ни у кого из моих друзей никаких признаков негативного воздействия Источника пока не появилось. Кляйн, правда, был сильно измучен походом в горах.

— Мы не можем ни оторваться от преследования гоблинов, ни вступить с ними в бой, — посетовал Кляйн.

— Ты зря сунулся в горы, не посоветовавшись. С гоблинами есть только два метода борьбы: тотальная облава и блокирование их в горах. Ни тот, ни другой способ не даст гарантии освобождения людей из рабства, — Хард был, как всегда, категоричен.

— Можно заплатить им. Выкупить рабов. Гораздо дешевле получится. У нас часть горцев любила промышлять похищением людей. Самый надежный способ был — заплатить, — посоветовал Алексей.

— Так можно привадить их. Они же не стали у вас работать?

— Нет. Но воровать людей они перестали.

— Им стали платить на постоянной основе денег больше, чем они получали выкупов, — пояснил я.

— Твоя страна платит дань? — удивился Кляйн.

— Империя постоянно платит дань и гоблинам и троллям. Называется это по-другому, но фактически и те, и другие понимают, что это дань, — усмехнулся Хард.

— Есть четвертый способ получения пленников, — заявил я.

— Обменять на бесполезных вояк-американцев? — предположил Хард.

— У тебя Дар чудовищно вырос. Ты теперь можешь всех гоблинов в горах парализовать? — «догадался» Лёха.

— Надо захватить долину Святого Источника. Там сотня гоблинов. Мы их обменяем на рабов, — предложил я.

— Святой Источник лежит в глубине территории империи. Нам его никто никогда не отдаст. Это будет операция ради захвата гоблинов в плен. Затем надо будет вернуть долину или империи, или гномам. Дешевле выкупить у гоблинов рабов, — запротестовал Хард.

— У меня есть предложение, — с подносом еды показалась Алёна.

— Оно очень вкусно пахнет, твоё предложение, — обрадовался Кляйн.

— Моё предложение — амулет. Паша сделал мне амулет-парализатор, никак не может избавиться от миролюбья.

— Пашины магические стрелы разбивают крепостные ворота, — скептически ухмыльнулся Кляйн.

— Алёна права. Против горных гоблинов лучше парализатор. На какое расстояние действует амулет? — заинтересовался Хард.

— Дистанция, метров тридцать. Направляешь острым концом на врага, давишь на тупой. Чем сильнее надавишь, тем мощнее эффект.

— Хорошая штука. Соединить со стрелой и по гоблинам, по площадям! Потом собирай «урожай» гоблинов и меняй их на людей, — загорелся энтузиазмом Алексей.

— Напарник, я тебя попрошу, сделай мне всего десяток амулетов. Клянусь, никого из парализованных гоблинов убивать не будем, — сделал умоляющие глаза Кляйн.

— Мог не клясться. Я твое миролюбие и порядочность знаю. Сегодня забирай амулет Алёны, я его чуть-чуть переделаю, завтра будет готов еще десяток, я оторвусь от строительства твоего замка.

— Горячее нести?

— Да, дорогая. И захвати три бутылки вина. Предлагаю отпраздновать нашу помолвку и огласить день свадьбы.

— Катя меня убьет! Давай завтра! Женщины будут рады показать новые наряды.

— Алексей прав. Женщинам нужен день, чтобы сделать прическу, отдохнуть, подобрать платье. Ты же не хочешь испортить мне удовольствие? — буравила меня взглядом Лена.

— Виноват. Помолвку переносим на послезавтра. Форма парадная, — легко согласился я.

Через неделю Кляйн нашел большинство рабов из долины Источника. А главное, он отыскал следы родителей Зюс. Всех, кроме отца убили ещё в селе. Отец нашелся в горном селении, а с ним десяток земляков. Из долины гоблины вывезли только три сотни человек, остальных уничтожили. Практически всех людей гоблины продали на галеры.

— Что собираешься делать дальше? — спросил Хард своего барона.

— Я бы вычистил этот гадюшник, но войск мало.

— Ты же не собираешься отпускать гоблинов?

— Продам на галеры.

— Латинос показали себя хорошо, я укомплектовал две тысячи своими сержантами, получились боеспособные части. Начинай чистить горы, через месяц у тебя будут гарнизоны, — определился Хард.

— Паша, тебя Святая жаба не задушит, если ты телепортом американцев в горы перебросишь? — попросил Лёха.

Через два месяца Кляйн очистил Южные горы от гоблинов. Но уже через месяц в империи начались массовые дезертирства нанятых гоблинов. То же происходило у гномов. Лучшие, хорошо вооруженные горцы спешили на родину, где их ждали только враги.

Глава 6. Столица империи

Хард.

На юге, в баронстве Сахет, крестьяне подняли восстание. Барон, сослуживец Харда по имперской страже, только и делал, что закручивал гайки, и пар сорвал крышку котла. Карательные меры плохо помогали, жители сел не желали выдавать своих. Тогда барон приказал брать заложников. Входит в село, вешает дюжину человек, спрашивает, где мятежники. Если молчат, вешает еще дюжину, снова молчат, снова вешает. На четвертый-пятый раз выдавали. Если в доме найдут оружие, вешают старшего работника. Дошло до смешного, барон перевешал столько народа, что старшие работники, зачастую, были моложе четырнадцати лет. Через два месяца после начала восстания барон запросил помощи у Харда. Хард поехал лично, взял с собой тысячу стражников, и Алексея, тот имел деловые интересы в баронстве. Приятели ехали уже по степи, которая только что пробудилась после зимы. Тюльпаны усеяли всё пространство, превратив землю в пестрый ковер. Дорога спустилась в балку, кустарники тоже были усыпаны цветами. Трели соловьёв, пение жаворонков, стрекотание кузнечиков наводило путешественников на лирические мысли. Алексей несколько раз затягивал то одну, то другую песню. Но, в конце концов, приятели заговорили о предстоящих неприятных делах.

— В Сахете степь, спрятаться негде. Восстание, надеюсь, быстро подавим. Я на Земле, перед побегом сюда, фильм видел про восстание в Тамбове. Там было непросто, вокруг леса. Сотню тысяч крестьян пришлось расстрелять, прежде чем власти навели порядок. Села дотла выжигали, газом травили, — делился опытом Алексей.

— Хорошо, что Паша уехал на поиски Хозяев Источника. А то начал бы мораль разводить по поводу геноцида. Его последняя истерика, по поводу продажи Кляйном гоблинов в рабство, меня потрясла, — по-дружески посетовал Хард.

— С гоблинами вышла промашка. Согласись. Их террор-группы наводнили графство. Мы несем колоссальные потери.

— У них нет поддержки. Постепенно мы их всех выловим, — уверенно возразил Хард.

— Но пока торговля замерла. И население опять начало бежать вглубь империи.

— Паша отказался делать новые амулеты. Это не по-дружески! Жалко, что на Кляйна Источник не оказал никакого влияния.

— Боюсь, что получился бы второй Святой маг. Нормальный барон лучше. Ты знаешь, что «гномиха» упросила Пашу дать ей окунуться в Святой Источник? — Алексей не скрывал свою неприязнь к Алёне.

— Не может быть?

— Перед самым отъездом Паши!

— Чтобы был повод каждый вечер проходить «медосмотр»! — усмехнулся Хард.

Павел Ильич.

Путешествие по разоренной войной стране неприятно, некомфортно и опасно. Дилижанс сломался через час после выезда из придорожного села. Дилижанс стоял, наклонившись, словно собирался вот-вот завалиться набок. Пассажиры высыпали наружу, и загомонили разом. Пассажиры перезнакомились еще раньше и теперь взволнованно переговаривались.

— Что случилось? — спросил я у кучера.

— У дилижанса отвалилось колесо, ось повреждена. Здесь я не смогу его починить.

— Что же, нам сидеть здесь до завтра?

— Я не уверен, что дилижанс будет готов на следующий день! Прождав около часа, мы увидели попутную двуколку. Она остановилась, многие пассажиры дилижанса поспешили с просьбами подвезти их до ближайшего села. Мужчина, ехавший на двуколке, выглядел форменным бандитом, но это никого не останавливало. Даже эмансипированная дама со служанкой не боялась рискнуть поездкой в его компании. Понимая, что ожидание попутки бесполезно, я двинулся по дороге пешком, благо саквояж у меня был небольшой. Через пять минут меня обогнала двуколка, дама оставила служанку, и теперь путешествовала в компании «бандита». Оба снисходительно, синхронно помахали мне рукой. Двуколка маячила впереди еще около получаса, пока не скрылась за далеким поворотом дороги. Прогулка солнечным весенним днем доставляла мне огромное удовольствие.

Когда я, ближе к полудню, вошел в придорожную деревушку, то успел застать свою эмансипированную попутчицу. Она хотела продолжить своё путешествие. Хозяин двуколки отсутствовал, а парочка местных жителей, оказались его знакомыми и требовали у женщины признаний: откуда у неё двуколка. Я опасался, что «бандит» нанесет ущерб слабой женщине, оказалось наоборот, беспокоиться нужно было о безопасности доверчивого владельца двуколки. Стереотипы заслоняют нам реальную картину. К вечеру дилижанс починили, и он добрался до деревушки, но выгода в моей прогулке была, я успел занять лучшую комнату в гостинице. Алёна своими женскими манипуляциями заставила меня перед отъездом окунуть её в Святой Источник. В чем, именно, была причина неизвестно, но Сила стала переполнять Алёну. Я пообещал Леночке каждый вечер проводить с ней, поэтому вытащил её к себе в гостиницу.

— Здравствуй, дорогая!

— Соскучился, Пашечка? Ещё не вечер. Я сегодня ездила за город, швыряла файерболы. У Зюс получаются файеры размером с кулачок младенца, не больше, а она уже больше года тренируется. Кого она сможет убить им? Кошку? У меня сразу получился огромный метровый шар ярчайшего огня! Я могу танк спалить!

— Тебя никто не видел? Ты никому не говорила?

— Никто даже не догадывается о нашем секрете!

— И постарайся дальше вести себя естественно.

— Жадная расчетливая сука, не дающая спуску Алексею в его попытках заграбастать себе лишние бабки? Высокомерная и презрительная жена Великого мага вызывающая зависть у Зюс и Кати своими тряпками и камешками?

— Ты мне не верила! Колбасит по-черному? Противна сама себе?

— Я справлюсь! Prei monituse, prei minituse! Мне легче, чем тебе!

— Чувствуешь себя как?

— Просто великолепно! Леночка быстро начала раздеваться.

— Что у тебя с грудью? Задом повернись! Тут та же история! Ты ничего не трогала?

— Это просто улучшение здоровья, — нагло, в глаза, начала врать Алёна. С удовольствием, щурясь, как кошка, радуясь своим новым возможностям.

— Алёна!

— Не нуди. Пошли в постельку.

Хард.

Хард подумывал о привале, дневной переход был длинный и утомительный. Отряд вползал в очередную балку, когда началась стрельба. Нападение было внезапным. Наглая, непрофессиональная засада «на дурачка», меньшими силами, со слабым вооружением. Стрельба велась вразнобой, не по команде, никакого плана атаки и отхода, сплошные недостатки. У восставших был один огромный плюс — они все были охотниками. Собаки не смогли учуять засаду, в результате первые выстрелы выбили весь командный состав. Восставшие стреляли по ногам, знали, что у всадника амулет защищает только верхнюю часть туловища, лошадь слишком велика для сферы амулета.

В авангарде отряда шли опытные, проверенные бойцы. Но воины Харда были здесь чужими, а охотники находились у себя дома. Место для засады было выбрано заранее. Охотники хорошо знали балку, выбрали лучшие позиции для стрельбы. Как они разбирали себе цели, осталось секретом. Укрытия за кустами не могли защитить от бронебойной стрелы, тем более от дротиков, но пока ответной стрельбы не было, охотники расстреливали стражников, как стадо оленей — быстро, но результативно. Хард и Алексей находились на высоком склоне, в двухстах метрах от бойни. Алексей поднял к глазам бинокль, внимательно посмотрел на заросли кустарника, создававшие укрытия для стрелков.

— Их меньше двухсот человек. Прикажи стрелять по площадям, нашим хуже не будет, — обратился он к Харду.

— Своих посечем. Амулеты есть только у десятников! — после небольшой паузы не согласился Хард.

— Мятежники уйдут! Хватит думать!

— Стрельба навесом, бронебойными! — скомандовал Хард, и добавил, — каждый десятый выстрел магической стрелой. Минут через пять бой затих. Две сотни метров дороги были усеяны трупами стражников, впрочем, часть стражников была только ранена. Двое бойцов притащили раненого охотника, совсем мальчишку.

— Повесить без допроса, — пожалел его Хард.

— Ты, может, сказать чего хочешь, иль попросить об чем, — обратился к мальчишке Алексей. Тот плюнул в ответ. На той стороне балки отряд расположился на стоянку. Нужно было похоронить убитых, да и само место было неплохое — рядом находился родник. На ужин Хард откупорил бутылочку хорошего вина. Друзья, формально, помянули погибших, а затем обсудили странную засаду.

— Две сотни мятежников пожертвовали собой. У них не было никаких шансов. Глупость! — в который раз удивлялся Алексей.

— Можно подумать, что они хотели задержать нас на пару часов. Зачем? — поддержал его Хард. Ответ они узнали утром. Родник был искусно отравлен. Большая часть отряда тяжело заболела, многие умерли. Мятежники купили ценой своей жизни стоянку отряда у отравленного источника.

Павел Ильич.

Наутро женщину-конокрада судили. Она уверяла всех, что невиновата, что владелец двуколки пытался приставать к ней, и она вынуждена была выпихнуть его из коляски. Сам хозяин двуколки смог добраться до деревушке только утром. Женщина нашла слишком удобное место для нападения, крутую насыпь, от падения мужчина сломал ногу и долго лежал без сознания. Он утверждал, что женщина вела себя фривольно, но затем, неожиданно, стала изображать недотрогу.

— Разве приличная женщина путешествует в одиночку? — спросил он у судьи. Судья одобрительно кивнул.

— У неё две верхние пуговицы на платье были расстегнуты, — продолжил потерпевший. Все присутствующие хором вздохнули. Я немного «послушал» мужчину, тот говорил правду, ни грамма фальши. Но и женщина ощущала себя жертвой.

— Она присвоила двуколку. Хотела уехать на ней из деревни.

— Я торопилась, — с чисто женской логикой парировала женщина. Система правосудия в империи была мне малознакома.

— Какое наказание положено конокраду? — спросил я, стоящего рядом степенного, хорошо одетого мужчину.

— Конокрада бы повесили. А ей ничего не угрожает. Она же женщина, перед законом не отвечает. Судья определит штраф для её мужа или отца. А ей придется посидеть в кутузке, пока того не найдут.

Судья вынес приговор, определил сумму штрафа. Женщина восприняла её спокойно и предложила тут же заплатить. Тот отказал.

— Твои вещи арестованы и будут выданы твоему мужу. Назови его адрес.

— Я не замужем.

— Тогда адрес отца или любого родственника. Представление потеряло для публики интерес, и все стали расходиться. Дилижанс стал наполняться людьми. «Конокрадка» с тоской смотрела на нас, готовых уехать. Я уже встал на ступеньку, но решился, попросил кучера подождать и вернулся к судье.

Женщина назвалась именем Штольц. Ехала она молча целый день, ни слова благодарности, ни объяснения своим диким поступкам, ни ответа — куда исчезла служанка. Выданных мне судьёй её денег хватило только на штраф, видимо он знал — какой размер штрафа назначить. На следующей ночевке Штольц не понравилось, что я заказал себе лучший номер в гостинице.

— Разве тебя не учили в детстве, что лучшие удобства нужно отдавать дамам?

— Я так и поступаю. Моя дама появится здесь с минуты на минуту. Штольц заткнулась и отправилась в свою маленькую комнатушку. Дочь провинциального графа злилась на отца, который не взял её в столицу, злилась на грубых мужланов, окружающих её, злилась на себя, поспешно отправившую служанку в замок. Ей стало страшно путешествовать, но упрямство гнало её в столицу. Два года войны нарушили все планы поездки в столицу для поступления в университет. Я до этого и не подозревал, что в феодальном обществе допускают женщин до высшего образования, мне казалось это атрибутом демократии. Вопрос о магических способностях графини мною не рассматривался, их явно не было. Насколько мне было известно, из бесед о магии с Хардом, в столице была школа травников для женщин с магическим даром. Село, где мы остановились на ночь, было расположено на высоком берегу реки. Вид на тот берег был особенно красив. Маленькие, двухэтажные, белокаменные, домики, лодка, тропинка, будто сошедшие с картины французских импрессионистов. Я проговорился об этом Алёне, та сразу захотела увидеть чудо своими глазами. Мы поставили на берегу два плетеных кресла. Солнце светило со спины, наши длинные тени падали на воду. Но стоило деревьям закрыть солнце, как чудо исчезло, ветер стих, и облако комаров напало на нас. Мы с позором бежали в гостиницу.

— Господин, твоя спутница заказала в свой номер светлого эльфийского, золотой за бутылку, и форель, — предупредил меня хозяин гостиницы. Я кивнул головой ему в ответ, а в номере получил испепеляющий взгляд Алёны, хорошо не перешедший в файербол.

— Это не то, что ты думаешь!

— То! Всегда, именно, то! Никаких потерявшихся щеночков, маленьких бездомных девочек, только молодые, красивые, беззащитные … хищницы! Да?

— Позволь мне рассказать тебе всю историю! Я вынужден был ей помочь …

— Никто! Не взялся! Ей! Помогать! Только ты. Почему я должна узнавать о ней от слуги?

— Он хозяин гостиницы.

— Вернешься, тогда поговорим. Отправь меня домой!

— Останься! Глаза Алёны стали красными, слёзы потекли двумя ручьями. Я приготовился к магическому удару, но Алёна … телепортировалась. Она сделала то, что я пока не умел, совершила телепорт в невидимую точку. «Каждое доброе дело должно быть наказано, да и не является добрым делом потакание капризам взбалмошной девицы, скорее, добрым делом было вернуть её в родительский замок. А характер у Алёны, явно, испортился. Куда пропала нежная девушка, доверчивая и заботливая, тонкая и ранимая? Она давно превратилась в гордую, настырную, самолюбивую женщину. И её магические способности здесь не причем. Она почувствовала свою власть надо мной! Ну что ж, если она овладела телепортом, то у меня нет повода каждый вечер «забирать» её из дома! Надумает мириться, милости просим!»

На следующий день в дилижансе добавился новый попутчик — бедный молодой дворянин, Нобель, явно, недостаточно родовитый для дочери графа. Но мою подопечную это не остановило. Она принялась кокетничать с дворянином напропалую.

Нобель мне понравился, открытый и честный, явный идеалист. Простой без украшений меч, узкий чемоданчик с почти дамским арбалетом и футляр с болтами — это было всё его имущество.

— Теперь, когда у нас появился такой защитник, нам не страшны разбойники, — проворковала Штольц.

— Теперь, когда у нас появился защитник, нам не откупиться от разбойников, и придется умирать, воюя, — прошептал я еле слышно. Но был услышан.

— Меня возмущали эти поборы на дороге. Все, позабыв о своей гордости, уже трижды собирали серебро на откуп разбойникам, — зашипела на меня моя подопечная.

— Если нас остановят, разбойникам не поздоровится, — гордо провозгласил Нобель. Он накаркал.

— Господа, впереди перестрелка, нужно будет немного обождать, — объяснил кучер очередную остановку.

— Ясно, — Нобель вынул арбалет из чемоданчика, и, взведя его, пристроил на колени.

— Видимо во встречном дилижансе едет свой Нобель, — сделал я неуместное замечание. Что-то перещелкнуло в голове дворянина, он вышел из дилижанса и двинулся к месту схватки. Я догнал его.

— Нобель! — обратился я к нему, — когда подойдем, пусть разбойники стреляют в меня. Со мной ничего не случится, у меня защитный амулет из приграничья.

— Я тоже хотел купить, но, увы, торговец заломил три сотни корон. Хорошо. Пока они будут стрелять в тебя, я их всех перебью, — согласился со мной Нобель.

Схватка между полусотней разбойников и караванщиками подходила к концу. Вокруг повозок валялись убитые.

— Их слишком много, — сказал я Нобелю, — может, не стоит рисковать?

— Я не могу отступить, — хмуро сказал Нобель, и начал стрелять в разбойников. Он убил двоих, и мы привлекли внимание бандитов. Главарь закричал, и к нам бросилась пятерка разбойников. Нобель успел подстрелить еще двоих, но трое оставшихся набросились на нас с длинными ножами и дубинками. Нобелю пришлось туго, на его долю достались двое. Парализовав своего, я увидел, как одновременно Нобель убил еще одного разбойника и получил по голове дубинкой от последнего из пятерки бандитов. Я вывел из строя последнего разбойника и бросился к потерявшему сознание напарнику. Голова его была разбита, но он ещё дышал. Я перекрыл два крупных сосуда в голове, чтобы не было гематомы и начал сращивать поврежденные сосуды. Я не успевал, большая часть мозга умирала без доступа кислорода. Увидев неудачу пятерки бандитов, главарь шайки бросил на нас целый десяток. Это сразу уравняло силы караванщиков и разбойников. Мне пришлось отвлечься на пару секунд, порыв ветра подхватил с земли песок и резко бросил в глаза бандитам. Те остановились, заморгали, я выиграл секунд тридцать.

Лихорадочно соединяя сосуды, я, наверняка, ошибался, наконец, я закончил, пустил кровь в мозг и повернулся к бегущим разбойникам. Метров в пяти от нас они остановились. Шестеро имели луки, остальные палки с обожженными концами, видимо, копья. Лучники одновременно выстрелили, а остальные метнули «копья». Амулет справился. Неожиданно к нам подоспела «подмога», любопытная Штольц покинула дилижанс. В руках у неё был тонкий длинный стилет и мячик. Она сильно сжала мячик несколько раз и бросила в разбойников. Хорошо, что я внимательно смотрел на графскую дочь. Она разинула рот и закрыла глаза рукой, что вызвало у меня привычную реакцию, я сделал то же самое. Вовремя. Магическая свето-шумовая граната все равно оглушила меня, но я хотя бы не ослеп. Штольц обежала нас по дуге и ворвалась в ряды стоящих на коленях разбойников. Меня вытошнило от хладнокровного убийства целого десятка беззащитных людей. Пока мы убили пятнадцать и вывели из строя двух разбойников. За это время караванщикам удалось поразить ещё парочку разбойников. Испугавшись огромных потерь, разбойники стали разбегаться. Разъярённые караванщики, мстя за гибель своих товарищей, бросились их преследовать, что было глупо и опасно. Немолодой караванщик подошел к нам.

— Спасибо за помощь, господа, — сказал он, — если б не вы, нас бы одолели. Присев возле раненого Нобеля, он вытащил свиток. Меня окатило холодной волной исцеляющей магии.

Теперь, когда мужество Нобеля получило реальное подтверждение, я ожидал развития отношений между молодыми дворянами. Всё произошло с точностью наоборот, кокетство со стороны Штольц прекратилось, осталось глубокое дружеское расположение. У Нобеля осталась единственная радость от поездки, гордость от громадного шрама на голове.

Столица империи, Пантано, не зря имела своё название, любое дело попадало в трясину жадных бюрократов. Попасть в центральную библиотеку для меня было не просто, бездонные карманы чиновников не заполнишь, а ненужные подозрения слишком большими взятками можно было вызвать. Приходилось ждать. Впрочем, посмотреть было на что. Яркие огни столицы манили со всей империи красивых авантюристок, богатых бездельниц и тщеславных гордячек.

Глава 7. Огонек надежды

Прежде всего, нужно было сбагрить с рук дочку графа. С этим возникли проблемы, прием в университет проходил в середине лета, ждать предстояло целых два месяца, а родственники Штольц выехали в свое поместье.

— Чем тебе разонравился Нобель? — в раздражении ворчал я на подопечную, — храбрый и благородный юноша.

— Ему нужно было сразу сообразить, что с полусотней разбойников одному не совладать. А то, что ты, такой рассудительный и осторожный, пошел ему помогать, наводит на нехорошие мысли.

— Какие?

— Ты был твердо уверен в своей безопасности.

— Тогда зачем ты ввязалась в драку?

— В тот момент не поняла.

— Мячик с заклинанием я у тебя видел, но где ты взяла стилет?

— Веер.

— Необычная решительность для дочери графа. Зарезала десять человек и не поморщилась.

— У моего отца, увы, одни дочери. Я самая младшая, немного … самостоятельная. Захотела научиться владеть оружием, никто не смог отговорить. Я успела даже повоевать.

— Повоевать?! — я был удивлен.

— Не совсем, — смутилась девушка, — участвовала в поимке дезертиров и облаве на разведотряд гномов.

— В университете собираешься учиться на военном факультете?

— Для благородных девиц открыты только три отделения: живописи, поэзии и лечебный факультет. Я хочу специализироваться в области полевой хирургии.

— А для неблагородных?

— Какой купец выбросит на ветер тысячу золотых корон?

— Университет — это место, где можно завести нужные знакомства.

— Для неблагородного — это три года унижений!

— Всё-то ты знаешь.

— А ты слишком мало. Кто ты?

— Альт, ученый из пограничья. Я уже тебе говорил.

— Какой университет ты закончил? Мне не удалось продолжить разговор, появилась Алёна, явно, напугав мою подопечную.

— Всё никак не расстанешься с худосочной кикиморой, — специально для Штольц на имперском процедила она.

— Здравствуй, любимая, — как можно более нежно проворковал я.

— Ты такой же, как все. Я ухожу к маме.

— Это опасно.

— Очень опасно. Для тех, кто посмеет доставить мне малейшую неприятность.

— Возьми мой амулет. У него запас силы на порядок больше твоего. Она сама сняла с меня амулет и жарко, демонстративно, поцеловала.

— Я готова, — Алёна подняла дорожную сумку.

— Ну, давай, перемещай. Я сама не умею! Не забудь навещать меня. Каждый день!

Только тут до меня дошла хитрость Алёны. Но делать было нечего, и я переместил её на Землю. К маме.

— Я знала, что ты маг. Да и твоя подружка — великая магиня. Ей, наверно, лет триста, — не упустила своей возможности Штольц.

— Давай, поговорим о тебе. Ближние родственники уехали в деревню, но, наверняка, у тебя здесь есть дальние, столица большая.

— Двоюродный дядя матери, старый зануда, живет в унылом доме в старинной части города. Даже мать не любила к нему наведываться без особого повода. Троица кузенов, но они сейчас в действующих войсках. К тому же они неженаты, гостить у них одинокой девице неприлично. Троюродный брат служит в гвардии, он женат, но у него квартира в императорском замке, охрана августейшей особы должна соблюдать особые правила, во избежание … Мне не позволят там гостить. Навестить — пожалуйста, но не жить два месяца. Есть еще двоюродная сестра матери, она двадцать лет как вдова, имеет маленькую квартиру, всего три комнаты. Её стеснять мне будет неудобно. Бедна, как церковная мышь, живет на военную пенсию мужа.

— Я дам тебе денег. В долг. Поживешь у двоюродной тети. Это лучший вариант.

— Это наказание? За что? Я пристально посмотрел на девицу. Её решительность быстро исчезла, она потупила глаза, на вид, стала скромная и застенчивая, еще немного, и я её пожалею.

Двоюродная тетя девицы Штольц, Катерина, моложавая женщина, на вид лет тридцати пяти, явно, обрадовалась родственнице, хотя узнала не сразу. Чистенькие светлые комнаты были почти лишены мебели, но огромные окна говорили о былом богатстве. Чудесный вид из окна на городской парк, крохотный, но чистый, придавал нашему чаепитию необъяснимый шарм. У Катерины сохранился гномский чай, довоенной поставки, несмотря на срок, не потерявший аромата. Я «притащил» корзинку пирожков из поместья барона Кляйна, чем заслужил понимающий взгляд девицы и благодарственный тети.

— Впервые слышу о бароне, собирающем рецепты пирожков, — усмехнулась Катерина.

— Это его собственный рецепт, — еще больше огорошил я тетю.

— А ваш граф, наверно, вышивает крестиком, — встряла в разговор взрослых моя подопечная.

— Хотел бы официально передать с рук на руки сию благонравную девицу, — поклонился я Катерине, — и вручить на два месяца её содержания скромную сумму.

— Мы родственники, она поживет у меня в гостях, я смогу её прокормить, — начала отнекиваться тетя.

— Вы родственники, но я — чужой вам человек. Не могу согласиться, — я оставил деньги. Мы пререкались ещё минут десять. Добродушно и вежливо, она потихоньку соглашалась, и в конце сдалась.

— Что привело тебя в столицу, уважаемый Альт? — проявила формальное любопытство Катерина.

— Хотел поработать в имперской библиотеке, но завяз в оформлении разрешений.

— Здесь я смогу помочь. Муж моей хорошей подруги имеет отношение к библиотеке. Я сейчас же пошлю сынишку дворника, позвать её в гости, на чай и чудесные баронские пирожки, — засуетилась Катерина.

— Я буду бесконечно обязан. А какое вино предпочитают «хорошая подруга» и её муж?

— Фея любит ликер.

— У меня с собой, совершенно случайно, в саквояже оказалась парочка бутылок ликера, «Бейлис» и «Бенедиктин». Эльфийская поставка, — я «достал» обе бутылки.

— Ещё бы у тебя не оказалось того, что надо! Я была бы удивлена, — хмыкнула девица Штольц.

— Молодая леди, тебя приведет в мирное состояние, если в саквояже окажется пара плиток шоколада?

— Темный или белый?

— Я жду ответа!

— Две плитки горького.

— Баронесса …

— Просто Катерина, — остановила меня тетя.

— Катерина, я вручаю тебе самого послушного ребенка в империи. Немного лакомства, и мы получаем тихоню.

— Тетя, я дам тебе попробовать. За шоколад этот старый, невзрачный зануда мог потребовать от меня невозможного …

— Катерина, не слушай её, обычные сладости для детей, — засмеялся я. Баронесса была шокирована. Я достал треугольный батончик белого швейцарского шоколада, моего любимого, и угостил её. Баронесса осторожно откусила малюсенький кусочек. Шоколад ей очень понравился, но эйфории, о которой говорила племянница, не вызвал. Я был удивлен, Зюс и Ферокс давно попробовали шоколад без видимого вреда для организма.

— Тётя, попробуй горького, — угостила Катерину племянница. Через пару минут я сидел в компании счастливых женщин. Грустный от новых проблем.

Фея дегустировала «Бейлис» и, не переставая, болтала с Катериной, они не виделись два дня. Мне было назначено явиться завтра утром в департамент на прием к мужу Феи. Я поспешил откланяться.

— Не обижайся на мою племянницу. В её возрасте все, кому тридцать — старики, а кто не носит попугайский наряд клоуна, тот невзрачный зануда.

— Она еще ребенок, — я поцеловал протянутую на прощание руку Катерины, чем смутил её.

Катерина.

— Какой деликатный молодой человек, — Катерина вернулась к столу.

— Тетя! Забудь, Альт — совсем не «молодой человек». Я не могу его выдавать, но тебе не нужно обманываться по его поводу, — запаниковала девушка.

— Давайте попробуем вторую бутылку, — Фея с интересом рассматривала «Бенедиктин».

— Он поцеловал мне руку, — мечтательно прикрыла глаза Катерина.

— Мерзавец, — подвела итог племянница, — он не имеет права тебя очаровывать.

— Мне Альт тоже понравился. Он двигается с необыкновенной грацией, — Фея почмокала губами, пробуя ликер, — слишком крепкий, и, безусловно, вкусный.

— Тетя, Альт на самом деле …

У девушки перехватило дыхание. Ей показалось, что руки и ноги онемели, а глаза остекленели. Наконец она смогла перевести дыхание.

— Что с тобой, девочка моя, — забеспокоилась Катерина.

— Всё в порядке.

Павел Ильич.

На следующий день я получил доступ в библиотеку. Условия для работы с рукописями были не самыми лучшими, написание букв от века к веку менялось, и к вечеру я сильно уставал. Мне были не в радость вечерние визиты Алёны, она это чувствовала, выдумывала поводы для скандалов, и я стал устраивать себе «выходные» дни от Алёны. Тем более мне стало не до Катерины с её племянницей. К осени я окончательно закопался в бумагах, неделями не встречаясь ни с кем. У друзей, в приграничье, были крупные неприятности с шайками гоблинов, с восстаниями крестьян, с дезертирством американцев, с провокациями гномов и непонятными закулисными маневрами имперской стражи. Мои друзья не смогли удержать баронство Сахет, надежды на огромные прибыли Каменного пояса, пока, не оправдались. Алёна натворила бед на Земле. К этому времени я увеличил интервал наших встреч до недели. За три дня войны со спецслужбами от центра города остались руины. Хорошую проверку прошел мой защитный амулет, он выдержал удар «Шмеля», после чего обстрел Алёны прекратили. Вовремя, еще десяток — другой выстрелов и амулет бы истощился, или Алёна уничтожила бы город полностью. Кроме Алёны в Роззе поселилась теперь еще её мать. Война никак не ощущалась в столице. Бесконечное веселье, балы, карнавалы, яркий магический свет на улицах, беспечные прохожие. Большое количество военных в ярких мундирах, усыпанных блестящими штуковинами. На плечах погоны из золотых висюлек, головные уборы украшены блестящими кокардами, приталенные кители, зауженные брюки, всё это наводило на неприличные мысли. Мешковатая серо-зеленая форма настоящих мужчин еще не была изобретена в этом мире. Если бы весь этот военный бомонд отправили на фронт, то война уже была бы закончена. Хотя, возможно, эта огромная армия военных принесла бы на фронте больше вреда, чем пользы. В один из дождливых осенних вечеров, когда не хотелось пройти даже пару кварталов до съемной квартиры, в почти пустой библиотечный зал вошла Катерина. Мы не виделись четыре месяца, я заходил в гости только однажды, с благодарственным визитом за оказанную мне помощь. Поздоровались. Пустые формальные вопросы, пустые формальные ответы. Беседа замерла, исчерпав себя. Катерина собралась уходить, не решаясь задать мне важный для неё вопрос, а я не хотел читать её мысли.

— Я уже собирался завершить работу сегодня. Позволь пригласить тебя на ужин, — нашел я выход из затруднительной ситуации.

Катерина с облегчением согласилась. Небольшой уютный ресторанчик, где я обычно обедал, был полон, но мне, как постоянному клиенту, нашли столик. Катерина оттягивала до конца неудобный разговор, наконец, решилась.

— Господин Альт, мне не к кому больше обратиться, я просила уже всех, кого знаю. Племянница, недавно, поведала мне по секрету, что ты — маг. Такой человек не должен бояться обычных людей, даже очень знатных. Я не торопил Катерину, хотел, чтобы она рассказала всё не спеша.

— Исчезла моя племянница. Летом она переехала от меня к другим родственникам, я не в обиде, у них огромный богатый дом. Неделю назад она навестила меня, испуганная и заплаканная. Это совсем на неё не похоже, она боец, каких поискать. Рассказывать мне она ничего не стала. Через два дня я узнала, что домой от меня она не вернулась. Стража и частный сыск поработали пару дней, а затем вынесли решение, что племянница сбежала. Три дня никто не хочет меня слушать. За мной стали следить, а квартиру мою обыскали. В университете её однокурсница рассказала мне жуткую историю о черной секте, но я не верю.

— Ты ищешь у меня защиты?

— Нет. Я хочу, чтобы ты нашел её. И назвал мне имена похитителей.

— Наказывать их не надо? Катерина промолчала.

— Переночуешь у меня? Мне не хотелось бы тебя компрометировать перед соседями, ночуя у тебя, — предложил я.

— Это будет прилично? — Катерина засмущалась, как школьница.

— Это будет безопасно. А завтра утром найдём однокурсницу племянницы. Ту, что распускает слухи о черной секте.

Действовать пришлось ночью, до утра наши оппоненты ждать не стали.

В полночь тихо скрипнула дверь, дилетанты, не могли подождать до четырех утра, когда у меня самый сладкий сон.

Мы только-только улеглись. Долго разговаривали, затем Катерина не могла уснуть на новом месте, а я беспокоился о её племяннице, неделя — слишком долгий срок. Тут и сработала сигналка, не магическая, обычная. Завибрировал приемник, я проснулся мгновенно, или мне показалось так. Полежал, просматривая мультяшный ролик ближайшего будущего, плюнул на тонкую игру и парализовал троицу у дверей. Спустился к выходу и проделал то же самое с парочкой солидных господ. Уличные фонари давали достаточно света, чтобы я не терял время на розыск кареты, на которой нас собирались увезти. В карете оставался только кучер. Ударить параличом, я его, конечно, ударил. Но в домашних тапочках по мокрой мостовой не пошел. За пять минут затащил «господ» к себе, на второй этаж. Раздел всех догола, связал руки и ноги скотчем, заклеил рот. Мне не хотелось, чтобы они разбудили Катерину, она испугалась. Троица первых была бесполезна, в информационном плане, зато один из «господ» оказался кладезем различных сведений. Пора было отправлять всех, кроме последнего, в тюрьму к Харду. Его методы в отношении бесполезных для выкупа преступников не отличались разнообразием, их ждали рудники Каменного пояса. Последний раз он попросил меня не утруждать его перевозкой из Роззе, сразу отправляя бандитов в его главную крепость в горах. Оставив себе для продолжения допроса последнего «господина», я оправил четверку бандитов в горную крепость. Несколько раз прошелся по вопросам, чтобы не упустить чего-то важного. Пресловутая «черная секта» оказалась культом поклонения хозяевам Святого Источника, а герцог Дюк — один из таких хозяев. Близилось утро, меня начало клонить в сон, как я подумал, от усталости. Неожиданно сердце перестало биться, глаза застыли, я был не в силах даже моргнуть, тело одеревенело, я повалился со стула вбок, ударился головой, кровь еле-еле потекла из разбитого носа. Я просмотрел ближайшее будущее. В нем, ко мне, уже мертвому, подходит маг и отрубает мою голову кинжалом. Паника охватила меня в одно мгновение. Я осмотрел своим «третьим» зрением окрестности дома, мага не было видно. Я «знал», стоит мне его убить, сердце снова забьётся. В самый последний момент я переместился на Землю, в палату интенсивной терапии, где я лежал после операции. Моё тело, как каменное, загремело на пол, сшибая капельницы. Дежурная сестра, дремавшая на стуле, вскочила, крича как резаная, и я потерял сознание.

Мысли в голове были чужие, явно докторские. Главное, что я был жив, сердце билось, правда, всего лишь раз в минуту, голова, почему-то замерзла. И я дышал!

Не сам, с помощью медсестры. А вот врачебные мысли мне не нравились. Девушка уже проснулась, была раздражена, и не хотела брать на себя ответственность за «дикого» больного. Холодное спокойствие помогло мне найти спасение, я осторожно «помог» сердцу, сжал его магически, нежно и неспешно. Сердце ударило дважды подряд, второй раз так сильно, что сестра почувствовала, встрепенулась, и обрадовалась. Повезло-то мне как! Попалась добрая и сострадательная девчонка. Я заставлял работать сердце, а сестра заставляла легкие дышать. Вдвоем мы вытащили мой организм с того света. Девчонка устала, еще немного и помощь потребуется уже ей. Наконец врач решилась помочь.

— Марина, подключай его к аппарату ИВЛ, — скомандовала она медсестре, и сама помогла перетащить меня. Голова, почти сразу, заработала, «туман» исчез. Минут через десять начали «оттаивать» руки, через некоторое время и ноги. Не знаю, сколько время я пробыл без сознания, но уже прошло, явно, больше двадцати минут. Катерину могли уже убить, или увезти. Я встал на трясущиеся ноги и прыгнул назад, в Пантано, в свою квартиру. Я ожидал засаду, но в квартире было пусто. Исчезла Катерина, исчез мой пленник, пропала разбойничья одежда, и мой саквояж с вещами. Рассвело. Холодное осеннее утро было особенно хмуро. Гнетущее низкое небо создавало мрачный антураж для будущих поисков. Мне стало не по себе. Не думая, я выдернул в квартиру моих друзей. Все были уже одеты, Хард, как всегда недоволен.

— Ты постоянно отрываешь меня от работы, — начал он ворчать, вместо приветствия.

— Располагай мной полностью, напарник, — Кляйн был как будто даже рад.

— Здорово, дружище, — полез обниматься Лёха, — ты совсем забыл о нас.

— Я понимаю, что свинство, когда зову помочь и только, а на пьянку времени нет. Но я тут влез в схватку, где меня одного сделали, как мальчишку. Нужна помощь, поддержка со стороны, — начал я бестолково и суетливо обрисовывать ситуацию.

— Подробно, с самого начала, — остановил меня Хард. Я целый час рассказывал, что смог накопать, и что получил в результате.

— Алексей, возьми у своего полковника парочку земляков. Ваши приборы ночного видения, АКМы и гранатометы ни один маг не увидит. Граната это далеко не файербол, но толк от неё есть. На мне группа наблюдения. Кляйн, тебе для пары нужен второй, иногда требуется грубая сила. Найдешь? — похоже, что Хард уже всё спланировал, — Полчаса на сборы. Паша, отправляй нас домой. Я оставался один меньше минуты. Откуда Алёна прознала обо всём — загадка.

— Давно хотела тебя навестить. Я не вовремя, — хлопала удивленными наивными глазами натуральная блондинка. Я усмехнулся, обнял и поцеловал её. Долго-долго.

— Приглашение в постельку? — ехидно осведомилась она.

— Ленусь. Мужское это дело, очень опасное, я не умер чудом.

— Я в сторонке постою. Никто меня с вами не свяжет. Станет совсем плохо — выдерну всех в Роззе, я умею, — Алёна скорчила уморительную рожицу. Просящую и довольную.

— Это не игрушки.

— Согласна. Вот когда я своим файерболом смахну императорский замок, тогда они это поймут, — нежный журчащий голосок создавал иллюзию шутки, несерьёзного разговора.

— Амулет не защищает от паралича, — предупредил я.

— Это мы еще посмотрим, — уверенно улыбнулась деловая женщина и потащила меня к дивану, — Соскучился? Только посмей промолчать!

— Ты сам торопился! — с упреком заворчал Кляйн.

— Кляйн, посмотри, кто сидит у окна. Лишние полчаса погоды не сделают, а «обаяние» настоящей блондинки может творить чудеса, — нагло засмеялся Лёха, и бросил на пол сумку с чем-то очень тяжелым.

— Я ничего, — уперся взглядом в пол, чтобы не смотреть в глубокий вырез небрежно запахнутого халата Алёны Кляйн.

— Идите-идите, мальчики, я вас догоню, — лениво проворковала Алёна.

— Попрошу пять минут внимания, — расправил на столе пергамент с планом столицы Хард, и пригласил всех подойти, махнув рукой. В конце инструктажа пришлось мне напомнить друзьям о главной цели штурма.

— Спасти двух женщин благое дело, но во дворце герцога располагается резиденция культа. Желательно сохранить документы и взять живым самого герцога.

Глава 8. Теологические споры со смертельным исходом

Герцог Дюк, имел второй по величине дворец в столице. Видимо, в прошлом это был замок, многие оборонительные возможности сохранились до сих пор. Выйдя на расстояние прямой видимости, я начал отправлять бойцов телепортом в оговоренные Хардом места дворца. Мы разбились на три группы. Алексей возглавил автоматчиков, они должны были захватить и удержать центральную башню — донжон. Хард со своими диверсантами обязан был захватить герцога. Кляйн со своим громилой и я — проникнуть в подвалы, освободить Катерину с племянницей и выкрасть архив.

Предварительный, мощный удар паралича очистил перед нами дорогу. В коридорах и на лестницах лежали недвижимые тела. Мы передвигались короткими перебежками, пока не сработала магическая ловушка. Удар был такой силы, что я отлетел метров на десять. Амулет смягчил удар, но в голове зазвенело. У Кляйна и его приятеля из-за большого веса не выдержали кости.

— Отправляю вас в Роззе, — успел предупредить их я. До конца коридора я дошел без приключений. Наконец, в конце подземелья нашел знакомую «ауру» Катерины. Её племянница тоже была жива, но, сколько ей осталось, не знал даже я. Я привел их в сознание и отправил вслед за Кляйном. Увидеть девушку живой я уже не рассчитывал. Последняя преграда перед архивом полыхала холодным, голубым светом во всех трех диапазонах моего видения этого мира. Спев вслух две строчки из «Голубого щенка» я запустил в стену мощный магический удар, а сам переместился на сотню метров назад. Рвануло так, что лучше было мне «прыгать» на Землю. Подождал секунд десять, пока чуть утихла дикая боль в спине, было впечатление, что позвоночник сломало о стену. Уже приготовился полакомиться вскрытым архивом, как меня накрыло нестерпимым холодом.

Алёна.

Ребята раскатали замок Дюка, как по нотам. Легкая прогулка. Дважды грохотали впустую магические ловушки. Движение чужих живых объектов не отслеживалось. Бойцы Алексея зачем-то немного постреляли, наверно, не выдержали нервы. Потом группа Паши попала в нефатальную ловушку, и Паша остался один. Алёна отследила спасение двух женщин и зафиксировала огромный взрыв в подземелье, Паша, как всегда, действовал неуклюже. Алёна сначала не обратила внимания на светло-фиолетовый кокон, кружащийся вокруг дворца. Кокон, опускаясь вниз с непостижимой высоты, становился темнее и ярче. Пастельные тона сменялись насыщенными, зловещими красками. Алёна понимала, что это смерть, но застыла в ступоре. В коконе зажегся огромный глаз. Если он заметит Алёну, то смерть найдет её мгновенно, это Алёна знала наверняка. Мертвая птица упала с неба, больно ударив Алёну в плечо. Дикая волна животного гнева поднялась изнутри и Алёна ударила в зловещий глаз ярчайшим, белым файерболом, огромным и быстрым. В первую секунду не произошло ничего страшного. Камни, составлявшие замок, его содержимое, части людей и животных поднялись в воздух и образовали крутящийся смерч. Алёна начала выдергивать остатки отряда, телепортируя их в Роззе. Постепенно вращение смерча ускорилось, а высота достигла нескольких километров. Здесь уже нечего было делать, но Алёна заворожено смотрела на буйство магии. Внезапно из-под земли в небо ударил огромный столб ярчайшего света, и, почти помимо своей воли, Алёна «прыгнула» в Роззе.

Павел Ильич.

Амулет включился без видимой причины, и я потерял сознание. Очнулся во дворе замка Роззе среди разбросанных останков людей. Хард и Лёха были без рук по локоть, и без ног по пояс, амулет удержал сферу, сжавшись до предела. Сердце у обоих остановилось от болевого шока, но мозг ещё был жив. У остальных амулеты были гораздо хуже, но один русский паренек из спецназа был по случайности совсем цел. Ему оторвало только правую руку с автоматом. Я перебросил их троих, и обеих женщин, в больницу на Земле, собрался «прыгнуть» сам, но появилась Алёна, и я отправил её раньше. Почему медсестра Марина после ночного дежурства осталась в палате интенсивной терапии, было для меня загадкой.

— Марина, у меня трое тяжелых, — показал я на своих друзей. Сестра в шоке смотрела на ужасные увечья.

— Где-то у вас в больнице есть хорошая аппаратура?

— Этих двоих в кардиохирургию надо, двумя этажами ниже. Солдатик, — указала она на спецназовца в камуфляже, — здесь полежит. И сползла на пол, потеряв сознание.

— Алёна, приведи её в сознание, и подключайте «солдатика». Потом оттащишь женщин в гематологию и найдешь меня. Я подхватил тела друзей и бросился вниз. В операционную я вбежал через пару секунд. Ворвался очень удачно, очередного больного, только что, собрались закатывать из коридора, где он нервничал в ожидании операции.

— Сестра, этого обратно, — скомандовал я. И посмотрел. Хотя она послушалась бы меня и так. Вид у меня был «кровавый». Высокий врач, габаритами с Кляйна, хотел резко возразить. Я «заткнул» ему рот и начал распоряжаться. Температуру тел обоих моих друзей я понизил, сосуды заварил, но лечить я мог только одного. Второго нужно было удержать на грани жизни и смерти не меньше получаса. Хард был моложе и крепче, его я оставил на вторую очередь.

Алёна появилась только через двадцать минут. Она взялась за Харда. Привела его в сознание и помогла сплести исцеляющее заклинание, вливая туда столько силы, что все присутствующие, невольно, получили небольшую дозу исцеления. Процесс регенерации это не запустило, но остальная часть организма Харда стала функционировать идеально. Сердце, легкие, мозг, я мог не беспокоиться о Харде, и, не торопясь, заниматься Лёхой.

— Леночка, у тебя ещё остались силы?

— Нет. Я слишком много отдала для атаки замка Дюка.

— Я тоже выложился. Алексею нужна подпитка, регенерация отнимает у него последние силы, я запустил слишком быстрый процесс.

— Давай вместе. Мы соберём те крохи, что вливаются в нас извне. Станем проводником для силы.

— Доктор, у вас есть еще кровь? Нужно сделать для Алёксея еще не одно переливание. Деньги не имеют значения, — достал я толстую пачку, и засунул врачу в карман.

— Антисанитарию развели — страшную, — укорил меня врач.

— Для Алексея и Харда она не страшна, а вечером я сам всё вычищу до единой бациллы, — пообещал я.

— Доктор, хватит глазеть на уже зажившие раны и чудесную розовую кожу, — подогнала врача Алёна. Алексей худел на наших глазах, несмотря на переливания крови и мои с Алёной отчаянные усилия собрать, как можно больше силы вокруг, на Земле её было мало.

— Алёна! Удержи его в живых хотя бы десять минут. Я перейду в пещеру Источника, там мощный энергетический канал, напитаюсь немного и вернусь, — нашел я решение. Святой Источник бил по-прежнему, но огромный канал энергии, видимый мне раньше, как башня диаметром в сотню метров, сузился до тридцати, и яркость его упала, он поблек. Я начал вбирать в себя силу, а канал продолжал сужаться и бледнеть. Рискнув напиться под завязку, я пробыл в мире магии полчаса. До смерти замерз. Дрожал, как алкоголик при треморе. Перед моим уходом источник силы превратился в узкий жгут.

— Ты меня чуть не убил, — истощенная Алёна стала похожа на фотомодель.

— Одевайся. Я перемещаю тебя в Источник. Выбирай его магическую силу до конца, в мире магии — катастрофа, — бросил я Алёне гидрокостюм и термобельё. Буквально через минуту я телепортировал её. Чем всегда мне нравилась эта девушка — быстротой сборов.

Огромные силы, никогда раньше не запасаемые мной, бурлили, били через край, но мне хватило ума вливать энергию в Алексея осторожно. Нужно было оставить большой запас Харду, на такую же регенерацию. Про Катерину и её племянницу я старался не думать, о «солдатике» даже не помнил. Лечение Алексея затягивалось, я давно уже превысил все намеченные сроки. Появился завотделением, вменяемый человек, взял деньги для себя и главврача, пообещав не мешать, предупредил, что в ментовку он обязан сообщить. Прибежала Марина, у нее возникли проблемы с «солдатом». Пришлось оторваться на пять минут, отнести туда Харда, разбудить его и помочь сплести исцеляющее заклинание для солдата. Вливая силу в Харда и в солдата, я впервые почувствовал жадность, страх, что расходую последний резерв. Накопление силы не Земле представляло собой очень долгий процесс.

Уже ночью закончилась регенерация Алексея. Он лежал худой, кожа и кости. Алёна замерзла, несмотря на все предосторожности и подогрев. Забирал я её уже из Роззе, после горячей бани и плотного ужина.

— Последний час уровень силы был почти, как на Земле. Зря я только сопли морозила. Запаслась, меньше чем на пять процентов, но пока хватит, — сообщила Алёна.

— Пора всех переносить в Роззе. От больницы пользы уже нет никакой, а утром надо ждать ментов с визитом, — посоветовался я с Алёной.

— Солдата лучше оставить здесь, в больнице. Ты только его документы с Роззе достань. Хорошо бы заблокировать ему память о магическом мире. Ты сможешь? — испытующе посмотрела на меня Алёна.

— Да, — улыбнулся я. Через пять минут мы были в Роззе. Магический фон на планете снизился до земного уровня.

— Катастрофа. Военная, промышленная, даже бытовая. Цивилизация магии рухнула.

Гномы, стоявшие на грани поражения, теперь завоюют весь мир. Их не просто много, их в разы больше всех остальных вместе взятых, — сокрушенно констатировал я.

— Но сначала они паровым катком пройдутся по пограничью, — уточнила Алёна.

— Да-а! Натворили мы дел!

— Это ты натворил дел! «Хочу вернуть себе свою совесть! Не хочу быть марионеткой! Дайте мне рассчитаться с владельцами Святого Источника! Все друзья, бросайте свои дела и помогайте мне.» А у твоих друзей куча своих проблем, забот и дел. Когда им нужна была твоя помощь, ты был занят в архивах. Когда тебе понадобилась их помощь, они стройными рядами пошли умирать. Погибли русские спецназовцы, погибли боевики Харда, — Алёна разрыдалась.

— Виноват! Каюсь! Когда ты «уходила» столица была цела?

— Была цела, но сейчас не знаю. Тратить магию, чтобы посмотреть на Пантано, ради удовлетворения любопытства, глупо, сейчас каждая капля нужна. Я даже к Зюс послала гонца.

— Я проведу осмотр Катерины и её племянницы, а потом займусь Хардом, — поспешил я прекратить неприятный разговор. Обе женщины были заражены особым магическим растением-паразитом, прорастающим во все органы. У Катерины процесс только начался, но уже приносил мучения. Её племянница была давно без сознания, но еще жива, паразит не добрался до мозга. Хард лежал рядом, понимающе наблюдая за осмотром.

— Магия ушла, и теперь ты перед выбором, спасти от смерти женщин, или вернуть здоровье мне? Не мучь себя, я готов на эту жертву. Лучше было бы умереть, но надо иметь мужество жить калекой.

— Магия не ушла совсем. Если не совершать магических глупостей, то за полгода можно накопить энергии на твоё лечение. Кроме того, Алексея я лечил слишком быстро, потребовалось вливать в него магию для того, чтобы он не умер. Если ты готов пожить полгода калекой, то я займусь тобой, сразу после лечения женщин. Поможешь мне с лечением?

— Старое исцеляющее заклинание из запасов тайной стражи еще кому-то нужно? Катерина не потребовала от нас ни много времени, ни силы. А вот лечение девушки сожрало чуть не весь запас. Разросшийся паразит умер, но телом Штольц напоминала старуху. Иссушенную, больную всеми существующими болезнями, страшную. Даже калека Хард пожалел её и заплакал.

— Если год-другой проживет, дойдет очередь у меня и для неё, — успокоил я друга, хотя сам не сильно в это верил. Как мы проживем эти два года?

— Я помогу, — Алёна видела, что я уже почти пуст. Хотя я задал самый медленный режим регенерации, процедура истощила меня и Алёну полностью.

Я лежал на диване, упиваясь своей тоской. Всемирный страдалец, невольный злодей, убивец сотни тысяч людей, именно столько было в столице империи до катастрофы. Прошел уже месяц и новости, наконец, достигли Роззе. Столица и её окрестности были сметены чудовищным взрывом. Императорская семья, включая дальних родственников, погибла. Исчезли многие знатные фамилии. Империя уже не существовала, она распалась на десятки государств. Графство Роззе с Каменным поясом и долиной Большой реки оказалось самым крупным по площади. Лишенная магов армия гномов превратилась в шайки разбойников, но имперская армия также разделилась на отдельные отряды.

Два дня назад в Роззе приехала тайная миссия из самого сердца страны гномов. В стране пылает восстание. Народ хочет свергнуть династию узурпаторов и возвести на престол законную наследницу, принцессу Диню. Как и кто распространил сведения о месте нахождении Алёны — неизвестно. Мои попытки убедить гномов в том, что Алёна совсем не похожа на принцессу не действовали. Алёна вторую неделю выпрашивала у меня боеприпасы к земному оружию.

Глава 9. Суровая зима

Морозы начались уже в ноябре, как только Алёна уехала к гномам. Собиралась в дорогу, на дворе было около нуля, только уехала, сразу термометр опустился ниже десяти, и выше уже не поднимался. Гномы, непривычные к человеческим морозам, умирали тысячами, гоблины тоже перестали разбойничать. Зимой война совсем затихла, снегу намело больше метра, а морозы стояли двадцать-тридцать градусов. Все попрятались в теплые избы, дрова в городе подскочили в цене. Жители начали разбирать не только сараи, но и часть старых деревянных домов. В начале февраля, когда морозы спали, за Катериной и её племянницей прислали отряд охраны, чтобы сопроводить их до графства. За два дня до этого я начал лечение племянницы, так как Хард уже полностью выздоровел. Теперь я находился перед непростой альтернативой: наплевать на запас магии, истраченный на лечение, или отправиться в дальнюю поездку.

— Не советую я тебе встревать в эту авантюру. Эти бабы тебе никто и зовут их никак, — после долгой реабилитации Алексей потерял свою бесшабашность. Стал осторожным, даже Катя плакалась мне по этому поводу, хотя раньше ругала мужа за страсть к приключениям.

— Опасности никакой. Жалко только потерянное время, — возразил я.

— Туда с охраной по холодку. Обратно возвращаться тебе одному. Морозы пропадут, бандиты сразу, как тараканы, изо всех щелей повылазят. Магия у тебя на нуле, защитный амулет пустой, возьми хотя бы калаш, — продолжил уговоры старый друг.

— Одному в любом случае путешествовать опасно. Я тебе пару своих стражников из нового набора дам. Хотя бы ночью подежурят, не дадут зарезать, — Хард уже всё решил за меня. Он твердо считал, что я поеду.

— Я ещё ничего не решил.

— Да ты упрямый, как баран. Втемяшится тебе в голову глупость какая, так ты пока лоб себе не расшибешь, с дороги не свернешь, — засмеялся Хард.

— Спасибо дружище, что можешь относиться к случившейся катастрофе с иронией, — обнял я Харда.

— Поедешь?

— Хочу заодно посетить столицу, там уже недалеко. Меня беспокоит изменение магического фона. Ты почувствовал? — обратился я к Харду.

— Немного выше стал. Я на днях смог сделать маленький файербол, — подтвердил Хард.

— Всё замечательно? Цивилизация возвращается? — обрадовался Лёха.

— Как ты знаешь из рассказов Штольц, источником магической энергии в этом мире служат жертвоприношения. В подвалах замка Дюк людей мучили и убивали, этим питали древний артефакт. Он аккумулировал жизненную энергию людей. Я считал, что катастрофа в столице разрушила артефакт. Теперь мне нужно убедиться, так ли это. Возможно, жертвоприношения возобновлены. Возможно, где-то есть другой артефакт. Ну и, наконец, хочу навестить дом, где жила Вирту с дочерью. Домик стоял на окраине столицы, может живы остались.

— Тогда тебе нужен целый отряд автоматчиков. Только добровольно никто не пойдет. Американцам на мучения туземцев наплевать, из русской группы погибла половина, и тебя считают виноватым. Они думают, что всё делалось в спешке, операция не была подготовлена, — Алексей сообщил мне неприятную новость.

— Кто им разболтал подробности?

— Алёна поделилась с Катей. Катя кое-что уже знала от меня. Володя ходил с караваном в Каменный пояс, прихватил в охрану земляков. На привалах, слово за словом, — виновато оправдывался Лёха.

— Они знают, что такое ежесекундно мучаться, когда магическое растение прорастает внутри тебя?

— Погибать за чужих людей — дураков нет! — чуть не закричал Алексей, — твои имперцы, гномы и эльфы готовы платить эту цену за власть над магией. Почему ты решаешь за них? Ты спас двух женщин, убил сотню тысяч людей. В этом мире катастрофа! Она уже унесла сотни тысяч и людей, и нелюдей. Погибнут ещё тысячи и тысячи.

— Ишь ты, как разошелся! Прорвало, наконец! В этот раз я никого с собой не зову, ничего не собираюсь переделывать. Посмотрю одним глазиком, и сразу обратно.

— Извини, не знаю, что на меня нашло, — Алексей сам испугался своей вспышки.

— Ты Алексей, в прошлом человек военный, а после ранения расклеился совсем. Почти полгода прошло, пора в себя прийти, — пожурил Лёху Хард.

— Умирать было не страшно. Снова жить по-старому не могу. Сломалось что-то во мне. Починил меня Паша на загляденье — считай новый организм, кое-где даже перестарался, — улыбнулся Лёха.

— Если Паша увеличил тебе то, что и мне, то такой размер только радует, — поддержал Хард.

— Вот я и говорю. Организм Паша починил, а мозги перегорели.

— Тяжело умирать первые десять раз, потом привыкаешь, — глупо пошутил Хард.

— Ты тоже изменился. Или скрываешь за шутками страх?

— Без Кляйна мы слишком быстро напиваемся. Разговоры становятся слишком мрачные, подначки неприятными. Давайте по домам, — предложил я.

Я считал, что полсотни воинов — гарантия спокойной, мирной поездки до самого графства. Но бандиты по весне начали сбиваться в крупные шайки. Какому-то безбашенному главарю наш отряд показался добычей. Дорога пролегала вплотную к лесу. Огромные ели стояли густо, полностью закрывая обзор. Моя обычная осторожность спасовала в этот солнечный, теплый день. Сугробы в лесу еще не растаяли, и сидеть в засаде мог только сумасшедший. Нас спас случай, один из бандитов чихнул, громко, оглушительно. Наш отряд остановился, не успев заехать в засаду, а бандиты открыли стрельбу, но не в упор, а с небольшой дистанции, по авангарду. Пятерку разведки они выбили сразу, те даже не успели прикрыться щитами. Но это был их последний успех. Отряд мгновенно спешился и рассыпался по лесу. Лошади были отведены назад. Я осмотрелся, бандитов было больше сотни. Но графские охранники превосходили их и выучкой, и вооружением. Я никогда не подозревал, что в глубоком, тяжелом снегу, имея на себе под тридцать килограмм железа, можно передвигаться так легко и быстро. Однажды, еще на Земле, я смотрел фильм о туземцах с острова Ява. Худенькие и маленькие мужички, меньше чем полцентнера весом, таскали на коромысле серу, свой двойной вес. Три ходки, восемь километров в одну сторону. По каменистой горной тропинке. Вот тогда мне мои подвиги в огороде, четырнадцать часов на солнце, с тяпкой в руках, показались легкой разминкой. Начальник охраны, молодой дворянин Пафф, с хищным, неприятным взглядом, вызвавший у меня резкую антипатию, показал себя искусным убийцей. Он не мешкал, не фехтовал, убивал быстро, скорее резал бандитов, одного за другим. Мне было ясно, что он нарушает все правила и, возможно, графские инструкции, бросив управление отрядом, но я не собирался докладывать графу.

— Пафф исчез, — забеспокоилась Катерина.

— Живой. Полез в рубку лично. Геройствует командир, — я сам удивился пренебрежительным ноткам в голосе.

— Племянница к нему благоволит, а ты ревнуешь! — насмешничала Катерина.

— Ты мне милее племянницы. И прекрасно знаешь это, — я поймал руку Катерины и поцеловал запястье, узкую полоску обнаженной руки.

— Еще немного, и я поверю в твои комплементы, — грустно призналась Катерина.

— А девчонка злится на мою трусость, — усмехнулся я.

— Сам не стреляешь и парочке своих охранников не позволяешь, — подтвердила Катерина. Как будто назло, на арьергард напали бандиты. Они вылезли из леса внезапно, словно знали, что я отвлекся на пустую болтовню. Их было немного, восемь человек, вооружены они были луками и дротиками. Их целью были, скорее всего, лошади, но напали они на нас. Две женщины, неплохо владеющие оружием, два моих охранника, прошедшие курс молодого бойца у Харда, один воин, оставленный Паффом, и я с калашом на плече. У них не было преимущества, у них не было ни единого шанса. Но я решил не рисковать. Небольшой запас магии позволял мне составить только одно слабое заклинание. Я выбрал паралич. Катерина, обнажившая узкий длинный меч, почти шпагу, с благодарностью посмотрела в мою сторону. Её племянница, уже пришпорившая лошадь, повернулась ко мне с негодованием. Она предвкушала радость боя, адреналин уже будоражил кровь, лицо раскраснелось, дыхание участилось. Но … маг-плебей испортил всё удовольствие. Я каждый раз замечал за ней озлобление и недовольство по отношению ко мне, после оказанной ей услуги. Эпизод в суде был несколько двусмысленным, но спасение из замка Дюк и её лечение от ужасной болезни — несомненная помощь. Мне было непонятно её нежелание принимать помощь от плебея, Катерина питала ко мне дружеские чувства, хотя была не менее знатна. Солдат, оставленный Паффом, спустился с лошади и, недолго думая, заколол разбойников. Когда я смог отвести взгляд от ужасного зрелища, и присмотреться к основной схватке, она уже закончилась. Пафф стоял посреди дороги, с красным от крови мечем, правая рука по локоть в крови. Он не торопился вытирать кровь с оружия, хотел произвести хорошее впечатление на свою молодую хозяйку. Та, и правда, светилась от радости.

Утром следующего дня наши дороги разошлись. Лечение было практически завершено, делать лишний крюк и терять время мне не хотелось, знакомиться с графом я не планировал. Я испытал настоящее облегчение при расставании. Катерина подарила мне простенький кулон на память, я подарил ей рядовое кольцо с рубином. Лицо Катерины вспыхнуло от смущения, мои охранники зашушукались. Чуть погодя, дорожные расспросы молодняка прояснили неловкую ситуацию. Катерина подарила мне маленькую жемчужину, говоря, что будет помнить обо мне. Я подарил ей рубин, отдал навсегда своё сердце.

— Хорошо, что молодая графиня не видела твой подарок. Она могла приказать тебя убить. Их род очень древний, он известен жестким соблюдением обычаев, — поведал мне разговорчивый Мэг.

— Самые жестокие господа в империи, — подтвердил более молодой Джовани.

— Ты заметил, как молчаливы солдаты графа? — добавил Мэг.

— Обычная дисциплина, — постарался я закончить неприятный разговор.

— Как скажешь, командир, как скажешь.

Оставшись одни, мы поехали быстрее и гораздо веселее. Солнце светило ярко, снег блестел и переливался, даже вороны, пролетая, каркали мелодично, и облетали нас стороной, стараясь окончательно не запачкать наши давно уже грязные шляпы. Сама природа помогала нам, не торопясь превращать дорогу в грязь. Навстречу ехали приветливые люди, перестав ощетиниваться копьями, как пару дней назад. Наступила белая полоса, мы расстались с молодой графиней Штольц. Всё в гостинице было на редкость удобно для постояльцев. После горячей чистой бани, полежав полчасика в шикарной, хрустящей накрахмаленным бельем, постели, я спустился поужинать. В зале выступал старик-музыкант и юная певичка. Завораживающая игра струнного, похожего на гитару, инструмента не давала насладиться ужином. Мэг и Джовани спокойно, как обычно, ужинали, не обращая особого внимания на виртуозную игру старого мастера. Я посмотрел на остальных посетителей, никто не проявлял восторга ни от игры старика, ни от щемящей чистоты голоса девушки. Списывать свою восторженность на радость от расставания с молодой графиней было глупо. Старое доброе отношение к Катерине не могло превратиться в любовь из-за обмена сувенирами, пусть даже имеющими в магическом мире глубокий символический смысл. Так откуда эта восторженность и гипертрофированная чувствительность? «Может, мне стоит вернуться, поговорить с Катериной начистоту, или даже пригласить её с собой?» Мне в голову лезли глупые мысли.

— Командир! Тебе лучше вернуться, забрать подарок обратно, — посоветовал простодушный Мэг. Резко заболело сердце.

Катерина.

Отряд подъезжал к замку, донжон уже виднелся вдалеке, когда глазастая Штольц заметила у Катерины перстень с рубином.

— Этот плебей посмел оскорбить честь моей семьи? Ты его поощряла! — Штольц побледнела от ярости. Она сдернула с руки Катерины перстень и с силой бросила его в глубокий, грязный снег. Катерина растерялась. Сумасшедшие глаза племянницы пылали. Штольц казалась богиней, неземная красота которой принадлежала, скорее, к темным силам.

— Пафф! — резко позвала молодая графиня командира отряда. Тот приблизился. Повинуясь жесту, наклонился совсем близко.

— Отвезешь мою тетю назад, к нашему «случайному» спутнику, ей не место в замке.

— В лесу развелось много волков. Могут напасть на вас, — совсем тихо, неслышно для своей тети, добавила Штольц. И улыбнулась Паффу. «После своей смерти молодая хозяйка спятила», — подумал Пафф, увозя за собой Катерину.

Павел Ильич.

Дешевая балаганная музыка, певичка, фальшиво распевающая дребезжащим голоском похабные песни, грубый мужской ржач за соседними столами, неестественный истеричный смех вульгарных женщин раздражали меня. Я с трудом поднялся по лестнице на второй этаж в номер. Сердце разрывалось от боли. Абсолютно здоровое сердце, способное выдержать любой марафон. Я знал свой организм до тонкостей, ни один, даже самый тренированный боец, не мог сравниться со мной. Даже Хард и Алексей, из-за долгого лечения они не до конца восстановились. Кляйна, с его ростом, я никогда не принимал в расчет. Но сердце разболелось не на шутку. Я упал в кровать. Жесткая, накрахмаленная наволочка, неприятно, словно наждак, ободрала щеку.

— Командир, ты живой? — в комнату проник Мэг.

— Ещё живой, — еле слышно прошептал я.

— У твоей госпожи неприятности, — высказал догадку Мэг.

— Это глупый вариант. Но нормального я не знаю, — согласился я.

— Почему глупый?

— Я сделал десятки амулетов из рубина. Ни разу не было никакого эффекта.

— Ты подарил хоть один перстень с рубином даме?

— Нет. Я работал с голым камнем.

Катерина.

Пафф долго вез Катерину вглубь леса. Смеркалось. Высокие сосны укорачивали сумерки. Молодой дворянин никак не мог решиться. Убить Катерину, или привязать её к сосне, оставив на съедение волкам, или отпустить без оружия в лес пешком, дав ей маленький шанс на спасение. Последний вариант означал смертельный риск для себя. Пафф не мог забыть глаза Штольц, она не простит.

Павел Ильич.

— Нужно ехать. Если опасность для госпожи смертельная, ты можешь умереть вслед за ней, — каркал Мэг.

— На ночь глядя? Отряд давно в замке. Брать штурмом замок?

— Я пойду, скажу Джовани, чтобы собирался? Мне показалось, что сердце остановилось. Точно! Оно простояло минуту, голова закружилась лежа на подушке.

— Собирайся. Боюсь, мы не успеваем! Но мотор снова завелся.

Штольц.

Месяц спустя, «Богиня смерти» — Штольц, во главе небольшого отряда, лично отобранных ею солдат, кровавой метлой прошлась по графству. Обмороженные, голодные, часто безоружные толпы гномов ночью грелись в сараях и овинах крестьян, днем медленно перемещались на юго-восток, домой. Имперские солдаты отбирали у гномов оружие, и брезговали их убивать. Штольц вырезала гномов сотнями. Заметив белую всадницу на белом коне, гномы бросались врассыпную, ужас вселял в них нечеловеческие силы. Многие умирали на бегу от разрыва сердца. Иные спасались. Дом на окраине небольшой деревушки рядом с лесом сразу показался Штольц подозрительным. Изможденная старуха лет сорока и её дочь-пацанка забились от испуга за печку. Эти твари пригрели гномов, сразу поняла Штольц. И резко, с оттягом, ударила плеткой девчонку по голове. Та завыла, зажимая рукой распоротую щеку.

— Где косоглазые? — спросила графиня старуху.

— Они еще утром ушли, — заикаясь от страха, ответила та.

— Кормила, пустила обогреться в дом? — внешне спокойно, задала Штольц решающий вопрос.

— Только в сарай. Один, светленький был, с голубыми глазами, умирал совсем. Портрет жены и дочки показывал. Жалко стало.

Штольц, как только услышала про блондина, разъярилась. Она вспомнила Алёну, её жалость и брезгливость к ней, обезображенной болезнью. Старуху она убила сразу. Девчонку, для начала, Штольц отдала солдатам. Та прожила на пару часов дольше. Преследование гномов, рассыпавшихся по вековому лесу, было делом простым. Снега осталось мало, но следы было хорошо видно. В горячке погони Штольц не заметила волчьей ямы, свалилась так неудачно, что сломала шею. Перед самой смертью невыносимая боль внутри пропала, Штольц умерла со счастливой улыбкой на лице. Солдаты привезли тело своего командира в замок. Граф милостиво дал им возможность проститься со своей дочерью. После похорон они все были казнены.

Через десять лет империя возродилась. Штольц была признана святой. На центральной площади столицы, на месте замка Дюк, поставили памятник отважной деве, спасшей человечество от гномов. Памятник был огромен. Вместо хрупкой девушки со шпагой, стояла огромная бабища с двуручным мечом. Руки у Штольц были такой толщины, что двуручник она сжимала одной рукой. Поговаривали, что скульптор, сначала, делал памятник бога троллей, но те отказались, и он чуть-чуть изменил его для святой Штольц.

Павел Ильич.

Как только выехали, сердце отпустило. Опасность для Катерины исчезла? Ночная дорога была неприятна. Вдалеке выли волки. Звуки разносились в ночной тишине невероятно легко, возможно эти волки выли именно там, куда мы направлялись. Ночь была черна, даже звезды не могли проглянуть сквозь высокие шапки сосен. Тягуче-черный туннель дороги будоражил воображение, которое подбрасывало страшилки, одну глупее другой. Двадцать лет я не смотрел ужастиков, а память цепко держала корявые поделки в голове. Ехали всю ночь. Под утро что-то заставило меня остановиться. Я слез с лошади, достал из седельной сумки мощный фонарь и осмотрел дорогу. Два человеческих следа и один след лошади вели вглубь леса. В ста метрах от дороги лежал обглоданный труп лошади. Катерину, привязанную к дереву, волки не тронули.

Глава 10. Караван мертвецов

Домик на окраине столицы, где жила Вирту с дочерью, пустовал. Он был цел, это вселяло надежду. Соседи сообщили, что Вирту испугалась жутких слухов о многочисленных пропажах людей и сбежала в провинцию.

— Что за слухи такие? — заинтересовался я.

— Считай, теперь уже не слухи. В самом деле, идет охота на людей. Мы завтра уезжаем. Вирту оставила адрес, поедем к ней, — посетовала соседка, сухонькая старушка с грустной улыбкой на лице.

— Если доживем до завтра, — добавил её муж хмуро.

— Кому нужны старики? — удивилась его жена. Её муж только покачал головой.

— Катерина, отдохни здесь. Мэг останется с тобой. Я на пару часов отлучусь в замок Дюк. Возьму с собой Джовани. Когда вернусь, возможно, сразу поедем. В ночь! — я был удивлен и насторожен огромным ростом магического фона в столице. Город вымер, и причиной был не только магический взрыв, спровоцированный безумной атакой Алёны. Многие целые дома стояли пустые. Ближе к центру развалины становились всё страшнее. Последний километр перед тем местом, где был замок, пустовал, отсутствовала даже щебенка. Справа, под небольшим углом к нам, двигался большой караван. Он состоял из сотен людей, сегодняшних и завтрашних мертвецов. Никто не обращал на нас внимания. Наше уверенное движение вводило в заблуждение охрану, мимо которой мы ехали. Столб магической силы был не так силен, как раньше, не так ярок, не так высок. Но огромен. Я «ухватился» за его верхушку, наклонил к себе и спешился. Я понимал, откуда взялась эта сила, но для того чтобы сразиться с «хозяевами» на равных она мне была нужна. Я воровал и воровал их запасы, надеясь, что маги заметят это не сразу, или так поздно, что их запасы иссякнут. Джовани больно ткнул меня кулаком в бок.

— Командир, очнись. Посмотри на тех троих, голубых. Три фигуры в ярких светло-фиолетовых плащах плыли к нам из самого центра каменного пустыря. Я телепортировал внутрь центрального мага сгусток солнечной плазмы. Он разлетелся от взрыва на куски. Через пару мгновений за ним последовали его коллеги справа и слева. Я снова впал в транс, стремясь поглотить максимум энергии. Очнулся я от чувства тревоги. Мой охранник застыл, видимо, парализованный. Дюжина серых, едва различимых, теней скользила с трех сторон ко мне, стараясь замкнуть окружность. Фокус с телепортацией солнечной плазмы не прошел. Но я продолжал лить потоки огня на крайнюю четверку магов, стараясь оставить для себя отход свободным. Частично, это помогло, восемь, а не двенадцать черных силовых жгутов слились в один, и потянулись ко мне. Я потратил только секунду на отправку Джовани к Катерине, и это стало решающей ошибкой. Магический жгут связал меня в силовой кокон, который начал сжиматься. Медленно, но неотвратимо.

Мои кости ломались, ребра протыкали легкие, голова грозила треснуть, как грецкий орех. Сердце не билось целую минуту. Бам-м-м! Звук был настолько громким, что я был уверен, мой череп не выдержал.

Мною выстрелили на пару километров вверх. В полете я увидел две вспышки на месте серых магов. Тонкий белый луч тянулся от далеких развалин. Кто-то вмешался и помог мне. Шестерка магов стала направлять свою силу в сторону моего спасителя в развалинах. Теперь, когда ужас смерти освободил меня, я снова начал заливать солнечной плазмой оставшуюся шестерку магов. Убить их не смог, но, явно, сбил им настройку. Они потеряли ориентацию и не смогли синхронизировать усилия. Мой спаситель ударил еще раз, магов осталось пятеро. Я на мгновение застыл на громадной высоте и начал падать. Маги отступали, бросив свои попытки атаковать, и медленно, дергаясь, бежали. Мне пора было подумать о спасении, но я, напоследок, отправил внутрь крайнего мага сгусток плазмы. Защита мага ослабла, и он взорвался. Еще один слабенький луч ударил из развалин. Серых магов стало трое. Я взглянул на окраину столицы, нащупал взглядом дом Вирту, и осуществил телепорт. Мэг упал в обморок от моего вида, Джовани начало мутить, Катерина осталась спокойна и деловита. Я не мог дышать и говорить, попытался успокоить её улыбкой, получилось только хуже. У меня было не больше пяти минут, чтобы вынуть ребра из легких и начать дышать. Потери крови, пока, были некритичны, на переломы можно было не обращать внимания. Главное — не потерять сознания до того, как начну дышать.

Мир, внезапно, завертелся, и уже из последних сил я выдернул Алёну. Она была в шикарном гномском шелковом платье.

Алёна.

Кровавый кусок человеческого мяса по имени Паша не дышал. Сердце билось редко. Буквально за секунду, императрица гномов вернула сознание своему бывшему мужу. (Или, формально, они не разведены?)

— Помогай мне. У меня совсем мало магии, — взмолилась Алёна. «Сначала вынь ребра из легких», — услышала Алёна Пашину мысль. Тот снова провалился в никуда. Алёна работала грубо, для тонкой, деликатной операции у неё не было ни времени, ни сил. Из-за этого ей пришлось действовать руками, чуть помогая себе магически. От боли Паша очнулся, Алёна, казалось, услышала щелканье стыкующихся в местах поломки ребер. Паша снова отрубился. Алёна дважды заставила Пашу вздохнуть, обычный прием — рот в рот. Катерина ужаснулась происходящему. Паша снова очнулся.

— Удали кровь из легких! Я не в силах это сделать, — закричала Алёна. Паша немного не рассчитал, и кровь красным облаком окутала Алёну.

— Сволочь и гад! Платье испорчено, прическу нужно делать снова, — расстроилась гномская императрица.

— Ерунда. У тебя уже были руки по локоть в крови, — внятно произнес Паша.

— И расскажи-ка, муженек, когда это ты научился передавать мысли на расстоянии?! — вспомнила Алёна неприятный эпизод в начале лечения. При слове «муженек» Катерина насторожилась.

Павел Ильич.

Хороший человек — Алёна. Опять вытащила меня из самой глубокой …

— … когда это ты научился передавать мысли на расстоянии?! — Алёна попыталась испортить мне настроение.

— Я? Передавать мысли? — жену всегда трудно обмануть, но попытаться можно, — Ты читаешь мысли других людей?!

— Только сегодня, и только один раз, — начала оправдываться Алёна, — сильный эмоциональный шок, мне, наверно, показалось.

— Мне нужно собрать свои кости в самое короткое время. Поможешь?

— Совсем рехнулся?! Прыгаем в Роззе, и ты неделю соблюдаешь постельный режим.

— В схватке с магами-мучителями мне кто-то помог. Я хочу его найти.

— Упертый, тупой сундук! — Алёна ругалась, но помогала мне с лечением. Я вливал свои запасы силы в её заклинания. Так было быстрее и проще. Через десять минут организм был собран и проверен, но двигаться не было сил.

— Попрыгали мелкими прыжками! — предложила Алёна.

— Катерина, я отправляю вас троих в Роззе. При малейшей опасности, я присоединюсь к вам. Не давая возразить, я отправил троицу домой.

— Попрыгали? — от любопытства Алёна заспешила.

— У тебя не хватит запаса магии. Я найду место засады и заберу тебя, — успокоил я. До места засады, в развалинах, я добрался в три захода, и то только потому, что в пятистах метрах впереди была цела пожарная вышка. Последний телепорт я делал осторожно, вокруг места засады могли шнырять враги. Странно, но всё было пустынно. Я не видел нигде и следов моего «помощника».

— Ну, что так долго!? — раздраженно отчитала меня Алёна.

— Слишком много времени ушло на лечение. Здесь уже никого нет.

— Где он сидел?

— Здесь. Луч бил из-за остатков этой стены.

— Старик Хоттабыч, — подняла Алёна длинный седой волос.

— Нужен Хард. Он знает поисковые заклинания, — обрадовался я. Хард был, как всегда, недоволен.

— Ты оторвал меня от серьёзных дел, — поздоровался он своим, уже традиционным, способом.

— Мы не виделись больше месяца, — пожурил я его.

— Извини, Алёна. Здравствуй, несравненная императрица!

— Пять минут! Хард, удели мне только пять минут! Здесь совсем недавно был маг. Он потерял свой волос.

— Глупости. Потерять волос могла Катя, Алена или даже Ферокс, но не маг. Это знак! Попробуем им воспользоваться. Хард создал заклинание и вопросительно посмотрел на меня, ожидая магической подпитки. Я влил в заклинание капельку силы, и магическая волна побежала во все стороны, набирая скорость. Где-то километрах в трех, уже в пригороде, мы увидели всплеск. Я мгновенно отправил Харда обратно, в Роззе, схватил Алёну в охапку, и запрыгал к цели. Остановился метров за тридцать, присмотрелся, Алёна отлепилась от меня и тоже огляделась.

— Старушка на ослике, — засмеялась она.

— Больше никого, — подтвердил я.

— Кто постоянно нудил, что магички — это пережиток матриархата? Посмотри на свою спасительницу.

Мы побежали трусцой за ослом. Я с трудом, Алёна легко и грациозно. «Завлекает, зараза. Сама сбежала к почестям и всеобщему обожанию, а теперь …»

— Мы старушку своим видом не напугаем? — обеспокоилась Леночка.

— Все в крови, как рыба в чешуе, — поддакнул я. Старушка остановила ослика, дала себя догнать.

— Ну-ну! Святой Маг! — удивилась она, глядя мне в глаза, — и Святая Магиня? Старушка в шоке обернулась к Алёне.

— Где корона магини и блестящие доспехи мага? Где отряд боевых монахов? Где жрецы-маги?

— Мы «дикие» маги. Мы никогда не видели монахов, не были в их храме, — я попытался объяснить старушке наш статус.

— Тогда у нас нет ни единого шанса. Маги смерти нагонят нас и уничтожат. Я хотела подстроить им ловушку, а попалась сама. Зачем я только вмешалась в схватку? — горько сожалела старушка.

— У меня достаточно магии, чтобы сбежать, — успокоил я свою спасительницу.

— Здесь, рядом, почти все маги смерти. Черных осталось полтора десятка, голубых около тысячи.

— Черные — это серые? А голубые — фиолетовые? — уточнил я.

— У тебя проблемы со цветовосприятием. Это часто бывает у мужчин, — старушка проявила свой женский шовинизм.

— Если не жалко бросить осла, я предлагаю переместиться в Пограничье, — сказал я. Старушка удивленно согласилась. Я отправил её в Роззе вместе с Алёной. Сам прыгнул туда чуть позже, через Землю.

— А ты меня смог удивить, «дикарь».

— Меня зовут Паша, её — Алена.

— Моё имя — Мать. Может, ты покажешь мне чудо, разрушишь алтарь магов смерти?!

— Интересное имя — Мать! Ты его сама приняла, или получила при рождении? — удивился я.

— Ты не ответил на мой вопрос!

— Хорошо, отвечу. Я, думаю, что легко смогу уничтожить алтарь смерти. Теперь ответь на мои вопросы. Первый ты слышала.

— Своё имя я получила триста лет назад, когда возглавила храм Жизни.

— Тогда второй вопрос. Ты хочешь уничтожить алтарь, чтобы твой храм захватил власть?

— Нет! Чтобы прекратились жертвоприношения.

— Святая магиня Алёна полгода назад ударила по алтарю. В целях самозащиты. В мире разразилась катастрофа. Ты хочешь ввергнуть свой мир в хаос и отбросить его на тысячи лет назад?

— Маги смерти мучили и убивали десятки людей в день!

— Здешний граф вешает десятки людей в день. Ты его убьешь?

— Они преступники! Граф имеет право, он — власть.

— Возможно, у магов смерти тоже есть такое право? Записанное на бумаге, выбитое на камне, отлитое в бронзе! То, что они — Власть, я уже убедился.

— Ты слишком молод. Ты не знаешь, не можешь помнить, как счастливо жили люди без магии. Не было гномов, гоблинов, эльфов и демонов, все были людьми, все любили друг друга. Трудолюбивые люди на востоке, смелые воины в горах, искусные ткачи и мастера золотых дел на западе, расчетливые купцы за морем. Тысячу лет назад я была маленькой девочкой, но хорошо помню золотой век человечества. У нас не было магических светильников, масленые фонари светили на улицах. У нас не было магического оружия, благородные воины честно воевали друг с другом. Мосты стояли деревянные, а не огромные, магические. Урожаи были ниже, а вино жиже! Но с каждым годом жизнь становилась лучше. Мы бы без всякой магии жили сейчас лучше, и не платили дань человеческими жизнями.

— Я покажу тебе, «Мать», каким станет этот мир через триста, или пятьсот лет без магии. А ты сама решишь — нужен тебе такой мир, или нет.

— Паша, я так понимаю, что к «светлым» силам здесь принадлежит еще и монашеский орден Святого Источника. Почему ты даёшь право решать только главе Храма Жизни? — остановила меня Алёна.

— Секта Святого Мага верит в двенадцатого мага, который спасет мир. До появления такого они не будут штурмовать алтарь Смерти, — снисходительно объяснила старушка.

— Сколько их сейчас есть в наличии, Святых Магов? — спросила, на всякий случай, Алёна.

— Ни одного. За первые восемьсот лет появилось целых десять. Последний умер семь лет назад. Они живут недолго, всего триста лет, — пояснила Мать.

— Значит, мне выпало нажимать на кнопку, — обрадовалась Алёна.

— Я одиннадцатый маг, Алёна двенадцатая, — пояснил я тормознутой старушке.

— «Кнопка» — это что? — заинтересовалось старушка.

— Не бери в голову!

— Ты «бабулю» на Землю собрался везти? И меня отправь, прическу сделать, костюм подобрать. Момент исторический, на видео снимать будем, я свой двор приглашу, — раскатала губы Алёна.

— У тебя целая комната парижского барахла. Не дешевле трех тысяч евро за тряпку!?

— Я уже всё одевала, хоть раз. Модели старые, прошлого года. Здесь нужна настоящая вещь, а не дешевка для вечеринки.

— Алё-ё-на! Ты испортилась на новой работе. Я тебя не узнаю!

— Ты не представляешь, как это тяжело! Этикет, приемы! — её слова не соответствовали мечтательному выражению лица.

— Для начала найдем наших уважаемых «сектантов». Третьим в «совет» включим гражданское лицо — Харда, — решил я.

— Хард — гражданское лицо? Насмешил!

— Пусть решают большинством голосов. Бомбу я унести с Земли могу достаточно большую. Центнер гарантировано. Запасов магии у меня достаточно на сотню бомб. Должно хватить для точного попадания.

Глава 11. Единогласно

Ужасы земного прогресса я демонстрировал на примере России. По экономическим показателям она находится в первой трети списка стран, по уровню жизни в последней трети. Это должно было помочь мне запугать руководителей храма и ордена. Не получилось. Ни пьянство, разруха и нищета в деревнях, ни рабочие окраины больших городов, ни кричащая роскошь хозяев в столице не смутили священников. Хард задумался, но ненадолго. «У нас всё будет иначе. Мы построим справедливое общество». Ну и другие похожие бредни особо опасных, своим оптимизмом, людей.

В Роззе Алексей пристал, как банный лист, с просьбой перебросить русских военных домой. Искупили. Своей кровью и кровью своих сослуживцев. Ни один русский не захотел остаться в магическом мире.

— Американцев тогда тоже надо возвращать в Ирак. У меня запасов магии не хватит, — предупредил я Лёху.

— Их осталось немного. Хард пиндосов в горы направил, защищать юг страны от гоблинов. А когда амулеты работать перестали, из-за гор вылезли банды гоблинов и вырезали пиндосов, — грустно сообщил Лёха. Но я не поверил его грусти, американцев Лёха недолюбливал.

— Триумвират решил участь Алтаря Смерти, — сообщил я Лёхе.

— Знаю. Ты снял с себя ответственность. Алёна мне радостно сообщила, что бомбы будет бросать она, ты только снабдишь её силой. Ты остался в стороне. Струсил.

— Давно ты стал моралистом? Ты, вчерашний солдат!

— Я не солдат, а майор, даже подполковник. И я почти двадцать лет на гражданке. А ты опираешься на решение людей заинтересованных. Хард не имеет серьезных магов, ему выгодно разрушение алтаря. Святоши даже боятся подумать, что технический путь развития — зло.

— Я спрашивал Катерину. Ей у нас понравилось. Душно, громко, воняет, вода и еда — гадость, но … понравилось, — сообщил я Лёхе, как на духу.

— Чертов интеллигент! Сам решай, сам!

— Мне казалось, что после того, жуткого ранения ты стал осторожным, нерешительным, консервативным …

— Трусом, — прервал меня Алексей, — нет. Был период, мне казалось, что я устал от жизни. Сейчас я тот, что был раньше. И Лёша, зачем-то, загвоздил мне в грудь кулаком.

— У тебя есть монетка? — я порылся в карманах и откопал пятерку, — не надо, я нашел. Орел — бомбим алтарь!

Монетка закрутилась в воздухе, Лёха легко поймал её, хлопнул кулаком по ладони левой руки. Орёл!

— Правильный метод, — засмеялся Алексей с облегчением.

— Это вы так принимали окончательное решение? — в дверях стояла Алёна. Она покрутила пальцем у виска и ушла к Кате.

Я предложил организовать налет с воздуха. Для нас безопасно, и очень высокая точность бомбежки. Забросить Алёну на три километра с парашютом для меня не составляло проблемы. Возмущению Леночки не было предела. Она приготовила шикарный костюм, прическу, три камеры для съемок с разного ракурса. Только наземная операция! Алексей решил тряхнуть стариной. Он забрал у Харда Mk19, выгреб боеприпасы и засел в развалинах. Конечно, Лёха был недоволен, что гранатомет американский. Алёна хотела, напоследок, напиться магии. Жадность сгубила не одну женщину.

— Ты посторожишь, не будешь впадать в транс. Врасплох они нас не застанут. Сбоку подстрахует Алексей. Заодно проверим пиндосскую хваленую технику, — изложила императрица план сражения.

— Нахваталась от Лёши словечек, — меня колотило. Нервы разгулялись не на шутку. Столб силы за прошедшую неделю подрос. «Маги режут на алтаре людей без передыха» — сделал вывод я. Алёна присосалась, и вытягивала магию, как пиявка. Я, на халяву, тоже немного подкормился. Со стороны Лёхи прогремел взрыв. Что-то пошло не по плану. Я повернулся в сторону развалин и просканировал их. Мы были окружены, со стороны развалин двигались сотни голубых магов, от Алтаря Смерти вот-вот должны были выдвинуться черные маги. Около Алексея голубые собрались в компактную группу. Взрывы зазвучали непрерывно, и это были не только гранаты, но и магическое оружие. Я раздумывал, буквально, секунду, и отправил Лёху в Роззе. Неожиданно мне в спину ударил чудовищный взрыв. Амулет выдержал, но меня подняло над каменистой площадью и потащило в метре над землей, крутя и переворачивая. Не дожидаясь удара об остатки ближайшего здания, я телепортировался вверх. Уши заложило, возможно, барабанные перепонки лопнули.

Это значило, что амулет пришел в негодность. Алёны не было видно, видимо, успела сбежать, магии у нее теперь хватало. Не тратя время попусту, я начал швырять бомбы в цель, используя для наводки столб магии. Бомбы взрывались с интервалом в секунду. Полтора десятка черных магов уже нашли меня, свою цель, и без помех сплели толстый силовой жгут, гораздо толще того, что переломал мне все кости. Я, собираясь удрать на Землю, в ужасе бросил последнюю бомбу. Но она не успела пролететь свою сотню метров, как столб погас. Одна из предыдущих бомб попала в цель. Черные маги замерли. Я с интересом стал наблюдать, что будет дальше. Из-под земли вырвался огромный яркий сгусток плазмы. Он разгорался, хотя, казалось, дальше уже некуда. Я отвернулся, ярчайший белый свет залил окрестности, сжигая всё. На мне вспыхнула одежда, загорелись волосы. Не дожидаясь ударной волны, я телепортировался на Землю. И потерял сознание.

Глава 12. Конец магии

Два года спустя. Хард

Церемония коронация императора растянулась на три дня. «Страна лежит в развалинах, а пышность празднества умопомрачительна», — экономный Хард был раздражен. Ферокс, напротив, радовалась, как ребенок. Присутствие Харда было необходимо по простой причине, он, наконец, согласовал договор с империей. Увы, договор этот был вассальный. Сладкой пилюлей стало признание за Хардом прав на огромные территории, захваченные им во время войны и дарование титула герцога. Размер герцогства был чересчур велик, но налоги, в случае присвоения императором королевского титула, были бы разорительны.

— … также, в неизменной своей доброте, …, — слова герольда убаюкивали. Хард погладил грамоты, подтверждающие его права на владения и титул, и посмотрел на жену. Ферокс буквально светилась от счастья, она не подозревала, что могла стать королевой, и только практицизм мужа лишил её двух зубцов и четырех рубинов на короне. Хард изо всех сил стремился избежать войны, канцлер это уловил сразу, и давил на переговорах, не переставая. Только требования нового императора, приурочить заключение договора к коронации, спасло Харда. Главный советник Харда, Алексей, за два года нахождения в инвалидном кресле, стал жестким и циничным. Недовольный условиями, предложенного канцлером договора, он прямо толкал Харда на необдуманные шаги, предлагал прикончить «мерзких гадин». У Харда был целый десяток американских снайперских винтовок, так что это было вполне реально. Практика немагической защиты высокопоставленных особ в империи отсутствовала. И пусть новые претенденты на престол еще пару лет повоюют меж собой. Хард покосился на ткнувшую его локтем Ферокс, невозмутимо улыбающуюся императору, затем перевёл взгляд на герольда. Настало время благодарить за оказанную честь? Шепот в зале утих, всех заинтересовало молчание нового герцога. Коротко поклонившись, Хард поблагодарил за оказанную честь, а герольд продолжил превозносил заслуги перед империей следующего по списку.

— Мои поздравления «герцог», — негромко произнес сзади Обер, глава Тайной Стражи.

— Спасибо «шеф».

— Я надеюсь, ты оценил, что за последние два года на тебя не было ни одного покушения.

— Зубы ядовитые все повыпали? — усмехнулся Хард.

— У нас всё честно, — покачал головой Обер, — в нашем деле очень важна дисциплина, канцлер приказал, чтобы на тебя больше не было покушений. Сегодня император формально подтвердил твой статус.

— Чем сейчас тебя заинтересовало моё маленькое герцогство?

— Как добросовестный вассал ты обязан передать моей службе две «винтовки».

— Я дам разрешение на продажу винтовок. Пусть твой казначей хоть сегодня подойдет к моему, и договорится об условиях сделки. Я так понимаю, именно наличие у меня винтовок удержало тебя от безрассудных шагов. Глава Тайной Стражи промолчал.

Павел Ильич.

Тоненькие ниточки магических линий были на Земле большой редкостью. Когда ты переполнен энергией, тебя мало волнует наличие такого мизерного источника, но когда запас минимален, ты готов годами жить в далекой глуши, чтобы чуть-чуть, на доли процента, пополнить свой запас. Всё лето и даже часть весны и осени проводил я в пещере в меловых горах. Из главной пещеры, в которой находилась тоненькая ниточка магической силы, уходили в стороны несколько темных лазов, а потому пещеру облюбовали любители-спелеологи. Мой жуткий, от ожогов, вид добавлял романтики их походам. Истории, которые они рассказывали обо мне у костра, в моё отсутствие, всегда удивляли выдумкой и разнообразием. Слушать их на ночь было страшно, и необычайно интересно. Дым от костра уходил наружу в специальный дымоход, и в пещере было чем дышать. Я второй год являлся главным экспонатом, достопримечательностью этих мест. Мальчишки из ближнего села понимали это интуитивно и таскали мне еду. То вареную курицу, то пирожки, а иной раз и полтарашку молока. Навести морок, чтобы чужие люди не нашли вход в пещеру, много силы не надо. Мальчишкам я глаза не отводил, и они приводили в пещеру туристов за деньги. В основном приходили любители-спелеологи, или байдарочники, сплавлявшиеся по реке, пещера была отмечена у них на карте. Место для ночлега на берегу было очень удобное.

— Ладно, разложу подарки, пока Хозяин возвращается, — один из мальчишек с серьезным видом развернул чистое вафельное полотенце, и начал раскладывать запасы еды. В воздухе тут же запахло свежими пирогами, моими любимыми, с капустой. Пришлось вылезти из уютной пещеры, служившей мне спальней, где я лежал на громадном мешке, набитым пижмой и полынью, служившим мне матрасом. Он давал и аромат, и тепло, и мягкость. Туристы были впервые, и испугались моего вида, как все нормальные люди.

— Это вы еще историй не успели наслушаться от мальчишек. Тогда точно разрыв сердца был бы, — успокоил я их. Деревенские мальчишки обрадовались похвале, заулыбались.

— Вы извините нас. Нехорошо получилось, — старший из туристов начал оправдываться. Второй и третий лазы были короткие, заканчивались уютными пещерами, а четвертый лаз уходил глубоко вниз, неоднократно раздваивался, менял направление, как будто хотел запутать.

— Вы в короткую прогулку собрались, или готовы весь вечер по пещере блуждать? — я попытался уточнить планы туристов. Мнения разделились. Двое туристов, лет двадцати, посчитали, что путешествие уже состоялось. Женщина, со стервозным выражением лица, с интонациями менеджера среднего звена, захотела короткой прогулки, но с осмотром всех красивых мест. Двое мужчин и девушка захотели приключений с адреналином.

— Мне обещали светящийся сталактит, — требовательно посмотрела на меня женщина-менеджер.

— Парни! Бросайте жребий, кому ближняя дорога, а кому дальняя, — обратился я к деревенским мальчишкам. Вести туристов в четвертую пещеру выпало младшему мальчику, но он не унывал.

— Я их по «трубе» пару раз протащу, они сразу запросятся обратно, — шепнул он мне. Женщина-менеджер вернулась раздраженная, светящийся сталактит не «захотел» даже чуточку загореться изнутри. По рассказанной мальчишками легенде, сталактит определяет, таким образом, доброту каждого нового человека. Мальчишка укоризненно смотрел на меня, теперь чаевых ему не видать.

— Софья Георгиевна, неужели Вы верите в эти сказки, — чересчур уважительно обратился к ней один из юношей. Он явно хотел подчеркнуть, что она уже неровня ему по возрасту.

— А вот ты, Валек, и сходи, проверь. Здесь недалеко, всего десять минут, — не осталась в долгу обозленная женщина.

— Я с тобой, — подхватился второй юноша. И они нырнули в проход, не дожидаясь проводника. Развлекать «даму» пустопорожними разговорами меня не тянуло, и мы минут двадцать играли с ней в гляделки. О появление молодых людей мы услышали задолго, по радостным воплям, смеху и шуткам, неприличным комментариям и насмешкам над степенью доброты Софьи Георгиевны, которые сразу смолкли в главной пещере.

— Сталактит засветился, но, по-моему, это местная шутка. Ничего это не значит, — Валентин произнес это так, что всем сразу стало ясно, уж он-то верит в легенду на все сто процентов.

— Полыхнуло круто, — подтвердил его приятель. Мальчишка-проводник осуждающе смотрел на меня. «Взрослый человек, как Вам не стыдно», — качал он головой. Из четвертого хода послышались крики о помощи. Спуск вниз был слишком крутой, мужчина, фактически один, вытаскивал труп своего друга. Ни девушка, ни мальчишка не могли ему серьезно помочь.

— Он был жив. Федя еще дышал. Я почти успел. У вас есть аптечка? Рано или поздно рискованные спуски по «трубе» должны были чем-то таким закончиться. У Феди была сломана шея. Чудом было то, что он не умер сразу. Мы положили труп на стол, а я всё никак не мог решиться. Секунды уходили, я уже знал, что буду лечить его, но было мучительно больно, дикая случайность отодвигала еще на два года мечту об исцелении самого себя. Сожаление о нелепой случайности покинуло меня. Мне нужна была абсолютная концентрация на целую, длинную минуту, а я уже забыл, как это всё делается.

Я сидел не берегу и плакал.

— Радуешься, что Федор остался жив? В первый раз вижу такого искренне счастливого человека, так переживающего за чужака, незнакомца, — Софья неловко толклась рядом, мешая мне выплеснуть моё горе наружу.

Каждый год со мной приключалась аналогичная смерти Фёдора история. Пещера получила имя святого Павла, и потянулись люди, потерявшие последнюю надежду, но стремящиеся обрести её в убогом страшиле Павле. Приходили они редко, потому что помочь я мог лишь одному из них за целый год. Как только хватало силы я помогал, но когда наступит этот момент не знал никто, ни я, ни они.