Злобный гений (СИ)

Вскоре в зал ввели преступников. Их лица осунулись, на щеке главного расплылся лиловый синяк. Увидев философа, он остановился. Их встретились, и византиец почти физически ощутил волну ненависти, исходившую от соперника. Рослый охранник подтолкнул пленника в спину, оборвав ментальную схватку противников.

- Скажи, - обратился к арабу хазарин, - неужели пославший тебя велел совершить убийство в моём доме?

- Нет, - прохрипел убийца, - он сказал, чтобы я отстаивал Веру. А нож я добавил от себя.

- Я не держу на тебя зла, - вступил в разговор Константин, - но хочу одержать над тобой верх. Только оружием моим станет не нож, а слово.

Араб скрипуче рассмеялся.

- Желаешь продолжить, неверный? – успокоившись, произнёс он. – Что ж, я готов. Только запомни – того, кто идёт против Аллаха, постигнет страшная кара!

- Я не боюсь, - на лице философа не дрогнул ни один мускул. – Господь защищает меня, и ты сам это видел.

- Господь, - повторил араб, - вы же не ему поклоняетесь, а картинкам, вами же придуманным!

“Вот, значит, как, - подумал Константин, - решил бить наверняка. Если речь зашла об иконах – значит это последний аргумент”.

- Ты ошибаешься, - лоб философа прорезали две складки, - ни к дереву, и ни к краскам, а к святым образам обращаемся мы в своих молитвах.

- Но вы же сами нарушаете свои заповеди, - ответил убийца. – Ведь сказано: не делай себе кумира и никакого изображения того, что на небе вверху и что на земле внизу, и что в водах ниже земли, не поклоняйся им и не служи им. Бог не нуждается в посредниках, чтобы услышать молитву Своего раба и ответить ему.

- Да, почитание икон начинается с запрета. Начинается, но не заканчивается, - Константин был спокоен. - Любое изображение запрещено. Но разве не велел сам Бог излить медного змея? Нельзя изображать животных – и вдруг Иезекииль видит небесный храм, в котором есть резные изображения херувимов с человеческими и львиными лицами. Нельзя изображать птиц – и от Бога же исходит повеление излить херувимов с крыльями, то есть в птичьем облике. Значит, изображения, всё-таки, допустимы! Если же следовать запрету, о котором ты говоришь, дословно, то это приведёт к уничтожению всего искусства.

- Ты – еретик! – глаза араба сверкнули.

- Ведь даже вы, - словно не замечая выпада своего противника, продолжал философ, - не пошли до конца по такому пути и, запретив изображения Бога, ангелов, людей и животных, всё же разрешили изображать растения. Вообще, в Коране нет ни одного запрета на изображение. Это сделали ваши халифы Язид и Омар. И довод нашли для этого совсем не библейский: художник не может творить, поскольку единственный творец – Аллах!

- Тогда скажи мне, неверный, почему на ваших иконах Христа изображают по-разному? – пленный уже не владел собой. - Почему у него всегда разные лица?

- И опять ты не прав, - возразил ему византиец. – Конечно, отличия есть. Мастера пишут иконы, вызывая в себе образ Иисуса. Отсюда и разница. Ведь точного описания, как он выглядел, нет. Но в то же время, если сравнить разные иконы с изображением Сына Господня, то можно увидеть, как они похожи друг на друга. Общие черты присущи всем ликам, и невозможно узнать в них кого-то ещё, кроме Христа!

Лицо араба сделалось красным. Если бы он только мог, то одним взглядом прожёг бы насквозь своего врага. Своими руками разорвал бы его на мелкие части. Он понял, что проиграл. Но не потому что его аргументы были слабее. И даже не потому, что из-за своей горячности он обрёк свою миссию на провал. Просто он понял, что ораторский талант его соперника намного превосходит его собственный.

- Будь ты проклят, неверный, - в бессилии произнёс пленник.

Он сжал зубы так, что желваки заходили на его скулах. Больше он не проронил ни единого ни звука.

- Увести! - раздался голос кагана.

Арабов схватили за плечи и развернули лицами к выходу из зала. Их шеи по-прежнему стягивали крепкие удавки. Стоило их только чуть-чуть потянуть на себя, как жертва начинала задыхаться. Поэтому узники были вынуждены, как скот, следовать за своими поводырями. Именно так были выведены из зала двое пленников. И всё-таки они не выглядели униженными и покинули дворец с гордо поднятой головой.

Подождав, пока узников уведут, Багатур встал и поднял со стола кубок. После чего повернулся в сторону византийцев.

- Вы одержали победу и показали нам, как привержены своей Вере, - с подчёркнутой торжественностью произнёс он. – И не только на словах, но и на деле доказали, что Христианство является одним из величайших учений на земле. Поднимаю этот бокал за наших византийских друзей – послов из Константинополя!

Все, кто находился за столом, подняли свои кубки. Все, кроме двоих. Братья даже не шевелились и ничего не говорили. Лицо кагана дрогнуло, на нём отразилось недоумение. В наступившей тишине было слышно, как пищит комар. Сидевший справа от Багатура Кубрат, тот самый, что встречал их на дороге, вдруг поднялся и приблизился к чужестранцам. Он поднял со стола чашу с вином и подал её Константину.

- Знаешь ли ты, что ждёт того, кто посмеет нанести оскорбление великому хану? - тихо, но так, чтобы было слышно всем, спросил он.

Константин по-прежнему не шевелился. Брови кагана сдвинулись к переносице, а его взгляд не сулил гостям ничего хорошего.

- Негодяя разорвут лошадьми, - продолжил свою мысль советник.

Философ поднял на него глаза. Некоторое время они молча смотрели друг на друга, затем византиец протянул руку и взял кубок.

- Так-то лучше, - на лице Кубрата появилась надменная ухмылка.

Константин повернулся в сторону повелителя, поднёс ёмкость ко рту. Все замерли, глядя на странное поведение посла. В следующее мгновение по залу прокатился изумлённый вздох – философ бросил на пол сосуд с красным напитком. Стража напряглась, послышался звук стали, но Багатур жестом остановил охранников.

- Скажи мне, посланник, - его голос был хриплым от гнева, - почему ты так сделал? Ведь ты же не сумасшедший!

- Вино отравлено, - голос Константина был по-прежнему спокоен.

- Я надеюсь, ты понимаешь, что говоришь? – сдвинул брови каган.

Он выкрикнул несколько резких фраз и подал какой-то знак охране. Один из стражников подошёл к братьям. Он взял в руку бокал Михаила и выпил его содержимое. И снова, в который уже раз за день, в зале повисла напряжённая тишина. Все ждали, что будет дальше. Но ничего не происходило. Ещё один выкрик - и воин вышел из-за стола.

- Вам придётся ответить за оскорбление!- хан ударил кулаком в стол.

В то же мгновение послышался звук, будто кого-то душили. Все повернули головы и увидели, что стражник, выпивший вино, согнулся пополам и держится за горло. Его глаза закатились, а изо рта показалась пена. Через мгновение бездыханное тело воина распласталось на полу зала.

Багатур вскочил со своего места, массивный стул под ним опрокинулся на пол. Хан быстро подошёл к Кубрату.

- Скажи мне, дорогой бек, - зашипел он на советника, - разве не ты отвечаешь за мою безопасность и безопасность моих гостей? Отвечаешь головой! Если до завтрашнего утра, - хан схватил помощника за одежду, - ты не найдёшь виновника – пеняй на себя!

Снова послышались резкие выкрики, и всё пришло в движение. Засуетилась свита, забегали стражники. В поднявшейся суматохе к братьям подошёл слуга и жестом попросил следовать за ним. Послы направились по знакомой дороге, только теперь их сопровождали ещё двое провожатых.

Ночь прошла спокойно. Рано утром братьев вновь разбудил лязг отпираемой двери. На этот раз за послами явился сам бек.

- Хан требует вас к себе, - без всяких приветствий произнёс он.

Византийцев вновь повели знакомыми коридорами. Константин чувствовал, как напряжён Михаил. В самом деле, тон и поведение ханского советника не предвещали ничего хорошего. Тем не менее, философ не ощущал тревоги. Напротив, он ощущал прилив сил, и на его душе было легко. Может быть, это из-за того, что он сегодня хорошо спал, а может оттого, что всё кончилось? Или ещё нет? Он решил не ломать больше голову, а дождаться, что будет дальше.

Вскоре они вновь очутились в том же месте, что и вчера. Только теперь здесь не было ни огромного стола, ни стульев, ни многочисленной ханской свиты. В большом зале находился только один человек – сам великий каган. Он без движения стоял у стены и глядел в окно.

Услыхав звук шагов, хан обернулся. Кубрат подошёл к правителю и что-то произнёс по-хазарски. Каган выслушал советника, затем выкрикнул несколько фраз. И хотя византийцы не понимали слов, было понятно, что хан недоволен тем, что услышал от своего помощника. Багатур сказал что-то ещё и махнул рукой, давая понять, что не желает больше его видеть. Бек покраснел. Бросив яростный взгляд в сторону послов, он поклонился правителю и вышел из зала.

Кагану понадобилось время, чтобы прийти в себя. По его лицу было видно, что он взбешён. Тем не менее, хан сумел взять себя в руки. Он подошёл к гостям, улыбнулся.

- Я позвал вас, - начал он, - чтобы сообщить, что вы с честью выполнили вашу миссию. С этого дня я не буду препятствовать тем, кто захочет креститься.

Братья поклонились.

- Более того, - продолжал хазарский правитель, - я велю ознакомить всех моих подданных с Евангелием.

- Ты очень мудр, о великий хан Багатур, - произнёс Константин.

- Если вы пожелаете, то сможете сегодня же отправляться домой – вас проводят. Вы можете просить, чего хотите. Обещаю, что исполню любое ваше желание.

- Что может быть дороже тех слов, которые ты произнёс? - ответил философ. – Они для нас станут настоящей наградой и утешением в предстоящей дороге. И всё-таки мы хотим просить тебя… - Константин сделал паузу. - Хотим, чтобы ты отпустил арабов, - наконец закончил он.

Два человека с удивлением посмотрели на просителя.

- Правильно ли я тебя понял, – после короткой паузы снова заговорил Багатур, - что ты просишь меня отпустить тех преступников, которые хотели тебя убить?

Философ кивнул.

- Я не знаю, зачем нужно их прощать, - голос хана стал тише, - но обещаю, что выполню твою просьбу. – Он помолчал, а потом добавил: - Только не сразу.

После полудня отряд византийцев в сопровождении стражи покинул столицу Хазарии – город Итиль. На третий день пути один из солдат заметил облако пыли сзади – их нагонял отряд всадников. Бежать не было смысла – караван остановился, охранники приготовились принять бой.

Их было около дюжины, людей, лица которых были скрыты под масками. Приблизившись на расстояние полёта стрелы, они встали, выстроившись в цепь. Вскоре от неё отделился один всадник и начал не торопясь приближался к путникам. Не доехав до послов нескольких шагов, он снял с седла грубый мешок и бросил к колёсам повозки.

Константин снова посмотрел на всадника – ему показался знакомым этот взгляд. В следующее мгновение человек в маске уже скакал к своему отряду. Вскоре чёрная шеренга, сгруппировавшись в когорту, исчезла в пыльном степном мареве.

Философ подошёл к мешку и поднял его с земли. В следующую секунду его глаза расширились от ужаса – из тёмного зева выпала человеческая голова. Это была голова несчастной Аруб.

Глава 14.

Андрею снилось, что от его тела осталась лишь половина, и он беспомощно скачет на одной ноге, взмахивая единственной рукой. Его лицо испачкано кровью, а неполный рот пытается кричать. Внезапно фигура повернулась боком, обнажив ничем не прикрытый мозг, и студент очнулся.

Он вскрикнул и открыл глаза. Андрей обнаружил себя лежащим на животе. Его щека была прижата к земле, но студент не двигался. Ему было страшно. Сколько раз за последнее время он терял сознание. Сколько раз страшная сила Гоэтии швыряла его от одного демона к другому. И ещё ни разу его пробуждение не заканчивалось ничем хорошим.

Внезапно Андрея прошиб холодный пот. Он вдруг вспомнил, при каких обстоятельствах он лишился чувств в последний раз. Ему стало не по себе. Может он уже умер и находится в кущах? Студент прищурился, пытаясь обозреть райский ландшафт. Да уж. На небесную пастораль это не очень-то тянет. Повсюду, насколько хватало глаз, был виден только жёлтый песок. Тут его внимание привлёк какой-то предмет. Студент сосредоточил на нём взгляд и с удивлением обнаружил в неизвестной штуковине песочные часы. Те самые, что им презентовал Мифарес. Надо же, совсем про них забыл!

Андрей попробовал пошевелить рукой – у него получилось. Он слегка приподнялся и, дотянувшись до примитивного хронометра, взял его в руку. Песок почти весь пересыпался из одной части прибора в другую. Отпущенного времени оставалось совсем немного.

- Интересуешься, который час? - раздался сзади знакомый голос.

Студент осторожно повернул голову. На большом бревне, как ни в чём не бывало, сидел Макаров. Сердце студента заколотилось – лётчик был совершенно отдельный и находился в собственном теле. Но самое главное – он снова был молодым. Немощная старость с него сползла, уступив место бодрости и румянцу.

- У тебя такой взгляд, будто ты хочешь предложить мне руку и сердце, - произнёс Макаров. – Только должен сказать тебе сразу – ты не в моём вкусе.

- Ты опять молодой, - не обращая внимания на тираду друга, выпалил Андрей.

- Мне это нравится, - всплеснул руками пилот. – Разве я давал повод в этом усомниться?

- Значит, я оказался прав, - задумчиво произнёс студент. – Магический Круг является самым сильным знаком в Малом ключе Соломона. Он сильнее всех демонов и нейтрализует их силу и колдовство.

- Уж не знаю, кто и чего там нейтрализует, - Макаров поднялся с дерева, - только если эта штуковина действует, то нам лучше поскорей убраться отсюда. Времени осталось совсем мало, - он показал на струящийся песок в колбе.

Андрей с непониманием уставился на друга.

- То есть, ты хочешь сказать, - медленно произнёс он, - что с помощью этой печати мы сможем выбраться отсюда?

- Слушай, перестань тупить! – повысил голос пилот. – Ты же сам только что говорил, что Круг – это самый сильный знак. Значит, нам надо изобразить его в полный рост, затем встать внутрь и загадать желание.

- Ты думаешь, это сработает? – засомневался студент.

- А ты на всю жизнь решил остаться инвалидом? –вскинулся пилот. – Или тебе полюбились здешние места? – он обвёл рукой унылый пейзаж.

Андрей снова взглянул на часы. В верхней чашечке оставалась лишь маленькая пригоршня песка. Он вскочил на ноги, схватил какую-то палку и начертил большую, свёрнутую в несколько колец, змею.

- Хватай Гоэтию, - крикнул он лётчику, - и срисовывай оттуда руны.

Дважды Макарову повторять не пришлось. Утирая слёзы, проступившие из-за красного гримуара, он начал тщательно выводить незнакомые знаки в появившемся на песке кольце. Андрей тут же набросал четыре звезды Давида. Работа у друзей спорилась. Лётчик на удивление быстро справился со своей задачей. Он разогнул затёкшую спину и посмотрел на товарища. Студенту оставалось только вписать слово “Мастер” в центральный ромб, но он медлил.

- Чего ты тянешь? – крикнул на друга пилот. – Времени уже не осталось!

- Я не могу, - едва слышно произнёс студент.

Макаров опешил. Он ожидал чего угодно, только не этого.

- Что ты не можешь?! – прошипел он.

Андрей вздохнул и посмотрел на песочные часы. Тонкая струйка отсчитывала последние секунды отведённого им времени. Начало быстро темнеть, воздух стал разреженным и приобрёл терпкий запах.

- Я не могу оставить здесь Серафима, - наконец выдохнул он.

- Ему мы вряд ли поможем, - Макаров снова попробовал уговорить товарища, - а сами пропадём.

- Я всё-таки попробую, - студент продолжал стоять на своём. – Ты со мной?

Макаров обречённо вздохнул и встал в центр Круга. Андрей тут же вписал нужное слово, и, закрыв глаза, что-то зашептал. Всё вокруг закрутилось, земля ушла из-под ног, и два товарища провалились в пустоту. Андрей ждал, что сейчас снова окажется в небытии, но на этот раз он сознания не терял. Он посмотрел на пилота – тот тоже был в себе.

Друзья падали вниз. Вокруг них чернела пустота. Мимо пролетало множество звёзд, оставляя после себя длинные трассирующие следы. Странно, но Андрей не испытывал ни страха, ни боли, ни напряжения. Вообще ничего. Он словно был вне собственного тела. Будто одно только сознание мчалось сквозь космос, оставив где-то далеко бесполезную оболочку. “Вспомни, что говорил Беркли!” – прозвучал в его голове чей-то, до боли знакомый, голос. Тут же ему представился массивный трактат. Андрей хотел что-то вспомнить ещё, но не успел. Сильный удар о твёрдую поверхность вернул его к реальности.

Студент огляделся по сторонам. Вокруг них расстилалась каменная пустыня. Остроконечные скальные шпили и гранитные торосы были хозяевами мрачного пейзажа. Андрей тряхнул головой.

- Живой? - раздался голос пилота.

Андрей обернулся. Позади него стряхивал с себя пыль Макаров.

- Вроде.

- Я вот не понял, - пилот подошёл ближе, - мы что, куда-то летели?

- Я думал – мне померещилось, - ответил студент.

- Нет, сознания я не терял, - уверенно произнёс Макаров, - точно тебе говорю.

Внезапно что-то привлекло его внимание.

- Посмотри-ка туда, - лётчик вытянул руку в сторону небольшого кряжа. – Что это?

Андрей проследил направление, куда показывал Макаров. На фоне серой скалы выделялся ровный квадрат синего цвета. Разобрать, чем являлось загадочное пятно, не было никакой возможности. Расстояние до объекта было слишком большим.

- Пошли, - уверенно произнёс студент.

Он направился в сторону прямоугольника. Его тут же нагнал пилот.

- Вот скажи, ты и правда такой совестливый, или у тебя есть расчёт? – решил кое-что прояснить лётчик.

- Нет у меня ничего, - ответил Андрей.

- Это я знаю, - не унимался Макаров. – Только зачем, вместо того, чтобы отправиться домой, мы опять ищем себе приключений. – Он немного помолчал и добавил: - А на какое место, ты и сам знаешь.

- Да не мог я по-другому, понимаешь? – вскинулся студент.

- Ага, я так и вижу плакат с гордым профилем, а под ним надпись: “Он не мог поступить иначе!”

Андрей только махнул рукой. Мол, думай, что хочешь. Всё его внимание сейчас было приковано к синему квадрату, до которого оставалось идти совсем немного. Стало понятно, что загадочный прямоугольник – это не что иное, как каменный монолит, имеющий неестественно синий цвет. Он имел удивительно ровную форму. На нём было что-то начертано жёлтым. Присмотревшись внимательней, Андрей разобрал изображение затейливой буквы “Т”, верхняя перекладина которой была неимоверно толстой и была изображена в виде крепостной стены с бойницами. Снизу её поддерживали два серповидных отростка. Необычная литера была сплошь усыпана мальтийскими крестами.

- Печать Белиала, - студент остановился, словно вкопанный.

Он, не мигая уставился на рисунок. Но не сам рисунок произвёл на него впечатление. В середине яркой инсталляции была распластана маленькая фигурка в тройном колпачке. Сомнений не оставалось – это был Серафим. Несчастный клоун был вмурован прямо в середину дьявольского знака. Его глаза были широко раскрыты, а ручонки раскинуты в стороны. Казалось, что джокер всё видит, просто не может пошевелиться. Очнувшись, студент хотел подойти ближе, но кто-то схватил его за руку. Андрей повернулся к Макарову – тот кивком головы показал себе за спину.

Студент медленно обернулся. В нескольких шагах от них на высоком стуле из красного дерева сидел человек в дорогом костюме. Накрахмаленный воротник белоснежной рубашки украшала чёрная бабочка, а на рукавах безупречной сорочки блистали золотые запонки в виде черепа. Лакированные ботинки можно было использовать вместо зеркала.

Человек имел красивое, без единой морщинки, лицо. Правильной формы нос и тонкие губы наводили на мысль об аристократическом происхождении их хозяина. Платиновые волосы были аккуратно зачёсаны назад и спадали на спину. В руках незнакомец держал газету. Казалось, что он целиком погружён в чтение. Андрей посмотрел на название. Издание называлось “Вестник Гоэтии”.

- Чего печатают? – решил завязать разговор лётчик.

Человек отложил газету в сторону и посмотрел на пришельцев. Андрей вздрогнул. Глаза франта были ярко-оранжевого цвета, а сама роговица была нестабильной, словно там, внутри неё, полыхал огонь.

- Да всё, как обычно, - ответил незнакомец. У него был такой голос, что хотелось ему доверять. Спокойный, уверенный, полностью располагающий к себе. – Интриги, коррупция, взятки – в общем, политика.

- Вот тебе здрасьте! –с удивлением воскликнул Макаров. – И у духов то же самое!

- Конечно, - прозвучал ответ. – Чем это демоны хуже людей? Ничто человеческое нам не чуждо.

- Да? – переспросил Белиала Андрей.

- Конечно! – блеснул глазами падший.

- То есть вам тоже присущи сострадание, жалость и доброта?

- Ну естественно! – уверенный голос демона не оставлял сомнений в его правдивости. – Правда, это может быть выражено в несколько иной, непривычной для вас форме.

- Как это? – не понял Макаров.

- Всегда можно изменить знак, - пояснил дух. – С плюса на минус. И тогда доброта станет страшнее любого насилия.

- Это демагогия, - осторожно произнёс студент. Пилот дёрнул его за рукав – не выпендривайся.

- Как знать, - снисходительно произнёс Белиал.

- А зачем вам это? – лётчик показал на раскрытую газету. Он явно спешил сменить тему.

- Чтобы быть в курсе всего, - просто сказал демон. – В моей власти распределять чины и сенаторские привилегии, назначать и снимать наместников, наделять владениями или сокращать сферы влияния. Всё сходится на мне. И даже сам Люцифер часто советуется со мной.

- Наверное, это большая ответственность? – Макаров откровенно пытался произвести впечатление.

- Конечно, - кивнул Белиал, - вот скоро выборы в нескольких округах – так столько всяких хлопот. И финансовых, и организационных. Надо продвинуть нужных духов и устранить неугодных.

- Устранить? И каким же образом?

- Физически, конечно! - удивляясь наивности пришельцев, произнёс демон. – Самый надёжный способ, уверяю вас!

- И как это делается? – казалось, Макарова искренне интересовала внутриполитическая кухня.

- Очень просто, - открытости демона позавидовала бы самая последняя сплетница. – Нанимаешь убийцу. Потом другого, чтобы убить убийцу. Дальше ещё одного, что убить убийцу убийцы – и так несколько раз. Всё зависит от важности первого убиенного и должности, которую тот занимал. Правда тут есть нюанс.

- Какой?

- Последнего придётся прихлопнуть самому, - вздохнул Белиал. – Ничего не поделаешь. Политика – штука тонкая!

- А… - новый вопрос лётчика уже готов был сорваться с его языка, но студент опередил товарища.

- Мы, собственно говоря, пришли вон за тем клоуном, - Андрей показал на вмурованного в печать Серафима. – Нам бы его забрать, и мы сразу же уйдём и не будем вас отвлекать.

- Хорошо, - согласился демон.

У лётчика отпала челюсть. Он ожидал чего угодно, только не этого.

- Что, можно? – осторожно переспросил Андрей.

- Ну, конечно! – Белиал обнажил безупречные зубы.

Студент не торопясь сделал шаг в сторону синего камня.

- Вот только… - послышался приятный голос духа.

“Ну всё, так и знал”, - мелькнуло в голове у студента, - сейчас начнётся”. И оказался прав.

- Что “только”?

- Вы должны принести жертву, - закончил свою мысль демон.

Макаров поперхнулся. Белиал сверкнул глазами, и лётчика с силой ударило в спину. Он упал на колени, но кашлять перестал.

- Спасибо, - морщась от боли в лопатке, поблагодарил пилот.

- Пустяки, - благожелательный тон духа просто подкупал.

- Какую жертву? – не обращая внимания на обмен любезностями, спросил студент.

Белиал зыркнул в его сторону. Андрей почти физически ощутил жар. Гнев демона длился доли секунды. Он тут же взял себя в руки, и через мгновение его лицо вновь было само добродушие.

- Любую, - разрешил демон. – Можете выбрать сами. Я настаивать не буду.

- Но здесь никого, кроме нас, нет, - напомнил падшему лётчик.

Белиал огляделся по сторонам, словно кого-то выискивая.

- Действительно, никого, - от него снова повеяло зноем. – Это очень печально. Но так устроен мир. Всегда приходится чем-то жертвовать. Кстати, это не я придумал.

- Но мы же цивилизованные люди! – попытался образумить оппонента пилот. – К чему нам эти предрассудки и мракобесие?

- Именно! – горячо согласился с ним демон. – Я бы сказал больше – это дикость и варварство. Но… традиции. Они не дают нам жить так, как нам хочется. Эти эфемерные правила, придуманные циниками и лицемерами. Поборники морали и нравственности, они громко кричат о них на каждом углу, а сами при первой же возможности стараются попрать свои собственные законы. И, тем не менее, мы вынуждены их соблюдать.

- Разве главный дух не свободен от всяких правил?

- Да какое там! – махнул рукой демон. – Я со всех сторон скован инструкциями, руководствами, наставлениями и прочей бюрократической чепухой.

- И кто же всё это выдумывает? - поинтересовался Макаров.

Белиал глубоко вздохнул и честно признался:

- Я.

Приятели с удивлением посмотрели на демона. Пристыженный, тот опустил огненные глаза.

- Но зачем? – два голоса прозвучали одновременно.

Падший пожал плечами.

- Разве не ясно? – он снова смотрел на пришельцев. Те отрицательно помотали головами. – С помощью бумажной неразберихи, - продолжал дух, - легче проворачивать тёмные делишки. Саму суть аферы можно так заштриховать канцлерской рутиной, что там сам чёрт ногу сломит. – Белиал запнулся, а потом поплевал через плечо. – В общем, всё это - для развития полномасштабной коррупции. Я же демон. А коррупция – это дьяволоугодное дело.

Наступила неловкая пауза. Падший высказался, теперь слово было за гостями. Но они совершенно не знали, что им предпринять. Вроде бы всё ясно – надо кем-то пожертвовать, только кем? Ведь их всего двое!

- Ну? – Белиал выжидательно уставился на людей. Его глаза вспыхнули с новой силой.

- В каком смысле? – решил уточнить Макаров.

- Решайте!

- Что именно? – лётчик явно тянул время.

- Кто из вас станет жертвой, - спокойно, словно речь шла о выборе обоев, ответил демон.

- А если мы не пойдём на жертвы? – осторожно спросил Макаров.

- Тогда мне придётся убить вас обоих, - глаза падшего сверкнули плотоядным блеском. – Не подумайте, ничего личного. Просто, снова проклятые правила. Я вам не обязан подсказывать, но, поскольку вы мне глубоко симпатичны, я искренне пытаюсь облегчить вашу участь. Считайте это проявлением великодушия или актом доброй воли.

- То есть, выбора у нас нет? – решил уточнить Андрей.

- Выбор есть всегда! – ответил злой дух.

Друзья с удивлением посмотрели на демона.

- Между смертью обоих или одного из вас, - пояснил нечистый франт.

Белиал взмахнул рукой, и возле пришельцев возникла новенькая, блистающая нержавеющей сталью, гильотина.

- Только для вас, - голосом красавца из рекламы произнёс демон, - новая модель. Делает незабываемыми последние минуты вашей жизни!

Он снова взмахнул, и смертельная машина демонстративно лязгнула ножом.

- Можно нам посоветоваться? – попросил великодушного стилягу студент.

- О, конечно, - разрешил франт. – Сколько угодно! Только не затягивайте. Помните – у нас мало времени.

- Пошли, отойдём, - Андрей потянул лётчика за рукав.

- Если ты решил пожертвовать мной, - зашипел на друга Макаров, - то я против!

- Тише ты, - цыкнул на него студент. Он обернулся – демон, не мигая, смотрел им вслед.

Андрей остановился.

- Никто никем жертвовать не будет, - прошептал он пилоту.

- Да? – зло произнёс лётчик. – Ты это ему скажи. Он уже и инструментик припас. Теперь вряд ли откажется от зрелища. Может, просто нарисовать Магический круг, и дело с концом?

- Во-первых, мы не успеем, - остудил товарища Андрей, - а во-вторых, это не рядовой дух, а король королей. Вряд ли с ним так легко будет справиться.

- И что ты предлагаешь?

- Демоны очень тщеславны и падки на лесть, - горячо зашептал студент. – В этом их слабость и наш шанс на спасение.

- Чего делать-то? – так же тихо спросил Макаров.

- Я начну, а ты подхватывай. Понял?

Макаров ничего не понял, но всё равно кивнул.

- Ну как, надумали? – поторопил друзей падший.

- Да, - ответил студент.

- Ну и кто же этот счастливчик? – поинтересовался дух.

- Мы кинем жребий, - ответил Андрей.

- Очень мудрое решение! - похвалил людей демон. – И главное, никого не придётся потом обвинять! Всё решит слепой случай! Браво!

- Вот только… – Андрей запнулся.

- Да-да, - нечистый готов был вылезти из шкуры, но разрешить любую проблему.

- Нам кое-что понадобится.

Белиал с непониманием посмотрел на пришельцев.

- Что именно? – он был явно был заинтригован.

- Ваша запонка, - ответил дерзкий гость.

Демон посмотрел на идеально белый рукав сорочки, где блистал золотом начищенный череп.

- Это для того, чтобы бросить жребий, - пояснил студент. – Если голова упадёт глазницами вниз, значит умирать мне. А если затылком, – он показал рукой на пилота, - то ему.

- Очень интересно, - оживился падший, - использовать в качестве орудия судьбы мёртвую голову. Гениально! – и он с готовностью стал отстёгивать от сорочки дорогой аксессуар.

Запонка никак не хотела покидать насиженного места. Наконец, дух справился с непростой задачей. Блеснув огненным взглядом, он протянул руку в сторону приятелей. На тонкой ладони лежал маленький золотой череп с мудрёной застёжкой. Андрей осторожно взял драгоценность двумя пальцами и стал внимательно её разглядывать.

- Красивая вещь, - сказал он, - наверное, дорогая.

- Конечно, - согласился с ним дух, - я же король. Чем выше должность, тем больше золота. Таковы традиции.

- Значит, Люцифер богаче тебя? – тихо спросил хитрец.

Спокойное лицо Белиала исказила гримаса. Правда, длилось это секунду, не больше. Дух ничего не ответил студенту. Нахмурив брови, он барабанил по подлокотникам своего кресла.

- Наверное, тяжело постоянно быть вторым? - Андрей понял, что затронул больную тему.

- Невыносимо! - согласился дух.

- А ведь ты ничуть не хуже его! – вступил в разговор лётчик.

- Нет, нисколько не хуже, - кивнул демон.

Лицо Белиала сделалось багровым. Его глаза налились красным огнём, отчего взгляд сделался страшным.

- Может быть, даже в сто раз лучше, талантливее и умнее, - Андрей продолжал развивать тему.

- Именно в сто раз! Не меньше! - лукавый был полностью согласен с тем, в чём убеждали его друзья. Казалось, он совсем позабыл о жертвоприношении и неуместной теперь гильотине.

- И тебе всё время приходится плясать под чью-то дудку, выполняя непродуманные решения и следуя бессмысленным резолюциям!

- Точно! Всё так и есть! – Белиал поднялся со стула. Он сорвал с себя бабочку и снял пиджак. Друзья переглянулись. Макаров показал другу большой палец.

- Так, может быть, хватит терпеть? – лётчик уже безо всякой опаски подбивал демона к бунту. – Пора, наконец, скинуть ненавистное иго, и по праву занять подобающее тебе место!

- Хватит! – глаза Белиала горели яростным огнём, и он стал меняться.

Демон начал расти, дорогая одежда куда-то исчезла. Сзади прорезались крылья, а лицо сделалось таким прекрасным, что двое друзей невольно залюбовались красавцем. Между тем из демона, а может быть, ангела, отделилась светлая тень. Она тут же приняла форму своего хозяина и превратилась во второго Белиала. Стул, на котором только что сидел падший, тоже претерпел изменения. Он вдруг вспыхнул и начал удлиняться. Огонь позади демона стал расползаться, пока не превратился в пылающую колесницу. Наконец, два идеальных создания, шурша крыльями, синхронно уселись в горящую повозку.

Два приятеля, раскрыв рот, наблюдали за трансформацией, происходящей с демоном. Пара чудесных ангелов на огненной колеснице уставилась на пришельцев голубыми глазами младенцев.

- Странные вы существа, люди! – громкий двойной голос показался друзьям небесной музыкой, настолько он был приятен для слуха. – Полагаете себя хитрее самого хитрого демона? Обман, искушение, подстрекательство – это моя стихия. А ваши жалкие потуги – это всего лишь подобие истинного искусства!

Демон сверкнул глазами на гильотину, и друзья в мгновение ока оказались прижатыми к холодной станине. Их шеи были жёстко закреплены в специальных углублениях, а широкий нож оказался в самой верхней точке страшной машины.

- Вы думали, что смогли натравить меня на самого Вельзевула? – продолжал бесноваться демон. – Наивные простаки! Куда вам, несмышлёным, тягаться с самим королём лжи?

Двойной ангел повёл рукой. Раздалось нежное шуршание крыльев, и острое лезвие слегка дрогнуло, приготовившись ринуться вниз. Два прекрасных создания с удовольствием дирижировали процессом казни.

- Стой! – хрипло крикнул студент.

- Чего вам ещё? – Белиал зыркнул на приговорённых. – Всё уже сказано!

- А как же жертва?

Демон с непониманием посмотрел на Андрея.

- О чём ты?

- Я говорю, что принесение человека в жертву отличается от простого убийства или казни.

- Продолжай! – дух был заинтригован.

- Жертвоприношение – это ритуал, после которого душа жертвы навсегда становится твоей. Ведь жертва приносится кому-то конкретно. В данном случае – тебе. А после казни ещё неизвестно, кому она достанется. Может, вообще никому. Так что тебе казнь не выгодна. В твоих интересах – чтобы был произведён ритуал.

Белиал казался озадаченным. Андрей плёл первое, что приходило ему в голову. Лишь бы хоть как-то задержать нависший над ними топор. Но доводы пришельца показались демону заслуживающими внимания. Он сделал едва заметный жест, и друзья были освобождены. Гильотина сделалась маленькой, почти карманной и упала между ними на бок. Андрей потёр шею. Ему казалось, что холодная сталь всё ещё держит его в своих страшных объятиях.

Он посмотрел на пилота – тот усиленно растирал то, на чём всё ещё держалась его голова. Правда, массаж был недолгим. Через мгновение шея лётчика уже лежала на огромном окровавленном пне, а в руках студента, откуда ни возьмись, появился массивный топор.

- Да что ж такое! – возмущался несчастный лётчик. Но его никто не слушал.

- Я принял решение! – бархатный голос двойного ангела мягкой музыкой прозвенел в воздухе. – Жертвой будет он, а палачом ты. – Белая рука одного из близнецов указала на студента.

Андрей посмотрел на Макарова – тот изо всех сил упирался в кровавый алтарь, но оторвать голову от пенька хоть на сантиметр не мог. Студент с ужасом почувствовал, как неведомая сила потянула его к другу. Руки налились силой и начали поднимать топор. Внезапно Андрей заметил на червлёном лезвии какой-то знак. Он присмотрелся – в самом углу топора было выбито клеймо, в точности повторяющее печать Белиала. Новоиспечённый палач вдруг вспомнил о золотой запонке, которая всё ещё находилась у него. Видимо демон впопыхах забыл об этой безделице.

Далее всё происходило, словно во сне. Андрей, с трудом оторвав руку от топорища, достал из кармана блестящий череп и приложил его к железному знаку. Мёртвая голова изменила окраску, сдававшись медной на вид. Студент замахнулся и швырнул запонку в сторону каменной печати, куда был вмурован несчастный Серафим. Человек, словно в замедленной съёмке, наблюдал, как летит в сторону синего памятника маленькая красно-жёлтая точка. Он видел, как округлились голубые глаза ангелов. Выбросив все свои руки вперёд, они отправили в сторону запонки четыре огненных струи, но было уже поздно.

Через мгновение аксессуар ударился о синий гранит, раздался оглушительный звон, и печать главного короля Гоэтии начала разрушаться. Синюю поверхность монолита прорезала сеть трещин. Огненная повозка позади ангелов полыхнула оранжевой вспышкой, и, превратившись в гигантский костёр, потеряла изящность. Теперь это был просто большой пожар. Крылья ангелов тоже занялись огнём, перья вспыхнули, словно порох. Через мгновение они превратились в чёрные дымящиеся обрывки, которые стали быстро опадать со спины прекрасных созданий. Правда, прекрасными их сейчас назвать было сложно.

Двойная фигура снова слилась в одно целое, превратившись в скрюченное тело, мало напоминающее теперь того франта на стульчике. Между тем синий камень продолжал разваливаться. От него, один за другим, стали откалываться куски и с громким треском падать на землю. В том месте, куда они попадали, земля начинала сначала дымиться, а потом проваливаться.

Белиал уже изменился до неузнаваемости. На месте главного короля бесновалась сейчас непонятная субстанция чёрного цвета, походившая скорее на большую чернильную кляксу, чем на главного духа. Наконец, синий монолит зашатался и рухнул на землю. Поднялось облако дыма и пепла, которое скрыло от обоих приятелей всё, что творилось вокруг.

Андрей боялся пошевелиться. Он не мог поверить, что им снова удалось избежать гибели. Кроме того ему было страшно. Он думал, что за поднявшимся смогом их снова ожидает вежливый франт, которого уже не удастся так легко обвести вокруг пальца. Студенту не хотелось, чтобы туман исчезал. Он согласен был стоять так сколько угодно, лишь бы не видеть больше галантного убийцу с его гильотиной. “Странно, - думал он. – Почему-то страшные демоны пугают гораздо меньше, чем духи аккуратные и вежливые”. Внезапно его ослепил яркий свет. Студент зажмурился. Получилось так, что пыль осела мгновенно, словно по чьей-то команде.

- Чего так долго-то? – вдруг раздался знакомый голос.

У Андрея ёкнуло сердце. Серафим?! Студент открыл глаза – рядом с рухнувшей стеллой возилась фигурка в тройном колпачке.

- Думаете, легко сидеть без движения, - продолжал возмущаться джокер, - да ещё в камне?

- Серафим! – студент бросился к шуту.

Он подбежал к клоуну, схватил его на руки и поднял над головой.

- Поставь меня на место! - округлил глаза джокер. – Я боюсь высоты и щекотки.

Андрей вернул клоуна на землю и присел на корточки. Он продолжал ощупывать своего маленького друга, словно не веря в его реальность.

- Ты так радуешься, будто тебя пожизненно избавили от налогов, - отбиваясь от студента, произнёс гаер. – А как вы вообще здесь очутились?

- А мы специально вернулись за тобой, - подошёл к ним Макаров, - чтобы выручить из беды. И выручили. Только как это получилось, до сих пор понять не могу.

- А это снова наш находчивый друг подсуетился, - шут указал пальчиком на студента. – Он приложил запонку к печати, которую разглядел на топоре, а потом швырнул заряженным черепом в камень. Соединившись вместе, два одинаковых знака стали разрушать друг друга. В общем, получился неплохой эффект. Что-то наподобие того, когда два минуса дают плюс.

Макаров с уважением посмотрел на товарища по несчастью.

- И как только ты додумался!

- Не знаю, - честно признался Андрей. – Наверное, интуиция.

- Вот-вот, - энергично закивал гаер, - именно, интуиция. А что это такое? Откуда она берётся? Из книг, – он задавал вопросы и тут же сам на них и отвечал. - Всё прочитанное когда-то откладывается у вас в подсознании. А в экстремальных ситуациях мозг достаёт нужную информацию и подбрасывает её вам в качестве подсказки.

- А вот мне моё подсознание ничего не подсказало, - честно признался пилот.

- Это потому, - оживился карлик, - что оно у тебя отсталое. – Лётчик насупился. – Я хотел сказать, нетренированное. В смысле, заторможенное.

- Если ты сейчас же не замолчишь, - предупредил клоуна Макаров, – я тебя замурую обратно. Тоже мне, специалист по подсознанию.

- Тише вы, - остановил спорщиков студент. – Смотрите.

Он указал на развалины каменной печати. Они шевелились. Гранитные осколки сами по себе складывались в монолит. Толкаясь и наползая друг на друга, они с завидным упорством стремились занять прежние места. И это им удавалось. Над пыльной вознёй обломков возникло едва заметное свечение.

- Надо убираться отсюда, - джокер тряхнул колпачком и посмотрел на приятелей. – Ну чего стоите?

- А что делать-то?! – в испуге прокричал лётчик.

- Книга есть? – клоун почему-то уставился на Макарова.

Тот хотел отрицательно покачать головой, но потом, что-то вспомнив, стал хлопать себя по карманам. Вскоре он замер и радостно улыбнулся. В следующую минуту он достал из-за пазухи изрядно потрёпанное, но всё ещё годное для употребления, руководство по пилотированию. Многострадальная инструкция помялась, и местами была порвана, но Макаров сиял так, словно держал в руках не скучное пособие, а стодолларовую банкноту.

- Быстро рисуйте Магический Круг! – велел джокер.

Он выхватил драгоценное наставление из рук пилота и принялся судорожно его перелистывать. Что именно он там искал, товарищи уточнять не стали. Они посмотрели на то, как восстанавливается каменная печать вежливого демона, потом друг на друга, и, не сговариваясь, начали чертить знакомые контуры Магического Круга. Перед мысленным взором каждого из художников маячила блестящая гильотина. Дело у друзей спорилось – студент изображал змею, а лётчик срисовывал руны с красного пергамента.

Наконец, всё было готово. Андрей поднял голову и ужаснулся: печать Белиала была почти полностью восстановлена. Только теперь она выглядела не как монолит с выбитым на нём изображением. Перед ними стояла сама печать – синяя крепостная стена с бойницами, которую со всех сторон поддерживали чёрные мальтийские кресты. Но самым ужасным было то, что над возникшей преградой появились четыре глаза, которые, не мигая наблюдали за приготовлениями пришельцев.

- Быстро в круг! – взвизгнул Серафим.

Два человека тут же запрыгнули внутрь магического знака, где их уже поджидал клоун. Как только вся троица оказалась в рисунке, Серафим провёл рукой над открытым пособием. Возник слабый вихрь. Сердце Андрея учащённо забилось. Он почувствовал, что его начинает затягивать в водоворот. Ещё немного, и они окажутся в безопасности. В тот момент, когда студент должен был провалиться в спасительный омут, он почувствовал сильнейший удар по затылку. В его глазах потемнело, почему-то возникла мысль о демоническом произволе, и Андрей потерял сознание.

Глава 15.

Андрей с трудом разлепил веки. Всё, что он смог разглядеть, был только грязный песок да пара чёрных камней. Он попытался повернуться, но затылок отозвался такой болью, что студент решил положения головы не менять. Во всяком случае, пока. Он попробовал вспомнить, что с ним произошло. Память очень медленно, буквально по крупицам, но всё же восстановила картину последних событий. Перебирая эпизод за эпизодом, Андрей постепенно добрался до того места, когда его предательски ударили сзади.

Он застонал. В ответ раздался громкий рык. Андрей, превозмогая боль в затылке, приподнял голову. То, что он увидел, не прибавило ему настроения. Возле синей печати Белиала прямо из песка торчала голова лётчика. Остальные части Макарова были закопаны в землю. Словно ради насмешки рядом был воткнут выцветший зонтик, какие используются на пляже. Правда солнцем сейчас и не пахло. Андрей сразу же понял, чьи это проделки. Возле торчащей головы на шезлонгах с комфортом расположились два ангела. Они были в белых панамах и тёмных очках. Один из светлой парочки потягивал розоватый коктейль, другой обмахивал себя красным пергаментом.

- Вот ведь ферт! – произнёс про себя Андрей.

Почему “ферт” и откуда это слово всплыло в его мозгу, он не знал. Но студент был уверен, что подобрал самый подходящий эпитет для щеголеватых ангелов.

- Я всё слышу! – в руках одного из “светлых” появилась золотая пилочка. Он аккуратно водил ею по безупречным ногтям.

- Я в смысле не это… То есть того… - голова у студента просто раскалывалась, и он выражал свои мысли с трудом. Во всяком случае, с извинениями у него возникли проблемы.

Он хотел продолжить свою речь, но снова услышал рычание. Андрей обернулся и похолодел. Прямо над ним нависла отвратительная морда чёрного тигра, на котором восседал Мифарес. Злобный гном был всё в том же колпаке палача, сквозь прорези которого лился зелёный свет.

Но не это больше всего поразило студента. Он разглядел Серафима. Тот снова находился в западне. Только уже не в дьявольской печати, а на странице. Огромный книжный лист стоял вертикально, а в самом его центре расположилась чёрно-белая иллюстрация. На ней был изображён привязанный к столбу Серафим. Рядом с несчастным клоуном был сложен хворост. Возле кучки сухих дров суетились какие-то люди. В отдалении виднелся священник, читающий приговор. Андрей с ужасом наблюдал, как картинка начинает приобретать цвета. А по мере того, как она делалась более яркой, фигурки на странице становились подвижными.

- Это произвол! – раздался вдруг голос Макарова. - Я буду жаловаться!

Андрей посмотрел на лётчика. Тот не смирился со своим положением и, как мог, боролся за свои права. Какие именно, он не знал, но бороться всё равно не переставал. Правда, теперь рядом с его возмущённой головой появилась виселица. Гильотины не было. Её заменил пропитанный кровью чурбак с торчащим из него топором. Инвентарь для отделения головы от туловища выглядел внушительно.

- Сатрапы! – голосил цитатами из кино зарытый по горло пилот. – Душители свободы!

- Тише ты! – хотел осадить друга студент, но из его горла вырвался только слабый хрип.

Андрея пронзил новый приступ боли, а во рту появился противный металлический вкус. Он хотел сделать ещё одну попытку урезонить революционный пыл товарища, но его внимание привлекли голоса, доносившиеся откуда-то сзади. Он сумел обернуться. Книжная страница ожила полностью. Серафим по-прежнему томился на жерди, а множество людей ожидало окончательного вердикта суда.

- … и приговаривается к сожжению на костре! – донеслись до Андрея последние слова инквизитора.

Народ, собравшийся к месту казни, с одобрением загомонил. Кто-то метнулся в сторону, но через некоторое время вернулся. Только уже с горящим факелом. Приспешник инквизиции направлялся прямо к кучке хвороста с явным намерением запалить костёр. Серафим изо всех сил пытался высвободиться, но крепкие верёвки прочно стягивали тщедушное тельце.

Андрей вскочил на ноги. Не обращая внимания на взорвавшийся болью затылок, он бросился к джокеру. Но не успел он сделать и пары шагов, как вновь очутился на земле. Сплюнув набившийся в рот песок, студент повернул голову и увидел маленький сапожок с золотой шпорой. Вредный палач успел подставить Андрею ножку, отчего тот и упал.

- Так нечестно! – возмутился студент.

- Судью на мыло! – не унимался Макаров.

Возле лётчика тут же возник аккуратненький электрический стульчик. Старые провода без изоляции, тянувшиеся из жуткого кресла, терялись в молочной дымке, нависшей над мрачным пейзажем.

- Ты обещал нас отпустить! – Андрей посмотрел на злобного карлика.

- Вас – да, - согласился палач. – Его, - он кивнул в сторону шута, - нет. Зачем вы вернулись?

- Да он просто боится! – раздалось со страницы.

Зелёные прорези вспыхнули. Колпак палача не спеша повернулся в сторону казни. Человек с факелом уже готов был завершить своё дело. Он ждал лишь команды от падре.

- Хочешь ли ты покаяться перед смертью? – священник поднялся со своего места.

- Этот жалкий трус, – продолжал Серафим, – бьёт только исподтишка, а встретиться лицом к лицу – у него кишка тонка!

Конечно, джокер обращался сейчас к своему врагу, но люди на иллюстрации этого не знали. Они просто не видели, что происходит за пределами их двухмерного мира.

- Вы слышали?! – инквизитор показал пальцем на приговорённого. – Он одержим демоном!

В то же мгновение священник подал знак человеку с факелом. Прислужник средневекового правосудия тут же бросил огонь в хворост. Сухие ветки мгновенно занялись. Мифарес взмахнул рукой, и картинка, снова сделавшись бесцветной, неожиданно замерла. Застыли люди, оцепенел жестокий судья. Перестал разгораться и страшный костёр. Единственный, кто мог сейчас двигаться, был Серафим.

- Хочешь драться по-честному? – палач сжал шерсть на тигрином загривке. Зверь взвыл.

- Конечно! - тут же согласился шут. – Если развяжешь.

Злобный гном с силой вонзил золотые шпоры в бока чёрного чудища. Тигр вздрогнул всем телом и зашёлся в жутком вое. Мифарес дёрнул шерсть монстра, и тот, сверкнув красными глазами, двинулся в сторону книжной страницы, на которой томился гаер. Подъехав вплотную, палач нагнулся к голове зверя и что-то произнёс на незнакомом наречии. Тигр затих, а потом ударил лапой по бумаге.

Страшные когти хищника разорвали лист в том месте, где располагался костёр. Верёвки лопнули, и Серафим выпал с бумажной плоскости. Но тигр на этом не остановился. Он продолжал кромсать несчастную иллюстрацию, пока не превратил её в груду истерзанной бумаги. Андрей, как завороженный, следил за этим актом вандализма. Ему стало не по себе – по обрывкам книжного листа сочилась кровь.

Студента обуяла злость. Он редко выходил из себя, но такое иногда случалось. Сжав кулаки, он двинулся в сторону распоясавшегося палача. Неизвестно, чем бы закончился его порыв, если бы в дело снова не вмешался врытый в землю пилот.

- Долой оголтелую реакцию! – надрывалась возмущённая голова. – Дави гидру капитализма! – он глубоко вздохнул, а потом добавил: уроды все, в общем.

До этого момента особенного внимания на него никто не обращал. Но последнее замечание почему-то задело всех за живое. Палач на тигре и два ангела с обиженными выражениями лиц уставились на вопящего лётчика. Даже чёрный хищник набычился, услышав столь нелестный о себе отзыв. Возможно, он воспринял слова землянина буквально. Тигр осмотрел себя сверху вниз и огорчённо рыкнул, выведя тем самым из оцепенения остальную нечисть.

Два ангела вздрогнули, и возле одинокой головы возникла видавшая виды дыба. Макаров, вернее верхняя его часть, находился теперь в окружении самых изощрённых предметов для изъятия жизни из бренного тела. Чего тут только не было! И плаха, и гильотина, и виселица. В общем, мечта палача или выставка достижений средневековой инквизиции.

- Можешь сделать так, чтобы этот крикун заткнулся? – Мифарес уставился на ангелов. – Надолго, - после некоторой паузы решил конкретизировать свою просьбу палач.

“Светлые” на мгновение задумались, потом четыре глаза озарились догадкой. Через мгновение перед торчащей из земли головой возникла большая кобра, которая сразу же приняла боевую стойку.

- Если ты ещё хоть раз откроешь рот, - ангелы нагнулись к опешившему пилоту, - она сразу ужалит тебя в язык. Ты понял?

Макаров изо всех сил сжал губы и торопливо закивал.

- Браво! – палач картинно зааплодировал. – И этого, - он показал на Андрея, - изолировать не мешало бы.

Поняв намёк, парочка белокрылых изобразила несколько пассов руками, и на студента с небесным звоном свалилась клетка. Она состояла из золотых прутьев. Двери данная конструкция не предусматривала. Андрей очутился в золотом застенке, выхода из которого не существовало.

Палач тронул загривок тигра – тот начал не спеша приближаться к Серафиму.

- Ну, теперь нам никто не помешает, - произнёс он. – Можем приступать.

- Может, отпустишь зверушку? – Серафим посмотрел на хищника. – Пусть попасётся.

Зелёная вспышка вырвалась из прорезей маски. Палач что-то выкрикнул – зверь подогнул передние лапы и опустил морду к земле. Мифарес спрыгнул с хищника. В его руке возник кусок мяса. Неуловимым движением он зашвырнул его куда-то в белёсый туман, и тигр чёрной молнией метнулся вслед за подачкой.

Два карлика, один в капюшоне палача, другой в колпаке шута, стояли один напротив другого. Прошло довольно много времени. Молчаливая дуэль антагонистов грозила затянуться надолго, как вдруг за спиной Мифареса прямо из воздуха стали проявляться очертания книги.

Андрей сощурился, пытаясь разобрать слова на призрачной обложке. Ему стало не по себе. Он сумел прочесть название материализовавшейся книги. Латинские буквы сложились в одно слово - “Хексенхаммер”. “Это же “Молот ведьм”, – студент прильнул к блестящим прутьям, - самый известный трактат по демонологии. Настольная книга инквизиции!” Под зловещим названием чернело изображение латинского креста.

Неожиданно послышался шелест – книга начала раскрываться. Она обволакивала собой окружающее пространство. Это самое пространство пришло в движение, оттеснило на задворки действительности золотую клетку, обоих ангелов и голову лётчика. Андрей чувствовал себя песчинкой, отодвинутой на край бытия, зрителем на далёкой трибуне. В центре событий остались лишь два карлика. Хотя карликами они уже не были. Оба гнома казались большими, хотя их внешность и осталась прежней.

Мифарес дёрнул головой, и перед ним возник огромный чан, висящий над костром. В нём что-то булькало. Появился противный сладкий запах. Палач подошёл к вареву и зачерпнул оттуда чёрным ковшом. Со дна страшного котла вынырнула голова, за ней другая. Андрей хотел отвернуться, но не смог. Его будто загипнотизировали, и он, словно завороженный, смотрел, как плавают в отвратительной жиже обезображенные головы.

Тем временем злобный карлик зачерпнул из ковша смесь. Она была густой и походила скорее на мазь, чем на жидкость. Палач смазал ею черенок черпака. Остатками крема он вымазал себя, вернее свою одежду. Тут же он начал меняться. Вместо страшного колпака появилась конусообразная шляпа. Лицо палача было скрыто под маской. Тело закрывало длинное, порванное во многих местах платье. На ногах Мифареса красовались кожаные сапожки на каблуках. В общем, почти что средневековая ведьма.

Палач пнул по деревянной ручке ковша, и тот, коротко взвизгнув, подлетел вверх. Сделав парочку сальто, черпак вернулся к хозяину и замер на уровне пояса. Недолго думая, карлик вскочил на черенок верхом и с диким воем взмыл вверх.

Андрей взглянул на Серафима – тот, как ни в чём ни бывало, наблюдал за трансформациями своего противника. Внезапно послышался звук, похожий на визг пикирующего штурмовика. Студент посмотрел наверх. Оттуда на бешеной скорости нёсся преобразившийся палач. Глаза из-под маски горели зелёным огнём. В руках гнома появились вилы.

В то же мгновение за спиной Серафима возникло мерцание. Сердце у Андрея забилось - позади шута проявлялась книга. На обложке была нарисована девочка. Ещё до появления названия студент уже знал, что это за книга. “Алиса в стране чудес”. Но как может детская сказка бороться с инквизиторским пособием?

Между тем в руках Серафима появился аппетитный пирожок с надписью “Съешь меня”. Клоун откусил здоровенный кусок и начал его жевать. Остатки полезной провизии он запихнул себе за пазуху. Андрей перевёл взгляд на Мифареса. Тот уже замахнулся своим трезубцем, но в этот момент джокер начал расти. В мгновение ока он вымахал до таких размеров, что злобный карлик на ковшике по сравнению с ним казался просто взбесившейся мухой. Серафим дунул на своего противника, и тот кубарем полетел вниз. В месте падения палача возникло облако ядовито-зелёного цвета. Гигантский шут щёлкнул пальцами – в его руках возник флакон с лаконичной надписью “Выпей меня”. Джокер, следуя аннотации, отхлебнул из пузырька и стал уменьшаться. Через мгновение он достиг своего привычного размера.

Наверное, сделал он это напрасно – его уже ждали. Мифарес снова был в колпаке палача. Собственно, он и был сейчас палачом. Гном находился в комнате пыток – об этом свидетельствовали многочисленные орудия, с помощью которых когда-то добывались нужные показания. Карлик сделал жест рукой, словно переворачивал страницу. Послышался бумажный шелест. Другую руку он направил в сторону уменьшившегося соперника. Серафим тут же оказался на стуле. Его ноги оказались в “испанских сапожках”, а руки были привязаны к подлокотникам. Во рту несчастного клоуна торчала медная воронка, хитроумно закреплённая на голове. К Серафиму, сверкая глазницами, приближался палач. Он держал перед собой дымящийся сосуд с расплавленным оловом. В последний момент джокер сумел пошевелить кистью, послышался бумажный шорох - задняя стена страшной комнаты исчезла. Вместо неё возник странный зверь. Он был большого размера и имел колючую шерсть.

“Брандашмыг!” – догадался Андрей. Монстр сорвался с места и набросился на Мифареса. Тот швырнул олово в зверя – Брандашмыг взвыл. Боль придала ему ярости. Он высоко подпрыгнул и всей своей массой обрушился на палача. Раздался чавкающий звук. Студенту стало не по себе, он зажмурился. Правда, ненадолго. Любопытство перебороло отвращение. Он открыл глаза и увидел, что странный зверь аккуратно разгрызает путы, сковывающие Серафима.

Через минуту клоун оказался на воле, но насладится свободой не успел. На Брандашмыге возникла ось – красная линия, разделившая зверя пополам. Монстр закатил глаза и начал разваливаться на две равные части. В образовавшемся промежутке показался меч. Он висел в воздухе, а рядом с ним стоял целёхонький палач. Глазницы карлика выдали очередную порцию зелёного излучения, он что-то выкрикнул и направил руки в сторону Серафима. Массивный меч устремился к клоуну. Страшное лезвие было направлено прямо в грудь бедного шута.

Но гаер мальчиком для битья не был. Он закинул руку за спину и выхватил оттуда блистающий серебром клинок. Он был узким и искрился так, словно был в инее. “Вострый меч!” – Андрей не переставал удивляться необычной схватке. Серафим лёгким движением своего оружия отбил летящий в него снаряд. Меч палача, обиженно звякнув, распался на множество мелких обломков.

В следующую секунду джокер, схватив сказочный клинок за лезвие, метнул его в Мифареса. Удивительно, но никакой траектории не было. Вострый меч оказался сразу там, куда его направляли, а именно в теле злобного палача. Непонятно как, но злодей успел среагировать, и серебристая сталь угодила ему не в сердце, а в плечо. Из тела карлика потекла зелёная слизь. Он завыл и распался на атомы. А может быть, на что-то ещё, только на месте гнома сейчас кружилось множество мелких шариков. Повертевшись в пространстве, они стали лопаться, пока не пропали все до единого.

Серафим подошёл к тому месту, где погиб несчастный Брандашмыг, сделал Вострым мечом надрез на своей руке. Кровь тонкой струйкой стала стекать на останки зверя. Андрей не верил своим глазам – монстр стал собираться обратно, словно это был не свирепый хищник, а детский трансформер. Завершив восстановление, заступник клоунов лизнул Серафима в лицо и потрусил туда, откуда и появился. То есть в никуда. А может быть в Зазеркалье. После всего увиденного студент был готов поверить во что угодно.

Внезапно всё вокруг стало меняться, воздух закружился. Подул ветер, откуда-то донёсся бумажный шелест. Из круговерти пространства опять появилась книга. Она была огромной и называлась “Майн кампф”. Тут же повеяло гарью, послышался треск пулемётов и лязг гусениц. У студента ёкнуло сердце. На Серафима, находившегося в земляной траншее, надвигался танк с крестом на борту. Из люка выглядывала фигура в шлеме. Правая рука фашиста болталась на перевязи. Поверх колпака палача красовался танкистский шлем. Через узкие прорези лился знакомый зелёный свет. Палач что-то выкрикнул по-немецки – позицию Серафима прошила пулемётная очередь. Стреляли из танка.

Джокер хоть и оставался неподвижным, но, сложа руки, не сидел. Возле него начала проявляться новая книга. Вскоре можно было разглядеть и её название - “Мастер и Маргарита”. Танк замер. Башня железной махины медленно повернулась в сторону окопа, а дуло нацелилось на несчастного клоуна. Казалось, спасения нет.

Вдруг между танком и шутом в траншее появился здоровенный кот. Он сидел на земле и тёр лапкой видавшую виды горелку. Со стороны махины послышалась лающая команда, раздалась пулемётная очередь. Кот открыл рот и проглотил все пули, выпущенные из танка. Коротко икнув, он с обидой в голосе промурлыкал следующее:

- Не шалю, никого не трогаю. Починяю примус.

С этими словами мстительный кот запалил на старом инвентаре фитилёк и швырнул его в сторону “тигра”. Раздался взрыв – башню у танка снесло напрочь.

- Если бы только у меня была жена, – вздохнул кот, - она двадцать раз рисковала бы остаться вдовой!

Бегемот выудил из пространства браунинг и выстрелил из него в останки боевой машины. Нижнюю часть танка разнесло новым взрывом. Кот громко мяукнул и исчез так же внезапно, как и появился.

Отброшенная в сторону башня зашевелилась. Из-под неё показалась знакомая фигура палача. Глазницы карлика вспыхнули зелёным огнём, он махнул рукой, и пейзаж вокруг начал меняться. Перестали рваться снаряды, исчезли танки и пулемёты. Вместо них появились колючая проволока, ряды убогих бараков и дымящийся крематорий. Множество людей в одинаковой робе стояли на большом плацу.

Среди полосатых шапочек заключённых тройной шутовской колпачок выглядел неуместно. Его сразу же заметил человек в офицерской форме. На его лице была маска. Вытянув руку с кнутом в сторону джокера, он что-то выкрикнул по-немецки. Толпа узников расступилась, Мифарес выхватил револьвер и прицелился.

“Ну всё, теперь точно конец”, - промелькнуло в голове у студента. В ту же секунду между соперниками появилась фигура худого человека в темных очках. Злобный карлик застыл, словно вкопанный. Человечек немного помедлил, а затем начал не торопясь снимать очки. Андрей скорее почувствовал, чем увидел, тот ужас, который поразил палача. “Абадонна!” – догадался студент. Немецкий офицер заткнул уши руками и завыл. Андрей поспешил закрыть глаза – нельзя смотреть Абадонне в лицо. Вопль Мифареса достиг высшей точки и оборвался. Шутки с демоном войны плохи.

Андрей открыл один глаз – концлагеря больше не было. Был только клоун. Он остался один в белой дымке окружающего его пространства. Не было видно ничего – ни земли, ни неба, ни солнца – только безликий туман, в котором повис шут. И тишина – вязкая, неприятная. Такая бывает перед бурей или боем.

Что-то должно было произойти. И произошло. Среди рваных лоскутов молочного марева проявилась новая книга. На обложке был нарисован мертвенно бледный младенец. Андрей пытался прочесть заголовок, но густой туман мешал рассмотреть буквы. Наконец, в дымке появился разрыв, и студенту удалось разобрать название книги. Это была “Колыбельная”. От нежного названия веяло ужасом и могильным холодом. “Ещё не легче, - подумал Андрей. – Ужастик, где с помощью древней песенки убивают людей”.

Не прошло и секунды, как на авансцене появился злой карлик. Он был в своей повседневной форме, и по-прежнему сверкал зелёными прорезями колпака. Правда, на этот раз он не проявлял никакой агрессии. Наоборот, он стал петь. Заунывный речитатив палача тут же подействовал на Серафима. И не лучшим образом. Джокер казался парализованным. Он не шевелился, а только смотрел на своего врага. Его взгляд стал безвольными и равнодушным. Кроме того, клоун начал клониться назад. Появилось ощущение, что он падает. Только медленно.

Между тем голос Мифареса сделался громче. Ритм колыбельной, которую он пел, ускорился. Андрею хотелось закрыть уши. Не то чтобы ему было плохо. Просто призванная убаюкивать песня навевала тоску и вселяла страх.

Студент, словно завороженный наблюдал за тем, как закрыл глаза Серафим. Клоун повис прямо в воздухе, его руки были скрещены на груди. Лицо шута побледнело, словно мел. Он не дышал. Андрей этого не видел, потому что находился далеко. Но почему-то точно знал, что Серафим умер.

Злобный гном оборвал колыбельную на полуслове и приблизился к своему врагу. Он пнул несчастного шута ногой - тот не пошевелился. Вперив взгляд в неподвижного клоуна, палач застыл, любуясь зрелищем поверженного противника. Потом он закинул голову назад и захохотал. Это был отвратительный смех. Наверное, так веселятся демоны. Андрей не смог больше сдерживаться – по его щекам текли слёзы.

Глава 16.

Братья не торопясь ступали по мраморным плитам роскошного собора. Во всём Риме не было здания красивее церкви Святого Павла. Поражающая своим великолепием, она казалась сплошным сиянием золота, красок и цвета.

Войдя в огромную дверь с чёрным крестом, они оказались в длинном зале с множеством колонн. Высота потолков потрясала воображение, а красота мозаик вызывала восхищение перед искусством мастеров, украсивших храм.

Константин направился в сторону триумфальной арки, где виднелись две фигуры в сутанах. Чуть поодаль шёл Михаил. Он будто заслонял брата со спины. Подойдя ближе, византийцы поклонились.

- Великая честь для нас находиться перед лицом самого папы, - глядя в пол, произнёс философ.

Человек в красной мантии сделал несколько шагов навстречу гостям и положил руки на плечи Константину. Это был высокий мужчина с длинными седыми волосами, горбатым носом и тонкими губами. Его взгляд был оценивающим и настороженным.

- Рад видеть детей Византии в вечном городе, - тембр его голоса был мягким, приятным.

- Мы много наслышаны о папе Николае Первом и хотим выразить наше восхищение его деяниями, - братья снова поклонились. Николай едва заметно кивнул.

- Вы верно устали с дороги, и хотите отдохнуть? – византийцы знали, что это лишь ритуал, обычная вежливость. Невозможно было представить, чтобы кто-то мог в присутствии главы церкви сослаться на усталость и отложить разговор с первосвященником.

- Усталость покинула нас в тот момент, когда мы переступили порог этого дивного храма, - слова Михаила пришлись по душе Николаю. Он улыбнулся.

Рядом послышалось покашливание. Папа, словно о чём-то вспомнив, повернулся к молчавшему до сих пор человеку.

- Познакомьтесь, - Николай обратился к братьям, - это отец Майнрад, епископ баварский.

Немец скинул с головы капюшон и едва заметно кивнул. Братья ответили лёгким поклоном. Священник подошёл ближе, и византийцы смогли разглядеть его получше. Перед ними стоял человек невысокого роста, с невыразительным лицом. Обычная, ничем не примечательная внешность. Однако было в нём что-то, что насторожило философа. Кроме надменности человека, привыкшего повелевать другими, в его взгляде читалось презрение, словно он глядел на низших существ. Епископ старался ничем не выдать своего пренебрежения, но ему это плохо удавалось.

- Он прибыл в Рим с жалобой, - продолжал Николай. – И знаете на кого?

- Нет, ваше святейшество, это нам не известно, - осторожно ответил Михаил. Он посмотрел на брата – тот был спокоен.

- Германский епископат возмущён тем, - снова заговорил итальянец, - что два человека проводят церковные службы в Моравии на варварском языке. И эти двое – вы.

Философ посмотрел прямо в глаза Майнрада, тот отвёл взгляд.

- Мы по мере сил служим Господу нашему, - произнёс Константин. – И несём слово божье людям.

- Но ведь вам известно, - вступил в разговор немец, - что хвала Богу может воздаваться лишь на трёх языках, на которых была сделана надпись на Кресте Господнем: еврейском, греческом и латинском?!

Голос епископа оказался крикливым, с истеричными нотками в конце фраз.

- Хвала Господу, - спокойно возразил Майнраду Константин, - может воздаваться на любом наречии. Уж не хотите ли вы сказать, что запрещено обращаться к Творцу тем, кто не владеет языками, которые вы только что упомянули?

- То, что вы проповедуете – ересь! – взвизгнул епископ. Он покраснел. Было видно, как вздулась вена на его шее.

- Разве можно назвать ересью служение Богу? – философ обращался уже не к Майнраду, а смотрел прямо в лицо папы.

Николай в задумчивости хмурил брови.

- Вот из-за таких, как вы, – продолжал бесноваться баварец, - и происходят бунты! Ваши речи провоцируют беспорядки, а идеи приводят к расколу в церкви!

- О каком расколе идёт речь? – философ посмотрел на покрасневшего священника.

- Немецкий епископат считает, - снова взял слово папа, - что это из-за вас моравский князь Ростислав изгнал германских священников со своей земли, что спровоцировало войну между двумя странами.

- Действительно, мы прибыли в Велеград, столицу Моравии, по приглашению Ростислава, - после короткой паузы произнёс Константин, - и вели богослужение на славянском наречии. Но это была не наша прихоть, а воля народа, пожелавшего слушать законы божьи на своём родном языке.

Философ сунул руку за пазуху и извлёк оттуда Евангелие.

- Разве может это, - продемонстрировал он книгу присутствующим, - служить поводом для распрей? Разве слово божье, произнесённое на другом языке, является ересью? Кто это выдумал? Не германское ли духовенство, изо всех сил ратующее за всеобщее равенство и процветание?

Наступила пауза. В тишине слышалось хриплое дыхание возмущённого епископа. Он молча смотрел на философа и готов был испепелить того взглядом.

- На самом деле всё очень просто, - продолжал византиец. – Чем больше святых книг мы переводим на разные языки, тем больше людей становятся ближе к Богу. Вот и всё.

- Но ведь война… - начал было Майнрад.

- Войну развязал немецкий король Людовик, - перебил священника Константин. – Он привык считать Моравию своей вотчиной, а Ростислава – вассалом. И ему пришлось не по нраву, что его перестали считать хозяином. Немецкие епископы покинули страну, а Людовик двинул туда войска. Причиной всему явилось тщеславие и гордыня. А наши мирные проповеди здесь ни при чём.

Николай протянул руку к Евангелию. Философ передал книгу папе. Тот осторожно провёл рукой по уродливому шраму на твёрдой обложке.

- Что это?

- Эта книга когда-то спасла мне жизнь, - ответил византиец.

Первосвященник не стал больше ни о чём спрашивать. Он одну за другой перелистывал страницы, внимательно всматриваясь в незнакомые буквы. Николай ещё раз провёл пальцами по страшной ране на бумаге и, наконец, закрыл том. Он вернул книгу философу и очень тихо, но так, чтобы слышали все присутствующие, произнёс:

- Данной мне властью я утверждаю богослужение на славянском языке, а переведённые книги приказываю положить в римских церквях.

- Я прошу только об одном, - философ поклонился папе.

- Да? – Николай вскинул брови.

- Позволите ли вы мне, ваше святейшество, - произнёс византиец, - оставить у себя этот экземпляр. – Константин погладил рваную рану на Евангелии.

- Да будет так! – торжественно произнёс первосвященник.

Он взял философа за руку и подвёл его к Майнраду. Немец никак не отреагировал на это. Его глаза смотрели в пол, и только по бьющейся на шее вене можно было догадаться, что его состояние далеко от спокойного. Николай протянул руку в сторону немца.

- Я был бы рад, - тихо произнёс папа, - если бы между германским духовенством и византийскими посланниками не было больше непонимания. Во всяком случае, мне бы этого очень хотелось.

Майнрад не торопясь поднял глаза. Посмотрел сначала на братьев, потом на папу. Все ждали, что он скажет.

- Я не могу противиться воле первосвященника, - Майнрад хоть и говорил сейчас тихо, но высокие нотки в конце фраз по-прежнему резали слух. - Признаюсь, не ожидал такого поворота. Но если сам Рим покровительствует новому порядку, то я, и в моём лице весь германский епископат, принимаем это, как должное.

Майнрад поклонился. Папа подошёл к епископу и положил одну руку на плечо немца.

- Я очень рад слышать такие слова из твоих уст, сын мой, - произнёс он.

Епископ снова поднял голову и, глядя прямо в лицо Константину, произнёс:

- В честь нашего примирения хочу пригласить византийских посланников сегодня к себе, дабы они смогли разделить со мной скромную трапезу.

Михаил хотел ответить первым, но философ сумел опередить брата.

- Это будет честью для нас, - произнёс он.

- Да будет так! – подвёл черту под мирным договором папа.

Он взял недавних противников под руки и повёл их к выходу из собора. Позади троицы ступал Михаил. Ему не понравилось то, как быстро смирился со своим поражением немец. В сердце византийца поселилась тревога. Он с тоской смотрел в спины идущих впереди людей. Священник предчувствовал беду, но изменить что-либо было не в его силах.

Дом Майнрада находился в самом центре Рима, неподалёку от церкви Святого Павла. Это был большой особняк, обставленный с вычурной и крикливой роскошью. Братьев встретил важный, хорошо одетый привратник. Не говоря ни слова, он повёл гостей на второй этаж, в большой зал. Там был накрыт стол. Навстречу посланникам спешил сам хозяин дома. Его лицо выражало радость, словно он встречал не недавних противников, а старых знакомых.

- Рад видеть вас в моём доме! – истеричные нотки в конце фраз никуда не делись. – Прошу, проходите, - священник изобразил приглашающий жест, - садитесь за стол.

Братья заняли места на стульях с высокими спинками. Напротив расположился Майнрад. Слуга собрался наполнить бокалы, но епископ что-то выкрикнул по-немецки, и лакей поспешил покинуть место пиршества.

- В наших краях считается проявлением уважения и искреннего расположения, когда хозяин сам наливает вино гостю, - пояснил епископ.

В его руках появилась пузатая бутылка с бордовой жидкостью и три бокала. Кубки были разного цвета. Епископ поставил зелёный фужер перед философом, синий достался Михаилу. Себе немец оставил красный кубок. Майнрад торопливо налил вино и поднял руку.

Михаил, не отрываясь, смотрел на суетливые приготовления германца. От него не ускользнуло, что руки хозяина дома дрожат. Наливая вино, он пролил несколько капель на скатерть.

- Я хочу произнести тост за моих гостей, - продолжал изображать радушного хозяина Майнрад. – И пусть останутся в прошлом разногласия и непонимание.

Константин встал и взял в руки свой бокал.

- Все мы служим единой цели, - ответил он, - и несём Слово Божье людям.

Он собрался пригубить рубиновую жидкость, но Михаил перехватил руку брата.

- Не мог бы досточтимый епископ, - византиец посмотрел прямо в глаза немца, - первым испить из наших кубков?

- Что это значит?! – истеричные нотки в голосе епископа сделались громче. – Вы хотите меня оскорбить?!

Его лицо покраснело, а дыхание сделалось частым, как после бега.

Философ взял брата за руку.

- Епископ Майнрад проявил добрую волю, - глядя на брата, произнёс он. – И нам известно, что это далось ему нелегко. К тому же он, как радушный хозяин, пригласил нас в свой дом. Поэтому мы не имеем права обидеть его недоверием и подозрениями. Он не может причинить нам вреда, потому что он – добрый христианин, к тому же священник.

Константин снял руку брата с запястья и опустошил свой бокал с вином. Михаил вперил взгляд в германца. Тот опрокинул свой кубок и с обидой посмотрел на недоверчивого византийца. Потом его лицо вновь сделалось гостеприимным, оно расплылось в добродушной улыбке.

- Это вино двадцатилетней выдержки, - с гордостью объявил германец. – Очень редкий сорт. Я держу этот напиток для особенных случаев. Как раз для такого, как сегодня.

- Вы очень добры, - поклонился философ. – Но не слишком ли мы злоупотребляем вашим временем? Ведь у вас, верно, много дел.

Вместо ответа Майнрад поднялся со стула, снова взял в руки кувшин и наполнил бокал философа до краёв. Он хотел налить вина и Михаилу, но кубок старшего из братьев оказался полон. Майнрад с удивлением посмотрел на мрачного византийца.

- Боитесь, что я вас отравлю? – германец рассмеялся, словно сказал что-то очень весёлое.

- Вы не выпили из наших кубков! – сдвинул брови Михаил.

Внезапно Майнрад перестал веселиться. Его лицо сделалось злым. Он схватил синий кубок и сделал из него два больших глотка.

- Теперь-то вы верите, что я не убийца? – выкрикнул он. – Или вам нужны новые доказательства?!

- Вы должны простить моему брату чрезмерное недоверие, - примирительно произнёс философ. – Просто жизнь научила его быть более осмотрительным, иногда даже слишком.

- Согласен, - кивнул германец, - в наше время лишняя осторожность не помешает. Я вот помню случай…

Епископ принялся рассказывать малоинтересную историю из своей жизни. При этом он смеялся собственным шуткам и жестикулировал руками. Константин улыбался и иногда кивал головой. Время от времени он прикладывался к кубку и делал из него маленькие глотки. Михаил был мрачен и не притронулся ни к чему на богато накрытом столе.

Наконец, вино было выпито. По большей части употребил его сам хозяин дома, отчего заметно захмелел. Гости стали прощаться, и после долгих уверений в искреннем расположении и даже дружбе, которые источал раскрасневшийся епископ, гости покинули гостеприимный дом. Настроение у обоих братьев было тревожное. У одного из-за грубости брата, у другого – из-за дурных предчувствий.

Константин слёг через неделю. Три дня его мучила жестокая лихорадка. Он относил своё недомогание к дальней дороге и напряжённой работе. Философ пил снадобья и травы, прописанные ему присланным папой лекарем. Но болезнь не отступала. Напротив, византийцу день ото дня становилось хуже. В один из дней он не смог подняться с постели.

Вновь послали за доктором – тот только беспомощно разводил руками, говоря, что у больного неизвестная медицине болезнь и призывал молиться Всевышнему. Лицо философа осунулось, приобрело неестественную желтизну. Он часто впадал в забытьё, иногда бредил. Михаил ни на минуту не отходил от постели брата. И даже спал здесь же, обустроив себе небольшую постель у изголовья.

Однажды он проснулся, как от толчка. Было раннее утро, солнце только-только показалось из-за горизонта и не успело ещё полностью прогнать ночную мглу. Михаил приподнял голову – его сон тут же прошёл. На него смотрел философ. Он ничего не говорил, только слегка улыбался. Не веря глазам, византиец бросился к брату.

- Наконец-то, - в глазах священника показались слёзы. – Как ты себя чувствуешь? Тебе легче? Почему ты молчишь?

Константин положил бледную руку на голову брата и провёл ей по волосам.

- Обещай мне исполнить то, что я сейчас скажу, - слабым голосом проговорил он.

- Конечно, брат, - Михаил посмотрел на больного. – Всё, что скажешь.

Константин закрыл глаза и помолчал, словно собираясь с силами. Потом его веки задрожали, и он снова обратился к брату.

- Мы с тобой, как два вола, - сказал он, - от тяжёлой ноши один упал, другой должен продолжать путь.

- О чём ты? – голос Михаила дрогнул. – Ты поправишься, мы вернёмся домой и вместе продолжим нашу работу.

- Нет, - ответил философ. – Сегодня я видел сон.

- Какой? – по щекам священника потекли слёзы.

- Я видел её. Ко мне приходила Аруб, - бледные губы философа тронула едва заметная улыбка. – И ещё. Мне велели принять схиму.

Мокрые глаза священника расширились. Он стал сомневаться. Может, Константин бредит?

- Кто? – боясь услышать ответ, спросил он.

Ясный, абсолютно осмысленный взгляд больного развеял все сомнения византийского священника.

- Ты знаешь сам, - ответил Константин.

Он сказал это тихо, но Михаилу показалось, что слова оглушили его. Он был не в силах пошевелиться. Его будто парализовало. Когда он очнулся, то обнаружил, что брат снова впал в беспамятство. Его лоб покрылся испариной, а губы шептали что-то неразборчивое.

Прошло ещё три дня, прежде чем больной снова пришёл в себя. Он открыл глаза и не спеша осмотрелся. Михаил тронул брата за руку, тот улыбнулся.

- А кто там, позади тебя? – казалось, что голос философа раздаётся издалека, настолько он был слабым.

- Это отец Павел из церкви святого Климента, - ответил византиец. – Он поможет провести обряд.

Михаил обернулся, приглашая человека в рясе подойти ближе. Незнакомец приблизился к постели и скинул капюшон с головы. Константин с большим вниманием осмотрел священника. Это был высокий человек, с добрым, открытым лицом. Он нагнулся к философу, коснулся его плеча и тихо произнёс по-гречески:

- Я рад познакомиться с таким человеком, как вы.

- Вы очень добры, - кивнул головой Константин. Было заметно, что слова даются ему с трудом. – Мне надо принять схиму.

- Я знаю, - человек достал из-под сутаны белую рясу и простые сандалии.

- У меня мало времени, - прошептал философ.

Он вдруг закашлялся. Михаил схватил со стола бокал с водой и поднёс его к губам брата. Больной отвёл руку с кубком в сторону, из его рта показалась тонкая красная струйка. Но приступ прекратился. Михаил вытер губы больного салфеткой.

- Надо начинать, - прохрипел философ.

Михаил отошёл в дальний угол, чтобы не мешать священнику выполнять то, зачем он сюда явился. Византиец плохо понимал, что говорит Павел. И совсем не потому, что он вдруг забыл греческий. Он думал о своём несчастном брате. О том, как горячо убеждал его философ в необходимости этой поездки. Он говорил, что нужно обязательно встретиться с папой и постараться убедить его в нечистоплотности немецких епископов. И он опять оказался прав. Ему удалось совершить то, о чём он мечтал. Но какой ценой? Стоит ли жизнь такого человека, как он, достигнутой справедливости? Кому нужна такая победа?

- Помогите мне, - голос Павла вывел Михаила задумчивости.

Византиец подошёл к постели. Они вместе со священником облачили больного в новую рясу и надели на ноги сандалии.

- Именем Господа нашего нарекаю тебя новым именем, - торжественно произнёс священник. – С этого дня ты будешь зваться Кириллом!

В руках Павла появился крест, которым он трижды осенил лежащего перед ним человека. Философ едва заметно кивнул и потерял сознание. Его дыхание сделалось ровным, потом стало затихать. Вскоре оно прекратилось совсем.

Михаил, стоя на коленях возле постели, громко рыдал, уткнувшись лицом в бездыханное тело брата. Он не знал, что Кирилл ступает сейчас по светящейся дороге, и его, держа за руку, ведёт в направлении света длинноволосая дева, которую счастливый философ называет Аруб. Они идут рядом, о чём-то беседуют, а перед ними, мельтеша тройным колпаком, скачет забавный скоморох.

Глава 17.

Туман внезапно рассеялся, Андрей почувствовал, что движется вперёд. Хотя он мог поклясться, что находился на месте. Было ощущение, что его сознание достали с дальнего шкафчика и возвращают теперь на место. Он вновь очутился на твёрдой почве. За время поединка ничего не изменилось, словно не было никакой драки. Всё те же ангелы, голова лётчика по-прежнему торчит из земли. Золотая клетка тоже в наличии. Единственное, что изменилось, был Серафим. На месте неунывающего клоуна лежало теперь бездыханное тело. Маленький трупик одиноко валялся в пыли, по его лицу ползала большая муха. Неожиданно раздались громкие аплодисменты – это Белиал в образе двух ангелов хлопал в ладоши.

- Примите мои поздравления, - елейный голос “светлых” приторной патокой разливался в воздухе. – Это было гениально!

Палач демонстративно поклонился.

- А я и есть гений! – карлик выпятил цыплячью грудь, а потом свистнул.

Издалека послышался знакомый рык.

- Убийцы! – донеслось со стороны торчащей головы. – Вам всем светит пожизненное! – Макаров помолчал, а потом добавил. - Я выступлю на стороне обвинения.

Странно, но сидящая перед бунтарём кобра не тронула возмущённую голову. Наоборот, она слегка отпрянула от неё, будто опасаясь нового вербального приступа.

- Может, уже отрубишь эту говорящую тыкву?! – Мифарес повернулся к ангелам. – А моя кошечка тут всё подчистит.

Чёрный тигр уже стоял возле своего хозяина. Андрей не заметил, когда тот появился. Скорее всего, он всё ещё находился в некотором оцепенении от увиденного. Но больше всего, наверное, оттого, что погиб его маленький друг – смешной скоморох в забавном колпачке.

- Отличная мысль! – двойной ангел потёр руки. – Только зачем же всё делать самим? Пусть это сделает наш друг!

Белиал с лёгкой небрежностью махнул рукой в сторону Андрея – золотая клетка исчезла. В руках студента возник знакомый топор. Невидимая сила толкнула человека в спину, он побрёл в сторону торчащей из земли головы. Тяжёлое оружие волочилось по песку. Андрей хотел его бросить, но избавиться от топора оказалось не таким уж простым делом. Ладони помимо воли хозяина сжимали холодную рукоять.

- Эй, ты чего?! – говорящая голова выпучила глаза. – Брось эту хреновину, кому говорю!

Андрея призыв друга не остановил. Единственное, что ему удалось предпринять, это пожать плечами. Лётчик расценил этот жест правильно. Он переключил своё внимание на светящихся от возбуждения ангелов.

- А я всё осознал! – сообщил он демону. – Изменил своё мнение и даже раскаялся! В чём могу поклясться незамедлительно и при свидетелях!

По всей видимости, приступ словоблудия возник в торчащей голове от отчаяния. Лётчик не знал, что ему предпринять, а потому нёс всякую ахинею. Правда, на “светлых” этот спич не подействовал. Вернее, подействовал, только не так, как хотелось бы зарытому по шею Макарову. Белиал от беспомощной тирадыпленника пришёл в совершеннейший восторг и в нетерпении вскочил со своего места.

Тем временем, Андрей уже приблизился к жертве. Он пытался как-то сопротивляться или хотя бы свернуть в сторону, но сила демона не позволила даже на мелкий градус отклониться от курса. Она привела его прямиком в нужную точку. А именно – к возмущающейся голове. В какой-то момент Андрей с ужасом понял, что его руки наливаются силой. В другое время это обстоятельство его, наверное, порадовало бы. Только не сейчас. Он с лёгкостью взметнул тяжёлый топор над головой. Лётчик издал нецензурный вопль, в этот момент воображение студента пронзил образ Серафима.

Откуда он взялся, студент понять не мог. Может, это неприличная реплика друга так на него подействовала, а, может быть, он находился под впечатлением от недавней гибели джокера. Но, так или иначе, видение было очень чётким, почти реальным. Оно как бы заполнило организм целиком, вытеснив оттуда демоническое наваждение. Андрей почувствовал, как оцепенение слетело с него, как пух с одуванчика. Он понял, что может снова управлять собственным телом. Вместе с тем его обуяла злость. На этих довольных собой выскочек – он зыркнул в сторону демона с карликом.

Решение возникло в долю секунды. Студент напрягся и, что есть силы, рубанул топором кобру. Под истошный вопль лётчика голова змеюки была отделена от её бесхребетного туловища. В то же мгновение послышался сдвоенный крик. Андрей посмотрел в сторону духа - каждый из демонов прижимал одну руку другой. Из-под лощёных пальцев показалась тонкая струйка крови.

Андрей пребывал в каком-то странном состоянии. Его голова налилась свинцовой тяжестью, но он точно знал, что нужно делать дальше.

Он отбросил топор в сторону, схватил туловище змеи и сложил из него несколько колец. Затем поднял валявшуюся под ногами палку и начертил внутри змеиного круга нужные знаки. Демон с карликом не успели прийти в себя – у студента на всё ушло всего несколько секунд. Андрей вписал в центр фигуры слово “Мастер”. В то же мгновение Магический круг вспыхнул.

Несмотря на огонь, Андрей схватил пылающую фигуру с земли и швырнул ею в Белиала. Крылья на спине демонов тут же вспыхнули, демон взвыл. С лётчиком тоже начали происходить изменения. Почва вокруг бедняги вздулась, его, как пробку из-под шампанского вышибло из земли. Несчастный подлетел на высоту человеческого роста, а потом рухнул вниз. Плевки, с помощью которых недавний пленник пытался очистить рот от песка, слились с отборными репликами непечатного содержания.

В следующую минуту Андрей услышал заунывную мелодию. Ту самую, из Колыбельной. Которой злой карлик убил Серафима. Поначалу это была еле слышная мелодия, но постепенно звук набирал силу.

Студент посмотрел в сторону, откуда слышалась песня и остолбенел. Тело джокера по-прежнему лежало на земле, но оно выпрямилось. И даже не в этом была главная странность. А в том, что над тельцем появилось едва различимое пятно. Оно вибрировало в такт заунывного мотива. Внезапно Серафим сел, его руки метнулись вперёд – призрачное облачко с резким вскриком ринулось в сторону Мифареса. Злобный карлик не успел увернуться. Воющий фантом угодил точно в его голову – палач вспыхнул. Его окутало зелёное пламя – он закричал.

Андрей в состоянии полнейшего ступора наблюдал за разворачивающимися перед ним событиями. В то, что произошло, было трудно поверить. Но факт оставался фактом – ужасная колыбельная поразила того, кто её призвал. В голове студента почему-то возникло “Спички детям не игрушка”. Известное предостережение заняло большой кусок сознания и не собиралось оттуда улетучиваться. Справиться с самозванкой помог кто-то извне.

- И долго ты собираешься изображать памятник?

Эти слова подействовали на Андрея отрезвляюще. Он вздрогнул и обернулся. Перед ним, как ни в чём не бывало, стоял Серафим. Выглядел он по-прежнему, только был более пыльным, чем обычно.

К тому, что произошло далее, Андрей отношения не имел. Он не собирался ничего такого предпринимать. Но его рука сама по себе, то есть без всякой команды свыше, потянулась в сторону карлика. Наверное, она решила проверить человечка на подлинность. Серафим не стал ждать, пока его ущипнут, а просто взял да и укусил студента за палец.

Андрей ойкнул и хотел возмутиться, но клоун вытянул ручонку в сторону полыхающего демона. Студент взглянул в предложенном направлении и обомлел. Над объятым пламенем Белиалом возник огромный бак. И он, этот бак, заполнялся водой. Причём источника поступления жидкости в обозримом пространстве не наблюдалось. Через мгновение ёмкость опрокинулась, невероятный объём воды обрушился прямо на горящего демона.

- Книгу! – рявкнул джокер.

Андрей аж подпрыгнул – настолько непривычным был голос шута. Он сделался громким и приобрёл командирский тон.

- Где этот клоун? – Серафим принялся озираться по сторонам.

В этот момент по его шапочке постучали. Сделано это было с деликатной осторожностью, но расходившийся гном подпрыгнул так, будто его огрели чем-то тяжёлым. Он обернулся и обнаружил перед собой лётчика. Лицо пилота было вымазано землёй, в руках он держал “Руководство по управлению самолётами”.

В другое время Макарову наверняка досталось бы на орехи от гаера. Но сейчас на сведение счётов просто не было времени. Рассмотрев, что предлагает в качестве компенсации лётчик, Серафим тут же забыл обо всех распрях. Он схватил книгу и принялся листать её со скоростью кассира, пересчитывающего за день тысячную пачку банкнот. Его пальчики мелькали среди страниц незримыми мотыльками, их мельтешение сливалось в сплошное размытое облачко.

Наконец, он нашёл то, что искал. Его руки перестали мучить книгу, она оказалась раскрытой на странице с чертежом фюзеляжа.

- Возьмите меня за руки! – приказал джокер.

Макаров уже открыл рот, чтобы отпустить в сторону шута какую-нибудь колкость, но в следующий момент отказался от этой затеи. Во-первых, потому что у него моментально пересохло во рту. Во-вторых, из-за того, что из его мозга улетучились все мысли. Кроме одной – лишь бы им удалось поскорее отсюда смыться. Эта мгновенная метаморфоза произошла с пилотом из-за того, что его взгляд упал на демона.

Белиал и раньше-то производил неприятное впечатление, но тогда он хоть выглядел прилично. А теперь… Теперь это обгоревшее существо было настоящим воплощением зла. Сквозь дымящуюся плоть проглядывал жуткий остов адского туловища. Ноги Белиала оканчивались копытами, тело имело шипастые выросты.

Но самое ужасное зрелище представляла его голова. Она была смесью вороньего клюва и козлиного черепа. Кроме того на ней росли отвратительные рога. Из чёрных глазниц на пришельцев, не мигая, смотрели прекрасные голубые глаза. Смесь детского взгляда и дьявольского оскала производила непередаваемый эффект. От такого зрелища хотелось забиться в какую-нибудь щель и тихонько выть на луну.

Белиал задрал череп, испустил дикий вопль и шагнул в сторону троицы бунтовщиков. Этот шаг оказался настолько гигантским, что, сделав ещё один шаг, демон без труда смог бы добраться до своих врагов. Это было полной неожиданностью, и троица пришельцев вряд ли успела бы что-нибудь предпринять. Но им помог Мифарес. Злобный карлик до сего момента спокойно горел в сторонке, и о нём все как-то забыли. Вернее, не то чтобы забыли, но посчитали его картой битой и не достойной внимания. Но палач решил напомнить о себе сам.

В самый критический момент он зелёным шаром выкатился на первый план и ударился прямо в Белиала. Из пламени вырвалась новая порция криков. Этим своим воплем, скорее всего, Мифарес призывал своего союзника соорудить над ним какую-нибудь ёмкость с водой или, на худой конец, тучку. Тучки в распоряжении демона не было. А, может быть, он хотел поскорее расправиться со своими обидчиками. Дух хотел отпихнуть от себя полыхающего карлика, но тот, проявляя завидную настырность, снова и снова лез под ноги чудища.

Возникшей заминкой сумели воспользоваться пришельцы. Пока демоны выясняли отношения, два человека нарисовали Магический круг, а затем вцепились в стоявшего между ними клоуна. Причём вцепились так, что едва не отдавили тому руки. Карлик поморщился, но предъявлять претензии не стал. Всё его внимание было сосредоточено на “Руководстве”.

Через мгновение книга засветилась, пространство вокруг троицы путников сделалось размытым. В следующую секунду невесть откуда взявшийся вихрь втянул в книгу джокера. За ним тут же нырнул студент, последним растворился среди страниц лётчик. “Руководство” завертелось юлой, а потом лопнуло, оставив после себя только клочья белого тумана.

Белиал в замешательстве посмотрел на дымное кружево. Затем задрал голову вверх и взревел. Только исчезнувшие в книге этого не услышали. Потому что находились уже далеко от беснующегося духа. Они опять оказались в самолёте.

Макаров, обнаружив себя сидящим в кабине пилота, впал в состояние, в каком обычно пребывает ортодоксальный йог. Он не шевелился и не дышал. Ему казалось, что как только он сделает хоть какое-то движение, мираж исчезнет. Тогда он закрыл глаза и решил досчитать до ста. Этим приёмом он пользовался с детства. Почему-то мысленное перечисление цифр приводило его мысли в порядок и действовало успокаивающе.

Он принялся считать и даже добрался до десяти, но дальше числа начали вытворять что-то невообразимое. Где-то в районе двенадцати во второй десяток ворвалась тридцать восьмёрка и выпихнула с законного места тринадцать. Чёртова дюжина несколько опешила и решила вернуть утраченные позиции. Но хулиганистая агрессорша была не промах. Она позвала на помощь число пятьдесят. Пузатый полтинник хорошими манерами не отличался. А потому без всяких церемоний пнул тринадцать под нижний полукруг её тройки. Та хрюкнула и, понурив крючок единички, поплелась в сторону нолика. Пятидесятник махнул верхней планкой пятёрки – к нему, толкаясь и пыхтя, ринулся восьмой десяток.

Макаров попытался навести порядок в собственном воображении. Он хмурился и даже тряс головой. Но распоясавшиеся числа не собирались выстраиваться в положенный им ранжир. Тогда лётчик решил начать всё сначала. И начал… Только почему-то с шестёрки. Тут же в голове возник образ палаты под соответствующим номером, издалека прискакала тоскливая мысль о бледных пилюлях и смирительной рубашке.

Пока бедный лётчик пытался справиться с сознанием, студент тоже делал робкие попытки прийти в себя. Его состояние по своей обескураженности было сходным с состоянием Макарова. Андрей так же, как и его друг, выглядел чуточку пришибленным. Хотя ему со своей растерянностью справиться было легче, чем пилоту. Потому что рядом с его каталкой расположился Серафим. Клоун сидел с невозмутимым видом и, как ни в чём ни бывало, болтал ножкой.

Студент не спеша оглядел салон самолёта. Никаких признаков паники среди пассажиров не наблюдалось. Тогда он решил посмотреть в иллюминатор. Андрей не хотел этого делать. Потому что боялся. Боялся обнаружить там горящий двигатель самолёта или другие признаки грядущей авиакатастрофы. Наконец, он решился и стал не торопясь поворачиваться в сторону блюдцеобразного стекла.

- Слушай, - раздался вдруг голос карлика, - ты сейчас похож на мужика, который только что проглотил лом.

- Почему?

Этот вопрос слетел с губ Андрея инстинктивно. Он и сам не понял, что именно хотел уточнить – почему он похож на кого-то, или при чём здесь лом.

- Потому что вертишься так, - пояснил Серафим, - будто у тебя нет шеи.

Андрей крутнулся туда-сюда и понял, что карлик был прав. Он поворачивался как бы весь, целиком. То есть головой и телом одновременно. Будто у него загипсована шея. Наверное, эта скукоженность была вызвана страхом пережить катастрофу заново.

Студент с величайшей осторожностью потрогал соединение, призванное прикреплять мыслительный центр к нижней части его организма. Всё в порядке, ничего не болит. Он уже собрался задействовать шею, как гаер вскочил на кресло ногами, схватил голову студента ручонками и несколько раз покрутил её туда-сюда.

От неожиданности Андрей забыл, что можно сопротивляться. Какое-то время он пребывал в состоянии таракана, в которого секунду назад попали тапком. Когда же он начал приходить в себя, Серафим оставил его голову в покое. Беспардонный карлик перестал вращать череп своего спутника и снова принял сидячее положение.

Как ни странно, фортель, выкинутый джокером, произвёл на Андрея положительный эффект. Он понял, что всё происходит в действительности. Что всё это ему не чудится, и им каким-то чудом удалось ускользнуть от палача с демоном и выбраться из Малого ключа Соломона. Что они летят в том же самом самолёте, откуда попали к полоумному Робинзону. Андрей бросил взгляд за иллюминатор и испытал облегчение – двигатели не горели, не дымились и не имели других деструктивных признаков.

- А как же это… - Андрей вытянул палец в сторону целёхонького мотора, - то есть того...

Судя по всему, речевой центр студента продолжал пребывать в шоке вместе со своим хозяином. Но маленький джокер всё же сумел правильно расшифровать мычание приятеля.

- Подумаешь, делов… - тряхнул он колпачком, - глянул в книжку, и всё – мы уже тут, в этом летающем термосе. Главное, - тут карлик вздёрнул указательный пальчик, - угадать по времени. А остальное – пустяки.

Андрей вдруг почувствовал, как в нём закипает злость. Пустяки, значит!

- Так ты что, - тут студент сотворил сочный щелбан в шутовской колпачок, - мог и раньше нас сюда переместить?

Серафим посмотрел на студента взглядом, сулящим тому скорую расплату за столь безобразную выходку. Судя по выражению хмурой мордочки она, эта расправа, будет представлять из себя медленный костёр или, на худой конец, колесование. Но и лицо Андрея горело праведным негодованием. Два персонажа буравили друг дружку глазками, как застоявшаяся невеста пробегающего мимо мачо. Визуальный поединок победителя так и не выявил. Первым решил прервать паузу карлик.

- Надо было оставить тебя там, - он махнул ручонкой за иллюминатор, - да и дело с концом!

- Эх ты! – на Андрея накатила обида. – А мы вот тебя не бросили, хотя и могли…

Он отвернулся от клоуна, олицетворяя собой растоптанную дружбу и намекая на чёрную неблагодарность сидящего рядом человечка.

Далее последовала пауза. Она была неловкой, потому что каждой из конфликтующих сторон хотелось, чтобы первым нарушил молчание его оппонент. Так продолжалось ещё некоторое время. Наконец, сопение карлика переросло в тираду.

- Да не мог я раньше перетащить нас сюда! – взвизгнул он в сторону своего визави. – Что я тебе, монорельс, что ли?

Почему у клоуна монорельс отождествлялся с перемещениями по мирам, Андрей уточнять не стал. Наверное, шут плохо представлял назначение этого устройства. Скорее всего, ему понравилось звучность данного термина, а его принадлежность к транспорту довершила образ чудодейственного пути.

- Моношпала ты! – студент начал успокаиваться, но запал злости ещё не совсем покинул его организм.

- Чего?! – не понял гаер.

- Я говорю, - пояснил Андрей, - что не понимаю, как это у тебя получается!

- Что?! – карлик снова вскочил ножками на кресло. В его глазках искрило возмущение.

- То у тебя получается перебросить нас, - Андрей посмотрел прямо в возмущённые глазки, - то не получается. Вообще, ты – это сплошная неувязка.

Пока карлик осмысливал, серьёзное ему нанесли оскорбление или не очень, Андрей, прикинув размер собеседника, довершил обрисованный им образ:

- Я бы даже сказал – неувязочка.

Серафим был всё-таки существом книжным. А потому посчитал для себя унизительным продолжать текущую перепалку. Он решил более не уподобляться базарным тёткам, а расставить все точки над “и”. Тем более что отсутствие этих самых точек возбудило в голове его друга такой вирус, как недоверие. А Серафим считал, что он этого совсем не заслуживает.

- Понимаешь, - он снова принял сидячее положение, - в тот момент, когда мы там, у Робинзона, нырнули в рекламный плакатик, всё пошло не так.

Андрей осознал, что речь Серафима перестала носить истерический характер и перешла в конструктивную фазу. Поэтому он повернулся к человечку лицом, его лицо изобразило интерес.

- Вместо того, - продолжал излагать свои мысли шут, - чтобы оказаться в этом, как его…- клоун пощёлкал пальчиками.

- Вашингтоне, - пришёл ему на помощь Андрей.

- Вот-вот, - качнулся тройной колпачок. – Так вот, чтобы оказаться в… - новая пауза, - в нём, мы очутились в Малом ключе Соломона. Где вы – не знаю, а я угодил прямиком в печать Белиала.

Андрей вспомнил вежливого духа, его передёрнуло.

- А в ней, - вздохнул человечек, - в этой самой печати больно-то не разгуляешься. Там не то, чтобы перемещаться – шевелиться трудно. Можно только стоять и смотреть, что твориться вокруг.

Серафим надел на своё личико скорбную маску и трагическим тоном проговорил:

- Меня даже могли разбить!

“Меня даже царицей соблазняли, только я не поддался!”- в голове студента почему-то всплыл образ шепелявого Бунши.

Киношного домоуправителя из сознания студента изгнал Серафим. Он шмыгнул носом - ВРиО Ивана Грозного распался в сознании Андрея на куски.

- Нет, всё это понятно, - кое в чём студент был согласен с джокером, - злобный карлик Мифарес сотворил с нами нехорошую пакость, и мы попали туда, куда не рассчитывали в начале. А потом?

- Потом явились вы, - клоун развёл ручки в стороны, - и освободили меня из застенков.

Человечек посмотрел на Андрея честными глазками. Тот ожидал продолжения.

- За что вам огромное человеческое спасибо, - карлик спрыгнул на пол и изобразил шутовской реверанс.

Андрей взялся за клоунскую шапочку рукой и потянул вверх. Этот приём способствовал принятию гаером вертикального положения.

- Ты что издеваешься?! – Андрей почувствовал, как начинает закипать снова.

- И в мыслях не было! – Серафим изобразил на лице искреннее непонимание. Весь его вид говорил о том, что он подвергается напрасным нападкам и несправедливым гонениям.

- Я спрашиваю о том, - студент призвал на помощь остатки своего терпения, - что, когда ты выбрался из камня, почему сразу не перенёс нас куда-нибудь подальше от этих, - он запнулся, - из гримуара?

- Да потому, - карлика поражала дремучая непроходимость его товарища, - что я просто не мог этого сделать!

Взгляд Андрея по-прежнему выражал непонимание.

- Находясь в Ключе Соломона, - пояснил гаер, - то есть во вражеской среде, я не мог ничего предпринять. Кроме того, я всё время подвергался воздействию со стороны Мифареса и Белиала. Я как бы находился в их власти. Они были у себя дома, в привычной обстановке, а я был ослаблен гримуаром.

- И что дальше? - студент уже начал понимать, в чём дело.

- Дальше, - голос клоуна стал спокойнее, - дальше ты и сам, наверное, уже догадался. Ты сотворил из змеюки Магический круг, чем внёс полную сумятицу во вражеские ряды. Влияние демонов на меня ослабло, а Круг нейтрализовал силу гримуара. Мы воспользовались книжкой по самолётам и очутились тут. В этом рыдване, который направляется в сторону… Как его…

- Вашингтона, - подсказал Андрей.

- Название какое-то, - поморщился карлик, - к бегемоту больше подходит, чем к городу. Переименовать его, что ли…

Студент не стал выяснять причин, по которым у карлика имя американской столицы ассоциировалось с неуклюжим представителем африканской фауны. Ему было не до того, он хотел кое-что прояснить.

- А как тебе удалось оживиться? – в сознании Андрея всплыл образ лежащего в пыли карлика. – Ты же умер!

Серафим одарил товарища взглядом, каким дежурный психиатр в приёмной смотрит на доставленного к нему пациента.

- Запомните, юноша! – у Андрея от этого “юноша” отпала челюсть. – Никто и никогда оживиться не может! – пауза. – Это попросту невозможно!

Андрея задел менторский тон товарища. Когда с ним начинали так разговаривать, он ощущал себя идиотом. Конечно, он засомневался в смерти Серафима, но кончина клоуна выглядела такой натуральной, что просто не верилось в обратную версию.

- Как же тогда…

Это всё, что он успел вложить в следующий вопрос. Карлик понял общую направленность студенческого недоумения. Он вздохнул, в его глазках промелькнул хитрый огонёк.

- Я просто взял, - не без гордости сообщил он, - да и прикинулся мёртвым.

Вот так! Всё гениальное – просто! Карлик изобразил из себя беззащитный трупик. Сделал он это с единственной целью - чтобы от него отстали нехорошие дядьки.

- А колыбельная?! – Андрей вдруг вспомнил об ещё одном важном нюансе. – Как ты с ней справился?

- Именно здесь и кроется главная хитрость! – гаер вздёрнул маленький пальчик. – Колыбельная должна усыплять, а я прикинулся спящим. Понял?

Андрей не понял, о чём тут же сообщил клоуну. Тот, удивляясь вопиющей недогадливости товарища, мотнул тоненькой ножкой.

- В общем, минуя подробности, это выглядит приблизительно так, - клоун на секунду задумался, - Колыбельная, обнаружив меня как бы мёртвым, решила со мной не возиться. Зачем, если я и так мёртвый? Правда, далеко не ушла, а осталась болтаться поблизости. А когда её хозяин запылал факелом, она осталась без хозяина. А колыбельные без хозяев обретаться не могут!

Карлик закончил. У него был такой вид, будто он только что одержал победу при Ватерлоо. Андрей же эти его настроения не разделял.

- Фигня какая-то! – он честно сообщил своё видение на предмет.

Лицо Серафима стало претерпевать изменения. Из величественно-победоносного оно постепенно делалось разочарованно-обиженным. Студент вдруг представил, во что может вылиться новая порция возмущений книжного человечка, поэтому решил предотвратить грядущий приступ новым вопросом.

- А вот перед тем, как рубануть змею, - он склонился непосредственно к возмущённому личику, - у меня в голове возник ты.

Глаза у Серафима начали расширяться.

- То есть не ты, - поспешил исправиться студент, - а твоё изображение. В смысле образ.

- Ах, это… - карлик с небрежностью махнул ручкой. – Это самый простой фокус. На уровне начинающих телепатов. А вообще здорово всё получилось, - клоуна встрепенул новый оптимистический импульс, - я представляюсь тебе, ты эту змеюку хрясь, - шут изобразил рубящий жест, – она – хрусть! Потом Магический круг, эти двое вопят, а мы раз, и поминай, как звали! Здорово я придумал?!

Студент пожал плечами. Он не знал, было это здорово или нет. У него не было единого мнения на этот счёт. С одной стороны, конечно, Серафим помог им сбежать из страшного места. Но ведь это из-за него они туда и угодили.

- Да ладно, - Андрей ощутил фамильярное похлопывание по плечу, – не куксись. Хорошо же всё кончилось!

У студента в этом почему-то уверенности не было.

- К тому же мы и от тележки твоей избавились!

Последние слова карлика для Андрея были равносильны удару грома в царь-колокол. Оглушённый, он сидел на месте и боялся пошевелиться. А пошевелиться хотелось. Только было страшно. Очень!

Осторожно, словно боясь спугнуть действительность, студент поёрзал на сидении. Поверхность была мягкой. Не было той неуютной жёсткости, которой отличалась инвалидная коляска. Не обнаружил он и больших колёс. Не спеша опустил глаза вниз, сердце студента забилось с частотой отбойного молотка – он сидел на обычном кресле. Точно таком же, на каких расположились остальные пассажиры данного рейса.

Всё ещё не веря в происходящее, Андрей попробовал шевельнуть ногой. У него получилось. Другой – снова удача. Бывший инвалид почувствовал, как где-то внутри его тела нарастает радостное возбуждение.

- Ты дёргаешься, как недоделанный эпилептик, - сообщил ему голос Серафима, - давай, встань уже…

С этими словами гаер ущипнул студента за бедро. Андрей вскрикнул, посмотрел на сидящего рядом карлика. А потом встал. Сделал шаг в проход, несколько пассажиров обратили на него ленивое внимание. Дальше студент повиновался импульсу. Поддавшись ему, студент выдал в пространство пару танцующих движений, напоминавших собой смесь латинской самбы с русской присядкой. Танец длился секунд десять, не больше, но вызвал среди пассажиров радостное возбуждение. С разных мест послышались разреженные хлопки. Андрей изобразил короткий поклон и вернулся на своё место.

К нему тут же подбежала взволнованная стюардесса.

- Вам плохо? - в её голосе прозвучала тревога.

Студенту, напротив, было так хорошо, что он даже и не помнил, было ли ему вообще когда-нибудь лучше. Он испытывал сильнейший эмоциональный подъём. Этому потоку требовалось куда-нибудь выплеснуться. Он и выплеснулся. Андрей встал, обнял девушку за талию и запечатлел на её губах поцелуй. Жертва пыталась сопротивляться, но Андрей проявил настойчивость. Стюардесса начала затихать, а потом, наплевав на приличия, обмякла в руках наглеца.