Змеиное проклятье

1.

Мотор надрывно взревел, лысые шины крутнулись пару раз на месте, и потертый автомобиль перевалил-таки через глинистую преграду.

– Черт тя дери! – выругался Сергей, когда увидел, как маленький кролик, вероятно с разрушенной фермы, бесстрашно сиганул под колеса машины и лишь чудом остался жив, проскочив под днищем автомобиля.

Это была глупая идея. Идея ненормальная с самого начала – с той старой летописи – рукописи, жалкого клочка бумаги, из-за которого он оказался здесь. В этом пустынном разрушенном краю, на этой поганой, вязкой грунтовой дороге, ведущей к этому забытому богом селу, притаившемуся на углу Ярославской области.

Да, идея была глупой, но из-за нее он сейчас находился здесь, и терял драгоценные дни своего вымученного отпуска.

Кусок бумаги с весьма важной информацией приплыл к нему в момент вполне заслуженного обеденного перерыва, во время которого Серега отдыхал от пятичасового сидения за компьютером, на котором он рисовал очередной заказной плакат.

Будни захудалого рекламного агентства, где он служил основным дизайнером, были серы и скушны.

Документ принес маленький человечек с роскошной, длинной не по росту бородой, в прошлом историк, специализирующийся на истории средних веков. Несмотря на то, что он уже довольно давно переметнулся в агентство, где больше платили, страсть к раскапыванию архивов в нем сохранилась.

Один бог знает почему историк, которого звали Леонид, так любил тащить эти старые запыленные бумаги к Сергею. Может быть, он видел, что тот мало-мальски интересуется всякой стариной.

Был обеденный перерыв и Сергей, порядком отупевший от пятичасового сидения за компьютером, не сразу обратил на сослуживца внимание.

Он встрепенулся только тогда, когда экс-историк сказал:

– Монеты, много старых золотых монет, предметы утвари из золота и серебра.

– Постой, постой! – произнес Сергей – какие монеты? – Клад, какие же еще, клад под Черепиховским собором. Монаший клад, спрятанный от нашествия недругов. Это старая рукопись, я уверен – до этого ее никто не осмотрел как следует.

– Ты хочешь сказать, что отрыл рукопись, которая говорит о реальном кладе под неким собором? – Под Черепиховским собором, это село в Ярославской области. – И ты хочешь сказать что есть вероятность, что до нас его никто не тронул?

– Большая вероятность.

– Ого! – произнес Сергей. С этого его возгласа и началась эпопея гонки за золотом, которая продолжалась до сих пор.

Он не собирался ехать один, но случайность перечеркнула их общие планы. Его ученый приятель всего неделю назад отправился в Ярославский архив, дабы разузнать побольше о древнем Черепиховском соборе, но имел несчастье это сделать как раз в канун знаменитой бури. Она и застала его на шоссе, неподалеку от городской черты. Ветер достиг такой силы, что выдрал из земли дерево и уронил его на машину. Дерево было не слишком большое, но достаточное, чтобы промять крышу и опрокинуть машину. Теперь историк валялся со сломанной ногой в окружной больнице, а Сергей поехал один.

Теперь он об этом жалел. Дорога была ужасна. Это даже была не дорога, а косо спускающаяся рытвина, в которой было ясно видно, что здесь во время бури бежал яростный поток воды.

Шины скользили и буксовали, движок хрипел, надрываясь, но все же двигал машину вверх.

Вообще машины была неплохая. Это Форд-Гранада 1986 года выпуска. Изрядно потертый, побитый, но прочный и качественный, как все американские автомобили.

– Да, – подумал гoрожанин, – "Ока" бы здесь уже села. И вообще эта дорога явно не на легковушки.

Впереди дорогу перекрывал ствол толстенного дуба, поваленного недавней бурей. Могучее дерево было грубо выдрано с корнем и перекрывало дорогу примерно наполовину.

Сергей начал огибать дерево справа и тут же был вынужден нажать на тормоз. Едва избежав столкновения, из-за дуба вылетела древняя ржавая "Победа" с одним разбитым подфарником и крашеными – перекрашенными дисками.

Тупорылый капот машины пронесся буквально в сантиметрах от капота "Форда", и, скрежетнув по ветвям, машина скрылась позади.

Сергей перевел дух.

– Еще бы чуть-чуть, – подумал он – и он бы на меня налетел.

Перед глазами у него сразу встала картина, на которой обе машины сталкиваются и, сцепившись передками, кувыркаются вниз по этой грязной глинистой дороге, вплоть до основания холма.

Эта машина, кто бы ее ни вел, была единственной встреченной горожанином с тех пор как он въехал на этот грязевой тракт. Один раз ему встретилась костлявая кобылка, волочащая за собой древнюю телегу, на которой лежал напившийся вдрызг дед. И он, и кобыла, и телега представляли собой весьма печальное зрелище.

Но теперь, похоже, Сергей все – таки доехал. Он тормознул машину как раз на вершине пологого, поросшего чахлым леском холма. Одним своим боком холм резко обрывался в Волгу, а на другом склоне примостилось село Черепихово.

Село, как и многие в этой приволжской полосе было построено на склоне холма и одним своим краем спускалось к реке. Некоторые домики стояли всего в трех-четырех метрах от обрыва.

(По слухам, после бури один из этих домишек нашли в почти целом виде в деревне Карявкино, что на другой стороне Волги, причем создавалось впечатление, что на момент отрыва дома от земли, хозяин еще оставался внутри, но выпал, когда дом пересекал реку).

Да, когда-то домики стояли почти вплотную к песчаному обрыву, а вниз к реке были протоптаны тропинки. Внизу обрыва начинался длинный песчаный пляж, который во время половодья заливало целиком. До бури там находились гаражи селян, в которых они хранили свои моторки и рыболовецкие лодки.

Буря унесла и те и другие.

В общем, теперь, когда Сергей смотрел на село с холма, Черепихово представляло собой сильно печальное зрелище. Когда-то в нем было много домов, но теперь приезжий видел лишь около семи целых построек, причем часть из них была явно не для жилья. Эти редкие домики высились своими почти целыми крышами над улицами полнейших развалин, где все так перемешалось, что трудно уже было сказать, где стоял один дом, а где начинался следующий. Буря сильно потрепало село, и у Сергея возникло впечатление, что восстановленным ему уже не быть. Скоре всего оставшиеся селяне просто разбегутся по окрестным деревушками или подадутся в город.

И вот, стоя над развалинами когда-то большого села, обдуваемый довольно-таки промозглым ветром (стоял июль, но после бури погода неожиданно испортилась), а над головой проносились рваные черно серые облака, Сергей наконец увидел то, что ему было нужно.

Черепиховский собор по-прежнему вздымался из моря развалин, белея оштукатуренными стенами, он на удивление мало пострадал во время бури, и у горожанина возникла надежда на благополучный исход его предприятия.

Тучи над головой собрались в одну однородно-серую массу, которая повисла, казалось, прямо над головой. Нет, такие тучи не прольются громогласным ливнем, они лишь прокапают унылым моросящим дождиком, который растянется на весь этот и начало следующего дня.

Чуя приближение дождя, Сергей залез обратно в машину и прикрыл дверцу. Тучи, вкупе с видом разоренного села, давили на нервы. Вообще Серега хотел совсем отменить поездку, когда в газетах появилось сообщение о буйстве стихии, но потом, подумав, он решил, что если клад закопан, то ему и не должно ничего сделаться.

Все-таки он поехал. И теперь сильно ругался.

Нанесло дождик. Как раз такой, как ожидалось – мелкий, ледяной, моросящий. Казалось, температура сразу упала на три градуса. Дождь начал легонько шуршать по крыше машины и оставлять свои метки на лобовом стекле.

Сергей вздохнул, в машине было так же холодно и промозгло, как и снаружи.

– "Печку включить, что ли?" – подумалось ему, но дома Черепихово были уже близки, и он надеялся найти там жилье.

Сергей газанул и снял автомобиль с ручника. Движок взревел, и горожанин почувствовал, как под ним крутнулось колесо, бессильно царапнув раскисающую глину.

Он газанул еще раз, заставив машину яростно дергаться в рытвине. Перспектива топать до деревни пешком, под ледяным дождем, ему совсем не улыбалась. Задние колеса яростно завращались, а затем нашли опору и вытолкнули машину на дорогу.

– "Ну слава богу", – подумалось Сергею, и он медленно покатился по склону, остерегаясь особо глубоких рытвин. Впереди виднелись передовые дворы Черепихово.

На середине пути печку он все-таки включил.

Дождь моросил и нагонял уныние. Он размазывался под дворниками на ветровом стекле, утомительно шуршал по крыше и падал тонкими нитями на раскисшую землю. Создавалось впечатление, что скоро дорога станет совсем непроезжей, и лишь местные на их лошаденках, (вот уж вездепроходный вид транспорта) смогут катиться вверх или вниз по холму. Было три часа дня.

Через пятнадцать минут утомительного спуска сквозь серую морось (с реки, похоже, еще и наползал туман) Серега неожиданно увидел туманную фигуру человек, идущего вверх по холму, судя по всему, прочь от села. Подъехав поближе, горожанин увидел, что это древний дед, одетый в рваную телогрейку и кирзовые сапоги, такие же древние, как и он сам. На одном плече старикан нес драный рюкзак, а к спине были привязаны средних размеров вилы. Выглядел этот путник удивительно, и создавалось впечатление, что он уходит из села насовсем.

– "Может, он местный?" – подумал Серега, – "Спросить у него о жилье?".

Когда старик поравнялся с машиной, Серега тормознул и тут же с удивлением заметил, что дед испуганно схватился за свои вилы, словно ожидал невесть чего.

Вообще он выглядел каким-то дерганым, и все время кидал взгляды через плечо, на Черепиховские дома.

Серега приоткрыл дверь и, ежась, вылез под ледяной дождик.

– Здравствуйте! – как можно доброжелательнее сказал он, – вы случайно не местный?

Дед покосился на горожанина, но уже поспокойнее. Глядя на Сергея, за версту можно было сказать, что он нездешний, даже не видя московские номера его машины, а дед, похоже, боялся вовсе не приезжих.

– Да, – сказал старик, – с Черепихово я, да только теперь ухожу.

Что-то не понравилось Сереге в том, как дед сказал "ухожу". Так говорит погорелец, глядя на свой сгоревший дом, в котором остались вся его семья и веселые соседи. Как будто в селе больше не осталось никого.

– Я приезжий, – сказал Сергей, – по работе меня послали в Черепихово. Нет ли у вас там какого-нибудь жилья, а то я…

Серега оборвал фразу, потому что старик неожиданно переменился в лице и опять схватился за вилы. Горожанин отпрянул (он начал подозревать, что дед давно слетел с катушек).

– Ты ЖИТЬ туда едешь!? – вскрикнул он и испуганно обернулся в сторону домов. Там по-прежнему было тихо.

Старикан обернулся к Сергею и неожиданно глянул на приезжего с жалостью.

– Сынок! – выдал он, – Ты не едь туда, не едь! Нехорошие дела там творятся. Сгубишь ведь себя ни за грош!!

Серегу слегка ошеломила эта тирада, какой-то странный ответ на просьбу о жилье.

– Почему сгублю? – осторожно спросил приезжий, теперь он точно уверился, что странник сумасшедший. В конце концов, это не так странно. После бури у многих могла слететь крыша не только с дома.

Но дед не ответил ему на это, он продолжал бормотать:

– Нельзя тебе туда, нельзя, пропадешь. Послушайся совета моего, не езди туда – и он опять оглянулся в сторону мрачных облезлых домов без крыш. Два или три окна пялились на них пустыми рамами.

И хотя теперь Сергей точно знал, что перед ним псих, он ощутил тонкое поползновение страха при взгляде на эти слепые окна. Из одного окна, как бельмо, торчала старая тюлевая занавеска. Судя по всему хозяин этого дома либо ушел, либо умер.

– Не езди туда, сынок – продолжал старик – не езди!

– Может, и не поеду – сказал Серега, чтобы успокоить старика, Мрачны эти окраинные дома или нет, а общество сумасшедшего старика его прельщало еще меньше.

– Не езди, – продолжал вещать тот, – не езди!

Сергей кивнул и медленно пошел к машине, чтобы наконец уехать (а то вдруг дед все-таки захочет использовать свои вилы, что бы не пустить его в село), но тут неожиданно произошел совершенно дикий и безумный эпизод.

Повернувшись к машине, Сергей неожиданно увидел перед капотом змею.

Да, натуральную серую змею, судя по всему – гадюку. Змея была довольно большая, около метра в длину, и она просто лежала перед машиной свернувшись в клубок, похожая на серый грязный шланг. И смотрела.

Да, именно так показалось тогда Сергею, змея смотрела своими черными, затянутыми в пленку глазами без век, – парализующий взгляд змей, смотрела не на Сергея, она смотрела на старика.

Немая сцена длилась с минуту. Змея смотрела на старика, а старик и Сергей, в ступоре стоявший возле машины, смотрели на змею.

Змея высунула язык. Это подействовало на старика как удар. Он с необычной для своего возраста скоростью, сдернул вилы и одним ударом пригвоздил змею к месту. Молча.

А затем произошло что то уже совершенно дикое.

– Вот ты и получил свое, Василий! – сказал старик, глядя в глаза змее, и сдобрил свои слова хорошей порцией мата.

Змея извивалась в мокрой глине. Крайний зуб вил пригвоздил ее к земле как раз в районе шейного отдела. Затем ее пасть открылась, и секунду казалось, что змея издает долгий мучительный вопль. Затем длинное тело дернулось и в последнем спазме обвилось вокруг вил. Змея была мертва.

Старикан со странным выражением лица поднес вилы с мертвой змеей к лицу.

– Получил свое! -повторил он и махнул вилами в сторону леса.

Змея сорвалась с зуба и исчезла в кустах. Сергей стоял в столбняке.

– Так что не езди туда, – сказал старик Сергею уже спокойно, он ни в коем роде не напоминал сумасшедшего – попомни совет.

А затем он перекинул вилы за спину и прошел мимо машины, направляясь вверх по склону, на Сергея он больше не глядел.

Приезжий некоторое время тупо смотрел, как он уходит. Белесые полосы дождя падали на его непокрытую голову и давно промочили куртку, а он все стоял, пока пелена не дождя не скрыла странника из виду. Тогда он на трясущихся ногах дошел до машины и тяжело сел в кресло. Сердце билось как сумасшедшее, а по рукам бежали мурашки.

Некоторое время он просто сидел, держась за руль, а затем кинул взгляд на дома за лобовым стеклом.

Кто-то смотрел на него из тьмы дома!

Два пылающих желтых глаза пялились на него из пустой рамы. Секунду Серега сидел вцепившись руками в руль, а затем глаза задвигались и на свет из окна выползла тощая черная кошка. На свету ее глаза уже не сверкали тем яростным блеском. Кошка была кожа да кости, похоже ее не кормили уже недели две, а точнее со времени бури.

Неожиданно у него появилась яростная потребность кинуть все это, развернуть машину и гнать прочь, прочь от всего этого, от этих черных гнилых домов-призраков, от отощавшей кошки, и от сумасшедшего старика. От всего. Он страстно желал последовать совету старика, уехать отсюда.

Но он просто сидел и до боли сжимал руль.

Минут через пятнадцать ступор стал проходить. Дождь по-прежнему шелестел по крыше, капал на ветровое стекло, а черные дома впереди были неподвижны и мертвы.

Серега разжал пальцы, на ладонях четко отпечаталась шероховатая поверхность руля.

– В конце концов, что я видел? – сказал он вслух. В машине было тепло, а звук своего голоса успокаивал, – сумасшедший старик заколол вилами змею, и понес некую чушь. А из дома выползла лишь черная полудохлая кошка.

Сергей еще раз взглянул на дома. Там была полная тишь. Даже кошка куда то исчезла.

Горожанин посидел еще. Дождь лениво шелестел над головой и стучал по крыше, кроме этого никаких звуков. Даже ветер вроде как не задувал и лишь маленькая лужица крови на дороге перед машиной напоминала о случившимся.

Сергей посидел еще.

– А кто сказал, что будет легко? – спросил он себя и без всякой связи добавил – а змея все-таки кричала!

Он дернул ключом зажигания и движок отозвался натужным ревом (глушитель у Форда был не совсем исправен), затем колеса без всяких пробуксовок понесли его к черте села Черепихово.

Черные стены безлюдных домов приблизились и… проехали мимо, дома стояли так плотно, что проезжая Серега увидел следы от древоточных жучков на черных бревнах.

Он был в Черепихово и, начиная от капота его машины вдаль тянулась длинная и совершено разрушенная улица. Целый квартал разрушенных и разбитых домов, деревянных, бревенчатых и каменных, а кое-где остались лишь печные трубы. Стихия не пощадила ничего. Через полкилометра впереди можно было видеть дохлую корову, чьи останки печально свисали с конька чудом уцелевшего каменного дома без южной стены. Вообще на крышах домов, было много необычных предметов и создавалось впечатление, что во время бури здесь было грандиозное авиа шоу с участием окрестных тракторов, коров, собак, кошек и людей.

Еще одну корову он нашел на пересечении двух улиц километром впереди, эта влетела в открытое окно ранее уютного двухэтажного коттеджа.

В общем-то Серега знал, куда надо ехать. Не так далеко высились руины местного Дома Культуры, похожие отсюда на развалины греческого Акрополя, тем более, что три из шести колонн здания все еще стояли, словно в насмешку, так как основная часть строения просто рухнула. Если бы Сергей подъехал поближе, он бы несомненно заметил древний дуб, виновник этого разрушения, сюрреалистично торчавший среди колонн.

С вершины холма, где он встретил странного старика, было видно, что жилые дома сгруппировались в центре, самой старой Черепиховской части, где, судя по всему, находились самые древние избы и Черепиховский Собор. Селян здесь осталось немного, но на то, что они есть, указывал легкий дымок из пары труб.

Туда горожанин и поехал, временами объезжая не расчищенные завалы. Мысли против его воли снова вернулись к случаю на холме.

Змея кричала. Да, именно так, она издавала долгий агонизирующий вопль, она чувствовала боль. А до того момента смотрела на старика, с ненавистью смотрела.

Что есть змея – тупое пресмыкающиеся, не мозгов, ничего, наступил – укусила. Обычное поведение змей.

Они не должны просто вот так лежать и смотреть своими глазами без век.

Серега вздохнул: он не любил змей, не любил и боялся, как боятся их многие люди, а здесь такое осмысленное поведение пресмыкающегося вгоняло в шок.

Старик назвал змею Василием. Обычное имя, человеческое, но так называть змею? Причем дед явно знал, к кому обращается, и убил змею не из самообороны, а намеренно, словно расквитался и свел наконец счеты.

Кто был этот Василий? И что он сделал старику, раз тот убивает теперь змей, называя каждую его именем.

Нет, не каждую, только эту. Старикан явно имел в виду конкретную змею.

Сергей потер лоб рукой – в машине было душно.

– Да, – сказал он, – давно я не был в деревне.

Неожиданно ему подумалось, что и другие селяне могут быть такими же (а может и еще хуже? Бежал же от кого-то дед!).

– Да уж, – произнес приезжий вслух – и куда же я попал…

Он снова ощутил сильный позыв развернуть машину и гнать прочь из этого места, хоть до самой Москвы, лишь бы не чувствовать вокруг эту атмосферу всеобщего разорения и гниения.

Внезапно он вспомнил, что когда выезжал из Москвы, стояла яркая солнечная погода, а температура поднималась за двадцать градусов. И только здесь, на подходе к этому богом забытому селу, погода резко испортилась и пролилась моросящим дождем. Тяжелые серые тучи висели над головой и, похоже, в ближайшие десять – двенадцать дней расходиться не собирались.

Машина скользила по разрушенным улицам, и скоро Серега смог увидеть, как через пелену дождя блеснула свинцово-серая поверхность реки Волги. Зрелище было безотрадное. Река в этом месте достигала около километра в разливе и огромная масса тяжелой серой воды давила на психику. Тем более что неподалеку был знаменитый Воскорецкий омут с течением, утаскивающим на дно, рассказов о котором приезжий наслушался вдоволь, когда добирался сюда.

Минут через пятнадцать он все-таки добрался до жилых районов.

Тормознул.

Тут была небольшая площаденка, на которой стояли около десяти полу восстановленных домиков, а одну сторону занимал Черепиховский собор, почти целый.

Домики были действительно восстановлены только наполовину. В некоторых местах в рамах были вставлены листы фанеры. Несколько досок косо и криво прибитых, закрывали дыру в крыше, а двери, похоже, были приперты чем-то изнутри.

В общем, создавалось впечатление, что всю работу по восстановлению домов вели в крайней спешке и без старания. После зрелища разрушенных кварталов это пугало даже больше, чем вид коровы, висящей на трехметровой высоте.

И никого на улице, только дым указывает на то, что люди здесь все-таки есть. Свет не проникает через забитые досками окна. Конечно, понятно, что на улице дождь и холодно, все сидят по домам, но хоть кто-то должен хотя бы выглянуть.

Сергей вышел из машины, подняв воротник. После печки снаружи было особенно промозгло и стылый холод пробирал до костей. Сделал шаг через лужу и поневоле оглянулся назад. Когда он проезжал мимо последнего пустого дома, ему показалось, что он видел в окне чье-то бледное мертвое лицо и угадывал очертания тела, висящего в темноте на крюке для люстры.

– Прекрати, – сказал Серега себе, – тут не должно быть мертвецов, должны же они убрать хотя бы их. Что делали ремонтные бригады, когда разбирались в завалах?

Затем ему неожиданно подумалось: а разбирались ли они? А был ли здесь вообще кто-то чужой со времени бури. А ведь, судя по виду, здесь все так и осталось…

Он неожиданно резко встал и вытаращил глаза. Из-под крыльца домика, к которому он направлялся, выползла, извиваясь всем телом еще одна змея. Тоже гадюка.

Опять змеи. Но эта целеустремленно извивалась прочь от крыльца. Затем заметила стоящего совсем рядом Сергея и замерла.

Некоторое время Сергей и пресмыкающееся пялились друг на друга и у змеи был на удивление осмысленный взгляд, а затем над ухом оглушительно грохнуло и змею разорвало. Порвало в клочки и часть головы полетела в одну сторону, а в другую ошметки туловища.

– "Кто-то здесь очень не любит змей" – подумалось Сергею и он медленно поднял глаза.

В воздухе остро пахло пороховой гарью. На крыльце развалюхи стоял маленький плюгавенький человечек в дырявом рваном в некоторых местах зипуне. На воротнике тулупа пристала шелуха от семечек.

К слову сказать, лишь глянув на него Сергей понял что у жильца не все дома. Вообще говоря он виделся полным психом, да таким, что давешний старик показался бы рядом с ним образцом ясности мысли.

Подбородок у жильца дергался и с него обильно стекали дикие слюни, нос был сворочен на одну сторону и распух, словно своротили его совсем недавно, а в глаза лучше вообще не смотреть. Они были вытаращены, покрыты сетью прожилок, и безумно крутились в орбитах. В них не было ни капли разума, причем зрачки, как заметил горожанин имели странную овальную форму.

Самое неприятное было в том, что абсолютно помешавшийся жилец крепко сжимал в руках старую Тульскую двустволку десятого калибра с потертым прикладом, один ствол которой он только что разрядил в змею, и теперь похоже раздумывал не разрядить ли второй в Сергея. Руки с ружьем тряслись и нервно хватались за цевье.

Серега молчал, собственно он и не мог ничего сказать, так неожиданно вывалился из своего домика сумасшедший жилец. Тут к тому же накатились недавние воспоминания о проколотой стариком змее, и уже непонятно было, что его пугает больше, стоящий тут псих с ружьем или очередная убитая змея. Наконец приезжий сумел таки выговорить слово, видя что секунду спустя сумасшедший жилец из села Черепихово все таки выстрелит в него.

– Как змею то звали? – ляпнул испуганный и не слишком соображающий что говорит Сергей.

Жилец замер, руки его разжались и ружье рухнуло их них в грязь, с грохотом разрядив второй ствол в землю. Затем ноги селянина подогнулись и тот бессильно сел на крыльцо. Теперь его глаза наполовину вернулись в орбиты, по грязному, давно не мытому лицу текли горючие слезы. Пару раз жилец повторил какое то имя, но оно было неразличимо из-за звериного плача.

– Пр… Простите – вымолвил Серега наконец -я…это…приезжий, вы не могли бы…

– Уидиии!!! – проверещал вдруг жилец все еще заливаясь горючими слезами – уйдии же!!! Удииии!!!

Видя, что селянин вновь нашаривает в грязи свое ружье (в нем хоть и не было патронов а как дубинка сгодится) Сергей начал поспешно отступать к машине, а когда нащупал ручку, рывком открыл ее и дернул с хода ключ. Мотор с ревом ожил.

Вовремя. Позади бежал сумасшедший жилец, зажав свое ружье за стволы и неся ее над собой как дубинку.

Дубинка успела один раз обрушится на багажник Форда, а затем автомобиль сорвался с места и стрелой промчался через всю площадь. На другом ее конце, рядом с собором приезжий наконец тормознул и оглянулся. Жилец его не преследовал, а домик его скрывался за развалинами трехэтажного особняка.

Дождь продолжал моросить, а Сергей сидел за рулем стоявшей машины, чувствуя, как начинает промокать под ним сидение (он здорово вымок, стоя под дождем), и думал.

Итак, второй встреченный за день жилец тоже оказался психом, хотя теперь Серега сомневался в сумасшествии того старика, его вполне можно понять если он бежал из общества таких вот ненормальных. Так получается от этого предостерегал старикан Сергея. Дед знал, что все жители Черепихово уже не нормальные люди.

Стоп, но не может же так быть, что все оставшиеся жители села не в своем уме? Еще как может, сумасшествие как известно заразно, а в психиатрии не раз наблюдались случаи массового психоза. Безумие предается от одного к другому и катится по нарастающей, пока вокруг не остается не одного нормального человека.

Сергей потер лоб, вспоминая, что он еще читал о сумасшествии.

Кстати в селе похоже сложились очень благоприятные для этого условия. Замкнутый объем, все друг друга знают, затем эта буря, нанесшая сильную умственную травму, а теперь вот отрезанность от цивилизации, ведь теперь Сергей был уверен в том что никакая помощь в село не являлась.

Так получается все жители села безумны? Хотя есть у них один странный штришок, в общем то он и говорит о массовом характере их безумия.

Все жители села ненавидят змей.

И они дают им имена.

И убивают их.

– "Стоп!" – сказал Сергей себе – "Я ведь видел только двух жителей села. Может только они и ненормальные? А змеи?…Ладно, в дома я больше не зайду."

А куда же можно зайти? Горожанин обвел взглядом площадь (посреди площади, как он только сейчас заметил, лежала дохлая лошадь и удирая от безумного жильца Сергей чуть на нее не наехал). Дома, дома, несколько целых, остальные разрушены, странная рубленная изба, стены которой раньше были обшиты импортным европластиком. Над входом вывеска, раньше светившаяся неоном. Бар похоже. Точно, бар в этой глуши.

Название полу разбито, но можно прочитать, что бар называется "Левый берег" что было очень странно, потому что Черепихово находилось на правом берегу Волги.

Сергей стронул Гранаду с места и докатил до избы (в одном месте Форд забуксовал, но мощный мотор опять вытянул). Когда он подъезжал к дому Серега увидел, как занавеска отодвинулась и в окне мелькнуло лицо. Некоторое время смотрящий оценивал автомобиль, а затем занавеска вернулась на место.

Насколько Серега смог увидеть, лицо смотрящего не высказывало не каких признаков безумия. Наоборот, это было вполне нормальное человеческое лицо.

– "Зайду!" – решил Сергей останавливаясь – "Возможно это единственное нормальное место в деревне. Кроме того там наверное тепло… Первый раз вижу такое промозглое лето".

На не слишком твердых, после происшедшего ногах приезжий вышел из машины и проходя мимо автомобиля к двери с досадой отметил, что твердый приклад ружья безумного жильца, оставил довольно таки солидную вмятину на багажнике.

Затем он потоптался неуверенно на пороге и толкнул дверь.

Дверь отворилась с режущим уши скрипом и головы сидящих внутри, как по команде, повернулись к вошедшему.

Внутри был действительно типичный бар, пришедший к нам видимо в начале девяностых, когда эти Американские забегаловки открывались повсюду в России.

Не слишком большое помещение, грубые доски пола, а на полу стояло около девяти – десяти столиков, причем некоторые скрывались в совершенно темных углах. На столиках скатерти а вокруг потертые стулья. В дальнем конце деревянная стойка под орех, а еще дальше стеллаж с различными бутылками разного калибра. За стойкой никого не было.

За столиками сидели пять человек. Трое почти одинаковых мужиков, все бородатые и обросшие, мрачно сидели за ближним к окну из столов, (одного из них Сергей и видел в окне), и глядели на свои кружки с неясным напитком, прежде чем повернутся к вошедшему. Неподалеку от них сидел еще один человек, с виду лет двадцати, но совершенно обросший и запаршивевший, так что трудно было определить точный возраст.

Челюсть у него отвисла, а глаза смотрели не на Сергея, а вниз на стол, где его руки что-то интенсивно творили швейной иголкой.

А еще в дальнем темном углу бара мирно спал огромный детина в жеванной кожаной кепке надвинутой низко на глаза, так что нельзя было рассмотреть лицо. Спал он явно тяжелым алкогольным сном и не шевелился.

Серега сделал шаг от двери к тем троим, которые выглядели сравнительно нормальными.

– Добрый день – запинаясь сказал он – я приезжий и…

И тут Серега заметил, что так старательно сшивал обросший шизик в углу.

Яростно двигая руками тот сшивал змеиную кожу.

Да шкуру снятую со змеи и теперь он сшивал из нее нечто похожее на длинный носок. Работ основательно и не глядел вокруг. Еще один кандидат на змеиный психоз.

Замерев на полуслове Серега вылупился на сидевшего, и не сразу заметил, что один из троих что то ему говорить и заметил лишь когда тот снова повторил.

– Сядь. – Спокойно сказал сидевший слева человек – сядь сюда.

Голос у него был ровный и спокойный и не похож он был на психа. Не то что этот в углу.

Сергей покорно присел к этой троице. Два из них были очень похожи, оба высокие с рыжеватой бородой, третий – седой старик напоминающий давешнего путника снова уронил голову на грудь и похоже задремал.

– Приезжий говоришь? -спросил крайний из рыжебородых,(видимо они были братьями) – откуда?

Серега наконец оторвал взгляд от змеиного чулка и немного воспрянул духом. Наконец то ему попались нормальные люди.

– Из Москвы. – сказал он.

– Ого! Аж из Москвы? Далеко же это отсюда, что привело тебя сюда, в нашу деревню?

– Командировка, с работы – соврал Сергей – я журналист и мне было задание прожить несколько недель в разрушенной деревне.

Я и спросить то хотел как тут можно найти какое ни будь жилье? Я согласен на достаточно большую плату.

– Ого… – сказал молчавший до этого другой рыжебородый – вот так делааа.

Сереге это "делааа" не понравилось, как бут то человек на вулкан приехал селится, а не в обычное село.

– Так значит ты сюда к нам жить приехал – снова сказал первый – причем долго.

– Да это так… – Сказал Сергей – Я…

– Добро пожаловать в Черепихово! – провозгласил рыжебородый и улыбаясь протянул руку.

Сергей руку пожал.

– Я – Иван Щербинский, бывший зоотехник, а это – он показал на другого – мой брат Анатолий, тоже зоотехник, а это – старик на которого он указывал резко поднял голову и поморгал явно не врубаясь в происходящее. – Кузьмич, наш сторож овощехранилища…бывший.

Кузьмич что-то прошамкал и его снова сморил сон.

– А вон там сидят Саня Васильев, он сегодня не в себе, и Коля наш тракторист, ты его не буди – доверительно сказал рыжебородый Щербинский.

Сергей серьезно кивнул и бросил взгляд на тракториста Колю. Тот по-прежнему сладко спал и было похоже что никакая сила не сможет его разбудить раньше чем через два дня.

– Ну а тебя то как звать? – спросил один из братьев, который Иван.

– Сергей – Ответил Сергей. – Рад познакомится, но все-таки я хотел узнать, как насчет жилья?

– А никак – Ответил его собеседник. – По краям площади дома пустуют и жить тут в ближайший год не будут. Бери себе любой да живи на здоровье.

Видимо мысли о пустующих домах показались ему тягостными, потому что Щербинский снова опустил взгляд в кружку, на дне которой плескалось мутное зелье. Его брат поступил также.

Затем старший снова поднял взгляд и обернувшись посмотрел на шизика Саню. Тот надел только что сшитый носок на руку и любовался ей поворачивая руку из стороны в сторону. Змеиная кожа тускло поблескивала.

– Зря ты это сделал, парень – сказал наконец Щербинский оборачиваясь – в нехорошие времена ты сюда приехал.

– Чем же они так нехорошие?

– Плохие времена, плохие, тяжкие… Мужичка такого когда к нам приезжал видел? Маленький такой, в зипуне все ходит?

– Видел.

– Это Сенцов, наш бывший библиотекарь… Он тоже не в себе, но ты его не бойся. Как встретишь, просто скажи ему, что змей боишься и он тебя не тронет.

Над столиком повисло тяжелое молчание, позади в темном углу шизик Саня продолжал восторгаться своим змеиным чулком, да доносился храп тракториста неподалеку от стойки.

– А еще у нас фельдшер есть – без всяко системы сказал вдруг старший Щербинский – Тимаго В.Р. Бывший ветеринар. Но теперь лечит людей. И еще старик один, Саврасов, но он отсюда ушел… Недавно.

Сергей не ответил, потому что в этот момент его внимание приковал новый предмет обстановки бара.

Здесь подле стойки, лежали ружья, пятеро ружей, аккуратно сложенные на полу, пятеро ружей по числу людей, как бут то без ружей они никуда не выходили. В основном это были классические двустволки, но попались и два современных помповых ружья.

За окном мягко шелестел дождь и капли воды подрагивали на оконном стекле.

– Так что же произошло в селе после бури? – спросил наконец Сергей.

Ответом ему было молчание, затем Иван Щербинский поднял голову и ни на кого не глядя вымолвил:

– Жизнь тяжела.

Кузьмич спал мертвым сном, а Щербинский второй тоже был близок к этому.

Вскоре вся компания мирно спала.

Сергей встал, от всех троих сидящих перед ним селян яро несло перегаром. Приезжий заглянул в кружку старшего Щербинского и квалифицировал находящееся в ней зелье, как ядреный деревенский самогон.

Вздохнув Серега обвел взглядом зал и повернулся к двери.

У самого выхода его догнал заплетающийся голос старшего Щербинского:

– Купи себе ружье, слышишь! Купи! – и снова настали тишина.

Сергей повернулся и толкнул дверь.

Приезжий вывалился за порог и тряхнул головой. Фу-у-у, единственные нормальные люди в поселке, упиваются как свиньи, и то явно для того, чтобы не сойти с ума, вслед за остальными.

Он просидел в баре около часа и получил достаточно исчерпывающую информацию о деревне.

Никто никому не нужен. Живи где хочешь и купи ружье. Нечего сказать, милое предостережение, особенно вкупе с убиваемыми змеями.

Да, змеями, вот и еще одна висит на покосившемся фонарном столбе возле бара. Не хватает лишь таблички на туловище – "шпион".

– "А я ведь всегда боялся змей", – подумал Сергей, – "Как же мне тут жить?"

Стоит ли клад таких страданий? Да, стоит, иначе зачем я сюда сунулся, клянусь, что когда найду этот клад, то уже никогда не сунусь в глубинку, всю жизнь в мегаполисах буду.

Холодный дождик сыпался за шиворот. Несмотря на то, что было лишь полседьмого вечера, уже темнело, или скорее тучи так прочно загораживали солнце, что его вечерний свет не пробивался через серую мглу. Позади, в баре, включили свет, зажгли что-то наподобие керосиновой лампы.

Похолодало еще сильнее, и Сергей, сев в машину, отправился на поиски дома. Дом он будет искать в пределах этой площади. Чтобы не углубляться далеко в развалины, в которых лежат так и не разобранные тела погибших жильцов.

Дом нашелся довольно быстро, моментом приковав внимание Сергея своим васильково синим цветом. Веселый такой домик, не слишком большой, на две-три комнаты, а на скате крыши вырезаны большие, мастерски сделанные совы.

А самое главное, что он совсем не давил на психику, как те черные дома на въезде в эту сумасшедшую деревню. Маленькая уютная избушка, и стекла все целы.

– "Вот здесь" – решил Сергей, – "тут я и поселюсь, только остается надеяться, что бывшие хозяева отсюда съехали, а не остались внутри.

Заходя в дом, Серега увидел, что часть крыши с Северной стороны провалена и из дыры торчат гнилые доски стропил. Внутрь попал дождь, но больше одной комнаты он не залил, а приезжему больше и не нужно.

В доме действительно оказалось всего три комнаты. Даже две жилые и маленькая кухонька с одним окном и бесполезной (к тому же совершенно древней) из-за отсутствия газа плитой. Одну комнату залил дождь, и Сергей ее закрыл, чтобы влага не пробралась в прихожую. Другая осталась сухой.

Комнаты были пусты. Как и хотелось, бывшие хозяева василькового дома бросили после бури свое жилье и съехали, постаравшись забрать все более-менее ценное, они и забрали все, даже мебель, лишь осталась стоять возле окна старая железная койка, которую жильцы, видимо, не взяли из-за непригодности, тем более, что сетка в середине кровати заметно прогнулась. Пол был сделан из крашеных досок, потолок выбелен известью, а особый уют комнатушке придавали бревенчатые стены, покрытые олифой.

И – самая большая радость! В уголке стояла изрядно проржавевшая, но вполне работоспособная печь-буржуйка, труба которой выведена через форточку в окно.

– "Тепло!" – подумалось Сереге с восторгом – "Сейчас будет тепло!"

Тем более, что поленницу дров он заприметил еще в прихожей и, судя по всему, дрова были не сырые.

На поленнице стояла древняя керосиновая лампа типа "Летучая мышь" – еще один приятный сюрприз.

– "Здесь все-таки можно жить" – подумалось Сереге с ухмылкой.

Нащепав перочинным ножом лучины, он растопил печку и скоро сладостное тепло от разогревшейся буржуйки разошлось по крохотной комнатушке, изгоняя прочь промозглую липкую сырость. Сергей с удивлением увидел, как с его мокрой одежды поднимается пар. Сняв куртку и повесив ее на оконный шпингалет, горожанин быстренько выскочил в дождливые сумерки и вытащил из машины свой походный рюкзак. Затем запер автомобиль. Не то чтобы он боялся здесь взлома, но так спокойнее.

В рюкзаке были самые необходимые для него вещи. В частности, там была ксерокопия пергамента с рукописью о кладе на древнеславянском, и ее машинописный перевод.

"И пройди пять аршинов из ризницы, повернись налево на три вершка, там буде дверь невидная, в остроги ведущая, а острогах пять вершков отмерь от двери а потом еще три налево. Там и копай".

Этим прозаичным "там и копай" кончалась рукопись неизвестного монаха, спрятавшего там на удивление огромный клад, по большей части состоящий из драгоценных камней потрясающей величины.

Тут же находился рисованный план Черепиховского собора с указаниями движения. Это была заслуга историка Леонида, который специально для этого ездил в село на осмотр.

План Сергей знал наизусть и поэтому сейчас отложил его в сторону.

С тихим стоном приезжий завалился на ржавую койку, сетка которой жалобно заскрежетала.

Теперь отдохнуть. Наконец-то тепло, наконец-то нет изматывающей дорожной тряски, и можно лежать вот так – отдыхая и не двигаясь. Крупные ячейки сетки впивались через одежду в тело. Но это можно было терпеть, ради спокойного отдыха.

Минутой раньше Сергей запалил лампу и теперь мягкий свет, сплетающийся с оранжевыми бликами из печурки, заполнял комнату.

За окном совсем стемнело, и даже дождь престал нагонять тоску, теперь он успокаивающее шуршал за окном.

Серега глянул на часы, было половина десятого, так незаметно пролетело время за поиском дома, видать – искал его не меньше часа, а ведь показалось – так быстро.

После тяжелого дня тянуло в сон, но горожанин хотел сегодня прочитать еще кое-что, и подумать, наконец, о том, что происходит в разрушенном селе, ранее носившем название Черепихово.

В рюкзаке была еще толстая папка с неброской надписью карандашом: "История села Черепихово."

Здесь, в этой папке, были собраны все известные факты об этом селе, кропотливо выкопанные из многочисленных архивов.

Фонарь бросал мягкие тени на бревна, а печурка потрескивала, разгоняя вокруг тепло. Сергей принялся пролистывать папку.

Да, четырнадцатый век, – приходят русские и гонят все финно-угорские племена прочь. Потом основывают село, прямо на пепелище старого разрушенного племенного. Странная манера, строить поселок там, где перебито столько народа (а в том, что народа перебили много, горожанин не сомневался – ведь сухое слово "вытеснили" на самом деле означает, что порезали всех подряд, а кто остался жив, сбежал.)

До того, как русские пришли сюда с мечом, село уже было. Называлось оно, как известно, Черепа и заселялось язычниками. По проведенным в 1978 году раскопками смогли даже восстановить его строение – чем-то похоже на уменьшенную Москву: радиально разбегающиеся от центра улочки и кольцо снаружи.

А в центре – языческое капище.

Кстати, теперь именно на этом месте и стоит Черепиховский собор, а до этого стояла церковь Спаса на Крови. Тоже не новость, так как ставить церкви для очищения языческих святынь тоже было повсеместной практикой.

У язычников в Черепах была довольно сложная система богов, но известно, что главенствующим богом был Скользящий бог – именно так переводится его имя с языка тех племен. Ему и было посвящено то капище, кстати, полностью разрушенное при постройке церкви, хотя в веках потом ходили слухи, что один из камней капища замурован в стенах построенной церкви. Так ли это, неизвестно до сих пор, и погребено в веках.

Листались страницы, и в дальнейшем было видно, как село из маленькой деревушке, постепенно растет и расширяется, как становится большим и богатым. Оно стояло на берегу Волги, в то время бывшей одной из самых больших торговых путей, и потому основной поток груза проходил через селение.

В общем, ничего особенного, обычная история богатого села.

К середине пятнадцатого века Сергей наткнулся на интересный документ. Маленький такой, он рассказывал о появлении оборотня в селе. Оборотень был даже не волком, а вообще, непонятно каким монстром, судя по описанию. Чудовище лютовало зиму с 1492-93 годов, а весной было изловлено в волчью яму и выяснилось, что это звонарь в церкви Спаса на Крови.

Документ сообщал, что в момент поимки оборотень обратился в человека, но ничего не понимал, не отвечал на вопросы и вообще был не в себе.

Бормотал он лишь о подвалах Черепиховской церкви и о том, что скрыто там зло большое. Сильно каялся, но по законам того времени был разорван надвое согнутыми деревьями весной 1493.

Интересная заметка, и напрямую касается церкви.

Листаем дальше. Снова ничего интересного, село потихоньку развивается, и в конце концов достигает размеров села нынешнего, богатые дома в центре, бедные по окраинам, кстати – похоже, что некоторые из этих домов до сих пор тут и стоят.

Ага, вот снова интересное. В 1598 голу разразилась страшнейшая буря, по мощности своей вполне напоминающая нынешнюю. Церковь Спаса на Крови была разрушена почти до основания. Что же мы видим после бури?

Почти треть селян переселяется по окружным деревням, короче, бегут прочь из Черепихова. Те, что остаются, начинают клясться, что видели всякую чертовщину.

"И настолько разум их был помутневшим что клялись они в том, что видели нелюдя поганого, что по прудам шастает, а еще клялись, что народ их пропадает".

Да, довольно-таки похоже на сегодняшнюю ситуацию, только люди не исчезают. Или исчезают? Надо завтра расспросить Щербинских, они, похоже, много знают.

Ого! Вот и еще одна приписка на шестнадцатый век, черным по белому – "В 8498(1598 п.н.с.) году наблюдались в селении и окрестных деревнях много змей поганых".

Змеи, в том далеком времени, после бури, тоже были змеи, и змеи теперь. Но ведь прошло столько времени! Да и как могло быть это взаимосвязано?

Огонь в печке уютно потрескивал, и думать о прошедшем не хотелось. Трудная дорога и переживания на входе в село сильно измотали Сергея, и он, отбросив папку с историей поселения, начал засыпать. Фонарь бросал блики, а за окном шуршал дождь, и скоро горожанин спал, там и не обдумав вычитанное, а если бы потрудился, то нашел бы для себя гораздо больших совпадений, помимо бури и змей.

Угли в печке медленно остывали.