Злой демон Василий. Том 4

Глава 1

Если сравнивать столицы тёмного и светлого миров, то у них было много общего. К примеру, городская стена, не имевшая большого оборонительного значения. Многие шутили, что она нужна только для того, чтобы не пускать никчёмных демонов или людей, мечтающих поселиться поближе к правителю. И Илуна, и Хума имели одинаковые пригороды, жителям которых не хватило денег или положения в обществе, чтобы перебраться за стену, только при этом демоны жили гораздо скромнее. Маленькие одноэтажные домики, грязь, отсутствие лужаек и изящных садов, вместо которых строили загоны для скота. Вроде бы я прожил много лет в Хуме и как-то не обращал на подобное внимания, но сегодня бедность живущих здесь демонов сразу бросилась в глаза.

Я немного не рассчитал расстояние и погоду, поэтому до города мы шли чуть больше двух часов. При этом не только промокли до нитки, но и вывалялись в грязи. Ива, задумавшись о чём-то, умудрилась выйти на скользкий край дороги и скатиться в овраг. Видя, как она безуспешно пытается встать, я поспешил ей на помощь и улетел следом, не ожидая, что склон окажется таким скользким. Зои бросилась на помощь уже мне, и через минуту мы втроём барахтались в грязи, хватаясь друг за друга и пытаясь выбраться. Одна только Ханна осталась стоять на дороге, от души смеясь, глядя на нас. Эта зараза даже не попыталась прийти на помощь.

В общем, подходя к городским воротам, мы выглядели не только промокшими до нитки, но и грязными с головы до ног. Светлые платья девушек превратились в серые, а я умудрился потерять в грязи один сапог. На месте стражи я бы нашу компанию в город не пустил. К тому же наступил вечер и городские ворота закрыли до утра. Пришлось стучать изо всех сил в калитку, надеясь, что сквозь шум дождя нас услышат. Я уже хотел использовать силу, когда смотровая щель открылась и в ней показались злые глаза рогатого демона.

— Закрыты ворота! — рявкнул он. — И если они откроются, вы об этом сильно пожалеете…

— Привет, — я помахал знакомому демону, занимающему высокий пост помощника капитана городской стражи. — Опять за провинность заставили у ворот дежурить?

Демон с удивлением посмотрел на меня, затем на девушек, явно оценивая внешний вид.

— Мастер Василий! — опомнился он. За калиткой что-то звякнуло, затем бухнуло, и небольшая дверь в город широко распахнулась. — Проходите, мастер Василий. Капитан говорил, что Вы уехали по делам куда-то очень далеко.

— Было дело, — ответил я, первым проходя в калитку. — Вот вернулись и угодили под дождь.

Стражник привычным взглядом, присущим всем демонам его профессии, снова оглядел моих спутниц и слегка окосел, сначала увидев Ханну, а затем Иву. Он даже дара речи лишился, смешно моргая, глядя в их сторону.

— Поделись плащом, — попросил я. — А то мы, пока до храма дойдём, толпу за собой соберём.

Время вечернее, и прохожих на улице мало, но лучше было перестраховаться. Мало ли, какой-нибудь проходящий мимо демон поднимет крик, когда увидит светлые волосы и длинные ушки Ивы. Стражник молча расстегнул заколку плаща, стащил с плеч и протянул мне. Я же отдал его Иве, посмотрев так, что спорить она не стала. Капюшон у плаща был достаточно большой, чтобы спрятать даже её лицо.

— Спасибо, — я пожал большую и жёсткую ладонь стражника и зашагал в сторону центра города. Сапог просить не стал, так как в его обувь я мог двумя ногами встать.

Помощник капитана городской стражи постоял у ворот, провожая нас взглядом, затем спохватился, закрыл калитку и помчался в сторону караулки.

— Тебя здесь каждый демон знает? — спросила Ива. Скорее всего, поняла это по радостному тону стражника.

— Ну, кое-какая известность у меня есть, — кивнул я. — Почти пришли. Хума не такой большой город, как Илуна. И постарайся никого не пугать по дороге.

— Это я-то их буду пугать? — она даже удивилась, на что я промолчал. Вступать в спор не было ни сил, ни желания.

К храму мы подходили со стороны вечной стройки, которую дожди так размыли, что пришлось топать до площади и подниматься по главной лестнице. С золотом у дами в этом году было неплохо, но они всё ещё экономили на освещении. Помню, как Тэя жаловалась, что уличные фонари у храма — это самые прожорливые демоны в городе. Масло для них закупали целыми бочками, но пахло оно так, что хранить его приходилось на особом складе за стройкой.

В просторном зале у входа вечером дежурила парочка молодых жриц. Коротая время, они болтали о чём-то своём, тихо хихикая и не замечая, что к ним в гости кто-то пришёл. Дами очень не любили, когда их беспокоили вечером, о чём жители столицы прекрасно знали, и после захода солнца к храму не приходили даже самые отчаянные. Поздороваться с молодыми жрицами я не успел, так как в зал ворвалась Присцилла, принеся с собой порыв ветра, едва не опрокинувший стол и перепугавший девушек. Добравшись до Зои, Присцилла заключила её в объятия, несмотря на мокрое и грязное платье.

— Мастер Василий, — девушки, наконец, опомнились. — Вы вернулись…

— Вернулся, вернулся, — отмахнулся я, слегка загораживая Иву. — Госпожа Асгейл, не могли бы вы не причинять вред нашей спутнице? Я понимаю, что у вас ко всем длинноухим особое отношение, но очень прошу.

— Они все опасны, — не отпуская Зои, сказала Присцилла.

— Обидно это слышать от кровавой ведьмы по прозвищу Алая Заря, — отозвалась Ива из-за моего плеча.

Воздух в храме снова всколыхнулся, разбиваясь о меня, как высокие волны о прибрежный маяк. И привёл эту аналогию я не случайно, так как можно было почти физически ощутить потоки силы, ударяющие в меня и разбивающиеся на мелкие брызги.

— Госпожа Асгейл, мы с вами говорили на эту тему, — послышался голос Тэи со стороны лестницы. Давление силы тут же исчезло. При этом Тэя говорила на языке красного мира, который неплохо освоила за последние два года. Они с Присциллой любили вести долгие беседы и сошлись во мнении, что лучше говорить на богатом языке красного мира, чем на каком-нибудь скудном демоническом диалекте. — Василий, Зои, с возвращением. Мы вас очень ждали.

— Спасибо, — улыбнулся я. — Рад снова Вас видеть. И Вас, госпожа Асгейл, тоже.

Присцилла зыркнула на меня недовольно, но очень быстро взяла себя в руки.

— Хорошо, что вернулись невредимыми, — в итоге сказала она. — Но выглядите так, словно дорога была долгой и тяжёлой. В купальню и переодеться.

Госпожа Асгейл взяла Зои за руку и потянула в сторону лестницы, потеряв к нам интерес. Тэя же улыбнулась, подошла, чтобы крепко меня обнять.

— Спасибо за письмо, — сказала Тэя. — Оно пришло очень вовремя и взбодрило госпожу Асгейл. Как и нас всех.

Тэя посмотрела поверх моего плеча на Иву, затем на Айн Ханну.

— Твои спутницы говорят на местных языках?

— Это Айн Ханна, — представил я её. — Она говорит немного на яку́ и на общем демоническом. А это Ива, оракул из храма в Илуне, и она неплохо знает язык красного мира.

— Самый настоящий оракул? — удивилась Тэя. — Она общается с богами?

— Нет, — я рассмеялся. — Потом расскажу. Можете попросить кого-нибудь помочь им в купальне и подобрать одежду?

— Конечно, — она посмотрела в сторону лестницы, по которой сбегала старшая жрица Дейри. Наверное, не только в храме могли почувствовать сначала вспышку силы Присциллы, а потом и недовольство Тэи. — Тебе с этим помочь?

— Я справлюсь. Схожу в заведение Окумы. Только за одеждой зайду в комнату.

Купальни в храме были только для жриц, и мужчинам туда вход заказан, поэтому я предпочитал ходить в отличное заведение, недалеко от площади. Можно было и в здание к мужчинам дами зайти, но они не грели воду: то ли из экономии, то ли считая, что закаляться полезно для здоровья. Когда я начинал жить в храме, приходилось с этим мириться, но только до того момента, как у меня появились деньги. В своё время я побывал, наверное, во всех купальнях столицы, от самых дешёвых до неприлично дорогих. В итоге выбор пал на заведение, расположенное недалеко от храмовой площади. Одно посещение оного стоило двухнедельного жалования городского стражника, поэтому ходили туда исключительно зажиточные демоны, чаще всего из торговой палаты. Даже жрицы дами, у кого водилось золото, считали это слишком расточительным удовольствием.

В комнате хранителя символов с моего неожиданного отъезда ничего не изменилось. Всё лежало на своих местах: письменные принадлежности, книги, которые я взял для изучения из хранилища, даже золото, оставленное на карманные расходы. Собрав вещи, чтобы переодеться, я спустился обратно в приёмный зал храма, где уже было тихо. К двум молодым жрицам прибавилась ещё одна, которая поспешила меня обнять, едва появился.

— Я тоже рад тебя видеть, — сказал я Беате, проигнорировав взгляд жриц. А будут сплетничать, пожалуюсь наставнице Эве.

— Ты не представляешь, как мы все перепугались, — сказала она. — Наставница Тэя собиралась идти в светлый мир за вами, но не смогла договориться со старейшинами и старшими жрицами.

— Испачкаешься…

Беата ещё сильнее стиснула меня в объятиях, затем отпустила.

— Ты в купальню идёшь? Я провожу.

Обычно меня всегда провожал кто-то из старших жриц. Вопрос был не в том, что я не могу постоять за себя, а в том, что не все демоны столицы об этом знали. А видя перед собой дами, даже самый наглый и воинственный демон не станет нарываться на драку.

Окума, владелец дорогих купален, был редким представителем богатых ат-анаков Хумы. Рыбаки с южных рубежей империи редко добивались такого успеха в столице. Характер у них склочный, не способствующий ведению деловых переговоров, поэтому даже торговцы из ат-анаков получались неважные. Но Окума был тем самым исключением из правил. Немолодой мужчина, со страшными острыми зубами и демонической рожей, оказался весьма общительным, с деловой хваткой и хорошими связями. Он не только любил свой маленький бизнес, но и делал всё, чтобы клиенты оставались довольны и возвращались снова. По-моему, только у него в заведении можно было попробовать редкое вино с самых разных уголков империи. Оказывал он и иные услуги для высокородных демонов, которые обычно не афишировали.

После захода солнца в заведении Окумы закрывались двери, но оно продолжало работать. Обычно купальню на это время нужно заказывать заранее, но из-за цен на услуги, свободную комнату можно было найти всегда. Это он мне сам рассказывал, то ли намекая, что я могу приходить в любое время, то ли пытаясь заманить в своё заведение новых клиентов из числа дами.

Район, где располагалось заведение Окумы, можно смело считать одним из самых безопасных в городе, так как он лично доплачивал городской страже, чтобы на двух прилегающих улицах постоянно дежурили патрули. Мы как раз столкнулись с одним из них, выходя с площади. Так как Беата взяла один из уличных фонарей храма, на нас особого внимания не обратили. А вот я второй раз за день поймал себя на мысли, что после короткого отпуска в Илуне неуютно чувствую себя при виде рогатых демонов. Сейчас ведь во всей Хуме только трое людей и одна светлоликая. Не замечал за собой подобного раньше.

В купальнях нас встретили радушно, направив в одну из лучших комнат. Улыбчивая девушка из числа местных демонов рассказала, что они всего пару минут назад закончили греть воду и мы можем не стеснять себя. А ещё к ним на днях поступило замечательное мыло от недавно появившегося в городе алхимика. Проводила нас до нужной комнаты и, лукаво улыбнувшись, сбежала. Из-за двери в купальню слышался плеск воды, а мылом пахло даже в коридоре.

— Я тебя там подожду, — сказала Беата, показывая в сторону комнаты отдыха.

— Пошли со мной, — предложил я, приоткрывая дверь. На секунду подумал, что удастся смутить её.

На щеках Беаты действительно вспыхнул румянец. Она оглянулась в сторону пустого коридора, затем подтолкнула меня в купальню, заходя следом и запирая дверь на засов.

Утром следующего дня я проснулся в прекрасном расположении духа. Когда с плеч падает огромный груз ответственности — это сложно передать словами. Накатило чувство полного умиротворения, приправленное лёгким предвкушением неопределённого будущего. Вчерашний день, до того момента, как мы вернулись в тёмный мир, вспоминался в виде сумбурных отрывков, больше напоминающих страшный сон. Хорошо, что закончился он на позитивной ноте и мне после всего увиденного в Илуне не снились кошмары.

Переодевшись в привычный наряд второго старейшины, я вышел из комнаты, чтобы попасть в лапы Тэи. Она шла со стороны рабочего кабинета и выглядела как всегда строго и даже величественно. У неё это получалось гораздо лучше, чем у Беаты.

— Доброе утро, — поздоровался я.

— Доброе, Василий, — она кивнула. — Составь нам компанию за завтраком.

Вообще-то, старшие жрицы не любили, когда я завтракал вместе с ними. В моём присутствии им сложно было говорить о планах на день, об учебном процессе и даже просто делиться слухами и новостями из родного города. Поэтому я обычно завтракал в общей столовой, в компании Зои и Беаты. Тэя, кстати, предпочитала кушать в одиночестве, в своём кабинете.

Отказываться от предложения я не стал, тем более, что так было даже проще. Догадывался, что им не терпится узнать о моих приключениях в светлом мире. В общей комнате, где старшие жрицы собирались по утрам, я застал буквально их всех, включая казначея. Кормили с утра вкусно, подавая любимые деликатесы белоглазых дами. Разговоры за едой велись праздные: о погоде, о дворцовых интригах и обещанном визите императора в храм, о глупом демоне, решившем подраться с городской стражей рядом с храмовой площадью. Дождь с утра лил как весь вчерашний день, поэтому часть юго-западных кварталов города очень скоро окажутся подтопленными. Так происходило каждый год, потому что дренажные каналы были вечно забиты грязью и мусором.

Когда с завтраком было покончено, к нам присоединилась Беата, осторожно прокравшаяся в комнату и занявшая свободный стул недалеко от двери. Старшие её присутствие терпели только потому, что она была ученицей Тэи. Но даже так, Эва, наставница послушниц и младших жриц, посмотрела на девушку строго, как бы намекая, что любопытство она может утолить и позже. Беата же эти взгляды не замечала, довольная тем, что её пригласили. Или же глазки у неё светились вовсе по другой причине, что заметила только Тэя, потому что смерила сначала её строгим взглядом, а потом посмотрела на меня, едва с мысли не сбив.

Утаивать что-то о приключениях в светлом мире я не видел смысла, но всё, что касалось Иринэ и связи с будущим, я опустил. Рассказал о пригороде Илуны и дворце Азара, о людях из моего родного мира, о том, чем занимаются светлоликие. История с аукционом вышла занимательная, особенно когда разговор зашёл о том странном мужчине по прозвищу Коллекционер.

— Символы у него на спине были самые обычные, такие же, какие использовали старшие жрицы до недавнего времени, — говорил я. — То есть, устаревшие, из числа бесполезных и неэффективных. Наносили их неравномерно и в хаотичном порядке, используя зелёные чернила.

— Скорее всего, заменили демоническую кровь чем-то другим, — задумчиво произнесла Тэя. — Можешь сказать, насколько он был силён?

— На уровне понимания четвёртой молитвы, — сказал я.

— Мужчина? — удивилась Гера.

— Местный владыка говорил, что Коллекционер пару раз приводил с собой женщин дами, — сказал я. — Они ничего не продавали и не покупали. Но особенность в том, что символы покрывали их лица и кисти рук. Это то, что было видно из-под одежды, поэтому не исключено, что они покрывали тело символами полностью. Что за символы и откуда эти дами родом — не знаю.

— Никогда не слышала о таких, — сказала Тэя. — Но покрывать тела, а особенно лица символами… Если они могут их контролировать, то это очень любопытно. Что было дальше?

Женщины слушали с больши́м интересом, стараясь не перебивать. Пару раз посетовали, что я поступал опрометчиво и должен был сразу сбежать, как только появилась возможность.

— Твой мир был далеко, зачем пытаться его закрыть? — спросила Тэя. — Это очень большой риск.

— Узнал, что светлоликие собирались его уничтожить ради получения особых кристаллов. Я должен был им помешать и другого способа найти не смог.

На минуту в комнате повисла тишина.

— Хорошо, что тебе это удалось, — сказала Дейри, наверное, стараясь меня поддержать. — Если ты грустишь, что теперь не сможешь вернуться домой, то не переживай. Я уверена, что это к лучшему.

— Соглашусь, — кивнула Тэя.

— Есть ещё хорошие новости, — сказал я, доставая из сумки для книг кинжал с символами. — Я нашёл его в хранилище светлоликих, но не смог прочесть надпись. Мне показалось, что она содержит в себе какой-то секрет, но моего понимания пока недостаточно, чтобы разобраться в нём.

Я протянул кинжал Тэе. Надо было видеть, как удивлённо она посмотрела на него, беря в руки. Точнее, она смотрела на символы. Старшие жрицы встали, чтобы подойти поближе и тоже взглянуть. Когда ты говоришь языком магии, то сразу понимаешь, простой символ перед тобой или нет. И, глядя на кинжал, я отчётливо ощущал силу, но не мог осознать её. Точно так же было когда-то давно, когда я впервые увидел первые строчки второй молитвы, с которыми занимались младшие жрицы.

— Что несут в себе эти символы? — тишину нарушила Гера, высказав мысли всех собравшихся.

— Пока не знаю, — сказала Тэя. — Какое-то откровение. Может, ничего существенного.

Верховная накрыла кинжал платком, пряча символы от любопытных жриц.

— Не забывайте, у нас много работы, — сказала Тэя. — Нужно что-то сделать с тонущими каменными блоками на стройке и решить с лордом города вопрос про отвод воды с площади.

Старшие жрицы понятливо закивали и дружно направились к выходу из общей комнаты, обсуждая новости. Воспользовавшись моментом, к нам подошла Беата, пытаясь разглядеть символы под платком.

— Покажу, как только научишься уверенно читать пятую молитву, — сказала Тэя.

— Хотя бы одним глазком, — Беата попыталась изобразить жалостливый взгляд, но не получилось, слишком довольной она выглядела.

— Для будущей верховной жрицы важны не символы на спине, а понимание силы, которую они несут, — наставительно сказала Тэя. — Бери пример с Василия. Пока ты топчешься на месте, он уверенно идёт вперёд.

— Скорее, бежит сломя голову, — проворчала Беата.

— Поговорим о важном? — спросила у меня Тэя, на что я кивнул. — Зачем ты вытащил из светлого мира эту девушку?

— Не знаю, — честно ответил я. — Порыв души.

— Лучшее, что ты мог сделать — это оставить её там, на суд соплеменникам. — Или это было специально, чтобы она не рассказала лишнего?

— Нет, я об этом как-то не подумал.

— Это был очень глупый и недальновидный поступок. Но раз вляпался, решай всё самостоятельно. К вечеру ты должен убрать эту девушку из храма, если не хочешь, чтобы её убили. Между нами и светлоликими слишком много противоречий и старых обид. Вспомни хотя бы, как ты отреагировал на встречу Коллекционера и того мужчины. Таким будет твоё наказание. Могу дать совет, как с ней поступить, но тебе он не понравится исключительно из-за упрямства.

— Я всё сделаю, — пообещал я.

— Ты точно не понял смысла этого откровения? — уточнила Тэя, положив руку поверх платка.

— Времени не было разобраться. Я его получил, а дальше одна беготня.

— Загляни ко мне вечером, подумаем над этой загадкой вместе.

— А я? — заинтересовалась Беата.

— А ты продолжишь постигать пятую молитву, — отрезала Тэя. — Да, ещё, Василий, попроси женщину с фиолетовыми глазами не подниматься на этот этаж. Я прощаю ей это только потому, что она помогла тебе. Ступайте.

Беата уже подхватила меня под руку и потянула из комнаты. Мы вышли в пустой коридор и остановились у окна, открывающего прекрасный вид на город.

— Ты должен был показать мне кинжал, — сказала Беата. — Жуть как любопытно, что там за откровение.

— С тем же успехом ты можешь спуститься в усыпальницу первой верховной жрицы и пялиться на табличку у её саркофага. Лучше скажи, куда поселили Иву… светлоликую. Надо до обеда пройтись по городу и найти место, куда её можно пристроить.

— Хочешь, я её сама убью? — спросила Беата.

— Вопрос не в её смерти или жизни, а в принципе, — отрезал я.

Из темноты за ближайшей колонной к нам шагнула Айн Ханна. Она успела переодеться, сменив промокший наряд на мужской дорожный костюм дами.

— Прости, что отвлекаю, — сказала она на родном языке. — Я вернусь в горы Ракку на несколько дней.

— Хорошая новость, — закивал я. — Могу помочь с припасами и золотом в дорогу… в каком смысле «на несколько дней»?

— Между этим миром и горами Ракку есть стабильная дорога, проходящая через мёртвый город. Она занимает почти четыре дня.

— Мы же говорили на эту тему, — сказал я. — Вы мне ничего не должны. А если и были должны, то с лихвой рассчитались в светлом мире. Это была прекрасная картина, когда по улицам светлого города бежали синекожие ящеры. Так что мы в полном расчёте.

— Ты не понимаешь, — она покачала головой. — Не мы, а ты нам должен. Ты должен стать нашим владыкой.

— Даже слышать не хочу, — отрезал я. — Золото в дорогу дать? В одну сторону. И еды на четыре дня.

— У меня есть всё необходимое, — спокойно произнесла она. — Не совершай глупостей, пока меня не будет рядом.

С этими словами она сделала шаг назад, заходя в непроглядную тень и сливаясь с ней. Я даже моргнул пару раз, пытаясь понять, откуда в коридоре, неплохо освещённом пасмурным утром, могла появиться такая тёмная полоса тени.

— Ханна! — быстро сказал я. — Никаких владык и всего прочего. Слышишь?! Иначе я сильно рассержусь!

— И что ты кричишь? — спросила Беата. — Плохие новости?

— Плохие, — проворчал я. — Ладно, пошли искать Иву. Надеюсь, она не испортит нам так прекрасно начавшийся день.

Чтобы не сердить жриц, Иву поселили в подвальную комнату, где я в своё время провёл немало времени. Находилась она на уровне архивов, а так как читать нудные и сложные древние тексты никто не любил, в подвалы спускались только затем, чтобы проведать хранителя. Единственным окном в помещении было вентиляционное отверстие, чуть больше ладони в высоту, расположенное под потолком. И когда в Хуме шли ливни, оттуда тянуло сыростью.

Иву мы застали в добром здравии и хорошем настроении. Ей выдали платье младшей жрицы, в котором она смотрелась забавно. И дверь в комнату открылась за секунду до того, как я собирался постучать.

— Привет, — поздоровался я.

— Я уже готова, — сказала она. — Но по пути неплохо было бы зайти куда-нибудь и позавтракать.

— К чему готова? — не понял я.

— К переезду, — она подняла палец, показывая важность момента. — У меня хорошие новости. После того, как мы закрыли доступ к твоему миру, будущее вновь начало складываться в единую картину. Оно всё ещё нечёткое, но уже не разбито на сотни маленьких осколков.

— То есть, ты вернула способности?

— Я их не теряла, — сказала она. — Будущее было нарушено. Если не понимаешь, просто поверь на слово. Твоя подруга говорит на языке красного мира?

— Немного, — сказала Беата. Языки давались ей не так легко, как Тэе, но она старалась.

— Не будем терять время, — сказал я. — Нам ещё под дождём гулять по городу. Постарайся не попадаться на глаза демонам. В этом мире светлоликие их так достали, что они готовы рвать вас голыми руками.

Ива благоразумно промолчала. Подхватив со стула плащ с капюшоном, жестом показала, что готова идти. Вещей у неё с собой не было, а платье оракула, наверное, попадёт в общую стирку. Как бы его оттуда не стащили. Послушницы и младшие жрицы были особенно падки на хорошую ткань, поэтому дорогие вещи в стирку никто не сдавал.

Чтобы не гулять по всему храму и не пугать жриц, мы зашли на склад к Сивите за новенькими плащами для нас с Беатой и вышли в город со стороны стройки. Пройдя вдоль храма и сада, попали на одну из северо-западных улиц. Этим маршрутом часто пользовались молодые жрицы, когда хотели незаметно сбежать в город. Обычно это происходило поздно вечером, поэтому утром за выходом никто не присматривал.

Живущие в Хуме демоны давно привыкли к тёплым ливням, поэтому на улице можно было встретить и стражников, отдыхающих под широким навесом, и детишек, играющих во что-то непонятное с одним зонтом на пятерых, и праздных прохожих, спешащих по своим делам. Пару раз мимо нас пробежали мулы из числа ат-анаков, тащивших за собой гружёные повозки. До сих пор поражаюсь физической силе и выносливости демонов. Лошадей нужно кормить, правильно содержать, выделять место в конюшне. Ат-анаки в этом плане были выгоднее, так как в силе почти не уступали, но брали за свои услуги не так много, как уходило бы на содержание лошади.

Шли мы в сторону дорогих кварталов Хумы, к большому зданию, где жил и работал лорд города. За прошлые два года он задолжал мне крупную сумму в золоте, которую я не спешил забирать как раз для такого случая. Вставал лорд рано и работал допоздна, но лучше всего к нему было приходить незадолго до обеда. Охрана поместья меня знала, так как я лично наносил им символы защиты, поэтому встретила радушно. Не прошло и пяти минут, а мы уже сидели в гостиной на первом этаже, ожидая появление хозяина дома.

Забыл упомянуть, что Ива повязала на голову платок, свернув его в широкую полоску, чтобы закрыть удлинённые уши. Даже если присматриваться, определить её принадлежность к светлоликим можно было только по пшеничному цвету волос и чертам лица. Конспирация не идеальная, но достаточная, чтобы охрана поместья ничего подозрительного не заметила.

Лорд Балму появился уже через пару минут. Бодрый и энергичный коренастый демон, одетый в дорогой наряд. Положение владыки в одном из тёмных миров подошло бы ему больше, чем быть лордом Хумы, так как он всегда производил сильное впечатление. Взгляд строгий и внимательный, спина ровная, уверенный голос. Как и всех демонов его расы, лорда выделяли нижние клыки, выглядывающие сантиметра на четыре.

— Мастер Василий, — обрадовался он, входя в помещение. — Рад тебя видеть. До меня доходили слухи, что ты внезапно пропал.

Когда лорд Балму узнал, что я прекрасно владею его родным языком, то при любой возможности говорил именно на нём.

— Путешествовал по делам, — сказал я, не найдя аналог слова «уезжал». — Вернулся вчера и понял, что у меня в городе нет дома, и это сильно огорчило.

— Да, неприятно, — понятливо кивнул он. — Я могу посоветовать несколько хороших домов практически в любом квартале города.

— Если это будет не самый маленький дом в центре города, окна которого выходят на храмовую площадь, и если он обойдётся в ту сумму, что лорд Балму задолжал мне, то я закончу работу над символом угольков на вашей спине.

Лорд Балму посмотрел на меня вроде задумчиво, но в его взгляде мелькнул хищный огонёк. Общество демонов построено на личной силе. Если хочешь занимать правящее положение, докажи, что сильнее. Даже занимая трон или место главы города по праву наследования, если ты слаб, то у твоих слов и приказов не будет веса. А в этом случае Император может решить, что ты на своём стуле сидишь зря.

Что касается лорда Балму, то от родителей ему достался самый обычный огненный дар. Умением выпускать из рук струи пламени в Хуме не удивить даже кинийцев, приехавших из самой глухой деревни. Вот я и подумал, можно ли добавить символ угольков, который обычно используется в связке с огненными символами дами. Это был смелый эксперимент, о чём лорду говорить не стоило. В итоге получилось что-то странное, так как Балму внезапно научился поджигать любые предметы на расстоянии шагов в двадцать. Он о результатах испытания говорил воодушевлённо, но в подробности не вдавался, явно что-то скрывая. Круглую сумму в золоте он мне задолжал в том числе и за символ защиты от огня. Я побоялся, как бы он сам себя не сжёг, не совладав с даром.

— Дом мне нужен уже сегодня, — сказал я. — Если у Вас такой возможности нет, то я планирую обратиться к главе торговой палаты.

— Возможность есть, — он поднял руку, чтобы я не торопился. Несколько минут думал о чём-то, затем кивнул. — На западной улице есть хороший дом, с прекрасным видом на… будущее крыло храма.

— То есть, на стройку? — улыбнулся я. — Годится. Когда я смогу туда въехать?

— После полудня, — он посмотрел на Иву и Беату, улыбнулся им.

— Документы на право владения домом?

— Это займёт несколько дней.

С бюрократией в тёмном мире всё было прекрасно, особенно если это хоть как-то касалось золота. Лорд Балму зарабатывал не только на поборах с торговцев и лавочников, но и на недвижимости. Уточнив адрес дома, мы распрощались с лордом, не став задерживаться в гостях, хотя нам и предлагали остаться. Теперь следовало заглянуть в гости к городской страже или в гильдию наёмников, чтобы договориться насчёт охраны дома, и на какое-то время о проблеме с Ивой можно забыть. Сейчас же мне не хотелось думать, что Тэя права, и лучше бы я оставил её в Илуне. Интересно, что сейчас творится в светлом городе? Удалось ли им выбить ящеров?

Несколько дней спустя, пригород Илуны, замок лорда Азара, вечер

В просторной комнате за большим круглым столом собралось девять человек. Напротив окна сидел крепкий телом и широкоплечий чернокожий американец, хмуро глядя на остальных и сердито постукивая пальцами по столешнице. По правую руку от него место заняла белая женщина тридцати пяти лет, бывшая медсестра, получившая редкий и очень сильный дар, позволивший ей войти в руководство американской группы. Следом за ними сидела пара мужчин из Японии, ничем не примечательных внешне, но получивших сильнейший среди людей дар молний. Затем шли пара мужчин из России и пара из Китая, в которую входила вторая в помещении женщина. Девятым за столом сидел ещё один американец, немолодой мужчина, носивший пышные усы. На последнем общем собрании групп с Земли его избрали командующим базой с правом принятия окончательного решения, если голоса представителей участвующих стран разделялись пополам.

Обычно разговоры на собрании велись на языке светлого мира, но сегодня был выбран английский, чтобы избежать недопонимания.

— Окончательные потери личного состава? — спросил американец, носивший самое распространённое имя Джордж Браун.

— Сорок человек убиты, двадцать четыре серьёзно ранены, и это всё без учёта лёгких травм, — сказал представитель России, сдавший пост начальника базы. — Ожоги, ушибы и переломы, восстановление займёт какое-то время.

— Обычные дикие демоны, но доставили столько проблем, — сказал представитель Японии. — Мы были не готовы…

Собравшиеся помолчали, представляя себе столицу, треть которой выгорела полностью, а ещё треть была неплохо порушена масштабной магией, когда светлоликим надоело возиться с ящерами. До поздней ночи светлоликим не удавалось пробиться к разломам и перевернуть ход сражения. Они потеряли одарённых не меньше, чем люди. Больше всего печалила участь молодого поколения семьи Тивет, которая сумела пробиться к одному из разломов. Семь молодых мужчин и две девушки были убиты, пытаясь остановить проход ящеров. Каждый из них был невероятно силён, но они ничего не смогли поделать с армией демонов.

Джордж Браун не спешил высказывать вслух мысли, так как они не были ничем подкреплены, но он был уверен, что ящерам кто-то помогал. Демоны уверенно защищали разломы, убивая всех, кто подбирался близко, но ничего не могли поделать с одарёнными в других частях города и гибли сотнями на широких улицах и площадях. Так происходило ровно до полуночи, после чего их сопротивление резко ослабло, и лорд Азара, пробившись к первому из разломов, просто взорвал его вместе с частью жилого квартала. В это же самое время несколько других лордов добрались до ещё двух проходов и закрыли их, не встретив сопротивления. Вывод напрашивался только один — до полуночи ящерам кто-то помогал, сдерживая светлоликих и усиливая панику в городе.

Джордж лично отправлял несколько своих людей к обнаруженному разлому, никто из них не вернулся живым. Все были убиты каменными копьями и кинжалами, но удары пришлись только в шею и голову. Вряд ли ящеры обладали подобной сноровкой, чтобы пробиться к очень сильным одарённым и нанести несколько точных ударов.

— Данных по жертвам горожан нет? — спросил Джордж Браун.

— Всё держится в строжайшей тайне, — сказал представитель Китая. — Но растерзанных тел, что я видел лично, было много.

В комнате вновь повисло молчание. Никто не хотел переходить к главной теме собрания. Утром во дворец приезжал лорд Азара и сообщил неприятную новость, что проход в родной мир людей был запечатан. В тот день, когда ящеры напали на столицу, каждый из присутствующих почувствовал нечто странное, какое-то непреодолимое чувство утраты и одиночества. Многие восприняли это за враждебную магию, используемую демонами, но всё оказалось хуже. Чувство утраты не покидало людей даже спустя четыре дня после происшествия. Может быть, поэтому несколько дней на «базе» было необычно тихо. Отменили не только повседневные занятия, но и любые мероприятия, дни рождения и всё прочее.

Каждый из присутствующих понимал, что без доступа к Земле они для светлоликих не представляют никакого интереса. Люди не обладали какой-то уникальной силой, чтобы соперничать с жителями серых или ближайших светлых миров, живущих сейчас в Илуне. К тому же их было слишком много, и в огромном дворце лорда Азара они жили на птичьих правах. Но и это было не самым плохим из тех новостей, что принёс светлый лорд.

— Что по поводу кровавой ведьмы? — Джордж Браун перешёл к главной теме.

— Беловолосая девушка по имени Зои, — сказал Алексей Николаевич. — За время, проведённое во дворце, внимание к себе привлекала лишь необычным внешним видом. Пропажу старейшины связывают как раз с ней. Они пропустили её в светлый мир вместе со случайным гостем.

Пятнадцать минут Алексей Николаевич потратил на то, чтобы рассказать о появлении во дворце странной парочки. Поведал, как они уходили в тёмный мир на аукцион демонов и о том, как внезапно разбогатели и сняли дом поблизости. Не стал упускать то, что парочка была связана с семьёй Эервен, хотя об этом всем было прекрасно известно.

— Зачем ей запечатывать наш мир и взрывать храм? — спросила женщина из Америки.

— Явно не из благих намерений, — вставил представитель Японии. — Важно не это, а то, готовы ли вы провести остаток дней в одном из серых миров, отражая постоянные нападения демонов. Мои люди на это не согласятся, поэтому мы выступим, как только это станет возможным.

— Как и наши, — решительно подтвердил представитель Америки, даже стукнул ладонью по столу.

— Не ждите лёгкую прогулку, — сказал Алексей Николаевич. — Мои подчинённые лично видели, как погиб лорд Бали. Кто-то из демонов в том мире, куда вы собираетесь, просто взорвал его, превратив в облако кровавой пыли. А ведь вместе с ним там был лорд Илир, посчитавший лучшим решением просто сбежать. Кто из ваших людей способен потягаться сразу с двумя лордами светлоликих? Лорд Азара и его гвардия сильнее, чем мы все, вместе взятые, так почему же он отправляет нас, а не идёт сам?

— Может, он ждёт ещё одного нападения на Илуну? — высказался второй из группы японцев.

Алексей Николаевич покачал головой, не уверенный, что его коллега правильно расценил мотивацию лорда. Утром лорд Азара появился хмурый, был немногословен, но сумел донести до людей, что если они хотят остаться в светлом мире, то им нужно будет доказать свою полезность. Он едва ли не приказал доставить к нему кровавую ведьму и молодого парня из Москвы, устроивших большой переполох в храме. Зачем они были ему нужны, Алексей Николаевич сказать не мог, но вряд ли для того, чтобы публично судить. К тому же командир российской части «базы» имел особые сведения о разыскиваемом парне, которые пока никому не раскрывал. Не видел в этом смысла, так как, судя по поведению лорда Азара, тот тоже это знал.

— Нам не обязательно воевать со всеми демонами тёмного мира, — сказал чернокожий представитель Америки. — Мы можем встретиться с их правителем и поставить ультиматум. Если они не глупые, то вряд ли захотят воевать с нами ради двух людей, тем более пришедших к ним из других миров. И надо торопиться, пока они не ушли оттуда.

— Врата, способные пропустить через себя несколько сотен человек, будут готовы примерно через девять дней, — напомнил Алексей Николаевич.

— Агент лорда Азара следит за ними в тёмном мире, — сказал Джордж Браун. — Давайте решать, кто идёт, а кто остаётся. Я голосую за то, чтобы основать в светлом мире Илуна общину людей с Земли. Для этого нужно выполнить условия светлоликих и много трудиться в будущем. Это может стоить жизни многим из нас, но альтернатива ещё хуже.

Подавая пример, американец поднял руку. Естественно, что его поддержали все присутствующие, включая Алексея Николаевича, проголосовавшего последним. Он был согласен с тем, что выбор у людей невелик: либо отправиться в тёмный мир ловить преступников, либо уйти в один из серых миров, где идут непрекращающиеся войны с демонами. А вот на вопрос, почему светлоликие не сделают это сами, он бы ответил не так, как его коллега. Алексею Николаевичу всё больше казалось, что их просто решили отправить на убой, чтобы показать демонам решительный настрой и избавиться от людей, ставших ненужными.

Десять дней с момента нашего возвращения в Хуму пролетели практически незаметно. Я разбирал накопившиеся за время моего отсутствия дела, вместе с Тэей пытался понять смысл символов на кинжале, договаривался с торговой палатой о поставке нужных ингредиентов для храма и искал интересные книги в хранилище. Зои всё свободное время посвящала тренировкам силы под руководством бабушки, поэтому я за эти дни видел её всего три или четыре раза. Выглядела она уставшей, но полной энтузиазма и больших надежд на будущее. Намекала, что неплохо было бы погостить у неё дома хотя бы немного, чтобы понять и оценить разницу между мирами.

Лорд Балму не обманул и подобрал хороший двухэтажный дом с западной стороны храмовой площади. Два окна в ширину, по четыре комнаты на каждом этаже, неплохая мебель. В доме никто не жил, и лорд держал его для кого-то из своих родственников или же рассчитывал выгодно продать. Мне пришлось раскошелиться только на охрану, дав взятку городской страже. А вот с прислугой не задалось. Ива категорически отказалась жить в одном доме с демонами. Сказала, что несколько дней сможет о себе позаботиться, если кто-то будет ходить вместо неё на рынок за продуктами. Смысл её слов до меня дошёл не сразу, точнее, я вспомнил о них только на десятый день, утром которого меня самым наглым образом разбудили.

Я привык, что на этаж старших жриц посторонние не заходят, поэтому немного удивился, когда кто-то распахнул шторки на окнах, пуская в помещение пасмурный утренний свет. Сначала подумал, что это Беата шалит или у кого-то из наставниц была для меня важная работа, но, открыв глаза, увидел знакомую темноволосую девушку, держащую в руках наряд владыки гор Ракку. Она лучезарно улыбнулась.

— Доброе утро, владыка Василий, — произнесла она. — Госпожа Ханна просила разбудить тебя пораньше.

Со стороны окна к кровати шагнула вторая девушка, почти точная копия первой. Красивые девушки лет восемнадцати на вид, волосы собраны в тугую причёску, чтобы не мешали, и одежда на них знакомая. С прошлой нашей встречи, когда они не давали мне прохода во дворце владыки, изменился только цвет их глаз, став ярко-фиолетовым. Мне понадобилась минута, чтобы окончательно проснуться и понять, что я по-прежнему нахожусь у себя в комнате, в храме. Вчера допоздна читал новый справочник символов и уснул глубоко за полночь.

— Вы здесь откуда? — всё же спросил я, надеясь, что они мне снятся. Сел, потёр глаза, но наваждение никуда не делось.

Девушки невинно захлопали ресничками, делая вид, что не понимают вопроса. Ту, что держала платье, звали Сайми, а вторую — Салме, при этом они не были сёстрами и даже родились в разных деревнях. Тот, кто их в пару поставил, обладал специфическим чувством юмора.

— Госпожа Ханна сказала, что надо встать пораньше, так как впереди много важных дел, — сказала Сайми, не выпуская из рук тёмный наряд владыки из дорогой и мягкой на ощупь ткани. В Хуме даже приблизительно похожую по качеству не найти.

Опыт показывал, что спорить и что-то говорить им просто бесполезно. Когда мы гостили в горах Ракку, эта парочка словно проверяла, насколько у меня хватит терпения. Учитывая общение не с самыми дружелюбными демонами и жрицами дами, терпения у меня было в избытке, но если меня будут вот так будить по утрам, то оно очень быстро закончится. В любом случае решать эту проблему нужно не с ними, а с Ханной.

— Моя одежда где? — спросил я, бросив взгляд на пустой стул.

— Нельзя оставлять мокрую одежду в спальне, — наставительно сказала Салме. Из их пары она была самая рассудительная.

— Хорошо, что у меня запасная есть, — проворчал я, спуская ноги с кровати. — А мокрую одежду верните.

Девушки посмотрели жалостливо. Сайми прижала наряд владыки к груди с таким видом, словно помер кто-то.

— Ханна давно вернулась? — спросил я, проходя к сундуку.

— Вчера вечером, — подсказала Салме. — Попали под дождь, который всё никак не заканчивается.

— Привыкайте, дожди тут часто…

Я нашёл новенькие штаны, купленные ещё в прошлом году. Победно вынул их из сундука, демонстрируя девушкам. Надеюсь, за это время они не стали малы.

— А ещё у вас сегодня занятия с наставником Мараком, — к чему-то сказала Салми.

— Может, я сначала штаны надену? И кто этот наставник?

— Марак? — уточнила она, снова делая вид, что не понимает вопроса. — Он наставник.

В дверь комнаты кто-то настойчиво постучал. Я строго посмотрел на девушек, затем быстро надел штаны и прошёл к двери. В гости с утра пораньше заглянула Гера.

— Уже встал? — уточнила она, заглядывая в комнату поверх моего плеча. — Я слышала голоса из твоей комнаты…

Я тоже оглянулся и посмотрел в спальню, но никого не заметил.

— Показалось, наверное, — сказал я.

— Тебя Тэя искала, — Гера протянула мне записку. — Какая-то странная делегация из другого мира приехала и требует владыку Василия. Я знаю только одного человека с таким необычным именем, так что одевайся и спускайся, пока у Тэи терпение не закончилось.

— Это делегация людей с фиолетовыми глазами?

— Что? — не поняла Гера, снова заглядывая поверх моего плеча. Подвинув меня в сторону, нагло прошла в спальню, осмотрелась. — А, нет, это обычные демоны. Рогатые, хвостатые и едва говорящие на местном языке. Ты таких знаешь?

— Нет, впервые слышу, — я прошёл в комнату и тоже огляделся. Куда делась парочка девушек с нарядом владыки в руках, сказать сложно. Разве что они могли под кроватью спрятаться или в сундук с одеждой залезть.

Сложенная в четыре раза записка была короткой, написанной незнакомым, но красивым почерком. Писали на языке красного мира.

«Тебя сегодня ждёт важная встреча, поэтому оденься соответственно. Если не хочешь потерять нечто дорогое, то отнесись серьёзно к этому предупреждению и зайди за мной. Ива»

— Откуда записка? — уточнил я, поднимая взгляд на Геру.

— Передали для тебя утром. Сказали, что это очень важно, и ты её несколько дней ждёшь. В общем, одевайся и спускайся. Не затягивай с этим.

Гера ещё раз огляделась и вышла из комнаты.

— Что за рогатые и хвостатые? — я посмотрел на записку в руках, не понимая, что происходит.

— Штаны малы, — сказала Сайми, в голосе которой промелькнули довольные нотки. — Владыке их надевать стыдно. Смешно будет, а это нехорошо. Тут даже высокие сапоги не помогут.

Я оглянулся и встретился взглядом с девушками. Сайми протянула мне наряд владыки, а Салме тёмные штаны, а ещё сапоги из хорошей прочной кожи.