Злобный гений (СИ)

- Но ведь мы разговариваем, - слова клоуна обескуражили студента, - и даже едим. Я всё чувствую. Значит это всё натуральное.

- Да? – подпрыгнул шут. – А как же это?

Он указал пальцем на Робинзона.

- Но ведь мы же здесь! – продолжал настаивать студент.

- Вспомни Джорджа Беркли, - снисходительно похлопал по его руке карлик, - вспомни, что я тебе говорил.

- Вы это о чём? – глаза пилота сощурились.

- Этот карлик утверждает, что всё это, - Андрей обвёл рукой окружающее пространство, - существует лишь в нашем воображении.

- Фигня какая-то, - сказал лётчик.

- Ах так! – насупился гаер. – Тогда вы можете оставаться здесь, а я умываю руки!

Фигляр засуетился и принялся делать вид, будто собирается в дорогу. При этом он обиженно сопел.

- То есть ты хочешь сказать, - продолжал Андрей, не обращая внимания на возню шута, - что в книгах я здоровый, а на самом деле – нет?!

- Именно так! – подтвердил джокер.

- Значит, я и в Буратине мог ходить? Что ж ты мне сразу не сказал?

- А ты не спрашивал! - отрезал карлик.

Расстроенный студент присел на лавку. Он вернул драгоценный лист клоуну. Тот схватил драгоценную рекламу и разгладил ладошкой:

- Ну что, поехали?

Макаров подошёл к шуту. Андрей не двигался.

- Ты что же, решил остаться здесь? - осенило вдруг карлика.

Он приблизился к студенту. Тот смотрел в пол.

- Решать тебе, – тихо сказал джокер.

В его голосе не осталось и тени сарказма. Лицо клоуна было серьёзным.

- Не спеши, подумай, - продолжал Серафим. – Или ты остаёшься здесь, здоровый. Или возвращаешься в свою реальность, только уже в инвалидной коляске.

Наступила пауза. Шут ждал.

- А как же ты? - Андрей поднял голову.

- А что я? Мне поможет вон тот лётчик.

- Ну уж нет, - встрепенулся Сергей, - я в ваших авантюрах не участвую!

- Может быть, ты тоже решил задержаться? - голос клоуна сделался вкрадчивым. – А что, ждать придётся недолго. Лет двадцать всего!

Что-то со стуком рухнуло. Все повернулись туда, где сидел отшельник. Робинзон был в обмороке.

- Что ж ты так сразу-то? – покачал головой студент.

- Тьфу ты, я и забыл, что он тут, - расстроился шут, - сидит тихо, как мышь. Дай ему воды.

Андрей схватил со стола старую флягу и плеснул из неё на Робинзона. Тот открыл глаза и не спеша оглядел убогий интерьер.

- Двадцать лет, - одними губами повторил отшельник.

Он медленно сел и снова оглядел жилище. Затем умоляюще посмотрел на клоуна и, сложив руки лодочкой, попросил:

- Возьмите меня с собой, а? Я столько не выдержу!

Одиночка встал на колени и направился к карлику. Обескураженный джокер попятился от бородача. Наконец, пространство за его спиной кончилось, он упёрся в стену.

- Об этом не может быть и речи! - встрепенулся шут. – Что же это за книга такая получится? Описание природы отдельного острова? Или зарисовки на тему “обычаи каннибалов”? Кстати, вот тебе совет – спаси от съедения одного дикаря и назови его как-нибудь по-календарному.

Неожиданно со стороны моря раздался пушечный выстрел. Обнадёженный отшельник выбежал из хижины.

Андрей посмотрел ему вслед, затем встал и подошёл к каталке. Он не спеша провёл рукой по спинке кресла и обернулся.

- Что ты решил? – спросил его гаер.

Студент решительно сел в коляску. Серафим подошёл к нему ближе. Макаров последовал его примеру. Карлик расправил рекламный лист и провёл по нему рукой. Возник слабый вихрь, и троица пришельцев растворилась в яркой странице. Внезапно картинка потемнела и вспыхнула. Вбежавшему Робинзону остался на память лишь пепел от плаката с изображением странного устройства и красивой девушки.

Глава 9.

Коляску с силой тряхнуло, Андрей ударился рукой обо что-то твёрдое. Рядом послышался шорох, за которым последовала неприличная реплика. Студент по голосу узнал лётчика. Он хотел окликнуть пилота, но слова застряли у него в горле.

- Ни хрена себе, - только и сумел выговорить он.

- Полностью разделяю твоё мнение, - раздалось рядом.

Андрей не видел Макарова. Вокруг было темно, и только красные отблески непонятного происхождения немного разгоняли мрак. Рваные клочья серого тумана неподвижно висели в душном воздухе, пахнущем гарью.

- Серафим! – позвал Андрей.

Карлик не отзывался. Вместо него из дымки показался хромающий лётчик.

- Должен заметить, - без предисловий начал он, - что это совсем не похоже на Вашингтон. Такое чувство, что мы в преисподней. Или где-то в её пригороде.

- А ты недалеко ушёл от истины! - прозвучало из темноты.

Андрей вздрогнул. Голос был незнакомым и обладал неприятным тембром. Будто ножом водили по стеклу.

- Кто здесь? – спросил студент.

Туман всколыхнулся, и из мрака показалась тень. Она стала не торопясь приближаться. Вскоре двое людей смогли рассмотреть незнакомца получше. Верхом на чёрном тигре с красными глазами сидел человек маленького роста. Его лицо скрывал колпак палача. Прорези для глаз источали зелёный свет. Карлик был одет в чёрный балахон, из-под которого выглядывали багровые сапожки с золотыми шпорами. Человечек вонзил их в бока хищника, пасть зверя раскрылась, и из неё вырвалось пламя. Туман разорвало на части от страшного рёва.

Андрей в испуге оттолкнулся руками от колёс, кресло отъехало назад. Макаров попятился. Палач провёл рукой по морде чудовища, и тигр, успокоившись, застыл на месте. Зелёные прорези маски уставились на людей. Студент почувствовал себя микробом, которого рассматривают в микроскоп.

- Куда мы попали? – хриплым голосом произнёс он.

Свет, льющийся из колпака, потускнел, а потом и вовсе погас. Глазницы стали чёрными, будто пустыми.

- Вы в “Малом ключе Соломона”, - проскрипел трескучий голос, - самой известной книге по заклинаниям. Этот древнейший гримуар имеет и другое название – “Лемегетон”. Это место для ритуалов и колдовских рецептов.

- А где… - лётчик хотел что-то сказать, но его перебил карлик.

- Ты хочешь знать, куда делся тот пижон в колпаке, возомнивший себя книжным богом?

Макаров пожал плечами. Палач разразился каркающим смехом.

- А я его отправил прямиком к Белиалу. Там он и останется, пока цела печать.

- Я извиняюсь, - осторожно произнёс лётчик, - но мы не местные, и в здешних званиях не очень-то не разбираемся. Не могли бы вы уточнить, кто такой этот самый Белиал.

Палач дёрнулся, как от пощёчины. Тигр вздрогнул и зарычал.

- Белиал – это один из семидесяти двух демонов, - словно читая по книге, проговорил Андрей, - шестьдесят восьмой по счёту. Имеет титул короля и считается самым сильным духом, превосходящим самого Люцифера. Ему подчиняются восемьдесят восемь легионов, каждый из которых состоит из шести тысяч шестисот шестидесяти шести демонов.

Макаров с удивлением посмотрел на студента, а карлик картинно похлопал в ладоши.

- Браво, юноша, - проскрипел он, - не ожидал! И хотя вы являетесь помощником моего врага, примите мои поздравления.

- Чьим помощником? – опешил студент.

- Этого клоуна по имени Серафим, - глаза под колпаком вспыхнули зелёным. – Разве не ты сопровождал его в поездке? Разве не тебе пришло в голову притащить домой дурацкий трактат? Может не ты рассказал ему о компьютерах?

Андрей пожал плечами.

- Я ему рассказал то, о чём знают все. В этом нет никакой тайны.

Карлик сжал рукой шерсть на тигрином загривке. Монстр заскулил.

- Любая информация для врага вредит мне! - сверкая глазами, выкрикнул палач. – Так что я вынужден был принять меры.

- Так это ты изменил дату рождения?! – догадался студент.

Он вскочил с кресла, но перед ним тут же возникла огненная пентаграмма. Неведомая сила отбросила юношу обратно в каталку. Знак тут же пропал, а студент не мог пошевелить даже пальцем.

- Здесь ты здоров, - прокаркал карлик, - но если сделаешь так ещё раз, то будешь инвалидом везде. Не забывай, с кем имеешь дело!

Макаров встал перед креслом, заслонив собой студента.

- Он больше не будет, - заверил палача лётчик, - просто сегодня был трудный день. Сначала авария, потом необитаемый остров. Любой может сорваться! Отпустите нас домой, мы про вас никому не расскажем. Ведь мы даже не знаем, как вас зовут.

- Меня зовут Мифарес! - карлик сверкнул глазницами, - это я – настоящий дух книг! Жалкий кривляка думал, что является книжным богом, хозяином всего написанного, имеющим право решать, что должно существовать, а чего быть не должно. Наивный простак! Он даже и не подозревал, что я готовлю ему сюрприз. Мне нужен был подходящий случай, и вот сегодня, наконец, он представился. Самозванец под замком, а я стал полноправным хозяином всего, что написано людьми. Теперь я наведу настоящий порядок. Кое-что, конечно, придётся уничтожить.

По мере того, как палач произносил свой монолог, его голос крепчал, а свечение из-под колпака становилось ярче. “Вот влипли, - подумал про себя студент, - если всё, что говорит этот хоббит, правда, - плохи наши дела”. Он был парализован, но постепенно тело снова начало обретать чувствительность.

- Но ведь рукописи не горят, - возразил злобному гному Макаров.

В ответ раздался каркающий смех палача. Неожиданно в его руках появилась книга. Андрей рассмотрел название. Это было “Евангелие”. Рядом сам по себе вспыхнул костёр. Злобный гном размахнулся и швырнул увесистый том в огонь. Языки пламени взметнулись вверх, края книги почернели, а переплёт стал вздуваться и пошёл пузырями.

- Пришло время других книг! – бесновался карлик. – Время гримуаров, шамбал и колдовских булл. Забвению чернокнижников приходит конец! В сердцах людей поселится страх! Они будут искать от него защиту и найдут её в древних текстах о заклинаниях и трактатах о вызове духов. Землю заполонят демоны! Войны и смуты, болезни и голод будут царить повсеместно! Мир станет свободным! Будет много места, потому что большинство людей исчезнет. Останутся только сильнейшие, способные обуздать и подчинить себе выпущенное на волю зло. И управлять всем этим буду я!

Мифарес изо всей силы ударил по тигриному загривку, зверь взвыл. Злобный гном взмахнул рукой, и костёр пропал, будто его и не было. Карлик спрыгнул на землю. Он потрепал тигра за морду, затем что-то прошептал ему на ухо и вытянул руку вперёд. В ту же секунду послышался топот копыт, и из мрака вырвался олень. Его бок кровоточил. Животное неслось крупным галопом, пытаясь уйти от погони, но большая стрела настигла его и пронзила шею. оказался над раненым зверем и вонзил зубы в тело жертвы.

Андрей отвернулся. Было противно смотреть, как чёрный монстр рвёт на части несчастное животное.

- Что, не нравится зрелище? – проскрипел палач.

Студент повернул голову. Мифарес вырос. Вместо мелкого карлика стояла гигантская фигура палача. Оба человека молчали, впечатлённые необычной метаморфозой, произошедшей с гномом. Злобный дух в последний раз сверкнул зелёными глазницами маски, затем развернулся и не спеша побрёл прочь. Раздался звук, похожий на свист. Тигр нехотя поднял окровавленную морду, и послушно засеменил за хозяином.

- Подождите, - первым опомнился лётчик. – А как же мы? Что будет с нами?

Гигантская фигура, почти скрывшаяся в тумане, остановилась. Мифарес обернулся.

- Вы останетесь здесь навсегда! - произнёс дух. – Впрочем, есть вариант.

Выросший карлик сделал паузу.

- Какой? – не выдержав первым, спросил у гиганта Андрей.

- Если вы догадаетесь, как исправить дату рождения, то сможете вернуться в свою реальность, - произнёс палач. – Ты снова будешь ходить. Но помните – времени у вас только три дня. И вот вам подсказка.

Перед людьми появилась рукопись красного цвета, на которой был нанесён чёрный текст. Она появилась прямо из воздуха, и теперь с мягким шуршанием планировала на землю. Андрей подхватил кровавый лист. Вдруг, рядом с ним упало что-то ещё. Макаров поднял небольшой предмет с земли. Это были маленькие песочные часы. Через крошечное отверстие сыпался песок – время отсчёта началось.

- А… - лётчик хотел что-то ещё спросить у палача, но того уже не было на месте. Злобный карлик, ставший гигантом, бесследно исчез в душном мраке.

Студент попробовал встать. Немота в мышцах почти прошла, и только слабое покалывание в ногах напоминало о недавнем параличе. Он сделал несколько шагов, потом вернулся к коляске и с силой пнул ненавистный предмет. Кресло жалобно скрипнуло и опрокинулось набок.

- Ну, ты герой, - раздался голос лётчика, - победил беззащитный стульчик.

- А ты знаешь, каково это – не иметь возможности двигаться?! – разозлился Андрей.

- Чего ты взбеленился? – отпрянул Макаров. – Я-то здесь при чём? Давай лучше глянем, что за шпаргалку оставил нам тот добрый дяденька.

Андрей расправил тяжёлый лист. Его красный цвет жёг глаза. Неприятная резь и слезливость не позволяли подолгу смотреть на манускрипт.

- Это “Гоетия”, - вытирая слёзы, произнёс студент, - описание семидесяти двух демонов. Их иерархия, внешний облик, сила. Здесь изложены ритуалы для их вызова и описаны печати.

- Откуда ты всё это знаешь? – удивился Сергей.

- Попалась как-то на глаза занятная книжица, - пожал плечами Андрей, - стало интересно, увлёкся. Короче, не то, чтобы очень, но владею вопросом.

- Ну и зачем это нам? Какой от него прок? - Макаров повертел красный лист в руках.

Студент поднял с земли обгоревшую палку, и стал что-то чертить на чёрном песке.

- Смотри, - обратился он к лётчику, - Мифарес изменил дату моего рождения на шестое июня. Получается шестой день шестого месяца.

Юноша изобразил две шестёрки.

- Что получилось?

- Шестьдесят шесть, - ответил лётчик.

Андрей кивнул.

- А теперь загляни в “Гоетию”. Что ты там видишь?

- Может, хватит умничать? – разозлился пилот. – Сначала один загадки загадывает, теперь другой! А время, между прочим, идёт!

Он указал пальцем на песочный прибор.

- Да я не умничаю, – ответил студент, - просто первое, что приходит на ум – это шестьдесят шестой демон в этом списке.

Макаров провёл пальцем почти до самого низа красного листа.

- Маркиз Кимарис, - прочитал он. - Появляется верхом на чёрной лошади. Управляет духами во всех частях Африки. Обнаруживает потерянные или скрытые вещи, а также сокровища. Управляет двадцатью легионами адских духов.

- Ты уверен, что нам нужен именно он? - Макаров вытер слёзы.

- Нет, - студент покачал головой. – Но ничего другого в голову не приходят.

Сергей обречённо вздохнул.

- Как ты думаешь, - вдруг спросил он, - а этот злобный карлик правду про Серафима сказал?

Андрей пожал плечами:

- Возможно. Духи Гоетии делятся на рыцарей, графов, губернаторов, маркизов, герцогов, принцев и королей. Белиал является самым могущественным королём. Если Серафима заключили в печать Белиала, то вряд ли он сможет выбраться оттуда самостоятельно.

- Духи, злые карлики, чёрные тигры, - разозлился пилот, - бред сивой кобылы! Этого просто не может быть! Я вот сейчас возьму и порву этот подарочек!

Он выхватил из рук опешившего студента “Гоетию” и попытался разорвать её пополам. Внезапно непонятный знак, похожий на латинскую букву “Z” вспыхнул в воздухе, и пилота с силой швырнуло на землю. В довершение ко всему на лицо бедного лётчика упала горсть чёрного песка. Сделав пакость, знак тут же пропал.

Андрей подбежал к товарищу. Тот, отплёвываясь, нецензурно выражал своё недовольство таким обращением.

- Нет, ты видел, - возмущался лётчик, – здесь даже буквы землёй кидаются. Чёртово место! Давай убираться отсюда скорее!

Он поднялся и отряхнул одежду:

- С чего начнём?

Андрей ещё раз развернул манускрипт.

- Вот тут, в самом низу, - он указал пальцем в основание рукописи, - есть заклинание для вызова духов. Оно одинаково для всех демонов. Разница заключается только в именах.

- Если я правильно тебя понял, - лётчик взглянул на манускрипт, - чтобы вызвать какого-нибудь герцога, мы просто должны прочитать этот текст?

- Не совсем. Надо ещё начертить на земле его печать и встать внутрь. Посмотри, возле каждого имени имеется такой круглый знак. Это и есть символы демонов.

Макаров внимательно всмотрелся в красный лист.

- Слушай, а что мы дальше будем делать? – спросил он студента.

- В смысле?

- Ну вот, допустим, вызвали мы духа, и к нам явился какой-нибудь виконт.

- Граф, - поправил товарища студент.

- Неважно. И что мы ему скажем? Как пройти в библиотеку? Или поговорим о погоде?

- Теоретически, вызванный демон должен исполнить волю того, кто его призвал. Но делает он это не задаром. Считается, что за каждую услугу человек расплачивается с ним частью своей души.

- И здесь откаты, - констатировал лётчик. – Поздравляю, коррупция добралась и до периферии.

Андрей взял в руки палку и начертил большой круг. Потом ещё один, поменьше. Получилось кольцо.

- Держи передо мной пергамент, - велел он Макарову, - надо как можно точнее изобразить печать.

Лётчик расправил лист и выставил его перед собой. Андрей продолжил работу.

- Ничего не понятно, - посмотрев на рисунок, сказал пилот, - каракули какие-то.

- Посмотри внимательнее, - студент водил по песку палкой, - эта фигура напоминает слона. Правда, с тремя парами ног. Это говорит о том, что в рисунке присутствует не одно животное. Сверху видны две неровности, похожие на горбы верблюда. Кроме того, внутри фигуры присутствует треугольник с вершиной, направленной вверх. Такой треугольник является символом солнца и огня. Есть ещё крест. Это знак смерти. Голова животного изображена в виде нескольких петель, что говорит о тайнах, известных только хозяину печати. Если сложить значения всех символов, то получается, что лорд Кимарис является тёмным повелителем Африки, знающим тайны кладов и обладающий правом забрать жизнь у любого из живых существ.

Андрей, наконец, закончил рисунок. Он отошёл в сторону и сравнил его с оригиналом.

- По-моему, неплохо. Как ты считаешь? – обратился он к лётчику.

Тот пожал плечами. Студент вошёл в круг и развернул манускрипт.

- Чего ты ждёшь? - поторопил он лётчика. – Объявления на посадку?

- Очень смешно! - пилот шагнул внутрь печати.

Андрей разгладил красный лист и начал читать:

- Я вызываю и заклинаю тебя, о дух Кимарис. И вооружённый властью, данной мне Высочайшим Величием, я настоятельно приказываю тебе именем Бераланенсис, Балда-Хиенсис , Паумахиа, и Апологиае Седес, именами Могущественнейших Принцев, Джинов, Лиахидии, и Министров Адской обители, Главного Принца Престола Апологиа в Девятом Легионе, чтобы ты немедленно явился и показался мне здесь, перед этим кругом, в твоём истинном обличии. Я повелеваю тебе этим невыразимым именем Тетраграмматон Йеховах, услышав которое, стихии низвергаются, воздух сотрясается, моря отступают, утихает огонь, дрожит земля, и трепещут все небесные, земные и адские силы. Потому, дух Кимарис, явись немедленно и без задержки, в какой бы части света ты бы не находился, и дай разумные ответы обо всем, о чем я буду спрашивать тебя.

Сразу же после того, как Андрей начал читать заклинание, подул сильный ветер, послышались раскаты грома, засверкали молнии. Одна из них ударила в землю, недалеко от кольца, в котором стояли люди. Обугленная поверхность треснула. Из щели вырвалось пламя. Огненный разлом стал расти, пока не образовал большой круг, в центре которого оказались двое пришельцев.

Внезапно всё прекратилось. Огонь исчез, ветер стих, и наступила тишина. Издалека послышались звуки труб. Затем прозвучала барабанная дробь. Снова тишина. Потом застучали там-тамы. Казалось, что их несколько тысяч. Они били через равные промежутки времени, не сбиваясь ни на секунду. Сквозь адский грохот послышался ровный марш множества ног.

Наконец, из тёмного провала показался огромного роста всадник, в чёрном плаще и босой. Он восседал на коне с золотыми копытами. Из ноздрей животного вырывались клубы дыма, а из гривы сыпались искры. Глаза короля светились красным огнём, а его голову венчала корона, обрамлённая драгоценными камнями. Демон поднял вверх руку, трубы и барабаны умолкли.

В полной тишине Кимарис выплыл из расщелины и застыл без движения. В следующее мгновение за его спиной возникло войско, состоящее из существ, похожих на сатиров. Верхняя половина их тела была человеческой, а ноги козлиными. Все они имели рога. Полчища монстров были выстроены в боевой порядок. Воины сверкали доспехами и держали в руках мечи и копья.

Два человека, открыв рот, смотрели на небывалое зрелище.

- Кто посмел произнести моё имя? – прогремел демон.

- Мы, - голос студента показался писком комара по сравнению с громовым басом.

Кимарис немигающим взглядом уставился на пришельцев.

- Кто вы такие? – сверкнул дух глазами.

- Мы тут проездом, - начал Макаров, - просто немного заблудились и хотим домой.

Король махнул рукой, и полчища нечисти растворились в воздухе. Он тронул поводья - конь оттолкнулся от воздуха и спланировал вниз. Из-под копыт брызнули золотые искры. Сделав ещё несколько шагов, страшное животное остановилось. Кимарис снова взглянул на пришельцев.

- Чего вы хотите?! – прогремел он. - Подумайте хорошо, прежде чем ответить. У вас есть только один шанс!

Он склонил голову в ожидании вопроса.

- Как нам попасть в нашу реальность? – выпалил лётчик.

Андрей дёрнул товарища за рукав, но тот оттолкнул руку.

- Реальность – это то, где ты в данный момент находишься, - произнёс демон. – Поэтому твой вопрос не имеет смысла!

Его глаза вспыхнули, а руки потянулись в сторону заклинателей.

- Подождите, - в испуге заголосил Макаров, - я хотел сказать, что нам надо поближе к людям.

Кимарис повернул руки ладонями вверх. На его пальце сверкнул перстень с огромным рубином. В ту же секунду неведомая сила подняла приятелей вверх. Андрею показалось, будто из него вырвали глоток воздуха. Грудь на секунду сжалась, сердце замерло. Но через мгновение спазм прошёл, и он снова мог дышать. Прямо перед ним возникла воронка. Она, как маленький смерч, поглотила людей и растворилась во мраке. Король вскочил на коня и провалился в расщелину. Через мгновение разлом начал затягиваться, а вскоре и вовсе исчез. На чёрном песке осталась лишь печать короля Кимариса и обугленная палка, воткнутая прямо посредине рисунка.

Двоих заклинателей вышвырнуло на берег большой реки. Андрей приподнял голову и увидел, что их окружили чёрные люди с копьями наперевес.

Глава 10.

В дверь постучали. Братья повернулись на звук.

- Кто там? – бросил Михаил.

В проёме возник охранник.

- Прибыл гонец от патриарха Фотия, - доложил он. - Говорит, что привёз письмо.

- Пусть войдёт, - в голосе Константина появилась тревога.

Он ждал известий от первосвященника, но не думал, что это произойдёт так скоро. Философ боялся, что им с братом не хватит времени на то, чтобы завершить работу.

Караульный подал знак, в комнату вошёл человек. Половина его лица было скрыта под маской. Переступив порог, посыльный слегка поклонился и замер. В задумчивости Константин поднял со стола полоску с нарисованным на ней скоморохом и подошёл к курьеру:

- Ты привёз послание. Где оно?

Гонец повернулся к охраннику.

- Ты можешь быть свободен, - кивнул солдату философ.

Тот развернулся и вышел. Как только дверь за ним закрылась, посыльный сунул руку внутрь своего плаща и выхватил нож. Константин отступил на один шаг и вскрикнул. Пергамент с шутом выпал из его рук. Злодей замахнулся и приготовился нанести удар, но наступил на закладку. Поскользнувшись, он потерял равновесие. Этого мгновения Михаилу хватило для того, чтобы, подлетев к убийце, свалить его с ног. Он придавил негодяя к полу и попробовал выхватить у него клинок.

- Охрана! - крикнул философ и бросился на помощь брату.

Неожиданно гонцу удалось высвободиться. Он хотел ударить архиепископа в бок, но подоспевший философ подставил руку, и клинок ткнулся в его ладонь. Кровь брызнула на пол. Как раз в то место, где лежала полоска с шутом. Вбежавшие солдаты в мгновение ока обезоружили негодяя и, связав руки за спиной, накинули на его шею петлю. Слегка придушив посланца, им удалось повернуть его лицом вниз и сорвать маску. Высокие скулы и хищный взгляд чёрных глаз говорили о его арабском происхождении. Посланец хрипел и что-то повторял на незнакомом языке.

Константин прижал руку к одежде, пытаясь остановить кровь, отчего туника на его животе взмокла и стала красной. Он нагнулся и поднял с пола закладку. Полоска с нарисованным скоморохом вся была в бурых пятнах, а изображение шута потемнело. Философ бережно положил своего спасителя на стол.

- Послать за лекарем! - распорядился Михаил, его глаза сверкали. – Командира тагмы ко мне!

Вскоре пришёл медик. Он обработал пахучим раствором руку философа и, перевязав её лёгкой тканью, замер в ожидании дальнейших распоряжений.

- Ты можешь быть свободен, - махнул рукой архиепископ, и маленький человек в белом удалился.

Михаил медленно подошёл к пленному. Тот, придушенный петлёй, лежал на полу. Каждый глоток воздуха давался ему с трудом.

- Обыскать! – приказал священник.

Охранники повернули связанного на спину и принялись обшаривать его одежду. Посланец пытался сопротивляться, но верёвка ещё сильнее стянула его горло, и он обмяк. Один из солдат достал из-под плаща убийцы свиток и подал его архиепископу. Тот развернул пергамент, пробежал глазами и передал брату:

- Это письмо от Фотия.

Затем Михаил снова повернулся к убийце.

- Поднимите его, - велел он охранникам.

Солдаты подхватили лже-посланника и, чуть ослабив удавку, поставили на ноги.

Злодей набрал воздуха в грудь, его лоб покрыла испарина. Но в глазах не было страха. Там горел огонь ненависти.

- Говори, кто тебя послал, - велел Михаил.

Араб посмотрел прямо в глаза архиепископу.

- Кто меня послал, я тебе не скажу, неверный, - прохрипел пленник. - Я, конечно, умру, но не это сейчас меня тревожит. Я жалею только об одном – что мне не удалось исполнить задуманного. Но, видно, всевышнему сегодня так было угодно.

- Почему же ты хотел зарезать меня? – подошёл к нему Константин.

Злая ухмылка скривила губы убийцы.

- Потому что ничто не должно мешать праведной вере и учению Великого Аллаха.

- Разве господь не един для всех? – посмотрел на араба философ. – Разве не говорит он нам, что убийство является тяжким грехом?

- Иногда и убийство может служить праведным целям!

- Твой разум затуманен злобой, - Константин покачал головой. – Твой фанатизм не имеет ничего общего с Верой. Он отвергает возможность других взглядов и не допускает компромиссов. Ради достижения своих целей ты готов забыть главные заповеди, которые обязан соблюдать любой человек.

- Я не буду больше с тобой говорить, неверный, – голос посланца сделался тише.

- Ты убил гонца и захватил письмо! - подал голос архиепископ. – Зачем?

- Для того, чтобы легче было добраться до вас, - усмехнулся араб. - Звание посланника патриарха открывает многие двери. И если бы не случайность, я смог бы выполнить свою миссию до конца.

- Тебя отправят в Константинополь, - произнёс Михаил, - там ты будешь сговорчивее. Увести! - повернулся он в сторону стражи.

Солдаты вывели несостоявшегося убийцу за дверь. Не успела она закрыться, как в неё вошёл рослый воин. Это был командир караульной тагмы.

- Почему не обыскали посланника?! - сдвинул брови священник.

- Его обыскивали, - ответил начальник охраны, - но кроме письма ничего не нашли.

Михаил вплотную подошёл к командиру.

- Смотри мне в глаза! – велел он солдату.

Тот подчинился. Он поднял голову, и взглянул прямо в лицо архиепископа. Это было непростым испытанием для воина. Ему казалось, что взгляд священника пронизывает его насквозь.

- Если бы ты обманул меня, - наконец произнёс Михаил, - тебя ждала бы немедленная смерть. Но ты сказал правду. Поэтому ты возьмёшь нескольких человек и доставишь пленного в Константинополь. Передашь его патриарху, а сам предстанешь перед военным судом. Иди!

Лицо командира не изменилось, ни один мускул не дрогнул на его лице. Он развернулся и вышел.

- Зачем ты так? – Константин подошёл к брату. – Ведь он ни в чём не виноват.

- Он отвечал за твою безопасность, - ответил ему священник, - а ты едва не погиб!

- Меня спас этот клоун, - философ достал из-под складок одежды закладку. Вдруг его брови приподнялись. – Посмотри – здесь были пятна крови, они исчезли. Да и полоска будто стала толще.

Михаил подошёл ближе и взял в руки рисунок с шутом.

- Ничего странного, - произнёс он, - просто пергамент впитал в себя влагу и оттого немного разбух.

- Не оставив пятен? - в голосе Константина послышалось сомнение.

Архиепископ пожал плечами и вернул “скомороха” философу. Тот взял его здоровой рукой и положил на азбуку.

- Скажи лучше, что пишет Фотий, - вспомнил о письме Михаил.

- Он говорит, чтобы через неделю мы были готовы отправиться в путь. Время для прений назначено. Нас ждут в каганате.

- Значит, следует спешить.

- Да, нужно торопиться. Мы придумали первую, светлую часть азбуки, - сказал Константин. - Теперь нам нужно создать её тёмный кусок.

Михаил с удивлением посмотрел на брата.

- Для чего? – спросил он. – Разве не должны мы внести в новый порядок букв ясный и простой смысл? Зачем нам пятнать своё творение?

- Потому что без тьмы нет света, а без ночи никогда не наступит день, - ответил философ. – Праведные вещи становятся более привлекательными на фоне плохого и нечестного. Так мелом лучше всего писать на чёрной поверхности.

Константин покачнулся. Его лицо сделалось бледным, он опёрся о стол. Михаил поддержал брата за руку.

- Тебе надо отдохнуть, - сказал он, - ты потерял много крови.

Философ отрицательно покачал головой.

- У нас мало времени, - он взял в руки “шута” и склонился над листом с набросками новых литер. – Низшая часть азбуки начинается с буквы “Ша”. Её смысл можно выразить такими словами, как шваль, ничтожество или врун.

- Мы не будем присваивать этим буквам числовые значения, – поморщился Михаил.

- Конечно, - согласился с братом философ, - но одна цифровая особенность у них всё же есть.

- Какая? – встревожился священник.

- Их ровно тринадцать, - произнёс Константин, и в комнате потемнело.

- Чёртова дюжина, - Михаил перекрестился.

- Очень похожей на “Ша” является буква “Ща”, - продолжил Константин. - Она означает известное у славян выражение – “предавать без щадности”, то есть беспощадно предавать.

Архиепископ поёжился.

- Далее следует буква “Ер”. Она имеет разделительную функцию и обозначает вор, мошенник, плут. Рядом с ней стоит литера под названием “Еры”. Ерыгами называют праздных гуляк и пьяниц. Этот знак относится к звуку “Ы”. Следом идёт ещё один символ - “Ерь”. Он так же, как и “Ер” служит для разделения слов, только с более мягким, уменьшительным звучанием и означает колдун, отщепенец, ересь, еретик. Это слово является одним из самых ужасных оскорблений, и нам прекрасно известно, что случается с еретиками.

Чем дальше перечислял буквы Константин, тем темнее становилось в комнате. То ли это тучи, закрывшие небо, ускорили наступление сумерек, то ли тёмные силы, привлечённые перечислением пороков, пробрались в цитадель – было непонятно. Только Михаил поспешил скорее зажечь свечи в массивном шандале, стоявшем посреди стола.

Рана на руке философа ныла, боль отдавалась в ней ритмичными толчками. Поморщившись, он переместил разбухшую закладку в нижнюю часть пергамента.

- Следующая буква “Ять”, - продолжил он, - что значит имать, то есть взять или отобрать. За ней следует “Ю” – буква печали и скорби. Юдоль означает горькую долю, несчастливую судьбу.

Снаружи бушевал шторм. Всполохи молний и раскаты грома в единый рёв слились с воем ветра и шумом волн, врезающихся в стены крепости.

Михаил едва слышно, так, чтобы не мешать брату, читал молитву и крестился.

- Далее идут две буквы, не имеющие названия, но в них скрыт глубокий и устрашающий смысл. Их можно обозначить, как “Ия” и “Ие”. Первая означает изгнанник, изгой, истязать. Вторая - мучения, маяния, вечные муки, которые испытывает грешник, не признающий божьих законов и не соблюдающий десять заповедей.

Сильнейший раскат грома оглушил братьев. Окно с шумом распахнулось, и в комнату ворвался холодный воздух. Пламя свечей погасло. Михаил бросился к проёму и попытался закрыть створки. Но яростный порыв ветра с новой силой ударил в стёкла. Кое-как братьям удалось справиться со стихией. Они закрыли обе створки и прижали их тяжёлыми подсвечниками.

Константин осмотрелся. Повсюду царил беспорядок. Пергамент с алфавитом валялся на полу. На нём лежала полоска с шутом. Философ поднял лист с закладкой и вернул их на стол. Ему показалось, что скоморошье лицо изменилось. Вместо весёлого гаера с плутовским взглядом теперь там кривлялся мрачный фигляр со злым лицом. Философ встряхнул головой, чтобы прогнать наваждение.

- Осталось четыре буквы, - сказал он брату.

- Надо поскорее заканчивать с этим, - Михаил казался встревоженным не на шутку.

Константин снова склонился над пергаментом.

- Следующая литера – “Юс малый”, - продолжил он перечисление букв, - по форме она походит на связанные руки и обозначает узы, оковы, цепи. Следом идёт “Иотов юс малый”. Он напоминает фигуру, похожую на клетку и означает заточение, заключение человека в темницу или острог. Далее следует “Юс большой”, который является символом темницы и изображён в виде скрюченной фигуры. Сразу же за ним идёт “Иотов юс большой”, обозначающий казнь, а его изображением станет виселица.

Константин отступил от стола.

- Низшая часть алфавита составлена, - он вытер лоб. – Все тринадцать букв обозначены. Графически их труднее воспроизвести, чем литеры первой половины. Они не имеют численной привязки, а некоторые даже названия. У них нет позитивного начала, а их суть выражена шипяще-цикающими звуками. Они косноязычны и лишены мелодичности, в отличие от букв, расположенных в начале таблицы.

- И что же у нас вышло? – осторожно спросил священник.

- Назидание! – сказал философ.

- Как ты сказал? – не поверил ушам Михаил.

- Вот послушай, - начал философ. – “Ничтожные вруны, воры, мошенники, пьянчуги и еретики примут долю горькую – изгоями будут замучены, в кандалы закованы, в темницу брошены и казнены!”

Как только Константин произнёс последнюю фразу, случилось странное. Из разбухшей закладки вырвалась тень и растворилась на листе с буквами. Тёмная часть азбуки всколыхнулась и затихла. Братья с изумлением посмотрели на полоску с шутом. Она снова стала тонкой, тёмные пятна исчезли с её поверхности, а плутоватый скоморох опять выглядел бодрым и радостным.

Братья перекрестились.

- Посмотри, - еле слышно произнёс Михаил, - две части алфавита отличаются друг от друга цветом.

Философ тоже заметил эту особенность. Верх таблицы был более светлым, чем её нижняя половина. Кроме того, она выглядела ровной и стройной по сравнению с корявыми знаками тёмной части.

- Мы ещё не закончили, - произнёс Константин.

Архиепископ вопросительно посмотрел на брата.

- Дело в том, - пояснил философ, - что над светлой и тёмной сторонами бытия должно находиться нечто более сильное. У нас остались ещё четыре буквы, которые будут знаменовать собой высшую, божественную часть азбуки. Они венчают собой новый алфавит и подводят черту под нашим творением.

- Что же это за буквы? – спросил священник.

- Первые две – “Херъ” и “Омега”, - продолжил философ. – Они стоят в центре азбуки и заключены в круг. Литера “Х” – “Херъ” обозначает Вселенную. Кроме того, она имеет ещё один смысл, который можно выразить словом херувим или родоначальник. Ведь херувимы – это высшие ангелы, которые ближе всего к Богу и окружают Престол Господень.

- Всё понятно, - согласно кивнул священник, - Вселенная – это и есть бог. Мы присвоим этой букве число шестьсот, которое означает космос.

- Буква “W” – “Омега” – означает Вера.

- В нумерологии этому понятию соответствует число восемьсот, – произнёс Михаил.

- Соединив эти два знака вместе, - продолжил философ, - мы получим веру в Бога.

- Но почему эти буквы заключены в круг? – поинтересовался священник.

- Потому что они являются его символом, - пояснил младший из братьев. – Посмотри на их значения: начало и конец. А ведь круг – это линия, которая не имеет ни начала, ни конца. Однако в то же время она является и началом, и концом. Есть в этом круге ещё две буквы – “Цы” и “Червь”. Литеру “Цы” можно выразить словами церковь, царство, царь. От буквы же “Червь” пошли такие понятия, как чело, чадо, человек.

- Что же у тебя получилось?

- Человек через церковь познаёт и верит в Бога, - ответил философ.

Шум ветра стих, шторм прекратился. За короткое время стихия растеряла свою силу. В свинцовых тучах появились разрывы, и оттуда, как из тюрьмы, вырвался луч солнца. Едва уловимое движение возникло над полоской с шутом. Из неё вылетела светлая тень и ажурным шлейфом опустилась на законченный труд. Пергамент с буквами озарился едва заметным свечением, затем видение исчезло. Братья с удивлением смотрели на закладку – изображение шута исчезло с узкой полоски. Вместо него там остался только нечёткий контур, в котором с трудом угадывался скоморох в тройном колпаке.

Глава 11.

Чёрные люди с любопытством разглядывали лежащих на песке пришельцев. Андрей огляделся – обычные дикари, с копьями и повязками. А что это у них сзади? Ни фига себе! У папуасов росли хвосты. Рядом послышался вскрик, студент повернулся на звук. Один из аборигенов тыкал в Макарова кончиком копья. Лётчик попытался встать, но к хулигану присоединились ещё несколько его соплеменников. Судя по всему, им понравилась затея их товарища. Пребывая в радостном возбуждении, они пытались кольнуть белого пришельца в грудь и живот.

- Аддис-Абеба! – Андрей постарался вложить в голос максимум агрессии.

Папуасы замерли, бросив забаву. Их внимание переключилось на другой объект. Теперь оно было целиком сосредоточено на студенте. Задрав хвосты, они начали приближаться к юноше. Тот поднялся с песка.

- Беги, чего стоишь? – крикнул ему Макаров.

Но Андрей не шевелился. Вместо того, чтобы прислушаться к совету товарища, он развернул красный пергамент и выставил перед собой Гоэтию.

- Буркина-Фасо! - выпучил глаза на пигмеев студент.

Аборигены, побросав копья, попадали на колени и, монотонно раскачиваясь, начали повторять одну и ту же фразу:

- Солумен! Солумен!

- Чего это с ними? – подошёл к другу пилот.

- Похоже на “Соломон”, - пожал плечами Андрей, - хотя я не уверен.

Внезапно хор хвостатых мужчин смолк. Они замерли, их взгляды были устремлены за спины белых пришельцев. Двое друзей почувствовали недоброе. Они повернулись – позади них стояло существо, похожее на большую обезьяну. Его рост заметно превосходил размер среднего человека. Из раскрытой пасти реликта вырвался рык, потом он выкрикнул несколько слов, словно отдал кому-то приказ. Папуасы поднялись и стали не спеша приближаться к людям. Их лица не предвещали ничего хорошего.

- Скажи им ещё чего-нибудь, полиглот! - поторопил друга Макаров.

- Патрис Лумумба! – выкрикнул Андрей и для убедительности выставил перед собой красный пергамент.

Кин Конг повернул голову набок и замер. Затем протянул волосатую лапу и вырвал Гоэтию из рук студента. Папуасы будто того и ждали. С дикими криками они набросились на пришельцев. Откуда-то появилась верёвка, и вскоре парочка бледнолицых уже беспомощно болталась в воздухе. Аборигены привязали свою добычу к длинным корягам, после чего подняли пленников на плечи и бодрой рысью засеменили в сторону джунглей. Позади, тяжело ступая, двигалась гигантская обезьяна.

- Ну и что дальше? - послышался с соседней жерди голос лётчика.

Один из дикарей тут же пнул его ногой. Пилот ойкнул и замолчал, решив, по-видимому, до времени не подвергать своё здоровье напрасному риску. Вскоре кавалькада хвостатых субъектов достигла поляны, посреди которой горел большой костёр. Рядом с огнём сидел тощий человек со сморщенным лицом. Увидев, кого принесли его соплеменники, он с радостным возбуждением заголосил и тотчас же скрылся за деревьями. Вскоре он вернулся обратно, неся в тонких руках большую охапку хвороста.

Огромный шимпанзе, замыкавший колонну, ступил на поляну и разразился ужасным воплем. Сморщенный человек вздрогнул и бросил сухие ветви в костёр. Раздался треск, огонь вспыхнул с новой силой. К удивлению людей их отвязали от палок и освободили ноги. Правда, они оказались прижатыми к большому дереву, а двое дикарей не отрывая глаз следили за своей добычей, направив в сторону пленников копья.

Люди замерли, не имея возможности пошевелиться. Им не оставалось ничего другого, как наблюдать за зловещими приготовлениями хвостатых аборигенов. Между тем шустрые папуасы уже соорудили нечто, похожее на вертел, на каких обычно поджаривают дичь. Злобная макака сидела поодаль, вычёсывая огромной лапой мохнатый живот. В общем, все были при деле.

- Надо что-то делать, - стараясь говорить как можно тише, прошептал лётчик. – Сожрут ведь.

Один из охранников угрожающе гукнул.

- Нужно их как-то отвлечь, - рискуя навлечь на себя гнев пигмеев, ответил студент.

Кончик копья замельтешил в опасной близости от лица Андрея. В этот момент Макаров вытянул руку вперёд, указывая на что-то позади дикарей.

- Ух ты! – сделав удивлённые глаза, воскликнул он.

Оба стражника обернулись назад. Воспользовавшись наивностью охраны, Андрей начертил ногой на песке треугольник и вписал в него круг.

- Треугольник Соломона, - сказал Андрей, отвечая на недоуменный взгляд лётчика.

Почти сразу же земля пошла трещинами, раздался треск, и магический знак стал проваливаться вниз. Два папуаса, не успев сбежать с места внезапного апокалипсиса, повисли, держась за края образовавшейся пропасти. Жалобно голося, они пытались привлечь внимание соплеменников. Образовавшийся разлом пленников не задел, но они оказались на самом краю пропасти. Андрей посмотрел вниз – темнота провала блестела жёлтым. Вспыхивающие блики слепили глаза.

- Золото! – Макаров как зачарованный смотрел в яму.

Привлечённые шумом, любопытные дикари оставили своё занятие и стали один за другим подтягиваться к яме. Вскоре вокруг провала собралось всё племя. Обезьяна недовольно рыкнула, но на неё никто не обратил внимание. Тогда чудовище встало и решило навести порядок. Оно подошло к толпе аборигенов, отшвырнуло несколько особей и тоже заглянуло в пропасть. При этом монстр наступил на руки висящих в яме охранников. Раздались вопли, земля осыпалась, и оба стражника полетели вниз. За ними с ужасным рёвом последовал и свирепый шимпанзе.

Поднялась суматоха, аборигены забегали, не зная, что им следует предпринимать дальше. Андрей пнул Макарова по лодыжке. Лётчик, пребывавший в странном оцепенении, ойкнул.

- Ты чего? Больно же! – вскрикнул он.

- Тише ты, – зашипел на него студент. – Пошли отсюда.

Воспользовавшись всеобщей сумятицей, пленники начали потихоньку продвигаться в сторону леса. Никто не обращал на них внимания, и вскоре они достигли края джунглей. Оказавшись в зарослях, два товарища рванули так, словно за ними гналось стадо голодных крокодилов. И хотя бежать со связанными руками было не совсем удобно, они пытались не обращать на это внимание, стараясь убраться как можно дальше от страшного места.

Наконец, выбившись из сил, они упали на землю. Вокруг них расстилались джунгли. Сквозь густые заросли тропического леса почти не проникал дневной свет. Было душно, как в парнике и очень хотелось пить. Андрей вдруг услышал слабое журчание. Он приподнял голову – вроде всё тихо, никаких мужиков с хвостами или больших обезьян. Тогда он не спеша встал и пошёл на звук. Слух не подвёл студента - он вышел к реке. Она была небольшой, но с такой прозрачной водой, что были видны камушки на дне.

Андрей упал на колени и начал с жадностью загнанного зверя глотать тёплую воду. Рядом с ним пристроился и Макаров. В голове студента начала проявляться сценка всеобщего водопоя из Маугли, но тут внимание студента привлёк какой-то предмет, дрейфующий вниз по течению. Он был ярко-красного цвета и почти весь ушёл под воду.

- Да это же… - лётчик договорить не успел, потому что в ту же секунду его товарищ бросился в воду.

Студент доплыл до гримуара, схватил артефакт одной рукой и повернул к берегу. Позади него вдруг забурлил бурун, и чей-то хвост с силой шлёпнул по воде.

- Андрей! Сзади! – завопил Макаров.

Студент обернулся, в этот момент из воды показалась морда страшного зверя. Это была жуткая помесь крокодила и бегемота. Раскрыв пасть, полную острых зубов, чудовище приготовилось напасть на свою добычу. У человека не было ни единого шанса. В этот момент пилот схватил палку и метнул её безобразную морду. Коряга угодила прямо в нос монстра. На мгновение внимание уродца отвлеклось, и злые глазки уставились на агрессивного человека.

- Кимарис, твою мать! – что есть силы, заорал лётчик.

Монстр застыл словно вкопанный. Он с удивлением посмотрел на Макарова, а потом, видимо решив, что с психами связываться себе дороже, взял, да и нырнул в воду. Лётчик вошёл в реку и помог другу выбраться наружу. В последний момент пилот почувствовал резкую боль в ноге. Он посмотрел вниз – в лодыжку вцепилась маленькая рыбёшка. Макаров схватил агрессивную живность и швырнул на берег. Из ранки, оставленной острыми зубками, стекала тонкая струйка крови. Перед студентом поплыли цветные круги. Сжимая в руках красный пергамент, он покачнулся и без сил упал на речной песок. В ушах зашумело. Ему показалось, что он видит кошмар. Прямо перед его лицом прыгала мелкая рыбка с обезьяньей мордой. Раскрытая пасть была сплошь усыпана острыми, как бритва, зубками.

- Андрей, - потряс друга за плечо Макаров.

Тот приподнял голову.

- С тобой всё в порядке? – спросил его лётчик.

- Ты что, издеваешься? – вскинулся на него студент, но вдруг застыл, внимательно разглядывая товарища по несчастью.

- Ты чего? – встревожился Макаров.

- Мне кажется, - после паузы произнёс Андрей, - что ты стал старше.

- Как это? – не понял лётчик.

Студент подошёл к Сергею, протянул руку к его голове и дёрнул один волосок.

- Озверел что ли? - вскрикнул пилот.

- Вот! – Андрей показал Макарову седой волос. – У тебя такие раньше были?

- Вроде нет, - расстроился лётчик. – А может это усталость или стресс?

- Нет, - отрезал Андрей. – Вспомни, после разговора с Кимарисом ты ничего не почувствовал? Каких-нибудь неприятных ощущений или боли.

Макаров задумался.

- Вроде был какой-то спазм, - наконец, сказал он.

- Это не спазм, - ответил Андрей. – Демон забрал себе часть нас самих. Да ладно бы ещё толк от этого был. А то и нескольких лет жизни лишились, и ничего не узнали. В следующий раз думай, когда вопросы задаёшь, - студент замолчал, а потом добавил: - Особенно духу.

- А чего ты на меня орёшь? – вскинулся Макаров. – Я, между прочим, тебе только что жизнь спас!

Пилот отвернулся от Андрея и со злостью пнул всё ещё барахтающуюся на песке рыбку с обезьяньей мордой. Та, издав хриплый писк, влепилась в ствол дерева.

- Ладно, не дуйся, - Андрей тронул товарища за руку. – И как только тебе в голову пришло выкрикнуть имя демона?

- Ты же сам говорил, что он – повелитель местной фауны и главный по кладам, – Макаров повернулся к студенту. – Постой, так ты что же, знал, что произойдёт, когда рисовал тот треугольник?

- Откуда? – махнул рукой юноша. – Просто я подумал, что если мы внутри Малого Ключа Соломона, то уж треугольник Соломона должен как-то сработать. Только я не знал, что он открывает подземные сокровища.

- Слушай, - глаза лётчика заблестели, - а давай ещё раз его нарисуем, наберём себе цацек, вернёмся домой богатыми, как магараджи.

- Живыми бы вернуться, - отмахнулся Андрей. – Вообще, поаккуратней надо быть со всеми этими пентаграммами и заклинаниями. Я тебе ещё раз повторяю – ничего просто так не бывает. За каждое действие приходится чем-то платить. Откуда ты знаешь, что будет, если опустошить какой-нибудь клад? А вдруг ты станешь стариком или, к примеру, сойдёшь с ума? Или вообще превратишься в золотую статуэтку?

Макаров в задумчивости почесал в затылке. Такие мысли в его голову не приходили.

- Ладно, - примирительно произнёс он, - не жили богато, не фиг начинать!

Студент философский посыл друга одобрял полностью.

- Я тоже так думаю, – согласился он с товарищем.

Лётчик подошёл к красному пергаменту и поднял его с земли.

- А тебе не кажется, - задумчиво сказал он, - что этот гримуар нас преследует?

- Не знаю, - ответил Андрей. – Но в любом случае нам без него не обойтись. Получается так, что с Кимарисом мы напутали – нам нужен был не шестьдесят шестой демон, а какой-то другой.

- Слушай, - ответил ему пилот, - я вот тут подумал, а что если в дате рождения надо было использовать знак зодиака, а не месяц?

- А какая разница?

- А я вот где-то читал, - пояснил Сергей, - что порядковые номера календарных месяцев и знаков зодиака не совпадают.

- Ну да, - согласился студент, - первым знаком считается Овен, с двадцать первого марта по девятнадцатое апреля.

- Ну а для шестого июня какой знак?

Андрей, бесшумно шевеля губами, что-то начал подсчитывать в уме.

- Близнецы, - наконец сообщил он.

- Где? – испуганно оглянулся лётчик.

- Третий знак зодиака называется близнецы, - пояснил Андрей. – С двадцать первого мая по двадцатое июня.

Двое друзей уставились друг на друга.

- То есть, ты хочешь сказать… - начал студент.

- Ну да, - перебил его лётчик, - получается, что нам нужен шестьдесят третий демон из списка.

Макаров развернул Гоэтию, нашёл пальцем нужную строчку и прочитал:

- Маркиз Андрас, смотри-ка, почти твой тёзка.

- Читай дальше, - поторопил его Андрей.

- Появляется в образе ангела с головой совы, - продолжил пилот, - верхом на сильном чёрном волке, и вздымающим в своей руке острый и сверкающий меч. В его службу входит сеять раздоры. Он управляет тридцатью легионами духов. Печать прилагается.

Внезапно вдалеке раздался знакомый рёв. Это был голос шимпанзе, от которого недавно сбежали люди. Видимо, питекантропу каким-то образом удалось выбраться из западни. Потом обнаружил пропажу и бросился в погоню.

- Держи пергамент, - крикнул студент.

Макаров без лишних разговоров выставил перед собой красный лист. Андрей схватил палку и стал быстро копировать рисунок. Он, как и в прошлый раз, изобразил на песке две окружности, которые образовали кольцо. Рёв приближался.

- Так, теперь треугольник, на нём крест, - бормотал про себя студент.

Он нарисовал что-то похожее на рюмку с основанием в виде треугольника. Стоящий на ней крест держал на себе некую конструкцию из трёх горизонтальных линий, расположенных одна над другой. С обеих сторон их пересекали две линии, которые вонзались в тело фигуры снизу вверх. Кроме того, в картинке присутствовали несколько небольших кружков. Некоторые из них были как бы приклеены к крестам.

Треск ветвей под мощным напором слышался уже совсем рядом. Качнулись верхушки деревьев.

- Ты скоро? – выглянул из-за пергамента лётчик.

- Кажется, всё, - отступив на пару шагов, объявил студент.

- Ничего себе, инсталляция, - удивился Макаров.

- Треугольник вершиной вверх – значит солнце, или ангел, - пояснил юноша, - крест – это смерть. Значит, ангел смерти. Две жалящие стрелы означают расчленение, или разъединение и распри.

- Давай быстрее, академик! – лётчик затащил друга в круг.

Судя по звукам, обезьяна была уже совсем рядом. Андрей развернул гримуар и стал читать заклинание:

- Я вызываю и заклинаю тебя, о Дух Андрас, и вооружённый властью, данной мне…

В этот момент послышался треск ломающихся деревьев, и из леса показался знакомый силуэт чудища. Заметив беглецов, монстр издал страшный рёв и направился непосредственно к ним.

- …министрами Адской обители и именем Главного Принца Престола Апологиа в Девятом Легионе, - закончил читать Андрей.

Кин-Конг уже протянул лапу, чтобы схватить свои жертвы, как вдруг всё вокруг потемнело, и со стороны джунглей раздался волчий вой, от которого кровь застыла в жилах в людей. Тут же раздалось уханье филина. Макака медленно обернулась на звук и застыла, как вкопанная. Из леса в красном сиянии показалось огромное существо, сидящее на громадном волке. Оно имело тело человека и голову филина. На его спине росли массивные крылья. За ним бесшумно следовало войско, состоящее из чудовищ, похожих на больших гиен. Все они стояли на задних лапах, а их глаза горели зелёным огнём. В передних конечностях они держали какие-то предметы, похожие на блестящие диски.

Маркиз остановился – за ним встало остальное войско. Совиные глаза немигающим взглядом уставились на обезьяну. Та сидела, не шелохнувшись. Неожиданно, демон разразился громким уханьем. Тут же из-за его спины вылетели несколько дисков. С металлическим жужжанием они стали кружить рядом с шимпанзе.

Через мгновение на месте волосатого монстра сидела совершенно лысая обезьяна. Сотворив безобразие, странное оружие вернулось к своим хозяевам. Кин-Конг, жалобно скуля, стал пятиться к лесу. Но вредному духу этого было мало. Он направил на обезьяну свой меч, из которого вырвался яркий луч. Задев несчастное животное, он уменьшил его до размеров кошки. Маленькое голое создание, бывшее недавно агрессивным чудовищем, подвывая, скрылось в зарослях джунглей.

Маркиз перевёл немигающий взгляд на людей.

- Зачем вы меня потревожили? – прогремел демон.

Макаров собрался ответить, но студент дёрнул его за рукав, и тот запнулся.

- Мы хотели узнать, как сделать так, - осторожно начал Андрей, - чтобы изменился мой день рождения.

- Сложно, - прогудел дух. – Вот на дату смерти повлиять легко, – он провёл пальцем по лезвию меча. – Можно ускорить.

- И всё-таки? – побледнел студент.

- А что же вам Кимарис не ответил? – вдруг спросил Андрас. – Хотя, я и так знаю, – совиные глаза уставились на лётчика. – Кто-то поторопился с вопросом. А вообще, если бы не этот досадный эпизод, то вы были бы сейчас заметно моложе.

Андрей взглянул на друга. Тот насупился, молча глядя в песок. Наконец, он поднял голову:

- Ну, чего смотришь? – зло бросил пилот. – Первый раз видишь?

- Хотя, конечно, если бы этого, - хитрый дух показал пальцем на Макарова, - не втянули в историю, то его бы здесь вообще не было.

- Вот именно, - согласился с демоном лётчик. – Если бы не вы с карликом, я бы давно уже сидел дома и ни в какую аварию не попал. Всё из-за вас!

- Да я-то здесь при чём?! – возмутился Андрей. – Ты сам к нам прицепился!

- Кто? Я? – Макаров сжал кулаки.

- Ну не я же? – вконец разозлился студент.

Андрас одобрительно гукнул. Судя по всему, ему была по душе разгоравшаяся ссора. Лицо лётчика покраснело, его душила обида. Он уже сделал шаг к студенту, но тут волк под демоном рыкнул. Наверное, он предвкушал предстоящее зрелище. Андрей взглянул на духа и поднял руку.

- Стоп! – крикнул он.

Макаров остановился.

- Что? Боишься? - со злостью прошипел он.

- Не слушай его, - вновь подзадорил пилота нечистый, - это он тебя втравил в историю.

- Это, - Андрей вытянул руку в сторону злодея, - демон раздора. – Он развернул Гоэтию. Красный цвет гримуара немного привёл в чувство лётчика. – Вспомни – мы только что читали об этом.

Кулаки пилота разжались. Оба человека медленно повернули головы в сторону духа. Тот, как ни в чём ни бывало, смотрел на пришельцев большими глазами.

- Между прочим, стравливать между собой людей нехорошо, - решил пристыдить чудище Макаров.

- А чего вы хотели? – проухал маркиз. – Я же демон. Всё-таки жаль, что вы не подрались, - моргнул глазищами злодей.

- Так ты ничего нам не ответил, - напомнил ему студент.

Андрас тронул волчий загривок, и хищник медленно направился в сторону людей. Его пасть приоткрылась, обнажив ряд острых зубов. С клыков зверя капала слюна. Двое друзей попятились. Внезапно волк пригнулся к земле и приготовился к прыжку. Его глаза, не мигая, уставились на жертвы.

- Эй, чего это он? – осторожно спросил Макаров.

Ему никто не ответил. Лётчик стал озираться в поисках убежища, но ничего подходящего не было. Сзади текла река, а путь к лесу преграждал демон. В тот момент, когда зверь уже собрался броситься на людей, Андрас выхватил меч и вонзил его в песок перед самой мордой хищника. Волк поднялся, обернулся к хозяину и обиженно заскулил. Из клюва духа вырвался резкий гортанный звук, похожий на команду. Глаза хищника тут же погасли, он нехотя принял обычную стойку и замер. Вдруг Андрас приподнялся на стременах и продекламировал следующее:

- Чтобы начало познать, надо к началу направить свой взор, и первозданный кошмар, один сразу в трёх, накроет туманом весь мир! Но истины отсвет блеснёт, расставив всё по местам!

Произнеся всю эту торжественную ахинею, он снова уселся на спину волка и уставился на людей. Макаров со студентом переглянулись.

- Хорошие стихи, лично мне очень понравились, - первым нарушил молчание лётчик. – Только, как, всё-таки, насчёт нашего вопроса?

- А это и был ответ! – почему-то выкрикнул демон.

- Как ответ? – опешил Макаров.

Но дух его уже не слышал. Он вдруг расправил крылья. Андрей опешил – они были настолько огромными, что заслонили половину всего пространства. И продолжали расти. Через мгновение они полностью окутали друзей. Собственно, это уже не было крыльями. Тягучее марево, похожее на облако, обволакивало людей. Не было больше ни земли, ни реки. Двое товарищей бессильно повисли в липкой паутине тумана, в котором не было ничего, кроме огромных совиных глаз. Они манили к себе, звали, и не было сил сопротивляться этому притяжению.

Андрей почувствовал, как замерло дыхание, а в животе возник маленький ком. Он стал быстро двигаться вверх и, наконец, вырвался наружу. Невероятная тоска навалилась вдруг на студента. Он закрыл глаза. Казалось, что прошло лишь мгновение. Но когда он очнулся, то с удивлением обнаружил себя сидящим на деревянной скамье в небольшом зале. За трибуной расположился ворон в судейской мантии, а напротив него стояла девочка лет восьми. Казалось, они оба чего-то ждали.

Андрею показалось, будто рядом с ним кто-то есть. Он посмотрел направо, и с облегчением вздохнул. На расстоянии вытянутой руки от него сидел Макаров. Лётчик повернул к Андрею голову, слова застряли у студента в горле – пилот стал заметно старше. По его удивлённому взгляду Андрей понял, что тоже не помолодел. Он хотел спросить у друга, как тот себя чувствует, но не успел. Послышался каркающий голос.

- Я продолжаю настаивать на том, - проскрипел ворон, - что они невиновны, потому что нет никаких тому доказательств.

- Да вы шутите! – вскочила на ноги девочка. – Они же здесь, а, значит, их вина уже доказана!

- Но присутствие преступника на суде не является свидетельством его виновности, - стояла на своём птица. – Только нахождение на месте преступления в момент преступления является важнейшей, я бы даже сказал, убийственной уликой.

- Кстати, об убийстве, - потёрла руки девочка, - как мы их казним?

- Но… - хотел возразить защитник.

- В том, что вина будет доказана, - отмахнулся ребёнок, - нет никаких сомнений. Давайте лучше поговорим о приговоре.

- С удовольствием, - каркнул ворон, - только я и здесь не согласен.

- С чем?

- С вашей обычной жестокостью.

Оба товарища находились в некотором замешательстве от происходящего вокруг них бреда. Первым из ступора вышел Макаров.

- Я дико извиняюсь, - оборвал он странную парочку, - но о чём вы тут говорите?

Ворон и девочка повернулись в его сторону.

- Вам будет предоставлено последнее слово, - бросил ребёнок. И после небольшой паузы добавил: - Скорее всего, после казни.

- Я возражаю! – вскинулся пернатый защитник.

- Я тоже! – выкрикнул Макаров.

- Последнее слово должно предоставляться до казни, - не обращая внимания на лётчика, продолжал ворон, - или, хотя бы, во время.

- Чего “во время”!? – разозлился пилот.

- Во время отрубания, повешения или сожжения, - начала перечислять птица.

- Не спорь с ними, - одёрнул товарища студент.

- Да отстань ты! – отмахнулся пилот.

- Предлагаю, ввиду исключительности процесса, - взвизгнул ребёнок, - и в связи с опасностью, которую представляют преступники, изменить обычную процедуру и провести сначала казнь, а потом сам процесс.

- Протестую, - каркнул ворон, - без суда мы можем убить только одного. Другого – после утверждения приговора.

- Вы что, - взвился Макаров, - с ума тут все посходили?!

- Ещё один довод в пользу обвинения, - радостно пискнула кровожадная девочка.

Андрей лихорадочно соображал, что делать. Он догадался, что весь этот театр абсурда – проделки Андраса, демона распрей, мастера устраивать раздоры. Если не прекратить этот глупый спор, то они попросту увязнут в нём. А то ещё и в самом деле их возьмут, да и приговорят. А потом приведут приговор в исполнение. Нет, надо как-то прервать этот дурацкий процесс. Неожиданно его взгляд упал на перо, лежащее на трибуне, с которой вещал ворон. Оно стояло в чернильнице возле чистого листа бумаги.

Студент в два прыжка добрался до птицы, макнул перо в чернила и быстро нарисовал пятиконечную звезду. Девочка и ворон, наконец, замолчали. Они, не отрываясь, смотрели на рисунок. Андрей продолжил – он заключил звезду в круг и, разделяя на слоги, вписал туда слово “Те-тра-грам-ма-тон”. Пять частей слова уместились между пятью крыльями звезды. Судья с адвокатом больше не шевелились и ничего не говорили. Они застыли без движения и напоминали теперь восковые фигуры.

Макаров с удивлением посмотрел на товарища.

- Чего это ты сделал? – наконец, спросил он.

- Начертил Пентаграмму Соломона и про себя попросил её сделать так, чтобы эти двое, - Андрей показал на судей, – заткнулись.

- Где мы теперь? – лётчик устало присел на скамью.

- Я думаю, что по-прежнему в гостях у Андраса, - ответил студент.

Он подошёл к товарищу и сел рядом.

- Слушай, ты всё-таки здорово постарел, - сказал он. – Вон, вся голова стала белой.

Макаров взглянул на друга, в его глазах появились слёзы.

- Нам никогда не выбраться отсюда, да? – тихо спросил он.

- Брось, - бодрый голос студента казался чересчур бодрым, - демон же ответил нам. Значит, у нас есть шанс.

Пилот посмотрел на студента, как на умалишённого.

- Чего он нам ответил? - спросил лётчик. – Нёс какую-то ахинею, где и разобрать-то ничего нельзя!

- Ты не понимаешь, - ответил Андрей. - Демон не может солгать тому, кто его призвал. Завуалировать ответ, заключить его в загадку или шараду – это пожалуйста. Но обманывать – никогда. Так что давай лучше вспоминать, что он нам наговорил.

- Он что-то говорил про начало начал, - наморщил лоб лётчик. – И ещё про какой-то кошмар. Кажется, их было три. – Лётчик снова задумался. – В общем, бред какой-то, - добавил он тихо.

- Вспомнил! – вскрикнул студент.

- Тьфу ты, напугал! - вздрогнул Макаров.

- Чтобы начало познать, надо к началу направить свой взор, - начал декламировать Андрей, - и первозданный кошмар, один сразу в трёх, накроет туманом весь мир. Но истины отсвет блеснёт, расставив всё по местам.

Андрей схватил гримуар и развернул пергамент. Красный цвет резанул по глазам. Выступили слёзы. Торопливо вытерев их рукавом, юноша вновь уставился на чёрные строки.

- Что ты там ищешь? - Макаров подошёл ближе и тоже стал всматриваться в пергамент.

- Мне кажется – я понял, - Андрей поднял на друга слезящиеся глаза.

Пилот вопросительно посмотрел на товарища.

- Помнишь, - продолжил студент, - мы спрашивали Андраса про дату рождения?

- Ну.

- Так вот в самом начале своей загадки он как раз об этом и говорит. Понятно? - студент с гордостью посмотрел на товарища. По глазам лётчика он догадался, что ему ничего понятно не было. – “ Чтобы начало познать”, - вздохнув, продолжил юноша, - это значит – “ Чтобы узнать о рождении” или что-то в этом роде.

- Ну, допустим, - ответил лётчик. – А дальше-то что?

Андрей снова развернул Гоэтию.

- “Надо к началу направить свой взор” – это значит обратиться к первому демону, - он указал на первую строку в списке.

Макарову было больно смотреть на ядовито-красный пергамент, но, сощурив глаза, он всё же смог прочитать:

- Король Баал - первый из семидесяти двух демонов, правящий на востоке и управляющий более чем шестьюдесятью шестью легионами адских духов. Он появляется в различных видах: иногда как кот, иногда как жаба, иногда как человек, а иногда во всех этих образах сразу, и имеет хриплый голос.

Пилот посмотрел на друга. Тот кивнул головой, словно подтверждая догадку товарища.

- Первозданный кошмар, один сразу в трёх, - произнёс он, - это и есть Баал. Одновременно быть жабой, человеком и котом – что может быть кошмарнее?

- Нам что, придётся снова вызывать духа? – в глазах лётчика появился испуг.

Андрей пожал плечами:

- Может, у тебя есть другое предложение?

Макаров отрицательно покачал головой.

- Нет, но, боюсь, попыток у нас осталось не так уж много, - с тоской произнёс он. – Каждый раз, когда мы обращаемся к какому-нибудь духу, мы стареем лет на десять-пятнадцать. Ещё пара попыток – и мы станем дедушками.

- Всё-равно другого выхода нет, - ответил Андрей. – Только Баал сможет нам помочь.

- Да с чего ты взял? – выкрикнул вконец расстроенный лётчик.

- Помнишь, Андрас в конце сказал: “Истины отсвет блеснёт, расставив всё по местам”? Он же ясно дал понять, что разгадку можно найти только у первого демона в этом списке, - студент показал на “Гоэтию”.

Макаров посмотрел на Андрея, потом на красный пергамент. Затем его взгляд переместился на застывших в оцепенении судей.

- А с этими что?

- Да ничего, - ответил студент, - оставим всё, как есть. Ну что, начнём?

Лётчик взял гримуар в руки и выставил перед собой:

- Рисуй, - его голос изменился. В нём не было больше обречённости, наоборот, появилась уверенность.

Андрей схватил со стола чернильницу и макнул в неё обратной стороной пера. Внимательно всматриваясь в гримуар, он начал прямо на полу чертить печать короля Баала.

Вначале, как всегда, он изобразил две окружности – получилось кольцо. В центре кольца он нарисовал вертикальный эллипс. Его пересекал горизонтальный цилиндр, оканчивающийся двумя маленькими, похожими на глаза кружочками. Снизу расположился отросток, напоминающий куцый хвост. Вся фигура опиралась на две линии, а, сверху в неё были воткнуты два креста. Теперь рисунок напоминал непонятное животное, хотя в нём можно было разглядеть одновременно и жабу, и кота. Как ни странно, человеческие черты также присутствовали в удивительной печати.

- Два круга внизу означают начало, - закончив работу, пояснил студент. – На них опирается какое-то существо. Сверху есть два креста – символы смерти или, по-другому, конца. Получается так, что Баал располагается как раз посредине между рождением и смертью.

- Слушай, вот почему от твоих жизнеутверждающих комментариев всегда хочется повыть на луну? – Макарова передёрнуло.

- Ну и пожалуйста, - обиделся студент, - больше вообще ничего не скажу.

- Ладно, не дуйся, - лётчик положил руку на плечо друга. – Давай, вызывай своего царя.

- Короля, - поправил товарища Андрей.

- Какая разница, - отмахнулся Макаров.

Они встали внутрь чернильного рисунка, Андрей развернул Гоэтию и принялся читать заклинание. Посредине текста всё вокруг начало темнеть, очертания предметов сделались размытыми. Изменились и судьи: милое личико девочки постепенно трансформировалось в череп. Казалось, что он улыбается людям, ощерившись в жутком оскале. С ворона слетела мантия, и на месте птицы теперь стояла виселица, на которой беспомощно болтались весы с пустыми чашечками.

Подул сильный ветер, который тут же превратился в вихрь. Людей подняло вверх и завертело в воздушной спирали. Андрей почувствовал, что теряет сознание. Последним его воспоминанием был оторванный от скелета череп, летящий прямо в его сторону, и сломанная пополам виселица.

Глава 12.

Андрею снилось, что его душит скелет. Костлявые пальцы крепко стискивали ноющее горло. Студент попытался оттолкнуть от себя уродца, но его руки провалились в пустоту, даже не задев проклятых останков.

Андрей вдруг очнулся. Открыв глаза, обнаружил, что лежит, уткнувшись лицом в землю. Студент приподнял голову и с жадностью вдохнул воздух. Он хотел осмотреться, но яркое солнце больно слепило не привыкшие к свету глаза.

Андрей попробовал приподняться, но почему-то не смог встать. Что-то явно было не так. Никакой боли не было, зато появилось ощущение, что тело словно бы подменили. Неясная тревога тупой занозой засела в сердце. Студент осторожно повернул голову и увидел лежащего рядом лётчика. Вернее, его голову. Макаров тоже повернулся в его сторону. Андрей хотел что-то спросить, но не смог. В горле пересохло так, что язык напрочь отказывался шевелиться во рту. Тогда он сделал ещё одну попытку, чтобы подняться. На этот раз это ему, хоть и с трудом, но удалось. Одновременно с ним поднялась и голова пилота. Стоп! Голова?!

Предчувствуя, что увидит что-то страшное, Андрей ещё раз повернулся к лётчику. Хриплый крик вырвался из его пересохшего горла. Рядом сипло голосил лётчик – двое друзей вросли в одно тело. Две головы, торчащие из одного туловища, не помня себя от ужаса, пытались как можно дальше отодвинуться друг от друга. Сколько продолжалась эта паника, никто из двоих товарищей сказать бы не смог. Наверное, долго. Наконец, первый шок прошёл, и сиамские близнецы, сделав общей грудью несколько глубоких вздохов, молча уставились друг на друга.

- Ни фига себе! – первым смог произнести хоть что-то Макаров.

- Ага, - согласно кивнул студент.

Андрей осмотрелся. Но лучше бы он этого не делал. Неподалёку от них стояло отвратительное трёхголовое создание и с любопытством рассматривало пришельцев. Головы человека, жабы и кошки росли из одного бесформенного косматого туловища. Оно было покрыто короткой шерстью и имело множество паучьих лап, расположенных по контуру безобразного тела. Роста Баал был небольшого, Андрею он едва доставал до пояса.

Позади монстра расположилось какое-то строение с крышей, как у китайской пагоды. Оттуда тянулся чёрный шланг, упирающийся прямо в уродца. По странной кишке с определённой периодичностью поступало что-то непонятное. Выглядело это так: в чёрном рукаве появлялось утолщение, которое быстро перемещалось в сторону чудовища и вонзалось прямо в его уродливое тельце. При этом каждый раз монстр тихо квакал, причём издавала эти звуки почему-то кошачья голова.

Пока кот квакал, жаба, нацепив на один глаз монокль, читала газету. Её держали перед ней две сегментные лапки. Земноводное морщило лоб и чмокало зелёными губищами.

Но самое неприятное впечатление произвела на Андрея человеческая голова. Она вся была какой-то непропорциональной, неправильной. Чрезмерно вытянутое сморщенное лицо имело зеленоватый оттенок. Несуразно большой нос свисал ниже подбородка, а остроконечные уши торчали над короной, которая с трудом удерживалась на шишкастой макушке. Удручающую картину довершали маленькие поросячьи глазки, которые, словно буравчики, сверлили обоих людей, торчащих теперь из одного, непонятно чьего тела.

Баал открыл большой рот, который был буквально набит мелкими остренькими зубками и хрипло проскрипел:

- Ну, здравствуй, Серанд! Долго же мне пришлось тебя ждать!

Макаров завертел головой, но кроме них и демона тут никого не было.

- Это он нам, - прошептал студент.

- Он что, нас обозвал? – не понял лётчик.

- Да нет, Серанд – это наши сокращённые имена. Сергей и Андрей – Серанд.

- Что это вы там шепчетесь? – прервал их демон.

Макаров набрал воздуха в общую грудь и, придав голосу максимум серьёзности, заговорил:

- Мы призвали тебя, король Баал…

Его перебил хриплый смех. Демон хохотал, с жабы слетело пенсне, а кот перестал квакать. Студенистое тело зыбко тряслось на паучьих лапках.

- Ты слышал, Булл? - обратился дух к жабе. - Он говорит, что они нас призвали!

Лягушка выпучила глаза и растянула зелёные губы в ужасной улыбке. Прекратив веселиться, человеческая голова монстра снова принялась буравить глазками сросшихся между собой людей. Бедные скитальцы ждали, что будет дальше.

- Королей не призывают, - снова заскрипел монстр, - наоборот, это к ним являются по первому же их зову. Я слышал, как вы прочли заклинание, и решил из любопытства посмотреть на вас. Потом в мои головы пришла идея – сделать из вас помощника. Теперь вы - это Серанд, мой заместитель и главный слуга.

- А если мы не согласимся? – спросил Андрей.

Кот поперхнулся от такой наглости, и, не сумев вовремя квакнуть, упустил очередное утолщение. Оно быстро понеслось назад и скрылось за воротами пагоды. Почти сразу же оттуда послышался крикливый писк и множество галдящих голосов. Король с силой откинулся назад головой, с силой ударив затылком кошачью морду. Та зло зашипела и клацнула стальными зубами.

- Твоё согласие здесь и не требуется, - как ни в чём ни бывало, продолжил Баал. – Но даже если бы это и было нужно, то вот что с тобой могло бы случиться. – Он повернулся в сторону жабы и сказал: - Покажи ему, Булл.

Паучьи лапы опустили газету, сняли с жабы монокль. Лягушачий рот раскрылся, и оттуда вылетел острый, как бритва язык. В одно мгновение долетев до росшего в отдалении корявого деревца, он срезал толстый ствол. Раздался деревянный треск, и жертва зелёной твари рухнула на землю. Втянув в себя липкий орган, жаба вопросительно уставилась на пришельцев.

- Ещё объяснения нужны? – прохрипела человеческая голова.

- Нет, всё и так ясно, - ответил монстру Макаров. – Когда можно приступать?

- Прямо сейчас и приступай, - ответил демон. – И помни – тебе оказана большая честь. И не кем-нибудь, а самим королём!

- Премного благодарны, - лётчик попытался изобразить реверанс. Андрей засопротивлялся. Поэтому общее тело выдало какой-то уродливый наклон.

- Будете следить за этим, - Баал показал лапой на шланг.

- Что это? – в один голос спросили друзья.

Паучьи лапки стали выпрямляться, приподнимая над землёй мохнатое туловище. Одна из конечностей монстра схватилась за чёрную кишку и с силой выдернула её из студенистого тельца. Раздался противный чавкающий звук, и к ногам пришельцев упала гибкая субстанция, из которой один за другим стали выпрыгивать маленькие человечки с узкими глазами.

Они имели одинаковые лица и были одеты в широкие штанишки и конусообразные шляпы. Выпрыгивая из шланга, они, смешно причитали и разбегались в разные стороны, стараясь убраться подальше от страшного места. Жаба бросила газету и стала с азартом отлавливать беглецов своим страшным языком. При этом она издавала липкий звук, а потом выплёвывала наружу окровавленные шапочки.

- Это моя еда, - пояснил Баал. – Очень удобная пища – они плодятся быстрее, чем я их ем.

Андрей вдруг почувствовал, что общий желудок сейчас не выдержит, и его стошнит. Но спазм тут же прошёл, и студент постарался взять себя в руки.

- Раз уж мы остаёмся здесь, - сглотнул он, - может быть, скажешь, что имел ввиду маркиз Андрас, когда говорил о тебе?

Баал снова уставился на сросшихся людей. Было неясно, на кого конкретно смотрит сейчас король. Казалось, что его глазки-буравчики проникают внутрь общего тела и беззастенчиво шарят там, пытаясь прочесть мысли. Голова в короне повернулась к лягушке, и жаба сразу же перестала ловить человечков.

- Скажи им, - велел земноводному Баал.

Паучьи лапки засеменили на месте, и зелёная морда повернулась к пришельцам своим фасадом, сдвинув в бок короля. Выпученные глаза на мгновение замерли, уставившись на людей. Затем жаба выкинула следующий номер: плюнув сначала в сторону Баала, она повернулась к коту. Харкнув в кошачью морду, лягушка напряглась, её глаза вылезли из орбит, рот раскрылся, обнажив малиновое чрево. Раздался мерзкий хруст, и жаба оторвалась от общего тельца. Мохнатые лапы заскрежетали по земле, и крупное земноводное стало приближаться к сросшимся людям. По его спине стекала красная слизь и свисали кровавые жилы и куски пупырчатой кожи.

Раздалось новое чавканье - кот тоже отлепился от короля. Три части Баала расползались в разные стороны, оставляя за собой кровавый след и зелёную слизь. На том месте, где только что стояло чудовище, виднелись не до конца переваренные останки маленьких человечков. Андрей отвернулся от мерзкого зрелища. Макаров сделал то же самое.

Тем временем жаба уже вплотную подошла к людям. Одна из паучьих лапок достала откуда-то смятую газету, другая напялила на зелёную морду пенсне. Андрей чуть не прыснул – настолько уродец сейчас смахивал на его преподавателя по сопромату. Растянув губы в гримасу, лягушка проговорила:

- Змеиное тело сомкнёт начало всего и конец. Ужасные кольца хранят имя того, кто более всех ненавистен. Главный круг всех времён ни прорвать, ни сломать, ни разрушить. Проклятый знак стал тюрьмой, а царь – хозяином.

По мере того, как Булл нёс эту ахинею, стало быстро смеркаться. Неизвестно откуда появился туман, из которого показался размытый круг. Постепенно неясная картинка стала приобретать чёткость, пока не сложилась в правильную окружность, состоящую из нескольких колец.

- Магический круг Соломона, - с удивлением произнёс Андрей.

Два друга как заворожённые смотрели на висящий прямо перед ними знак. Свернувшаяся змея образовала несколько окружностей, внутри которых расположились четыре звезды Давида. Все они через мальтийские кресты соединялись с ромбом, находившимся прямо по центру. Внутри него было выведено только одно слово: “Мастер”.

- Как же я сразу не догадался! – голос студента был расстроенным.

Макаров хотел что-то спросить у товарища, но туман вместе с рисунком вдруг исчез, и перед друзьями снова возникла отвратительная морда Булла. Жаба громко сглотнула и высунула наружу липкий язык. Кот квакнул, король вперил взгляд в пришельцев.

- Чего это он? - осторожно спросил лётчик.

- Отвернись! Быстро! – выкрикнул вдруг Андрей.

Пилот не стал выяснять причины, а просто сделал то, что было велено. Он повернулся в другую сторону. Но Баал был и тут. Лётчик покрутил головой в разные стороны – бесполезно. Куда бы ни смотрел лётчик, его глаза неизбежно натыкались на короля. Тогда он решил не смотреть вообще. Попытался сомкнуть веки, но это ему не удалось. Каким-то непостижимым образом демон воздействовал на людей. Поросячьи глазки Баала будто гипнотизировали свои жертвы. Пленники замерли, не в силах что-либо изменить.

Между тем три уродца, бывшие недавно одним чудовищем, не спеша приближались к своей жертве. Вскоре они окружили двухголовое тело со всех сторон. Внезапно друзья почувствовали, как они приобрели невесомость. Их туловище приподнялось над землёй, приняло горизонтальное положение и медленно опустилось вниз. Говорить друзья не могли. Они могли только беспомощно смотреть, как склонились над ними три отвратительные рожи. Рты чудовищ, как по команде, раскрылись, и из смрадных глоток показались длинные, похожие на змей, языки. Три отвратительных липких органа потянулись к лицам людей. Друзья, не сговариваясь, потеряли сознанье.

Что-то толкнуло в бок. Андрей открыл глаза. Перед ним маячила какая-то фигура. Студент никак не мог сфокусировать на ней зрение. Вроде бы он всегда хорошо видел, а тут… Наконец, прищурившись, он смог различить того, кто стоял перед ним. Это был Баал. Король снова собрался в одно туловище и теперь гаденько хихикал.

Андрей чувствовал себя отвратительно. И не только потому, что король никуда не исчез. Ему было плохо по-настоящему. Болела голова, ныло сердце, появилась сухость во рту. “Что это со мной?” – подумал студент. Он медленно повернулся в сторону лётчика. Вернее, его головы. Лучше бы он не приходил в себя! На него глядел настоящий старик! Седые волосы скрывали половину сморщенного лица. Из-под косматых бровей смотрели выцветшие, болезненные глаза пожилого человека.

- Что с нами? – хриплый голос лётчика был чужим.

- А это плата за информацию, - весело проскрипел Баал. – Я же рассказал вам про Магический круг.

Кот испуганно квакнул, а жаба выпучила глаза.

- Не бойтесь, - успокоил их король. – Пока нет самого круга, нам бояться нечего.

Чудовище, засеменив лапками, вплотную приблизилось к сросшимся старикам. Одна из сегментных конечностей пнула друзей под рёбра.

- Хватит разлёживаться! – закричал вдруг Баал. – Пора приниматься за работу!

Неподалёку лежал мерзкий шланг, заткнутый теперь каким-то тряпьём. Новый удар. Больно! Мохнатая лапа твари была твёрдой, как сталь. Друзья переглянулись и попытались встать. Сразу проделать этот нехитрый маневр им не удалось. Резкая боль в пояснице прострелила всё тело. Кое-как пришельцы сумели подняться. Постаревшее тело едва держалось на ногах.

- Ну! – поторопило друзей чудовище.

Еле переставляя ноги, люди поплелись в сторону мерзкой кишки. Кот позади одобрительно квакнул. “Проголодался, наверное”, - подумал Андрей.

- Что бы я ни делал – не сопротивляйся, – шёпотом произнёс он.

Макаров молча кивнул седой головой. Вместе они нагнулись и приподняли шланг. Студент посмотрел на Баала. Три головы, не мигая, наблюдали за приготовлениями своего раба. Неожиданно Андрей концом шланга начертил вокруг себя круг. Король с удивлением уставился на рисунок. Между тем студент изобразил ещё одну окружность, поменьше. Внутри кольца он написал: “Тетраграмматон”.

Баал опомнился. Лягушачий язык вырвался из пасти, и липкая молния выстрелила в сторону пленников. Розовый орган врезался в невидимую преграду. Жаба тут же втянула свой отросток обратно и жалобно заскулила. Студент начертил ещё один, самый маленький круг. В получившееся кольцо он вписал ещё одно слово: “Анафаксетон”. Король вплотную приблизился к рисунку. Он хотел переступить линию, но не смог. Чудовище словно упёрлось в прозрачную стену. Тем временем студент провёл новую линию. Появилась новая надпись – “Михаил”.

Два срощенных человека стояли на маленьком клочке земли, окружённом несколькими кругами. Снаружи бесновался король Баал, пытавшийся пробраться внутрь с разных сторон. Он выкрикивал угрозы, злобно квакал и стучал паучьими лапами в призрачную преграду.

- Что ты на этот раз придумал? – спросил постаревший лётчик.

- Это Диск Соломона, - ответил Андрей. – Считается, что он помогает уберечься от злых духов.

- И что дальше? – голос пилота казался усталым.

Андрей пожал плечами. Он не знал ответа.

- А что ты говорил про Круг Соломона? – вдруг спросил его Макаров.

- Магический Круг - это самое мощное клеймо, изобретённое Соломоном, - ответил Андрей. – С его помощью можно не только защитить себя от злых духов, но даже и повелевать ими. Особенно, если ты находишься в Ключе Соломона. Как я раньше до этого не додумался – не понимаю.

- Тогда чего ты ждёшь? – зашипел на друга Макаров. – Рисуй быстрее!

- Ничего не получится, - вздохнул студент.

- Почему?

- Круг должен быть размером в девять футов. Почти три метра. Это больше, чем диск, в котором мы теперь находимся.

Между тем демон, похоже, решил проблему. Отвратительные конечности с бешеной скоростью копали землю. Тройное чудовище уже наполовину скрылось из виду. Друзьям стало понятно всё. Хитрый дух делал подкоп. Вот так! Всё гениальное – просто. Похоже, жить им оставалось всего несколько минут.

- А если нарисовать маленький Круг Соломона? – безо всякой надежды спросил лётчик.

- Наверное, ничего не произойдёт, - безразлично ответил Андрей.

Он посмотрел на Баала. Тот уже полностью скрылся в норе. Скоро пророет тоннель, и всё!

- Может быть, всё-таки попробуешь? – вывел его из раздумий пилот.

Студент пожал общими плечами – в принципе им терять нечего. Друзья присели, и Андрей нарисовал свернувшуюся в несколько колец змею. Земля под ними шевельнулась. Король приближался. Студент изобразил четыре шестиконечные звезды. Звук от роющих землю ножек послышался совсем близко. Андрей заторопился. Мальтийские кресты соединились с правильным ромбом. В тот момент, когда человек вписал в центр фигуры слово “Мастер”, из-под земли показался лягушачий язык. Он возник прямо посредине только что нарисованного Магического Круга. Чертёж был разрушен. Правда и с языком стало твориться что-то неладное. Он замер, по его контуру пробежали маленькие искры. В следующую секунду липкий орган превратился в пылающий факел.

Послышался ужасный вой. Горящий язык исчез под землёй, откуда только что появился. Завоняло палёной кожей. Через мгновение из норы за пределами круга выскочил Баал. Он горел. Все его головы были объяты пламенем. Широко открыв пасти, они вопили так, что хотелось заткнуть уши. Кожа на них стала лопаться, обнажая уродливые черепа. Студенистое тельце носилось из стороны в сторону, пытаясь унять невыносимую боль. Наконец обгоревшие паучьи лапки засеменили на месте, тело монстра вздулось и лопнуло. Отвратительная слизь разлетелась в разные стороны. Макаров со студентом инстинктивно пригнулись, но останки ужасного короля их не задели. Красно-зелёная грязь врезалась в невидимый купол, который всё ещё защищал пленников.

- У тебя сердце не болит? – спросил друга Макаров.

Андрей с удивлением посмотрел на товарища.

- Ах, да, - опомнился лётчик. – Оно же у нас теперь общее, - и без всякого перехода добавил: - Думаешь, он умер?

Андрей пожал совместными плечами и осторожно стёр ногой одну окружность. Ничего не произошло. Затем другую. Слизь начала медленно стекать с невидимых стенок, пока полностью не сползла на землю. Теперь друзья находились внутри красно-зелёной окружности. Они осторожно перешагнули через отвратительную линию и оказались на свободе.

Откуда-то послышалось шипение. Друзья обернулись. Чуть поодаль дымился обугленный череп Баала. Король явно пытался что-то сказать.

- От. Не. Си, - хрипел демон. – Ту. Да.

Он пытался повернуться в сторону пагоды, но не мог.

- Сначала скажи, как нам опять раздвоиться, - велел ему Макаров.

- Ни. Как, - ответил король и хрипло закаркал. Видимо, эти звуки означали смех.

- Ах так! – Макаров разозлился.

Андрей не успел его остановить. В следующую минуту постаревший пилот со всей силы пнул обгоревший череп. Бывшая голова монстра отлетела в сторону.

- Зачем? – возмутился студент.

- А чего он дразнится?

- Запомни, - наставительно произнёс Андрей, - не надо плохо обращаться с духами. Изгнать или куда-нибудь заточить – это пожалуйста. Но просто так мучить демона нельзя! Этим ты можешь настроить против себя остальных духов!

- Ладно, - произнёс понятливый лётчик, - сейчас пойду, извинюсь.

С этими словами он пошёл к шипящему королю и снова пнул по дымящейся черепушке.

- Прощения просим! – крикнул он вдогонку удаляющейся голове.

Удар пилота оказался на удивление точным. Баал угодил точнёхонько в распахнутые ворота пагоды. Послышался металлический звон и гомон множества голосов. Друзья поспешили войти во внутренний дворик. Перед ними предстала следующая картина: вокруг большого медного сосуда лежала голова демона. Её со всех сторон окружала галдящая толпа человечков в треугольных шляпах.

- Чего это они? – тихо спросил Макаров.

- Не знаю, - пожал плечами студент. – Наверное, радуются избавлению.

- Оппозиция, значит, – кивнул лётчик.

Друзья подошли ближе.

- Но пасаран! – решил поприветствовать повстанцев Макаров.

Человечки в испуге прижались к земле.

- Рот фронт! – решил закрепить наметившийся прогресс лётчик.

В наступившей тишине было слышно, как шелестит ветер.

- Они что, нас боятся? – удивился Макаров.

- А ты бы не боялся? – ответил студент. – На их глазах двухголовый урод победил трёхголового. Они, наверное, думают, что теперь мы будем их кушать.

Лётчик поперхнулся.

- Я, наверное, вообще не смогу больше есть, - ответил он. – Что делать-то будем?

- Надо сунуть его, - Андрей показал на обожжённую голову, - в этот кувшин.

Макаров с удивлением посмотрел на товарища.

- Ты же сам говорил, что его нельзя мучить, - сказал он.

- Это Медный Сосуд, - пояснил студент. – В него можно заточить злого духа. Конечно, если знать как.

- А ты знаешь? – осторожно поинтересовался пилот.

- Попробуем, - пожал плечами Андрей. - В конце концов, что мы теряем?

- Что делать? – слова студента пробудили в Макарове здоровый энтузиазм.

- Надо сунуть голову внутрь этой емкости.

Сросшиеся друзья, не сговариваясь, уставились на дымящиеся останки короля. Голова Баала притихла. Она явно была напугана.

- Не. На. До, - прохрипел демон.

Слова духа послужили командой для лётчика. Пилот мгновенно развил бурную деятельность. Он взял в свои руки организацию доставки злобного черепа в медный сосуд. Макаров, как умел, стал объяснять человечкам, что именно нужно делать. Он с завидным упорством указывал мелюзге то на дымящийся череп, то на отверстие в кувшине. При этом он всё время что-то говорил, и в его речи проскальзывали китайские термины “Шао Линь” и “Джекки Чан”.

Наконец человечки закивали головами и добрая их половина, оживлённо галдя, куда-то умчалась. Вскоре карлики вернулись. Они волокли на себе лестницу.

- Смотри, какие сообразительные, - умилился Макаров. – Всё на лету схватывают!

Между тем полурослики прислонили инвентарь к кувшину. Откуда-то появился мешок, потом верёвка. Человечки натянули большущий пакет на злобно шипящую голову и завязали его тесёмкой. Они так ловко и слаженно действовали, будто всю жизнь только тем и занимались, что закатывали в бочки изуродованных демонов. Не прошло и пяти минут, как галдящая толпа взгромоздила останки Баала на вершину лестницы, а затем скинула демона внутрь сосуда. Раздался глухой звон и неразборчивое ворчание.

- Теперь надо закрыть его крышкой, - велел студент.

Макаров с помощью жестов и своего прогрессирующего китайского сумел объяснить человечкам, что именно от них требуется. Вскоре крышка заняла своё место на кувшине.

- Теперь всё? – спросил друга лётчик.

- Почти, - ответил студент. – Во всяком случае, помощники нам больше не требуются.

Пилот громко выкрикнул “Сайонара” и сделал характерный жест рукой. Дважды человечкам повторять не пришлось. Они, оживлённо стрекоча, скрылись в здании пагоды.

Друзья подошли к сосуду. Изнутри доносились стоны и шорох. Андрей поднял с земли белый камешек, похожий на кусок извести, и начертил на кувшине круг. Затем ещё один. Получилось кольцо.

- Что ты делаешь? – поинтересовался пилот.

- Рисую секретную печать Соломона, - студент старательно выводил руны внутри кольца. – С её помощью мы запечатаем Баала внутри, и он не сможет оттуда выбраться.

В середине рисунка появилось изображение треугольника. Только на месте вершины расположился маленький кружок. Фигура была разделена посредине горизонтальной линией. Сверху от неё находился знак, похожий на половину окружности, а снизу узкий прямоугольник. Как только Андрей сделал последний штрих, изнутри ёмкости раздался жуткий вой. Тут же медная поверхность сделалась прозрачной, и друзья увидели мечущегося внутри демона. Ожоги прошли, и он снова стал тройным. Три головы опять торчали из паучьего тельца. Только теперь Баал стал совсем маленьким и каким-то дымным.

Макаров показал пальцем на демона и хотел что-то сказать, но не смог. Друзья вдруг почувствовали резкую боль. Она пронизывала общее тело насквозь. Казалось, что их разрывают на части. Разрывают?! Две головы с ужасом наблюдали, как кожа на их теле начала лопаться, а сквозь раны стала сочиться кровь. Товарищи потеряли сознанье одновременно.

Глава 13.

- А ну стой! – грубый голос резанул слух.

Константин вынырнул из забытья. Голова болела, а тело казалось изломанным от сильной тряски. Шёлковый путь оказался не таким ласковым, как его название. Пустынная дорога в жаркой степи, где нет ничего дороже глотка воды, стала тяжёлым испытанием для маленького каравана. Философ взглянул наверх. Сквозь полог, накрывавший кибитку, пробивалось горячее южное солнце.

- Кто вы такие? - раздалось снаружи.

Вместо ответа послышался звон оружия – стражники, сопровождавшие послов, приготовились к схватке. В то же мгновение раздался свист и слабый удар. Чёрная стрела вонзилась в каркас повозки.

- Не советую вам браться за мечи, - выкрикнул всё тот же голос, - это может для вас плохо закончится!

В подтверждение этих слов новая стрела вонзилась в первую, расщепив её пополам.

Михаил, сидевший возле брата, не спеша вышел из брички и поднял руку.

- Мы – из Константинополя, - ответил он. – Едем с посольством к великому кагану!

- Назовите ваши имена! - последовал новый приказ.

Константин выглянул на улицу. Яркое солнце ослепило философа. Он пытался разглядеть говорившего, но глаза ещё не привыкли к свету.

- Меня зовут Михаил, со мной мой брат Константин.

Командир отряда спрыгнул с лошади и подошёл к путникам. Наконец, византиец смог получше рассмотреть незнакомца. Это был смуглый человек, одетый в хазарские одежды. Позади него расположился отряд вооружённых всадников. Сотник оглядел пришельцев.

- Моё имя Кубрат, - проговорил он. - Великий хан Багатур поручил мне встретить византийское посольство и доставить во дворец.

Братья склонили головы.

- А далеко ли ещё до Итили? – посмотрел на атамана Михаил.

- Нет, - ответил тот, - всего один день пути.

- Мы готовы ехать, - Константину хотелось как можно скорее добраться до города.

Хазарин кивнул. Братья снова заняли место в бричке, и смешанный караван тронулся на восток. Часть тюркских воинов выдвинулась вперёд. Остальные замыкали процессию. Кубрат ехал рядом с повозкой, со стороны Константина.

- Всем хорошо ваше царство, - вдруг заговорил он, - но один обычай плохой. Почему вы из разных стран, из разных родов ставите себе царей? Наши - все из одного рода.

Константин с удивлением посмотрел на всадника. Надменность, появившаяся в голосе сопровождающего, удивила философа. “Так говорят люди, убеждённые в исключительности их мировоззрения и взглядов на мир, - подумал он. - Он абсолютно уверен в том, что власть должна передаваться лишь по наследству, и никак иначе”.

- На всё воля божья, - с некоторой осторожностью ответил посланник.

Секунду он раздумывал, стоит ли вообще продолжать спор, но всё же решил возобновить прерванный разговор.

- Помнишь ли ты историю о Давиде и Сауле? – спросил философ.

Хазарин пожал плечами и промолчал.

- Саул был первым еврейским царём, - продолжил свой рассказ Константин. - Происходил из колена Вениаминова. По просьбе народа Господь поставил его править людьми. Первое время он поступал по воле Божьей. Но затем стал самонадеян и возгордился. И сказал тогда Бог: “Раскаялся я, что сделал Саула царём, потому что он отвернулся от меня и не выполнил слов моих”. Послал он тогда пророка Самуила в Вифлеем, где тот отыскал Давида из рода Иудина, и тайком помазал его на царство.

Кубрат усмехнулся. Казалось, он ждал такого ответа.

- Вы держитесь за книги, - сказал он, - из них берёте все свои притчи. У нас всё по-другому. Из поколения в поколение, из уст в уста передаём мы друг другу мудрые мысли и священные истории, не доверяя их жалкой бумаге!

Кубрат посмотрел на своих спутников. В его взгляде читалось презрение.

- Книга – это мудрость, а не зло, - вздохнул философ. - А человек без мудрости беззащитен и слаб. Но раз ты считаешь, что они не нужны, тогда ответь мне, сколько людских поколений было до Моисея и сколько каждый род правил?

Кубрат посмотрел на посланника. Он чувствовал в словах чужестранца подвох, но ответить ему не мог.

- Память людская слаба, - продолжал философ, - и я могу всего не помнить. Но ответить на этот вопрос смогу без труда.

Константин взял в руки Библию и показал её всаднику. Хазарин метнул на него злой взгляд и отъехал в сторону. До самой столицы он не проронил больше ни звука.

К вечеру караван достиг городских ворот. Братья с удивлением смотрели на пёструю толпу людей, снующих по узким улочкам. Расположенный в дельте большой реки, Итиль стоял на пересечении многих торговых путей. Здесь можно было услышать и арабскую речь, и еврейский диалект, и славянский говор. И ещё много других языков звучало на узких улочках хазарской столицы.

Через некоторое время процессия достигла большого здания из зелёного камня. Странная архитектура сооружения словно вобрала в себя несколько идей. Дворец был немного похож на китайскую пагоду. Что-то было в нём и от иудейских синагог. Фрагменты византийских зданий также угадывались в необычном здании. Вместе с тем различные стили не противоречили, а, наоборот, как бы дополняли друг друга.

Кубрат спешился, подошёл к страже у входа во дворец и что-то произнёс. Затем он вернулся к повозке, где его ждали братья.

- Следуйте за мной, - тон его голоса был подчёркнуто холоден. – За своих людей не беспокойтесь. О них позаботятся.

Философ с братом выбрались из брички и последовали за хазарином. Пройдя стражников, они оказались в просторном зале, откуда брали начало несколько коридоров. Гостей повели по центральному. Убранство дворца не отличалось особенной роскошью. Единственным украшением здесь были ковры, но зато какие! Персидские, ручной работы! Ноги утопали в них, словно в траве. Вместо звука шагов был слышен только едва слышный шелест.

Вскоре их провожатый остановился возле полукруглой двери.

- Здесь вы можете отдохнуть с дороги, - Кубрат изобразил приглашающий жест. - Внутри есть всё необходимое - место, где можно умыться, постель и еда.

Он открыл дверь, но внутрь заходить не стал. Михаил с осторожностью переступил порог комнаты, за ним последовал философ. Как только братья оказались в комнате, дверь за ними захлопнулась. Послышался лязг замка - их заперли.

- Вот, оказывается, как встречают путников в каганате, - произнёс Михаил.

- Ты не прав, - ответил ему Константин.

Священник в недоумении посмотрел на брата.

- У хазар принято запирать гостей, - пояснил философ. – Принято считать, что делается это для их же собственной безопасности, чтобы никто не смог проникнуть в отведённые им покои и причинить вреда. Они считают это данью уважения.

- Разве это уважение, когда тебя запирают, как какого-нибудь разбойника? – Михаил был не в восторге от местных обычаев.

- Успокойся, не трать попусту сил. Нам они ещё понадобятся.

Умывшись и слегка утолив голод, посланники легли спать.

Их разбудил звук отпираемой двери. Константин посмотрел в окно – уже наступило утро. На пороге возник человек в хазарских одеждах.

- Вас ждёт каган Багатур, - выговаривая каждое слово, произнёс он. – Я буду за дверью.

В сопровождении слуги братья вошли в огромный зал с богато накрытым столом. За ним в дорогой одежде и блестящей чалме сидел хан. По обе стороны от правителя расположилась его свита. В человеке, сидящим от него справа, Константин узнал Кубрата. “Значит он – первый советник кагана”, - отметил про себя философ. Гости подошли к столу и поклонились.

- Приветствую тебя, о великий каган Хазарии, светлейший Багатур! – в голосе Константина преобладала торжественность.

Хан кивнул. Он подал какой-то знак - в зал ввели ещё двоих людей. На них были арабские туники, а их головы покрывали гутры. Они встали с противоположной стороны стола. Выслушав ещё одно приветствие, каган сразу же обратился к византийцам.

- Что за звание ты носишь? - Глядя Константину в глаза, спросил он. - Я это спрашиваю для того, чтобы по чину тебя посадить за стол.

- Деда я имел великого и славного, - не смутился философ. – Стоял он близ самого царя. Но славу по своей же воле отверг и был изгнан. Оказался он в чужой земле, обнищал и тут меня породил. Я же древней дедовой чести ищу и другой не приемлю. Потому что я – внук Адама!

За столом прокатился ропот.

- Достойный и правильный ответ! - восхитился Багатур.

Он сделал приглашающий жест, братья заняли место за столом. Остались стоять только арабы. Один из них взял наполненную до краёв чашу.

- Пью во имя единого Бога, сотворившего весь мир, - он впился глазами в Константина.

Все повернули головы в сторону философа. Византиец понял, что это вызов. Он встал и тоже поднял кубок.

- Пью во имя единого Бога, Сына его и животворящего Духа, которым вся их сила исполняется! - провозгласил он.

- Вы упорно славите Троицу, - сверкнул глазами араб, – тогда как Бог един! Об этом нам говорят древние книги!

- Слово и Дух книгами же и проповеданы, - тут же нашёлся философ. – Если тебя кто-то славит, а слову и духу твоему не верит, а другой человек отдаёт честь всей троице, то который из двух честен перед тобою?

Задавая вопрос, Константин посмотрел на Багатура.

- Тот, который верит всем троим, - ответил каган.

За столом одобрительно загудели. Слово снова взял араб.

- Тогда ответь, как может жена вместить Бога в чреве, - в его речи появились резкие нотки, - если она и узреть незримого Бога не в состоянии, не то, чтобы родить?

- Разве не может вместиться Бог в человека, - Константин был само спокойствие, - если он смог вместиться и в горящий куст, и в облако, и в бурю, и в дым, являясь то Моисею, то Иову? Вспомните, как Моисей взывает к Богу: “В громе каменном и в гласе трубном не являйся нам, Господи щедрый, но вселись в нашу утробу, отними наши грехи”.

Глаза араба сверкнули. Внезапно в его руке блеснула сталь. Мгновение – и клинок вонзился в грудь философа. Константин пошатнулся и начал падать. Ещё немного, и его голова ударилась бы об пол. Но Михаил успел подхватить брата. Он с большой осторожностью уложил его на ковёр, расстеленный вокруг стола. Резкие выкрики хазарского хана и топот множества ног смешались в единый гомон. Но Михаил ничего этого не слышал. Он приподнял голову брата - тот открыл глаза.

- Ничего, всё в порядке, - одними губами сказал он.

Архиепископ бросил взгляд на нож в теле философа.

- Помоги мне встать, - попросил философ.

Священник обнял его за плечи и поддерживал, пока тот не поднялся. Вздох изумления прокатился по залу - перед хазарами стоял человек с кинжалом в груди.

Константин огляделся. На столе царил беспорядок, а белоснежная скатерть была залита вином из опрокинутого кувшина. Красное пятно, словно кровь, растекалось по белой поверхности. Головы арабов были прижаты к столу. У них были связаны руки и удавками сдавлены горла. Позади них стояли могучие хазарские воины - личная гвардия кагана, элита ханского войска.

В полнейшей тишине философ разорвал на себе рясу, и все увидели закреплённую на его груди книгу. Её насквозь прошил арабский клинок. Кончик лезвия вышел с другой стороны и, растеряв силу, упёрся в кожу на груди. Взявшись за рукоять кинжала, Константин с силой выдернул его из толщи страниц. Он снял с груди книгу и, подняв над головой, чтобы видели все, показал её залу. Это было “Евангелие”.

Затишье нарушил звук шагов. Каган не спеша подошёл к византийцу и протянул руку к книге.

- Я хочу взглянуть поближе, - произнёс он.

Философ отдал “Евангелие” хану. Тот провёл по гладкой поверхности рукой, потрогал уродливый шрам, оставленный на бумаге клинком. Затем вернул книгу хозяину.

- Ты очень предусмотрителен и осторожен, - он посмотрел Константину в лицо. – К тому же умён.

- Я здесь ни при чём, - философ склонил голову, - это Господь спас меня от смерти, и все были тому свидетели. А мои способности тоже от Бога. Он всемогущ и способен награждать людей талантами или умом, но в любой момент волен и забрать их назад.

Багатур едва заметно кивнул.

- На сегодня достаточно, - повернулся он к свите. - Завтра в это же время пусть все соберутся здесь снова. Этих, - каган указал на злодеев, - в темницу. Они будут казнены. Никто не смеет нападать на гостей в моём доме!

Не сказав больше ни слова, хан вышел из зала. К братьям подошёл давешний слуга и отвёл их в покои.

- Как тебе пришло в голову привязать к груди книгу? – бросился к брату Михаил, когда они остались вдвоём.

- Ты будешь смеяться, - ответил философ.

Священник с непониманием посмотрел на брата. Тогда Константин открыл Евангелие и вынул оттуда закладку с очертаниями танцующего клоуна. Полоске тоже досталось – на ней зияла большая дыра. Арабский клинок попал точно в скоморошью грудь, расчленив рисунок надвое.

- Когда сегодня утром нас разбудили, - заговорил философ, - я обнаружил этого клоуна на себе. Вот тут, - он показал на сердце. – Как он туда попал, я не знаю. Но я подумал, что, может быть, это знак и решил спрятать книгу в том месте, на которое мне указали.

- Но как же можно всерьёз относиться к таким мелочам? – продолжал недоумевать епископ. – Как можно придавать значение столь ничтожному эпизоду? Не понимаю!

Константин пожал плечами.

- Мне иногда кажется, что он живой, - философ показал на рисунок. – Вспомни, как менялся его облик в Корсуни.

- Это могло быть игрой света, - возразил брату священник. – К тому же могло разыграться твоё воображение. Вспомни, как много нам пришлось работать!

- А как же тогда сегодняшний случай?

- Совпадение, - ответил архиепископ, хотя в его голосе не было уверенности.

Снаружи раздался шорох, затем лязг замка. Дверь отворилась, и в неё скользнул человек, с головы до ног закутанный в чёрную ткань. Михаил заслонил собой брата, приготовившись к драке. Но никто нападать не стал. Из-под одежды показалась тонкая рука. Она откинула полог, скрывавший лицо - перед византийцами стояла молодая женщина. Изумлённые братья застыли от неожиданности. Первым очнулся священник.

- Кто ты такая? - спросил он незнакомку.

- Я – Аруб, - прозвучал нежный голос, - наложница нашего кагана. Если он узнает, что я здесь была – меня казнят.

- Но как ты сюда попала?

- Я попросила дать мне ключ слугу, - объяснила девушка, - мы с ним из одного племени. Когда-то хазары взяли нас в плен. Взрослых мужчин убили, а женщин и детей пригнали в Итиль. Кого-то продали, остальных отправили на работы. Мне повезло – меня выбрал сам Багатур.

- Зачем же ты так рискуешь? Почему пришла к нам? – подошёл к ней философ.

Аруб замялась.

- Я слышала, как вы говорили сегодня, - глядя в пол, сказала наложница, - и видела, что случилось потом. Я пришла сказать, что вам угрожает опасность.

- Продолжай, – нахмурился священник.

- Я слышала разговор. Случайно. Два человека говорили о том, что нужно вас отравить. Я не видела, кто это был, но думаю, что кто-то из свиты кагана.

- Почему ты так думаешь?

- Голос, - ответила девушка. - Он показался мне знакомым. Только я никак не могу вспомнить, кому он принадлежит.

- Что ещё ты слышала?

- Больше ничего. Кто-то шёл в мою сторону, и мне пришлось уйти.

Аруб на мгновение замолчала, потом, посмотрев в лицо Константина, заговорила снова.

- Прошу вас, господин, - её голос дрожал, - не берите ничего завтра со стола. Не ешьте и не пейте, даже если вас станут об этом просить.

- Спасибо тебе, - Константин с нежностью погладил хазарку по голове, - и иди с богом. За нас не беспокойся.

Девушка накинула на себя паранджу, поклонилась и скользнула за дверь. Замок лязгнул, затем всё стихло.

- Странно всё это, - еле слышно произнёс Михаил. – Жена хана спешит, чтобы предупредить нас об опасности.

Философ ничего не ответил брату. Он в задумчивости смотрел на дверь, в которую только что вышла девушка в чёрном.

На следующий день византийцы снова предстали перед каганом. Опять был накрыт стол. Все, кто присутствовал накануне, были на месте. Багатур встал, подошёл к братьям и приобнял философа за плечи.

- Как твоё самочувствие? - глядя в глаза посланнику, спросил повелитель.

- Благодарю, досточтимый каган, всё в порядке, - поклонился философ.

Багатур сделал приглашающий жест. Братья заняли места за столом.

- Ты был очень убедителен вчера, - начал разговор хан, - но то, что случилось потом, ещё больше поразило нас. Это, конечно, не простой случай – здесь ощущается вмешательство высших сил.

Константин снова поклонился хазарину.

- Пусть не прогневается на меня светлейший хан, - осторожно произнёс византиец, - но могу я узнать, что стало с теми людьми, что вели со мной спор вчера?

- Завтра их казнят, - брови кагана сдвинулись. – Почему ты спрашиваешь?

- Слова, которые вкладывает в мои уста Господь, - ответил философ, - покажутся вам более правдивыми, если я отстою своё мнение в споре. Это будет убедительней, чем простой рассказ о преимуществе нашей Веры.

- Да будет так, - согласился хан, - привести сюда арабов!